Аннотация: Итак, Свентана оказалась на земле, одна в чужом осеннем лесу.
ОДНА В ЧУЖОМ ЛЕСУ
Свентана бы, наверное, до самой темноты не вспомнила, что пора возвращаться, но вдруг резкий порыв холодного ветра подхватил бабочек и закружил их вместе с листьями.
- Эх, начинается, - прокряхтел старый клён, досадливо провожая взглядом изрядную часть своей листвы, красным вихрем поднявшейся в небо. - А солнышко-то уже за лесом, успеет ли домой наша гостья?.. Беги, беги же быстрее!
- Беги, беги! - подхватили деревья, громко шелестя на ветру.
Но Свентана и так уже неслась во всю прыть туда, где ещё теплился угасающий свет. Однако по земле бегать оказалось гораздо труднее, чем по небу. Ветки кустов и деревьев хлестали по лицу, высокая и жёсткая трава впивалась в платье полчищами колючек, путалась в ногах и будто нарочно пыталась удержать, скрывая в своей гуще множество камней и торчащих из земли корней, о которые девушка всё время спотыкалась.
А между тем закатное солнце коснулось вершин далёких гор. Ах, вот она, волшебная лестница! Свентана взбежала по первым ступенькам, как вдруг... что это?!. Больше ступенек не было! Лестница стала совсем короткой - она уже не вела к замку, а таяла прямо на глазах вместе с уходившей за тёмный горизонт макушкой солнца.
Растерянная Свентана, едва удерживаясь на краю последней полупрозрачной ступеньки, все ещё не верила, что солнце, её надежный и неизменно ласковый друг, могло так поступить и скрыться, не подождав совсем чуть-чуть! Тем временем едва заметный остаток исчезающей лестницы растворился в ранних осенних сумерках, и Свентана полетела вниз, неожиданно сильно ударившись. Вот и ещё одно неприятное открытие - оказывается, на земле падать совсем не то, что на небе, где облака принимают тебя в свои мягкие объятия, и ты, подпрыгнув, легко становишься на ноги.
Свентана лежала на твёрдой и неровной земле, тёрла ушибленную ногу и с огорчением рассматривала порванное платье - падая, она зацепилась за ветку дерева.
- Ну, уж извини, дорогая, - ворчливо проскрипел большой раскидистый дуб, поглядывая на сломанную ветку, - если бы не моя старая ветка, ты бы расшиблась гораздо сильней. Ветка-то - что ж, другая вырастет, а вот тебе, девонька, надо выбираться отсюда, да поскорее! Ночи в осеннем лесу совсем неласковые, не знаю, какие уж они там, куда тебе не удалось вернуться.
Слышала ли Свентана голоса деревьев? Даже если и слышала, вряд ли успела научиться понимать язык природы этого мира, оказавшегося не таким уж приветливым.
Свентана шла наугад по еле заметной лесной тропике, а темнота окружала всё плотнее, отнимая возможность видеть сначала вперёд на несколько шагов, а потом и на расстоянии вытянутой руки. Какие здесь тёмные ночи! Там, над облаками, никакая темнота не превращалась в кромешную - всегда сияли звёзды, а если на проглуку выходила луна, то всё вокруг начинало сиять серебром. Сверкали шпили небесного замка, а в облачную погоду казалось, будто замок стоит посреди огромного светящегося туманом озера.
Свентана дрожала. А ведь у себя наверху она не мёрзла, хотя, по рассказам солнца, на небе гораздо холоднее, чем на земле. Но прежде Свентана и никогда не впадала в отчаяние. Куда идти, что делать? Неужели здесь нет ничего, кроме этого дремучего леса? А что сейчас дома, в замке? Наверное, суматоха, все ищут принцессу, пропавшую прямо в день своего рождения да ещё накануне бала в честь осеннего равноденствия. А ведь это первый бал Свентаны, куда она может прийти и танцевать со всеми, потому что с сегодняшнего дня она уже взрослая. Ах, как досадно! Но, может быть, кто-нибудь заметил, как Свентана спускалась по солнечной лестнице? Тогда все догадаются, что с ней случилось, и завтра на рассвете попросят солнышко отыскать её. Как глупо всё вышло! Разве трудно было чуточку задержаться и сообщить хоть кому-нибудь, куда она бежит?
Свентана тяжело вздохнула и решила утром обязательно вернуться на то место, где она спустилась на землю. С восходом солнца там непременно должны появиться солнечные ступеньки, и тогда Свентана вернётся в свой замок и уже никогда не захочет посещать этот чужой, обманчивый мир.
