Фелис Катерина : другие произведения.

Фрактальное отражение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда вы смотрите на себя в зеркало, что вы чувствуете по отношению к своему отражению? Должно быть, ничего особенного, ведь эта процедура вполне обычна, и мы не задумываемся над тем, что же вообще такое зеркало. Всего лишь наша копия на гладкой поверхности или же двойник, находящийся где-то в бесконечных коридорах вселенной?
  ОТ АВТОРА
  
   Так уж повелось, что для каждой новой книги я выбираю новое ответвление фантастики. "Фрактальное отражение" - моя первая работа, на которую можно посмотреть не только с литературной, но и с научной точки зрения. Она олицетворяет нанотехнологию - то, к чему сейчас так отчаянно стремится весь мир. Это книга представляет собой смешение реальности и вымысла, теории и практики, гипотезы и факта. Повествование "Фрактального отражения" гибко переходит от простого языка к сложному, узкоспециализированному, и наоборот. Но, дабы читатель не послал меня куда подальше, я даю объяснение абсолютно каждому "неясному" слову. По сути, эта книга является фантазией и предположением того, как могла бы сложиться жизнь в будущем, когда наномашины станут простой для понимания и привычной деталью обыденной жизни так, как, например, телефон. Привлекая в описание как психологические, так и технические моменты, я старалась разнообразить мир двадцать третьего века и показать ни сколько его научную глубину, сколько гибкость человеческого мышления, самоанализа и критики. Я старалась быть максимально точной, - ведь это, всё-таки, научная фантастика, - и не допускать фактических ошибок, особенно если упор идет на историю. Но, несмотря на всё это, убедительно прошу Вас помнить о том, что вы держите в руках не талмуд доцента кафедры высшей математики и квантовой физики, а всего лишь фантастическую книгу.
  
   С уважением, К. Фелис
  
  
  
  Самое непостижимое в мире - то, что он постижим.
  Альберт Эйнштейн
  
   Нанотехнология... Само слово имеет необыкновенный привкус будущего, не дающий покоя не только ученым, но и нам, обычным людям, ведь освоение этой системы произведет переворот в химии, медицине и микроэлектронике. Возможность создавать вещества, укладывая атомы слой за слоем, сделает ненужными "старомодные" химические реакции. Уголь и алмазы, песок и микрочипы, пораженная болезнью и здоровая ткань - все они отличаются друг от друга лишь последовательностью комбинации атомов.
   В тысяча девятьсот восьмидесятом году инженер Ким Эрик Дрекслер утверждал, что начинать стоит с белковых микромашин, потом же следует перейти к самой нанотехнологии - ассемблерам или нанороботам, воспроизводящим самих себя. Из идеи ассемблеров Дрекслер вывел понятие "серая масса". По его теории достаточно лишь одного наноробота, умеющего воспроизводить себя из любых материалов, чтобы через некоторое время вся Земля превратилась в "серую массу" наномашин, что неукоснительно повлечет за собой экофагию - конец света из-за пожирания нанороботами окружающей среды.
   Конечно, подобный сценарий выглядит, мягко говоря, непривлекательно. Пик нанотехнологий - палка о двух концах, где с одной стороны физическое бессмертие человека, а с другой - уничтожение всего живого. Какая же это палка, если всё равно конец очевиден?! - возмущенно спросите вы, и я кивну в ответ и тихо добавлю: - Смерть физической оболочки человека обеспечена, однако... Нанотехнология настолько глубока и не изведана, что нельзя утверждать, что людское сознание также будет сожрано нанороботами.
   Сейчас, в 2318 году, люди воспринимают наномашины как должное. Принцип их действия все понимают и их никто не боится. Ученые и научные работники с уважением относятся к первопроходцам нанотехнологии, ведь благодаря их трудам и разработкам был сделан гигантский шаг человечества. Люди перешли на новый уровень жизни, почти перестали болеть. Нанотехнология подарила городам и странам независимость друг от друга, ведь теперь не было нужды торговать и бесконечно поставлять полезные ископаемые, не было нужды заниматься промышленным производством - всё это и многое другое взяли на себя нанорепликаторы. Являясь разрабатываемым наноразмерным устройством, способным собирать из отдельных атомов и молекул сколь угодно сложные конструкции по вводимому в них плану, они полностью заменили рабочих. Заводы и прочие предприятия стали абсолютно автономными. Жизнь значительно упростилась, ведь теперь каждый мог заниматься тем, чем ему действительно хочется. Конечно, существовали службы безопасности и массы научных работников, обслуживающих нанотехнологию и содержащих атомы и молекулы в рамках, не давая им развиваться выше требуемого уровня.
   После того, как нанотехнология перестала быть фантастикой, главы государств преобразовали свою территорию, создав различные по своей обширности автономные города. Так примерно двести лет назад была создана сеть ТАИН, центром которой был город Траер - многонаселенный пункт, своим внутренним состоянием и людским настроем ничем не отличающийся от любого другого города древности. Нанотехнология внесла свои изменения в науку, однако психологическое состояние горожан так и осталось на прежнем уровне. На благо Траера работали три окрестных городка: Армаш, Ингвейн и Нирокс. Армаш и Ингвейн были промышленными поселениями, где нанорепликаторы и генераторы материй беспрестанно производили технику и электронику, а также продукты питания и одежду, которыми снабжали жителей Траера. В Нироксе научные работники и исследователи проводили эксперименты над нанитами, последовательно внедряя в них программу самообучения и беспрестанно контролируя текущий процесс развития. Уровень населения в Армаше и Ингвейне был очень низок. В основном там жили смотрители и технологи, следящие за процессом производства.
   Нанотехнологии в мире пока не достигли своего пика, люди по-прежнему умирают, разве что из-за высокого уровня медицинского обслуживания средняя продолжительность жизни стала на треть больше, чем когда-то давно. Все научные открытия, совершенные в течение более трехсот лет, преследовали всего одну цель: сделать человека счастливее. Правительство и городская власть даже самого маленького поселения твердила о том, что истинное счастье еще впереди, ведь благодаря достижениям на поприще нанотехнологий человеку предстоит вечная жизнь и вечная молодость. Казалось, люди верили в то, что им говорят, и готовили себя к тому, что однажды, в день своей смерти, они отпразднуют второе рождение, разве что еще никому не было известно, каким именно образом всё это произойдет.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ I
  Псионика парамнезии
  
  
  
  
  Природа не дала нам познания предела вещей.
  Марк Туллий Цицерон
  
  
   - Постойте, где это я?..
   Парень в расстегнутом пиджаке и приспущенном галстуке растеряно огляделся по сторонам. Узкий проулок между домами одной из центральных улиц утопал в прохладной тени. Темноволосый, коротко стриженый молодой человек в черном деловом костюме шмыгнул носом и, сильно моргнув, задрал голову к небу, которое уже успела подернуть розоватая дымка заката. Он отлично помнил, что возвращался домой с работы привычным путем, но то место, где он сейчас находился, ему было совершенно незнакомо. Растерявшись, парень вышел на практически безлюдный тротуар и огляделся. Редкие машины бесшумно проезжали мимо, а где-то издалека порывы ветра доносили гул работающих нанорепликаторов и генераторов материй. Верхушки суровых зданий утопали в закатных лучах, пункты выдачи провизии и товаров первой необходимости отрабатывали последний час и готовились к закрытию. Всё было, как обычно. Малонаселенный Ингвейн проживал очередной день.
   Хмыкнув, молодой человек тяжело вздохнул, подумав о том, что всего-навсего глубоко задумался и, возможно, просто свернул не туда, сбившись с пути. Жилой дом, где была его квартира, находился в противоположной от текущего местоположения части небольшого промышленного городка, и парень уже хотел перейти дорогу, как неожиданно за его спиной послышались чьи-то шаги. Время, когда улицы утром и вечером переполнялись людьми, давно канули в лету, поэтому именно в это время суток услышать чье-то передвижение в полностью автоматизированном Ингвейне, населенном лишь обслуживающим персоналом и их семьями, было немного дико. Заинтересовано оглянувшись, парень увидел неопрятного мужчину лет тридцати восьми с растрепанными светлыми волосами до плеч и мятой рубашке навыпуск. Незнакомец бесцеремонно подошел вплотную и протянул открытую грубую ладонь.
   - Сигареткой не угостишь? - пробасил он, смотря на растерявшегося парня как-то тяжело и агрессивно, хотя вроде бы никаких причин для этого не было.
   - Я не курю. - Как-то глухо отозвался тот, нервно улыбнувшись.
   - А, ладно. - Опустив руку, мужчина обошел человека в строгом костюме так, будто бы он был столбом, и поплелся дальше по пустующему тротуару.
   Подумав о том, что никогда раньше не видел этого странного типа, парень уже занес ногу, чтобы ступить на дорожное покрытие, как необыкновенное ощущение заставило его замереть и оглянуться на отдаляющегося незнакомца, отбрасывающего длинную тень. Неожиданный скребущий звук заставил молодого человека вздрогнуть. Пустая жестяная банка, перевернувшись от резкого порыва ветра, заскользила по шершавому асфальту. Шумно выдохнув, парень вскинул голову. Широко раскрытые карие глаза остановились на старой рекламной вывеске, подсветка которой дрогнула и, заморгав, погасла. Задышав чаще, парень попятился, отступив от дорожного края. Предательское ощущение, что он когда-то уже пережил что-то подобное, прочно засело где-то внутри. Неопрятный мужчина, попросивший закурить, ползущая по асфальту пустая банка, неисправный рекламный щит... Сглотнув и оттянув галстук ниже, молодой человек расстегнул несколько пуговиц белой рубашки. И без того душный вечер Ингвейна показался обжигающим, когда парня от переживаемых эмоций бросило в жар. Он неподвижно стоял и, отдуваясь, пытался немного прийти в себя, когда внезапно осознал, что именно с ним только что произошло.
  
  
   9 августа 2318 год
   Меня зовут Зак Дарнэлл. Мне 24 года. Мой рост - 171 см, вес - 73 кг на сытый желудок. 17 сентября 2293 года мой день рождения... вроде бы. Из особых примет - маленький шрам на левой брови. Я живу в выделенной правительством квартире в Ингвейне. У меня нет вредных привычек, зато есть лучший друг детства и хорошая подруга. Я работаю в Службе Безопасности Ингвейна в должности младшего регистратора. Я терпеть не могу эту работу, но отец говорит, что на данный момент это необходимость. Наверное, виной всему мой скверный характер и желание заниматься исследованиями единолично. В прошлом я состоял в малоизвестной музыкальной группе в качестве барабанщика... Спросите, зачем я всё это пишу? Наверное, чтобы не забыть, кто я на самом деле.
  
   Добравшись до дома примерно через час, Зак поспешно вошел в квартиру. Незаметные датчики движения включили свет. Скинув тупоносые туфли и пиджак, Дарнэлл прошел в единственную комнату, и устало опустился в кресло. Минималистический дизайн в светлых тонах расслаблял тело и умиротворял душу. В квартире парня не было ничего лишнего, лишь необходимые для работы и существования вещи. В конце концов, это была не его личная жилплощадь, поэтому правила насчет имущества напрямую касались его. На вмонтированной в стену столешнице стояла кружка с давно остывшим недопитым кофе, которая соседствовала с небольшой платформенной пластиной нагревания. В самом малозаметном углу находилась холодильная камера, у стены - односпальная кровать, а на рабочем столе - свернутый рулон компактного нанокомпьютера с гибким сенсорным дисплеем.
   Подумав о том, что нужно позвонить другу, ведь они еще пару часов назад договаривались о встрече, Зак достал мобильный, когда в дверь неожиданно позвонили. Удивившись и не спеша поднявшись с кресла, Дарнэлл вошел в прихожую и щелкнул замком. На пороге стоял парень лет двадцати восьми, однако его настоящий возраст не переваливал за двадцать три. Виной этому расхождению была полнота и овальные, но такие нелепые на этом круглом лице очки. Увидев Зака, молодой человек широко улыбнулся, приподняв руку в приветствии.
   - Здорово, Бадди. Заходи. - Дарнэлл отошел в сторону, пропуская друга в коридор.
   - Ну и жарища... - Сняв кепку и, взъерошив влажные светлые волосы, простонал парень. - Блин, у тебя тут тоже дышать толком нечем.
   - Я только что пришел. - Признался Зак. - Ты меня видел?
   - Ага. - Тряхнул головой Бадди. - Я пришел раньше и решил подождать тебя во дворе. - Стаскивая кроссовки, проговорил парень и, с надеждой посмотрев на Дарнэлла, спросил: - У тебя ведь найдется водичка со льдом, да?
   - Найдется. - Улыбнулся Зак и, отойдя в угол, присел рядом с маленькой холодильной камерой. - А ты, Бадди, у нас как вселенная...
   - Это почему еще? - пыхтя и отдуваясь, парень плюхнулся в кресло и устало вытянул отекшие ноги.
   - Бесконечно расширяешься. - Зак позволил себе кроткий смешок, украдкой покосившись на страдающего ожирением друга и проверив его реакцию.
   - Да иди ты! - отмахнулся Бад, достав платок и вытирая пот со лба и шеи. - На себя посмотри!
   - Да ладно тебе. - Улыбнулся Дарнэлл и протянул другу стакан воды со льдом. - Держи. - Наблюдая за тем, как Бадди жадно пьет, парень осторожно спросил: - Еще не нашел себе подружку?
   - А-а-а... - Простонал тот, запрокинув голову. - С этими трехмерными девушками так сложно...
   - А ты думал! - засмеялся черноволосый парень, усаживаясь на кровать напротив кресла с другом. - Они же живые, а не то, что твои, рисованные. - Парень замолчал, неожиданно вспомнив то ощущение, которое ему пришлось испытать по дороге домой. - Слушай, Бадди, а у тебя никогда не было дежавю?
   - Чего? - поправив очки, друг заинтересовано подался вперед.
   - Ну... когда ты что-то видишь или слышишь вроде бы впервые, а потом неожиданно осознаешь, что уже когда-то всё это видел и слышал... - Задумчиво пробормотал Зак и, выдавив неловкую улыбку, исподлобья посмотрев на Бада.
   - Хм... - Толстяк задумчиво почесал подбородок. - Нет, ничего такого не было.
   - Знаешь, я как-то читал в одном фантастическом файле некоторые гипотезы на тему дежавю. - Осторожно начал Дарнэлл, не в силах сдержать размышления внутри себя. - Например, один из авторов... м... Не помню, как его фамилия... В общем, он говорил о том, что время само по себе не является стабильной единой линией, как принято считать. Время - это некая система, которая постоянно сдвигается, как только происходит какое-либо изменение, совершаемое людьми.
   - Я не понимаю. - Признался Бадди, удрученно опустив голову. - Ты опять умничаешь...
   - Ладно. - Зак сдержано улыбнулся. - Попробую объяснить на примере. Допустим, если бы у меня была такая возможность, я бы вернулся в прошлое и сделал бы всё, чтобы у меня появилась возможность быть официальным научным сотрудником лаборатории с репликаторами, а не рядовым регистратором. Таким образом, я бы непременно проявил себя в сфере нанотехнологий и тем самым слегка отклонил бы временную линию, передвинув ее в мир, где я не регистратор, а исследователь. В связи с отклонениями прямой времени меняются воспоминания людей. Другими словами, воспоминания о том, где я - обыкновенный регистратор будут удалены. - Улыбнувшись и наблюдая за реакцией друга, Дарнэлл замолчал. - А дежавю по домыслам некоторых фантастов есть не что иное, как некий необъяснимый факт того, что человек, переживающий это ощущение, на какие-то мгновения перемещается во временной призрак - след, где когда-то находилась мировая линия, в котором он заново переживает какие-то моменты своей жизни. Вот. Теперь понятно?
   - Более-менее. - Глухо отозвался окончательно запутавшийся Бадди.
   - Но это лишь гипотезы. - Как-то задумчиво улыбнулся Зак, немного расстроившись над собственным высказыванием. - Хоть мы и существуем бок о бок с нанитами, дорога перемещений во времени для нас по-прежнему закрыта. Человек слишком большой, а безопасные микроскопические черные дыры слишком маленькие. - Парень тяжело вздохнул, задумчиво причмокнув. - Открой они дыру шире, и миру придет крышка, так что...
   - Угу. - Тряхнул головой Бадди, не поднимая глаз. - И всё равно... Если с тобой и случилось что-то подобное, то это всего лишь совпадение. Я слышал, что многие люди переживают дежавю и это вполне нормально.
   - Да. - Согласился Зак. - Но из-за мимолетности этого состояния ученые не могут досконально изучить его. Как правило, дежавю они относят к психологии, я же так не считаю.
   - Ты всегда считаешь не так. - Бадди с улыбкой посмотрел на старого друга.
   - Именно.
   В комнате было тихо и душно, но у погрузившегося глубоко в себя молодого человека и в мыслях не было встать и открыть окно. Отвернувшись и медленно кивая, Дарнэлл навалился на колени и шумно выдохнул. В пытливом уме парня никак не могло уложиться это отвратительное слово "совпадение".
  
  
   11 августа 2318 года
   Не знаю почему, но я не могу выкинуть из головы всё то, что случилось вечером 9-го числа. Я не понимаю, что происходит, но я как будто время от времени заново переживаю это ощущение... дежавю. Мнение моего друга детства, Бадди, никогда не было для меня последним. И пусть он не совсем понимает, о чем я говорю, но он хотя бы может меня выслушать. Я стараюсь не думать об этих гипотезах сдвига мировой временной линии, но... Каждое утро я пытаюсь в деталях вспомнить события вчерашнего дня, чтобы быть уверенным в том, что я на самом деле существую.
  
   Было раннее утро. Прохлада вместе с порывами ветра врывалась в комнату через открытое окно. Зажмурившись и широко раскрыв глаза, Зак проснулся раньше будильника. Встав на удивление бодро, не то, что раньше, парень умылся и, приведя себя в порядок, сел за выдающуюся из стены столешницу и заварил кофе. Задумчиво глядя на свое отражение в почти черном горячем напитке, Дарнэлл вспоминал события прошедшего дня. Кажется, теперь это стало для него одним из утренних ритуалов, как умывание или завтрак. Осознав, что он помнит абсолютно всё, и нет никаких сомнений в том, что он это вчера лично прожил, Зак на несколько мгновений удовлетворенно закрыл глаза и сделал небольшой глоток крепкого напитка. "Дежавю - это изменение способа кодирования времени головным мозгом. Информация одновременно сохраняется как в "настоящее" так и в "прошлое" с одновременным переживанием обоих процессов, вследствие чего складывается ощущение, что только что увиденное уже встречалось ранее" - вспоминал парень привычное определение и причину этого необыкновенного ощущения. За последние два дня ничего странного не происходило, поэтому Зак заверил себя в том, что это действительно совпадение и ничего страшного в этом нет, тем более что Бадди заявил, что дежавю само по себе не такая уж редкость. Улыбнувшись светлой стене, Дарнэлл посмотрел на часы и, отставив кружку, надел пиджак, затянул галстук и отправился на работу.
   Здание Службы Безопасности Ингвейна находилось не так далеко, поэтому парень предпочитал ходить пешком, хотя это предпочтение можно назвать безысходностью, ведь у него не было совершенно никакого средства передвижения. Почти безлюдные улицы заливались первыми лучами солнца, теплый ветер нежно касался кожи, просачивался сквозь белую рубашку и остужал тело. Всё было как обычно, впереди возвышалось знакомое четырехэтажное серое здание, приближаясь к которому Дарнэлл думал о том, что ему придется провести еще один из самых скучных дней в своей жизни.
   Зак переехал в Ингвейн из Траера вместе с родителями, когда ему было семь. Джэйсона Дарнэлла, его отца, попросили временно занять должность начальника безопасности в этом промышленном городке, но после того, как срок его пребывания в Ингвейне истек, его отправили обратно в Траер. К тому времени Заку был двадцать один год, и он был самым обыкновенным парнем. Он увлекался наукой, ее открытыми и вероятными достижениями, а в перерывах между размышлениями и анализами полученной информации Зак играл на барабанах в малоизвестной музыкальной группе. Можно сказать, что это было его хобби, когда как науку он не считал своим увлечением. Она была его жизнью. И пусть даже сейчас он выглядел совсем не так, как многочисленные сотрудники лабораторий, стремление докопаться до истины по-прежнему жило в его душе. Джэйсон Дарнэлл не одобрял музыкальные увлечения сына, а в его научные достижения и вовсе не верил, так как за всё прошедшее время Зак не достиг совершенно никаких успехов, что дало отцу повод думать о том, что сынишка просто-напросто заигрался в безумного ученого. Дабы лишить своего потомка дури, он отправил его на работу, которая в совокупности с прилежностью и терпением рано или поздно дала бы свои плоды в виде повышения по службе, однако Зак, проработав в должности младшего регистратора не один год, совершенно не видел перспектив в собственном развитии.
   Предъявив пропуск и преодолев проходную, Зак поднялся в просторный регистрационный кабинет - его привычное место работы. Многочисленные камеры слежения медленно поворачивали свои всевидящие ока в сторону молодого человека в деловом костюме. Войдя в помещение, Дарнэлл максимально бодро поприветствовал своих коллег и опустился в кресло рядом со своим рабочим местом. Шумно выдохнув и расстегнув пиджак, парень раскатал на столе рулон нанокомпьютера и попытался приступить к работе. В кабинете было слишком душно, и ни кондиционер, ни открытые окна не могли проветрить это просторное помещение. Разновозрастные регистраторы оттягивали галстуки и шумно дышали, ловя каждое дуновение ветра, врывающееся в оконный проем. Предприняв еще одну попытку сосредоточиться, Дарнэлл откинулся на спинку стула и простонал:
   - Мистер Алфорд, когда нам выделят моты? Работать в такой атмосфере совершенно невозможно!
   - Зак, - мужчина лет пятидесяти шести оторвал взгляд от стола с гибким дисплеем и сурово посмотрел на развалившегося в кресле парня, - ты единственный, кто ноет по этому поводу. Остальные прекрасно понимают, что такому производственному поселению, как Ингвейн, никогда не выделят умную материю климатического контроля, потому что это нерентабельно.
   Фыркнув, парень вновь склонился над столом и начал проверять данные за вчерашний день, когда в открытую дверь кабинета поспешно вошел знакомый на вид мужчина лет сорока. Он был одним из старших наблюдателей, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. В замешательстве застыв посреди помещения и дико озираясь по сторонам, он остановил взгляд на занятом работой мистере Алфорде. Кинувшись к нему, он дрожащим от волнения голосом спросил:
   - Кто вчера регистрировал информацию о сбое в шестом нанорепликаторе?
   - Он. - Алфорд, не оглядываясь, запрокинул руку, ткнув большим пальцем в сторону недоуменного Зака.
   Рванувшись к нему и навалившись на стол, наблюдатель вцепился в край стола, пытаясь вести себя как можно спокойнее. На слегка подернутом морщинами лбу выступали капельки пота, пальцы вцепились в столешницу настолько крепко, что, казалось, они вот-вот продавят ее. Поймав растерянный взгляд карих глаз коротко стриженого черноволосого парня, мужчина достал из кармана помятый листок бумаги и, хлопнув ладонью по столу, потребовал:
   - Немедленно сверь указанные здесь данные с данными, занесенными тобой вчера в базу!
   Недоуменно хлопая глазами, Дарнэлл совершенно не понимал, о чем идет речь. Вчерашний день прошел без каких-либо происшествий, и Зак ясно понимал, что никакую информацию о сбое он никуда не заносил. Десятое августа две тысячи триста восемнадцатого года прошло мимо еще одним днем, время которого было бездарно потрачено на, как казалось, бесцельное просиживание штанов в регистрационном кабинете. Ощущая на себе сильнейшее моральное давление со стороны навалившегося на стол наблюдателя, Дарнэлл резко поднялся и возмущенно воскликнул:
   - Мистер Алфорд, но ведь вчера ничего подобного не было! Я не заносил в базу совершенно никаких данных, тем более о сбоях! И вообще!.. Кто этот человек?! - раздраженный парень бесцеремонно указал на опешившего наблюдателя.
   - Зак, ты что, спятил? - оторвавшись от работы, Алфорд развернулся вполоборота и внимательно посмотрел на молодого человека и мужчину, стоящего рядом с ним. - Вчера ты нам всем до чертиков надоел своими эмоциональными рассуждениями на тему того, чем может грозить утечка сервисного облака из шестого нанорепликатора! И данные о сбое заносил в базу ты! Ты, а не кто-то другой, черт тебя подери! Рядом с тобой стоит мистер Уолтер, старший наблюдатель шестого генератора! Ты лично с ним знаком уже черт знает сколько лет! У тебя что, крыша поехала?! Или ты прекращаешь строить из себя идиота и принимаешься за работу, или я звоню твоему отцу, чтобы он предпринял в отношении тебя серьезные меры!
   - Зак, - немного смягчившись, наблюдатель положил руку остолбеневшему парню на плечо, - девятого августа произошла утечка сервисного облака, или тумана, нанороботов с сомкнутыми "руками"...
   - Чего?.. - Пискнул Дарнэлл, в ужасе уставившись на Уолтера.
   - ...Десятого августа ты заносил в базу данные насчет точного количества исчезнувших из генератора нанитов. - Продолжал мужчина. - Мне нужно сверить зарегистрированную тобой информацию и вот эти данные. - Наблюдатель ткнул пальцем в извлеченный из кармана мятый листок. - Пожалуйста, проверь. Это очень срочно.
   - Но я ведь... - Попытался оправдаться Зак, однако, встретившись с тяжелым взглядом Алфорда, замолчал, опустившись в кресло и отобразив на гибком дисплее данные вчерашнего дня.
   Открывшаяся регистрационная таблица заставила Дарнэлла замереть и услышать, как гулкое сердцебиение эхом отдается в уши. Отвратительное ощущение, что он будто бы видит всё это впервые, захватило парня. Он совершенно потерялся, не понимал, что происходит. Он просто делал то, что от него просили. Склонившись над полупрозрачной таблицей с занесенной информацией, Уолтер пытался понять принцип записи данных, когда как Зак, медленно моргая, несколько раз прочитал собственноручно записанные строки, от которых становилось настолько дурно, что парень едва терпел позывы тошноты.
   "9.08.2318. Утечка репликаторов из генератора Љ6. По предварительным данным в атмосферу попали более октальона нанитов".
   - Более октальона, значит. - Тихо сказал сам себе Уолтер и, взглянув на бумажку, увидел там цифру, превышающую это значение еще на несколько триллионов.
   Дарнэлл молчал. Ему было совершенно нечего сказать и, мало того, он понимал, что если откроет рот, наружу наверняка выплеснется утренний кофе. Быстро поднявшись из-за стола, парень поспешно покинул помещение и кинулся в туалет, провожаемый удивленными взглядами коллег по работе. Закрыв пластиковую дверь и склонившись над раковиной, Зак умылся ледяной водой, чем сумел немного привести себя в чувство, хотя на самом деле он пытался заверить себя, что всё только что произошедшее всего лишь недоразумение. Ситуация, в которой он оказался несколько минут назад, была ему совершенно незнакома, а новость об утечке явилась и вовсе шокирующей. Дарнэлл ясно ощущал деперсонализацию личности, подвергая всю окружающую реальность сомнению. То, что сказал ему мистер Алфорд, звучало настолько дико и пугающе, что Зак невольно начал думать о том, чем занимался и где был он настоящий десятого числа августа месяца. Осознав, что при появлении в регистрационном кабинете мистера Уолтера он подвергся состоянию жамевю, - процессу, обратному дежавю, когда всё вокруг кажется чуждым, - Дарнэлл испугался. Роящиеся в голове мысли о парамнезии окончательно сводили с ума.
   Вновь умывшись, зажмурившись и тряхнув головой, Зак посмотрел на свое отражение в зеркале. Бледное, с зеленоватым оттенком лицо с ярко выраженными скулами, коротко стриженные черные волосы, причудливым зачесом торчащие вверх, темно-карие глаза, маленький шрам на левой брови, чуть заметная ямочка на подбородке. "Это я" - мысленно заявил себе парень, но даже в его внутреннем голосе не было ни капли уверенности. Внезапно найдя некую связь с тем, что с ним случилось девятого числа, когда обстоятельства заставили его испытать дежавю, и с тем, что произошло с ним только что, Дарнэлл боялся предположить, что ему каким-то образом удается разгуливать по призракам мировой временной линии. Однако это были лишь предположения, проверить которые не представлялось возможным.
   Собравшись и вытершись бумажным полотенцем, парень возвращался на рабочее место, когда встретил в коридоре мистер Уолтера. Понимая, что только он может без лишних слов объяснить, что случилось, ведь, скорее всего, он был непосредственным свидетелем сбоя, Зак приостановил кусающего губы мужчину и осмелился спросить:
   - Скажите, почему произошла утечка и где сейчас находится сервисное облако?
   - Я сам бы хотел это знать. - Уставившись в пол, глухо отозвался наблюдатель. - В лаборатории находились люди, когда внезапно сработала сирена, оповещающая о биологической опасности. Мне тут же доложили о том, что нанорепликаторы оказались в одной из труб, через которые в атмосферу выбрасываются безвредные отходы. Никто не успел отреагировать, когда сервисный туман вырвался на волю. - Судорожно вздохнув, Уолтер замолчал. - Самое отвратительное, что это были репликаторы - нанороботы, способные к самопроизводству, которые, как мне сообщили, слились с кислородом и вследствие этого обесцветились...
   - И... И что теперь делать? - с трудом выговорил Дарнэлл, боясь ответа на поставленный вопрос.
   - Боюсь, нам остается только ждать. - Ответил мужчина и, не говоря больше ни слова, поспешно скрылся за углом коридора, сжимая в руке и без того мятую бумажку с зафиксированным количеством исчезнувших нанитов.
  
  
   12 августа 2318 года
   Я окончательно поверил в то, что мои ощущения не случайны. Должно быть, у меня парамнезия - расстройство памяти, выражающееся в ложных воспоминаниях, смещениях настоящего и прошлого, а также реальных и вымышленных событий. Отвратительно признавать это, но мне очень страшно... Я боюсь завтрашнего дня, боюсь идти на работу, боюсь снова понять, что ничего не помню или же помню слишком много. Что твориться с моим разумом? Раньше ничего подобного не было... Всё началось 9 августа. Не знаю почему, но этот день стал для меня каким-то особенным, что-то внутри тихо шепчет мне об этом. Еще эта утечка... Если верить Алфорду и тому, с каким ужасом я вслух представлял возможное развитие событий после выплеска в атмосферу нанорепликаторов... Должно быть, настоящий я... или... нет?.. Я чувствую, что разгадка моего психического расстройства имеет некую причинно-следственную связь со сбежавшими нанитами. Нет, я просто обязан во всем этом разобраться, ведь каким бы я сейчас не был, я не сумасшедший, хотя мне говорят об этом всё чаще и чаще.
  
