- Командир! Тут, тут мы! Куда вы оба пропали?! - Арнот радостно похлопал Ойдара по плечу и нерешительно дотронулся до плеча Неда - мы уже не знали, что и подумать! Решали - то ли пойти в лагерь, то ли дожидаться вас. Ребята от города вернулись. Что будем делать?
- Давай сюда тех, кто ходил вокруг города. Пусть расскажут что видели - скомандовал Нед.
Нед пристроился на полянке, прислонившись спиной к здоровенному дубу, ощущая затылком корявость его ствола, сорвал травинку и стал её грызть, раздумывая о будущем, о прошедшем и вообще обо всём подряд. Мысли текли лениво, в голове пусто, будто он освободился от какого-то камня, постоянно лежавшего на душе. Что там будет впереди - непонятно, но кое-чего Нед уже добился - не дал поработить свою душу Чёрному. Впрочем - может рано ещё радоваться?
- Привет, командир! - послышался голос Хароля, мечника, одного из первых вошедшего в группу разведки - как вы тут хорошо расположились! А мы там бегаем, как лоси вокруг города!
- И ты пристраивайся - кивнул головой Нед, глядя на улыбающегося солдата - ещё бы чего-нибудь поесть, и будет совсем хорошо. Где остальные ребята?
- Идут. Вон они - он показал на вылезающих из кустов парней - эй, ребята, айда к нам!
Солдаты расселись кружком, поглядывая на своего сержанта, и дождавшись, когда они усядутся, Нед спросил:
- Ну что, парни, есть какие-нибудь зацепки?
- Нет, командир - вздохнул один из парней, высокий, худой арбалетчик Юстан - эти демоны так всё обставили, что и не подлезть. Измором их тоже не взять - река через город, а раз река - и рыба, и раки. И главное - вода. Отравить реку? Столько яда не хватит. Через реку решётка, уходящая в воду. Остар нырял - решётка до самого дна. Стена высокая, так просто не влезть. На стене лучники. Много лучников. Вот и всё. Порадовать нечем.
- Что делается у ворот?
- Ворот двое - южные и северные. Решётка, и поднимающаяся вверх створка, или не знаю как её назвать, но жуткое сооружение. Пробить трудно, если вообще возможно.
- Что насчёт пленных? У нас приказ взять двух исфирцев.
- Трудно. Они почти не вылезают из города, а если и вылезают, то крупным отрядом, таким, как ушёл на рассвете. Кстати, командир, а куда тот отряд делся? Лучники, за которыми ты побежал?
- Хмм...исчезли - неопределённо ответил Нед, переглянувшись с ухмыляющемся Ойдаром - не об этом речь. Нам нужны пленные. Давайте думать, как их добыть.
- А что думать? - пожал плечами один из бойцов, длиннорукий кряжистый мечник Уграс - засесть напротив ворот в кустах и сидеть, пока кто-то из исфирцев не вылезет наружу. Тут его и брать.
- Как брать, когда они выезжают только отрядом? Ну чего ты несёшь, Уграс? - фыркнул Юстан - прежде чем ляпнуть, подумай!
- Придумай что-то другое! - обиделся Уграс - умный такой, да? Я другого выхода не вижу, кроме как сидеть и ждать. Всё равно когда-то они покажутся из ворот, вот тогда их и возьмём. Командир, другого способа взять пленных нет.
- Другого способа нет... - задумчиво протянул Нед - вот что, ребята - пятеро пойдут к южным воротам, остальные останутся здесь, со мной. Будем наблюдать и ждать.
- Командир, а как насчёт поесть? Мы жрать хотим, аж в животе пищит - темноволосый арбалетчик скривил губы - без еды мы тут околеем. Может - я схожу, поохочусь, пока вы сидите в кустах?
- Да тут всю дичь уже распугали - пожал плечами Нед - кроме того, а если попадёшься в засаду? Ты хочешь, чтобы из-за жратвы тебе вспороли брюхо? А где тогда еду будешь хранить?
- Мда...как-то мне не очень хочется подыхать из-за жратвы - под смех товарищей сознался парень - но есть-то правда хочется...
- Я что предлагаю - там грибы какие-то растут, может наберём, тихонько пожарим на костре? - предложил Арнот - грибы-то вкусные! Сытные! Я всегда любил грибы - мама их хорошо готовила.
- А ты отличишь ядовитый от неядовитого? - усмехнулся Нед - ты сам когда-нибудь их собирал? Ты вообще знаешь, что бывают такие грибы, от которых можно умереть за одну минуту? Просто посинеешь, подёргаешь ногами - и готов. Покойник. Так что не вздумайте есть неизвестные грибы! А кроме того - костёр жечь нельзя. Увидят, пошлют отряд проверить - и выйдут боком нам эти грибы. Вот что - Ойдар и Арнот идут со мной, мы полазим по окрестностям, попробуем чего-нибудь найти поесть и заодно может встретим кого-нибудь из местных. Ну не все же они ушли в рабство, прячутся где-нибудь по лесам. А вы разделяйтесь на две группы и к воротам. Если увидите, что можете кого-нибудь захватить - давайте, берите. Но только наверняка. Разделитесь так, чтобы арбалетчики были в каждой группе - подстрелите из кустов, если что. На рожон не лезьте, мне живые бойцы нужны.
- А как мы найдём друг друга? Вы сейчас уйдёте, мы по кустам попрячемся - а как потом встретимся?
- Вот это дерево видите? Дуб? Он выше всего в этом лесу. Встречаемся под ним, если потеряемся. Всё, разошлись. Ойдар, Арнот - за мной...
***
- Что думаешь делать дальше? - Зайд был хмур и сосредоточен как никогда, и упёршись глазами в стол не смотрел на Хеверада - Нулан, у нас нет никаких шансов. Нужно уходить.
- Куда уходить? - так же хмуро поинтересовался полковник - наши корабли уплыли. Куда нам идти?