Побродив на ощупь среди торчащих веток и колючей травы, Свентана потеряла всякую надежду найти хоть какое-то пристанище, где можно переждать эту ужасную ночную темень. Только бы дождаться утра! В который раз споткнувшись, несчастная девушка остановилась, нащупала в темноте ствол большого дерева, прислонилась к нему и заплакала. Древесная кора ещё хранила остатки дневного тепла и приятно пахла. Может быть, это запах спокойствия? Свентана прижалась щекой к шероховатой поверхности и почувствовала, как паника постепенно проходит. Казалось, будто древесный ствол живёт своей загадочной жизнью, и жизнь его настолько далека от суеты и отчаяния, что если прислушаться, можно уловить исходящую от этого великана мудрую невозмутимость.
Если деревья способны чувствовать, что же это дерево сейчас думает о Свентане, так легкомысленно опоздавшей вернуться домой и оказавшейся в нелепой, ужасной ситуации? Наверное, прежде всего оно бы посоветовало успокоиться. Ну вот, уже почти получилось. А теперь надо подумать, как поступить. Выбор невелик: либо продолжать блуждать в потёмках, натыкаясь на всё подряд, пока не упадешь, зацепившись ногой за очередную корягу, либо остаться на месте и ждать утра. Хотя... Может, попробовать залезть на дерево? Конечно, уснуть на его ветвях, не получится, - Свентана хорошо усвоила урок: падать здесь опасно, - но зато хоть ненадолго окажешься ближе к небу. Может быть, наверху хоть чуточку светлее?
Свентана обошла вокруг дерева и обнаружила довольно крепкий сучок, откуда можно начать подъём, а вернее - карабканье наверх. Чем выше - тем больше веток, и так, осторожно проверяя, куда ставить ногу, ты приближаешься к родной стихии - небу. Дело продвигалось медленно, но куда теперь торопиться?
Свентана не ожидала, что сумеет справиться с этим нелёгким делом. Но дерево как будто само подставляло ей под ноги нужную ветку, позволяя забираться всё выше. Правда, один раз девушка чуть не сорвалась, когда какая-то ночевавшая среди ветвей птица громко забила крыльями и резко бросилась в темноту, испугав до полусмерти.
К сожалению, наверху не стало светлее. Выходит, облака расстилаются над землей так плотно, что от сияния ночных светил сюда не проникает ни единого лучика, вот почему отсюда не видно звёзд. Подниматься выше не имело смысла, к тому же и подходящих веток для этого больше не было.
- Ну всё, выше нельзя, выше - мои самые тонкие и слабые ветки, - предостерегающе прошелестело дерево.
Раскачиваясь вместе с громко шумящей древесной вершиной, которую здесь, наверху, вовсю трепал ветер, Свентана старалась разглядеть с открывшейся высоты хоть что-нибудь. Ей даже удалось уловить мелькание какого-то пятнышка света, но не в небе, а где-то внизу. Дерево качалось, и тусклое свечение то появлялось, то быстро исчезало. А вдруг это ведьмин костер? Помнится, бабушка рассказывала, что на земле есть злые ведьмы, которые по ночам зажигают огонь, чтобы варить своё вредоносное зелье и наколдовывать разные несчастья. Свентана знала, что ведьмы иногда поднимаются в небо чтобы лететь к своей Лысой горе. Там у них бывает какой-то бал, но не как в Заоблачном замке, а гораздо хуже.
Но что же, теперь так и сидеть на дереве до самого утра? Рано или поздно всё равно придётся спускаться, потому что наверху ветер пронизывал до самых костей, да и рассмотреть больше ничего не удавалось. Даже едва заметный огонек и тот мог просто померещиться. Свентана постаралась не забыть, за какими деревьями он виднелся.
Спускаться с высокого дерева в темноте - задача не из лёгких, но Свентане повезло - ей не мешал бессмысленный, но обычный в таких случаях страх высоты. Принцесса Неба - и боится высоты? Что может быть смешнее? Земные жители боятся не высоты, они боятся падения, оно знакомо им с детства, а Свентана упала лишь однажды, и страх высоты ещё не успел войти в её сердце.
И всё-таки Свентана почувствовала большое облегчение, когда спрыгнула на землю. Теперь надо найти ту сторону, где мелькал огонёк. Сверху было хорошо заметно, что огонёк появлялся за одним из самых раскидистых деревьев, но внизу в темноте все деревья казались одинаковыми, и рассмотреть их подробно было невозможно. Пришлось наугад продираться сквозь густую чащу, оберегая глаза от веток и с трудом высвобождая платье из колючих кустов. Однако загадочный огонёк бесследно пропал.
(продолжение следует)