- Этих повесить - Юрагор вытер клинок об одежду исфирца, напоминающего освежеванного оленя, подошёл к трясущимся пехотинцам, стоящим на коленях - впрочем, я сам с ними разберусь.
Он поочерёдно вонзил мечи в каждого из солдат, и демоны начали сладострастно извиваться, высунувшись из клинков. Кормить демонов нужно регулярно. Если их долго не кормить, они могут наброситься на хозяина, когда тот совсем этого не ожидает. Это очень, очень неприятно.
- Нед...а стоило их убивать? - робко спросил Арнот - может, надо было взять их в лагерь...пусть даже рабами, но они бы жили. Парни совсем молодые...как мы.
- Ты смеешь мне указывать, что делать? - лицо Юрагора стало каменным, а глаза - как два колодца, заполненные ледяной водой - ты кто такой, чтобы давать мне советы? Или я должен перед тобой отчитываться?
Арнот побледнел, но не отступил, хотя и видел, что рука товарища схватилась за рукоять меча и он знал, как скор стал Нед на расправу. Достаточно косого взгляда, любого нарушения приказа, чтобы сержант обрушился на супостата и буквально растёр его в пыль - морально и физически. Троих разведчиков он избил до полусмерти только за то, что они попытались сказать что-то противоречащее указанию сержанта. Солдата из армии Жостара, который попытался ударить Неда в трактире, он изувечил, выбил ему глаз. А разведчика, который отказался выполнить его приказ казнить трёх исфирцев - зарубил на месте. Раньше разведчики побаивались Неда и обожали его, теперь - боялись и ненавидели.
- Нед, ты сильно изменился - тихо сказал Арнот, глядя в потемневшие, изменившие цвет глаза бывшего товарища - ты стал жесток, страшен. Тебя никто не любит.
- И ты? - усмехнулся Юрагор, с интересом глядя на то, как человек перед ним преодолевает страх смерти, чтобы высказать свои мысли. Глупец! Его мысли были как на ладони.
- Я? Я держусь на остатках нашей дружбы. Но и я уже хочу перевестись в копейщики - твёрдо сказал Арнот - я не хочу видеть тебя - такого.
- Мне плевать, какого меня ты хочешь видеть! - сквозь зубы процедил Юрагор - ты будешь делать то, что я скажу, или умрёшь. Можете сразу повеситься - перевестись я вам не дам! Или вы исполняете то, что я вам говорю, или сдохнете.
- Впервые пожалел, что не сбежал вместе с Ойдаром - задумчиво протянул Арнот - надо теперь признать, он был прав насчёт тебя...
- Прав? Как ты смеешь, тварь! Запомни - если ты хоть слово скажешь обо мне, о том, что ты знаешь - я тебе сам, лично вырежу язык! - Юрагор наклонился над Арнотом, приблизив своё лицо и заглянул в глаза парню - смотри, Арнот, пока ты молчишь - ты жив! Понял?
- Чего уж тут не понять... - лицо Арнота приобрело тусклое, лишённое эмоций выражение, он повернулся, и было пошёл прочь, к группе разведчиков, издалека наблюдавших за их разговором, но спохватился, и спросил:
- Я могу быть свободен, сержант?
Юрагор помолчал, и ответил:
- Пока - да. Приготовились к переходу, возвращаемся в город.
Через десять минут все тридцать человек шли по тропе, внимательно следя за тем, что происходило вокруг.
Это было расположение одной из армий Исфира, перемещённых со столичного направления на Эсткар, ставший оплотом защитников Замара. С двух сторон две армии медленно, но верно сходились к Эсткару, взяв его в клещи. Все прекрасно понимали - генерал Хеверад с его армией единственный реальный противник, который способен вышибить захватчиков из страны. Столица - это всё потом. Она сама упадёт в руки, как переспелый плод, когда её некому будет защитить.
Месяц прошёл с того дня, как Юрагор захватил тело Неда. Что изменилось в жизни бывшего пастуха? Да в общем-то и ничего. Служба, разведка, отдых.
У начальства "Нед" был на хорошем счету - он вовремя доставлял разведданные, его подразделение было одним из самых боеспособных, ну а каким способом добывались сведения - никому не интересно. И то, что у сержанта нет друзей, что его все тихо и явно ненавидят - кому до того дело? На то и сержант, чтобы его ненавидели подчинённые. Не он первый, не он последний.
Да, все заметили, что поведение Неда изменилось. Он как-то сразу отошёл от своих друзей, не участвовал в беседах и предпочитал проводить время в одиночестве. Даже Жересар, который всегда относился к Неду как к сыну, был с ним холоден и бесстрастен. Особенно после того, как Нед на ужине сломал челюсть бойцу, осмелившемуся взять кружку, принадлежавшую сержанту. Парня пришлось везти к магам-лекарям, чтобы спасти его жизнь, а когда Жересар попробовал поговорить со своим другом Недом по этому поводу, тот был высокомерен и попросту предложил Жересару не лезть не в своё дело. Будь на месте лекаря кто-то попроще, Юрагор мог ответить гораздо хлеще, но лекарь был старым другом Хеверада, и мог навредить карьере мага. Так что приходилось сдерживаться.
В общем - от "Неда" отшатнулись все, кто был ему близок, и тот наконец-то, остался один, что не мешало ему в свободное время заниматься тем, чем он хотел - вспоминать магические заклинания, заниматься боевыми искусствами, ходить в трактир (Юрагор великолепно разбирался в хорошем вине) и покупать молоденьких шлюх.
Вокруг "Неда" возник этакий "пузырь" отчуждённости, ничуть его не беспокоящий. Он наслаждался жизнью, тем, что даёт молодое, здоровое тело и строил планы на будущее. За этот месяц было ещё два покушения на его жизнь, что вносило в существование Юрагора некую перчинку, остроту, живость.