- Сам знаешь куда - в столицу. В Генел. Там обрастать мышцами, а потом уже идти на врага. Ты что, решил, будто можешь силами одного корпуса уничтожить стотысячную армию вторжения? Ну да, мы разбили армию Херага, вчетверо превосходящую нас по размеру. И что? И ничего. Вон, заперлись в городе и сидят, поплёвывают на нас. Мы не можем штурмовать город. На его стенах корпус и останется. В виде трупов. У нас нет осадных орудий, нет штурмовых лестниц. Изготовление штурмового снаряжения требует времени, инструментов. У нас нет времени. Они уже вызвали сюда крупные силы, прихлопнут нас, как мышей. Даже если бы мы взяли этот город - смысл? Зачем он нам? Их задача вытащить нас на штурм, пощипать на стенах, увязить в боях и дождаться, когда подойдут остальные армии. Вот тогда нам придётся туго. Итак, предлагаю - сниматься отсюда как можно быстрее и валить в сторону столицы. Далеко? Ну да, далеко. Но за месяц-полтора дойдём. Тяжело? Тяжелее подыхать тут.
- Я согласен с Зайдом! - кивнул головой Эвор - надо уходить. И на основе корпуса создавать армию. Мы сделали большое дело - оттянули войска от столицы. Уверен - сюда сейчас торопятся толпы уродов, чтобы развешать наши кишки по деревьям. Эти армии уже не пойдут на столицу, прежде чем не раздавят нас, так что время для перегруппировки армий Замара есть. Придём в столицу, пойдём на приём к королю, объясним ситуацию. Ты пойдёшь и объяснишь. Тебе поверят. Создадим армию заново.
- Они всё равно пойдут на столицу, только по нашим следам - буркнул Хеверад - и вы что считаете, что если я пойду к королю, скажу, что мне надо взять управление над армией Замара в свои руки, он тут же отдаст мне вожжи в руки? На, мол - бери, командуй всеми вооружёнными силами? Как хочешь командуй?
- Почему и нет? - пожал плечами Эвор - они же позвали тебя на самый верх? Помнишь, что предложил генерал? Почему не воспользоваться? Сейчас мы самая боеспособная сила в королевстве. Возможно - единственная боеспособная сила. Так почему не воспользоваться нашей силой? Для смены власти...
- Ты что, намекаешь...это измена! - жестко сказал Хеверад - Зайд, ты что, тоже?...
- Да, это измена! - скривил губы Эвор - а что, бросить нас на произвол судьбы, без поддержки конницы, других армий - ЭТО как? Да ладно тебе строить из себя невинную девушку! Что, никогда не подумывал о том, чтобы залезть на самый верх? Сейчас самое время! Королевство само падает в руки! Нужно войти в столицу, захватить ключевые посты, прибить этого демонова Иунакора, и надеть корону. Военные пойдут за тобой, поддержат.
- Поддержат! - эхом отозвался Зайд.
- Нет. Господа - я ничего не слышал, а вы ничего не говорили! Что касается ухода - да, нам придётся отсюда уходить, как ни трудно это признать. Однако нам нужно ещё дня три. Не забывайте - у нас на руках раненые. За три дня тех, кто не может идти, надо поднять на ноги. Сомневаюсь, что мы сможем сделать это и за три дня. Маги не могут долго лечить - им надо восстанавливать силы, вы знаете. Так что сидим на месте и не высовываемся. Всё, разошлись, готовимся к отходу. Всё, я сказал! Забыли о ваших бреднях! - полковник сердито махнул рукой, и два его подчинённых молча поднялись и вышли из палатки. Полковник остался один, угрюмо всматриваясь в изрезанную острым ножом столешницу походного столика и размышляя о сказанном.
Хеверад и сам не раз задумывался над возможностью мятежа. И каждый раз его мысли упирались в два пункта:
1. Честь офицера. Присяга, и всё такое.
2. Кровь. Будет большая кровь. И не врагов - жителей Замара. Кроме того - где гарантия победы в мятеже? Пятитысячный корпус, какой бы он ни был, не может состязаться с армией государства. Оно всё равно задавит своей мощью. Ресурсы государства несопоставимы с ресурсами одного человека, пусть даже небедного и знающего, как сделать дело.
Первый пункт легко преодолим - присяга присягой, но...в общем, при достаточных шансах на успех, можно и рискнуть...
Второй пункт беспокоил его гораздо больше. Сейчас полковник имел хороший доход, жил безбедно, владел кругленькой суммой в имперском банке. А если начнётся смута? И вдруг он проиграет? Потеряет всё! Надо ему это? Чтобы начать какое-то дело, нужно всё хорошенько просчитать. Стоит ли оно того, чтобы его развивать? Или - есть ли у него какой-то другой выход, кроме ЭТОГО? В любом случае - узнать это можно только попав в столицу. Больше никак.
Тяжко. Будет очень тяжко. Полтора месяца идти каждый день - это не на корабле валяться. Но...другого выхода нет. Ведь с другой стороны - он может потерять всё и без гражданской войны. Деньги, власть, свои поместья и своё дело - всё прахом, если Исфир победит. Значит, нужно сделать так, чтобы всё, мешающее победы было уничтожено. Даже если это сам король...
Встряхнув головой, Хеверад отогнал крамольные и мысли, встал и пошёл из палатки - ему нужно было проверить состояние раненых и уяснить, когда же всё-таки корпус может выйти в поход. Нужно было максимально поторапливаться, он чувствовал, что армии Исфира сдвинулись со своих мест и движутся сюда, чтобы раздавить последний оплот сопротивления в Замаре - Корпус Морской Пехоты.
***
- Наконец-то мы уезжаем отсюда! Нечего здесь делать, в этом захолустье! Подальше от солдафонов, подальше от этого городишки!
- Мама, а Нед! Как он найдёт меня, когда вернётся? - Санда была в отчаянии - я не могу так просто взять, и уехать!
- Не знаю никакого Неда, и знать не хочу! Мы переезжаем! Отец пока останется здесь, продаст кондитерскую, а я подыщу нужное помещение в столице. Откроем своё дело. Бирна, твоя двоюродная тётка, нам поможет - она при дворе, одна из фрейлин королевы, так что может многое. Она давно звала нас в столицу, но я не хотела бросать насиженное место, а вот теперь, после известных событий - пора! Там найдём тебе хорошего жениха, выдадим замуж и будешь жить как следует, как подобает потомкам Нитуль! Родишь мне внучку, наконец!