   Проснувшись рано утром, Зак не без доли радости отметил, что сегодня выходной. Отчего-то в последнее время ему нужно было всё меньше часов, чтобы выспаться. Он уже перестал вспоминать о том, что было вчера, ведь после случая с аварийной утечкой нанороботов он более не видел в этом смысла. Каждую минуту, каждый час, даже занимаясь посторонними, совершенно не касающимися науки делами, Дарнэлл не переставал думать о том, что прекрасно помнит все события прошедших дней, однако его воспоминания явно отличаются от тех, которыми живут его коллеги по службе. Одно и то же происшествие они и он запечатлевают в своей памяти по-разному, а если быть точным, то совершенно по-разному. Зак был в курсе того, что существует некая общая память, которую несет с собой окружающая атмосфера. Как правило, воспоминания об окружении почти у всех людей сходны, если они когда-то находились в одной ситуации, но это был не тот случай. Боясь того, что в один прекрасный день не сможет вспомнить, кто он такой, Зак пригласил в гости подругу, с которой познакомился не так давно, но к которой очень быстро привязался. Впервые в жизни Дарнэлл осознал, что ему нужна поддержка извне, иначе угроза сойти с ума может стать вполне реальной.
   Элизабет Мэйсер - так звали эту девушку, прихода которой с нетерпением ожидал Зак. Они встретились два года назад, и их знакомство можно назвать банальным. Дарнэлл увидел, что девушка несла из пункта выдачи продукты, когда пакет неожиданно порвался, и всё содержимое рассыпалось по тротуару. Зак помог ей собрать фрукты и, заметив, что незнакомка очень милая и скромная, спросил, как ее имя. Конечно, эта ситуация могла и не получить развития, однако когда девушка подала голос и представилась, внутри у Дарнэлла что-то ёкнуло. Нет, это была не любовь с первого взгляда, просто Элизабет имела особенную манеру общения. Она говорила о себе в третьем лице и никогда не использовала это короткое, но такое громкое "Я". Позже общаясь с Мэйсер, Зак понял, почему ее жизнь складывается именно так и никак иначе. Хоть Элизабет и было на тот момент семнадцать лет, она рассуждала легко и непринужденно на любые темы и вела себя естественно в любой ситуации, никогда не надевая маски и не играя ролей. Такое поведение было похоже на ребячество, однако Дарнэлл не смог отстраниться от той чистоты, тепла и нежности, которую несла с собой Мэйсер. Дальше дружбы их отношения не продвигались, да и Заку не сильно-то хотелось, ведь он понимал, что Элизабет воспринимает его как старшего брата, всегда смотрит ему в рот, когда он говорит, всегда прислушивается к его советам. Но, несмотря на свою недалекость, эта милая девушка была очень чувствительной к окружающим. И даже когда все молчали, она будто бы слышала эти немые монологи сидящих рядом людей. Да, с ней общались, но, как кажется, только по необходимости. Очень странно, но люди часто имеют всё, кроме толерантности друг к другу, поэтому Мэйсер, некий большой ребенок, не пользовалась популярностью в обществе.
   Прибравшись в комнате и быстро перекусив, Зак, дабы тянущееся время ожидания пошло хоть чуточку быстрее, сел за стол и развернул гибкое полотно нанокомпьютера. Бесцельно бродя в сети, парень то и дело смотрел на часы. Он жалел о том, что у Элизабет нет мобильного. У девушки были свои суждения насчет подобных устройств, и Дарнэлл находил в них истину. Мэйсер говорила о том, что телефон и онлайн камера в какой-то мере совершенно бесполезные изобретения, ведь из-за них люди стали намного реже встречаться, и ни один дисплей, ни один звук не сможет передать тех чувств, испытываемых, когда два человека находятся рядом друг с другом. Конечно, Зак понимал, что Элизабет понимает в невербальном общении лучше, чем кто-либо, поэтому никогда не спорил с ней.
   Воспоминания и тяжкие размышления нарушил размеренный стук в дверь. Улыбнувшись, парень быстро поднялся на ноги. Звонок Мэйсер тоже не признавала, ведь он, как и любая, даже самая простейшая техника, не мог передать настроение гостя. По мнению девушки вместо того, чтобы нажать на кнопку, можно постучать осторожно, напористо, в спешке, громко, тихо... по-всякому. Поправив майку и потертые домашние бриджи, Дарнэлл открыл дверь. На пороге стояла невысокая девушка с пышной грудью, причудливо стрижеными шоколадного цвета волосами до плеч и большими зелеными глазами. Очаровательные ямочки на щеках, появляющиеся из-за широкой улыбки, аккуратные розоватые губки, ни грамма косметики, шелковистое летнее платьице до колен с широким поясом и развевающимися на ветру фалдами, милая широкополая шляпка. Голубовато-белые тона, присутствующие в наряде девушки, делали ее еще более воздушной. Тонкие пальчики сжимали лямки тряпичной сумки, в которой виднелись заполненные пластиковые контейнеры для еды. Широко улыбнувшись, Зак пригласил Мэйсер войти.
   - Лиззи так рада тебя видеть! - поставив пакет, девушка бросилась на шею Дарнэллу.
   - И я тоже очень рад нашей встрече. - Зак ответил на теплое объятие, слегка приобняв Элизабет за плечи. - Проходи. Как у тебя дела? Чем занималась?
   - Всё хорошо. - Сняв аккуратные ботиночки, Мэйсер прошла в единственную комнату и скромно опустилась в кресло. - Сейчас Лиззи шьет новое платье... - Она задумчиво огляделась, почувствовав скрытое напряжение, витавшее в воздухе. - У Зака всё в порядке?
   - А тебя, как всегда, не проведешь. - Дарнэлл грустно улыбнулся, остановившись неподалеку от девушки. - Элизабет, мы знаем друг друга не так мало времени... - Широко раскрыв глаза, Мэйсер внимательно смотрела на Зака, понимая, что сейчас он спросит у нее что-то очень важное. - Скажи, что ты обо мне думаешь?
   Тяжело вздохнув, Элизабет опустила глаза, сцепив пальцы в замок. Она не думала о том, что именно ответит на этот вопрос. Она думала о причине, по которой парень его задал. Через несколько мгновений внимательно посмотрев на Дарнэлла, Мэйсер тихо сказала:
   - Лиззи очень нравится Зак. Он хороший, добрый, уверенный в себе. Зак часто говорит непонятные Лиззи вещи, но она не обижается, ведь Зак очень умный. - Девушка застенчиво улыбнулась. - Лиззи хочет знать, что случилось у Зака.
   - Да всё в порядке. - Неуверенно заявил Дарнэлл, присаживаясь на край кровати. - Просто мне кажется, что рядом с тобой не тот я, которого ты знала раньше или... - Тщательно подбирая слова, чтобы Мэйсер было понятно, о чем он говорит, Зак продолжил: - Дело в том, что с моей памятью и восприятием окружения что-то случилось. Мои коллеги по работе помнят то, чего не помню я и наоборот. - Слегка нахмурившись, Элизабет внимательно слушала подавленного молодого человека. - Просто... мне хотелось с кем-то поделиться этим. Прости, что сваливаю на тебя свои проблемы.
   - Нет-нет! Лиззи так не считает! - тряхнула головой девушка. - Она хочет, чтобы у Зака было всё хорошо. Чем Лиззи может помочь?
   - Ничем. - Обреченно отозвался Дарнэлл. - Ты уже помогла. Выслушала. - Он замолчал. - И еще... Элизабет, - Зак поднялся и, подойдя к растерянной девушке, сжал ее ладонь в своих ладонях, - я хочу, чтобы ты сейчас очень хорошо запомнила этот момент и то, что я скажу тебе.
   - Лиззи внимательно слушает. - Робко отозвалась Мэйсер.
   - Отныне вместо работы я буду заниматься исследованиями. Сам. - Негромко сказал парень. - Я перееду в Траер, мой отец об этом не узнает. Пусть думает, что я пропал без вести, но ты, Элизабет, будешь знать правду. Я не хочу, чтобы ты волновалась из-за меня, понимаешь? Я не смогу нормально существовать, пока не найду ответы на все вопросы. - Заметив, что губы Мэйсер задрожали, а на глаза навернулись слезы, Зак замолчал и ободряюще улыбнулся. - Ну, не надо плакать, пожалуйста. - Тихо попросил он, приобняв девушку за плечи. - Ничего со мной не случиться. Я бы и здесь остался, но Ингвейн слишком маленькое поселение, тут все друг друга знают... Любая жизнь как на ладони, а мне нужно спрятаться. Всё это должно быть нашей тайной, понимаешь, Элизабет?
   - Лиззи не хочет, чтобы Зак оставлял ее. - Сквозь всхлипы проговорила Мэйсер. - Лиззи хочет, чтобы Зак взял ее с собой.
   - Ну... - Отступив, Дарнэлл замялся. - Ты же понимаешь, что это невозможно...
   - Почему? - прикрыв лицо ладошкой, девушка зажмурилась.
   - Тогда мое тайное пребывание в Траере будет уже не таким тайным... Один я смогу спрятаться, а если нас будет двое...
   - Лиззи будет послушной! Лиззи не будет выходить на улицу без разрешения! - затараторила Мэйсер. - Пожалуйста, Зак... - Вскочив на ноги, Элизабет кинулась к стоящему вполоборота парню и обхватила его за пояс, уткнувшись влажным от слез личиком в спину. - Пожалуйста...
   Вообще Дарнэлл планировал позвать с собой старого друга детства, Бадди Хоуэла, но Элизабет... Подумав о том, что она очень послушная девушка, Зак пришел к выводу, что ее присутствие не будет лишним. Парень умалчивал о том, что всё, что ему нужно, это сторонние наблюдатели, которым можно доверять. Дарнэлл хотел, чтобы за ним велось круглосуточное наблюдение, при котором каждый его шаг был бы запечатлен в памяти окружающих. Зак размышлял о том, что когда переберется в Траер, он обязательно установит в своем жилище камеру слежения и будет регулярно просматривать записи. Всё это, конечно, замечательно, но проблем было больше, чем казалось. Бадди тоже раньше жил в Траере, чего нельзя сказать об Элизабет, и если они переберутся в центральный город сети ТАИН, им придется жить всем вместе. Зак не хотел признаваться себе в том, что он и понятия не имеет, с чего начать свои исследования. Дарнэлла всегда привлекала физика и химия, психология же казалась ему какой-то расплывчатой и неясной, не имеющей границ, хотя некоторые основы молодому человеку были известны. Он предпочитал связывать умственные расстройства людей с окружающей их обстановкой и, как правило, не ошибался. Эта убежденность и стала главной причиной, по которой Зак решил переехать в центр.
   - Хорошо, - отозвался он через некоторое время, - но я скажу тебе сразу, что Траер совсем не похож на Ингвейн и, следовательно, жизнь там совсем другая.
   - Лиззи привыкнет! Лиззи справиться! - заверяла Мэйсер, активно кивая головой. - Всё будет в порядке! Лиззи хочет помочь!
   - Я знаю. - Дарнэлл тепло улыбнулся девушке, легко коснувшись ее плеча. - Тогда иди собирать вещи, но только самые необходимые.
   - Поняла! - с готовностью тряхнула головой Элизабет. - До встречи!
   - Угу. - Глухо отозвался Зак, закрыв дверь за поспешно скрывшейся за лестнице Мэйсер. - Только бы всё получилось...
   Вернувшись в комнату и грузно рухнув на кровать, Дарнэлл сложил руки за головой и уставился в потолок. "Осталось сообщить о своих планах Бадди" - дергая пальцами ног, думал парень. - "Он непременно меня поддержит и согласиться поехать в Траер, тем более что у него там остались родители". После разговора с Элизабет Зак немного успокоился. Поделившись с ней своими наметками на будущее, Дарнэлл был уверен в том, что она не позволит ему забыть их и обязательно напомнит о том, что их сегодняшняя встреча состоялась. День приближался к обеду, и Зак решил позвонить Хоуэлу и поговорить с ним насчет переезда. Загоревшийся идеей парень не хотел думать о том, что будет, если он покинет рабочее место, выделенное ему благодаря отцовским связям. Несмотря ни на что Дарнэлл до сих пор ставил свое привычное существование под огромный знак вопроса, поэтому считал, что затеряться в огромном городе будет лучше для всех. Набрав номер старого друга, Зак ожидал ответа.
   - А, привет! - послышался знакомый голос толстяка Хоуэла.
   - Здорово, Бадди. Чем занят? - закинув ногу на ногу и бездумно смотря в потолок, Дарнэлл нервно теребил колючие черные волосы.
   - Да-а-а... так. - Неопределенно отозвался Хоуэл.
   - Небось, рассматриваешь картинки своих двухмерных девушек? - с наигранным ехидством спросил Зак.
   - О, Боже! Ты следишь за мной?! - Бадди всегда умел поддержать игру слов и превосходно понимал шутки.
   - Конечно, ведь ты мой друг! - засмеялся Дарнэлл, но тут же став серьезным, предложил: - Слушай, Бадди, давай уедем в Траер.
   - Чего?.. - Даже через мобильный аппарат было физически ощутимо крайнее удивление Хоуэла.
   - Ну... У тебя же там родители... Не хочешь повидаться?
   - Зак, - Дарнэлл услышал, как Бадди хмуриться, - чего это вдруг ты решил смыться из Ингвейна?
   - Хочу сменить обстановку и образ жизни. - Отчасти соврал Зак. - Поддержишь?
   - Да чтоб я и поверил в такое?! - усмехнулся парень. - Не неси чушь, а? Причину! Причину в студию!!!
   - Бадди...
   - Зак!
   - Блин...
   - Черт.
   - Хватит.
   - Довольно.
   - Перестань. - Дарнэлл не смог сдержать улыбку. - Помнишь, я говорил тебе о том, что испытал дежавю?
   - Ты всё еще думаешь об этом?! - изумился Бад.
   - Ну... Я почти перестал об этом думать, но вчера мне посчастливилось испытать жамевю - обратное состояние, когда всё вокруг кажется чуждым... - Хоуэл молчал, внимательно слушая друга. - Я понял, что у меня одни воспоминания одного и того же случая, а у моих коллег совершенно другие! Я должен во всем разобраться, понимаешь? Самостоятельно. Я не хочу в лечебницу!
   - Ну ты даешь... - Пробормотал Бадди, шумно выдохнув. - И как ты, интересно знать, решил разбираться? Ученые всего мира не могут понять истинных причин возникновения этих твоих дежавю, а ты, видите ли, "решил"! Зак, не глупи, я тебя умоляю.
   - Бадди, я надеялся, что ты поймешь меня... - Тихо отозвался Дарнэлл. - Похоже, я ошибся. Извини. - Подавленный парень был готов положить трубку, как из динамиков донесся слегка раздраженный голос Хоуэла:
   - Лучший способ найти и справить ошибку - это сделать всё с самого начала!
   - А?.. - Парень замер, сжав компактный мобильный в ладони.
   Послышались гудки. Бадди отключился, а Дарнэлл так и остался сидеть на кровати, сжимая в руках прямоугольный тонкий корпус телефона. Опустошение - это то, что Зак почувствовал в первые секунды после окончания разговора, но уже менее чем через минуту он вскочил на ноги и кинулся к рабочему столу, где лежал свернутый в рулон нанокомпьютер. Шумно дыша от волнения, Дарнэлл ощущал, как в его мозгу начали выстраиваться логические цепочки, состоящие из всех произошедших с ним случаев. Он торопился зафиксировать свои догадки на гибкой пластине дисплея.
   - Бадди, ты сам не подозреваешь, насколько гениален! - вооружившись стилусом, Зак начал быстро рисовать на серой плоскости цепочку событий. - Первое, что со мной случилось, это то, что я не понял, где нахожусь. Место, в котором я оказался, было совершенно незнакомым, ведь в этом районе Ингвейна я ни разу не был, так как не было необходимости. Потом почти сразу же я испытал дежавю. Ко мне подошел незнакомый мужчина очень странной внешности и попросил закурить. Пустая жестяная банка из-за ветра покатилась по асфальту. Рекламная вывеска начала мигать. - Мелким, трудно читаемым почерком записывая проговариваемые данные на сенсорной поверхности, парень обводил каждое событие в круг. - После этого, на следующий день, я испытал жамевю. По словам Уолтера и Алфорда - да, и я сам потом тоже в этом убедился, ведь данные в таблице были записаны моей рукой - я вслух представлял возможные последствия утечки нанорепликаторов из шестого генератора, хотя настоящий я понятия не имеет об этом. До того момента, пока в наш рабочий кабинет не вошел Уолтер, я понятия не имел о случившемся. - Дарнэлл замолчал, подняв голову и сосредоточенно уставившись в стену. - Путем логических размышлений из всего этого следуют два варианта, являющиеся ответом на главный вопрос... Первый: у меня парамнезия и деперсонализация личности. Второй: я перестал существовать так, как раньше, и... и... - Зак зажмурился и, набрав побольше воздуха в легкие, на одном дыхании выпалил: - Я каким-то образом могу перемещаться по следам мировой линии времени... в ее главном потоке или же в многочисленных ответвлениях. - Усмехнувшись, парень отложил стилус и подпер голову руками. - Звучит прямо как сюжет фантастического романа. Мне бы умение красиво говорить и вот он - новый писатель! - тяжело вздохнув и вновь сделавшись серьезным, Дарнэлл нехотя осознавал свое бедственное положение. - На данный момент между этими вариантами ответов и поставлю знак равно, так как не склоняюсь ни к одному из них. Сейчас меня больше интересует, из-за чего у меня парамнезия или это последовательное перемещение с искажением воспоминаний. - Тяжело вздохнув, парень продолжил: - У меня не случалось никаких стрессов, связанных с тем или иным фактором. На работе у меня всё хорошо, но этот случай с утечкой... Думаю, стоит внимательнее подойти к этому вопросу. Нанорепликаторы - это не просто наниты. Это роботы, способные к переработке и созданию любой материи. Я достаточно много о них знаю, однако то, как они поведут себя, вырвавшись из вакуума в окружающую среду, понятия не имею. Но это, скорее всего, мои рабочие вопросы... - Откинувшись на спинку стула, Зак устало запрокинул голову. - А что до парамнезии... Постойте-ка. - Резко выпрямившись, Дарнэлл уставился в однотонную стену широко раскрытыми глазами. - Дежавю... Оно... Оно какое-то не такое... Совсем не такое!!! Черт подери, как я сразу это не отметил?! - сердце бешено заколотилось, Зак вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, и метнулся к окну, выглянув на улицу. - Мужик, попросивший закурить, показался мне очень подозрительным типом, причем даже ни сколько внешне, сколько потому, как он смотрел на меня и то, что он курит. Достать сигареты в Траере очень проблематично, так как они производятся подпольно и не являются легальным продуктом, который могут воссоздать генераторы материй. В Ингвейне, Нироксе и Армаше их вообще не достать, потому что в этих промышленных городках курение запрещено! Поэтому такому, как этот мужик, в текущее время найти сигарету просто не представляется возможным! А жестяная банка? Она была пустая, вскрытая, выброшенная! В сети ТАИН с загрязнением окружающей среды очень строго, ведь все люди знают, что в пунктах приема отходов за мусор они могут получить монеты, которые потом можно будет использовать в пункте выдачи продуктов и взять немного больше, чем отпущено. Всем современным людям известен тот факт, что мусор расщепляется нанитами-разборщиками, разбивающими его на молекулы, которые после укладываются в генераторах материй в новые вещи, продукты, технику... - С трудом справляясь с тяжелым дыхание, рассуждал вслух очень взволнованный Зак. - Но что делала банка на улице? Это чья-то безответственность? Вряд ли. А рекламный щит? Зачем эта ерунда вообще нужна в Ингвейне?! Она имеет смысл только в Траере, где действительно есть что предложить и... и... - Сглотнув, Дарнэлл перешел на шепот. - Значит ли это, что случившееся со мной является вовсе не привычным дежавю, а тем, что я попал в след мировой линии времени, когда люди курили, бросали мусор на улицах и вешали ламповые рекламные щиты, которые быстро перегорали? Значит ли это, что я испытал дежавю не в реальности, а во временном следе?.. - От всех этих мыслей у Дарнэлла сильно заболела голова, и подскочило давление и он, попятившись, грузно плюхнулся в кресло.
  
  
   13 августа 2318 года
   Я нашел вероятные причины и поставил между ними знак равно. Я уверен, что придет время, когда я смогу изменить обозначенное равновесие. Этот мужик... Всё было бы намного проще, если бы я нашел его, но я даже не уверен в том, что он существует. Мало того, мои воспоминания... может, они и не мои вовсе?
  
   В этот день Зак планировал тайно покинуть Ингвейн и исчезнуть среди высоток Траера в каком-нибудь самом отдаленном от центра районе, но мысль о том, что друг детства, Бадди Хоуэл не поддержал его, ставила под сомнение весь распланированный ход событий. Понимая, что нет смысла менять место пребывания, если там не будет близких людей, Дарнэлл с тоской посмотрел в потолок. Приближался полдень. Аппетит отсутствовал, равно как и желание перестать думать о своих догадках насчет парамнезии. Еще раз взвесив все "за" и "против", парень решил, что пока никуда не поедет и останется на работе, чтобы более плотно заняться вопросом об утечке нанорепликаторов. Пожалев, что Элизабет не пользуется мобильным телефоном, Зак тяжело поднялся с кровати и, переодевшись, решил сходить к ней домой, надеясь встретить ее там и сообщить о том, что их поездка откладывается.
   Оказавшись на улице, Дарнэлл зажмурился. Высоко поднявшееся солнце светило прямо в глаза. Редкие прохожие на улицах, работники промышленного Ингвейна, доброжелательно улыбались задумчивому парню, который шел вперед, засунув руки в карманы и никого не замечая. Приостановившись и приподняв руку, заслоняя солнце, Зак посмотрел на безоблачное голубое небо. "Интересно, где сейчас наниты?.." - Пронеслось у него в голове, и он грустно усмехнулся. Элизабет жила неподалеку, поэтому добраться до дома с ее квартирой не составило Дарнэллу труда. Поднявшись на второй этаж неприметной жилой постройки, парень интуитивно начал искать звонок, которого, как и следовало ожидать, не оказалось. Размеренно постучав три раза, Зак в ожидании выпрямился. Мэйсер открыла почти сразу. Босиком, в легком домашнем платье, она выглядела слегка растерянно и удивленно столь раннему визиту друга. Посмотрев за спину девушки, где была видна часть комнаты, Дарнэлл отметил, что она, похоже, даже не думала о том, чтобы куда-то собираться, когда как вчера со слезами на глазах умоляла взять ее с собой.
   - У Зака что-то случилось? - отступив и впуская парня в прихожую, спросила Мэйсер.
   - Элизабет, я хотел сказать, что наша поездка, о которой я говорил тебе вчера, откладывается на неопределенное время. - Закрыв за собой дверь, сказал Дарнэлл, серьезно глядя на подругу.
   - Поездка? - Мэйсер нахмурилась. - Лиззи не понимает, о чем Зак говорит...
   - Что? - внутри у парня всё оборвалось и он, прижавшись спиной к двери, замер. - То есть как... не понимаешь?.. Вчера ты приходила ко мне, и я говорил... Мы... Мы хотели уехать в Траер... Вместе. Помнишь?
   - Лиззи... приходила к тебе вчера? - растерянная девушка отступила от парня дальше. - Она вчера была дома весь день и шила новое платье...
   - Т-ты что, издеваешься? - заикнувшись, не выдержал Дарнэлл. - Ты вчера со слезами на глазах просила взять тебя в центр сети, а сейчас делаешь вид, что ничего не помнишь?!
   - Лиззи не нравится, когда Зак на нее кричит... - Пролепетала Мэйсер и, всхлипнув, закрыла лицо руками.
   - Элизабет, - в попытке сдержать эмоции, парень шумно засопел и сделал решительный шаг в сторону подруги, - значит, как говоришь, ты вчера весь день была дома, и мы с тобой не виделись?
   - Нет, Лиззи несколько дней не видела Зака. - Посмотрев на Дарнэлла сквозь пальцы, отозвалась девушка.
   - Ясно... - Глухо сказал парень, опустив голову. - Извини, что побеспокоил. Прощай.
   Мэйсер хотела еще что-то сказать, но Зак, развернувшись, молча покинул квартиру и поспешил вниз, на улицу. Оказавшись на нагретом солнцем воздухе, Дарнэлл смятенно огляделся. "Реальность ли это, всё что я вижу?" - промелькнуло в голове и он, зажмурившись, широко раскрыл глаза. Прохожие удивленно смотрели на покрывшегося испариной парня в серой майке, темно-зеленых плотных бриджах и черных кроссовках. Задышав чаще от частичного осознания сложившейся ситуации, Зак отошел в тень проулка и прижался спиной к холодной стене, запрокинув голову. "Если верить Элизабет, вчера мы не виделись, но я точно помню, что она была у меня дома, и я говорил ей о том, что хочу переехать в Траер" - думал парень, запуская пальцы в колючие волосы. - "Но теперь каждый следующий день, начиная с девятого числа, я осознаю, что мои воспоминания прошлого не совпадают с действительностью, поэтому я... я... Я просто обязан верить Элизабет, ведь она не страдает расстройством памяти, у нее нет парамнезии, но если так, то с кем я говорил вчера, с кем договаривался? Неужели с самим собой?..". Выпрямившись и немного успокоившись, Зак нахмурился и, выйдя на тротуар, побрел в сторону дома. "Воспоминания снова изменились, но когда это произошло? Зафиксировать бы... Пока я в сознании, ничего странного не происходит. Я живу обычной жизнью, как кажется, но что случается, когда я засыпаю? Сны мне почти не сняться, а если и пригрезится чего, то это будет обязательно какая-нибудь ерунда". Добравшись до дома и войдя в квартиру, Дарнэлл закрыл за собой дверь и плюхнулся в кресло, обхватив голову руками. "Сегодня, Зак, ты не будешь спать" - сказал парень сам себе и устало закрыл глаза, посидев так несколько минут. - "Я обязан определить момент искажения воспоминаний! Если я проведу бессонную ночь и пойму, что мои вчерашние действия помнят и другие люди, тогда будет окончательно ясно, что это нечто происходит в момент забытья".
   Остатки дня провалявшись на кровати и просидев в сети над гибким дисплеем нанокомпьютера, Дарнэлл с трудом дождался вечера, и чем ближе была полночь, тем более ясно парень воспринимал окружение и волновался. Мигающие двоеточием электронные часы показывали двадцать три пятьдесят восемь, когда Зак понялся с кровати и направился в неприметный угол, где находилась холодильная камера. Внезапно проснувшаяся жажда раздирала горло, и Дарнэлл присел, достав бутылку с холодной водой. Поставив стакан на стол, и наполнив его до краев, Зак хотел попить, когда неожиданно перед глазами что-то мелькнуло. Замерев, парень затаил дыхание. Даже сам для себя он не смог определить, что именно он увидел. Всё-таки решившись промочить горло, Дарнэлл взял стакан и принялся жадно пить, ощущая прохладу, которую несла с собой вода.
   Он почти допил, когда где-то поодаль, ближе к окну, вновь появилась бледная тень, ставшая более четкой. Ахнув, Зак попятился, а тень будто бы начала расслаиваться, захватывая парня в кольцо. Придя в ужас, Дарнэлл кинулся, было, к двери, но блеклая аура преследовала его, по-прежнему окружая. Еще много - и она разорвалась, приняв форму каких-то людей и предметов, стремительно сменяющих друг друга. Всё это происходило настолько быстро, что Зак едва успевал воспринимать мелькающие на расстоянии вытянутой руки картинки. Недопитый утренний кофе, улица, незнакомые люди, прохожие, растерянная девушка в домашнем платье... "Это же мой сегодняшний день!" - промелькнуло в голове Дарнэлла, и он, дико озираясь по сторонам, наблюдал за хороводом воспоминаний, стремительно двигающихся вокруг. Мгновение - и десятки моментов ушедших в историю суток, собранных в кольцо, будто бы лопнули, рассеявшись на квадрильоны незримых молекул, которые прозрачным облаком поднялись к потолку и, собравшись там, покинули комнату вместе со сквозняком, исчезнув в открытом окне и смешавшись с атмосферой...
   Часы показывали одну минуту первого, когда застывший в ужасе Зак увидел, что произошло с его памятью. Наверное, он так сильно не испугался бы, не различи его глаза это облако пыли, утонувшее в ночной прохладе. Частицы были настолько крохотными, что Дарнэлл осознал всю несуразность ситуации: человеческий глаз просто не в состоянии различить любое явление на молекулярном уровне без необходимой аппаратуры. Не понимая, как ему удалось проследить исчезновение собственных воспоминаний и, главное, куда именно они исчезли, Зак с опаской приблизился к зеркалу, висящему в коридоре и, зажмурившись, резко открыл глаза, увидев собственное отражение. Взъерошенные черные волосы, побледневшее лицо с отчетливой печатью ужаса, приоткрытый в тяжелом дыхании рот, ямочка на подбородке, маленький шрам на левой брови и глаза... всё такие же привычные темно-карие, но сам зрачок, превратившийся в связи с внутренним состоянием в точку, был насыщенно-красный, слегка светящийся и отдаленно напоминал лазерный прицел. Отступив и кинувшись в ванную, где висело еще одно небольшое зеркало, Дарнэлл увидел ту же картину. Не зная, что с собой делать, он отчаянно тер глаза в надежде, что они станут прежними; усиленно моргал и жмурился, но ничего не менялось. Парень был похож на метущегося в клетке тигра, когда начал носиться по всей квартире и тщетно пытаться вернуть себе прежний облик всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Однако когда он кинулся к раскрытому окну, чтобы сделать глоток свежего воздуха, всё стремительно отошло на второй план, ведь раскрывшаяся перед ним картина сжала сердце в железной хватке, заставив его замедлить ход и, как кажется, остановиться.
   Ночное небо над Ингвейном не было чистым и привычным, которое когда-то давно Зак любил наблюдать. Затянутое необыкновенными тучами, такими, какие бывают в ненастную погоду, оно накрывало промышленный городок будто беспрестанно утолщающимся ватным одеялом. Зрачки-точки светились в темноте. Порывисто выдохнув и вцепившись в подоконник, Зак осознавал, что он, похоже, единственный, кто видит небо Ингвейна таким, какое оно есть. Ему не надо было присматриваться и напрягать зрение, чтобы понять составляющие этих туч. Серые облака, пребывающие в хаотичном движении, накрывали город.
   - Господи... - Прошептал Дарнэлл, не в силах отвести глаз. - Да это же сбежавшие нанорепликаторы!..
  
  
   14 августа 2318 года
   Я не знаю, что произошло с моими глазами, и я пока не могу проверить, какой исход ждет мои воспоминания, но теперь я вижу, что твориться в атмосфере над Ингвейном. Сбежавшие нанорепликаторы, об утечке которых постоянно говорят на работе, увеличили свою колонию в несколько сотен тысяч раз и теперь заполоняют небо. Они беспрестанно занимаются самопроизводством, порождая всё новых и новых наноботов... Но откуда они берут материал для создания? Неужели они уже начали разбирать на запчасти окружающую среду?! Если так, но нас всех ждет конец... Самый отвратительный конец, который только может быть. Экофагия - во имя производства самих себя репликаторы расщепят на атомы и молекулы абсолютно всё, если в них заложена программа исключительного размножения. Люди не останутся в стороне. Они погибнут одними из первых, равно как и другие животные. Единственное, что мне до сих пор остается непонятным, почему мои воспоминания в буквальном смысле испарились? Куда они направились? Неужели в эту серую массу нанорепликаторов или?.. Или это всего лишь копия?..
  
   Зак до утра просидел перед окном, наблюдая за чуть заметным движением серой массы, но когда первые лучи солнца начали появляться на горизонте, тучи нанороботов стали бледнеть и вскоре совсем исчезли, уступив место голубому небу с пушистыми барашками облаков. Дарнэлл не сразу понял, что репликаторы никуда не делись, просто он перестал их различать. Приблизившись к зеркалу, парень увидел привычного себя, с самыми обыкновенными темно-карими глазами. Тяжело вздохнув и посмотрев на часы, он отметил, что пора идти на работу. Грустно усмехнувшись и подумав о том, что еще пару дней назад он твердо решил больше там не появляться, исследователь-неудачник затянул галстук и, накинув пиджак, вышел на улицу. Зак понимал, что без посещения здания Службы Безопасности ему ни за что не узнать последние новости, и сейчас перед парнем стоял вопрос: сообщать начальству о том, что он видел, или же нет? "Лучше промолчать" - сказал Дарнэлл сам себе, глядя на то, как его растянувшаяся на асфальте тень укорачивается. - "Алфорд мне всё равно не поверит. Он и так-то считает меня идиотом, а если я еще начну говорить о том, что репликаторы над Ингвейном вместо облаков..." - Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Зак хмыкнул, почесав затылок. - "Черт... Чую, из-за этой аварии город по уши вляпался в дерьмо. Пара недель - и сеть ТАИН накроет серая масса нанороботов. Насколько мне известно, у нас нет такой системы, которая позволяла бы собирать ботов из воздуха, но если бы она была..." - Зак не секунду приостановился, но потом снова пошел вперед, засунув руки в карманы брюк и задумчиво глядя себе под ноги. - "Надо будет узнать кое-что, а то, быть может, я зря паникую?..". Погрузившись в размышления, парень не сразу понял, что оказался неподалеку от здания Службы Безопасности.
   Он уже хотел перейти дорогу, как мимо него стремительно пронесся мужчина, который показался Дарнэллу знакомым. Приглядевшись, парень узнал в нем Уолтера, начальника безопасности шестого генератора, который приходил к нему на сверку зафиксированных данных. Бледный, всклокоченный, небритый, с темными мешками под глазами мужчина, кажется, даже не заметил, что прошел мимо знакомого сотрудника и не поздоровался. Сжимая в руке темный кейс, Уолтер спешил на работу, хотя до начала трудового дня было еще более получаса. Зак и сам не понял, что его подстегнуло рвануться вслед за мужчиной и окликнуть его. На секунду оглянувшись, Уолтер растерянно и не без доли удивления посмотрел на парня, будто бы спрашивая его: "Откуда ты, черт тебя подери, взялся?!".
   - Здравствуй. - Быстро сказал начальник шестого генератора и продолжил свое стремительное шествие.
   - Мистер Уолтер, подождите! Я хотел кое-что уточнить! - догнав мужчину и стараясь подстроиться под его широкий шаг, Дарнэлл заглянул в раскрасневшиеся глаза знакомого коллеги, который не обращал на него совершенно никакого внимания. - Меня попросили расширить занесенные данные от десятого августа. Это насчет утечки...
   На секунду остановившись, Уолтер серьезно посмотрел на Зака и, смерив его взглядом и слегка прищурившись, подозревая ложь, спросил:
   - Что именно тебя интересует? - жестко спросил он, нервно сжимая ручку кейса. - Только давай быстрее! У меня совершенно нет времени!
   - По какой программе работали исчезнувшие нанорепликаторы? - чувствуя, как от волнения в горле пересохло, парень замер.
   - Обычные сборщики, настроенные на самопроизводство. - Холодно ответил Уолтер и, повернувшись к Заку спиной, едва слышно пробормотал: - Большего регистраторам знать не положено.
   - А? - выдохнул Дарнэлл, невольно протянув руку в сторону мужчины, чтобы его остановить. - Что вы сказали?..
   Но начальник шестого генератора уже скрылся за углом здания, когда растерянный взгляд парня остановился на мелькнувшем в последнюю очередь черном кейсе. "Самопроизводство... Это ложь! Что нам не положено знать?! Проклятье! Как вытащить из него правду?". Посмотрев на часы, Зак отметил, что время еще есть, поэтому решил немного проследить за Уолтером, который направился к входу в Управление, и этот факт лишь укрепил догадки Дарнэлла о том, что мужчина несет в кейсе что-то ценное. Даже подумывая о том, чтобы стащить его чемоданчик, Зак поймал себя на мысли, что для выявления истины он готов на всё.
   Направившись вслед за Уолтером, Зак вошел в просторный холл, где насторожившаяся охрана потеряла бдительность сразу после того, как парень показал им удостоверение регистратора. Ничего не заподозрив, мужчины в форме знали, что члены Службы Безопасности - наблюдатели, регистраторы и другой персонал - частенько посещают Управление для получения указаний и разъяснений, так сказать, из рук в руки. Услышав отдаляющееся эхо шагов в левом коридоре, ответвление которого находилось в дальнем углу холла, Дарнэлл поспешил туда. Приостановившись за углом, будто бы завязывая ботинки, парень прислушался. Шаги стихли. Начальник шестого генератора остановился. На секунду выглянув в хорошо освещенный коридор, Зак увидел, что Уолтер вошел в один из кабинетов. Мгновенно выпрямившись, Дарнэлл поспешил к закрывшейся двери.
   Бесшумно приблизившись к входу в кабинет, парень прочитал электронную вывеску, которая гласила: "Ф. Найлз. Управление инновациями". Удивленно приподняв широкую черную бровь, Зак старался связать все известные факты с инновациями. Конечно, он знал, что нанотехнология до сих пор активно развивается, человечество ищет дно у этой бездонной науки, но причем тут утечка нанитов и Уолтер со своим дырявым шестым генератором?! "Никогда не думал, что придется заниматься чем-то подобным..." - подумал Дарнэлл, шагнув ближе к двери и прислушавшись.
   - ...То есть вы по-прежнему не имеете понятия о направлении репликаторов? - пробасил кто-то, но Зак склонялся к тому, что это и был тот самый Ф. Найлз.
   - Да. - Отозвался Уолтер. - Десятого августа был северный ветер. Вполне возможно, что часть облака нанитов осела где-то над Нироксом...
   - Это в разы хуже. Вам так не кажется? Нирокс - исследовательский центр, переполненный лабораториями. Это поселение - эпицентр развития нанотехнологических инноваций! Вы только представьте, что будет, если сбежавшие боты действительно попали туда, хотя не стоит так бледнеть, мистер Уолтер. - Зак услышал короткий грубый смешок. - Я связался с тамошними наблюдателями. Они сообщают, что отклонений в атмосфере нет, и они по-прежнему держат баланс. Это не может не радовать, но что делать с репликаторами? Они ведь не просто сборщики...
   Затаив дыхание, Дарнэлл вытаращился и уже почти в открытую прильнул к двери, понимая, что сейчас собеседники просто обязаны огласить истину о продолжающих производить друг друга нанитах. Влажные руки в волнении подрагивали, слегка касаясь гладкого пластика двери. Испытывая отголоски какого-то безумного ликования, Зак надрывно кричал где-то внутри себя о том, что его интуиция почти никогда не подводит, хотя в такие вещи, как развитие духовных способностей, он не верил, объясняя всё происходящее обыкновенной внимательностью. За дверью была тишина. Стиснув зубы, Дарнэлл понимал, что драгоценные минуты уходят, а правда так и остается не оглашенной. Зажмурившись и покрываясь каплями холодного пота, парень дышал через раз, когда в кармане громко и надрывно завопил мобильник. Зак в ужасе метнулся к противоположной стене, засовывая трясущиеся руки в карманы пиджака и брюк. Мгновение - и дверь распахнулась. Молчаливую паузу нарушала лишь громкая мелодия входящего вызова. В дверном проходе застыл ошарашенный Уолтер, до сих пор сжимающий в ладони ручку своего загадочного черного кейса.
   - Дарнэлл?! - выдавил он, через секунду придя в себя. - Какого черта?..
   - Э-э-э... - Бегающие глаза парня остановились на закрытом чемоданчике. - Я...
   Мобильник стих. Видимо, звонящему надоело слушать гудки, и он положил трубку. Судорожно сглотнув и не зная, как оправдаться, Зак услышал приближающиеся шаги, доносящиеся из открытого кабинета. За спиной Уолтера показалась фигура полного пожилого мужчины с широкими залысинами и прищуренными в негодовании маленькими глазами. Это был мистер Найлз. Увидев прижавшегося к стене парня в деловом костюме, он мгновенно пришел в ярость. И хоть он был неповоротлив физически, мыслил он достаточно шустро, ведь тут же понял, что тот, кто стоит напротив - шпион, подслушавший их с Уолтером разговор.
   - Охрана!!! - взвыл Найлз, вскинув пухлые руки.
   Из-за угла мгновенно выбежали двое в форме. На секунду оглянувшись, Зак стиснул зубы и рванулся вперед, к Уолтеру. Схватившись за кейс, он резко рванул его на себя. Рывок Дарнэлла был настолько быстрым и неожиданным, что начальник шестого генератора просто не успел сориентироваться и сжать ладонь крепче. Завладев чемоданчиком, парень кинулся к выходу, который преградили охранники, в то время как сзади очухавшийся Уолтер пытался догнать вора.
   - Верните кейс! - заорал Найлз, выбежав в коридор.
   - Стоять!!! - оскалился рослый охранник, преградив дорогу.
   Кейс на удивление был увесистым и Зак, перехватившись и сжав металлическую ручку, подбежал к стоящему на пути мужчине и, размахнувшись, ударил его чемоданчиком по голове. Прочная основа загадочного груза и неожиданное нападение дезориентировали схватившегося за разбитую голову охранника. Преследуемый Уолтером и вторым мужчиной, Дарнэлл стремительно бежал вперед, прижимая к себе окровавленный кейс. Та новая жизнь, которая началась у него девятого августа, была невыносимой, и парень сказал себе, что не остановится ни перед чем, чтобы разобраться во всем раз и навсегда и вернуть всё на круги своя.
   - Стреляй! - послышалось откуда-то сзади.
   Зак был почти у цели. До главного выхода на территорию Службы Безопасности было рукой подать, когда Дарнэлл на мгновение оглянулся и увидел, как второй охранник, вслед за которым неуверенно двигался первый, закрывая рассеченную голову ладонью, вскинул пистолет и без промедления выстрелил. Пуля прошла навылет, разорвав правый бок и окропив кровью белую рубашку. Вскрикнув и едва не упав, Зак прижался к широкой створке выхода. Несмотря на пронзившую тело боль, кейс он так и не выпустил. Что-то внутри него говорило о том, что там, внутри, ответы на все вопросы. Тяжело дыша и пытаясь собраться, парень толкнул дверную ручку и уже вырвался, было, на улицу, как сзади раздался еще один хлопок, и уже через долю секунды новая пуля разбила стекло главного входа. Звон осыпающихся осколков, порыв теплого ветра, хлопок закрывающейся за спиной двери. Будто бы видя себя со стороны, Зак дико озирался, мгновенно разрабатывая план побега.
   Когда он шел следом за Уолтером, он никак не думал о том, что всё закончится именно так. Отобрать кейс... Скорее это было порывом, чем каким-то запланированным действием, но теперь уже поздно жалеть о последствиях. Дарнэлл даже не задумался над тем, что пронзившая тело боль стремительно стихает, и движения становятся всё более уверенными и четкими. Вырвавшиеся на территорию охранники во главе с Уолтером бросились к тяжело бегущему и с трудом переставляющему ноги Заку, прижимающему к себе черный чемоданчик. Услышав за спиной звяканье заново поднятого пистолета, парень на секунду оглянулся и метнулся за ближайший угол. Начальник шестого генератора со всех ног спешил за ним, ведь на кону была и его собственная жизнь, которую легко могли забрать из-за этого злополучного кейса. Подумав о том, что было бы не лишним избавиться от преследования, Дарнэлл быстро отказался от этой мысли, решив, что самым верным действием будет просто унести ноги. Осталось решить, куда именно их уносить.
   Охранник с рассеченной головой остановился вперед всех. Из-за удара ему казалось, что окружение покачивается, и он, припав на колено, тихо застонал. Его напарник попытался ему помочь, когда как Уолтер не спешил отдавать кейс так просто. Пойдя на хитрость и срезав угол, он перехватил Зака на перекрестке, набросившись на него и повалив на асфальт. Чемоданчик выпал из рук парня, и мужчина уже протянул к нему руки, чтобы схватить, но Дарнэлл уже давно сказал себе, что не будет уступать. Он и сам не понимал, что на него нашло. Какая-то невыносимая злость и ненависть, проснувшаяся в отношении начальника шестого генератора, как будто это он был виноват в том, что с ним происходит, Зак вцепился ему в горло и, повалив приподнявшегося человека на поверхность дороги, начал избивать его. Уолтер изо всех сил пытался противостоять обрушивающимся на него ударам, но Дарнэлл был неудержим. Разбив мужчине лицо и остановившись только тогда, когда он отключился от последнего и самого сильного увечья в голову, Зак вскочил на ноги и, утершись окровавленным кулаком, бросился к кейсу. Схватив его и прижав к себе, как ценнейшее сокровище мира, парень скрылся в переулке, когда в Ингвейне подняли тревогу. Взвывшие сирены, бездействующие много десятков лет, оповещали жителей промышленного поселения о биологической опасности. Дарнэлл не видел, как из здания Службы Безопасности высыпала охрана и более серьезные парни в форме с оружием наперевес. Многочисленные патрули тут же рассредоточились по городку в поисках вора. Прочесывая все без исключения улицы и закоулки, уполномоченные люди разыскивали Зака Дарнэлла с целью вернуть черный кейс любой ценой.
   Зак бежал, куда глаза глядят. Возвращаться домой он даже не думал, ведь его уже наверняка там ждут. Хаотично соображая, что делать, сопровождаемый протяжным воем сирен парень стремился попасть на окраину Ингвейна. Тяжело дыша и понимая, что его, должно быть, уже ищут, он не останавливался ни на мгновение и смотрел только вперед. Широко раскрытые темно-карие глаза и целеустремленное, заходящееся надрывными ударами сердце лишь подстегивали Дарнэлла бежать еще быстрее. Он боялся думать о том, что с ним случилось после того, как пуля разорвала бок. На какие-то мгновения он даже допустил такую возможность, что это всё ему просто-напросто показалось, но, бросив быстрый взгляд на окровавленную рваную рубашку, он понял, что выстрел был реален, как ничто другое, участвовавшее в этой заварухе. Зак не знал, что будет делать, когда окажется на окраине Ингвейна; не знал, что будет делать, если перед ним предстанут преследователи, от которых кейсом будет не отбиться; не знал, как поступит, если они вновь будут стрелять на поражение. Вывернув из-за поворота, парень приостановился, оглядевшись. Никого. Еще несколько кварталов - и на горизонте появится небольшая сеть дорог, ведущих в соседние промышленные поселения и в самый центр, в Траер.
   - Я ни за что не отдам его! - прошипел Дарнэлл, сильнее сжав ручку кейса. - Теперь, когда я стал преступником, мне уже всё равно, что со мной будет!
  