Это опять были шатрии - две пары - два мужчины, и мужчина с женщиной. Всех Юрагор убил, а с последними, парочкой, ещё и позабавился, убивая их медленно, искусно и мучительно.
Увы - ничего нового они дать магу не смогли, не считая удовольствия от расправы. Они ничего не знали, кроме того, что им было позволено знать. Силена - вот кто знал всё, но...до неё далеко. Пока далеко. Жаль, конечно, уничтожать шатриев, которые могли бы ему служить, но...шатриев можно воспитать, вырастить. А вот тело у него одно. Отпусти их живыми - завтра они повторят свою попытку.
Спасало Юрагора его умение читать мысли - дар демона высшего круга. Все, кто приближался к магу на расстояние пятидесяти шагов, неминуемо рассказывали о себе, в подробностях сообщая - как они намерены убить свою жертву. Кстати - это была ещё одна причина, почему Юрагор желал оставаться в уединении. Как услышать убийц в оглушающем хоре мыслей окружающих? Да - спать с включённым мыслеслухом было очень утомительно. Только что делать? Жизнь дороже.
Кто мог нанять Ширдуан для устранения объекта? Этот человек должен был быть очень богатым и могущественным. Простому жителю королевства Замар не по карману услуги Ширдуан. И Юрагор знал - пока объект жив, или пока живы все Ширдуан - попытки устранить "Неда" не прекратятся.
***
- Выступаем завтра. Разведка уточнила местоположение южной армии. Она находится в двадцати ли от нас. Это крупная группировка - семьдесят тысяч. Сорок тысяч отборной тяжёлой конницы. Лучшие, отборные воины. Тридцать тысяч пехоты - десять тысяч лучников, пять тысяч тяжёлых латников и пятнадцать тысяч лёгкой пехоты - пращники, мечники. Армия встала лагерем, видимо ждёт подхода второй, северной армии, чтобы навалиться на нас всем скопом. Северная армия - пятьдесят тысяч. Конница - двадцать тысяч, пехота - тридцать тысяч. Находятся в пяти днях от нас. Наша задача - разбить их по отдельности, пока армии не сошлись. Тогда будет сложнее.
Хеверад обвёл глазами соратников, и сел на место, за свой стол, в глубокое мягкое кресло, украшенное золотым тиснением по чёрной коже.
- Вопросы есть? Генерал Жостар?
- А зачем вы меня спрашиваете? - поворчал генерал - я тут никто. Вы же теперь командуете армией. Только хочу спросить - откуда такие сведения об армиях противника? Почему вы с такой уверенностью определяете численность армий Исфира?
- У меня отличная разведка, генерал - кивнул головой Хеверад - я ей верю. Сегодня разведгруппа вернулась от южной армии.
- Это тот сержант? Чёрный? - спросил командир конников Броган - про него такие страсти рассказывают...говорят, он выкрал офицера прямо из лагеря северной армии и резал его на куски, пока тот не рассказал всё, что требовалось. Несчастный скончался в муках. Его все боятся, как огня. Зверь зверем.
- Хмм...почему-то мне всегда казалось, что Нед слишком мягкий - пожал плечами Хеверад - ну что же, война всех меняет. Главное - его сведениям можно доверять, уверен. Давайте-ка по делу, мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать какого-то сержанта. У нас есть более важные задачи. Итак - полковник Броган, конница готова к походу?
- Готовы. Готовность час. Ждём сигнала.
- Зайд, Эвор?
- Готов. Готов. Готовность час.
- Хорошо. Итак, план сражения таков, смотрите сюда! - полковник подошёл к столу и сдернул покрывало с карты - господа, внимание! Смотрим...
***
- Стрелять залпами! Начали! - Хеверад скомандовал сигнальщику, и тот начал махать руками, передавая приказ другому сигнальщику, стоящему на холме. Семь тысяч лучников натянули тетивы, и стрелы, жужжа, взлетели в воздух тучей смертоносных шмелей.
Вражеское войско стояло в нескольких сотнях шагов впереди в боевой готовности. Ночью та и другая сторона выдвинулись на широкое поле, ограниченное с правой стороны небольшой рекой, встали в боевые порядки и приготовились к сражению. Переговоров не было - о чём говорить?
Противник по численности превосходил армию Замара в два раза, даже больше чем в два раза. Они собрали все силы, что смогли, всех, кто шёл на столицу.
Утро было солнечным, ярким, свежим, небо было будто вымыто с мылом и сияло голубизной. В такой денёк трудно умирать. А умереть сегодня придётся многим, многим тысячам людей.
Костяк армии Хеверада составляли Корпус и тяжёлая кавалерия под командованием полковника Брогана. Из кадровых замарских кавалеристов, наёмников, и кавалерии дворян, призванных на ополчение, Броган создал мощный кулак в тридцать тысяч конников, способных смести всё на своём пути. Им предстояло вступить в бой первыми.
Пехота замарской армии была разделена между двумя полковниками - Зайд и Эвор приняли командование над правым и левым крыльями. Корпус остался под командованием Хеверада и стоял в резерве, укрытый за холмом, на котором находился командный пункт командующего.
Количество лучников в армии Хеверада увеличилось до семи тысяч - трофейные луки исфирцев были вручены пехотинцам, которых начали в ускоренном порядке обучать стрельбе. Впрочем - особого умения не требовалось, кроме одного - не послать стрелу в затылок впереди стоящим товарищам. Главное - чтобы стрела ушла в сторону противника, а там она сама найдет себе цель. В тесный строй конников или пехотинцев практически невозможно промахнуться. Стрела найдет свою жертву.