- Мам, ты что, с ума сошла?! Я замужем! У тебя с головой всё в порядке? Не перегрелась на солнце? Если и будет тебе внучка, то от Неда!
- Ты как с матерью разговариваешь?! Бесстыдница! Это всё влияние твоего безродного - якобы мужа! Да не вернётся он, уверена! Или убьют, или найдёт себе какую-нибудь шлюшку и будет с ней кувыркаться в придорожной канаве, как делают все безродные! Стой, стой, что значит - 'внучка от Неда'?! Не намекаешь ли ты, что беременна от этого ублюдка? О боги! За что мне такое наказание?!
- Не ной. Увы - я не беременна - угрюмо сказала Санда - дура я. Сходила к магу и он меня закрыл от беременности. И зачем я это сделала? Если Нед погибнет, хоть что-то от него мне осталось бы...дура я, дура!
Санда горько заплакала, а мать отвернулась, и торжествующе улыбнувшись сказала:
- Всё-таки у тебя есть капля разума. Спасибо, боги, что вложили в голову строптивице разумную мысль! Кстати - при достаточном упорстве и достаточном вложении денег, запись в храмовой книге Селеры может исчезнуть. И тогда ты снова чиста и непорочна. Никто не будет знать, что ты спуталась с этим придурком.
- А девственность? Ты что ерунду говоришь? - Санда утёрла с глаз слёзы и упрямо уставилась в лицо матери - как это никто не узнает?
- Если ты не скажешь - не узнает - торжествующе подмигнула мать - а девственность? Да чушь это всё. Я тебя научу как сделать в первую брачную ночь, чтобы муж поверил, что ты девственница. Кроме того, есть ведь бабки-повитухи, а они умеют делать так, что ты опять сделаешься вроде как девственница. Немножко больно, но зато потом... Никто никогда не отличит сделанную девственность от настоящей, поверь мне...
- Хмм... - Санда посмотрела на мать новыми глазами. Она всегда думала, что консервативная и строгая мать во все времена была образцом морали. И теперь та открылась ей с другой стороны.
- Ну что ты на меня так смотришь? - усмехнулась мать - пора взрослеть! То, что на тебя влез какой-то безродный парнишка, ещё не означает, что ты стала взрослой. У тебя тело взрослой женщины, а вот мозги... В общем - слушай меня, и всё будет хорошо. Утром уезжаем в столицу. Лошади уже готовы, фургон вычищен - поедем караваном, вместе с почтовым фургоном. Он охраняется, а то времена сейчас смутные, мало ли что будет по дороге. Девочка, не надо плакать! Столица - это всё! Столица это жизнь, столица - это огни балов, это блистательные кавалеры, после которых ты и не посмотришь на своего тусклого, немытого сержанта!
- Он мытый. Он всегда мылся! - обиженно надула губы Санда - от него всегда хорошо пахло! Не надо наговаривать! И вообще - если в столице так хорошо - зачем ты приехала сюда? Зачем ты заставила отца тут жить?
- Это не твоего ума дело - прищурилась женщина, и слегка вздохнула - когда-нибудь, может и узнаешь. А может и нет. Собирай вещи - уезжаем. Всё, хватит нам этой кондитерской. Она твоему отцу интересна, а мне нет. Я ещё молода, мне всего чуть за тридцать, а я вынуждена погрязнуть в этой дыре! Бегом в свою комнату и собирайся.
***
Эстрог не просто кипел от ярости. Она, эта ярость, бушевала в душе, сжигала её, клокотала и откладывалась в мозгу, как лава, готовая к выбросу через жерло вулкана.
Он ненавидел весь мир - ещё больше, чем раньше. Ему было больно - изломанные, скрученные суставы, которые так и не смогли распрямить маги-лекари, работали с трудом - скрипели, щёлкали и болели при каждом движении. Хадар никогда не думал, что испытает подобную боль. Ведь он достоин большего! Он, маг десятой категории. А возможно уже и одиннадцатой! Почти архимаг, и какой-то мерзкий замарский ублюдок превращает его в ходячую развалину?!
Эстрогу было так больно, он так упивался своей обидой...что почти наслаждался ей. Теперь у него была цель. Теперь он должен получить высшее наслаждение, зверски убив своего врага. Жизнь без врага - что может быть скучнее? Эти бесчисленные тупые рабы, замученные им от скуки - надоело! Скучные вопли, одни и те же мольбы, одни и те же звуки и вздохи, испускаемые телом, из которого уходит жизнь - скучно. Скучно жить! А теперь ему стало интересно жить. Вот если бы ещё вернуть прежнее здоровье...
Эстрог подрогал дёсны, из которых уже показались новые зубы - дёсны кровоточили и маг сплюнул на пол фургона кровавую слюну, грязно выругавшись, как портовый грузчик. Скоро, скоро он приедет в столицу, найдёт самого сильного мага-лекаря, который есть, найдёт хирурга, который разрежет и сломает ему конечности, поправит лицо - и снова станет красавцем. Может и не таким, как раньше, но, по крайней мере, его не будут пугаться окружающие. Внешность - это тоже оружие. Имея внешность безобидного книгочея можно втереться в доверие кому угодно, создать образ безобидного, тихого парня, а потом...потом - что угодно!
Скоро, скоро...ничего, месть потерпит. Хадар хорошо запомнил запах этого мага, запах его ауры - терпкий, чистый, как будто аура пахла полынью. Каждый по-своему воспринимает чужую ауру. Эстрог ощущал её ещё и как запах. Впрочем - цвет ауры он тоже запомнил - чёрно-красный, с синими всполохами. Синий - цвет повелителя демонов.
Эстрог остро завидовал этому человеку - повелевать демонами - что может быть прекраснее? Если бы он умел...если бы мог...если бы знал нужные заклинания! А что, если заставить этого демонолога рассказать свои тайны? Заставить работать на себя? Почему и нет? Опасно! И что? Зато - каков результат! Найти его, подобраться ближе, и... А как найти? Запросто. Вариант первый: Исфир победил в войне. Тогда собрать всех магов, что участвовали с замарской стороны в битве при Эсткаре, и начать их спрашивать - с пристрастием. Все расскажут. И вот он, здесь - демонолог, на цепи, с вырезанным языком. Без языка он не сможет колдовать. А писать свитки сможет. И в них он расскажет всё, что знает - особенно, если его каждый день слегка помучить. Не до смерти, а так...чтобы не забывал, кто его хозяин. Оооо...сколько новых, интересных пыток приготовил для него Хадар!