   Дома редели. Ингвейн подходил к концу. Вой сирен был по-прежнему отчетливо слышен, а усталый и вымотанный Зак, сбавив темп, приближался к широкой дороге. Безмолвный кейс казался совсем неподъемным. Руки дрожали, дыхание сбивалось. Приближающаяся машина разбавила своим тихим урчанием скопление отдаленных звуков. Замерев, Дарнэлл остановился. "Это мой единственный шанс!" - мелькнуло в голове, и парень выбежал на дорогу, преградив машине путь. Сбавив скорость, экологический серебристый автомобиль далеко не новой модели остановился. Из открытого окна высунулся хмурый мужчина лет тридцати семи. Очень короткие темные волосы были слегка подернуты сединой, отчего весь его вид был каким-то странным. Небритый и взволнованный, он сверлил взглядом серо-зеленых глаз стоящего перед капотом Зака.
   - А ну отойди! - махнул рукой водила. - Дай дорогу!
   - Извините, - Дарнэлл пытался вести себя как можно увереннее, - мне нужно в Траер. Вы, случайно, не туда направляетесь?
   - И? - мужчина нахмурился.
   - Подвезите меня, пожалуйста. - Зак улыбнулся максимально доброжелательно для столь напряженной ситуации.
   Смерив парня взглядом, водитель не смог не заметить засохшей на руках крови и алого пятна, виднеющегося из-за края расстегнутого пиджака. Весь вид напрашивающегося в попутчики человека говорил о том, что он явно переступил черту закона и что даже самый простой разговор с ним не принесет ничего хорошего. Подумав обо всем этом и глухо усмехнувшись, мужчина еще раз искоса посмотрел на стоящего в нетерпении Дарнэлла. Водитель отметил, что темные глаза незнакомца бегают из стороны в сторону, то и дело устремляясь вдаль, где широкая дорога расползалась в сеть улиц Ингвейна. Еще немного - и Зак услышал, как дверные защелки машины открылись.
   - Садись. - Рыкнул мужчина, медленно выдохнув и положив руки на руль.
   Быстро опустившись на заднее сидение так, чтобы его было видно как можно меньше, Дарнэлл огляделся. Рядом с ним на свободном месте стоял наспех собранный мешок со скомканными вещами. Похоже, человек, сидящий за рулем, собрался куда-то на продолжительное время. Не задавая лишних вопросов и застегнув пиджак, чтобы не было видно кровавого пятна, парень положил кейс на колени и замер. Заурчав, машина тронулась с места, быстро набрав скорость.
   Зак бездумно уставился в окно. Какие-то отдаленные постройки и коммуникационные вышки медленно проплывали мимо. Мужчина за рулем время от времени поднимал глаза, смотря на Дарнэлла через зеркало заднего вида. Напряжение витало в воздухе, накаляя обстановку. Это чувствовали оба, но первым не выдержал водитель.
   - Тебя в больницу везти или как? - без особого интереса спросил он.
   - Э... - Раскрыв рот, чтобы ответить, парень вдруг растерялся и замолчал.
   - М? - хмурый взгляд вновь отразился в зеркале. - Чего молчишь-то?
   - Мне просто нужно попасть на территорию Траера. - Признался Зак, с безумной заинтересованностью уставившись в окно и как бы намекая мужчине, что разговаривать с ним он не собирается.
   - Понятно. - Сказал сам себе водила, крепче сжав руль. - Значит, увезу к нашим доблестным блюстителям закона.
   - Нет! - вырвалось у Дарнэлла и он, вновь встретившись с прищуренными глазами в зеркале, почему-то слегка покраснел. - Просто в Траер... пожалуйста.
   - Нарушитель, значит? - хмыкнул мужчина и, помолчав, спокойно добавил: - Лучше сразу скажи, чего натворил, а то я остановлю тачку и выкину тебя на дорогу к чертовой матери.
   - Я ничего... - Зак резко замолчал, недоговорив и внезапно вспомнив, с какой ненавистью избивал Уолтера.
   - М?
   - Эт-т-то... - Заикнулся парень, не зная, куда деть глаза. - У меня не было другого выхода, а вы... Вы правильно сделали, что уехали. В Ингвейне сейчас очень опасно. Хорошо, что есть сирены, которые...
   - Пф! Мне плевать, опасно там или нет. - Перебил водитель, свернув на развилке направо. - Мы с женой решили разойтись, поэтому я отправляюсь к себе, в Траер, а Ингвейн мне никогда не нравился. Мертвый он какой-то.
   - Ну да... Мертвый... - Эхом отозвался Дарнэлл, смотря застывшим взглядом прямо перед собой.
   - А ты, похоже, тоже сваливаешь. - Через какое-то время мужчина вновь подал голос. - Я думал, у меня пожитков грош, а у тебя, оказывается, еще меньше. Один чемодан всего.
   - Угу. - Чуть кивнул Зак, почему-то представив реакцию отца, когда он узнает, что натворил его непутевый сынишка.
   - Работаешь в СБ? - не отрываясь от дороги, спросил водитель.
   - Да... - Нехотя признался Дарнэлл, теребя пальцами металлические уголки кейса. - Но... я уволился.
   - А ты, однако, шустрый! - мужчина позволил себе усмехнуться. - С работы ушел и тут же бежать из города! Сразу видно, что ты какой-то... неправильный.
   В ответ Зак лишь пожал плечами. Он не знал, что сказать разговорчивому водиле. Желание как можно скорее добраться до укромного места и открыть кейс разъедало парня изнутри. Волнение и страх перед неизвестностью незримыми иголками впивались в сердце Дарнэлла, а сомнения стискивали горло, мешая нормально дышать и воспринимать окружение. Парень не знал, правильно ли всё то, что он сделал за последние часы, но что-то менять было уже слишком поздно. Он уговаривал себя, беззвучно заверял в том, что побег в Траер - самое верное решение, а отнятый силой кейс - та самая ниточка, которая поможет ему распутать клубок истории, начало которой было отмечено девятым августа. Жизнь со сбивающимися воспоминаниями больше похожа на давно записанный сценарий, отыгрываемый безумным актером в случайном порядке. Заку казалось, что все эти несколько дней не имеют друг к другу совершенно никакого отношения, они будто вырваны из существования незнакомого человека.
   Время приближалось к полудню, когда машина с Дарнэллом и более не подававшим голос водителем въехала в центр сети ТАИН. Будто прорастающие из-под земли постройки пронзали небо многочисленными пиками и вышками. Прильнув к окну, Зак заинтересованно рассматривал проносящиеся мимо однотипные дома, величественные высотки, центры выдачи продуктов питания, точки приема отходов, многочисленные обслуживающие салоны, сомнительные и престижные места отдыха, искусственно выращенные парки, дороги, тротуары, яркие вывески... Чистый город с ровными дорогами казался идеальным. Там было комфортно, ведь ослепительные лучи палящего солнца блокировал слой нанороботов, настроенный на климатический контроль. Траер был совсем не похож на безмолвный Ингвейн и парень невольно подумал о том, что бы сказала Элизабет, увидев дом выше четырех этажей. Дарнэлл и сам не понял, как к переживаниям и сомнениям добавилась еще и тоска. Усмехнувшись над собой, Зак закрыл лицо руками и шумно выдохнул. Он не заметил, что за ним через зеркало снова наблюдают слегка прищуренные серо-зеленые глаза.
   - Чего, жалеешь, что приехал? - хмыкнул мужчина, остановившись на перекрестке.
   - Нет. - Спохватившись, слишком резко отозвался Дарнэлл. - С чего вы взяли?
   - Вряд ли люди, приезжая сюда из промышленных поселений, будут вести себя так, как ты сейчас. - Спокойно отозвался водитель. - Траер многие считают райским уголком, городом свободы и возможностей... Но у тебя, похоже, другое мнение, или в Ингвейне остался кто-то или что-то, заставляющее тебя думать о правильности принятого решения.
   Фыркнув, Зак вновь уставился в окно. "Этот мужик слишком много видит!" - раздраженно нахмурившись, подумал парень. - "Странно, что он до сих пор не спросил меня о кровавом пятне или... почему я не спросил себя об этом?". Дарнэллу слабо верилось, что в него действительно стреляли. Он заверил себя в том, что это очередное дежавю, галлюцинация, сбой памяти и потеря контроля над собственным телом. Всё было в порядке, ничего не болело, поэтому Зак сделал вывод, что кровь на пиджаке и рубашке не имеет к нему абсолютно никакого отношения. Глубоко задумавшись, парень не сразу заметил, что машина остановилась в западном районе Траера. Заглушив мотор, водитель выглянул из-за сидения и, смерив Дарнэлла взглядом, сказал:
   - Ну, я приехал. Вылезай.
   Растеряно оглядевшись, Зак тупо уставился на вымотанного дорогой мужчину, инстинктивно прижав к себе кейс. Нужно было немедленно что-то придумать, сообразить, куда идти, где остановиться и что вообще делать, но в голове сбежавшего регистратора было пусто. Водитель терпеливо ожидал действий со стороны навязавшегося попутчика, но тот не двигался. Приподняв бровь и усмехнувшись каким-то своим мыслям, мужчина спросил:
   - Мне тебя что, силой вытаскивать?
   - Н-нет, п-простите. - Мотнул головой парень. - Я уже ухожу. Спасибо за помощь. Я очень вам признателен.
   Открыв дверь и выставив ногу на асфальт, Зак еще раз поблагодарил водителя и уже хотел, было, покинуть автомобиль, как мужчина неожиданно остановил взгляд на открывшемся взору кровавом пятне.
   - Тебя действительно не нужно везти в больницу? - усомнившись, спросил он.
   - Нет, со мной всё нормально. Это не моя кровь. Я просто испачкался. - Запахнувшись, нервно отозвался Зак.
   - Ну да, ну да. Аккуратнее убивать надо. - Оскалился в улыбке водитель, а Дарнэлл, застыв, в ужасе уставился на него. - Раз так, выходит, руки марать ты не боишься?
   - О чем вы?.. - Пытаясь состроить недоумение, пробормотал парень, но серо-зеленые глаза впились в него слишком сильно.
   - Ты прекрасно понимаешь, о чем. - Серьезно отозвался мужчина, криво улыбнувшись. - Тебе ведь некуда идти, верно? Ты просто беглец. Нарушитель, которого теперь будут искать по всей сети, так? Обычно, бывших работников СБ не бывает, но ты из тех, кто может испортить устоявшуюся систему, уничтожить стереотипы и вообще... У меня есть к тебе предложение, парень. Выслушаешь? - Зак молчал, но его дрогнувшие губы сказали водителю даже больше, чем нужно. - Здесь, в Траере, все пытаются жить по законам. И, несмотря на то, что город переполнен нанороботами, люди здесь самые обычные. Они любят и ненавидят, уважают и терпят, работают и бездельничают... Самый обычный центр, как кажется, но... - Вскинув брови, мужчина цокнул языком и улыбнулся. - Наемников здесь мало. Здесь почти нет людей, которые бы взялись за абсолютно любую работу, даже если за ее выполнение будет обещана гора монет. Смекаешь, о чем я?
   - Я не убийца! - ненавистно оскалившись, прошипел Зак.
   - Всё может быть, - хмыкнул водитель, - но что бы там ни было в твоем чемодане, долго ты не протянешь, поэтому пусть сейчас ты отказал мне... - Сунув руку в карман и вытащив оттуда пластиковую карточку, мужчина протянул ее Заку. - На, держи. Не хочу, чтобы такие парни, как ты, забывали обо мне.
   Молча приняв из рук незнакомого человека компактную карту, Дарнэлл увидел на ней имя и фамилию, а также адрес в Траере. Подняв глаза на мужчину, парень не нашелся, что сказать. Сжав пластиковую визитку в кулаке и выйдя на обочину дороги, Зак захлопнул дверь машины и быстро пошел в случайно выбранном направлении, лишь бы дальше отойти от автомобиля со странным мужчиной.
  
  
   Я в центре. Подвезший меня водила попытался навязаться мне в знакомые. Работа наемника... Нет, он точно подумал, что я убийца, хотя... кого я обманываю?.. Я он и есть. Я пытаюсь не забыть свою главную цель. Я обязан разобраться с тем, что происходит. Мне страшно... Очень страшно открывать этот кейс. Думаю, я не переживу, если внутри него окажется какая-нибудь ерунда, вроде списка обслуживающего персонала шестого генератора, но если это было бы действительно так, вряд ли Уолтер и Найлз, да и охрана тоже, решились бы стрелять... Постойте-ка, причем тут стрелять? Я ведь уверен, что этого не было! Вообще вся эта ситуация была для меня как в тумане... Мне будто бы снился страшный сон. А вдруг все эти дни, начиная с девятого числа, некий мираж? Вдруг ничего этого не было, а то, что как я думаю, было, лишь плод моего больного воображения, сбой памяти, путаница событий? Нужно как можно скорее найти укромное место и открыть кейс. Возможно, тогда хотя бы что-то встанет для меня на свои места.
  
   На улицах Траера было многолюдно, и Зак изо всех сил пытался скрыться от любопытных глаз. Застегнув пиджак, и стараясь вести себя уравновешенно и безразлично, парень свернул в первый попавшийся проулок и поспешно отошел в прохладную тень. Руки дрожали, волнение достигало своего пика. Привалившись к стене и положив кейс на колени, Дарнэлл с опаской коснулся пары гладких зажимов замка. Набрав побольше воздуха в легкие, Зак на мгновение зажмурился и резко откинул черную крышку чемоданчика. В смягченном углублении параллельно друг другу лежали толстый стеклянный шприц и длинная игла в герметичной упаковке, а по соседству, закрепленная парой металлических лент, находилась крупная ампула, внутри которой было серое вещество. Едва заметные глазу частицы хаотично передвигались, не увеличиваясь в размере и, как кажется, не размножаясь. Задержав взгляд на вязкой жидкости, парень судорожно сглотнул, когда заметил прикрепленные к крышке бумаги, рядом с которыми находился информационный наночип. Схватившись за документы, Зак увидел печать и символ незнакомой организации. Нахмурившись и пробежав глазами по тексту, он понял, что это лишь часть данных, причем сильно сокращенная. Дарнэлл не сомневался, что на чипе была записана подробная расшифровка, но одна "маленькая" проблема обрубала показавшийся из клубка кончик нити. У Зака не было с собой считывающего устройства. Гибкий дисплей нанокомпьютера остался в Ингвейне. Глухо выругавшись, парень взялся за бумаги.
   Вверху стояло клеймо, являющее собой эллипс, внутри которого был вписан круг. Внизу красовалась надпись: "Фрактал". Похоже, это было названием той самой организации, носящей этот простой, но такой многозначительный символ. С первого взгляда Дарнэлл ничего не понял. Подозрительно оглядевшись по сторонам и проверив, не находится ли он в зоне постороннего внимания, парень принялся внимательно читать. Сидя у стены, под аккомпанемент шума, доносящегося с улицы и гомон людских голосов, Зак с ужасом осознавал, что именно ему удалось похитить из Ингвейна.
   "Нирокс, 2 августа 2318 год. Эксперимент по внедрению программы самообучения в нанорепликаторы прошел успешно. Подверженные опыту наниты эволюционировали на 2% от начальной стадии развития. "Фрактал" планирует дальнейшее выращивание подопытных роботов для последующих экспериментов...
   ...В ампуле находятся развивающиеся наногены, процесс эволюции которых еще не завершен, но они уже готовы к пересадке в любой из генераторов. В этих нанороботах уже заложена программа саморазвития, поэтому они могут заняться обучением репликаторов с любой текущей задачей. Это увеличит производство и значительно упростит работу обслуживающему персоналу...
   Нирокс, 8 августа 2318 год. При пересадке был бесследно потерян один наноробот, эволюционировавший более чем на 24%. Наши исследователи предполагают, что зародившийся в наните разум стал главной причиной его исчезновения. Проблем это принести не должно, так как этот экземпляр, получивший кодовый номер N0208, оказался отрезанным от всеобщей колонии нанороботов. Без непосредственного контакта обучение невозможно, поэтому мы ожидаем развития следующих ботов. N0208 не представляет опасности, так как не является репликатором, и бесцельное существование вскоре уничтожит его".
   Прижав бумаги к груди, Зак уставился прямо перед собой невидящим взглядом в попытке осознать всё прочитанное. Шумно сглотнув и с опаской покосившись на ампулу с серой массой нанитов, парень вновь посмотрел на круг, вписанный в эллипс, красующийся вверху каждого распечатанного листа. Темные глаза широко раскрылись, когда в мыслях Дарнэлла картинка неожиданно пришла в движение, раскрыв спрятавшуюся за чернилами суть.
   - "Фрактал"... - Едва слышно пробормотал он. - А это - Зак коснулся пальцем незакрашенного пространства эллипса, эргосфера - область пространства-времени вблизи вращающейся черной дыры, расположенная между горизонтом событий и пределом статичности... Все объекты, находящиеся в пределах эргосферы, неизбежно вращаются вместе с черной дырой... Господи, - невольно содрогнувшись, парень замер, - если эта организация выращивает нанороботов для своих экспериментов, у них может быть только одна цель! Объекты, попавшие в эргосферу, еще могут вырваться наружу и, несмотря на то, что черная дыра всепоглощающа, обмен энергией между ней и внешним пространством все-таки возможен, ведь пролетающие через эргосферу кванты могут уносить энергию ее вращения... Неужели этот "Фрактал" хочет заменить квантовые частицы нанороботами?.. - Замолчав и мысленно высчитывая степень правильности своей догадки, Зак вытаращился в пустоту. - А само их название?.. Фрактал - это геометрическая фигура, определенная часть которой повторяется снова и снова, изменяясь в размерах по принципу самоподобия. Можно утверждать, что всё, что существует в реальном мире, является фракталом, будь то облако или молекула кислорода, но если так назвали организацию, мне и думать страшно о ее разветвленности и связях.
   Убрав бумаги в кейс и закрыв его, Дарнэлл поднялся на ноги и посмотрел на ясное небо. Нанороботов климатического контроля не было видно. Пропуская через себя лишь часть солнечных лучей, они не позволяли жителям Траера изнывать от жары. Это было именно то, о чем Зак мечтал, сидя в душном кабинете регистрации в Ингвейне, но сейчас все эти желания были позади и казались совершенно ничтожными перед тем, что ему только что удалось прочитать. Из всей полученной информации парень понял главное: управление Нирокса, исследовательского городка к востоку от Траера, понятия не имеет об утечке репликаторов из шестого генератора в Ингвейне, поэтому спокойно заявляет о том, что наноген N0208 совершенно безопасен. Неожиданно вспомнив последнюю подслушанную фразу, Зак привалился к стене, сжимая в руках металлическую ручку кейса. "Эти сбежавшие нанороботы... Если они не просто сборщики, как говорил Найлз, тогда кто они?" - поджав губы, Дарнэлл зажмурился. - "Если этот кейс был в руках Уолтера, выходит, они оба знали, что внутри" - Затаив дыхание, парень замер. - "А что, если утечка репли... нет, просто ботов, вовсе не авария, а часть какого плана и, быть может, плана самого "Фрактала"?.. Уолтер вряд ли занимает в этом ведущую роль. Он больше похож на пешку, чего нельзя сказать о Найлзе. Этот скользкий тип неразрывно связан с Нироксом, поэтому... Черт, здесь может быть столько вариантов!". Тряхнув головой и решив пока не углубляться в проблемы, Зак тоскливо огляделся.
   - Есть хочется... - Тихо сказал он, приложив руку к урчащему животу.
   Поставив кейс на землю, Дарнэлл расстегнул пиджак и оглядел себя. Кровь на рубашке засохла и запеклась, расползшись темным пятном по правому боку. Задрав одежду и оголив торс, парень посмотрел на место предполагаемого ранения. Ничего. Кожа была целой и невредимой, и даже прикосновения рук не закались болезненными. Хмыкнув и еще раз убедившись в том, что это точно не его кровь, Зак уже не удивлялся тому, что смутно помнит, что вообще происходило, однако звук выстрелов прочно засел в памяти. Заправившись и подумав о том, что неплохо было бы перекусить, Дарнэлл решил отправиться в ближайший пункт выдачи продуктов.
   Выйдя из подворотни и перейдя дорогу, парень пытался затеряться в толпе, где люди, возможно, не заметят дырявый черный пиджак с пятном крови. Ярко подсвеченная вывеска пункта раздачи еды разжигала чувство голода. Облизнувшись и войдя в просторное помещение с забитыми едой стеклянными холодильниками, Зак из массы полуфабрикатов выбрал готовый сэндвич. Встав в небольшую очередь, он то и дело сглатывал слюну. Девушка, стоящая впереди, высыпала на стол горстку монет, позволяющих приобрести дополнительные продукты. Набрав полные пакеты, она отошла к столику, когда Дарнэлл сделал шаг ближе к стоящему за прилавком парню и, ткнув в сторону сэндвича, попросил выдать его.
   - Ваше удостоверение. - Равнодушно сказал выдающий, протянув открытую ладонь.
   - Чего?.. - Растерянно выдавил Зак, когда внезапно понял, что имел в виду этот парень.
   Каждый житель сети ТАИН имел при себе карту, подтверждающую его личность и место проживания. Она необходима в общественных местах, без нее было невозможно получить еду, медицинскую помощь, уехать на общественном транспорте... И всё бы ничего, но цвет карты жителя промышленного города отличался от цвета жителя центра и, мало того, количество выданных карт было зафиксировано в базе, поэтому один человек не мог иметь два удостоверения одновременно. При официальном переезде выдавалась новая карта, соответствующая текущему местоположению. Проработанная до мелочей система позволяла четко распределять производство продуктов для всех жителей сети. У Дарнэлла была карта, но получить по ней еду можно было исключительно в Ингвейне, и за его пределами она не действовала. Тем не менее, сунув руку в карман и достав металлизированный треугольник с нанитовым напылением основания, Зак протянул его выдающему пропитание парню, который тут же убрал руку и, недовольно скривившись, вновь попросил:
   - Удостоверение Траера, пожалуйста.
   - У меня его нет. - Нехотя признался Дарнэлл. - Я только что приехал, поэтому еще не...
   - Нужно заранее оповещать руководящие органы о вашем переезде, чтобы они успели подготовить карту. - Перебив, холодно отозвался парень и, потеряв всякий интерес, посмотрел в конец очереди. - Следующий!
   - Эй, погоди! - навалившись на прилавок, Зак нахмурился, слыша где-то внутри, как зверский голод пытается толкнуть его на очередное антисоциальное действие. - Прошу тебя, дай мне сэндвич. Всего один!
   - Нет. - Легко отозвался выдающий. - Пожалуйста, уходите.
   - Я голоден! - прорычал Дарнэлл, в ярости ударив кулаком по столешнице.
   - Уходите, или я вызову охрану. - Похоже, парня подобная выходка ничуть не смутила и тем более не напугала.
   - Твою ж мать!!!
   Стиснув зубы и понимая, что с хранителями порядка лучше не встречаться, Зак резко развернулся и направился к выходу, стараясь не смотреть на стоящие вдоль стен холодильники. Девушка, которая стояла перед ним в очереди, до сих пор не ушла. Стоя рядом со столом, она сортировала еду по пакетам, когда проходящий мимо Дарнэлл на единое мгновение встретился с ней взглядом, но, стушевавшись, тут же угрюмо отвернулся. Слегка вьющиеся волосы были наспех собраны в высокий хвост, бледное лицо, мутные глаза, на аккуратном носике - овальные очки. Оставив пакеты, девушка шагнула вслед Заку.
   - Возьмите.
   Оглянувшись, парень увидел, что незнакомка протягивает ему сэндвич. Удивленно вскинув брови, он замялся. Ему очень хотелось есть, но принимать помощь просто так, не имея возможности ничего отдать взамен, он не мог, но девушка оказалась очень настойчивой.
   - Берите. - Она предприняла очередную попытку всучить Дарнэллу бутерброд. - Если вовремя не поешьте, вас могут ожидать неприятные последствия. Нужно внимательно относиться к собственному здоровью. Ну же, берите. У меня еще есть.
   - Спасибо. - Приняв сэндвич из рук незнакомки, парень заставил себя посмотреть ей в глаза и выдавить улыбку. - Вы спасли меня от голодной смерти.
   - Да ну что вы. - Девушка улыбнулась в ответ, разве что ее улыбка показалась Заку какой-то печальной. - Я просто поделилась, тем более что вы приезжий...
   Они сами не заметили, как оказались на улице. Дарнэлл не стал откладывать на потом расправу над сэндвичем. Мгновенно распаковав его, парень начал жадно уплетать закуску. Украдкой глядя на набивающего рот Зака, девушка сдержано улыбалась. Запихнув в рот остатки бутерброда, парень спохватился.
   - О, простите! Разрешите, я помогу вам с пакетами?
   - Нет, я сама. Ваш кейс...
   - Он нетяжелый. - Мотнул головой Дарнэлл. - Давайте сумки.
   Забрав пакеты, Зак сделал пару шагов вперед и резко остановился. Странное ощущение, что подобное уже было пережито, захватило парня, разве что он ясно помнил, где, когда и кем он был. В незнакомой девушке он увидел Элизабет. Несколько лет назад, в Ингвейне, Дарнэлл подобным образом познакомился с ней.
   - Что-то случилось? - осторожно спросила спутница.
   - Н-нет. - Мотнул головой Зак. - Всё в порядке.
   - Ваша квартира в этом районе? - поинтересовалась девушка через несколько минут молчания.
   - Наверное. - Неуверенно отозвался парень.
   - Как это? - незнакомка улыбнулась, попытавшись заглянуть Дарнэллу в лицо. - Вы сами не знаете, где живете? Разве перед переездом вам не выделили жилплощадь?
   - Нет, еще не успели. Я слишком быстро... переехал. - Задумчиво ответил Зак, смотря себе под ноги и ощущая внимательный взгляд идущей рядом девушки.
   - И где вы будете жить, пока вам не выделят квартиру? В отеле?
   - Ага. - Кивнул Дарнэлл, про себя отметив, что это отличная идея.
   - Понятно. - Поправив очки, незнакомка смущенно отвела взгляд. - Мы пришли. - Она указала на пластиковые двери неприметного дома. - Спасибо за помощь.
   - И вам. - Парень передал пакеты с продуктами и хотел попрощаться.
   - Алекс. Алекс Рэйн. - Поставив сумки за землю, девушка протянула руку для рукопожатия.
   - Зак Дарнэлл. - Парень слегка сжал узкую ладонь. - Рад познакомиться.
   - И я рада. - Алекс улыбнулась. - Еще раз спасибо. Может, еще встретимся.
   - Угу. - Помахав новой знакомой, Дарнэлл побрел в сторону дороги.
   - Зак! - послышалось сзади, и парень оглянулся. - Лови!
   Небольшой сверток летел в его сторону. Резко вскинув руку и перехватив его, Дарнэлл увидел, что это сэндвич. Расплывшись в улыбке, он помахал девушке еще раз. Подобрав сумки, она поспешно скрылась за дверью подъезда. Тяжело вздохнув и задержав взгляд на еде, Зак поймал себя на мысли о том, что рядом с Алекс оказалось очень уютно и легко. И пусть те несколько минут, в течение которых они шли вместе, прошли слишком быстро, Дарнэлл успел заметить, что Рэйн почти всегда находится где-то в себе. Она задумчивая, не веселая и не печальная. Впервые Заку захотелось залезть в голову чужому человеку и узнать, о чем он думает. Отчего-то парню казалось, что ее мысли занимают вовсе не девчачьи проблемы вроде новой прически и пары туфель. Там было что-то другое. Странно, что девушка такого возраста - Алекс выглядела на двадцать шесть, двадцать семь лет - до сих пор витает где-то в облаках, однако, по мнению Дарнэлла, она оказалась очень решительной, раз протянула руку первой.
   - М-да... - Протянул Зак, поднеся сэндвич ближе к лицу и уверенно заявив ему: - Тебе придется стать моим ужином.
   Убрав сверток в широкий карман пиджака, парень вышел на тротуар и, остановившись, огляделся. Строя в голове план ближайших действий, Дарнэлл нехотя признался себе, что находится в бедственном положении. Ему негде жить, из еды всего один-единственный сэндвич, а кроме всего прочего порванный пиджак и безнадежно испорченная рубашка выделяли его из толпы и делали еще более подозрительным. Тяжело вздохнув, Зак побрел в случайно выбранном направлении и, войдя во двор высотного дома, тяжело опустился на скамейку. Навалившись на колени и спрятав лицо в ладонях, парень подумал о том, что скоро на Траер опуститься ночь, которую он будет вынужден провести на улице. Безрадостные перспективы окончательно испортили настроение и Дарнэлл, засунув руки в карманы, обнаружил там пластиковую визитку, которую вручил ему подозрительный водила. Достав ее, Зак вновь прочитал имя предлагавшего работу человека: "Тодд Бастер". Ниже был номер телефона и адрес в Траере. Достав мобильный, Дарнэлл на мгновение замер и, усмехнувшись, покачал головой.
   - Парень, ты точно спятил. - Сказал он сам себе и набрал заветные цифры.
   - Слушаю. - Послышалось из трубки.
   - А... Э... Сегодня утром вы подвозили меня... - Нерешительно начал Зак.
   - А-а-а! Ты тот парень с пятном крови на рубашке, да? - кажется, этот Тодд Бастер был очень рад звонку Дарнэлла.
   - Ну... да.
   - Что, передумал-таки? Решился? - мужчина хрипло рассмеялся и тут же продолжил: - А я говорил тебе, что в одиночку здесь не выживешь! Ну, когда ты приедешь?
   - Я бы хотел узнать условия и суть работы, которую вы мне предлагали. - Осторожно сказал Зак.
   - Наемник. - Мгновенно ответил Тодд. - Или тебе этого мало? Будешь делать, что скажут, и получать монеты. А условие работы всего одно: не задавать лишних вопросов. Вроде, не слишком сложно, а?
   - Можно и так сказать. - Уклончиво сказал Дарнэлл. - Мне предоставят жилье и удостоверение, чтобы получать продукты и одежду?
   - Конечно. - Парень услышал, как Бастер улыбается. - Мы заботимся о тех, кто с нами работает.
   - Я согласен. - Сказал Зак, и внутри у него что-то оборвалось. - Где мы встретимся?
   - Адрес на визитке. Я буду ждать тебя там. - Коротко ответил Тодд.
   - Я приду. - Тихо пробормотал Дарнэлл.
   - Жду тебя с нетерпением, парень... - Растягивая слова, отозвался мужчина и положил трубку.
   - Это отвратительное ощущение, будто я только что наступил на дерьмо... - Задумчиво засовывая мобильник в карман, сказал Зак сам себе. - Но другого способа выжить здесь я пока не вижу, поэтому... В конце концов, я всегда смогу оставить их также, как СБ, но это чувство, что подобный шаг изменит мою жизнь, прочно засело где-то внутри.
  
