Уже через час я сидела на собственной кухне, устроившись с ногами на стуле, а Макс заваривал чай. Он уверенно балансировал от одного шкафчика к другому, доставая нужные ингредиенты, делая всё молча, без лишних вопросов. Зато у меня их накапливалось всё больше. И, почему он так хорошо разбирается в моей кухне, оказывалось не самым важным. Впрочем, как и размер одежды. Я даже была благодарна ему за ботинки, которые успела рассмотреть в мельчайших подробностях, пока меня везли домой. И, если он не потребует их обратно, то я с удовольствием буду ходить в них.
Передо мной поставили стакан. Макс с точно таким же устроился напротив. Я сделала глоток, и внутренний счётчик добавил очередную палочку - у меня не спрашивали, сколько ложек сахара добавлять в чай. Чтобы хоть как-то его реабилитировать, я списала это на везение.
Мы оба молчали.
Я старалась не смотреть Максу в лицо, но взгляд сам упирался в него. Вернее на его рассечённую левую бровь, вокруг которой расходился тёмно-фиолетовый синяк, местами почти чёрный. Даже мои пальцы не шли с ним в расчёт. Если в машине, а уж тем более в больнице я не замечала его боевого ранения, то сейчас оно ярко выделялось на действительно красивом лице. Особенно после того как он собрал волосы в небольшой хвост, убирая чёлку.
- Теперь ты просто обязан жениться на мне.
Без задней мысли выдала я и указала ложкой на Макса, предварительно вытащив её из стакана. Он удивлённо приподнял брови и тут же скривился от боли. Коснулся указательным и средним пальцами корочки, покрывающей рану, видимо проверяя наличие крови.
- Извини, - голос у него был замученный и уставший. Внешне выглядел он так же. Сейчас передо мной будто сидел абсолютно другой человек, не тот, который долгое время таскался по пятам. - Я не должен был тогда оставлять тебя одну. Я просто не предполагал, что ты помчишься следом.
Макс вытащил из кармана телефон и, разблокировав его, глянул на время, затем экран снова погас. Это действие он проделывал чуть ли не каждые пятнадцать минут.
- Если тебе нужно идти, то я никого не держу.
Это действие раздражало с каждым разом всё сильнее, смешиваясь с нарастающей головной болью. Да и вообще слабость была настолько сильной, что хотелось лечь. Я уже и не знала правильно ли поступила, когда сбежала из больницы.
- Времени осталось совсем мало.
Наш разговор больше походил на общение двух шизофреников. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было потрогать или же разрезать ножом.
- Ладно, давай начнём, - выдохнул Макс, пока я решала, что с ним можно было сделать. - Скажу сразу, что на этом месте должен находиться не я, а совсем другой человек, который больше имеет к тебе отношение. Но они по какой-то причине выбрали меня.
- Кто они?
- Хранители.
Мысленно поставив ещё пару палочек, я села нормально, ставя ноги на пол, и слегка отодвинулась назад. Бежать от нового знакомого ещё не хотелось, но возможно к этому стоило готовиться.
Я слегка тряхнула головой, пытаясь выбить из неё дурные мысли, но лишь получила очередной "удар" по затылку.
- Что это за хранители? Какая-то организация?
- Можно и так сказать. Ты к ним тоже относишься.
Бред какой-то.
Я медленно встала, упираясь ладонями о стол. Я старалась не сводить взгляд с Макса. Он на удивление был абсолютно спокоен и пил свой час.
"Сядь" - в голове пронёсся его голос и наши взгляды встретились. Его глаза заблестели, а уголки губ слегка приподнялись. Он сделал ещё глоток.
- Как ты это сделал?!
- Сделал что?
- Это в моей голове! - я попыталась подобрать нужные слова, но как только фраза складывалась, то сразу же отметалась в сторону. Некоторые из них не понимала даже я сама.
"Сядь".