Первыми пришли в движение конники Исфира. Закованные в железо могучие кони легко несли не менее могучих всадников, с детства приученных к тяжёлому ратному труду. Конный латник не мог быть хилым. Попробуй-ка, удержи в руках копьё длиной в несколько метров, и помаши тяжёлой секирой, или мечом длиной в рост человека! Ударом такого меча всадник мог пополам развалить легко защищённого пехотинца, ударив с седла и привстав на стременах. Тяжёлая броня уберегала от сабель, кинжалов, стрел-срезней, и только тяжёлые острые болты и стрелы с бронебойными наконечниками могли пробить стальные латы, и то - на не очень большом расстоянии. Стрелы просто отскакивали от полированных пластин брони.
Эти стальные монстры на огромных конях разгоняли лёгкую пехоту, как метельщик гоняет упавшую листву своей кривой метлой. И лишь специально обученные тяжёлые латники, подобные солдатам Корпуса, могли выдержать удар тяжёлой конницы. Или такие же конники - соответственно.
Конница Замара мало чем отличалась от конницы Исфира. Та же броня, то же вооружение, та же тактика боя - выстроиться по несколько сотен конников в ряд, и подгоняя своих лошадей каблуками стальных сапог, понестись на врага, выбирая кончиком стального жала копья жертву, готовую умереть в этот солнечный день. Впрочем - кто, когда был готов умереть? В солнечный ли день, или в пасмурный...
Хеверад специально задержал конницу, не подав команду к атаке, несмотря на то, что вражеские конные латники уже набирали ход, разгоняясь для удара - чем выше скорость, тем мощнее удар. Хеверад рисковал, но...он знал, что делает.
А вот враг не ожидал такого количества стрел, прилетевших от замарцев. Мощные луки били на расстояние нескольких сотен шагов, и если даже не пробивали тяжёлые латы насквозь, то всё равно наносили вред - вонзались в коней, в щиты, застревали в броне латников, так что свой смертоносный урожай они всё-таки собрали. Сотни латников были сбиты с коней, ранены и убиты. Когда конница подскакала на расстояние прямого выстрела из арбалетов - стальные болты повыбивали ещё несколько сотен всадников и нарушили такой чёткий и организованный строй исфирцев.
Только когда расстояние стало критическим, Хеверад подал сигнал к атаке конницы. И покатилась стальная лавина, медленно набирая скорость, медленнее, чем хотелось бы. Но ради того, чтобы выбить тысячу-полторы всадников стоило слегка подождать. Стрельбу лучников и арбалетчиков остановили, из боязни попасть по своим. Теперь настало время конницы.
Громадные стальные махины столкнулись с таким грохотом, что в соседнем лесу вверх поднялись стаи птиц, закружившихся над полем битвы. Откуда птицы узнаЮт о том, что сейчас здесь будет много поживы? Что земля удобрится человеческой кровью, а везде будут валяться вкусные куски плоти, способные насытить желудок стервятника? Птицы будто понимают, что люди готовят им пир, и слетаются со всей округи, как если бы кто-то позвонил в серебряный колокольчик, призывая к обеду.
Часть копий сломалось, пробив окованные сталью щиты, часть были отбиты искусными движениями щитов, но многие копья ударили туда, куда надо, раздирая, пронзая человеческую плоть, нанизывая людей на длинное древко, как злой ребёнок накалывает на соломинку несчастную букашку, пойманную на завалинке дома. Кони ударили грудь в грудь, и завертелся, закружился смертельный вихрь стальных клинков.
Кони напирали, всадники, бросив бесполезные теперь копья, схватили притороченные у седла секиры и огромные мечи - началась рубка, где сила билась против силы и не было ни тактики, ни стратегии, лишь стойкость и умение убить противника раньше, чем он убьёт тебя. Крепкая броня, да сильная рука - вот залог успеха.
Что будет, если ломом ударить по дну металлического ведра, перевёрнутого вверх дном? А если этот лом плоский, и край его заострён? "Вёдра" вминались в головы воинов, брызгала кровь, падали под ноги яростно хрипящих и коней раненые и убитые латники. Кони тоже не были в стороне от схватки - они рвали коней противника зубами, как цепные псы, старались ухватить чужого всадника за колено, за бедро, вставали на дыбы и били передними копытами, подкованными стальными шипами.
Коням тоже доставалось - их глушили, рубили, упавшие на землю раненные всадники подрубали им ноги, вспарывали незащищённые бронёй животы и подрезали сухожилия ног. Шум, лязг, ржание, стоны раненых людей и животных разносились над полем боя на многие ли вокруг. Огромное поле, специально выбранное для боя, стало полужидким болотом, образованным из крови и грязи, взбитой копытами лошадей.
Пока всадники "выясняли отношения" с помощью секир и мечей, пехота исфирцев двинулась вперёд, чтобы обойти поле битвы с двух сторон и ударить всадникам Замара с тылу, поставить там своих лучников и спокойно расстреливать их с флангом и сзади. Всё-таки численное преимущество исфирской армии к замарской было один к двум. Конечно, пройти им не дали. Два крыла пехотинцев Замара были уже наготове, и две армии увязли в кровавой бойне. Тяжёлые латники упёрлись друг в друга копьями, выбивая первые ряды, а затем началась настоящая резня.
За этот месяц Хеверад провёл множество тренировок, пытаясь поднять боеспособность объединённой армии Замара до уровня Корпуса. Конечно, сделать это было трудно, практически невозможно - и времени мало, и люди совсем не те. Наёмники, при всей их отчаянности и умении, были не такими дисциплинированными, как солдаты корпуса. И Хеверад бы уверен - если они поймут, что битва проиграна - побегут. Это Корпус привык биться в окружении, с врагом, численно превосходящим его в несколько раз. Наёмники - дело другое. Напасть, обобрать трупы врага и откатиться назад - тактика отчаянного хищника, и больше ничего. За ними следом шла волна подруг, жён и дочерей, добивающих раненых противников и собирающих трофеи, как бродячие муравьи, пожирающие всё на своём пути.