  
   Я только что приехал и уже обзавелся сомнительными знакомыми! Проклятье, как это похоже на меня! Но, раз уж я решился начать новую жизнь в центре, мне необходимо найти жилье и работу... хотя бы какую-нибудь. Не задавать лишних вопросов, он сказал? Что ж. Я попробую.
  
   Было около трех часов пополудни, когда Зак остановился напротив двухэтажного дома, затерявшегося в извилистых дворах Траера. Теплый ветер ласкал кожу, трепал черные колючие волосы, настаивал на том, чтобы расстегнуть пиджак и немного проветриться. Смотря на безжизненные окна здания Дарнэлл почувствовал, как панические нотки подбираются к сердцу. Дом выглядел заброшенным и странным, но парень всегда думал, что в центре подобные здания моментально восстанавливают, однако, как выяснилось, это было не так. "Возможно, оно предназначено для сноса" - подумал Зак, еще раз сверившись с адресом на визитной карточке. - "Нет, всё правильно. Тодд должен быть где-то здесь". Плохо слушающиеся ноги донесли парня до ветхой двери подъезда. Остановившись и оглядевшись по сторонам, Дарнэлл прикусил губу. Что-то внутри надрывно орало о том, что пора уносить ноги, ведь это не предвещающее ничего хорошего здание выглядело как памятник прошлого. Такие постройки были редкостью даже в промышленных городках, а что же до центров... Нахмурившись и, как всегда, не слушая себя, Зак открыл дверь и вошел в темноту. Было тихо. Парень усиленно заморгал, заставляя глаза как можно быстрее привыкнуть к мраку. Покосившаяся пыльная лестница, обшарпанные стены, грязные окна лестничных пролетов, отсутствие электричества...
   - Тодд?.. - Позвал парень, осторожно поднимаясь на площадку. - Ты где?
   Тихий скрип двери на втором этаже заставил Дарнэлла замереть. Подумав о том, что Бастер там, наверху, Зак поспешил на звук. Схватившись за грязные перила, парень сжал кейс, в растерянности уставившись на высовывающееся из-за двери морщинистое лицо, совершенно не похожее на небритую физиономию Тодда. Широко раскрытые глаза парня и человека за дверью встретились. Мгновение - и вырвавшийся на лестничную клетку старик выхватил из-за пояса пистолет и без промедления выстрелил в Дарнэлла. Зака спасла какая-то доля секунды, в течение которой он умудрился припасть к лестнице.
   - Вы никак не отстанете от меня, сукины дети?! Пошли к черту, ублюдки!!! Я ничего не знаю!!! Идите сюда, я пристрелю вас всех!!! Где вы? Где?! Выходите!!!
   Окаменевший парень старался дышать через раз. Похоже, старик был слепым и ориентировался исключительно на звук. Думая о том, что если попытаться уползти вниз по лестнице, мужик непременно доберется до него и пристрелит, Дарнэлл терпеливо выжидал момента, когда странный человек уберется обратно в квартиру, и тогда он сможет беспрепятственно выбраться на улицу. Похоже, Зак был не первым посетителем этого дома, хотя на ловушку, как на таковую, это было не похоже. Скорее, это было некой проверкой, а быть может даже собеседованием перед приемом на работу. Подумав об этом, парень резко выдохнул, и в гулкой тишине насторожившемуся старику это порывистое дыхание было отчетливо слышно.
   - Ах ты, гаденыш!
   Прогремел новый выстрел, и вырвавшаяся из дула пуля угодила в деревянные перила совсем рядом. Глухо выругавшись, Дарнэлл моментально вскочил на ноги и бросился вниз. Старик поспешил следом. Оказавшись рядом с покосившейся дверью на улицу, Зак изо всех сил толкнул ее, но она оказалась заперта. Дико вытаращившись и не понимая, что происходит, парень попытался выбить преграду ногой, но все попытки оказались тщетными. "Черт! Почему соседи не выходят?! Почему никому не интересно, что в подъезде гремят выстрелы?! Проклятье! Что мне делать?!" - хаотичный разброс мыслей атаковал Дарнэлла, когда разъяренный старик показался на лестничном пролете прямо за его спиной. Оглянувшись и заметив, как пистолет поднимается в его сторону, Зак на единое мгновение подумал о том, чтобы бросить кейс, но, не решившись, кинулся на мужика вместе с ним. С легкостью сбив сгорбившееся тело с ног, и отобрав у сопротивляющегося человека пистолет, Дарнэлл направил его на побежденного старика и уже хотел подняться на ноги и что-то сказать, как оружие выстрелило само по себе. Застрявшая в мозгу старика пуля мгновенно убила его. Бельмастые глаза закатились, и все попытки вырваться из-под парня сошли на нет. Дрогнув и в ужасе уставившись на пистолет, Зак не мог поверить в то, что только что убил невиновного пожилого человека, в разы уступающего ему и в силе, и в ловкости.
   - Я не нажимал... Я не нажимал на курок... Не нажимал... Не нажимал! Не нажимал!!! - вскочив на ноги и прижавшись к стене, Дарнэлл держал в руках оружие и заветный кейс, не в силах отвести взгляд от стеклянных глаз мертвеца.
   Находящийся на пределе парень не сразу заметил, что стены странного дома начали крошиться так, будто бы их разъедала гигантская волна термитов. Начавшееся со второго этажа уничтожение стремительно спускалось вниз, к Заку и убитому мужчине. Зрачки темно-карих глаз бегали из стороны в сторону, лужица крови расползалась под головой старика. Съедаемые неизвестной силой стены дома таяли, открывая пустоту, черный водоворот которой затягивал в себя раскрошенные частицы. Ахнув и шарахнувшись, Дарнэлл заметался. Осознание того, что с ним сейчас произойдет то же самое, что и с лежащим на пыльной площадке мужиком, вынудило его запаниковать. Тело мертвеца исчезало так, будто бы было частью дома, частью пола, на котором он лежал. Под ногами всё исчезло, и Зак, в ужасе закричав, начал падать вниз, утаскиваемый необъяснимой силой в водоворот пустоты. Зажмурившись и прижав к себе кейс с пистолетом, парень сжался в ожидании ощущения собственного исчезновения.
  
   Пространство в герметичной прозрачной камере в форме цилиндра подернулось. Послышался глухой треск, пропустивший сквозь себя пару разрядов микроскопических молний. Рядом с камерой, на гибком дисплее, отобразился список каких-то данных, после чего раздался пищащий сигнал, заставивший женщину в расстегнутом белом халате, сидящую за дальним столом, отвлечься от работы и заинтересованно оглянуться. На единые доли секунды ослепительная вспышка заполнила собой пространство камеры, после чего там появился человек, не удержавшийся на ногах и грузно рухнувший на четвереньки. Поднявшись, женщина лет тридцати семи не спеша подошла к дисплею рядом с герметичным цилиндром и, прочитав отобразившийся список, заинтересованно хмыкнула. Нажав несколько кнопок и тем самым открыв полукруглую дверь камеры, она осторожно приблизилась к выходу. На четвереньках, рядом с лужей рвоты, на полу стоял парень с колючими, торчащими вверх черными волосами, вытирающий рукавами пиджака выступившие на глаза слезы и слюни в уголках рта. Подняв затравленный взгляд на приподнявшую бровь женщину, он ревниво притянул кейс к себе, чего нельзя сказать о пистолете, бесхозно валяющемся рядом.
   - Когда же вы перестанете блевать на оборудование?.. - Устало спросила она и, развернувшись и возвращаясь к столу, не оглядываясь, сказала: - Выходи.
   - В-вы кто? - прижав руку к животу, внутри которого происходило что-то невообразимое, Зак с опаской вышел из камеры, вцепившись дрожащими пальцами в металлическую ручку кейса.
   - Каждый раз одно и то же. - Качая головой, прокомментировала женщина, внося на лист нанокомпьютера какие-то данные. - Для любопытных вроде тебя я специально надеваю бейдж, но если ты не умеешь читать - ничем помочь не могу.
   Осторожно подойдя к женщине в попытке разглядеть надпись на электронной бирке, Дарнэлл резко остановился. Оглянувшаяся на него особа, смерив парня взглядом, молча указала на компактную кушетку, застеленную белой простыней, рядом с которой находился столик с хирургическими инструментами. Взволнованно оглядевшись, Зак понял, что находится в какой-то медицинской лаборатории, но причем тут эта агрессивно настроенная женщина, если он договорился о встрече с неким Тоддом Бастером? Среди хаоса мыслей, царившего в голове, блеснула отличная идея, и Дарнэлл, быстро достав мобильный, сунул руку в карман в поиске визитной карточки, которую отдал ему водила, но, вопреки всем попыткам поиска, парень осознал, что карта бесследно пропала. В отчаянии хлопая себя по карманам, Зак затоптался на месте, чем вновь привлек внимание недовольной женщины.
   - Раздевайся и ложись на кушетку. Я проведу осмотр. - Жестко заявила она.
   - Простите, но я не понимаю, что происходит. - Признался Дарнэлл. - Я должен был встретиться с одним человеком, а тут такое случилось...
   - С вербовщиком? - повернувшись на стуле, без интереса перебила женщина.
   - Ну... да. Наверное, да. Его зовут Тодд Бастер... - Замявшись, отозвался Зак.
   - А-а-а. - Протянула женщина, закивав и глухо усмехнувшись. - Тогда считай, что ты прибыл по адресу.
   - Я хотел позвонить ему, но, кажется, потерял визитку, которую он мне дал...
   - Единственное, что ты потерял, идиот, это сожранную в обед еду. - Хмыкнула наглая дама, ткнув пальцем в сторону закрывшейся камеры, внутри которой проходила очистка. - А визитку можешь считать проходным билетом, который у тебя отобрали на входе.
   - Билетом?.. - Переспросил напуганный парень.
   - Избавь меня от своих вопросов, прошу тебя! - устало взмолилась женщина и повторила: - Раздевайся и ложись на кушетку. Как только проведу осмотр, доложу Бастеру о твоем прибытии. Он тебе все расскажет и объяснит... болтун хренов.
   Понимая, что сопротивляться такой напористой и усталой даме бесполезно, Зак поставил кейс на пол и разделся. Оставшись в одних трусах, парень в ожидании сел на кушетку. Женщина в халате зацепила пальцами страницу с данными на нанодисплее и перетащила ее прямоугольный голографический планшет. Поднявшись из-за стола и не торопясь подойдя к своему новому пациенту, она задержала недовольный взгляд на черных хипсах парня.
   - По-моему, я сказала раздеться. - Прижав планшет к пышной груди, женщина уперла руку в бок. - Ты решил меня окончательно довести, да?
   - Нет. - Не поднимая головы, отозвался Дарнэлл и, молча поднявшись, покорно снял трусы и лег на кушетку.
   Достав из непрозрачного шкафа весомый на вид шар, умещающийся на ладони, женщина приблизилась к Заку, который скользнул взглядом по ее груди. На электронном бейдже красовалась надпись: "Грейс Нельсон, портальный терапевт, лаборатория Љ1". Зажав подушечками пальцев определенные клавиши на шаре, женщина активировала его. Открывшиеся параллельно друг другу части шара были похожи на маленькие металлические крылышки, из-под которых показались лазерные излучатели. Слегка подсветившись красным, шарик оторвался от ладони Грейс и, зависнув над телом Зака, тихо щелкнул, открывшись снизу подобно грузовому отсеку самолета. Никогда ранее не сталкиваясь ни с чем подобным, Дарнэлл не знал, чего ожидать от угрожающе нависшего над головой шара. Доктор Нельсон села в кресло рядом со шкафами, полными различных медикаментов, и, положив ногу на ногу, вооружилась планшетом.
   Пискнув, излучатели, находящиеся под крылышками странного объекта, выпустили лазеры сразу в несколько точек на теле парня, а именно в центр лба, в область сердца и в запястье, когда как нижняя часть шара раскрыла сетчатый конус сканера, который тут же начал бегать вдоль исследуемого тела, время от времени задерживаясь на голове, груди, животе и пахе. Широко раскрыв глаза, Зак боялся пошевелиться. Прошло чуть больше минуты, прежде чем из невидимого динамика в шаре раздался равнодушный голос неопределенного пола:
   - Антропометрические параметры: рост - сто семьдесят один сантиметр, вес - семьдесят два килограмма, объем грудной клетки - сто семь сантиметров. Физические параметры: частота пульса - девяносто пять ударов в минуту, артериальное давление - сто сорок два на девяносто три миллиметра ртутного столба, температура тела в подмышечной впадине - тридцать шесть и восемь градусов, частота дыхательных движений - двадцать одно в минуту. - Далее шар заявил, что биохимические и биологические параметры не превышают норму и, кроме того, эта необычная вещица, зависшая в воздухе, не видит никаких отклонений.
   Оторвавшись от планшета и подойдя к шару, доктор Нельсон молча взяла его в руки и, отключив, убрала обратно в шкаф. Задержав холодный взгляд на парне, она задумчиво посмотрела на данные планшета, после чего, слегка нахмурившись, спросила:
   - Чего тебя так трясет-то, а? Эти показатели еще хуже, чем те, с которыми ты появился. Пульс, давление и частота дыхания зашкаливают. - Она замолчала и, хмыкнув, добавила: - То-то я смотрю, у тебя глаза из орбит вылезают!
   - Можно одеваться? - спросил Зак, проигнорировав насмешку.
   - Одевайся. - Эхом отозвалась женщина, делая на планшете какие-то пометки. - Сейчас вызову Бастера. - Достав мобильник и отправив сообщение, Грейс повернулась к застегивающему штаны парню. - Если будешь продолжать блевать после перемещений - приходи, я попытаюсь это исправить, но обычно большинство привыкает к перегрузкам... И кстати, что у тебя в кейсе?
   - Бритва и зубная щетка. - Выпалил Зак первое, что пришло на ум.
   - Ты, типа, чистюля? - Нельсон засмеялась. - Таких кадров у нас еще не было!
   Металлическая входная дверь щелкнула и тихо зашуршала, отодвигаясь и исчезая в толстой стене. На пороге стоял небритый мужчина с короткими, подернутыми сединой волосами. Одетый в потертые светлые джинсы и футболку, он больше был похож на какого-то разнорабочего, чем на вербовщика, каким назвала его портальный терапевт. Раскинув руки в стороны так, будто бы увидел старого друга, мужчина прошел в хорошо освещенное помещение лаборатории. Приблизившись к по пояс голому Дарнэллу, не решающемуся надеть безнадежно испачканную рубашку, Тодд Бастер протянул руку. Нехотя ответив на рукопожатие, Зак накинул на плечи пиджак и, взяв кейс, недоверчиво покосился на мужчину.
   - Пошли. - Бастер слегка подтолкнул парня к выходу. - Нам надо говорить.
   Молча последовав за знакомым, Дарнэлл оказался в длинном коридоре, в конце которого находилось окно. Дойдя до него и привалившись к стене, Тодд, к огромному удивлению Зака, достал сигареты и, закурив, хитро прищурился, смотря на парня сквозь сизый дым. Дарнэлл молчал, смотря через окно на улицы Траера. Судя по высоте, это был этаж семнадцатый, не ниже. Не понимая, как в таком приметном здании происходят подобного рода дела, Зак в ожидании посмотрел на мужчину. Хмыкнув и засунув руки в карманы джинсов, Бастер после длительного молчания сказал:
   - Я рад, что ты пришел, но для меня это было неожиданно. Видимо, и работники СБ не застрахованы от подобных жизненных происшествий, хотя и сейчас, и тогда, в машине, смотрю я на тебя и думаю, что ни черта ты не похож на научного сотрудника!
   - Я никогда и не был научным сотрудником... - Не без доли сожаления отозвался Дарнэлл, сжимая в свободной руке скомканную рубашку. - Объясните, как я попал сюда. Та женщина, Грейс, она сказала, что ваша визитка была чем-то вроде билета...
   - Так и есть. - Перебил Тодд, докурив и сложив руки на груди. - Я вижу в твоих глазах страх. Похоже, ты неслабо нагрелся после того, как всё закончилось там, в доме.
   - Вы знали?.. - Тихо спросил Зак, посмотрев на мужчину исподлобья.
   - Конечно! - хмыкнул Бастер. - Я объясню суть, чтобы впредь тебя не пугали перемещения. Когда ты позвонил мне и попросил о встрече, я связался, с кем требуется, и сообщил об этом, после чего, по указанному на визитке адресу, из наноботов было воплощено увиденное тобой здание. Сам этот дом являлся неким испытанием, где было всего два варианта развития событий: ты или тебя. Мы наблюдали за процессом. Лично мне очень понравилось. - Слегка склонив голову, Тодд широко улыбнулся растерянному Заку.
   - Испытанием, значит?.. - Голос парня дрогнул, а кулаки сжались. - Но я ведь убил человека!!!
   - Ты невиновен. - Равнодушно отозвался вербовщик. - Этот старик умер шестьдесят четыре года назад от рака головного мозга, так что можешь не дергаться насчет этого.
   - А?.. - Заку показалось, что пол под ногами провалился. - Как такое... возможно?
   - Первое и единственное правило, помнишь? - растянувшись в улыбке, нараспев сказал Бастер. - Не задавай лишних вопросов, или тебе мало факта, что ты никого не убивал?
   Дарнэлл молчал. В голове никак не могло уложиться всё то, о чем только что сказал вербовщик. Наноботы построили дом, в котором живет человек, умерший вполне естественной смертью шестьдесят четыре года назад? И как Зак, живой и здоровый, попал в этот призрак воспоминаний?
   - В общем, так. - Понимая, что парень ничего не ответит, Тодд продолжил: - Ты прошел сканирование, и все твои данные, включая даже самые незначительные, занесены в нашу базу. Теперь ты работаешь на нас, а это означает, что официально ты числишься безработным, либо человеком с временным заработком. Наша организация не светится в политике и СМИ, равно как и наши сотрудники. Ты будешь выполнять поручения любого плана, не задавая вопросов, и получать за свои старания монеты. Кроме этого тебе уже выделена отдельная квартира и траерское удостоверение. - Мужчина замолчал, пытаясь разглядеть в застывшем взгляде Дарнэлла хоть что-то. - Ну и для стимула, так сказать, я сообщу, что все действия, при которых тебя будет направлять наша рука, положительно скажутся на будущем не только сети ТАИН, но и многих других. Так что, бреясь с утра перед зеркалом, можешь называть себя творцом будущего! - Бастер весело рассмеялся и, достав из кармана связку ключей с готовым пластиковым треугольником удостоверения вместо брелока, вложил ее в холодную ладонь Зака. - Держи. Квартирка тут, недалеко. Пошли, провожу до выхода.
   Остановившись в середине коридора и вызвав лифт, Тодд спустился вместе с Дарнэллом вниз, где провел его через охраняемый вход на улицу. Назвав парню адрес его нового места жительства, мужчина скрылся за широкими стеклянными дверями, пообещав, что с Заком свяжутся в ближайшее время. Бредя по залитой теплыми солнечными лучами улице и сжимая в руках кейс со скомканной грязной рубашкой, парень боялся думать о том, во что ему посчастливилось вляпаться.
  
  
   15 августа 2318 года
   Я точно помню, что не нажимал на курок... Пистолет, отобранный у старика, выстрелил сам собой и, если верить Тодду, этот мужик умер шестьдесят четыре года назад от рака головного мозга... Говорите, я невиновен? Можно ли считать оружие, которое я на тот момент держал в руках, неким воплощением ранее неизлечимой болезни? Можно ли считать, что я побывал в прошлом и там расправился со стариком? Воплощенное нанороботами здание?.. Но откуда они взялись? Я боюсь об этом думать, но... этот дом действительно выглядел пережитком прошлого, и если я сейчас приду по этому адресу, я уверен, что там будет пустырь или, быть может, совершенно другое здание. Организация, устраивающая подобные "проверки"... Чем она может заниматься? Какова ее главная цель? Не задавать лишних вопросов... Не задавать... Не задавать...
  
   Квартира, ключи от которой Заку вручил Бастер, оказалась еще более тесной, чем предоставленная правительством жилплощадь в Ингвейне. Густонаселенный Траер не мог позволить себе масштабные помещения для малого количества человек. Конечно, это выглядело рационально, однако подобные квартирки были больше похожи на тюремные камеры, разве что окно было без решетки. Выделенная квартира находилась на восьмом этаже двадцатиэтажного дома. Отперев дверь, Дарнэлл включил свет и огляделся. В единственной комнате находилось всё необходимое для существования: стол, кровать, холодильная камера и нагревательная плита в углу. Ни единого намека на разделение гостиной, спальни и кухни. "Спасибо, что хоть сортир стеной отгородили" - хмыкнул парень, пройдя к окну и поставив кейс на стол.
   Подумав о том, что работой ему худо-бедно удалось обзавестись, Зак уже сунул руку в карман пиджака, чтобы достать сэндвич и немного перекусить, как заметил неприметную коробку на полу у стены. Присев и приподняв неизвестный груз, Дарнэлл отметил, что он нетяжелый. Осторожно вскрыв упаковку, парень увидел внутри какой-то странный прибор, похожий на металлический браслет, с одной стороны более узкий, с другой более широкий. Взяв предмет в руки, Зак увидел под ним записку, лежащую на дне коробки. "Надень и никогда не снимай" - прочитал Дарнэлл. Подписи не было и никакой другой информации тоже. Нахмурившись и сняв пиджак, парень попытался надеть браслет, но его ладонь оказалась слишком широкой и наотрез отказывалась пролезать через узкое отверстие неоднородного обруча. После нескольких неудачных попыток выполнить заранее оставленное указание, Зак начал вертеть браслет в руках в поиске какой-нибудь защелки, но, так ничего и не обнаружив, Дарнэлл уже хотел отложить странное изобретение, как в голову пришла мысль, заставившая парня улыбнуться. "Как там этот фокус, когда монета при одном хлопке преодолевает дно бутылки и оказывается внутри? Приколоться, что ли?". Расположив браслет вертикально, Зак резким движением опустил его вниз. Встретившись с запястьем левой руки, прибор щелкнул, и половина обруча, отсоединившись, сделала полукруг и захлопнулась, как ни в чем небывало. Недоуменно моргнув, Дарнэлл вдруг обнаружил сходство странного браслета с наручниками, которые закрывались аналогично.
   Достаточно плотно укрепившись на запястье, прибор ожил. Расширенная его часть, находящаяся со стороны вен, подсветилась мягким желтовато-зеленым светом и, раскрывшись, выдвинула маленький металлический на вид квадратик, на поверхности которого начала проявляться вязкая жидкость нанороботов. Стремительно выстраиваясь друг за другом по обе стороны квадрата, микромашины воплощали полупрозрачные, похожие на голограмму, прямоугольные пластины, на которых тут же начали выстраиваться списки данных, оглашаемые электронным голосом.
   - Удаление устаревших данных... Инициализация нового владельца... Активировано. Личность подтверждена. Зак Дарнэлл, двадцать четыре года...
   Замолчав, браслет моментально сузил две прямоугольные голограммы и, закрывшись, принял изначальный внешний вид. Моргнув и нервно хихикнув, парень выпрямился. Стараясь не думать о том, во что ввязывается, Зак вернулся к столу и, распаковав сэндвич, начал медленно есть, не отрывая глаз от открытого кейса. Грязная скомканная рубашка валялась на полу, а серая масса нанороботов, находящихся в ампуле, едва заметно двигалась. Когда Дарнэлл смотрел на наниты, ему показалось, что они тоже смотрят на него, отчего в животе появилось какое-то странное ощущение. Зажмурившись и уже, было, закрыв крышку, парень замер, остановив взгляд на микрочипе. Прикусив губу и взяв маленькую вещицу в руки, Зак внимательно рассмотрел ее. Ничего необычного, самый что ни на есть рядовой носитель информации, который, к сожалению, не на чем было прочитать. Вздохнув и оглянувшись, Дарнэлл заметил сложенные на кровати вещи. Оставив недоеденный сэндвич на столе, парень разобрал оставленную одежду, среди которой ему удалось обнаружить черные джинсы на широком ремне, серую майку и легкую темно-зеленую куртку с капюшоном, украшенную на спине и груди причудливым белым узором. У кровати стояли черные кроссовки. Хмыкнув и переодевшись, Зак отметил, что вещи оказались ему точно в пору. Сперва удивившись этому факту, Дарнэлл тут же нашел объяснение. Проводившая исследование женщина, Грейс Нельсон, зафиксировала не только состояние его тела, но и все размеры. "Быстро же они всё устроили!" - подумал парень. - "Или они просто были уверены в том, что я приду? Но, как бы там ни было, теперь я точно похож на безработного". Оглядев себя с ног до головы, Зак тяжело вздохнул.
   Мысли о портальном терапевте сменились размышлениями об отце, Джэйсоне Дарнэлле. Сев на край кровати, парень посмотрел в потолок, теребя в руках мобильник. "Почему он не звонит?.." - Зак откинулся на подушку, сложив руки за головой. - "Или ему просто не доложили о том, что я свалил? А ведь он должен быть где-то здесь, в Траере...". Подумав о том, что нужно связаться с отцом, Дарнэлл уже взял в руки телефон и выбрал из списка необходимый номер, но легший на клавишу вызова палец дрогнул. Зарычав и отбросив мобильник, Зак повернулся на бок.
   - Черт... Не могу. Пусть он лучше ничего не знает. А я просто уверен, что он не в курсе, иначе бы уже давно позвонил. Главное не встретить его где-нибудь на улице, а то представляю, что будет... - Парень горько усмехнулся. - А, точно! Я знаю, кому позвоню! Надо набрать Бадди. Спросить хоть, как у него там дела... Жаль, что у Лиззи нет мобильника... - Вновь схватившись за телефон, Зак отправил вызов Баду.
   - Хоуэл на связи! - знакомый голос раздался почти мгновенно.
   - Бадди, привет! - услышав друга, Дарнэлл не мог не улыбнуться. - Это я. Как дела? Как ты там?
   - Зак, ты чего?.. - парень услышал нотки удивления.
   - Э... Ну... - Слегка замявшись, отозвался Дарнэлл. - Мы же давно не виделись... Я всё-таки уехал в Траер, только ты никому не говори, ладно? Мне тут дали квартиру и удостоверение, так что всё в порядке. Новая работа тоже есть...
   - Ты в Траере?.. - Растерянно переспросил Хоуэл. - Но мы же с тобой попрощалась всего пару часов назад... Сидели у тебя, болтали, а потом...
   Дарнэлл не слышал, что было потом. Опустив руку, сжимающую плоский прямоугольник мобильного, парень замер. Гулкое биение заходящегося сердца закладывало уши. "Я сошел с ума..." - медленно проплывающие мысли утекали в никуда. Голос Бадди, пытающегося докричаться до внезапно замолчавшего друга, доносился из динамиков телефона. Медленно опустив взгляд на трубку, Дарнэлл отключил аппарат и, отложив его, поднялся с кровати, как во сне. Подойдя к столу с выдвижным ящиком, парень достал нож. Хоуэл не шутил. Он просто не умел шутить. Ошибиться он тоже не мог. Зак знал наверняка, что старый друг не страдает никакими расстройствами памяти и тем более парамнезией, в которой он подозревал себя. Зажав нож в левой руке и, открыв правое запястье, Дарнэлл замахнулся. Не было страха, не было волнения. Казалось, все внутренности заполнила пустота. Единственная мысль о том, что он - на самом деле или же нет - остался в Ингвейне, окончательно выбила его из колеи. Не дрогнувшая рука, сжимающая нож, резко обрушилась на открытые вены запястья. Густая кровь наполнила глубокую рану и, закапав на пол, заставила выронившего лезвие Зака пошатнуться. Низко опустив голову, парень был готов навсегда провалиться во вневременное забытье, когда как недавно надетый браслет вновь пришел в движение. Раскрывшаяся желто-зеленая голограмма окрасилась ярко-красным, зазвучал электронный голос:
   - Повреждение - семь процентов. Кровотечение.
   Выдавив слабую улыбку, Дарнэлл смотрел, как из раны струиться густая кровь, однако ожидаемое помутнение всё никак не приходило. Моргнув и уставившись на ранение, Зак широко раскрыл глаза. Разорванные вены срастались, переплетаясь между собой. Кровь быстро останавливалась, запястье претерпевало стремительное восстановление. Еще немного - и парень увидел, что вновь цел и невредим. Браслет перестал мигать красным и закрылся, а выпачканная, согнутая в локте рука, задрожав, обессиленно опустилась. Окровавленный нож валялся в луже крови у ног Дарнэлла и он, рухнув на колени, зажмурился. Ожившее сознание тихо шептало о том, что выстрел, прошедшая навылет пуля, порванный пиджак и рубашка - реальность. Закрыв лицо руками и согнувшись, Зак порывисто засопел.
   - Что я... такое?.. - Едва слышно спросил он у себя.
   Через какое-то время подняв голову и оглядевшись, парень понял, что, как и почему. Уделяя внимание деталям, он снова и снова прокручивал в голове этот короткий разговор с Бадди. Старый друг всегда знал, кто звонит, поэтому никогда не отвечал так официально, а если он сказал так, как сказал, то, выходит, номер был не определен. Медленно кивая собственным догадкам, парень, шатаясь, направился в ванную, где умываясь и смывая с рук кровь, думал о том, что отец, Лиззи и Бадди не потеряли его, равно как и все остальные. Он там, в Ингвейне, живет так же, как и раньше, но только...
   - Кейс... Уолтер и Найлз... Они ведь видели меня... И охрана... Она тоже видела, тогда... почему другой я всё еще на свободе? Его не привлекли к ответственности за кражу? Но ведь кейс здесь, у меня! - бегающий взгляд пытался остановиться на собственном отражении в зеркале. - Или они... каким-то образом знают, что нас двое?.. Остальные люди видят меня и воспринимают, как обычного человека! Я не могу не существовать, ведь обследование показало, что всё в норме! Я запутался... Мне страшно... Очень страшно!
   Ощущая, что паника вот-вот накроет его, Зак сунул голову под струю холодной воды и, не вытираясь, ворвался в комнату, открыв настежь окно и впуская в тесное помещение, порывы свежего воздуха. Сев на кровать, глядя на блестящий металлический браслет и чувствуя себя заключенным, Дарнэлл медленно выдохнул и приступил к неторопливым рассуждениям, перестраивая историческую цепочку в связи с новыми событиями и фактами.
   - Меня зовут Зак Дарнэлл, мне двадцать четыре года. Далее я буду называть себя Я Настоящий. - Закрыв глаза, тихо говорил парень. - Я Настоящий работал в Службе Безопасности Ингвейна, пока не осознал, что у меня сильнейшее расстройство памяти, парамнезия. В Ингвейне произошла аварийная утечка нанитов, размножившееся облако которых нависло над городом и, в отличие от всех остальных, Я Настоящий видел их, но лишь ночью. У меня что-то с глазами. Зрачки становятся красными, как точки лазера и Я Настоящий вижу... Вижу наномашины такими, какие они есть... Могу различить серые тучи на уровне молекул. - Дарнэлл замолчал, поджав губы. - Я Настоящий отнимаю кейс у Уолтера, который узнает меня и называет мою фамилию при Найлзе, который тоже меня видел, и сбегаю в Траер. Я Настоящий с помощью визитки Тодда Бастера попадаю в прошлое, в дом, который уже давно не существует, и встречаюсь там с человеком, который умер шестьдесят четыре года назад. Я Настоящий одерживаю над ним верх, и здание рушиться, будто бы всасывается какой-то неведомой силой. Я Настоящий на доли секунды видел пустоту, а после чего и сам растворился в ней. Я Настоящий оказываюсь в достаточно приметном здании Траера, в какой-то лаборатории, где меня исследуют и подтверждают мое существование. Я Настоящий здесь и сейчас... - Зак замолчал, опустив голову. - Но есть и другой... Второй я... Я Ложный, который остался в Ингвейне. Я Ложный общается с Бадди и, наверняка, с Лиззи тоже. Я Ложный, скорее всего, ходит на работу, выслушивает указания и замечания мистера Алфорда, заполняет базу данных... Я Ложный живет моей прежней жизнью. - Запрокинув голову, парень старался не углубляться в эту мысль. - Я Настоящий забрал кейс с эволюционирующими нанитами, который сейчас стоит на столе. Наверняка Найлз и Уолтер ищут ампулу, чип и меня... Тогда почему Я Ложный до сих пор на свободе? И подозревает ли он о том, что есть Я Настоящий, который догадался о его существовании? Если Найлз и Уолтер знают, что Я Ложный невиновен, ищут ли они меня и кейс? Знают ли они о том, что Я Настоящий вместе с их ценным грузом сейчас в Траере? Узнав о том, что находится внутри кейса, я думал, что руководство поднимет немыслимую шумиху, но нет. Всё тихо... или они просто молчат?
  
  
   16 августа 2318 года
   Я никогда не слышал об организации "Фрактал", часть документов которой находились в кейсе. Секретные файлы, тайные разработки... Касается ли это Нирокса? Не знаю. Даже в настоящий момент я не могу понять, что со мной происходит. Я могу видеть нанороботов невооруженным глазом на огромном расстоянии, могу заживлять собственные раны... Во что я превратился? Когда? Из-за чего? Узнав о том, что существует Я Ложный, я начинаю понимать, что парамнезия - это глупость. У нас с ним просто одна память на двоих.
  