- Нет, - я снова злобно покосилась на Макса. Он невинно смотрел на меня снизу вверх, грызя ободок стакана. - Ты опять это сделал!
Он прочистил горло и, поставив стакан на стол, поднялся на ноги. В несколько шагов он преодолел расстояние между нами и остановился у меня за спиной. Я нервно сглотнула. Пальцы Макса легли мне на плечи. Он надавил на них, заставляя меня опуститься на стул.
- Будешь скакать - привяжу, - Макс вернулся на своё место. - Элизабет, расслабься. На тебя смотреть страшно.
Макс вздохнул и опять бросил взгляд на телефон.
- Вот поэтому здесь и должен быть не я. Хорошо. Давай попробуем немного иначе? Просто выслушай меня, договорились? - я кивнула. - Отлично. Не знаю замечала ли ты за собой последнее время какие-нибудь странности, может непонятные сны или передвигающиеся предметы?
- Исчезающие парни и голоса в голове подойдут?
- Элизабет, - прорычал Макс, но прозвучало это совсем не злобно, даже игриво. Затем он запустил пальцы в волосы, выбивая половину прядей из хвоста. - Я знаю, что это прозвучит странно, но существуют люди не совсем такие как все, с определёнными способностями.
- Я заметила.
Улыбка мгновенно пропала с лица Макса, и он поднялся на ноги. Я закрыла рот ладонями, чтобы показать, что не скажу больше ни слова, но Макс уже убирал телефон в карман рубашки. Похоже, он собирался уходить.
- Ты не хочешь меня слушать, Элизабет, - он остановился на небольшом свободном пространстве между столом и мойкой. Макс показал мне нечто жутко напоминающее по форме и размеру куриное яйцо, но покрытое серым странноватым налётом. Где-то он был чуть темнее, где-то чуть светлее, некоторые места же были белоснежными. - Тогда смотри.
Макс замахнулся и с силой запустил яйцо в пол. У меня перехватило дыхание, а фраза, что убираться в квартире он будет сам, застряла в горле. У ног Макса появился густой туман, который развеялся так же быстро, как и появился. Теперь там сидел внушительных размеров тигрёнок, сантиметров тридцать в холке, не меньше. Его словно собрали из двух абсолютно разных зверей, спаяв два кусочка воедино. С одного бока животное имело привычный оранжевый цвет с чёрными полосками. Другой бок - белый с чёрными пятнами как у далматинца. Тигрёнок елозил хвостом по полу и смотрел на меня своими огромными зелёными глазами-плошками.
Животное поднялось и, посмотрев на своего хозяина, двинулось ко мне. Большие массивные пушистые лапы бесшумно ступали по линолеуму, а разноцветный хвост раскачивался из стороны в сторону.
- Не подходи...
Я вытянула руки, чтобы попытаться остановить тигрёнка, но он проскользил по полу и встал на задние лапы, опираясь передними о мою ногу. От его слегка приоткрытой пасти волосы на голове, да и не только на ней вставали дыбом. Хоть зверь и был ещё маленьким, но спокойно мог оттяпать мне пару пальцев, а при желании и целую руку.
- Маааааакс...
Жалобно простонала я, пытаясь не шевелиться. Надежда на то, что он отзовёт своё нечто ещё жила в моей душе.
- Рума, что за дурные манеры? Поздоровайся нормально.
Тигрёнок открыл пасть, показывая зубы во всей красе, и стал приближаться к моему лицу. Когда расстояние между нами сократилось до невозможности и я уже чувствовала его дыхание, я закричала. Тигрёнок застыл на месте, и я скинула его лапы с себя. Вскочив на ноги и подхватив с собой стул в роли щита, я оказалась в противоположном конце кухни, готовая отбиваться.
Беззаботный смех Макса заполнил небольшое помещение. Тигрёнок, поджав хвост, спрятался у него за ногами и выглядывал оттуда. Первой опомнилась я.
- Ты чёртов ублюдок! - я не кричала, но почти была близка к этому. - Что это?!