Замарцам нельзя было втягивать себя в тупое рубилово. Их по численности в два раза меньше. А значит - нужна тактика, нужно умение и хитрость.
Хеверад отдал команду, и Корпус снялся с места, быстрым шагом-полубегом перемещаясь в тыл противника. Конница там не пройдёт - мягкие, заливные луга, в которым тяжеленные кони вязнут по самое брюхо, а люди спокойно идут, лишь слегка запачкав сапоги.
Корпус возглавил сам Хеверад, поставив на полки майоров, заместителей полковых командиров. Пришлось менять руководство в связи с тем, что он должен был ставить на командование армейскими частями тех, кому доверял.
Доверять командирам Жостара он не мог. Хеверад снял генерала Жостара с командованием армией, предложив тому остаться в городе и ожидать возвращения армии. На что тот с облегчением согласился - а куда деваться? Хеверад был теперь главнокомандующим вооружёнными силами Замара, а кроме того - Жостару надоела война. Лучше отсидеться в городе - тут много хорошего вина, вкусной еды, а мягкая постель разительно отличалась от походной кровати.
В бою пехоты Хеверад использовал обычную тактику Корпуса - передние ряды, тяжёлые латники копьями сдерживают напирающих пехотинцев, мечники бьют тех смельчаков, которые прорвались в ряды копейщиков, арбалетчики выбивают всех противников, что попадаются им на глаза, заливая исфирцев стальным дождём. Ситуация резко изменилась после столкновения пехотинцев, и хотя на взгляд стороннего наблюдателя ничего не происходило, кроме кровавого замеса, но теперь, после введения в бой пехоты, чаша весов склонилась на сторону замарцев. Армия исфирцев таяла гораздо быстрее. Замарцы были более умелыми, более подготовленными, арбалетчики переломили ход сражения окончательно и бесповоротно. Разгром врага стал делом времени.
***
- Что сидим? - Уграс наклонился к уху Арнота и тихо добавил - он чего вообще там делает? Чего строгает? Деревяшку какую-то...
- А я знаю? - так же тихо ответил Арнот - иди, и спроси у него сам.
- Ага...и получить в ухо? Он совсем озверел в последнее время. Я сто раз уже пожалел, что пошёл в разведку. Не стоит это таких денег. За общение с этим зверем надо платить раз в десять больше!
- Да ладно - мотнул головой Арнот - зато живой. Наши сейчас там кровью заливаются, а мы сидим в лесу. Плохо, что ли? Сейчас бы небось кишки волочил по грязи, а вместо этого лежишь как на пуховой перине и поплёвываешь в небо! А сидим - скорее всего потому, что наша задача не толкаться там, вместе со всеми, а следить, чтобы армии не зашли в тыл со стороны леса. Вот и всё.
- Ну...так-то да. Живы, даже сыты - Уграс грязным ногтем достал из зубов волоконце от сушёного мяса, внимательно рассмотрел его и со вздохом растёр о штаны - только вот...не по себе как-то. Наши там гибнут, а мы тут скрываемся. Душа не на месте.
- А у меня на месте - ухмыльнулся Юстан - и даже сержант не кажется такой сволочью...хорошо - вот так лежать на травке, смотреть в облака, мечтать...о том как расшибу башку Неду. Можно же пофантазировать, а чего?
- Тише - предупредил Уграс - услышит, потом пожалеешь. Помнишь, что он сделал с Динасом?
- Трудно забыть - помрачнел Юстан - досталось парню считай ни за что. Всего лишь спросил, зачем нам идти в рейд. Он ему одним ударом четыре зуба выбил.
- А незачем спрашивать лишнего - хмуро буркнул Арнот - сказали идти - значит идти. А не разглагольствовать по этому поводу.
- Ты это Динасу скажи - криво усмехнулся Уграс - интересно, что он тебе ответит. Парень до сих пор твёрдое жевать не может. Одно не пойму - Нед не боится, что ли? Мы же на войне - прилетит откуда-нибудь стрела, или болт, или нож - и нет Неда!
- Почему-то про Дранкона вы такого не говорили - нахмурился Арнот - а он тоже шкуру спускал. И что? Жив до сих пор. Вы слышали, чтобы кто-то напал на Дранкона?
- Дранкон этому зверю и в подмётки не годится. Дракон всё-таки человечнее, и напрасно не калечил. А этот готов убить за всё - за неправильно сказанное слово, за взгляд, за любую ошибку! Разве так можно? Интересно - где он вырос? Может и с ним так поступали, что он на нас всё вымещает? Интересно, как его жена терпела. Такая красотка его жена...и чего она нашла в этом монстре?
- Тебе рассказать? - усмехнулся Уграс - чего женщины любят в мужиках? Видать хорошо её удовлетворял, раз она замуж за него вышла. Вот только я слышал, что потом у них случился какой-то раздор, после того, как он перебил наёмных убийц. Ходили слухи, что там не всё так чисто, как он описал. Там всё было пропитано магией. Да и с городом, в котором он побывал не всё так чисто - чего его таскали в Безопасность? Ох, не прост наш сержант, не прост. И сильно изменился. У него будто чердак прохудился. У нас сосед был, так вот - поехал как-то он на ярмарку в соседнюю деревню. Там нажрался, и когда ехал назад - выпал из фургона и попал головой под колесо. Голова как орех треснула! У него вмятина была на виске такая, что из неё можно было воду пить. И вот после этого сосед стал совсем другим. Пить не бросил, нет. Но как напьётся - раньше он был таким тихим, добрым, а стал зверем - гонял с топором жену, дочерей. Вот так
- Что-то ты брешешь, Уграс - усмехнулся Юстан - чтобы голову мужику раздавило, а он после этого жил? Давай так - ничего никому не раздавливало, а он стукнулся о камень и набил шишку. А потом расстроился и побил жену. Вот это будет правильно, это по уму. Нет - не жену гонять - по уму, а про шишку и злого соседа рассказ будет по уму.