   Проснувшись утром из-за призывного урчания в животе, Зак тяжело поднялся с постели и, оглядевшись, в деталях вспомнил события вчерашнего дня так, как он уже привык это делать. Осознав, что всё более-менее в порядке, парень оделся и, отстегнув со связки ключей траерское удостоверение, решил отправиться в пункт выдачи продуктов питания. Вечером ему всё-таки удалось насытиться сэндвичем, но больше еды в квартире он не нашел. Надев куртку и проверив, чтобы браслет не было видно, Дарнэлл, не застегиваясь, вышел из дома и направился в сторону ближайшего центра снабжения. Настроение было странным. После того, как Зак узнал, что в Ингвейне по-прежнему живет его копия, мысли о том, что она может делать в текущий момент, никак не покидали его. То и дело тяжело вздыхая, парень не спеша брел по наполняющейся людьми улице, смотря себе под ноги и с ужасом думая о том, что может ошибаться, и не быть Я Настоящим даже просто потому, что номер его мобильного каким-то образом изменился, а у Я Ложного, скорее всего, остался прежним, настоящим...
   - Зак! Эй, Зак!
   Моргнув и придя в себя, вырванный из вязкой трясины собственных мыслей Дарнэлл оглянулся. К нему навстречу спешила знакомая особа с разметавшимися, наспех собранными волосами, в овальных очках, растянутой майке и бриджах. Придерживая тряпичную сумку, висящую через плечо, девушка улыбалась. Похоже, она была рада, что этим утром встретила знакомого человека.
   - Алекс... - Тихо сказал парень, будто бы напомнив себе, как ее зовут.
   - Привет! Гуляешь? - поправив очки, Рэйн окинула Дарнэлла взглядом. - Кстати, так непривычно видеть тебя... в штатском.
   - Э... Ну да. - Бросив растерянный взгляд на собственные ноги, Зак нервно улыбнулся. - А ты?..
   - Я за продуктами. - Перебив, быстро ответила девушка и мило улыбнулась.
   - Какое совпадение... И я тоже. - Безрадостно отозвался Дарнэлл, засунув руки в карманы куртки.
   - Идем? - с надеждой спросила Алекс.
   - Угу. - Буркнул Зак и первым пошел вперед.
   - Ох, сегодня столько всего нужно успеть! Притащить продукты маме, не опоздать на работу к десяти, заехать к одному знакомому... - Откидывая спадающие на лицо пряди, говорила девушка, пытаясь идти в ногу с не следящим за спутницей парнем.
   Покосившись на Рэйн, Зак отметил, что она сегодня в чересчур приподнятом настроении. Можно сказать, так и летает. В последнюю и единственную их встречу ему показалось, что задумчивость и глубокое погружение в себя - обычное состояние Алекс, но, как выяснилось, она всё-таки умеет улыбаться. Болтовня девушки о каких-то рядовых проблемах была очень некстати, поэтому парень из уважения к той помощи, которую она ему оказала, шел молча и делал вид, что внимательно слушает.
   - ...Забрать у него чип, проверить файлы... - Тем временем продолжала Рэйн.
   - Чип?.. - Зак резко остановился и замер.
   - Э... Ну да, а что? - смутившись, девушка растеряно встала поодаль.
   - У тебя есть компьютер? - с надеждой в голосе спросил Дарнэлл.
   - Есть. - Алекс расслабленно улыбнулась, ведь ожидала услышать любой вопрос, но только не этот.
   - А-а-а... - Из царящего в голове хаоса мыслей, Зак пытался вырвать нужные слова и собрать из них правильное предложение. - Я, конечно, понимаю, что это звучит дико, но... Ты не могла бы мне разрешить им воспользоваться?
   - Ну... - Рэйн на секунду закатила глаза, что-то вспоминая. - Да, но только в моем присутствии.
   - Х-хорошо, с-спасибо! - волнение от осознания, возможно, близкой разгадки хотя бы одного из вопросов заставило Зака судорожно вздохнуть и сжать спрятанные в карманах руки в кулаки. - Когда я могу подойти?
   - А ты шустрый! - Алекс засмеялась. - Говорю тебе, дел сегодня много. Если только вечером...
   - Когда? Скажи время! - взмолился Дарнэлл, резко рванувшись к девушке и встав к ней слишком близко, что она невольно отшатнулась. - Это очень важно! У меня тоже есть чип, который я не могу использовать из-за отсутствия считывающего устройства...
   - Понятно. - Поправив очки и вздохнув, Рэйн перевесила сумку на другое плечо. - Скажи номер мобильного, я позвоню, когда освобожусь.
   - Скажи лучше свой, я сделаю вызов, а ты запишешь. - Нервно хихикнув, попросил Зак, зная, что его набор цифр не такой, как раньше.
   - Ладно.
   Сделав вызов на продиктованный номер, парень услышал, как телефон в сумке Алекс призывно запиликал. Достав его, она сбросила входящий звонок и уже хотела убрать компактный аппарат обратно в сумку, когда Дарнэлл, к ее удивлению, попросил взглянуть на дисплей. Нерешительно протянув трубку парню, Рэйн внимательно наблюдала за его реакцией. Еле шевеля губами во время проговаривания цифр, Зак резко замолчал и, опустошенно уставившись на девушку, тихо сказал:
   - Я так и знал.
   - Не поняла?.. - Алекс нахмурилась.
   - Номер... Последние цифры девяносто шесть...
   - Но здесь шестьдесят девять. - Посмотрев на дисплей, возразила Рэйн.
   - Да, - едва слышно отозвался Зак, - потому что девяносто шесть теперь у него.
   - У кого? - девушка совершенно ничего не понимала и само состояние парня, которое она сейчас наблюдала, заставляло ее ежиться. - О ком ты говоришь?
   - О себе. - Отвернувшись, без задней мысли отозвался Дарнэлл.
   Сильно моргнув и подумав, что ослышалась, Алекс, дабы не показаться глупой или невнимательной, заставила себя улыбнуться и сделать несколько шагов вперед.
   - Идем, Зак, а то все сэндвичи растащат.
   Молча последовав за девушкой, Дарнэлл не смог отказаться от шальной мысли, которая атаковала его, когда он увидел перевернувшиеся в конце номера мобильного телефона цифры. "А что будет, если я позвоню ему?.. Позвоню Я Ложному? Поймет ли он, что с ним говорит он сам?.."
   Без проблем получив продукты и вернувшись в предоставленную квартиру, парень сытно поел и, не зная более чем себя занять, лег на кровать и уставился в потолок. Время шло слишком медленно, и вместо того, чтобы дать своей голове отдохнуть, Зак снова и снова пытался угадать, что именно записано на чипе. Вертя в руках мобильник и теребя металлический браслет, он переворачивался с боку на бок, шумно вздыхал и то и дело смотрел на часы. Попытка заставить себя поспать, чтобы ленивые минуты потекли быстрее, не увенчалась успехом так же, как и сделать звонок Я Ложному. Время приближалось к семи вечера, когда экран телефона подсветился, и заиграла приятная мелодия вызова.
   - Слушаю! - слишком громко выкрикнул Дарнэлл, резко сев.
   - О... Зак? Это Алекс...
   - Да! Да!.. - В волнении тряс головой парень. - Можно приходить?
   - Э... ну да. Можно. - Дарнэлл услышал, как девушка улыбается.
   - Бегу! - Зак уже был готов положить трубку, когда Рэйн что-то выкрикнула, пытаясь продолжить разговор. - А? - парень вновь поднес аппарат к уху.
   - Адрес-то нужен или так, в никуда побежишь? - хихикнула Алекс.
   - Да, да! Говори, я запоминаю. - Дарнэлл сосредоточенно нахмурился.
   К счастью, квартира Рэйн находилась не очень далеко и Зак, выхватив из кейса чип и набросив на плечи куртку, стремительно вырвался из дома. Так быстро он еще никогда не бегал. Парень верил, что ноги несут его прямиком к разгадке или хотя бы к уничтожению этого тумана, плотным слоем нависшего над ответами.
  
   Остановившись перед дверью квартиры Алекс, Дарнэлл порывисто вдохнул и нажал на звонок. Послышались приближающиеся шаги. Замок щелкнул - и в дверном проеме показалась фигура Рэйн. Увидев, что девушка одета так же, как утром, Зак понял, что она только что вернулась домой и тут же вызвала его. Недолго думая, парень прошел в коридор и быстро скинул кроссовки. Алекс пригласила Дарнэлла в комнату и он, решительно вывернув из-за угла, в замешательстве остановился. Просторная гостиная была перестроена под какую-то исследовательскую лабораторию, а двери, ведущие в спальню и на кухню, были плотно закрыты. Раскрыв рот и дико озираясь по сторонам, Зак на мгновение забыл о цели своего визита. На широких столах, стоящих вдоль стены, располагались многочисленные экспериментальные установки, с помощью которых, как было заметно, регулярно проводили опыты. Пара разных по размерам гибких дисплеев нанокомпьютеров лежали в углу, а на стене, над столами, в хаотичном порядке висели какие-то графики с координатами, схемы, таблицы с наспех заполненными данными, какие-то картинки... Переполненная скомканной бумагой корзина валялась на боку под одним из столов. В гостиной-лаборатории царил умеренный беспорядок, однако это заботило Дарнэлла меньше всего. Он был ошарашен одним фактом нахождения подобных предметов у такой девушки, как Алекс. Изумленно оглянувшись на явно стесняющуюся Рэйн, Зак шумно выдохнул:
   - Откуда?
   - Ну... Любовь к физике. - Девушка смущенно потупилась, поправив очки и невинно улыбнувшись, пожала плечами. - Отдельного места нет, поэтому вот... в домашних условиях.
   - Просто нет слов. - Хлопнув руками по бедрам, парень неверующе качал головой. - Кто бы мог подумать, что ты... и физика... - Зак замолчал, заметив на лице Алекс растерянность с долей недовольства. - Извини. Можно компьютер?
   - Да, конечно. - Взяв со стола маленький гибкий дисплей, больше похожий на компактный планшет, девушка зафиксировала едва различимую рамку, чтобы нанитовая пластина не гнулась, и передала ее Дарнэллу. - Возьми.
   Схватившись за планшет, парень извлек из кармана чип. Ведущая пристальное наблюдение Рэйн заметила, как у ее недавнего знакомого трясутся руки. Вложив микрочип в специальное углубление, Зак с замиранием сердца наблюдал за тем, как контур чипа подсветился, и наниты полупрозрачной голографической поверхности пришли в движение. Почувствовав, что от волнения ноги вот-вот откажут, Дарнэлл грузно плюхнулся в ближайшее кресло.
   - Я сяду, ладно? - глухо спросил он, не отрывая глаз от дисплея.
   - Ты уже сел. - Напомнила Алекс, опускаясь на соседнее сидение. - Открывается? Пароля нет?
   - Погоди. - Судорожно сжимая рамку, отозвался Зак.
   На экране появилось окошко содержимого чипа - несколько текстовых файлов. Быстро пробежав пальцами по сенсорной поверхности и выбрав первый документ, Дарнэлл затаил дыхание. Раскрылся текст, и парень тут же начал читать, вцепившись в планшет, как в единственное спасение.
   "Одним из самых значимых достижений организации "Фрактал" является создание сервисного тумана - облака нанороботов с сомкнутыми "руками", способное принимать форму чего угодно. Отличительной особенностью сервисного тумана от репликаторов обычного типа является способность мгновенного сконденсирования любого объекта, а не построения его путем укладки атом за атомом. "Фрактал" планирует создать из сервисного тумана новую стадию эволюции человечества путем наделения нанороботов сознанием. В связи с этим организация "Фрактал" просит разрешение использовать группы микромашин-сборщиков из различных генераторов материй для опытов. Готовые для смешения наниты находятся в прилагаемой ампуле. Если вы готовы принять наше предложение, свяжитесь с С. Феланом, контакты которого находятся в отдельном файле. Напоминаем, что внедрение в работу сервисных облаков сделает ненужным масштабные генераторы материй и выведет человечество на новый этап развития".
   Оторвавшись от планшета, Зак уставился прямо перед собой в попытке осознать всё только что прочитанное. Вспоминая ранее рассмотренные документы, обнаруженные в черном чемоданчике, Дарнэлл сделал вывод о том, что кейс, скорее всего, был транспортирован из Нирокса в Ингвейн, так как этот небольшой городок переполнен генераторами и является центром производства, снабжающим Траер. Остался вопрос: знает ли руководство Нирокса о том, что вообще происходит и какие планы стоит этот "Фрактал"? В курсе ли траерское правительство? Как оно на это смотрит? На мгновение зажмурившись, парень пытался понять, что это: большая политика или мировой заговор? Из всей полученной информации следует, что "Фрактал" знает обо всех делах, творящихся на территории сети ТАИН, и принимает в них непосредственное участие, направляя развитие науки и весь технический прогресс в нужное им русло. Зак не был уверен в том, что всё настолько безобидно и просто, как было описано в текущих документах. "Всегда есть подвох" - подумал Дарнэлл, прижав планшет к груди.
   - Закончил? - стоя за спинкой стула, на котором сидел Зак, Алекс сложила руки на груди и заинтересовано склонила голову. - Расскажешь, что это за "Фрактал" такой?
   - Ты подсматривала?! - вскочив на ноги, выкрикнул парень, и в голосе его отчетливо слышалась паника.
   - Вообще-то это мой компьютер, и я имею право наблюдать, что ты на нем делаешь. - Невинно отозвалась Рэйн. - Ну, так что? Поделишься?
   - Чем? - огрызнулся Дарнэлл. - Я сам ничего не знаю!
   - А откуда чип? - невозмутимо поинтересовалась девушка, высокомерно вскинув голову.
   - Какая тебе разница? - ощерился Зак, невольно отступая.
   - Украл? - хмыкнув и поправив очки, Алекс впилась в замолчавшего парня взглядом. - Кажется, я понимаю, что к чему. Теперь после этого я могу объяснить даже твой внешний вид, с которым ты появился в городе. - Посмотрев на растерявшегося Дарнэлла исподлобья, Рэйн улыбнулась. - Думаешь, я ничего не заметила? Ты ведь беглец, да?
   - Алекс... - Прошипел парень, стиснув зубы и хаотично соображая, что сейчас лучше сделать.
   - Да, Зак? - девушка, как ни в чем не бывало, спокойно посмотрела на Дарнэлла. - Ты мне хочешь что-то сказать? - но парень молчал, и Рэйн отошла к опытным установкам, стоящим на столе. - Знаешь, немного обидно осознавать, что из-за отсутствия необходимого оборудования ты оказываешься на несколько шагов позади какого-то там "Фрактала"...
   - Не понял?.. - Выдавил Зак, прижавшись спиной к стене и не сводя глаз с девушки.
   - Всё началось с квантовой физики и этой фантастической идеи перемещения во времени, - не без сожаления тихо начала Алекс, стоя к Дарнэллу спиной, - но из-за отсутствия нормальной лаборатории и технического сопровождения я не смогла продвинуться дальше теории, поэтому перешла к изучению нанороботов, применяемых в медицине. Мне удалось заполучить несколько образцов - моя мама работает хирургом. Знаешь, - Рэйн на мгновение оглянулась на ошарашенного Зака, - так интересно наблюдать за работой наномашин, которые двигаются по капиллярам, диагностируют болезни, вводят лекарства локально и даже делают операции! Они способны победить рак, уничтожить вирусы и даже починить повреждения на уровне ДНК! А еще... - Медленно повернувшись к побледневшему парню лицом, Алекс сказала: - Они способны обеспечить человеку физическое бессмертие. - Она замолчала, виновато улыбнувшись, а парень, пожирая ее взглядом, судорожно сглотнул. - Я достигла некоторых результатов. Медицинские наномашины разительно отличаются ото всех прочих, так как имеют частично биологическое строение. Наблюдая за ними, я была удивлена тем, что абсолютно все особи, которые мне удалось заполучить, склонны к апоптозу. Поразительно, правда? Одной из основных функций апоптоза является уничтожение дефектных клеток. Апоптоз задействован в процессах дифференциации и морфогенеза, в обеспечении важных аспектов развития и функционирования иммунной системы. - Рэйн замолчала, странно улыбнувшись, и заворожено глядя прямо перед собой. - Программируемая клеточная смерть, регулируемый процесс самоликвидации на клеточном уровне, в результате которого вживленная в наноробот клетка фрагментируется на отдельные апоптотические тельца, ограниченные плазматической мембраной. Фрагменты погибшей клетки обычно очень быстро фагоцитируются микрофагами, либо соседними клетками нанороботов, минуя развитие воспалительной реакции...
   - Апоптоз клеток, вживленных в медицинские наномашины, служит для поддержания клеточного гомеостаза и, следовательно, скорейшего заживления любого ранения или же максимально скорого излечения от болезни... - Шмыгнув носом, подал голос Зак. - То есть получается, что нанороботы, несущие в себе клетки для апоптоза, заставляют их распадаться в нужном месте и восстанавливать поврежденные ткани, верно?
   - Верно... - Искренне удивленная Алекс никак не ожидала, что такой парень, как Дарнэлл, сможет поддержать разговор о микробиологии. - Ты тоже этим интересуешься?
   - Да как сказать?.. - Глухо отозвался Зак, уставившись в окно. - Просто только что я частично понял, почему... - Не договорив, парень стиснул зубы и отвернулся.
   - Что "почему"? - сделав несколько шагов в сторону Дарнэлла, Рэйн остановилась.
   - Я понял, - глаза Алекс и Зака встретились, - почему я не могу умереть.
   - Что?.. - Девушка нахмурилась. - О чем ты говоришь?
   - Алекс, расскажи мне больше, пожалуйста! - взмолился парень, положив планшет на стул и медленно, но решительно приближаясь к напуганной Рэйн. - Я должен знать весь процесс в подробностях! Это важно! Как медицинские наномашины попадают в раненого человека?
   - Н-ну... П-по-разному... - Заикнувшись, отозвалась девушка. - Посредством местного укола, с помощью капельницы...
   - Нет, это всё не то! - всплеснул руками Дарнэлл, чем еще больше напугал прижавшуюся к краю столешницы Алекс. - Другое... Другой способ! Скажи мне! Они могут перемещаться исключительно с помощью человека? Они могут действовать сами по себе? Они эволюционирующие или действующие по программе? Как они себя чувствуют в атмосфере? Каков их срок существования?
   - Зак, хватит!!! - зажав уши ладонями, Рэйн зажмурилась. - Прекрати! Мне страшно!
   - Алекс... - Шумно выдохнув, парень положил руки девушке на плечи в попытке успокоить ее.
   - Не трогай меня!!! - вырвавшись из едва ощутимых объятий, Рэйн метнулась к окну. - Наномашины, которые я изучала, действовали по определенной программе! И о какой эволюции ты вообще говоришь?! И что это за "Фрактал", который так уверенно заявляет, что наниты в какой-то там ампуле разумны?! Не знаю, как там с ассемблерами, но медицинские боты направлены на ускорение процесса излечения! Они всего лишь перевозчики, как правило! Доставляют необходимые лекарства и клетки в нужное место! Всегда - слышишь, Зак? - всегда такие процессы координируются человеком, врачом!!! Наномашины не могут жить собственной жизнью даже просто потому, что они машины! Срок существования медицинских нанитов не превышает суток, после которых они самоуничтожаются внутри организма и выводятся естественным путем! Существовать в атмосфере они не могут, только в вакууме! - тяжело дыша, Алекс не спускала с Зака напуганных глаз. - Всё, доволен?! А теперь убирайся ко всем чертям!
   Не говоря больше ни слова, Дарнэлл достал из углубления в планшете чип и, сунув его в карман, вышел в коридор. Быстро надев кроссовки и в последний раз посмотрев на негодующую девушку, Зак покинул ее квартиру и, молча кивая каким-то своим мыслям, отправился к себе домой.
  
  
   17 августа 2318 года
   Теперь я не сомневаюсь, что внутри меня есть эти самые медицинские нанороботы, но если верить Алекс, они не могут существовать больше суток и... и они не могли попасть в меня без постороннего вмешательства. Интересно, когда я успел ими обзавестись и почему они не умирают? Неужели эти наниты постоянно генерируются внутри меня? Как это происходит? Из-за чего? А это сервисное облако, инновационная разработка "Фрактала", где оно сейчас? В Траере? Нироксе? А, быть может, зависло над Ингвейном?..
  
   Переполненный волнениями и переживаниями вечер нехотя сменился ночью. Заку никак не удавалось заснуть, и он, лежа на кровати и смотря в потолок, вертел в руках плоский прямоугольник мобильного телефона. Порывы прохладного ветра врывались в открытое окно, наполняя комнату свежестью. На столе стоял недоеденный ужин, смятая куртка валялась в ногах кровати. Время перевалило за полночь, когда парень поднялся и, войдя в ванную не включая при этом свет, посмотрел на себя в зеркало. Две светящиеся красные точки, два зрачка, пожирающие свое отражение. Осторожно касаясь стен квартиры, будто бы ставя под сомнение их реальность, Дарнэлл подошел к окну. Ему не надо было приглядываться, чтобы рассмотреть на горизонте обрывок серой массы нанороботов, нависший над Ингвейном. Тяжело вздохнув и опустив голову, парень запрыгнул на подоконник. Воспоминания более не исчезали, ничего необычного не происходило, но Зак боялся сказать себе, что признаки парамнезии его больше не преследуют. Остановив взгляд на телефоне, Дарнэлл прикусил губу. "Чем сейчас занят Я Ложный?" - невольно подумал он, выведя на дисплей свой собственный номер. - "И что случиться, если я позвоню ему? Ответит ли он? Что скажет? Поймет ли?". Понимая, что будет мучиться этим вопросом еще сколько угодно времени, Зак решительно нажал кнопку вызова и поднес трубку к уху. Короткие гудки.
   - Занято... - Задумчиво проговорил парень, посмотрев на автоматически отключившийся аппарат. - Но вряд ли он разговаривает с кем-то. Должно быть, номер не отвечает потому, что я звоню сам себе?..
   Горько усмехнувшись, Зак вновь оглянулся на ясно различимую в темном небе тучу нанороботов. "Почему больше никто не видит их?...". Не зная, чем себя занять, раз сон никак не идет, Дарнэлл решил еще раз вспомнить все известные факты, сыгравшие значимую роль в построении его собственной истории, но неожиданный звонок мобильного заставил парня замереть и с ужасом уставиться на оставленный на подоконнике аппарат. Зак подумал, что ему перезванивает тот, кого он только что безуспешно пытался вызвать на разговор, но само осознание этого напугало парня не на шутку. Интуитивно тихо приблизившись к надрывающемуся мобильнику, Дарнэлл осторожно взял его в руки. На дисплее отображался незнакомый номер. На секунду обрадовавшись, Зак набрал побольше воздуха в грудь и снял трубку.
   - Дарнэлл? - хрипловатый голос показался парню знакомым. - Это Тодд. Для тебя есть работа.
   - Д-да?.. - Заикнувшись, выдавил Зак, уставившись в одну точку.
   - Машину, мотоцикл или другой транспорт водить умеешь? - спросил Бастер.
   - Нет. - Не зная, радоваться или огорчаться, отозвался Дарнэлл.
   - М... Тогда потребуются некоторые приготовления.
   - Какие?..
   - Не волнуйся, это бесплатно! - хохотнув, перебил мужчина. - Ладно, всё. Адрес, по которому тебе нужно будет прийти, я сейчас скину на браслет. Выходи немедленно. Там тебя будут ждать через полчаса. Дальнейшие указания также будут добираться до тебя с помощью браслета. Всё, до связи.
   Тодд отключился, а Зак растеряно уставился на металлический наручник, расширенная часть которого через несколько мгновений начала призывно пульсировать мягкой подсветкой. Коснувшись пальцем сенсорной клавиши, Дарнэлл увидел, как скопившиеся на выдвинувшемся квадрате наниты начали быстро выстраивать голографический прямоугольник, протянувшийся от запястья к локтю. Мгновение - и на желто-зеленой полупрозрачной поверхности проявился траерский адрес. Подумав, что раз ему дали всего полчаса времени, искомое здание находится недалеко, Зак надел куртку и поспешно вышел из дома.
   Оказавшись на пустом тротуаре, парень неожиданно вспомнил, что сейчас его глаза выглядят, мягко говоря, подозрительно, поэтому чтобы скрыть алые точки, Дарнэлл надел капюшон, максимально низко натянув его. Вновь посмотрев на красующийся на голограмме адрес, парень заметил маленькую клавишу дополнительного меню в углу дисплея. Нажав ее и увидев заветное слово "Навигация", Зак, не раздумывая, выбрал этот пункт. Адрес на голограмме моментально исчез, сменившись картой города, которая, немного уменьшив масштаб, показала направление от текущей точки до необходимого здания.
   - Так-то лучше. - Улыбнулся Дарнэлл, и поспешил вперед.
  
   Восьмиэтажный неприметный дом, фонари вокруг которого были погашены, утопал в ночной темноте. В некоторых окнах на высоте горел свет, поэтому Зак не сомневался, что там живут люди. Насторожено оглядываясь по сторонам и боясь, что и этот поход может оказаться ловушкой, требующей от него решительных действий, парень пожалел о том, что не имеет с собой ни единого намека на даже самое простейшее оружие. Но делать было нечего, и Дарнэлл, сжав кулаки, поспешил к подъезду. Дверь была открыта, и он беспрепятственно вошел. Высокий потолок, чистые ступени, мягкий свет и подъем в сторону лифтов. Прислушиваясь к тишине, Зак уже хотел подняться выше, как голограмма на металлическом браслете мигнула и отобразила новое сообщение. "Не привлекай внимания. Спускайся в подвал" - прочитал Дарнэлл и, подняв голову, огляделся в попытке понять, чье именно внимание он привлекает. "Неужели они и здесь за мной наблюдают?.. Как?.." - закатав рукав куртки, парень вернулся к входу и повернул ручку заниженной двери подвала. Тихий щелчок - и темный проход открылся, безмолвно приглашая войти. Собравшись и решительно шагнув в темноту, Зак начал спускаться. Эхо шагов отдавалось где-то далеко внизу, и парень боялся предположить, насколько глубоко может оказаться это помещение.
   Медленно втянув спертый воздух, Дарнэлл ощутил странный запах, который усиливался с каждым преодолеваемым лестничным пролетом. Воздух пропах чем-то необычным, не имеющим знакомых аналогов составом, однако парню он пришелся по душе. Чуть сладковатый и терпкий с капелькой остроты он увлекал вниз. Заметив проблески мягкого света внизу, Зак осторожно коснулся перил и свесился вниз. Два ряда маленьких, но очень ярких ламп сбегали по стенам вдоль лестницы, освещая путь. Дарнэлл уже не знал, насколько глубоко спустился, но подозрений, что любой входящий в подвал человек не различит призрак жизни в самом низу, не было. Проверив время, отображающееся в углу голограммы, Зак увидел, что укладывается в отведенные полчаса. Благодаря проливающемуся на ступени свету, он побежал вниз, стремительно преодолевая оставшиеся пролеты.
   Спустившись в самый низ и прищурившись из-за сияния ярких ламп, парень замер, обнаружив впереди себя массивную звукоизоляционную дверь, створки которой были плотно закрыты. Ручки и клавиши вызова отсутствовали. Вновь посмотрев на часы и понимая, что еще немного - и время выйдет, Дарнэлл подбежал к шершавой металлической преграде и ударил ее кулаком. Гулкое эхо прокатилось вверх, после чего похожий на шахту спуск снова наполнился тишиной. Последние минуты истекали, волнение парня и мысли о ловушке становились всё более отчетливыми. Перепробовав всевозможные варианты открытия прохода, Зак в конец отчаялся. Прижавшись спиной к противоположной стене и шумно выдохнув, парень подавленно посмотрел на непреклонную дверь, когда как в темном углу слева неожиданно заметил едва заметное движение. Красные точки глаз ослепительно сияли, внимательно рассматривая призрачную жизнь. "Наниты!" - мелькнуло в голове Дарнэлла, и он рванулся к ним.
   Ровная поверхность стены в месте движения сгустка нанороботов была слегка выпуклой и на первый взгляд казалась строительным дефектом, но каково же было удивление Зака, когда он коснулся прямоугольника серой массы ладонью. Начав оживленное движение, наноботы проводили идентификацию. Еще мгновение - и они согласились с тем, что это рука ожидаемого человека. С тихим шуршанием массивная створка двери открылась, сдвинувшись в сторону, и Дарнэлл увидел хорошо освещенный просторный коридор, ведущий куда-то вдаль. Оторвав ладонь от облепившей его серой массы, парень рванулся вперед, вбежав на территорию искомого помещения. Оглянувшись назад, Зак увидел, что дверь тут же закрылась и, как ему казалось, без возможности новой попытки открытия. Звук щелкнувшихся замков прозвучал как приговор, но было уже слишком поздно думать об этом.
   - А, вот и ты! - открыв дверь коридора, навстречу Дарнэллу вышел Бастер. - Надо же, успел! - сверившись с часами, удивился мужчина. - Готов к работе-то, а? - Тодд хрипло рассмеялся, смотря на растерянного парня. - Да не страшно, первое поручение будет простым. Тебе почти не придется рисковать своей шкурой! Здорово, правда?
   - Ага... - Рисуя в воображении самые ужасные картины собственной смерти, невесело отозвался Зак. - Расскажешь суть?
   - Ну, конечно, расскажу! - подойдя к Дарнэллу, Тодд дружески похлопал его по плечу, слегка подтолкнув вперед. - Но сперва подготовка. Ты ведь не против обучиться... э... к-хм... необходимым навыкам?
   - Н-нет. - Нерешительно отозвался Зак. - Если это действительно нужно...
   - Если по-честному, - остановившись, мужчина исподлобья посмотрел на парня, - то мне вообще плевать, как ты будешь выполнять то, что тебе велят, но наше руководство так не считает. - Серьезное выражение лица небритого пепельноволосого мужчины сменилось необременительной радостью. - Забота о людях, смекаешь?
   - Типа того. - Глухо сказал Дарнэлл, которому на мгновение стало не по себе от этого хищного взгляда Бастера.
   - Поэтому давай продлим твое существование, ага? - усмехнувшись, Тодд указал на закрытую пластиковую дверь неподалеку. - Тебе как, по полной программе или частично?
   - Не понял?.. - Парень нахмурился, пытаясь угадать, о чем вообще говорит сопровождающий его мужчина.
   - Пф! - сложив руки на груди, Бастер отвернулся и раздраженно пробормотал: - Ох уж эти наемники! Ни черта не смыслят... - Покосившись на Зака, Тодд добавил: - Короче, установим только то, что потребуется от тебя в процессе выполнения будущего задания.
   Дарнэлл промолчал, решив не задавать вопросов. Что установим? Куда? Для чего? Полная программа? Частично? Парень совершенно ничего не понимал. Осознание того, что он стал пешкой в чье-то игре, пугало, когда как желание выжить стремительно поглощало все сомнения. Открыв дверь, на которую указывал, Бастер буквально впихнул Зака внутрь. Еще более яркий свет сузил зрачки, погасив алое сияние. Если Тодд при их встрече никак не среагировал на его внешний вид, Дарнэлл сделал вывод, что мужчина не может различить его необъяснимые изменения, что не могло не радовать.
   Небольшое помещение, в котором они оказались, было похоже на операционную и не имело затемненных углов. На первый взгляд всё было стерильно, но Зака немного удивил тот факт, что они вошли в такое место как минимум без халатов. Неожиданно вспомнив детали, Дарнэлл объяснил сам себе, с чем он вообще имеет дело. "Самоочищающиеся поверхности - один из первых шагов нанотехнологии" - подумал парень и внимательно огляделся. - "А эта комната, как можно заметить, нанитами так и кишит". По середине зала находился просторный стол, очень похожий на операционный, разве что его силиконовая поверхность могла подстраиваться под любое телосложение. У изголовья стола находился деактивированный дисплей, предназначение которого было не очень понятно. Две пары столов были завалены какой-то старой документацией, а у самой дальней стены находился какой-то архив с множеством подписанных годами ящиков. Как успел навскидку подсчитать Дарнэлл, их было более семидесяти. Узкие источники света на потолке и стенах давали возможность рассмотреть сидящего за небольшим столом в отдалении молодого человека, который услышал дверной хлопок и заинтересованно поднял голову, оглянувшись.
   - О, Тодд! - поднявшись и поправив ворот длинного халата, парень лет двадцати четырех подошел к Бастеру и пожал ему руку в приветствии.
   Рослый, чуть выше Зака, худощавый парень с густой наспех стриженой светлой шевелюрой доброжелательно улыбнулся мужчине, совершенно не обращая внимания на стоящего рядом с ним Дарнэлла. Конечно, серые глаза на мгновение задержались на напряженном лице парня, но, как казалось, тут же потеряли к нему интерес. Впалые щеки, широкие брови, пряди растрепанной челки, спадающей на будто бы затаившиеся в тени глаза.
   - Здорово, Эри! - Тодд широко улыбнулся. - Чем маешься?
   - Вообще-то, тебя жду. - Язвительно отозвался парень и, кивнув в сторону стола, где только что сидел, добавил: - Вот, пытаюсь придумать новый способ вживления...
   Конец фразы Зак так и не успел услышать. Громкий звонок мобильного телефона Бастера перебил его и Эри, закрыв рот на полуслове, опустил голову и, усмехнувшись, замолчал. Приняв вызов, мужчина отошел в сторону. Он молчал и хмурился, изредка кивая. Не зная, куда деть глаза, Дарнэлл уставился себе под ноги, когда услышал от Тодда следующую фразу:
   - Этот идиот Уолтер всё равно был никому не нужен!
   Моргнув и затаив дыхание, Зак подумал, что ему показалось. Украдкой покосившись на криво улыбающегося мужчину, он замер. Буркнув в трубку что-то невнятное, Бастер отключился и, как ни в чем не бывало, подошел к стоящим неподалеку молодым людям.
   - Ну, начнем? - засунув мобильник в карман штанов и в предвкушении потирая руки, спросил Тодд. - Эри, ты готов?
   - Да я-то всегда... - Как-то задумчиво отозвался парень. - А с этим что? - ткнув в сторону Дарнэлла так, будто бы он был бездушной куклой, Эри вопросительно посмотрел на Бастера. - Выдержит?
   - Выдержит. - Задержав на напуганном Заке хищный взгляд, Тодд медленно кивнул. - Начинай, Тейгу.
   Молча указав Заку на операционный стол, Эри подошел к дисплею в изголовье и активировал его. Мягкий желтоватый свет плоской голограммы, образованной нанитами, подсветил поверхность. Сложив руки на груди, Бастер сел в кресло поодаль, внимательно наблюдая за действиями молодого человека, который отошел к ящикам архива и, затеребив подбородок, задумался. Нехотя снимая куртку, Дарнэлл с опаской поглядывал на Тейгу, который, так и не выдвинув ни одного ящика, оглянулся на Тодда.
   - Старые брать или новые? - спросил он мужчину.
   - Да черт его знает. - Пожал плечами Бастер. - Старые имеют побочные действия, наработки, опыт... Давай лучше новые. Пусть сам развивает.
   - Как скажешь. - Согласился Эри.
   Открыв самый верхний ящик, помеченный две тысячи триста восемнадцатым годом, парень привстал на цыпочки, что-то выбирая. Поднимающийся из ящика пар дал Заку понять, что архив сам по себе является холодильником, из которого Тейгу извлек несколько маленьких ампул. Отойдя к подсвеченному дисплею, парень расставил их на небольшой столешнице и поднял глаза на уставившегося на него Дарнэлла.
   - Ну, в чем дело? Ложись.
   - Раздеваться? - осторожно спросил Зак.
   - Нет. Мне нужна твоя голова. - Невозмутимо отозвался Эри.
   Запрыгнув на высокий операционный стол, Дарнэлл лег на мягкую силиконовую поверхность, которая приняла его в свои крепкие объятия. Набрав какую-то комбинацию на нанитовой голограмме, Тейгу заставил силиконовую подстилку затвердеть, и Зак почувствовал, как его тело зафиксировали, не давая возможности двигаться. Судорожно сглотнув, Дарнэлл пытался повернуть голову, но ему это не удалось. Еще немного - и по бокам начало наращиваться прозрачное полукруглое покрытие, накрывшее лежащего парня. Выбрав из открывшегося меню операционного стола очистку воздуха под герметичным куполом, Эри взял одну из ампул и опустил ее в углубление столешницы с голограммой. Дисплей мигнул в идентификации и, тихо пискнув, оповестил оператора о готовности.
   - Приготовься. - Дрожащий перед неизвестностью Зак услышал приглушенный стеклянным куполом голос Тейгу. - Начинаю загрузку.
   - А?.. - Выдохнул Дарнэлл, но было уже поздно.
   Пара незаметных углублений в основании изголовья операционного стола раскрылись, и в образовавшемся вакууме с телом Зака показались два механических подвижных стержня, отдаленно похожих на руки, разве что вместо пальцев был всего один узкий шприц. Набрав очередную комбинацию на дисплее, Эри сосредоточено смотрел в переполненные ужасом глаза Дарнэлла, впившиеся в лампы на полотке. Содержимое погруженной в пластиковую столешницу ампулы было выпущено в трубки, ведущие прямиком к подвижным шприцам. Угрожающе нависнув над лицом Зака и будто бы рассматривая его, тонкие иголки, набирающие малое количество серой вязкой жидкости, готовились поделиться ею с пытающимся дернуться парнем. Бастер хмыкнул, лицо Тейгу было каменным. Вобрав в себя содержимое ампулы, шприцы с тихим шуршанием опустились на уровень висков Зака и одновременно, будто выстрелив, удлинили иголки, воткнувшись в жизненно важную вену головы.
   Широко раскрыв глаза и выгнув шею, Дарнэлл жадно хватал ртом очищенный воздух вакуума. Сказать, что он чувствовал боль, нельзя. Скорее, испытываемые ощущения были страхом перед неизвестностью. Странные, необъяснимые чувства буквально сжимали разум, колебля его и заставляя принимать нужную форму с новыми дополнениями и изгибами сознания. Быстро достав опустевшую ампулу, Эри установил в разъем следующую. Не прерывая процесса загрузки, молодой человек заставил полупустые шприцы впитать в себя следующую партию данных. Беззвучно вскрикнув в момент смены стремительно получаемой информации, Дарнэлл зажмурился, стиснув зубы. Перед глазами проносились моментально сменяемые друг друга картины. Руль машины, уходящая вдаль трасса, ощущение скорости... Необыкновенный пистолет в руках, мишень вдалеке, магазин с патронами... Дико вытаращившись, Зак порывисто дышал, пытаясь пережить нахлынувшую на сознание атаку. Потеряв счет времени, парень не знал, как спастись. Все порывы разбушевавшегося инстинкта самосохранения прерывал застывший силикон. Одна ампула сменяла другую, голова Дарнэлла кружилась и сильно болела. Надрывно пульсирующие виски покачивали окружение в глазах беспомощного парня.
   - Готово. - Донесся глухой голос Эри, и почти потерявший сознание Зак почувствовал, как объятия силикона стремительно ослабевают.
   Не в силах пошевелиться, Дарнэлл лежал на упругой перине и с трудом заставлял себя включаться в происходящее действо. Исчезающие прозрачные створки вакуума расходились в стороны, давая Заку новый приток кислорода. Он даже не почувствовал, как иглы оставили его виски в покое и исчезли в грузном операционном столе. Отключив дисплей, Тейгу подошел к болезненно сморщившемуся парню и, оценивающе глядя на него, спросил:
   - Живой? - щелкнув пальцами рядом с бледным лицом, покрытым холодными бусинами пота, молодой человек в белом халате хмыкнул, когда Зак медленно моргнув, перевел взгляд на него. - Ну, как тебе экспресс-обучение? Тяжко, правда?
   - Ч-чего?.. - Едва слышно выдавил Дарнэлл, предприняв попытку приподняться на локте.
   - Говорил ведь, надо частями! - укоризненно покачав головой, сказал Эри, оглянувшись на Бастера. - Его всего трясет!
   - Ничего. - Махнул рукой Тодд. - До завтра очухается. Всё равно планирование начнется в полдень.
   - Так-то оно так, и всё же... - Вздохнув, Тейгу протянул чертыхающемуся Заку руку. - Давай, поднимайся.
   С помощью Эри сев на смягченном силиконом столе, Дарнэлл зажмурился, ощущая сильнейшее головокружение. Ком застрял в горле, виски ныли, по вспотевшему телу пробегала холодная дрожь. Подняв затравленный взгляд на Тейгу и Бастера, Зак тихо спросил:
   - Что это... было?..
   - Обучение. - Просто отозвался мужчина, поднявшись с кресла и подойдя ближе к подопечному парню. - Теперь ты в совершенстве владеешь огнестрельным и холодным оружием, умеешь водить машину и мотоцикл на уровне эксперта. Внедренные в твой мозг наногены выстроили новое ответвление жизненного опыта, при котором ты владеешь всем тем, чем теперь владеешь. - Криво улыбнувшись, мужчина выпрямился, разминая шею. - Быстро и удобно, не правда ли?
   - Н-но... - Опустив голову и осознавая, что только что произошло, Дарнэлл зажмурился. - Но ведь такой способ... запрещен законом!..
   - Да неужели?! - наиграно удивившись, Тодд раскинул руки, а Эри сдержано улыбнулся.
   - Последствия... экспресс-обучения с помощью наномашин... могут быть... непредсказуемыми. - Не без труда сдерживая позывы тошноты, тихо отозвался не поднимающий голову Зак.
   - Непредсказуемыми они могут быть только для тех, кто не умеет ими пользоваться! - с долей раздражения отозвался Бастер. - А для таких, как мы, не существует границ! Есть лишь одна черта, которую мы вскоре переступим и... - Громко кашлянув, Тейгу недовольно посмотрел на Тодда, который понял, что из-за возмущения начал болтать лишнее. - Короче, ничего страшного в этом нет. И еще: на твоем месте я сказал бы "спасибо"!
   Бледный цвет кожи Дарнэлла приобрел зеленоватый оттенок, и он, прижав руку ко рту, свесился с операционного стола. Сильное головокружение переросло в нестерпимую тошноту, и Зака через пару мгновений вывернуло наизнанку. Короткая пауза, красноречивые взгляды и тяжелый вздох Бастера, который сцепил руки на груди и, отвернувшись, пробормотал:
   - Конечно! На большую благодарность я могу и не рассчитывать!
  