- Ни что, а кто. Это Рума и ты его пугаешь.
- Пугаю?! Я?!
Из груди вырвался нервный смешок, и я подняла стул так, чтобы его спинка хотя бы слегка прикрывала грудь. Из-за металлических ножек он был тяжёлым, но зато так точно я могла бы обезвредить хоть ненадолго странное нечто. Только сейчас до меня начало доходить, что подобное животное вряд ли можно найти где-то в природе во втором экземпляре. Разве что устроить ему грандиозную покраску.
- Как он оказался здесь?
- Из яйца, - Макс жестом приказал тигрёнку оставаться на своём месте, а сам вернулся за стол. - Элизабет, я уже говорил тебе, что существуют люди с определёнными способностями. Я, если говорить языком первопроходцев, - Охотник. Изучаю и забочусь о подобных животных, которые не были выбраны и не нашли себе владельца.
- И таких много?
Я перевела взгляд на тигрёнка, который лежал около мойки и вылизывал себе лапу. Поняв, что его застукали, он прекратил своё занятие и, вытянув лапы перед собой, положил на них голову. С виду он был совсем безвредным, но сам факт того, что это был тигр, не сулил ничего хорошего. Единственный вариант его местонахождения здесь, который бы я одобрила, это нахождение за высоким забором из прутьев. Спящим. А ещё лучше под наркозом.
- Их много и они все разные. Вряд ли ты сможешь себе их представить.
- Предположим. Но что тебе нужно от меня? Я вроде бы не находила никаких волшебных зверушек у себя под окнами.
- Это к твоему же благу, они всё равно не стали бы слушать. У тебя как бы это сказать... Немного другая специализация.
- А их ещё и много?
- Да. Правда, не настолько много как животных.
- Тогда кто я?
Вопрос возник сам собой, но знать ответ на него я вовсе не хотела. Для моей бедной головы уже хватало стресса на сегодня, только что-то подсказывало, что это ещё самое начало. От одной только мысли о том, что я могу сейчас услышать, желудок сжался.
- Ты Хранитель. Большего сказать не могу. Это может лишь человек, который будет обучать тебя. Я лишь наблюдал за тобой и... - Макс пододвинул к себе стакан и стал барабанить большими пальцами по ручке. - Я случайно перевёл твои способности в активную фазу.
- Способности? Но...
- Когда я ушёл от тебя в тот вечер, ты сама обезвредила одного из парней, - перебил меня Макс. - Не помнишь?
Я отрицательно покачала головой, пытаясь прокрутить события того злополучного дня в голове. Но ничего кроме бутылки пива в спортивных штанах и большой собаки, разогнавшей толпу пьяных хулиганов, припомнить не удалось. Может она была волшебной и им нужна не я, а владелец пса?
- Ты отбросила одного парня на добрые десять метров, сломав ему нос в двух местах, челюсть и устроила маленькое сотрясение мозга, - слово "маленькое" Макс выделил голосом. - В общем, он до сих пор не пришёл в себя.
- Да я даже не прикасалась ни к кому из них! - я попыталась возразить. - Сам рассуди. Я даже бутылку с йогуртом не всегда могу открыть самостоятельно, а тут... Или, по-твоему, сломать нос здоровяку выше меня на голову проще?
- Когда к нему не нужно прикасаться - несомненно. Посмотри на свои руки.
Вряд ли они изменились за последние пару часов, но я последовала просьбе Макса. Правда, для этого пришлось поставить стул на пол. Уставшие мышцы наконец-то расслабились, а я как идиотка уставилась на свои руки, пытаясь найти изменения. Всё тот же лёгкий летний загар, белёсый шрам на локте после перелома, царапина на внешней стороне запястья. Стоп. Вроде бы её не было ещё и с полчаса назад. Пара капель крови, вышедшие на поверхность, были совсем свежие. Я покосилась в сторону тигрёнка уже мирно спящего в углу на спине. Он раскинул лапы в разные стороны и всё так же елозил хвостом из стороны в сторону, гоняя за собой добротный клочок пыли. Скорее всего, я успела встретиться с его пастью пусть даже на мгновение. Вроде бы ничего нового на мне не появилось. Лишь синяки на пальцах выделялись яркими пятнами. Даже, если поверить Максу на слово, то тогда я просто была обязана переломить того парня пополам.