- Болван ты, Юстан - пожал плечами Уграс - всё правда, ни слова вранья. Соседа повесили в конце концов, когда он зарубил топором жену и дочь. Одна, младшая дочка успела убежать и позвать соседей. Пока прибежали, пока скрутили зверя - было уже поздно. Мало того, что зарубил, так он ещё на куски порубил. Говорили - стоит посреди двора и улыбается, как будто он сделал что-то хорошее. Говорит: "Я выгнал из них демонов. В них демоны сидели. А теперь - они свободны!" Ну и повесили его. Прямо на воротах. Всем надоело, что он стал таким идиотом, боятся стали - вдруг и кого-нибудь другого прикончит. Ну и...
- Я слышал эту историю - вмешался мечник Хароль - говорят, всех жителей потом таскали на допрос в стражу. Ну и что? Отпустили. А труп соседа утопили в болоте. Чтобы не вернулся. Известно же, что мертвецы возвращаются, если не принести жертву богине Смерть. Она может взять и вернуть душу в тело мертвеца, чтобы он забрал ещё несколько душ. А болото этому мешает.
- Чушь это всё. Чем болото может помешать душе вернуться? - с Уграс с превосходством посмотрел на Хароля - я читал, что душа какое-то время прикована к своему телу и витает рядом, и если знаешь, что надо сделать, можно на время вернуть её в мёртвое тело. Но это запрещено законом. Это черная-пречерная магия, за которую можно отправиться на плаху. Если кто-то узнает.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил мечник - опять слухи? Соседская тетенька сказала?
- К твоему сведению - я закончил два класса храмовой школы Создателя! - Уграс уничижительно посмотрел на товарища - если ты ничему и нигде не учился, это не означает, что и все такие же! Нам и про магию рассказывали, и про демонов, и...
- Тихо! - прервал Арнот - Нед идёт сюда! Встали!
- Ууу...зверюга - тихо пробормотал Уграс, но вскочил так, будто его ужалила в зад оса.
Юрагор подошёл, внимательно осмотрел своих подчинённых, потупивших глаза, и слегка усмехнулся - боятся - это хорошо. Пусть боятся. Главное - чтобы делали то, что ему нужно. А ему нужно победить в этой войне. Попасть в столицу. И это главная задача. И ради неё он не пощадит никого.
- Я что-то услышал - негромко сказал Юрагор - возможно, к нашим врагам подошла подмога. Сейчас все идём за мной, тихо. Нога в ногу. Кто-нибудь нашумит - лучше сразу вешайтесь. Или я выпущу кишки. Всё ясно?
- Ясно - кивнул головой Арнот. На язык у него напрашивались вопросы, но помня судьбу Динаса, он воздержался.
- Раз ясно - пошли.
Юрагор шёл по тропе мягко, как лесной кот. Под ногами мага не хрустнула ни одна веточка. Зато его подчинённые сопели, топали, у кого-то в вещмешке громыхала фляга с водой, стуча о ложку. Юрагор внезапно остановился, так резко, что Арнот чуть не ударился носом в его спину. Все остальные тоже остановились, выжидательно глядя на командира. Он осмотрел подчинённых и негромко сказал:
- Прыгаем на месте. По очереди. Начинает Арнот.
Арнот с готовностью заскакал, как косуля, глядя в неподвижные глаза Неда. Тот кивнул головой, и остановил:
- Хватит. Следующий.
Уграс взвился вверх, после трёх прыжков и он был остановлен.
Фляга громыхала у Хароля. Юрагор не стал его останавливать. Он резко, без замаха ударил его кулаком в поддых прямо в очередном прыжке, а когда тот упал, несколько раз пнул ногой в бок и лицо, разбив губы в кровь. Потом спокойно предложил:
- Вывали всё из вещмешка и сделай так, чтобы у тебя в нём ничего не гремело. Ещё раз услышу такой грохот - всё равно от кого - отрежу голову! Все, быстро, проверились! Три минуты времени!
Через три минуты все были готовы, а Хароль стоял, выпятив рассечённую губу, из которой всё ещё лилась кровь. Юрагор подошёл к Харолю, всмотрелся в его глаза и тихо спросил:
- Ты в порядке? Можешь продолжать службу? Или может тебя прикончить, чтобы ты в следующий раз думал о том, что можешь подвергнуть опасности весь отряд?
- Я в порядке - выдавил бледный мечник, боровшийся с желанием выбросить на траву всё содержимое желудка.
- Хорошо. Тогда продолжаем движение. Все наступаем в мой след. И вот ещё что - Юрагор подошёл к Уграсу и со всего размаху ударил его в лицо, едва не сшибив с ног.
- За что?! - застонал тот, зажав разбитый нос.
- За мысли - усмехнулся Юрагор - запомните, скоты - ваши мысли написаны у вас на лбу. Если кто-то думает, что может скрыть от меня ваши паршивые мысли - жестоко ошибается. Я читаю ваши тупые думки по глазам. Эта тварь решила, что может при случае меня легко подрезать. Так вот - напрасно так думает. Скорее я вам башки поотрезаю, чем вы мне. Держаться ближе друг к другу, и оставить мысли о дезертирстве. Я найду и вспорю дезертиру живот. Пошли!
Отряд шёл по лесной тропе минут двадцать, когда наконец сержант не поднял руку, останавливая движение. Потом показал - залечь! - и отряд лёг на лесную моховую подстилку, распределившись по бокам от командира.