  
   18 августа 2318 года
   Отвратительные ощущения после этой необыкновенной процедуры обучения быстро прошли. Я стал чувствовать себя нормально, однако слова Тодда, явно прерванные Эри, обеспокоили меня. "Для нас не существует границ!" Что он имел в виду? И эта фраза о том, что вскоре последний рубеж будет преодолен, заставляет меня думать об этом снова и снова. Куда я попал? На кого решился работать? Не задавать лишних вопросов... Оказывается, это не так-то просто. Уолтер, который всё равно никому не нужен? Кто это? Тот Уолтер, у которого я отнял кейс, или какой-то другой Уолтер? Если речь шла о том Уолтере, которого я знаю, то он уже, скорее всего, мертв. Я не перестаю думать о своем первом задании. Должно быть, брифинг будет сегодня. Я жду его с нетерпением... и страхом.
  
   Проведя остатки ночи в закрытой комнате, похожей на нечто среднее между тюремной камерой и больничной палатой, к утру Зак пришел в норму. Мучаясь головной болью и тошнотой, пока сознание привыкало к новой цепочке знаний и опыта, выстроенной наногенами, парень пытался отвлечься, заставляя себя анализировать всё то, что ему удалось услышать и узнать. Когда встроенные в металлический браслет часы отобразили ровно девять, замок палаты щелкнул, и вошел Эри. Поставив поднос с едой на небольшой стол, он задумчиво посмотрел на Дарнэлла и, подойдя к нему и не говоря лишних слов, проверил частоту пульса, реакцию зрачков и оценил внешний вид. Удовлетворенно кивнув, молодой человек направился к двери, когда Зак поднялся с кровати и шагнул следом за ним. Оглянувшись и вопросительно посмотрев на нового наемника, Тейгу в ожидании приподнял брови.
   - Что?
   - Когда меня допустят до работы? - задал волнующий вопрос Дарнэлл.
   - Так не терпится? - усмехнулся Эри и, задержав взгляд на темных глазах парня, добавил: - Жди сообщение. Как только оно придет, можешь покинуть палату. Тебя встретит Тодд и проведет разъяснение, а пока поешь, чтобы самочувствие не ухудшилось.
   - Ясно. Спасибо. - Негромко отозвался Зак, провожая взглядом уходящего молодого человека в белом халате.
   Дверь комнаты хлопнула, замок не закрылся. Тяжело вздохнув, Дарнэлл подошел к столу с подносом. Какая-то каша, чай и бутерброд. "Скромно" - отметил про себя парень и принялся есть. Ленивое время медленно проходило мимо, ожидание лишь всё больше подавляло не спеша потягивающего чай парня. То и дело смотря на браслет-наручник, Зак безмолвно умолял его отобразить необходимое сообщение, но ничего не происходило. Прошел час, за ним другой. Время приближалось к обеду. Высунуться из комнаты Дарнэлл не решался. Какое-то третье чувство говорило ему, что лучше этого не делать. "Я становлюсь всё более послушным" - с грустной улыбкой подумал Зак.
   Тесное помещение без окон было похоже на коробку. Сидя на стуле и бездумно оглядываясь по сторонам, парню казалось, что стены сдвигаются, притесняя его. Сравнивая себя с подопытной крысой, Дарнэлл находил всё больше сходств с этим проворным животным. Вновь проверив время, которое приближалось к часу дня, Зак уже окончательно отчаялся получить сообщение, как вдруг нанитовая голограмма браслета раскрылась, и на прямоугольнике появилась следующая надпись: "Выходи. Тебя ждет первое задание". Обрадовавшись и вскочив на ноги, парень накинул куртку и быстро покинул успевшую осточертеть комнату. Преодолев лабораторию, где над столом с гибким дисплеем склонился Эри, не обративший на пронесшегося мимо парня ни малейшего внимания, Зак вырвался в коридор, в конце которого, задумчиво расхаживая взад-вперед, курил Бастер.
   - Эй! - услышав эхо шагов, мужчина поднял голову и призывно махнул рукой.
   Поспешив к нему навстречу, Дарнэлл осознал, что сильно волнуется, но истинную причину своих переживаний он так и не смог понять. Одетый в черные, немного помятые брюки и светлую рубашку навыпуск, Тодд раздавил сигарету в пепельнице на подоконнике и с улыбкой посмотрел на остановившегося неподалеку парня.
   - Ну, готов? - спросил он после некоторого молчания.
   - Да. - Как можно более решительно отозвался Зак.
   - Какой бодрый настрой! - усмехнулся мужчина, отведя глаза. - Ладно, это, как-никак, радует. Необходимую подготовку ты уже прошел, осталось рассказать тебе о цели и примерном плане действий. - Он замолчал. - Всё будет на словах. Мы не имеем привычки снабжать наемником вспомогательными документами и материалами, которые могут попасть в руки... м... не тем, кому следует. - Зак насторожился, однако для убедительности понимающе кивнул. - Твоя цель - Ингвейн. - Глаза Дарнэлла широко раскрылись, и он шумно втянул воздух, замер. - А если быть точным, то это Фастред Найлз, управляющий инновациями, посредник между Ингвейном и Нироксом. - Достав новую сигарету, Бастер прикурил и криво улыбнулся. - Так вот. Немного ввиду тебя в курс дела. У них там произошла не слишком приятная ситуация, подробности которой они тщательно скрывают. Они потеряли одну крайне важную вещь... - Многозначительно посмотрев на остолбеневшего парня, мужчина каким-то странным голосом сказал: - Ты ведь работал в СБ, не так ли? Ничего подобного не слышал? Ну, кипиш там какой или еще чего...
   - Н-нет, - заикнувшись и замотав головой, отозвался Зак, - ничего... Я был простым регистратором. Мое дело - записывать, а все слухи плавали в охране и среди наблюдателей, поэтому мне ничего неизвестно. - Нервно хихикнув, парень глупо улыбнулся.
   - Да? - искоса посмотрев на Дарнэлла, переспросил Тодд и неуверенно добавил: - Ну ладно. Итак, наши люди уже пытались вытянуть из сообщника Найлза необходимую информацию, но он, похоже, двинулся крышей. Отчего именно это произошло, никто не знает. Может, из-за того, что его кто-то сильно избил, а может и из-за того, что он увидел что-то такое, после которого его сознание щелкнуло и дало сбой. Короче, он так и не смог сказать ничего дельного, поэтому теперь пришла очередь Найлза. Этот жирдяй чует запах жареного еще издалека, поэтому он прочно засел в Ингвейне, почти всё время проводя на работе, под надзором работников СБ. Он знает, что мы придем за ним. Это лишь вопрос времени. - В воображении Зака уже рисовались самые страшные картины, какие только могут быть последствиями встречи со знакомым человеком. - Но просто так заявиться к нему мы не можем. Охрана не дураки, они быстро распознают опасность, но наше руководство разработало план, который сработает безотказно. - Тодд хищно улыбнулся, выпуская клуб дыма в высокий потолок. - Найлз не знает, что Уолтер сдох. - Судорожно сглотнув, Дарнэлл боялся проявить реакцию на эти фамилии, однако вопреки стараниям на лбу выступила холодная испарина. - Поэтому твоя задача на время пребывания в Ингвейне стать Уолтером, и попытаться выяснить, куда исчез искомый нами предмет. Ключевое слово "кейс". Напомни о нем, и Найлз выложит всё на блюдечке. Как только узнаешь местонахождение черного чемоданчика, сразу же возвращайся в Траер, предварительно отправив сообщение на адрес, который я позже пришлю тебе. Можешь не волноваться, электронное послание никто не перехватит. У нас своя надежно защищенная сеть. - Привалившись к стене, Тодд замолчал, внимательно изучая реакцию Зака. - Тебе будет выдано обычное оружие - пистолет - на случай крайней меры, а также служебная машина с функцией автопилотирования... тоже на всякий случай. Вопросы?
   Дарнэлл отрицательно покачал головой. Думая о том, что ему придется вернуться туда, где всё началось, парень обреченно выдохнул. Страх встретиться в Ингвейне с Я Ложным, Бадди и Элизабет, разъяренным потерей кейса Найлзом, своими коллегами и знакомыми, обуял Зака, а сам факт того, что ему каким-то образом нужно будет стать Уолтером, окончательно выбивала из колеи. Заметив растерянность парня, Бастер хмыкнул.
   - Тебе будет выдана наногенерированная маска, с помощью которой ты примешь облик Кэйла Уолтера. - Пояснил мужчина. - Наши сотрудники взяли его образец ДНК и изготовили маскировку. Она не настолько прочна, как кажется, поэтому постарайся беречь ее.
   - П-понял. - Кивнул Зак.
   - Прекрасно. - Улыбнулся Тодд. - Чемоданчик со всем необходимым находится на выходе. Пользуйся с осторожностью и будь внимателен. Старайся реже попадаться на глаза посторонним людям. - Он замолчал и, приподняв руку, махнул на прощание. - Удачи.
   - Угу. - Буркнул парень, направляясь в сторону лифта, ведущего на поверхность. - Действительно, там меня может спасти только удача.
   Когда двери лифта открылись и Зак вышел на площадку, он увидел незнакомого мужчину, который молча передал ему весомый чемодан и тут же скрылся, поднявшись наверх. Ощущая внутри нарастающее волнение, Дарнэлл отошел к стене и, открыв защелки кейса, увидел внутри пистолет, ключи от машины и серую маску в пластиковом пакете, своими очертаниями напоминающую лицо Уолтера. Зажмурившись от нахлынувших воспоминаний, связанных с избиением этого человека, Зак изо всех сил постарался не думать об этом. Сжав ключи в кулаке и закрыв чемодан, парень вышел на улицу. Ряды автомобилей, расположенных на парковке, не давали возможности угадать, какую именно машину ему выделили, но Дарнэлл, не растерявшись, нажал маленькую кнопочку сигнализации на брелоке с ключами, и стоящее в середине темно-фиолетовое авто с низкой подвеской и ярко выраженными углами призывно моргнуло фарами. Подойдя к машине и открыв ее, Зак сел на водительское сидение и завел мотор. Руки будто бы сами собой совершали давно привычные действия, когда как не подверженная воздействию доля сознания яро возмущалась, сохранив воспоминания о том, что Дарнэлл не умеет водить. Из-за этого чувствуя себя не в своей тарелке, парень осторожно нажал педаль газа, и машина тронулась с места. Покинув парковку и выехав на дорогу, Зак уверенно гнал автомобиль в сторону трассы, ведущей к Ингвейну.
  
   День приближался к вечеру, когда далеко впереди показались первые постройки промышленного городка. Остановив машину и обратившись к кейсу, лежащему на соседнем сидении, Зак открыл его и достал из герметичного пакета нанитовую маску. Приложив к лицу прохладное плотное вещество с четко очерченными гранями, парень почувствовал, как она будто бы прирастает к нему, сливаясь с его истинной оболочкой. Необыкновенные ощущения сдавили горло, Дарнэлл испугано посмотрел на свое тело, по которому прокатилась едва заметная серая волна, облачившая Зака в черный деловой костюм, заставившая стать руки более грубыми, глаза усталыми и не выспавшимися, а лицо вытянутым и бледным. Рассматривая свое отражение в узком зеркале заднего вида, Дарнэлл не мог поверить глазам. Перед ним был самый настоящий Кэйл Уолтер, начальник охраны шестого генератора. Стараясь не думать о том, какой именно смертью погиб знакомый мужчина, парень завел мотор и, вцепившись в руль, заставлял себя успокоиться.
   Город приближался, и уже очень скоро его знакомая территория окружила Зака со всех сторон. Улицы и переулки, по которым Дарнэлл бродил чаще, чем где-либо, навевали воспоминания. В груди защемила тоска, и остановивший на перекрестке машину парень старался не смотреть по сторонам. Люди переходили дорогу, Зак бездумно смотрел на них, ожидая разрешающего движение сигнала, когда как неожиданно его взгляд остановился на знакомом платье, полы которого легко покачивались при неторопливой ходьбе, открывая колени.
   - Элизабет...
   Прижав руку ко рту из-за неожиданности восприятия голоса Уолтера вместо своего собственного, Дарнэлл хотел высунуться из машины, но человек, идущий рядом с подругой, заставил его вновь оказаться на грани реальности и фантазии. Среднего роста, нормального телосложения, с причудливой стрижкой черных колючих волос, с широкими бровями, темно-карими глазами и ямочкой на подбородке парень шел рука об руку с улыбающейся Лиззи. Одетый в деловой костюм, он вел себя легко и непринужденно, улыбаясь в ответ радостной девушке и, по-видимому, рассказывая ей что-то очень интересное. Дико вытаращившись, Зак не мог поверить в то, что видит. Резко возникшая боль отчаянно сжимала виски, сознание покачнулось, однако сумело удержать Дарнэлла в себе. Не было сомнений, что рядом с Мэйсер шел Я Ложный, второй Зак Дарнэлл, по какой-то неведомой причине оставшийся в Ингвейне. Беззаботная пара перешла дорогу и вышла на тротуар, где, свернув в проулок, скрылась за домами. Запрещающий сигнал сменился разрешающим, и застывший за рулем парень услышал, как разраженные водители, выстроившиеся сзади, требуют, чтобы темно-фиолетовый автомобиль начал движение и не задерживал их. Поспешно тронувшись с места, Дарнэлл медленно моргал, пытаясь следить за дорогой, но пережитый сбой в голове из-за наблюдения за своим клоном со стороны беспощадно сдавливал разум, мешая рационально мыслить. "Вот и он... Как я и думал, Я остался здесь... каким-то образом. Я продолжаю общаться с Лиззи и Бадди, продолжаю ходить на работу, но... Раз всё так, как я думаю, почему этого другого меня до сих пор не арестовали? А, может, все обвинения уже сняты из-за того, что кейс не был найден?.. Господи, как же отвратительно иметь двойника, происхождение которого до сих пор остается загадкой..." - тряхнув головой и пытаясь разогнать безрадостные мысли, Зак проехал в центр города, беспрепятственно преодолев охраняемую территорию скопления генераторов материй, и остановил машину у длинного здания Службы Безопасности. Из-за мыслей о том, что ему предстоит вновь оказаться рядом с Найлзом, только в другой шкуре, Дарнэлла передернуло. Заглушив мотор и переложив пистолет из кейса за пояс под пиджаком, парень медленно выдохнул, готовя себя к нелегкому разговору.
   Жара в Ингвейне нехотя спадала. Зак уже успел привыкнуть к мотам - умной пыли климатического контроля, куполом накрывавшей пространство над Траером и поддерживающей оптимальную температуру. Немного оттянув галстук и посмотрев на чистое небо, Дарнэлл захлопнул дверь машины и поспешил к охраняемому зданию, внутри которого находился кабинет управления инновациями. Приближаясь к стеклянной двери, Зак увидел мужчин в форме. Разглядев во входящем человеке знакомую личность, они довольно доброжелательно поприветствовали парня. Стараясь вести себя наименее подозрительно, Дарнэлл свернул в коридор, когда из дальнего кабинета показалась грузная фигура мистера Найлза. Пыхтя и отдуваясь, мужчина развернулся в сторону своего кабинета, когда увидел застывшего в проходе Зака. В первую секунду ахнув от неожиданности, а после, раздраженно нахмурившись, рыхлый начальник с широкой залысиной заторопился к остановившемуся в нерешительности человеку.
   - Уолтер! - взвизгнул он, призывно махнув рукой и ткнув в сторону двери своего кабинета. - Быстро!
   Кивнув и подчинившись, Дарнэлл вошел следом за Найлзом и закрыл за собой дверь. Плюхнувшись в высокое кресло, Фастред промокнул лоб платком и, сцепив руки в замок, навалился на стол, недовольно уставившись на стоящего у двери мужчину.
   - Ну, и чего ты встал? - едва сдерживая негодование, спросил Найлз. - Садись и объясни мне, где ты был всё это время?! Как ты мог позволить себе исчезнуть в столь неподходящий момент?! Неужели ты не понимаешь, что они могли найти тебя и убить?! Ты прятался, да? Прятался, когда я был тут, на виду! - Зак молчал, тщетно стараясь как можно быстрее придумать правдоподобное оправдание. - Что с кейсом? Нашел? Или ты пришел, чтобы в очередной раз заявить мне, что ни о каком кейсе с нанороботами ты никогда не слышал?
   "Что за чушь он несет?! Уолтер забыл о существовании кейса?! Как такое может быть?! Тодд... Он говорил, что Уолтер не мог ничего вспомнить, поэтому из-за бесполезности и явного лишения рассудка ему пришлось расстаться с жизнью... Черт, что же мне делать?! Такого поворота я совсем не ожидал! Думай, Зак! Думай быстрее!!!"
   - Я думал, кейс у тебя... - Выдавил Дарнэлл, широко раскрыв глаза и пытаясь привыкнуть к необыкновенно низкому голосу Уолтера.
   - У меня?! Ты что, совсем идиот?! - взревел Найлз, в ярости хлопнув ладонями по столешнице. - Ты его даже не донес досюда, вот до этого кабинета, вот до этого стола! Я даже не видел его!!! Как он может быть у меня?! Где ты его оставил?! Где потерял?! Да ты хоть понимаешь, чем эта пропажа может для нас обернуться?! Они найдут нас обоих! Найдут и убьют!
   Окончательно растерявшись, Зак непонимающе уставился на Фастреда. Похоже, у него было крайне глупое выражение лица, раз управляющий инновациями Ингвейна зло стиснул зубы и взбешенно откинулся на спинку кресла. Дарнэлл совершенно ничего не понимал. Ожидая, что Найлз будет обвинять его в упущении кейса, будет настаивать на том, чтобы найти сбежавшего с ценным грузом Зака, он не знал, что делать. Успех предприятия был под угрозой. Из-за его нерасторопности разговор не шел в нужное русло. Фастред сокрушался, но необходимую информацию сообщать не спешил. И вместо того, чтобы думать, как заставить толстяка говорить, Дарнэлл не мог поверить в то, что ни Найлз, ни убитый Уолтер не помнят, как он ворвался в этот самый кабинет, вырвав из рук Кэйла чемодан с эволюционировавшими нанороботами.
   - Ну, что ты молчишь?! - болезненно приложив ладонь ко лбу, Фастред исподлобья посмотрел на Зака. - Тебе что, не страшно перед ними?
   - Страшно. - Признался парень, не совсем понимая, о ком говорит Найлз.
   - Вот ведь!.. - Пыхтя в негодовании, мужчина подавленно опустил голову, теребя остатки волос. - Что же нам делать? Может, свалить всё на Джэйсона?
   - Джэйсона?.. - Переспросил парень, и его сердце бешено заколотилось.
   - Джэйсона Дарнэлла, отца этого недотепы Зака, регистратора! - прорычал Фастред. - Это ведь он выпустил наниты раньше требуемого срока! А ведь они говорили ему! Говорили, что это может привести к серьезным последствиям! Из-за того, что нанороботы оказались в атмосфере не в точное время, открытая ими черная дыра не достигла необходимых размеров! Задача не была выполнена, но переданный тебе кейс с эволюционировавшими наномашинами должен был всё исправить! Он должен был заставить эту гребаную серую тучу обрести разум и воссоздать временной проход, из которого бы каждый нанит смог впитать в себя энергию эргосферы!.. - На мгновение замолчав, Найлз обреченно уткнулся в сложенные на столе руки. - Проклятье, как всё запущено!
   Порывисто дыша и ощущая, как пол под ногами куда-то исчезает, Зак попятился, прижавшись спиной к закрытой двери. Сознание противно верещало гулким звоном в ушах. Информации было слишком много, и потребуется время, чтобы всё упорядочить. "Отец?.. Выпустил репликаторы?.. Как?.. Зачем?.. Они приказали ему?.. Кто "они"?.." - обрывки фраз и мыслей смешивались, вызывая отвратительные ощущения, из-за которых пошатнувшийся парень подпер рукой дверной косяк и зажмурился. Повисшую тишину нарушила призывная мелодия зазвонившего в кармане мобильника. Растерянно моргнув, Дарнэлл не сразу понял, что это его телефон. Засунув руку в карман и приняв вызов неопределенного номера, парень с опаской поднес плоский прямоугольник к уху.
   - Убей его и возвращайся в Траер. - Жестко приказал мужской голос, и послышались короткие гудки.
   Задержав напуганный взгляд на хмуром Найлзе, Зак так и не понял, кто ему только что звонил, был ли это Тодд Бастер или же кто-то другой. С ужасом осознавая, что за ним наблюдают даже здесь и сейчас, Дарнэлл заволновался, что не могло скрыться от теряющихся на круглом оплывшем лице Фастреда глаз.
   - В чем дело? - недовольно спросил толстяк.
   - Они... - Еле шевеля губами, прошептал Зак, как завороженный, не спуская с Найлза взгляд. - Они хотят, чтобы ты умер...
   - Что?.. - Побелев и вжавшись в кресло, мужчина в ужасе вытаращился.
   - ...Сейчас. - Еще тише закончил Дарнэлл и, скользнув рукой под пиджак, достал пистолет и моментально выстрелил.
   Выпущенная из пистолета со встроенным глушителем пуля заставила Фастреда поперхнуться и схватиться за грудь, где по натянутой на пухлое тело рубашке расползалось алое пятно. Хватая ртом воздух, Найлз уставился на Уолтера, стоящего у двери. Медленно опустив оружие, Зак равнодушно смотрел на умирающего человека. Он не испытывал страха, был лишь немного растерян и подавлен. Обучающие наногены, внедренные ему в сознание Эри Тейгу, уверенно заявляли памяти, что убийство - обычное дело, что это почти то же самое, что сходить в пункт выдачи продуктов или съездить на другой конец города. Захлебываясь кровью, Фастред остановил блуждающий взгляд на противоположной стене и, дрогнув, сделал свой последний выдох:
   - Мы умерли еще тогда, когда связались с ними...
   Нахмурившись и посмотрев в стеклянные глаза Найлза, Дарнэлл активировал металлический браслет, выбрал из списка полученный от Тодда адрес и набрал короткое сообщение: "Он мертв. Я возвращаюсь". Спрятав пистолет и развернувшись в сторону двери, парень уже хотел покинуть кабинет, когда голограмма наручника мигнула ответным сообщением, прочитав которое, Зак понял, по какому адресу в Траере ему нужно будет приехать. Беспрепятственно выйдя из здания, Уолтер-Дарнэлл сел в машину и, резко развернувшись и подняв тучу пыли, помчался прочь из затягиваемого сумерками промышленного города. Мыслей было слишком много, и Зак старался не заострять внимание ни на одной из них, решив отложить это до более подходящего времени, когда ему удастся спокойно лечь на кровать в выделенной квартире, закрыть глаза и погрузиться в размышления.
  
  
   Я убил его по первому приказу... Убил целенаправленно и, страшнее всего, легко и непринужденно. Я не испытывал чувств омерзения, осознания преступления и закона. Тогда я ничего не почувствовал. Мне сказали убить - и я убил. Когда я прятал пистолет под пиджак, я думал о том, что если мне придется им воспользоваться, я найду для своего сознания вескую причину, чтобы легший на душу грех казался наименее тяжким, но ничего подобного делать не пришлось. Угрызения совести? Муки? Кажется, я начинаю забывать, что это такое. Эта процедура, которую мне пришлось пережить... Обучение, как они это называют... Выстроенная наногенами цепь жизненного опыта изменила меня, перекроив отдельные участки воспоминаний на уровне подсознания. Она сделала меня другим, более холодным и невосприимчивым, но стоит ли беспокоиться, если я еще в состоянии осознать это?
  
   Траер погрузился во тьму, когда машина Дарнэлла въехала на территорию бессонного города. Прохлада ночи, охлажденный мотами воздух, ворвался в открытое окно несущегося на большой скорости автомобиля. Наслаждаясь свежестью, уверенно ведущий машину парень пребывал в странном состоянии, где с одной стороны он был удовлетворен тем, что поставленная задача была выполнена, а с другой окончательно запутан во всех событиях, которые вместо того, чтобы распутывать свои нити, свернулись в еще более плотный и спутанный клубок. До сих пор находясь под маской Кэйла Уолтера, Зак в последний раз сверился с навигацией и остановил машину.
   Сияющие алые зрачки заметили на ближайшем невысоком доме светящееся скопление нанитов, облепивших фрагмент стены неподалеку от двери. Заинтересованно нахмурившись, Дарнэлл взял с собой выданный кейс и, покинув машину, направился к дому. С каждым шагом приближаясь к серой, слегка мерцающей серебром массе, парень в волнении покусывал губы в попытке угадать, что бы это могло значить. Отмеченная нанороботами постройка на первый взгляд казалась нежилой, однако то, что внутри находились люди, Зак не сомневался. Приблизившись к едва заметно шевелящейся массе, похожей на густую выплеснутую краску, Дарнэлл осторожно коснулся ее пальцами. Моментально среагировав, наниты начали разрастаться. "Репликаторы!" - мелькнуло в голове парня, когда серая масса расползлась по стене, образовав искривляющийся, нестабильный эллипс. Еще немного - и ассемблеры начали пожирать стену, разъедая каменную кладку и будто бы открывая проход. Заворожено наблюдая за всем происходящим, Зак с опаской огляделся по сторонам. Никого не было. Подумав о том, что Тодд каким-то чудесным образом выбирает безлюдные места, Дарнэлл не заметил, что в невероятном по размерам углублении в стене начало что-то происходить. Нанорепликаторы обрели движение, вращаясь внутри прорисованного на стене эллипса и тем самым образуя стремительно темнеющую воронку. Необъяснимая сила, вырывающаяся из дальних уголков "разобранной" ассемблерами стены, подхватила растерявшегося Зака и начала засасывать в себя. Все попытки вырваться пресекались нанороботами, заново отстраивающими "разбитую" стену, закрывая проход. Утаскиваемый в пустоту парень не мог издать ни звука, лишь предательское ощущение того, что подобное ощущение он уже пережил, сдавило внутренности. Тьма, падение, безысходность, забытье...
   Грузно рухнув на пол и боясь пошевелиться в первые несколько секунд, парень с опаской приподнял голову. Он находился в уже знакомой округлой камере, похожей на лифт, прочные двери которой были закрыты. Тяжело поднявшись и прижав к себе кейс, Зак прильнул к вертикальному ударопрочному окошку, разглядывая лабораторию, в которой он уже бывал ранее. Женщина в белом халате, портальный терапевт Грейс Нельсон, подошла к дисплею рядом с дверями и, сверившись с отобразившимися данными только что появившегося человека, нажала кнопку открытия двери. Ощущая легкое головокружение, Дарнэлл вошел в лабораторию и огляделся. Смерив парня недоверчивым взглядом, Грейс отвернулась и, отойдя дальше, встала рядом со столом, сложив руки на груди и прямо-таки источая раздражение... и страх. Обращая всё свое внимание на врача, Зак не сразу заметил сидящего за столом Бастера, который, оторвавшись от планшета с данными, одарил парня озадаченной улыбкой. Отложив дела и поднявшись, мужчина потянулся и, задрав рубашку и бесцеремонно почесав волосатый живот, сделал в сторону Дарнэлла несколько шагов, разминая шею и бормоча что-то невнятное.
   - Ну, как оно? - улыбнувшись, спросил Тодд, рассматривая лицо Кэйла Уолтера.
   - Нормально. - Глухо отозвался Зак, ставя кейс на край стола.
   - Правда? - вскинув брови, искренне удивился Бастер. - А так?
   В одно мгновение достав из-за спины какой-то необыкновенный пистолет, мужчина без промедления выстрелил. Угодившая в бедро Дарнэлла пуля лопнула, открыв глубокую рану. Взвыв, парень упал на бок, хватаясь трясущимися руками за истекающее кровью ранение. Доктор Нельсон ничуть не удивилась такому повороту событий, хладнокровно взирая на мучения их нового наемника. Похоже, она была обо всем предупреждена, а Бастер, вернув пистолет на место, быстро подошел к стенающему парню и, подхватив его под руки, заставил подняться. Поддерживая Дарнэлла за торс, мужчина дотащил его до операционного стола и уложил там. Все попытки приподняться Тодд пресекал резкими толчками в грудь. Сильнейший болевой шок заставил надетую маску рассосаться. Образ Кэйла Уолтера стекал с Зака подобно разбавленной водой грязи. Порывисто дыша и не понимая, чем заслужил такое горячее приветствие, парень с ужасом уставился на нависшего над ним мужчину, удерживающего его и не дающего встать.
   Не растерявшаяся Грейс, действующая по плану, быстро активировала дисплей операционного стола, выстроив при помощи мудреной комбинации сенсорных клавиш нанитовый микроскоп, округлой пластиной появившийся точно над ранением Дарнэлла. Сделав получаемое изображение максимально четким и крупным, Нельсон быстро оставила голографический экран и подбежала к нанитовой пластине микроскопа, наблюдая за тем, что происходит с полученным парнем повреждением. Продолжая удерживать Зака, и заинтересовано вытянув шею, Бастер также пытался проследить за текущими изменениями.
   Изображение на пластине микроскопа отображало поврежденные частицы кожи и мышц. Грейс и Тодд замерли в молчаливом ожидании, когда в поле увеличенного кадра разорванные ткани начали распадаться на нанороботов, которые претерпевали стремительно протекающий апоптоз, который вел к восстановлению повреждения и бесследному заживлению. Затаив дыхание, мужчина и женщина не могли поверить глазам, когда из кровеносных сосудов вместе с кровью начали выплескиваться всё новые и новые ассемблеры, ткущие живую плоть так, будто бы она была обыкновенной тряпицей, создаваемой в рядовом генераторе материй. Стоны и порывистое дыхание Зака прекратились, боль отступила, а рана простреленной ноги затянулась. Оторвавшись от микроскопа, Нельсон и Бастер многозначительно переглянулись, после чего мужчина выпрямился, убрав руки с груди Дарнэлла. Отойдя к стене и задумчиво опустившись в кресло, он вновь взял в руки планшет. Отключив операционный стол, Грейс подошла к нему и что-то тихо сказала, на что Тодд ответил:
   - Как и предполагал Рэйган.
   При первой же возможности вскочив со стола и затравленно озираясь, с трудом подбирающий слова Зак возмущенно выкрикнул:
   - И... И что это было, мать вашу?!
   - А это было то, о чем мы узнали совсем недавно. - Задумчиво отозвался Бастер, не глядя на сжимающего кулаки парня. - Говорили, он погибнет, не найдя себе применения, да? - хмыкнул мужчина, посмотрев на озадаченную увиденным Грейс, которая кивала в подтверждение его слов. - А он, всё-таки, нашел... и мы получили его, пусть и не в том виде, в котором рассчитывали. Похоже, Рэйган изначально знал, что он направится в Ингвейн, ощутив оттуда приток разрастающейся колонии.
   - М-да, это всё меняет. - Вздохнула женщина, подавленно потирая лоб.
   Переводя растерянный взгляд с Тодда на Грейс, Зак совершенно не понимал, о ком или о чем они говорят. Сделав несколько решительных шагов ближе к знакомым людям, парень угрожающе нахмурился и потребовал:
   - Объясните мне, что всё это значит!
   - Это значит, что ты полностью принадлежишь нам, Зак Дарнэлл. - Прошипел Бастер, впившись в молодого человека прищуренным взглядом. - Мы должны были получить кое-что, но из-за некоторых кретинов всё сорвалось. Ответственные люди сообщили нам, что требуемая вещь потеряна, но когда ты впервые здесь появился, и Грейс провела обследование, мы выяснили, что нужное нам находится внутри тебя. Как мы только что убедились, оно прекрасно себя чувствует, живет и процветает, хотя причину, по которой оно всё еще не убило тебя, мы не знаем.
   - О чем ты?.. - Боясь ответа, сорвавшимся от волнения голосом спросил Зак.
   - Я имею в виду одного наноробота. - Серьезно посмотрев на Дарнэлла, ответил Тодд. - Они даже успели дать ему имя, а он сбежал, как бестолковый пес.
   - Твои идиотские сравнения неуместны. - Жестко заметила Грейс, покосившись на застывшего неподалеку парня. - Он говорит о наногене Эн Ноль Двести Восемь, эволюционировавшем на момент побега более чем на двадцать четыре процента. Сейчас этот наноген находится внутри тебя и, похоже, занимается воспроизведением нанитов, их распределением и управлением. - Нельсон замолчала. - Проще говоря, выражение "внутренний мир" в отношении тебя можно применить в прямом смысле, но мне лично интересно, почему N0208 поддерживает тебя? Почему латает раны? Почему не дает умереть?
   - Мы должны были получить его для определенной цели, а он каким-то образом залез в тебя, как в крепость, и достаточно прочно там обосновался. - Грустно усмехнулся Тодд. - Вот ведь незадача...
   - Незадача?.. - Сдавленно переспросил Зак, стремительно теряя терпение. - Незадача, значит?! Во мне застряло какое-то дерьмо, а ты говоришь "незадача"?! Вчера ты с этим парнем, Эри, накачал меня какой-то гадостью, а теперь говоришь, что...
   - Двести Восьмой наноген был в тебе на момент первого появления здесь. - Прервала Дарнэлла Грейс. - Поэтому даже не думай тянуть на Тейгу. Он тут совершенно ни при чём.
   - И что мне теперь делать?! - в отчаянии отступив и плохо держась на ногах, спросил Зак.
   - Жить и работать. - Невозмутимо отозвался Бастер, развернувшись вполоборота - А еще помнить, что Двести Восьмой наноген - наша собственность, равно как и ты теперь.
  