У Эстрога увлажнились глаза, когда он представил, как будет пытать замарского мага и часто задышал, возбудившись от представившихся ему картин. Потом успокоился и снова начал размышлять.
Вариант второй - Исфир, как это бывало раньше - выбросили из пределов Замара. Тогда - поездка в столицу Замара под чужим именем. Тем более, что после 'ремонта' Эстрога уже никто не узнает. И там...там деньги сделают всё. А денег у Хадара хватало. Он получал большое жалование, кроме того - получил наследство от нескольких богатых одиноких аристократок, соблазнённых его ангельской внешностью. Эти престарелые дамы опрометчиво составившие завещание в пользу обходительного и очень умелого в постели парня очень скоро отправлялись в мир иной. По естественным причинам, конечно - сердце остановилось во сне, упала с лестницы и сломала шею, лягнула лошадь, неожиданно взбесившаяся, когда хозяйка подошла к своей карете - умерли, а состояние осталось любовнику. Так бывает... Конечно, пошли кое-какие разговоры - три мертвые дамы подряд это немножко перебор, но...ведь доказательств нет? И как можно подумать, что такой приятный, обходительный молодой человек на самом деле жестокий убийца?
Итак - ехать в столицу Замара, искать следы. И начать с Корпуса Морской Пехоты. Расспрашивать, покупать людей, вынюхивать. Узнать, кто этот маг, а потом - кто этому магу дорог, кто является близкими людьми, и...ударить! Ударить внезапно, жестоко! Пытать его близких на глаза у мага, а потом..потом...потом всё будет хорошо! Древние знания и...власть! Беспредельная, тайная и жестокая! Власть Эстрога. И тогда он всё припомнит своей семейке, изгнавшей его из своего лона! Твари, не достойные носить имя Эстрогов! Мамаша-ханжа! Папаша- солдафон! Братики и сестрички, которых он с удовольствием распял бы на воротах родового поместья! Твари...все твари! Ублюдки, не понимающие его тонкую, возвышенную душу, недостойные его жалости. Ничего, нечего...увидимся. Возможно, судьба даёт Хадару шанс. Главное - не упустить его.
***
- Стой! - Нед предупреждающе поднял руку и два его приятеля замерли позади - не двигайтесь! Я пойду один, посмотрю, что там.
- Может все пойдём? - нерешительно спросил Арнот - чего ты один-то...а если там куча исфирцев?
- Значит, он их всех убьёт! - легкомысленно подмигнул Ойдар и уселся на пенёк, облегчённо вздохнув - все ноги оттоптал сегодня. Время к обеду, а обеда не предвидится. А деревня, похоже на то, мёртвая. Нет тут никого.
- Нет - так нет - мотнул головой Нед - сидите здесь, я покричу, если что. Позову.
Оставив ребят на опушке, Нед, не скрываясь, пошёл через просеку к ближайшему дому, срубленному из толстых брёвен. Дом был довольно большим, в два этажа и это его удивило - в деревне, и в два этажа? Зачем? Впрочем - скоро понял зачем. Каждый дом представлял из себя что-то среднее между жилищем и крепостью. В таком доме можно отсиживаться долго, если, конечно, не подожгут... Узкие окна-бойницы, прочные двери из толстого дерева - такое ощущение, жители ждали, что их придут грабить и заранее к этому готовились.
Первый этаж - тут держали скот, лошадей, лежали дрова и сено. Второй - жилой. Кроме дров и прелого сена ничего нет - будто всё подчистую вынесли. Интересно - а что в других домах? Впрочем - во всей деревне осталось три дома, вместо двух десятков остальных виднелись кучи углей, от которых остро пахло гарью и тленом.
Нед подошёл к одной из куч, потыкал в неё носком сапога, и оттуда выкатился череп, уставившийся на парня пустыми глазницами. Верхушка черепа разрублена, так что ясно было, отчего скончался его владелец - меч, или топор. Удар такой силы, что едва не перебил череп пополам.
Зайдя в ближайший уцелевший дом, осмотрелся - тихо, пусто. Всё, что было можно - кто-то вынес. И вынес давно, возможно годы назад. Не зря кучи углей так обильно поросли травой, через которую Нед едва продрался, насыпав семян за шиворот и нацепляв полные обшлага колючек. Деревня пустует уже много времени, это видно по всему.
Нед вышел на улицу, махнул рукой, свистнул, как бывало, когда гнал коров, и через пару минут перед ним стояли запыхавшиеся парни:
- Ну что тут? Еды нашёл?
- Какая тут еда...кости одни. Не хочешь поглодать? - Нед с кривой усмешкой толкнул к Ойдару здоровенную человеческую кость, вывалившуюся из бугра, бывшего раньше домом, и парень страдальчески сморщился:
- Ну и шуточки у тебя! У меня почти аппетит пропал! Что же тут за деревня такая? Мы какое расстояние отошли? Ли пятнадцать от города, да? Такая глухомань - и не поверишь!
- Сдаётся мне - непростая это деревня - задумчиво сказал Арнот, поглядывая по сторонам - слышал я рассказы о таких вот глухих деревнях, жители которых промышляли исключительно разбоем. А что - тракт не так далеко, пограбили, потом спрятались в лесу. Места тут глухие, так что найти не просто.
- Нашли, как видишь - пожал плечами Нед - грабежом долго не проживёшь. Что тут случилось - мы всё равно не узнаем. И похоже, что еды тут тоже не найдём. Как и людей. Зря мы в эту сторону пошли, надо было к полям двигаться. Я думал, что в лесу может хоть кто-то спрятался, не всех исфирцы в рабство угнали. А тут видишь, чего делается... давайте-ка возвращаться.