Несколько минут ничего не было видно, потом лес впереди наполнился солдатами Исфмра. Они прибывали и прибывали, и Юрагор подал знак - отползать! Разведчики, вжимаясь в мох и молясь всем богам, чтобы их не заметили, начали медленно двигаться назад. Взмокшие от усилий, они отползли шагов на двести, укрывшись под густыми колючими кустами, как кролики. Если заметят - придётся улепётывать со всех ног, и не факт, что успеют уйти.
Юрагор внимательно следил за проходящим войском, и прикидывал - здесь должно быть тысяч двадцать, не меньше. Как они успели добраться? Каким образом? Ясно, что это была Южная армия, вернее - её часть. И что делать? Что он один, вообще, может сделать? Вообще-то - может, да. Но решится ли? Не раскроет ли он себя?
Армия шла мимо несколько часов. И всё это время разведчики лежали на животах, боясь поднять голову. Когда это мрачное шествие закончилось и последний солдат исчез за деревьями, громыхая котелком в пухлом вещмешке, Юрагор приказал:
- Всем оставаться здесь, За мной никому не ходить. Без моего ведома от этого места дальше ста шагов не отходить. Узнаю, что ушли - накажу. Ждать меня.
- А если ты не вернёшься? - напряжённо спросил Арнот - что нам делать?
- Если меня не будет сутки - возвращаетесь в расположение замарской армии - рассеянно ответил Юрагор - но я вернусь, можете не надеяться.
Маг встал с земли, отряхнул с себя приставшие иголки и бесшумно исчез за деревьями, будто растворившись в зелёных тенях.
- "Можете не надеяться!" - мрачно проворчал Уграс - сука! Он мне нос, похоже сломал! Кто-нибудь - посмотрите, может вправить надо? Вот гад!
- А ты - правда думал, как его подрезать? - с интересом осведомился Юстан.
- А то ты не думал! Небось каждый мечтает насадить его железный вертел!
- Ну почему...я вот не мечтаю - задумчиво протянул Арнот, пожёвывая сухую травинку.
- Ты его дружок, как же! - ядовито протянул Уграс - он тебя и не бьёт! А нас хлыщет, как скот! Хароля вон чуть не изувечил!
- Вам всем сказали - сделать так, чтобы ничего не гремело. Вы сделали? Если бы фляга в котелке Хароля загремела тогда, когда проходило войско - что бы было? Видели - там рядом шли патрули охранения? По сторонам зыркали? Всем бы тогда конец.
- И что, надо было пинать его ногами? Ты чего говоришь-то? - не успокаивался Уграс - ты такая же тварь, как и он! Может он не просто твой...дружок, а, капрал?
Арнот встал, подошёл к мечнику и без замаха врезал ему ногой в пах, отчего парень согнулся крючком. Потом сверху добавил кулаком, засветив в ухо, и Уграс свалился на землю. Все замерли - они не ожидали от мягкого, обычно добродушного Арнота таких резких действий.
Арнот оглядел своих соратников - бледный, напряжённый, и с вызовом спросил:
- Ещё кто-то думает, что у нас с Недом какие-то...особые отношения? Нет? Хорошо. Разъясняю - мы дружили, да. Но теперь он относится ко мне так же, как и к вам. Но я стараюсь быть справедливым. Никто из тех, кто был наказан, не получил наказания несправедливо. Жестоко, да, но за дело. Хароль едва не подставил всех, всю разведгруппу. А Уграс...Уграс как всегда страдает за свои слова. Или мысли. Напасть на офицера Корпуса - одно из самых страшных преступлений, по Уставу караемых смертью. Запомните это. И ещё - не советую даже думать о том, что вы сможете убить Неда - вам всем это не по силам. И вы это знаете. Выбросьте эти дурные мысли из головы, если они сумели в неё закрасться.
- Капрал, скажи, а КАК он смог узнать, что думает Уграс?
Вопрос повис в воздухе. Арнот пожал плечами, и снова уселся спиной к сосне, искоса наблюдая, как бледный Уграс медленно поднимается с земли и тащится к ручейку, журчащему за пригорком. Что Арнот мог ответить? Даже если бы знал ответ на вопрос - ничего. Ничего бы не смог ответить.
***
Юрагор скользил между деревьями, используя каждую тень, каждое укрытие, каждый кустик. Он шёл буквально по пятам наступающей армии до самой опушки леса, до начала поля, на котором шла битва. И увидел, как прибывшее пополнение наскоро, сходу выстраивается, готовясь к удару.
Решение пришло сразу, Юрагор отринул все сомнения - если он сейчас не поможет Хевераду разбить врага, тогда всё усложнится. Очень, очень усложнится. Ему нужно королевство целостное, мирное, расслабленное в сытной, мирной жизни. Только тогда он сможет жить так, как хочет, так, как привык. Строить свою тайную империю на обломках королевства как-то не хотелось. Тем более, что найти Силену в разграбленной, разбитой столице будет трудно. Если не невозможно.
Юрагор повернул назад, лёгкими прыжками помчался вглубь леса, и через пять минут уже подбегал к тому месту, где он оставил своих жертв.
Их было пятеро - исфирцы боевого охранения, которые шли сбоку от наступающей армии, и следили за тем, чтобы никто не ударил с фланга. Когда маг появился перед ними, они очень, очень удивились и обрадовались - нет ничего лучше говорливого пленника, особенно - офицера. Сам пришёл!
Но радость их была недолгой. Через считанные секунды все пятеро лежали на земле в беспамятстве, а ещё через пятнадцать минут - связанные по рукам и ногам. Теперь, они лежали на земле за сосной, извиваясь, дёргаясь, пытаясь скинуть с себя путы, сделанные из их же рубах. Во ртах торчали кляпы, так что кричать солдаты не могли, и лишь мычали и яростно вращали глазами.