  
   19 августа 2318 года
   8 августа они проводили пересадку нанороботов, когда N0208, обретший на тот момент частицу разума и эволюционировавший на 24%, бесследно исчез. Документы, которые я нашел в кейсе, говорили именно об этом... Грейс и Тодд утверждают, что двести восьмой наноген живет внутри меня и ведет контроль над моим состоянием, поддерживая высокоуровневый гомеостаз. Я бы ни за что им не поверил, если бы не слишком много фактов подтверждения этого. 9 августа я шел с работы, когда неожиданно понял, что нахожусь совершенно в другой части Ингвейна, куда сроду не ходил. Быть может, именно тогда он каким-то образом проник в меня? Может, поэтому мои воспоминания и Я Ложный?.. Проклятье! Но если Грейс и Тодд знают об N0208, это значит, что они... они знают, что такое "Фрактал", а может они сами члены этой огромной организации? Все их способы попадания в лаборатории, дома и другие объекты, мягко говоря, необычны. У меня нет никаких сомнений в том, что они открывают черные дыры, заставляя скопления нанороботов наполняться энергией эргосферы и поглощать объект для перемещения. Если всё так, как я думаю, выходит, я сам теперь работаю на "Фрактал"... Работаю без возможности увольнения.
  
   Вернувшись домой, подавленный и совершенно выбитый из колеи Зак тяжело плюхнулся на стул. Голова болела, а от одной мысли, что помимо его сознания внутри есть чье-то еще, становилось дурно. Не совсем понимая мотивы N0208 и его "молчания", парень уткнулся в сложенные руки и тяжело вздохнул. Корить судьбу не было смысла, равно как и сваливать всё на обстоятельства. Запрещать себе думать и задавать вопросы с каждым днем становилось всё сложнее. Вспоминая детали своей поездки в Ингвейн, Дарнэлл горько усмехался, качая головой и зарываясь всё глубже в локтевой сгиб. Его отец, пребывающий, как он думал, где-то в Траере, на самом деле мотается по всей сети ТАИН, также имея некую связь с "Фракталом". Зак знал о Джэйсоне всё, и даже то, что он был из таких людей, которые смотрят в корень и не надрываются по пустякам, а это значит, что либо Дарнэлл-старший получил за выпуск нанитов крупное вознаграждение, либо он сам был заинтересован в цели, которую поставил для себя "Фрактал".
   Рассматривая всевозможные варианты, парень склонялся к тому, что N0208 должен был поступить к "Фракталу" отдельно от украденного им кейса, и если Грейс и Тодд действительно состояли в этой огромной организации мирового масштаба, почему они ничего не сказали об этом черном чемоданчике с эволюционировавшими нанитами? Это секретно или они просто не в курсе о передаче живой посылки? Думая обо всем этом, Зак старался не предполагать, что с ним теперь будет. Вскочив на ноги и достав из-под кровати заветный кейс, парень вытащил бумаги, касающиеся Двести Восьмого наногена, и вновь перечитал их. "Экземпляр, получивший кодовый номер N0208, оказался отрезанным от всеобщей колонии нанороботов. Без непосредственного контакта обучение невозможно, поэтому мы ожидаем развития следующих ботов. N0208 не представляет опасности, так как не является репликатором, и бесцельное существование вскоре уничтожит его". Тяжело вздохнув, Дарнэлл окончательно понял, о чем говорили Нельсон и Бастер. Выходит, информация об N0208 была известна заранее, и эти новые знакомые, без сомнения, являются членами "Фрактала" так же, как и теперь он сам. Ощущение безысходности прочно насело в душе, и Зак откинулся на спинку стула, устало закрыв глаза. "Во мне живет Двести Восьмой ассемблер, разумный, управляющий моими внутренними процессами, поддерживающий меня и не дающий умереть" - мысленно проговаривал парень, вдумываясь в каждое слово. - "И этот N0208 смотрит на мир и на других нанороботов моими глазами, поэтому-то они и светятся красным, когда наступает ночь... И вместе с этим наногеном я могу различать объекты на молекулярном уровне. Не знаю, в курсе ли "Фрактал" об этом. Скорее нет, чем да, ведь они были ошарашены фактом проникновения в меня N0208... Но откуда взялся Я Ложный? Почему всё вышло именно так, как вышло? Если бы он был моим близнецом, Бадди и Лиззи наверняка распознали бы в нем другого человека, но нет... Он моя точная копия, включая привычки, поведение и прочее. И сейчас мне очень интересно, имеет ли он хотя бы тень тех способностей, которые есть у меня?".
   Зажмурившись и поднявшись на ноги, Зак раздевался на ходу, отходя в угол, где находилась холодильная камера. Присев на корточки, парень не спешил выдвигать морозильный ящик. Оглянувшись на угол противоположной комнаты, Дарнэлл подумал о том, что было бы неплохо сделать маленькую перестановку, поставив холодильник в более подходящем месте. Взявшись за углы и, приподняв камеру, Зак увидел на полу, под слоем пыли и мелких крошек пластиковый пакет. Нахмурившись и отставив морозилку в сторону, он поднял странный предмет и, отряхнув его от пыли, принялся распечатывать, отходя ближе к кровати и задумчиво опускаясь на нее. В пакете оказалось рукописное письмо и пачка каких-то снимков. Отложив фотографии в сторону, Дарнэлл принялся читать.
   "Надеюсь, это письмо попадет в нужные руки, а если же нет, то мне за это уже ничего не будет, потому что я мертв. Я надеялся, что ты, новый наемник организации "Фрактал", найдешь эту записку, в которой я хотел бы рассказать о том, что мне удалось выяснить, пока я пребывал у них на службе. Наверняка, они не сказали тебе, куда именно ты попал, и, наверняка, поставили тебя в жесткие рамки, заставляя убивать и выполнять прочие приказы, не задавая лишних вопросов. Они повсюду и их больше, чем ты можешь себе представить. Думаешь, городские сети под контролем вышестоящего управления, доверенных лиц, ответственных людей? Нет. Всё находится под контролем членов мировой организации "Фрактал". Нет, я не преувеличиваю. "Фрактал" умеет управлять временем, а, значит, и управлять миром. Их главная цель - открытие гигантской черной дыры и захват ее энергии нанороботами. Они хотят управлять не только настоящим и будущим, - в прошлое они стараются не вмешиваться, не нарушать пространственно-временной континуум - но и параллельным миром, являющимся копией нашего. Зачем именно им это нужно, я не понял, но ясно знаю одно: они не остановятся ни перед чем. Мало того, они уже слишком близки к своей цели. На своем последнем задании мне посчастливилось услышать о нанороботе N0208, который должен был заставить выпущенную в атмосферу над Ингвейном тучу эволюционировать и подготовить пространство для открытия "Фракталом" черной дыры. Но, похоже, у них что-то пошло не так. N0208 бесследно пропал, а серая масса нанитов начала строить собственную колонию. Я понятия не имею, чем всё это закончиться, но ничего хорошего не выйдет точно. Не сомневаюсь, что меня убьют в ближайшее время, поэтому хочу тебе рассказать о некоторых людях, стоящих за этим процессом. Конечно, я не знаю всех, но фотографии некоторых личностей мне всё-таки удалось сделать. Буду надеяться на их нерасторопность и на то, что мое письмо останется незамеченным. Перечислю их в порядке возрастания влияния.
   Грейс Нельсон и Эри Тейгу. Можно сказать, что они первые после нас, что выполняет грязную работу. По сути, эти врачи - сборщики информации о тебе. Они знают всё: начиная с размера обуви и заканчивая количеством кровеносных сосудов в твоем теле. Они держат любую информацию в секрете, но если сравнивать обоих, Эри более разговорчив, чем Грейс. Старайся держаться подле него и сторониться портального терапевта Нельсон, так как она связана с Бастером, который является ее любовником, пусть это сразу и незаметно.
   Тодд Бастер. Вербовщик. Всегда работает так, будто бы ты у него один-единственный. В меру вспыльчив, в меру спокоен, хотя время от времени его бросает то в одну крайность, то в другую. Он превосходный психолог и стрелок. Время от времени пополняет свой опыт обучающими нанороботами погибших наемников. Тесно связан с Эри, который проводит с ним эти процедуры. Когда он рядом, больше слушай и меньше говори. Бастер имеет некую особенность под влиянием эмоций выбалтывать ценную информацию, которую, опять же, поймет не всякий, но я очень надеюсь, что с мышлением у тебя всё в порядке.
   Айк Равен. Элита. Единственный наемник, который каким-то чудом умудрился завоевать благосклонность и расположение "Фрактала". Он в курсе всех внутренних дел, знает, что к чему, но вытянуть из него хоть слово совершенно нереально. Я встречался с ним всего пару раз, но один его вид говорит о том, что для него не существует предела. Он непревзойденный убийца, вор и сборщик внешней информации, но его единственное слабое место - психотропные наркотики и впитавшие чужие воспоминания наниты. Если ты вдруг доживешь до встречи с ним, надеюсь, ты уцелеешь. Равен - существо без личных принципов, беспрекословно выполняющее приказы "Фрактала".
   Балдорф Рэйган. Лидер. По сути, он - главная крыша сети ТАИН. Знает всё и обо всех, за исключением данных о новичках и недалеких головой наемниках, неразрывно связан с другими городскими сетями. Непрерывно следит за развитием и делами "Фрактала". Сейчас чувствует себя еще выше остальных, чем раньше, так как именно в его сети "Фрактал" решил открыть черную дыру для захвата энергии. Я видел его лишь однажды и то мельком, однако умудрился скопировать его фото. Запомни, друг, что между этим человеком и "Фракталом" в сети ТАИН можно смело поставить знак равно. Опасайся его больше, чем всех остальных, и если хочешь жить, делай так, как требует этого неписанный кодекс: не задавай лишних вопросов и делай всё в точности так, как требуют. Никакой самодеятельности и, быть может, протянешь год.
   Хочу заметить, что они рано или поздно избавляются ото всех своих наемников. Утечка информации недопустима, поэтому если ты узнал чуть-чуть больше, чем следует, жди пули в спину. Прости, что не могу рассказать больше, но надеюсь, что я хотя бы немного ответил на вопросы, которыми ты задавался. Удачи тебе, друг, и прощай".
   Отложив слегка помятую бумагу и взяв в руки фотографии, Зак начал внимательно рассматривать их. На снимках были запечатлены люди, о которых неизвестный доброжелатель вкратце рассказывал. Дарнэлл сразу же узнал Грейс Нельсон, Эри Тейгу и Тодда Бастера, но на паре других фото были двое мужчин, определенно стоящих друг друга. Одному на вид было лет сорок пять - пятьдесят. Сильно загорелый, крепко сложенный, с заметными морщинами на высоком лбу и в уголках внимательных глаз, он выглядел очень решительно и, похоже, знал себе цену. Коротко стриженые темные волосы, нос с горбинкой и узкие, плотно сжатые губы выдающегося подбородка, лишь подтверждали догадки Зака. На снимке он стоял вполоборота, держа в руках черный кейс. Для Дарнэлла так и осталось загадкой, тот ли кейс, что сейчас лежал на столе, он держит в руках или же нет? Перевернув фото, парень прочитал: "Балдорф Рэйган". Кивая каким-то своим мыслям, парень взял в руки второй снимок, где на него смотрел улыбающийся слегка спятившей улыбкой молодой человек возрастом, не превышающим тридцати лет. Внешний вид сфотографированного парня был каким-то странным, необычным. Свалявшиеся густые волосы имели ослепительно-белый цвет. Растрепанные, причудливо стриженые и длиной не ниже плеч, они спадали на лицо, частично закрывая уши, и торчали вихрами на затылке. Суженная, будто выцветшая радужка и зрачки-точки смотрели в каком-то неопределенном направлении, под глазами были темные круги, курносый нос был сморщен из-за улыбки, а кончик языка слегка прикушен. Беловолосый молодой человек не имел выдающего телосложения, поэтому его вполне можно было назвать обычным. Понимая, кого именно видит перед собой, Зак, на всякий случай, всё-таки решил удостовериться и посмотреть обратную сторону карточки. Да, действительно, это был Айк Равен. Держа в руках оба снимка, Дарнэлл понимал, что эти такие разные на первый взгляд люди не могут друг с другом не сработаться. То, что было у одного, не было у другого. Стопроцентное дополнение было непременным залогом успеха.
   - Отлично. - Горько усмехнулся Зак. - Я оказался в рядах фрактальцев и, мало того, стал их собственностью из-за этого Двести Восьмого наногена. - Тяжело вздохнув, парень откинулся на кровать. - Спасибо тебе, безымянный друг, ты помог мне меньше думать о некоторых вещах, но вот некоторые моменты стали для меня еще более непонятными, но, по крайней мере, я теперь точно знаю, что меня не убьют. Разумный наноробот гарантирует мою безопасность... пока.
   Свернув письмо и сложив фотографии, Зак убрал их в ящик стола и, вернувшись на кровать, вытянул ноги. Думая о том, что на первом же задании ему пришлось убить человека, Дарнэлл убедил себя в том, что на него никто не подумает, так как он был в облике Кэйла Уолтера, тело которого, несомненно, подкинут куда-нибудь, инсценировав самоубийство и сложив для посторонних логичную картину. Уолтер убил Найлза, а потом застрелился сам. Голова болела, руки сжимали найденное письмо. Повернувшись на бок, Зак пытался думать, анализировать и предполагать, когда усталость взяла свое, и сон незаметно обнял расслабившееся тело. Тяжелые веки опустились, и парень заснул, но через какое-то время тишину комнаты нарушили призывные писки металлического браслета.
   Медленно моргая в попытке проснуться, Дарнэлл не сразу определил источник звука. Привстав на локте и осознав, что отключился, Зак тупо уставился на мигающий желто-зеленым светом прямоугольник расширенной части наручника. Коснувшись пальцем комбинации маленьких клавиш, парень принял входящее сообщение. Выстроенная нанитами голограмма отобразила текст следующего содержания: "Находящийся внутри тебя наноробот крайне ценен для нас, поэтому вскоре ты познакомишься со своим напарником. Впредь вы будете действовать вместе". Перечитав послание несколько раз, Зак сел на кровати и огляделся. Наступала ночь, и погружающаяся во мрак комната теряла четкие очертания. Думая о том, что только напарника ему и не хватало, Дарнэлл горько усмехался, но таково было решение "Фрактала", которое на данный момент невозможно оспорить.
   Не в состоянии продолжить безмятежный сон, парень поднялся с кровати и, вернув холодильную камеру на прежнее место, подогрел кофе и сел за стол. Неспеша потягивая горячий напиток, Зак рисовал в воображении будущего знакомого, но, вопреки всему, один образ оказывался отвратительнее другого. Это был "Фрактал", и все, кто находится внутри него, потенциальные преступники и нарушители закона. Дарнэлл ничего не мог поделать с этим недавно зародившимся предвзятым мнением. Призывная мелодия мобильного телефона, раздавшаяся из кармана, нарушила увлекательное, но совсем безрадостное воплощение образов разномастных людей. Уже предполагая, кто может ему звонить, парень достал трубку и принял вызов.
   - Зак, - послышался серьезный голос Тодда, - сейчас вышлю адрес, приезжай немедленно. Тут тебя кое-кто ждет.
   - Напарник? - с опаской спросил Дарнэлл.
   - Он. - Даже не усмехнувшись, отозвался Бастер. - Для вас есть работенка. Больше расскажу на месте, а пока пошевеливайся.
   - Понял... - Тихо сказал Зак, слушая короткие гудки.
  
   Приехав по указанному Тоддом адресу, Дарнэлл вышел из машины и огляделся. Светящиеся зрачки-точки распознали скопления нанитов на стене одного из близлежащих домов. Натянув капюшон куртки на глаза, и направившись в их сторону, Зак ловил себя на мысли, что привыкает к подобным вещам. Оказавшись рядом с хаотично двигающейся серой массой, растекшейся по безмолвной стене, парень осторожно коснулся ее ладонью. Раскрывающаяся от прикосновения черная дыра уже не пугала так, как раньше, а прочитанное накануне письмо окончательно расставило всё по своим местам. "Фрактал" умел открывать микроскопические порталы, способные разрастись до размера взрослого человека и, поглотив его, переместить в другую, заранее заложенную в нанороботы, точку координат. Захватившая Зака серая масса утащила его в бездну, поспешно восстановив стену так, будто бы ничего и не было.
   Выброшенный на пол знакомой портальной камеры, Дарнэлл тяжело поднялся. Головокружения и тошноты почти не было. Заглянув в открывающуюся за стеклом комнату, парень увидел, что это не лаборатория Грейс Нельсон. Это было что-то другое. Просторный стол, над которым в воздухе завис активированный голографический экран, удобное кресло, какие-то карты и схемы на серых стенах, под потолком - яркая подсветка ламп-полусфер. Где-то в стороне раздавался чей-то негромкий разговор, но Зак не видел общающихся. Прильнув к стеклу, он пытался рассмотреть комнату как можно лучше, когда к закрытым полукруглым дверям подошел Тодд и, сверившись с дисплеем, отображающим данные появившегося в камере человека, открыл дверь. Решительно войдя в комнату, парень искоса посмотрел на улыбающегося, как ни в чем не бывало, мужчину. В голове сам собой появлялся текст этого загадочного письма, найденного под холодильником, и фотографии. Пытаясь вести себя как обычно, Зак протянул Бастеру руку для приветствия. Охотно ответив на рукопожатие, Тодд молча указал в сторону дальнего, наименее освещенного угла, где в кресле сидел молодой человек в ботинках на мягкой подошве, плотных темно-синих джинсах с множеством навесных карманов и серой майке-боксерке, на плечи была накинута немного мятая черная куртка с высоким воротником. Парень казался совсем невзрачным, если бы не косматая, плохо расчесанная белоснежная шевелюра, пряди которой спадали на бледное лицо с ярко выраженной погруженностью в собственные мысли. Перекатывая на открытой ладони, поднесенной близко к лицу, гладкие серые таблетки, он либо действительно не замечал, что происходит вокруг, либо ему просто не хотелось отвлекаться на посторонних. Понимая, кто перед ним, Зак судорожно сглотнул, но изо всех сил пытался не подавать признаков испуга, дабы внимательный Бастер ничего не заметил.
   - Ну, вот он, - улыбнулся Тодд, кивнув в сторону белобрысого парня, - твой напарник, Айк Равен.
   Услышав свое имя, парень поднял ленивый взгляд на мужчину и стоящего рядом с ним незнакомца и, не прикрываясь, широко зевнул, продолжив играться с горсткой таблеток. "На фотографии он выглядел более... живо, что ли..." - подумал Зак, не спуская глаз с занимающегося какой-то ерундой парня. Отойдя к столу и достав из ящика сигареты, Бастер закурил и, пронаблюдав за реакцией Дарнэлла, спросил:
   - Ты ведь, наверное, понимаешь, что мы не можем тобой рисковать, несмотря на то, что физический вред, как таковой, тебе причинить не удается?
   - Угу. - Буркнул Зак, не спуская глаз с Айка.
   - Хорошо. - Кивнул Тодд, выпуская клуб дыма. - Равен давно доказал свою верность нашей организации, поэтому он будет за тобой присматривать в процессе достижения последующих целей. Как ты уже знаешь, мы держим в строжайшем секрете наше существование, поэтому не задавать вопросы - главная особенность работы с нами, но есть человек, который кое-каким образом оказался в курсе наших дел и, мало того, распространяет информацию в глобальной сети, чем вводит в замешательство и заставляет думать о нас миллионы людей. - Бастер замолчал. - Это не есть хорошо. От этого настырного кадра нужно как можно скорее избавиться. - Нахмурившись и внимательно слушая Тодда, Дарнэлл молчал. - Цель находится в Ингвейне. - Раздавливая окурок в пепельнице, Бастер недовольно причмокнул. - Вообще, этот город меня бесит. Проблем с ним уж слишком много.
   - Координаты?.. - Подняв какой-то сонный взгляд на мужчину, подал голос Айк, сжав в кулаке таблетки.
   Голос Равена был хриплым как будто у только что проснувшегося человека, а взгляд блуждал, изредка останавливаясь на говорящих неподалеку людях. Заку сперва показалось, что парень совсем их не слушает, но, как выяснилось, он ошибался. Странная внешность Айка заставляла снова и снова рассуждать о его настоящем возрасте, но, думая об этом, Дарнэлл терялся. Так, как выглядел Равен, можно было выглядеть и в двадцать семь лет, и в тридцать восемь, поэтому Зак старался не забивать себе голову этим маловажным на данный момент вопросом.
   - А, сейчас скину. - Спохватившись, отозвался Тодд и, подойдя к голографическому дисплею, быстро что-то выбрал на сенсорном экране. - Готово.
   Раздался двойной писк, и Айк приподнял левую руку, где Дарнэлл заметил точно такой же металлический браслет, как и у него. Прочитав полученную от Бастера информацию, Равен понимающе кивнул и тяжело поднялся на ноги, засунув горстку таблеток в карман джинсов. Будучи немного выше Зака, Айк, зевая и ероша волосы на затылке, подошел к Тодду и равнодушно заявил:
   - Если он будет мешаться, я найду способ его убить.
   - Я всё понимаю, - нараспев отозвался мужчина, посмотрев на белобрысого парня, как на капризного ребенка, - ты всегда работал в одиночку и всё такое, но усвой одно: Зак - особенный. Его подчинил Двести Восьмой наноген, поэтому настоятельно рекомендую тебе смотреть на него исключительно с этой точки зрения. Ты ведь не бросишь кейс с ценной информацией просто потому, что он тяжелый, не так ли?
   - Брошу. - Легко отозвался Айк, приближаясь к закрытой портальной камере. - Брошу, а нанороботов внутри него сожру.
   - Ты неисправим. - Улыбнувшись и качая головой, проговорил Бастер, зная наверняка, что ничего подобного Равен не позволит себе сделать, так как единственный, кто мог прижать его по всем статьям, был Балдорф Рэйган, контролирующий все передвижения своего подопечного экземпляра. - Следуй за ним, Зак, и старайся не отставать. Делай всё так, как он говорит. - Обратившись к Дарнэллу, посоветовал мужчина. - Это ведь не сложно, правда? Куда проще, чем не задавать вопросы.
   - Давай быстрее, - прохрипел Айк, открыв дверь портальной камеры и войдя внутрь, - а то я спать хочу...
   Вспоминая то, что писал о Равене безымянный доброжелатель, Зак набрал побольше воздуха в легкие и, войдя в камеру, встал рядом с зевающим парнем. "Я попал" - промелькнуло в голове Дарнэлла, когда двери портала закрылись, и Бастер, набрав на дисплее координаты точки выхода, запустил в герметичный цилиндр настроенные на перемещение организмов нанороботы.
  
  
   20 августа 2318 года
   Я чувствовал бы себя куда спокойнее, если бы не прочитанное мной послание от неизвестного человека. Я бы даже обрадовался тому, что рядом со мной будет еще одна пара глаз и рук, но нет. Не отпускающий меня страх стал еще сильнее, чем раньше. Айк Равен - элитный наемник, сумевший заслужить благосклонность "Фрактала". Интересно, как ему это удалось? И что это за таблетки, которые он постоянно теребит? Неужели психотропы? Да... Вот свезло так свезло! Рядом со мной находится человек, одновременно похожий на большого ребенка и хладнокровного убийцу и, несмотря на то, что он очень мало разговаривает, ведет он себя поистине странно: то пытается рассмотреть окружение через опять же те самые злополучные таблетки, которые настолько же прозрачны, насколько прозрачен я; то резко останавливается, подхватывает с земли какую-то дрянь, долю секунды смотрит на нее, а потом выбрасывает; то перебирает пальцами воздух настолько быстро, что мне кажется, будто там каким-то образом появляются наниты... Находится рядом с человеком, которого бросает из крайности в крайность, мягко говоря, не по себе, но сейчас меня куда больше интересует не Равен, а наша цель. Мне очень хочется увидеть того человека, который оказался в курсе дел "Фрактала" и, похоже, предпринял попытку распространения информации о нем в сети.
  
   Грузно рухнув на землю, Зак шумно выдохнул в попытке прийти в себя. Подняв голову и оглядевшись, он понял, что они находятся на пыльной обочине какой-то дороги, окруженной невысокими домами. Душная ночь с едва ощутимыми порывами ветра заставляла лоб покрываться испариной. Ловя ртом воздух и тяжело поднимаясь на ноги, Дарнэлл отряхнулся от пыли и с долей удивления посмотрел на спокойно стоящего рядом с ним Айка, ковыряющегося в зубах и бессмысленно смотрящего вдаль. Похоже, он, в отличие от Зака, приземлился точно на ноги, но парень ничуть не удивился этому. Равен был привычен к перемещениям, поэтому умел легко балансировать в невесомости, образовывающейся в портальной дыре. Лениво покосившись на Дарнэлла, наемник молча поплелся вперед. Сопровождаемый незримыми взорами будто бы спящих домов, Зак поспешил вслед за ним, стараясь не отставать. Айк вел себя так, как ведут себя люди, выбравшиеся на прогулку в парк в ясный выходной день. Шаркая ногами и шатаясь, он брел по вдоль дороги, время от времени сверяясь с навигатором голограммы браслета. "Как же меня напрягает, что он всё время молчит!" - стиснув зубы и зло нахмурившись, подумал Дарнэлл, глядя в спину наемника. - "А с другой стороны... пусть лучше молчит. Похоже, он меня ни за кого не считает, поэтому нет смысла пытаться вытянуть из него хотя бы что-то".
   Дойдя до угла дома, Равен свернул, а Зак остановился, задрав голову и посмотрев на небо. Конечно, это был Ингвейн со всеми его малоэтажными домами, скоплениями генераторов материй... и гигантской серой массой нанороботов, зависшей над поселением вместо туч. Алые зрачки ярко светились в темноте, различая роящиеся в тучах наниты. Невольно отметив, что размеры облака стали в разы больше, Дарнэлл старался не думать о том, что, по словам Найлза, аварию организовал его отец. Наверное, при другом раскладе Зак злился бы на него, говорил всякие гадости, но, оказавшись по ту же сторону, что и Джэйсон, парень хранил молчание даже в собственных мыслях. "Так было выгодно всем, не иначе" - это было единственное, что подумал Дарнэлл в те минуты.
   - Чего застрял? - оказавшись от Зака на приличном расстоянии, Айк оглянулся. - Тебе, вроде, говорили, чтобы ты меня не задерживал?
   - Так, может, тебе самому всё сделать, а я пойду? - не удержавшись, огрызнулся Дарнэлл.
   - Я и так всё сделаю. - Пожал плечами Равен. - Но твое дело, существо, сожравшее мой Двести Восьмой наноген, следить за тем, чтобы твоя задница была рядом с моей. Мне велено за тобой следить, и я слежу.
   - Похоже, ты всегда делаешь в точности так, как тебе говорят. - Съязвил парень, поравнявшись с тоскливо посмотревшим на него наемником.
   Айк ничего не ответил, но менее чем через секунду, его раскрытая ладонь встретилась с виском идущего рядом Зака. Неожиданный и из-за этого еще более сильный удар едва не подкосил Дарнэлла, а парализующая боль на несколько мгновений заставила тело содрогнуться в судорогах. Резко выдохнув и закрыв место удара рукой, Дарнэлл затравленно посмотрел на продолжающего движение наемника, бормочущего себе под нос:
   - Сожрал самое вкусное... Как у него это получилось? Как он сумел рассмотреть в этой гребаной серой туче или даже в атмосфере один-единственный наноробот? Как сумел добраться до него и как поглотить? Вот же везучий засранец! Я, руки Рэйгана, жру отходы, а какой-то кретин, безмозглая креветка из генератора - неповторимые деликатесы! Ну как же так?! Где справедливость?!
   Болезненно потирая висок, боль в котором уже очень скоро угасла, Дарнэлл еще раз убедился в том, что Айка лучше не злить. Первое впечатление, которое он произвел на него, было обманчивым. Сонный лентяй, лишний раз не шевелящий пальцем, оказался достаточно сильным, и Зак не сомневался, что этим ударом он его дружески погладил, когда как мог нанести куда большее повреждение. "Сволочь... Знает, что мне ничего не будет!" - оскалившись, подумал Дарнэлл. - "Теперь при любой возможности будет поднимать на меня руку! Ну, ничего! При следующей попытке я сломаю ему пальцы! Сомневаюсь, что он окажется прочнее меня!". Уже не вставая вровень с Равеном, Зак шел немного поодаль него, не обращая внимания на окружение и пристальное следя за каждым, даже самым незначительным движением Айка.
   Вновь сверившись с навигатором, наемник перешел дорогу. Немигающие фонари хорошо освещали путь, и Зак, отвлекшись от спины молодого человека, огляделся. Знакомая улица, знакомые дома. Внутри всё завязалось на узел, когда парень осознал, что было время, и он приходил сюда чуть ли не каждый день; приходил к человеку, которого он хорошо знал и по-своему любил. Равен завернул в маленький дворик и, в последний раз посмотрев на браслет, отключил его и, войдя в подъезд дома, направился на второй этаж. Сердце Дарнэлла бешено колотилось в груди, ведь сейчас он шел знакомым путем, приближаясь к квартире, в которой жила Элизабет Мэйсер...
   - Айк! - задыхаясь от волнения и страха, Зак бросился за наемником, остановившимся перед хлипкой на вид дверью. - Подожди, Айк! Объясни мне, как такое может быть?! Пожалуйста, скажи, как?!
   - Чего?.. - Лениво оглянувшись на Дарнэлла, Равен совершенно не понимал, о чем он говорит. - Тебе чего надо-то, а? Не хочешь смотреть - стой тут.
   - Нет! Нет!!! Там... - Попытался объяснить Зак, но наемник перебил его.
   - Всё верно. Там - цель. - Айк указал на дверь квартиры Элизабет и, состроив крайнее удивление, спросил: - Слушай, а ты сам догадался?
   - Прекрати издеваться! - набросившись на парня и схватив его за грудки, прорычал Зак. - Там живет...
   - Да заткнись ты! - оскалился Равен. - Пошел к черту! Задрал уже!
   - Не смей туда врываться! - безрезультатно тряхнув наемника, прорычал Дарнэлл. - Или я убью тебя!
   - Бунт? - усмехнулся невосприимчивый Айк. - Не смеши, а. И руки убери, а то оторву, и быстро ты уже не очухаешься.
   - Да ты!..
   Зак не успел договорить. Схватив напарника за горло, Равен легко отбросил его в сторону. Парень бы непременно упал, если бы не перила, за которые он успел зацепиться и избежать падения с лестницы. Айку хватило нескольких секунд растерянности Зака, чтобы размахнуться и вышибить старую, рассохшуюся дверь. Сорвавшись с петель, преграда с грохотом обрушилась внутрь квартиры. В ужасе вытаращившись, Дарнэлл кинулся к Равену, но тот уже ворвался в затемненное помещение. Послышался отчаянный крик Элизабет, от которого сердце застывшего в дверном проходе парня сжалось.
   - Нет!!! Не надо, пожалуйста!
   - Не трогай ее, ублюдок!!! - заорал парень, метнувшись вслед за Айком в дальнюю комнату, где находилась спальня Мэйсер. - Лиззи!!!
   Схватив девушку за волосы и потащив за собой, Равен заставил ее подняться с постели. Бросив ее на пол, как куклу, он активировал браслет, и раскрывшийся маленький дисплей видеокамеры с датчиками движения впился в перепуганную жертву, лежащую на полу и заходящуюся рыданиями. Вне себя от ярости, Зак набросился на Айка сзади, но тот, с легкостью уклонившись, оттолкнул его в сторону.
   - Да какого черта, мать твою?! - оскалился Равен, бросив в сторону парня раздраженный взгляд. - Не мешай работать!
   - Почему она?! Объясни, почему "Фрактал" выбрал ее?! - кричал Дарнэлл, от бессилия сжимая кулаки. - Айк, скажи мне!!!
   - Зак... - Подняв переполненные ужасом глаза, Элизабет зарыдала еще сильнее, узнав в одном из налетчиков лучшего друга. - Почему?..
   Направив камеру браслета на девушку, Равен включил запись. Наклонившись и схватив ее за подбородок, наемник заставил Мэйсер смотреть ему в лицо. Очередная попытка Дарнэлла прекратить это безумие закончилась неудачей. Разозлившись, но понимая, что времени на нерадивого напарника просто нет, Айк нанес ему несколько моментальных ударов по определенным точкам на теле, из-за которых парня парализовало. Подкосившиеся ноги отказали, и Зак грузно рухнул поодаль. Было дико и страшно пребывать в сознании, но не иметь возможности контролировать свое тело. Тяжело дыша и пытаясь держать Равена и Мэйсер в поле зрения, Дарнэлл увидел, как Айк присел на корточки рядом с рыдающей девушкой и, залепив ей крепкую пощечину, внимательно вгляделся в зареванное лицо.
   - Говори. - Потребовал он. - Откуда узнала о "Фрактале" и почему решила распространить информацию о нем в сети?
   - Я... не знаю... - Всхлипывала Элизабет, боясь смотреть в эти страшные, суженные радужки блёклых глаз с темными кругами.
   - Знаешь. - Прошипел Равен. - Распространение шло с твоего сетевого адреса, поэтому отпираться бесполезно.
   - Прекрати!.. - Прохрипел Зак в тщетной попытке хотя бы немного приподняться. - У нее даже компьютера нет!..
   - Заткнись, мямля! - не оглядываясь, рыкнул Айк. - Ты не в курсе дел, поэтому не вмешивайся!
   Вновь посмотрев на Мэйсер, наемник резко поднялся и, высоко задрав ногу, одним верным рывком прижал голову девушки к полу. Вскрикнув, Элизабет застонала, заходясь слезами. Болевой шок сковал виски и шею, но она не смела дергаться.
   - Повторяю вопрос... - Нараспев начал Равен, доставая из-за пояса пистолет и, не торопясь, перезаряжая его. - Кто надоумил тебя, медиума, за которым мы вели пристальное наблюдение, на такой идиотский поступок, как сливание информации? - отойдя от жертвы и сев в кресло у стены, молодой человек закинул ногу на ногу и, играя пистолетом, продолжил: - Мы всегда знали, что ты видишь нас, поэтому не было дня, когда мы не смотрели за тобой. Лиззи... Так ты себя называешь, спятившая девочка, знающая слишком много?
   - Это он... - Прошептала Элизабет сквозь всхлипы, немного приподняв голову и глядя на своего палача снизу вверх. - Он попросил меня это сделать...
   - Кто и с какой целью? - заинтересованно навалившись на колени, наемник склонил голову, продолжая держать девушку в поле зрения дисплея маленькой видеокамеры, ведущей запись всего происходящего.
   - Это он... - Мэйсер отвела взгляд, на мгновение задержавшийся на Заке, на лице которого застыл ужас и непонимание.
   - Дарнэлл? - с явным недоверием переспросил Айк, недоуменно приподняв бровь. - А это интересно...
   Отложив пистолет на тумбу рядом с кроватью, Равен поднялся с кресла и, подойдя к неподвижно лежащему напарнику, без особых усилий поднял его за шиворот, заставив выпрямиться. Несколько молниеносных хлопков по спине и груди - и Дарнэлл снова почувствовал ноги, которые неприятно покалывали, разгоняя застывшую кровь. В этот момент, когда Айк отвлекся на Зака, Элизабет вскочила на ноги и, схватив с тумбы пистолет, выстрелила наемнику в спину. Широко раскрыв глаза, Зак увидел, как на животе Равена расползается алое пятно. Ощутив, что хватка молодого человека значительно ослабла, Дарнэлл попятился, но, вопреки всем ожиданиям, Айк хрипло выдохнул и, кашлянув, медленно повернулся к Мэйсер. Дрожащие руки опустились, и она упала на колени, сжимая в окаменевших ладонях горячее дуло пистолета.
   - Дура. - Фыркнул Равен. - Только майку новую испортила.
   - А?.. - Выдохнул Дарнэлл, уставившись на наемника и не веря собственным глазам. - Как?..
   - Зак... Почему?.. - Зажмурившись и пытаясь сдержать слезы, Элизабет не выдержала и, исказившись не только от физической, но и от душевной боли, поднесла пистолет к виску.
   - Нет-нет-нет!!! ЛИЗЗИ!!! - инстинктивно вытянув руки в сторону стоящей на коленях подруги, парень перестал дышать.
   Выстрел. Голова склонилась к плечу, а сгустки крови растеклись по полу и сидению стоящего рядом кресла. Хрупкое тело упало лицом вниз. Разрастающаяся лужа крови обрамляла растрепанную голову. Тишина, длящаяся всего несколько мгновений. Шок, ужас и непонимание Зака дополняла легкая растерянность и недовольство Айка, который быстро пришел в себя и, сняв мертвое тело крупным планом, направил камеру браслета на себя.
   - Вот так тоже бывает. - Пожал плечами невинный наемник, будто бы не произошло ничего особенного, а он всего лишь снимает домашнее видео нового года, где елка, вопреки всему, не загорелась с первого раза. - Сама себя - чик! - Равен приложил палец к виску и театрально закатил глаза, склонив при этом голову. - Но зато мы знаем, кто во всем виноват! - Айк растянулся в безумной улыбке. - Это Дарнэлл! - камера повернулась в сторону дрожащего парня, не сводящего затравленный взгляд с окровавленного тела подруги. - "Фрактал" покарает тебя, Закки... - Прошипел зловещим, с оттенками могильного холода, голосом беловолосый молодой человек и громко расхохотался. - Ладно. Ноутбук забираю, а остальное... - Он огляделся. - Да ни черта тут интересного нет.
   Подобрав пистолет, Айк вернул его за пояс и, захватив со стола персональный компьютер, вышел из комнаты. Плохо слушающимися ногами Зак приблизился к лежащей ничком Элизабет и, обессиленно рухнув рядом с ней на колени, осторожно перевернул. Запрокинутая голова, стеклянные глаза, смотрящие в потолок, смазанные кровоподтеки... Зажмурившись и с трудом сдерживая слезы, Дарнэлл прижал тело девушки к себе. Горечь потери обуяла сердце, стиснув в ледяные оковы и заставляя его биться медленнее. "Всё из-за меня! Так или иначе, но из-за меня!!!" - всхлипнув, парень судорожно стиснул хрупкие плечи. - "Прости меня, Лиззи!.. Прости меня за всё!..". Отстранившись и вновь заглянув в безжизненные светлые глаза, Зак неожиданно для себя тихо прошептал:
   - Покажи мне... Покажи мне, кто... Пожалуйста... Покажи...
   Моргнув и подумав, что ему показалось, Дарнэлл уставился в зрачки Мэйсер. Неприятное ощущение того, будто в них что-то мелькнуло, заставило парня затаить дыхание. Мгновение - и Зак будто бы провалился куда-то, оставив тело подруги на холодном полу одинокой спальни.
  