- Нед, дай хоть по дому полазить! Может чего-то всё-таки найдём! Ну Нед, ну дай, а? Я только пошарюсь немного! Вдруг там сокровища какие-нибудь! Представляешь - находим сокровища, и мы богаты! Вдруг это правда деревня разбойников?
- Да иди, иди! - сплюнул Нед, глядя на покрасневшего от возбуждения Ойдара - только если тебя там покусают бешеные крысы - не жалуйся. И кроме пыли, паутины и мышиного дерьма ты там ничего не найдёшь.
- Что найду, то найду! - ухмыльнулся Ойдар - у меня нюх на сокровища! Обязательно что-нибудь, да найду. Я знаю, где люди прячут деньги и ценности.
- Это откуда ты знаешь? - заинтересовался Нед - ты наводишь меня на некие мысли...
- Ну да, да! - вспыхнул Ойдар - было! Воровал, когда остался без средств к существованию, когда меня разыскивали, чтобы убить. Полгода обитал в одной шайке, воровали. Научили меня, как находить спрятанное. Хочешь, и я тебя научу? Просто для интереса.
- Хмм...так-то я в шайку не собираюсь, но...поучи - хмыкнул Нед - знания лишними не бывают. Пошли.
Они решительно зашагали к одиноко стоящему дому, вокруг которого выстроился лес из высоченной травы, в которой жужжали насекомые и терпко пахло чем-то таким, что перехватывало горло.
- Видишь траву - прищурился Ойдар - знаешь, что это такое? Мазис. Вот так он и растёт. Его можно собрать, посушить, растереть...и можно забивать в трубку. С одной трубки улетишь в небеса, это точно! Смотри, какие жирные, сочные кусты. Слушай, а может они тут занимались выращиванием мазиса? Вообще-то законом это запрещено. Давным-давно запрещено. Вот и причина - пришли солдаты и всё тут уничтожили, вместе с плантациями наркотика. Запросто. А торговцы мазисом должны быть зажиточными...где-ниюудь клад есть, это точно. Так...что тут у нас? Ух ты, какой простор! Это вам не в городских клетушках сидеть! Эти люди не экономили на постройке дома. Глянь, потолки где! Высота какая! Тааак...тут где-то должен быть погреб. Обязательно. Без погреба ни один дом не строили...вот! Арнот, помогай, хватит на стены пялиться. Подымай крышку - тяжелая. Ага, вот так... Посветить бы чем-нибудь. Темно.
- Вот сейчас из темноты тебя кто-нибудь и тяпнет за задницу. Или за передницу - жизнерадостно констатировал Арнот - я в эту темень не полезу! Ты придумал - ты туда и полезай. Представляешь - спустился ты вниз, а там кубло змей. Знаешь, что такое кубло? Это когда все змеи сползаются в какую-нибудь яму и сидят там зимой. В такой яме бывает и сотня змей. Мне сосед рассказывал. Только спустишься - а они все на тебя - ррраз! И вопьются. И похороним мы тебя рядом с теми костями. И никто не узнает, где твоя могилка...
- Сволочь ты Арни - угрюмо выдавил побледневший Ойдар - знаешь же, что я змей боюсь. Вернее, нет - не боюсь, но очень не уважаю. Они такие скользкие, холодные, и шипят...бррр! - парень передернулся и отступил от тёмного зева погреба - нет, пока света не будет, я туда не полезу. Пошли на чердак влезем.
- Иди ты на чердак - предложил Нед - я не полезу. Перепачкаться только, потом кольчугу не ототрёшь. Пошарься, и приходи. Арни, а ты сходи в сарай позади дома, там конюшня была, что ли. Может факел найдёшь, а то ведь наш кладоискатель на этом не успокоится, будет ныть, пока в яму не слазает.
- Сейчас! - кивнул Арнот и легко шагая выскочил из дома. Нед посмотрел вслед парню и усмехнулся - за то время, пока Арнот был в солдатах, парень довольно сильно изменился. Из рыхлого городского парнишки превратился в крепкого, жилистого парнюгу, готового к любым неожиданностям. Изменились даже его движения - стали экономными, скупыми, точными. Корпус умеет обламывать людей под себя, делать из них прочные винтики огромной боевой машины.
Ребята вышли из комнаты и Нед остался один. Странное ощущение вдруг охватило его. Взгляд. Он чувствовал чей-то взгляд, будто кто-то смотрел на него откуда-то из укрытия, рассматривал, как мелкую мошку. Но вокруг никого не было, никого, кто мог бы его видеть. Может призраки? Души убитых и неупокоенных людей?
Говорили, что если не похоронить человека как следует, с выполнением ритуалов, подношений богине Смерть, она не забирает души и не отводит их в приличествующие этой душе чертоги. Даже преисподняя не принимает тех, кто её заслужил. Неприкаянные души так и бродят по земле, вредят людям, или просто болтаются там, где они вылетели из тел. Вполне может быть... А может это смотрят на него боги? Откуда-нибудь сверху, с небес?
- Гляди! - завопил Арнот, появившийся со спины у Неда и протянувший ему что-то продолговатое. Нед вздрогнул и наполовину выдернул меч из ножен:
- Сдурел, что ли? Ты чего так орёшь?! - рявкнул Нед - а если бы я сейчас тебе башку снёс! Это надо же так завопить, будто тебя убивают! Демон тебя забери...
Нед вдруг замолчал и замер, глядя на руны меча - они светились! И светились так ярко, таким светом, какого он никогда не видал. Нед недоумеающе смотрел на меч пару секунд, потом вдвинул его в ножны, слушая, как Арнот сбивчиво извиняется:
- Да я чо...я не думал...извини. Глянь - фонарь, масляный! Сейчас запалим, и вперёд! Кресало у меня есть, так что можно и в гадюшник слазить. А чего ты клинок рассматривал? Чего там увидел?
- Да так...ничего - уклончиво сказал Нед - давай, зажигай.
Арнот несколько минут щёлкал кресалом, пытаясь извлечь искру, потом дул на ватку, разжигая пламя, потом пытался поджечь фитиль светильника, и наконец, коптящее пламя всё-таки поднялось и затрепетало над медным сосудом.