- Обычно Хранителя сначала приводят, а уже только затем начинают развивать его силу. В твоём случае вышло немного наоборот. В состоянии резкого стресса мозг перешёл в новую для него стадию, и ты создала барьер, который не смогла удержать.
По отдельности слова Макса были просты и понятны, но, когда они складывались в предложения, то сразу теряли всякий смысл. Он будто говорил со мной на каком-то иностранном, но страшно похожем языке из одной группы. Вроде ты и понимаешь общий смысл, но копни чуть поглубже и сразу сядешь в лужу. И не дай Бог у одного и того же слова вдруг окажутся разные значения.
- Значит, в моём случае всё пошло не совсем так как нужно?
Я пыталась анализировать хотя бы те крошечные осколки информации, которые были мне доступны. Ведь способность должна проявляться после того как с ней начинали работать, а не наоборот. Но работать как и где? И по каким признакам они вычисляли таких как я? Что происходило с теми, кто успешно проходил обучение или же не завершал его? А что делали с теми людьми, которые попадали к ним по ошибке неведомой программы?
- Да. Наверное, я не должен говорить тебе об этом, но я впервые в жизни вижу человека, чьи способности проявились раньше... Живым.
Я словно получила удар под дых. Крепко вцепившись в спинку стула, я попыталась устоять на ногах.
- Что значит живым?!
- Элизабет, всё хорошо?
Макс встал со стула.
- Не уходи от темы. Что значит... - в глазах на несколько секунд потемнело. - Что значит живым?
Откуда-то стал раздаваться противный протяжный электронный высокий писк, режущий слух. Голова из-за него была готова вот-вот лопнуть. Я крепко зажала уши ладонями, чтобы хоть как-то убрать звук. Сил совсем не оставалось.
Вдруг руку чуть выше локтя пронзила острая боль. Режущие ледяные волны стали отходить от этого места в разные стороны. Сначала совсем маленькие начинали достигать плеча и пальцев, затем перешли к шее, разрывая голову, а после вовсе заволокли всё тело. Я не могла пошевелиться. В какой-то момент я поняла, что не дышу. Лёгкие начали гореть.
- Потерпи.
Голос Макса расплывался и неразборчиво звучал, почти булькал.
Очередной разряд прокатился по всему телу и всё закончилось. Я жадно вдохнула полную грудь воздуха. Состояние было такое, будто я только что тонула, а теперь смогла вырваться на поверхность.
Я открыла глаза, перед которыми сразу же возник взволнованный Макс. Я лежала у него на коленях, одной рукой он придерживал мою голову, а другой держал что-то похожее на прозрачную дешёвую ручку без стержня внутри у меня на предплечье. Когда он стал поднимать её, я почувствовала лёгкое жжение, а затем на конце "ручки" показалась игла, которая исчезла после щелчка. Я попыталась скатиться на пол с колен Макса, но он крепко держал меня.
- Подожди немного. Как голова?
- Бо...
Я прислушалась к своему телу и ощущениям. Не болит. Сил прибавилось, а разум стал кристально ясным. Состояние было просто безупречным. Казалось, я могу сейчас забраться на самую высокую гору в мире и ни капельки не запыхаться.
- Прекрасно. Тогда иди собираться.
- Куда? - я села. - И что ты только что вколол мне?
Макс убрал свою чудо "ручку" в неизвестно откуда взявшуюся на полу сумку. Затем удобно устроился, облокачиваясь о холодильник. Чёлка снова скрывала половину его лица. Он зевнул, даже не удосужившись прикрыть рот ладонью. Он молчал. Молчал неприлично долго - минут пять, если не больше. И я послушно сидела рядом с ним и ждала, жадно разглядывая его.