Увидев Юрагора, они перестали дёргаться, а один из них, видимо старший, попытался что-то сказать, опять-таки не издав ничего, кроме мычания. Маг не обратил никакого внимания на попытки жертв привлечь его внимание, схватил одного из них за ноги и потащил к замеченной ранее ямке - углублению в земле посредине поляны.
Подтащив человека, Юрагор схватил его за волосы отогнул голову назад, вынул из перевязи небольшой, острый как бритва нож и полоснул лезвием по горлу исфирца. Тот задёргался, захрипел, забулькал перерезанной трахеей, но маг неумолимо пилил и пилил его шею, пока не отделил голову от тела. Голову маг небрежно отбросил в сторону, а тело заботливо положил так, чтобы кровь стекала в углубление. Она уже не брызгала фонтаном, заливая руки палача, но текла ещё довольно уверенно - выходу жидкости из тела ничего не мешало.
Остальные пленники, описавшиеся от ужаса, повторили страшную судьбу своего товарища.
Оставив трупы возле углубления, наполненного густой, пахнущей железом жидкостью, Юрагор пошёл к дереву, стоящему неподалёку, вынул Правый и одним ударом смахнул длинную ветку, наклонившуюся к земле. Затем очистил её от гибких молодых побегов, подровнял, оставив прут толщиной с большой палец руки и длиной в две длины руки, вернулся к "чаше" наполненной кровью. Жидкость частично ушла в землю, но большая часть, загустевшая на воздухе, так и осталась на поверхности, напоминая своим видом ягодное варенье.
Маг подошёл к "чаше", опустил в неё палку и стал помешивать "варево", делая что-то вроде некой каши из земли, травы и крови. Наконец, получилось что-то вроде теста, красно-чёрного, выглядевшего неприятно и пахнущего ещё хуже.
Впрочем - для кого как. Юрагор не видел ничего плохого в этом "тесте" - обычный магический материал, на основе крови - самой магической жидкости в мире, которая есть. Кровь лежала в основе почти всех магических обрядов чернокнижников. Для нынешнего действа нужная была кровь по крайней мере трёх-четырёх жертв. Маг решил использовать всех пятерых - хуже не будет.
Но это всё было даже не полдела. Убить пятерых людей и смешать их кровь с грязью - что тут сложного? Самое сложное было впереди. Заклинание двенадцатого уровня. Заклинание, после которого неподготовленный, и даже подготовленный маг мог умереть от истощения - физического и душевного. Заклинание, если маг переоценил свои силы, могло выжечь его мозг, превратив человека в бессмысленную, безумную куклу, гадящую под себя и лишённую даже капли разума. Это было опасно, но у Юрагора не было выхода - ему нужно было закончить эту войну как можно быстрее, и начать свою - войну интриг, войну яда и ударов из-за угла.
Маг достал из кармана небольшую деревянную фигурку - он вырезал её на привале, когда сидел и слушал мысли своих подчинённых. Его забавляли их мысли - наивные так ненавидели своего сержанта, что искренне мечтали о его смерти, а некоторые - даже планировали его убить. На примере Уграса он показал всем, что планы их будут раскрыты и никто не уйдёт от расплаты.
Юрагор знал, что единственный, на кого он может положиться - это был Арнот. И то, только потому, что они когда-то раньше дружили. Хотя - Юрагор иногда подумывал - не пора ли тому перерезать глотку? Арнот слишком много знал о маге и представлял собой реальную опасность планам Юрагора. Маг уже не раз рассматривал выгоды и неудобства расправы с Арнотом, и пока что пришёл к выводу, что с расправой стоит погодить - выгоднее, чтобы Арнот был жив. Пока что жив.
Фигурка представляла собой грубое подобие некого животного, которое Юрагор некогда видел на картинке в старинном свитке - такие животныеякобы жили на крайнем юге, на другом материке, в непроходимых джунглях. Массивная фигура, похожая на растолстевшую ящерицу, стоявшую на массивных ногах-столбах. Толстая морда украшена трёмя рогами - один на носу, и два по бокам, как у дикого быка. Гребень-воротник "украшал" это чудовище, а длинный хвост, на конце которого виднелась огромная костяная булава, был последним штрихом, делающим чудовище абсолютно странным, чуждым, порождением иного мира...или иного времени. Трактаты говорили, что в мире есть уголки, где сохранились остатки древних животных и растений, живших тогда, когда люди ещё не были теми людьми, которые живут сейчас, а обитали в пещерах, как дикие звери.
Юрагор критически осмотрел фигурку, удовлетворённо хмыкнул - при всей её условности, получилась фигура вполне узнаваемой. Не утерял он навыки резчика. Когда-то ему нравилось в свободное время вырезать фигурки из дерева или мягкого камня...
Маг с сожалением вздохнул - если бы он тогда, многие годы назад, сумел подготовиться, если бы тогда, когда штурмовали его убежище мог принести жертвы - результат был бы совсем другим.
Маг погрузил фигурку зверя в центр кроваво-грязевой смеси и отступил назад, отойдя на двадцать шагов. Затем - закрыл глаза и начал читать заклинание. Оно было не очень сложным, но лишь немногие в его время могли бы с ним совладать. А теперь, в это время - вероятно - никто. По крайней мере - никто на этом континенте. Юрагор был в этом уверен.
По мере того, как маг читал заклинание, вокруг него всё менялось - воздух как будто потемнел, стал густым и тягучим, с трудом проходя в глотку, выкрикивающую слова заклятия. По траве зазмеились молнии, щёлкая, будто бичом по стоящим вокруг деревьям, а над кровавым "тестом" закружился тёмный вихрь, вытягиваясь вверх, выше деревьев, к самым облакам.