- Эй, Ойда, пора отправляться в гадюшник! - крикнул Арнот, с удовольствием разглядывая извлечённое из светильника пламя - ты где там пропал? Хватит пыль собирать, пошли сюда!
- Сейчас иду! И вы отпадёте, парни! - голос Ойдара был странным, как будто сдавленным. Послышались шаги на потолке, затем в проём люка, ведущего на чердак показались ноги и наконец, весь Ойдар показался из тёмной дыры, спускаясь и держась за лестницу одной рукой. В другой он держал продолговатый свёрток, грязный, пыльный - по виду - ткань, обмотанная верёвкой и залитая смолой.
- Ну что, убедились? - Ойдар торжествовал, потрясая свёртком, и Арнот удивлённо вытаращил глаза:
- Что это? Где взял?
- На чердаке, где же ещё? - ухмыльнулся парень - вы не захотели туда лезть, так что всё это моё! Ладно - шучу, шучу - на всех поделим.
- Да чего делить-то - хихикнул Арнот - может это дерьмо какое-нибудь?
- Дерьмо не будут прятать на главную балку крыши и накрывать рогожей. А ещё - не будут заворачивать в материю, пропитанную смолой. И обматывать вокруг верёвками! Нет, братцы, это что-то ценное, поверьте старому вору!
- Какой ты старый - хмыкнул Арнот - да и вором побыл всего полгода. Чего задаёшься-то!
- Вором - полгода считаются как пять лет обычного человека. Большинство в первый месяц уже ловят и руки отрубают. Или голову - кому как 'повезёт'. Так что заткнись, возьми нож и разрежь верёвки. Пошли все на двор, тут темно, ещё уроним чего-нибудь.
Ойдар выскочил из дверей, Арнот, покрасневший от предвкушения вскрытия клада - за ним.
Нед пошёл следом, и его сердце ныло от предчувствия беды - не зря его клинок так ярко светился! Нед снова выдвинул лезвие меча и чуть не вздрогнул - руны сияли так, что можно было ослепнуть, как если бы он смотрел на солнце.
Прикрыв глаза, Нед вдвинул меч в ножны и поспешил на улицу, чтобы как раз успеть к тому моменту, когда из матерчатого ветхого свёртка показалась деревянная плоская коробка, украшенная инкрустацией из золота и какого-то материала, похожего на кость. У Неда зашевелились какие-то воспоминания, но он так и не смог вспомнить, что это за коробка и для чего нужна. Единственное, что он ощутил всем своим телом, всей душой - коробка непростая, она напитана магией в каждом её кусочке. Ощущение было такое, как если бы Нед находился рядом со своим копьём, оставшимся в казарме базы на хранении, или же рядом с мечами, в которых чувствовал заключённых там демонов.
Пока Нед шёл, парни уже отщёлкивали замки, сделанные из белого металла с чернением, ещё усилие - и крышка распахнулась с лёгким музыкальным стуком, обнажив на красном бархатном ложе...кинжал.
Клинок сантиметров тридцати, обоюдоострый, рукоять украшена россыпью сияющих в свете солнца прозрачных камней. По клинку - надпись рунами. Что написано - Нед не разобрал, далеко. Кроме того - не до надписей. Ему неожиданно пришла в голову мысль:
'Кинжал? Что же я слышал о кинжале...кинжал, кинжал... О боги! Кинжал - предсказательница!'
- Ойда, не трогай его! Положи коробку на скамью! Не вынимай! Не касайся руками кинжала! - отчаянно завопил Нед, бросаясь к скамейке.
Поздно. Парень уже держит в руке красивое изделие неизвестного ювелира, и любуется переливом камней. Может - обойдётся? Может - не тот случай? - мелькнула мысль и тут, в воздухе будто зазвенела оборванная струна, повисли странные, приятные и неприятные запахи, заиграли всполохи света, и клинок, вырвавшись из рук Ойдара повис в воздухе, сияя, как солнце.
- Ко мне, скорее, быстро! - рявкнул Нед, и только привычка подчиняться приказу, выработанная на армейской службе, смогла вывести из ступора парней, вытаращивших глаза не невероятное чудо. Не сводя глаз с кинжала, висевшего в воздухе и начавшего вращаться вокруг оси, будто веретено, они пошли к Неду, стоявшему посреди дороги, между уцелевшим домом и кучей углей.
- Да быстрее вы, болваны! - рявкнул Нед так, что у него самого зазвенело в ушах - потом бросился к приятелям и схватив их за рукава помчался вперёд со всей возможной скоростью. Отбежав шагов на двадцать, Нед толкнул парней друг к другу и начал речитативом 'выпевать' заклинание сферы, защищающей от любого воздействия извне. Его охватило отчаяние - успеет, или нет?!
Успел.
Нед закончил читать заклинание тогда, когда из пролома в мироздании вырвался первый демон пятого круга. Сгусток злобы, ненависти и...голода.
Демон хотел есть, хотел убивать и для него душа мага была сытным, вкусным, лакомым объектом. Рядом с магом были и другие души - тусклые, не очень вкусные, но тоже желанные. Для него душа простого человека по сравнению с душой мага была такой малопривлекательной, как пустой жидкий суп в сравнении с здоровенным куском мяса. Но когда ты так голоден, почему не залить хоть частичку голода и этим жидким супом? Конечно же, только после того, как съешь кусок мяса...пока его не съели конкуренты!
И демон со всех сил, на всей скорости рванулся к магу. Удар! Нематериальное тело растеклось по прозрачной поверхности и демон завыл, за верещал от нежданной боли и разочарования! маг прикрылся! Она спрятался, эта проклятая пища! Удар, ещё удар, ещё - невидимый купол звенел, искрился, но держался, несмотря на то, что на него навалились сотни и тысячи демонов, рванувшихся в пространственный разлом. Они не могли уйти в сторону, не могли отлететь, чтобы питаться другими душами, пока перед ними стоял вкусный обед. У них просто не хватало на то разума. Демон - суть злоба и ярость, но не разум.