- Что это было?
Я мысленно рассмеялась сама над собой. Сколько раз я уже задавала этот вопрос и не получала на него ответа, было не счесть. Вряд ли и сейчас мне удосужатся что-то сказать.
- То, что спасло тебе жизнь, - наконец хрипло выдавил из себя Макс. Казалось, ему самому было больно. - Но ненадолго. В больнице я говорил, что у нас мало времени. Теперь отсчёт пошёл заново. У тебя есть сутки.
Он поднялся и подошёл к мирно спящему в углу тигрёнку. Животное лишь слегка повело одним ухом и засопело. Макс нагнулся к нему и взялся за ошейник на шее у тигрёнка. Пушистый силуэт стал блекнуть, растворяясь в воздухе, пока в руках у Макса вновь не появилось то самое яйцо. Нежно погладив его большим пальцем, он приподнял полы рубашки, открывая взору небольшую сумку, затянутую ремнём у него на талии. Убрав туда яйцо, он застегнул молнию и поправил рубашку, скрывая любые следы потайных "карманов". Затем он поднял с пола другую сумку, ту, куда он убрал ручку-шприц, перекидывая её через плечо.
Внутри что-то ухнуло вниз. Он собирался уходить, оставляя меня одну.
- Я зайду за тобой вечером, будь готова.
Он смотрел на меня сверху вниз, хоть я и не видела его глаз.
- Куда?
- Туда где тебе помогут.
- Что будет, если я не пойду?
Казалось неимоверно важным узнать это, но в глубине души я уже знала ответ. Я отрицала его, не верила, пыталась убедить себя в нереальности происходящего, но знала, что случится в конце.
- Элизабет, ты умная девушка, - Макс поморщился. - Не заставляй меня говорить это.
- Что будет, если я не пойду?
Произнесла я громче и настойчивей, но голос предательски дрожал.
Макс развернулся и быстро пошёл прочь из кухни, остановился в дверях, крепко обхватывая пальцами косяк. Оборачиваться ко мне он не стал.
- Ты умрёшь.
Его силуэт скрылся в тени коридора, затем послышался звук захлопывающейся двери.
Я ещё долго не могла отвести взгляд от дверного проёма, надеясь на так и не пришедшее чудо. Я прокручивала в памяти события сегодняшнего и прошедших дней, пока они в конец не стали абсурдными и от них не начало воротить. Единственное, что возвращало в реальность и подтверждало её - две чашки чая на столе и след от укола. Я прикоснулась к руке, где виднелась небольшая красная точка и слегка надавила на неё - больно.
Прикрыв глаза, я съехала вниз по стене, сворачиваясь калачиком на полу. В заднем кармане завибрировал телефон, который вручили мне сразу же после побега из больницы. Я нехотя вытащила его и приоткрыла один глаз. Смс от Ори пестрила огромным количеством разнообразных знаков:
"!!!Элизабет, почему ты мне не позвонила?? Папа сказал, что доктор Грейс выписала тебя! Надеюсь, что ты отдыхаешь! (а то я тебя знаю)".
Завершением тирады являлся смайлик в виде сердечка.
Надо же, как быстро они всё провернули, даже не дали опомниться. На что интересно они ещё способны? Как назвал их Макс? Хранители? Интересно только, что они охраняют, а главное от кого. Возможно и странное заявление об увольнении тоже их рук дело. Нужно будет спросить об этом у Макса. И, возможно, поблагодарить за то, что сделали то, на что я никак не могла решиться.