Вихрь кружился всё быстрее и быстрее, и когда Юрагор закончил отчитку заклятия, хобот смерча начал всасывать в себя землю, перемешанную с кровью, потом перешёл на камни, траву, песок, всосал и трупы исфирцев, лежавшие возле углубления.
Воронка расширялась, делалась больше и больше, почти достигнув ног мага, отходящего всё дальше от центра катаклизма. Затем, вихрь отодвинулся в сторону, и "выплюнул" из своего жерла что-то огромное, в пять человеческих ростов - точную копию фигурки, той, что Юрагор погрузил в кровавую кашу.
Этот грязевой зверь вначале был рыхлым, по его телу пробегало что-о вроде волн, затем уплотнился, рога его заострились и стали такими острыми, что об их кончики можно уколоться, как об швейную иглу. Прошло ещё несколько минут, и полностью сформированный зверь возвышался посреди леса, как скала.
Юрагор прочитал ещё одно заклинание, и мир вспыхнул перед ним яркими красками - маг теперь видел с закрытыми глазами, видел глазами созданного им монстра. Теперь - он одновременно был и Юрагором, великим чёрным магом-демонологом, и Зверем, произведением магического искусства.
Постояв на месте, зверь двинулся вперёд, оставляя на мягкой земле круглые глубокие следы. Вес Зверя был просто невероятным - яма, содержимое которой пошло на его изготовление, была такой глубокой, что в ней могли уместиться несколько домов.
Юрагор шёл следом за своим чудовищем. Он был вынужден одновременно управлять и своим телом, и телом монстра, а это было непросто. Маг будто раздвоился, и нужно было следить, чтобы его человеческое тело не наткнулось на острую ветку или не сломало ногу, скользнув в глубокую рытвину, коих здесь было немало.
Наконец, он вышел на опушку леса и стал смотреть за тем, что происходит на поле боя. Отсюда было трудно различить, кто побеждает, но ясно, что прибытие двадцати тысяч подмоги вражеской армии не обрадовало Хеверада. Скорее всего, сейчас замарцы или отступают, или же держат оборону на месте.
***
- Давай сигнал к отходу! - яростно крикнул Хеверад, с болью глядя на то, как рушится весь его стройный план сражения, как прибывшие свежие силы перемалывают уставших бойцов Замара. Если бы не Корпус, только что введённый в бой и остановивший натиск врага - армия Замара бы побежала, тогда - полный крах. Пока что они организованно отходили, не допуская бегства, огрызаясь от наседавших пехотинцев. Конница стояла на месте, дралась, но если её обойдут сзади...в общем - всё плохо. Очень плохо.
Внезапно, генерал заметил, как вершины деревьев в лесу на краю поля заколебались, и на открытое пространство вышел невиданный зверь - громадный, серо-чёрный, отблёскивающий в лучах солнца, склонившегося к горизонту.
- Смотрите, смотрите - закричали люди со всех сторон, и битва постепенно стихла. Все, исфирцы и замарцы наблюдали за тем, как приближается монстр. Бойцы просто окаменели, не в силах сдвинуться с места - настолько велик был шок от увиденного. Откуда в этих местах могло появиться подобное существо? Что это было такое? Никто не знал. И лишь когда существо начало разбег, взрывая ногами - колонами землю и врезалось в ряды исфирцев - поднялся страшный вой, рёв, люди закричали от страха и боли. Побежали все - исфирцы, замарцы, никто не смог устоять перед ужасом, охватившим многотысячное скопление людей.
Зверь ворвался в тыл исфирской армии, и начал топтать, бить рогами, хвостом, размазывая, разрывая, уничтожая людей, собравшихся на этом поле, чтобы лишить жизни друг друга. Битва прекратилась, превратившись в бойню, где забойщиком выступал неизвестный монстр, а скотом - люди. Монстр утюжил поле боя, и лишь через несколько минут кто-то заметил, что убивает он только исфирцев.
Замарцы остановили бегство, и начали радостно кричать, глядя, как их враг превращается в кровавые ошмётки под ногами чудовища. Командиры замарцев опомнились, просигналили к построению, и тогда началось то, что потом будет названо историками - "Миругской бойней", по имени речушки Мируги, которая огибала поле боя.
Конники гнались за побежавшими исфирцами, безжалостно уничтожаемыми страшным монстром - кололи, рубили, давили конями обезумевших вражеских солдат. Исфирцы потеряли голову от ужаса, и не могли сопротивляться.
Многие утонули в реке, пытаясь перебраться через неё в стальной броне, и скоро та вышла из берегов - запруда из мёртвых тел полностью перекрыла течение ручушки.
Поле боя было усыпано десятками тысяч трупов и копыта коней, даже подкованные шипастыми подковами, скользили на ковре из мертвецов.
Бойня продолжалась несколько часов, и на этом поле полегло порядка семидесяти тысяч исфирцев, при потерях замарцев около пяти тысяч бойцов. Часть исфирцев сумела уйти через реку, перебравшись по завалам из трупов, но преследовать их не стали, оставив это занятие для последующих дней - и кони, и люди слишком устали, чтобы продолжать бойню.
Над полем боя уже кружились сотни стервятников, каркая, клекоча и высматривая себе добычу повкуснее. Сегодня у них будет сытный ужин - думал Хеверад, сидя на коне и глядя на торжество богини Смерть.
Куда делось чудовище, уничтожавшее исфирцев - никто не заметил. Оно вошло в лес, и как будто растворилось . Поиски ничего не дали - следы обрывались посреди чащи, в болоте, и следопыты туда не полезли. Все долго обсуждали это событие, но так и не пришли ни какому выводу. Единственное, на чём сошлись все - это создание было порождением могучего чёрного колдовства.