И тут - что-то потянуло демонов обратно. Так поток грязной воды, обрушившийся на город у подножия горы, с шумом и капелью утекает в канализационные стоки, чтобы оставить после себя мусор, палки и булыжники. Вихрь, чёрный вихрь - закружил сгустки чистых, незамутнённых добротой и человечностью сущностей и унёс туда, откуда они прорвались в мир людей.
Кинжал, висевший в воздухе и вращающийся вокруг своей оси, померк, сделался чёрным, как уголь и через долю секунды после того, как схлопнулось Чёрное Зеркало, упал вниз и вонзившись в землю, остался торчать, сверкая на солнце драгоценными камнями.
Ещё пара слов, и купол, за которым успели укрыться трое людей исчез, и они с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух с примесью запаха гари от сгоревших домов.
В куполе было душновато и Нед вытер капли пота, выступившие у него на лбу:
- Всё, закончилось. Мы живы, слава богам!
- Нет, а что это было?! - прокаркал Арнот, откашлявшись так, будто выкашливал пробку, застрявшую у него в горле - что за черные штуки?
- Какие штуки? - не понял Нед.
- Ну, те, что летали вокруг нас? А почему они нас не коснулись? Что это было?
- Болван! - с превосходством прокомментировал слова друга Ойдар - Нед черный маг! А это - демоны. Он сделал купол, помнишь, какой был у наших магов? Непробиваемый купол. Вот они и не смогли до нас добраться.
- Нед - черный маг?! - вытаращил глаза Арнот - я сейчас упаду! Держите меня пятеро! Нед - маг?! О боги! Да что это делается? Нед, дружище, какого демона ты бегаешь с этими железками, если ты маг? Ведь ты мог бы сейчас жить, как...как...как маг! Вот! Жалование - как у полковника!! Условия - как у короля! Ну не короля, но...в общем - на кой демон тебе эта армия? Если бы я мог...если бы я умел... - он запнулся, подбирая слова, Ойдар же насмешливо прищурил глаз и с ухмылкой прервал:
- Да знаем, знаем! Детишек полный дом, и чтобы все шумели! Надоел со своими детишками! Вот я бы... - он слегка покраснел и прервал сам себя - не обо мне или тебе речь! Молчи о том, что узнал, а то Нед тебе башку оторвёт, правда, Нед? Правда! Нед, а всё-таки, не пояснишь, что сейчас произошло? Что это вообще было-то?
- До конца и сам не знаю... - устало пояснил Нед - мне было предсказано, что нельзя трогать некий кинжал, иначе будет беда. Когда я увидел, что ты берёшь некий кинжал, непонятно как попавший в эту странную деревню, то сразу вспомнил предсказание. А когда из прорыва мироздания полезли демоны - тут уже я действовал бессознательно. Вначале создал купол, а когда они его облепили, отправил их обратно в преисподнюю заклинанием одиннадцатого уровня. Наше счастье, что не вырвались - не успели вырваться - демоны высшего круга. Иначе - купол мог не выдержать. Я ещё не так силён, как хотелось бы.
- О Создатель! Я всё не могу поверить - Нед - черный маг! Я их представлял совсем другими - этакими злобными, жестокими тварями, наслаждающимися страданиями окружающих! А наш Нед ведь совсем другой, совсем. Я же чувствую - он добрый и хороший!
- Ты это Заслеру расскажи - усмехнулся Ойдар - а ещё - сотне лучников, превращённых в кровавую кашу, там, по дороге в лагерь корпуса. Наш Нед бывает...очень строгим. Лучше его не задевать.
- Это точно - нахмурился Нед - не задевать. И ещё - лучше не болтать. Кстати сказать, Ойдар, за твой длинный язык ты был очень близок к смерти.
- Я догадываюсь - криво улыбнулся парень - ну что же, главное - я жив. Спасибо, демонолог Нед!
- Демонолог! О Боги! Я сейчас сойду с ума! И вы оба молчали! Ну - Нед-то понятно, а ты, ты, Ойдар! Друг, называется. Свинья ты поганая, а не друг. Скотина!
- Ага - я тебе расскажу - а он мне башку отрубит, да? И потом уже - тебе. Демонологи всегда были серьёзными ребятами, свои тайны хранить умели. Чуть что - башка с плеч. Нарушил обет, предал - кровь пойдёт на заклинания, душу демонам. Не забалУешь, пожалуй! Хмм...а почему - были? Вот он, наш демонолог! Нед, ну расскажи, откуда ты пришёл, а? Ну пожалуйста! Мы никому не расскажем!
- Арнот, придержи его...я ему башку отрублю - попросил Нед - куда же ты побежал?
- Конечно - хрен тебя знает, может шутишь, а может и нет. Лучше не проверять! - покрутил головой Ойдар, отбежавший на безопасное, как он считал, расстояние. Ладно, не буду спрашивать о тебе. Расскажи всё-таки, что это была за штука!
- А поймёте? - с сомнением покрутил головой Нед - если я и сам не понимаю... В общем - это был артефакт большой силы, открывающий дверь в то пространство, где обитают существа, именуемые у нас демонами. На какое время открывает дверь этот артефакт - я не знаю. Он одноразовый. То есть - разрядили его, и...всё. Это обычный кинжал. Только почерневший, как вороненый. Пока он заряжен - его нельзя брать руками - если взять, считай, ты запустил заклинание. Вырвавшиеся из дыры демоны жрут всё подряд, убивают всех, кого найдут. Полагаю, что каким-то образом этот артефакт оказался в этой деревне. И возможно - не один. Может вообще эта деревня была одним из последних оплотов демонологов, подвергнувшихся гонениям. А может и правда тут жили разбойники, которые пограбили караван с сокровищами, отнятыми в одном из отделений демонологов. Или просто пограбили кого-то - что скорее, демонологов ведь истребили лавным давно. За то их тут всех и прибили. За грабёж этот. А что сумели спрятать эти грабители - то не нашли. Вот так кинжал тут и оказался. Пошли, посмотрим на него.
- Я чего-то боюсь... - признался Арнот - даже мороз по коже! А если снова демоны выскочат...а может они спрятались где-нибудь поблизости? Вон под тем кустом? Иди под старой бочкой? Мы подойдем, а они...ррраз! И вопьются во внутренности!