Глаза слипались, но сон никак не шёл. Лишь изредка я проваливалась в тягучую, прохладную темноту, но вываливалась из неё, обливаясь потом. Иногда казалось, что я лечу в глубокую бездну, иногда, будто кто-то ходит по квартире. В какие-то моменты было ощущение, что я и не спала вовсе, ощущая, как долго тянутся минуты. Я даже не помнила, в какой момент стала разглядывать валяющийся посередине кухни клочок пыли, который был тщательно собран хвостом Румы. Почему-то сейчас его кличка не шла прочь из головы, и жутко хотелось запустить пальцы в разноцветную шерсть.
Я поднялась с пола, слегка покачнувшись, и направилась в комнату. Весь стол и несколько полочек в шкафу были завалены всевозможными вещами, приобретёнными уже на месте. Книги стопками лежали за кроватью. А ведь когда-то я поклялась себе, что не буду набирать ничего ненужного, чтобы не превращать в десятый круг ада переезд обратно домой или на другую съёмную квартиру. Получилось, в принципе, как всегда. Оставалось лишь решить, что из вещей взять с собой, и, куда деть оставшиеся. Разве что сжечь под окнами одинаковых в ряд стоящих домов на идеально ровно подстриженном вечно зелёном газоне.
Книг оказалось гораздо больше, чем я думала и представляла в самом начале. Когда я только успела столько купить? Обнаружились даже пара томиков, о существовании которых я не имела ни малейшего представления. В конечном итоге вспомнить удалось лишь один, что был одет в ярко-жёлтую обложку - я прихватила его на потом на распродаже и благополучно закинула куда подальше, потому что сюжет оказался мне совсем не по вкусу. Можно попробовать взять с собой. Неизвестно какие пристрастия появятся у меня завтра.
Вытащив из-под кровати чемодан, с которым я приехала в этот город, я стала складывать вещи без особых критериев, выбирая всё подряд, что выглядело поприличнее. Тёплый вязаный свитер соседствовал с тонкими летними шортами. О климатической зоне мне тоже не удосужились сказать ни слова. Оставалось только надеяться, что секретная база не располагалась в кромешной мерзлоте, где не живет никто кроме таких же несчастных как я по соседству с белыми мишками. А изучать их ой как не хотелось.
Вслед за одеждой в чемодан отправились учебники по зоологии, химии и всё, что было припасено для подготовки к вступительным экзаменам. Сколько сил было потрачено на подготовку к ним и оказалось всё было впустую. Разочарование накатило волной и захлестнуло с головой. Моя тяга к животным так и осталась нереализованной мечтой.
В итоге вместе с чемоданом набрались ещё две полные спортивные неприподъёмные сумки. Когда одна из них была успешно приволочена в коридор, раздался звонок в дверь. Я вздрогнула и посмотрела на неё. Раздался второй звонок. Я на цыпочках подкралась в двери и убрала крышечку с глазка, вглядываясь в мутноватое стекло. Макс терпеливо стоял под дверью, раскачиваясь на пятках. Почему-то я была рада видеть его.
- Привет.
Его голос снова был радостный как в первые дни наших встреч в кафе. Да и выглядел он бодрым и посвежевшим. Вместо рубашки на нём был тёмно-синий джемпер и серые брюки. Он закрыл за собой дверь и запнулся о сумку, стоявшую прямо возле неё. Перепрыгнув через неё, он потерял равновесие, но в последний момент успел схватиться за стену. Всё это выглядело так по-обычному, что я рассмеялась.
- Вижу, ты готова, - он попытался ногой отодвинуть сумку к стене, но у него ничего не вышло. - Честно, не думал, что ты так просто согласишься на такую авантюру. Я уже подготовил целую речь, чтобы уговорить тебя.
- Не пришлось, как видишь.
- Эй, - его голос стал серьёзным. - Тебя никто не собирается убивать. Мы просто хотим помочь. Я хочу тебе помочь.
- Спасибо.
Отчего-то на душе стало тоскливо. Слёзы предательски подкатывались к глазам из-за чего приходилось часто моргать. Я уставилась в пол, стараясь на смотреть на Макса. Лишь его серые ботинки под цвет штанов попадали в поле зрения.