- Не бойся - благодушно пояснил Нед, отправляясь к скамейке, на которой лежала коробка из-под кинжала - это демоны пятого круга, они сразу разорвут тебя на части. Это демон первого круга незаметный такой, с горошину, забирается к тебе в кишки и тихонько их ест, а ты корчишься от боли. А пятый круг - они просто рвут и мечут.
- Меня сейчас стошнит - взмолился Арнот - не надо больше про этих...с горошину! Гадость какая! И что, их нельзя увидеть?
- Неа...почти нельзя. Если ты не маг. Черный маг. И даже в этом случае - они настолько маленькие, что увидеть трудно.
- И ты можешь ими управлять? - недоверчиво, со страхом переспросил Арнот, во все глаза глядя на того, кого считал своим другом, простым парнишкой из глухой деревни.
- Вроде как...могу - кивнул головой Нед. Углубляться в подробности у него не было ни малейшего желания. Рассказывать приятелям, что он одержим неким Чёрным, являющемся то ли демоном, то ли демонологом, то ли...вообще непонятно кем - зачем ему это?
Коробка из полированного дерева была красива. И даже - прекрасна. Она сама по себе была произведением искусства - не коробка, а шкатулка, с бархатным ложем для содержимого - драгоценного и смертельно опасного артефакта, выполненного в виде кинжала. На крышке сияли руны, гласившие:
'Коснись рукой, и ты получишь то, что заслужил'
- А чего тут написано, ты можешь прочитать? - жадно спросил Ойдар - что тут пишут?
- Хмм...что-то вроде: 'Возьмёшь в руки, получишь пакость' - улыбнулся Нед, и с удивлением добавил - ребята, а вы знаете, что это такое? Я понял! Это ловушка! Это самая настоящая ловушка!
- И я понял! - блестя глазами, ухмыльнулся Ойдар - подбрасывают куда-то, в город, например, кто-то открывает, и...нет города! Вернее - город есть, а людей нет! Скажи, а на какое расстояние работают демоны?
- Вот это вопрос...не знаю, Ойда. И сколько времени работает заклинание - не знаю. Знаю, что ограничено по времени. Читал в старых свитках. Но...нет, не знаю - закончил Нед - не хочу высказывать домыслы.
- А ты всё-таки выскажи - попросил Арнот - ты знаешь в сотни раз больше нас (Ойдар покосился и хмыкнул), кто как не ты может домыслить по этому делу! Тебе не приходила мысль...
- Приходила - перебил Нед - только меня от неё корёжит! Использовать древнее оружие демонологов против гарнизона города, это ты имел в виду? А если демоны вообще не уберутся восвояси? Если они останутся здесь, а окно в преисподнюю не закроется? Тогда как? Да и к тому же - с чего вы взяли, что здесь есть ещё что-либо подобное? Такой же артефакт?
- Один был, может быть и ещё один - уверенно заявил Ойдар - подбросить его в крепость, и пусть себе открывают коробку! Вот месилово будет!
- Чего ты радуешься? - рассердился Нед - ты представляешь, что будет, когда сотни демонов набросятся на тысячи людей? И кстати сказать - в городе наверняка остались не только войска Исфира, там ещё и горожане - кто-то же должен обслуживать это самое войско!
- Шлюхи? - пренебрежительно скривил губы Ойдар - да плевать на них! И на всех горожан плевать! Если они вовремя не свалили из города, не погибли в битве с врагом - чего мне их жалеть? Рабы - они и есть рабы. Одним больше, одним меньше. Бабы ещё нарожают. А вот наши жизни, наших товарищей, с которыми мы рядом идём в бой, спим, едим, и ...в общем - не надо думать о чужих. Думай о своих! Если на весах жизни неизвестных тебе горожан и наши - моя, Арни, полковника и всей нашей толпы - что ты выберешь? Ты-то может быть и уйдёшь живым - каким-нибудь хитрым колдовством, а мы? Мы жить хотим, Нед! Нед, мы живые! Ты хочешь, чтобы Арни гнил в земле, не заведя ни детишек, ни дома ни жены? А я, на меня тебе плевать? То-то же...война - есть война. И тут бывают жертвы, да. Подумай над этим.
- Не знаю... - растерянно пробормотал Нед - это слишком страшное оружие, и последствия будут непредсказуемы. Я как-то не готов взять на себя ответственность...пока не готов. Тысячи жизней...
- Нед, а ты можешь поискать эти артефакты? - осторожно осведомился Арнот - дело в том, что ведь такой артефакт может найти и человек несведущий. Откроет, разрядит...и погибнет. И погибнут все, кто рядом. Может поискать, а если не решишь использовать эту гадость, то...можно же уничтожить артефакт. Как их уничтожают? Заклинанием? Или ещё как-то?
- И заклинанием, и ещё как-то - угрюмо бросил Нед, сосредоточенно размышляя над сказанным. Вообще-то Ойдар был прав. Идёт война. И если на весах жизни товарищей, с которыми он воевал бок-о-бок, и жизни тех, за стенами крепости - конечно, товарищи перевесят. Тут спора нет. И быть не может.
- Хорошо - вздохнул Нед - мы поищем. У меня есть способ найти артефакт. Не скажу как, но...можно. Я буду ходить вдоль домов, заходить в них, а вы - искать там, где я укажу. Почему вы искать? Потому, что я не хочу лазить в паутине и пачкаться. Мир делится на тех, кто чувствует артефакт, и тех, кто лазит в мусорке, доставая его - ухмыльнулся Нед - теперь подбирайте коробку и кинжал, прячьте в кусты - потом заберём - и пошли шарить по помойкам. Всё ясно?
- Это...насчёт кинжала...а его точно теперь можно брать в руки? - опасливо спросил Арнот, не трогаясь с места.
- Точно - кивнул Нед - не бойся, он пуст.
- Ну, если Нед сказал - чего ты трясёшься, Арни? - хмыкнул Ойдар, поднял кинжал и полюбовался игрой его камней - интересно, а зачем они сделали такую дорогую рукоятку?
- Затем, чтобы всякие болваны обязательно взяли его в руки и начали разглядывать - хихикнул Арнот - похоже, они хорошо знали человеческую суть...