   - Элизабет, а ты знаешь, что такое "Фрактал"?
   Немного оттянув галстук, Дарнэлл сел на стуле вполоборота, внимательно смотря на девушку, зажавшую узкие ладошки между коленей. В комнате, где они находились, было светло и уютно. В открытом гардеробе на вешалках висели различные платья, а недошитые заготовки были аккуратно сложены рядом со швейной машиной. Это была квартира Мэйсер: небольшая, но с какой-то своей изюминкой, где большинство деталей, таких как шторы, скатерть и плед, были сделаны руками хозяйки. Удивленно посмотрев на друга и пожав плечами, девушка не сразу ответила:
   - Зак почти всегда говорит непонятные Лиззи вещи, но она не знает, что такое фрак.. э... фралк..
   - Фрактал. - Дарнэлл улыбнулся. - "Фрактал", Элизабет, это такая организация... Тайная, с очень неприятными людьми, но очень властная. У них большие связи и, как кажется, недостижимые цели. Они хотят изменить мир, сведя воедино два параллельных друг другу ответвления единой мировой линии времени, понимаешь?
   - Нет. - Мэйсер тяжело вздохнула и покачала головой. - Лиззи совсем ничего не понимает в этом...
   - Они хотят открыть гигантскую черную дыру, чтобы с помощью нанороботов впитать энергию эргосферы. - Попытался пояснить Зак. - Они хотят, чтобы два параллельных мира стали единым целым... Хотят, чтобы тот "Фрактал" и этот начали работать вместе.
   - В другом мире тоже есть этот... фрак-тал? - с трудом выговорив непонятное слово, Элизабет всеми силами старалась понять ход мыслей друга.
   - "Фрактал" есть в каждом параллельном мире. - Тихо сказал парень. - И они отличаются только уровнем развития и подчинения себе нанотехнологии. Фрэнк Джэрич - это под его руководством мир вокруг нас меняется, Лиззи. - Затаив дыхание, девушка молчала. - Ты должна помочь мне. Люди, живущие в городских сетях, должны узнать, что происходит. Расскажи о "Фрактале", расскажи о Джэриче. Промедление подобно смерти. Я, в свою очередь, тоже приложу усилия для того, чтобы пресечь любые контакты руководства Ингвейна с людьми из этой проклятой организации. - Дарнэлл замолчал и, внимательно смотря на Мэйсер исподлобья, спросил: - Я могу на тебя положиться?
   - Да, но... У меня нет компьютера... - Поникла Элизабет.
   - Не беда. - Воодушевился Зак. - Я раздобуду для тебя старую модель. Не нанограмма, конечно, но всё-таки. - Поднявшись с места и выпрямившись, парень с улыбкой посмотрел на подругу. - И запомни, Лиззи: ты должна кричать на всю сеть о том, что людям угрожает опасность, ведь если два временных ответвления сольются воедино, начнется хаос, связанный с двойниками. Представь, что "Фрактал" ошибется и убьет вместо твоего близнеца из параллельного мира тебя. - Красноречивая пауза, испуганный взгляд Мэйсер и развеивающая все сомнения улыбка Зака. - Не бойся. Мы всё исправим. Вместе. Правда?
   - Да, Лиззи сделает всё так, как сказал ей Зак. - Послушно кивнула девушка, задумчиво опустив голову.
  
   - Долго еще ты будешь на нее слезы да сопли пускать? - в комнату заглянул раздраженный Айк, сжимающий подмышкой ноутбук. - Пошли уже, герой.
   Растерянно моргая, Зак дико озирался по сторонам. Еще мгновение назад он явился свидетелем беседы Элизабет и самого себя. Не представляя, как такое возможно, Дарнэлл нехотя выпустил бездыханное тело Мэйсер из своих объятий и, тяжело поднявшись, подошел к Равену, который тут же развернулся и, выйдя в гостиную, остановился посреди комнаты. Пребывая в состоянии прострации, Зак приблизился к наемнику и, не поднимая головы, тихо спросил:
   - Айк, ты говорил, что вы наблюдали за ней...
   - Ну, и? - приподняв руку и быстро перебирая пальцами так, будто бы хотел что-то нащупать в воздухе, спросил молодой человек, не оглядываясь на напарника. - Сейчас-то какая разница?
   - Мне это важно. - Настойчиво проговорил Дарнэлл, тихо всхлипнув.
   - Ты подозреваемый, так что помалкивал бы лучше. - Порекомендовал Равен. - А вообще Мэйсер нам давно известна. Она уникальный медиум. - Пальцы свободной руки двигались быстро-быстро, и Заку показалось, что окружение будто бы наполнили блёклые искорки. - Будучи еще ребенком, она могла видеть, как мы открываем порталы. Мы следили за каждым ее шагом, но она была очень понятливой, поэтому молчала даже без нашего наставления, но недавно ты, похоже, заставил ее говорить. О нашем существовании она знала всегда. Иногда кажется, что с самого рождения, разве что молчала об этом, строя из себя дуру. Опасная сучка, однако. - Айк усмехнулся. - Она о многом была в курсе и, как ты понимаешь, очень напрягала "Фрактал" и ставила под угрозу осуществление главной цели...
   - Лиззи... видела... порталы?.. - Глухо переспросил Зак, заставляя себя принять действительность такой, какой преподносил ее Равен. - Как?..
   - Какая разница? - хмыкнул наемник, на мгновение оглянувшись на парня. - Ты-то видишь... и не только порталы.
   Многозначительно замолчав, Айк затряс рукой так, будто бы к ней что-то прилипло. Подняв голову и приглядевшись, Дарнэлл увидел, что с пальцев Равена срывается неизвестно откуда берущаяся серая пыль, опускающаяся на пол и, в момент соприкосновения, разъедающая его. Открывая пустоту, грязные частицы, играя друг с другом в догонялки, расширяли границу черной бездонной ниши. Затаив дыхание и глядя в глубину открывающегося портала, Дарнэлл поднял на Айка ошарашенный взгляд. Отряхнув руки от пыли, Равен резко выдохнул и, засунув руку в карман, достал серую таблетку. Подкинув ее в воздух и моментально поймав ртом, наемник проглотил "колесо" и, удовлетворенно улыбнувшись, молча намекнул парню на вращающуюся энергию бездны и первым шагнул в пустоту. Провалившись в никуда, Айк исчез, и у Зака не было выбора, кроме как последовать за ним. Поджав губы и пытаясь не думать об увиденном, парень закрыл глаза и растворился в бушующей бездне портала.
  
  
   Я видел его... Видел Я Ложного. Он заставил Лиззи выступить против "Фрактала", заставил ее умереть... Цель "Фрактала" - свести мировые временные линии воедино? Создать один мир из двух параллелей? Идея кажется совершенно невероятной... Я совсем запутался... Сердце всё чаще сковывает животный страх, и еще этот Айк Равен!.. Сущий безумец! Но с ним тоже что-то не так... Пуля его не берет. Тело этого сильного парня будто бы поглощает свинец, из чего я делаю вывод о том, что внутри него живут репликаторы, моментально разбирающие инородные тела на молекулы и заново выстраивающие их, наращивая живую ткань и заживляя раны. Он умеет открывать порталы. Судя по его действиям, он стряхивает с рук частицы кожи, которые являются... наногенами, наделенными энергией эргосферы?.. Но теперь из-за этого взгляда Лиззи Айк подозревает меня в том, чего я не совершал... Как мне доказать, что не я виновен во всем этом? Всё дело не во мне... То есть во мне, но не во мне... Господи, если я сойду с ума, как Равен, это будет неудивительно.
  
   Ощущение падения на несколько секунд - и Зак, припав на колено, едва не упал, успев опереться о гладкую поверхность портальной камеры. Айк стоял рядом и, как ни в чем небывало, засунул руки в карманы куртки и перекатывался с пятки на носок в ожидании открытия выхода. Они оказались в лаборатории Грейс Нельсон, которая навалилась на стол и, похоже, дремала, пока привычный шум не потревожил ее. Подойдя к дисплею, отображающему физические параметры обоих телепортированных личностей, женщина удостоверилась, что всё в порядке, и открыла дверь. Полукруглые створки камеры разъехались в стороны, и Равен, шатаясь и широко зевая, ввалился в затемненное помещение, тут же плюхнувшись в стоящее неподалеку кресло. Раскинув руки и вытянув ноги, наемник зажмурился и, зевнув еще раз, похоже, приготовился заснуть, когда в его кармане призывно заверещал телефон и разрушил все его планы.
   - Ну чего?.. - Простонал Айк, взяв трубку и, не открывая глаз, односложно отвечая кому-то. - А? Ну. Ага. Да, было. Сделал. Угу, тут. А, ладно. Ладно, говорю. Да, мать твою, давай, еще раз повтори! - с сарказмом выкрикнул парень, приподнявшись в кресле, и, не дав собеседнику договорить, отключился. - Достал.
   - Бастер? - с улыбкой спросила Грейс, оглянувшись на Равена.
   - Ну. Бесит зануда. - Фыркнул наемник и, тяжело поднявшись, поплелся к стоящему в нерешительности Заку. - Пошли. Сейчас ты в красках поведаешь Тодду, какого черта ты запрыгивал на меня всю дорогу и мешал нормально работать. - Идя впереди, негромко говорил Айк. - А еще ему будет очень интересно, что тебя связывало с Мэйсер.
   - Слушай, ты всё не так понял! - не выдержав, возмутился Дарнэлл, следуя за выходящим из лаборатории молодым человеком. - Она была моей подругой, понимаешь?! Всего лишь подругой! И я понятия не имел о том, что она в курсе дел "Фрактала"! Она всегда была безобидной девочкой и...
   - Заткнись. Твои сопли раздражают еще больше занудства Бастера. - Прорычал Айк, не оглядываясь.
   - Раздражают, значит?! - процедил Зак, в ярости стиснув кулаки. - У тебя когда-нибудь были друзья?! Близкие, которые знали о тебе всё, а? Были?!
   - М-м-м... Да. - Немного подумав и остановившись поодаль, Равен оглянулся на Дарнэлла, и его серьезное выражение лица сменилось уже привычной дурацкой улыбкой. - Только они все померли давно... от старости.
   - Чего?.. - Оторопев, не понял Зак.
   - Мне девяносто четыре года, кретин. - Хмыкнул Айк и негодующе покачал головой, будто бы его напарник непременно должен быть в курсе подобного факта. - Так что не доканывай дедушку и иди молча.
   Растеряно хлопая глазами и не понимая, как вообще такое может быть, Зак тупо уставился в спину уходящему наемнику. "Не доканывать... дедушку?.." - нервно хихикнув и кусая губы, Дарнэлл взъерошил и без того торчащие жесткие волосы. - "Теперь мне понятно, почему у него не все дома... Старость - не радость". Преодолев хорошо освещенный коридор, Зак и Айк вошли в уже знакомый кабинет со столом и голографическим экраном, где их ожидал Тодд Бастер. Внимательно наблюдая за поведением Дарнэлла, мужчина молча подошел к Равену. Активировав браслет и, будто бы захватив в кулак подрагивающее изображение отснятого в квартире Мэйсер видео, парень перетащил его на дисплей голограммы. Сев в кресло напротив, Тодд сложил руки на груди и начал просмотр. Медленно кивая каким-то своим мыслям, Бастер время от времени косился на Зака, неподвижно стоящего неподалеку от входа.
   - Ясно. - Досмотрев и погасив голограмму, выдохнул мужчина.
   - На. - Положив на узкую столешницу ноутбук, Равен вернулся в кресло и, достав из кармана горстку таблеток, принялся пересчитывать их. - Знаешь, Тодди, - не поднимая глаз, начал Айк, - перед тем, как сдохнуть, Мэйсер посмотрела на этого. - Наемник ткнул пальцем в Дарнэлла.
   - То есть фраза "это он" относится к Заку? - нахмурившись, спросил Бастер.
   - Ну, по ходу, да. - Пожал плечами Равен, возвратив все таблетки в карман, кроме одной. - Он говорит, что она его подруга, но при этом причастность к разглашению отрицает.
   - И я ему верю. - Многозначительно посмотрев на Дарнэлла, спокойно отозвался Тодд.
   - Да мне как-то плевать. - Мотнул головой Айк, перекатывая серую таблетку по ладони. - Хочешь - занимайся этим вопросом, а хочешь - не обращай внимания. Мэйсер устранена, и я хочу получить свои монеты.
   - Я уже перечислил сумму на твое удостоверение. - Отозвался Бастер, поднимаясь из-за стола. - И тебе, Зак, тоже полагается небольшой процент, но инцидент, случившийся во время выполнения задания, связанный с твоим нападением на Равена, будет рассмотрен высшим руководством и, возможно, - это уже не от меня зависит, - ты понесешь наказание. Но если Айк всё утрясет...
   - Ага, сейчас же! - перебил наемник. - Два раза. Если бы у тебя, Тодди, так путались под ногами, ты бы этого не потерпел, уверяю. И вообще, - вспомнив некоторые моменты и возмущенно поднявшись на ноги, Равен презрительно сощурился, - почему его не просветили насчет меня? Почему не сказали, кто я такой? Рядом со мной он ведет себя беспардонно и нагло, слышишь, Бастер? Меня это раздражает!
   - На мой взгляд, он уже увидел и узнал достаточно. - Многозначительно приподняв брови, сказал мужчина, навалившись на край стола. - Лучше сходи к Тейгу и остынь там немного.
   - А, точно. - Зак вяло удивился, насколько мгновенно Айк переключился и, направившись к выходу, быстро покинул кабинет.
   - Тодд, ему что, действительно девяносто четыре года?.. - Осмелился спросить Дарнэлл, сделав несколько шагов к мужчине.
   - Ну да. - Нехотя отозвался Бастер и задал вопрос, от которого ему самому стало смешно: - А что, тебя что-то смущает? - криво улыбнувшись, парень пожал плечами. - На самом деле, девяносто четыре года он считает со дня своего второго рождения. Он прям как баба, честное слово, всё время старается приуменьшить свой возраст! - Тодд хрипло усмехнулся над недоуменным лицом и глупой улыбкой Зака. - Но если по уму считать, то ему, выходит, аж целых сто двадцать два. Он умер из-за наркотического отравления, когда ему было двадцать восемь, и "Фрактал" посчитал, что с его телом можно будет поэкспериментировать. В итоге получился тот самый Айк, которого ты знаешь. Переполненный комплексным смешением нескольких десятков колоний нанороботов с разными программами, он фактически является универсальным солдатом, разве что от привычки глотать "колеса" он так и не отучился.
   - Он принимает таблетки с нанороботами? - понимая, что оказался прав насчет Равена, спросил Дарнэлл.
   - Ага. - Кивнул Бастер. - Хоть тело полностью восстановлено и выглядит, как новенькое, многочисленные колонии нанитов время от времени... враждуют, что ли?.. Этими серыми "колесами" Айк восполняет потери. На том и держится. - Пролистывая на голографическом экране какие-то документы, говорил Тодд. - Равен уникален, этим и притягателен.
   - По-моему, он псих. - Высказал свое мнение Зак, тяжело опускаясь в кресло, которое недавно покинул его напарник.
   - На тебя посмотрим, когда ты достигнешь такого же уровня понимания и управления наномашинами, как он. - Исподлобья посмотрев на парня, с долей раздражения сказал Бастер.
   Они замолчали. Сидя в кресле, парень нервно дергал ногой, когда как мужчина, сидящий перед голографическим экраном, откинулся на спинку стула, поставив на колени старую модель компьютера - черный ноутбук, конфискованный Равеном у Мэйсер. Подняв плоскую крышку, Тодд принялся проверять электронные папки и историю посещенных страниц в сети. Параллельно просматриваемым данным, Бастер делал на широкой голограмме рядом какие-то записи и пометки. Молчаливый Зак наблюдал за ним, никак не решаясь спросить, что именно удалось обнаружить вербовщику "Фрактала", но вскоре он сам заговорил, отставив ноутбук в сторону и облокотившись на стол.
   - Слушай, а у тебя есть братья? - спросил Тодд, и Дарнэлл понял, что мужчина явно нашел что-то интересное.
   - Нет. - Признался парень, отведя глаза.
   - Хм. Тогда что, это шутка такая? - серьезно спросил Бастер. - Или, может, твой стиль или еще чего? - встретив непонимающий взгляд Зака, Тодд пояснил: - Помимо доказательств, указывающих на прямую причастность Мэйсер к совершенному преступлению, есть фотки, только на них ты какой-то странный... - Мужчина задумчиво прищурился, затеребив подбородок, а Дарнэлл слушал его, затаив дыхание. - Вот у тебя шрам на левой брови, а на фотке - на правой; волосы у тебя черт знает как уложены, но, опять же заметно, что с уклоном влево, а на снимке - вправо, причем, как я проверил, нет ни единого графического вмешательства, то есть эти кадры - неизменный оригинал, датированный шестнадцатым августа. - Бастер вновь посмотрел на перенесенные с ноутбука на голограмму фотографии - Нет, ну точно ты, только будто бы... в зеркале.
   - Можно взглянуть? - спросил Зак и, не дожидаясь ответа, встал за спиной мужчины, вглядываясь в изображение.
   Рассматривая снимки, Дарнэлл отметил, что ни на одном из них черноволосый парень не смотрит в кадр, из чего следовало, что запечатлен он был в тайне. Возможно, скрытой камерой или же просто из-за угла, и он вряд ли знает о том, что его фото находилось в этой давно вышедшей из моды электронике. У Зака не было сомнений в том, что перед собой он видит Я Ложного.
   - Ну, что скажешь? - оглянувшись на парня, спросил Тодд.
   - Это... это другой я. - Тихо ответил Дарнэлл и, неуверенно отступив, вернулся на кресло.
   - То есть? - давно Бастер не переживал такое ощущение, которое возникает от того, что какой-то важный момент или деталь были упущены.
   - Я покинул Ингвейн вместе с тобой, помнишь? - подавленно посмотрев на мужчину, Зак увидел, как он утвердительно кивнул. - Так вот потом, когда ездил на первое задание за жизнью Фастреда Найлза, я увидел себя прогуливающимся по улицам Ингвейна вместе с Элизабет Мэйсер... Я не видел деталей, но мне показалось, что этот другой я - точная моя копия, однако теперь, просмотрев снимки, я вижу, что он не копия... Он - отражение.
   - Э-э-э... - Протянул Тодд и, затаив дыхание, резко выдохнул. - Так какого черта ты раньше не сказал?! Твой дубликат разгуливает по Ингвейну, а ты, выходит, здесь?..
   - Выходит так. - Удрученно кивнул Зак.
   - Твою ж мать!.. - Широко раскрытые глаза Бастера бегали из стороны в сторону. - Неужели удалось?! Неужели всё-таки?.. - Недоговорив, он замолчал, кинувшись к голограмме и хаотично ища там какие-то материалы. - Этот Зак поглотил Двести Восьмой наноген, который построил в его теле империю разумных нанороботов, а тот Зак, являющийся его отражением... - Оторвавшись от дисплея и посмотрев в никуда, будто бы осознавая что-то, Тодд поджал губы и вновь уткнулся в голограмму, быстро перебирая пальцами полупрозрачные листы.
   - Объясни... - Заворожено прошептал Дарнэлл, увидев, что Бастер явно что-то знает. - Объясни мне! Я скоро с ума сойду с этими размышлениями и догадками! Тодд, - парень кинулся к мужчине, схватив его за плечи, - пожалуйста! Если не хочешь говорить, дай хотя бы подсказку!
   - Подсказку?.. - Мимолетно взглянув на парня, Бастер продолжал искать. - Я просто скажу тебе, что один из главных экспериментов "Фрактала", оказывается, прошел успешно. Вот. - Остановив голографическую страницу, Тодд ткнул пальцем в какой-то документ, олицетворяющий собой набор схем, длинных расчетов и записей, бегло прочитав которые Зак попятился.
   - Черная дыра... - Едва слышно выдохнул он. - Портал в параллельный мир...
  
  
   21 августа 2318 года
   Что же это выходит? Я Ложный - это мое отражение, такой же я, только из параллельного мира? Из черной дыры, открытой "Фракталом" в качестве эксперимента? Но, судя из того воспоминания Элизабет, свидетелем которого я явился и о котором никто не знает кроме меня, следует, что Я Ложный изначально знал о "Фрактале", что опровергает теорию копии этих двух ответвлений мировой линии времени. Либо Я Ложный был в курсе дел этой организации изначально, либо он завладел кейсом раньше Я Настоящего, то есть меня. Тем кейсом, из параллельного мира... Не знаю, правильно ли я поступил, рассказав обо всем Тодду, но у меня не было другого выхода, иначе бы во всем обвинили меня, а не Ложного. Теперь остается надеяться на то, что "Фрактал" возьмется за него обеими руками, тем более что он преследует вполне конкретную цель: раскрыть миру дела этой глобальной тайной организации. Одна рука - теперь я точно знаю - это Айк, а вторая... Ей хочу стать я. Хочу снова посмотреть на себя, на свое отражение без зеркала.
  
   Вернувшись домой, убитый горем Зак плюхнулся на кровать, закрыв лицо руками. Перед глазами застыл стеклянный взгляд Элизабет и кровь, много крови. Уши закладывало эхом прогремевшего выстрела, оборвавшего жизнь единственной подруги. Не зная, на кого злиться, на себя или на Я Ложного, толкнувшего девушку на преступление, Дарнэлл уткнулся в подушку и попытался забыться сном, однако у него не наблюдалось даже призрака дремоты. В голове вертелась масса размышлений о целях "Фрактала", об Айке Равене, об Элизабет Мэйсер и о нем самом. Резко сев и уставившись в сторону ящика стола, где был спрятан кейс с эволюционировавшими нанороботами, парень болезненно нахмурился. "Нет, всё-таки во всем виноват именно я" - пронеслось в голове, и он поднялся, быстро подойдя к столу и достав оттуда черный чемоданчик. Порывисто дыша от неясного волнения, Зак осторожно приоткрыл крышку, взглянув на ампулу с серой массой и толстый шприц. "Я похож на Равена... Его тело бессмертно, но ему всё время приходится принимать таблетки с нанитами, пополняя колонию для поддержания гомеостаза в теле... А что со мной? Мне ничего не нужно. Похоже, моими внутренними процессами управляет Двести Восьмой наноген, контролирующий... остальных нанороботов?.. А что, если?.." - широко раскрыв глаза, Дарнэлл, не моргая, уставился на ампулу. - "Рано или поздно они всё равно со мной что-нибудь сделают. Уверен, сейчас они просто ожидают подходящего момента, а, быть может, уже начали какие-нибудь особые приготовления... Моя жизнь всё равно сломана, и я как смертник, как летчик-камикадзе, больше всего сейчас хочу умереть и унести с собой в могилу как можно больше выродков "Фрактала"!". Решительно схватившись за ампулу и отогнув удерживающие ее зажимы, Дарнэлл сжал ее в кулаке и, вооружившись шприцом, осторожно проткнул длинной иголкой прорезиненную затычку крупного сосуда. Вязкая серая жидкость едва заметно двигалась и, преодолевая полую иглу, оказывалась внутри шприца. Вобрав всё до последней капли, парень судорожно сглотнул и, вытянув оголенную левую руку с металлическим браслетом на запястье, сжал кулак. Проявившиеся вены бледными извилистыми полосами стали отчетливо видны, и Зак, собравшись, осторожно ввел иглу под кожу, попав в кровеносное переплетение.
   Стараясь ни о чем не думать во время введения в организм эволюционировавших нанороботов, Дарнэлл наблюдал за тем, как серая масса, попадая в кровь, начинает слегка подсвечиваться и мерцать, будто волшебная пыль, несясь вверх по руке прямиком к сердцу. Вытащив опустевший шприц, парень отложил его на стол и замер в ожидании исхода, который, по его мнению, обязательно должен был быть, и будь то смертельный или какой другой - не важно.
   Эффект от "умных" нанитов не заставил себя долго ждать. В безмолвном ужасе уставившись на голые руки, покрывшиеся неравномерной сетью отчетливо видимых, мерцающих серебристым наполнением вен, Зак невольно отступил, вжавшись в холодную стену. Необычайные ощущения, переполняющие внутренности, заставили Дарнэлла задышать чаще. Резкая боль пронзила виски, и парень осознал, что наниты добрались до мозга. Претерпевая болевое пульсирование в затылке, Зак подумал о том, где может находиться сейчас N0208, и что с ним случится, когда нанороботы доберутся до него... А может, они уже добрались, и сейчас идет некий процесс слияния или вроде того? Болевое ощущение, скопившееся на макушке, прокатилось ко лбу и, добравшись до глаз, начало нещадно жечь их. Стиснув зубы и зажмурившись, Дарнэлл сполз вниз по стене. Разумные нанороботы зажгли зрачки парня красным и, отступившись от глаз, понеслись дальше, затянув ротовую полость Зака тонкими, но вязкими сетями, быстро опавшими и впитавшимися в язык и нёбо.
   На какое-то время волновые порывы нанороботов прекратились, и тело парня ярко подсветилось будто бы накинутой мерцающей сеткой из вен и кровеносных сосудов. Дарнэлла бросило в жар, и он запрокинул голову, ловя ртом ощутимо нагревшийся воздух. Еще немного - и приятная прохлада пронеслась по позвоночнику, будто бы обняв Зака длинными руками за плечи и грудь. В попытке нормализовать дыхание, парень поднялся. Движение, на удивление, далось ему очень легко. Пульсирующие серебром вены, отчетливо заметные под бледной кожей, вдруг начали расширяться - это наниты, прошедшие основной путь циркуляции крови, угодили в слои эпидермиса. Окрашивая кожу в серый цвет, нанороботы стремительно распространялись по телу, и проникали в мышцы. Испугано оглядев себя, Дарнэлл не знал, что делать, но пепел кожи быстро рассеялся, уступив место привычной бледности. Состояние медленно приходило в норму. Болезненные покалывания головы исчезали, жжение глаз пропало, дыхание выравнивалось.
   - Неужели отпустило?.. - Тихо спросил себя Зак, шатаясь и идя в сторону ванной, чтобы взглянуть в зеркало. - Теперь уже ничего особенного не чувствую... Интересно, кто из них одержал победу? Двести Восьмой или кучка этих умников?
   Посмотрев на свое отражение, Дарнэлл увидел уже привычные красные, слегка светящиеся зрачки темно-карих глаз. Лицо внешне не претерпело изменений, равно как и тело. Не зная, радоваться или огорчаться, Зак немного пришел в себя и подумал о том, что раз сейчас он не имеет возможности определить, что всё-таки случилось внутри него, ему придется обратиться за помощью к Эри Тейгу или, на крайний случай, к Грейс Нельсон, чтобы те провели повторное обследование. Идея казалась замечательной, если бы не сам факт работы этих людей во "Фрактале". Зак понятия не имел о том, что с ним сделают, если внутри него произошли действительно серьезные изменения, не играющие на пользу главной цели этой тайной организации, а именно слиянию двух параллельных миров через гигантскую черную дыру.
   Судорожно вздохнув, парень вернулся в комнату и, положив пустой шприц в кейс, спрятал его в ящик и уже хотел задвинуть, как в дверь неожиданно позвонили. Вздрогнув, Дарнэлл моментально покрылся холодным потом. Понятия не имея о том, кто это может быть, Зак с ужасом осознавал, что, возможно, его время платить по счетам "Фракталу" уже пришло. Схватившись за столешницу и боясь лишний раз пошевелиться, парень ждал. Призывный звонок повторился, усиленный очень напористым и громким стуком в дверь. Схватившись за нож, который лежал рядом с недоеденным бутербродом, парень прокрался в коридор. Как назло, глазок у двери отсутствовал, поэтому тихо поинтересоваться, кто пришел, было нельзя. Снова стук, да такой, что дверь начала прогибаться под чьими-то сильными кулаками. Похоже, незваный гость был уверен в том, что в квартире кто-то есть. Спрятав нож за спиной, Дарнэлл с опаской коснулся дверной ручки.
   - Кто там? - жестко спросил он, напрягшись каждой клеточкой своего тела.
   - Закки, ты чего, оглох? Открывай, давай!
   - Айк?.. - Изумившись до глубины души, парень щелкнул замком, отперев дверь. - Т-ты чего тут... делаешь?..
   - А-а-а, привет. - Бесцеремонно ввалившись в прихожую и будто бы не слыша вопрос, белобрысый наемник широко улыбнулся Дарнэллу и, оценив его полураздетый вид, спросил: - Спишь, что ли?
   - Я-а-а-а... Э... - Зак окончательно растерялся, когда увидел, что Равен быстро снял ботинки и, зевая, прошел в комнату без приглашения. - Эй! А ну остановись!
   - Ну, что опять? - одарив парня усталым взглядом, спросил Айк. - К тебе гость пришел, так давай, наливай чего покрепче.
   - Крепче кофе у меня ничего нет! - раздраженно нахмурившись, отозвался Дарнэлл. - И вообще... как ты меня нашел? Зачем явился? Мне показалось, что мы решили этот вопрос... - Недоговорил Зак, имея в виду собственное нападение на напарника в процессе выполнения задания.
   - А-а-а-а-а... - Протянул Равен, догадавшись и медленно развернувшись к парню лицом, оскалился в наиграно хищной улыбке. - Так всё-таки тебе страшно, да? Боишься меня? - вытянувшись и пытаясь казаться выше, Айк вскинул руки с растопыренными пальцами как какой-то колдун из бездарного фильма, и вскричал: - Трепещи, смертн!.. - Уставившись на крайне недоуменное лицо Дарнэлла, Равен резко замолчал, недоговорив. - Не, Тодд же сказал, что сдохнуть он тоже не может. - Айк с явной тоской опустил руки и, повернувшись вполоборота, задумчиво затеребил подбородок, начав увлекательную беседу с самим собой. - Хм... Что же делать? Прилагательное "смертный" ему не подходит... Надо срочно что-то придумать! - ссутулившись и меряя комнату шагами, Равен невнятно бормотал себе под нос одно слово за другим, совершенно не обращая внимания на подпершего угол Зака, явно взбешенного его внезапным визитом. - А! Я придумал! - Вновь встав в позу со вскинутыми вверх руками, Айк зловеще прогремел: - Трепещи, убогий!!! Я покараю тебя!!! Во имя "Фрактала", Рэйгана и зеркальной рекурсии!.. Хана тебе!
   - Выступил? - сложив руки на груди, Дарнэлл исподлобья посмотрел на напарника и, кивнув на дверь, добавил: - Проваливай. Моя квартира - не сцена, и спектаклей я тут не потерплю.
   - Зануда. - Фыркнул Равен, опускаясь на стул рядом со столом, в незакрытом ящике которого находился кейс.
   Сердце Дарнэлла бешено заколотилось, безумный всплеск волнения было нереально скрыть и, конечно же, Айк это заметил, хотя и не понял, из-за чего парня так передернуло. Решив еще поиграть ему на нервах, белобрысый начал раскачиваться на стуле, с выжиданием и глупой улыбкой глядя на пробиваемого холодным потом Зака.
   - Прекрати... - Прорычал Дарнэлл, стремительно теряя терпение и понимая, что в любой момент Равен может схватиться за ящик и выдернуть его. - Я не хочу тебя здесь видеть! Убирайся!
   - Зря прогоняешь. - Перестав качаться, Айк таинственно посмотрел на Зака. - Тодди тут рассказал мне про тебя кое-что... Вот и я приперся об этом поговорить. И хоть мне совсем не нравится, что твое присутствие во "Фрактале" начинает уводить меня из света в тень, мне стала интересна твоя природа и сама суть, из-за которой с тобой всё это приключилось.
   - Что именно ты имеешь в виду? - с волнением спросил парень, не зная, на что и думать.
   - Я про твоего двойника, который управлял Мэйсер, как марионеткой. - Пояснил Равен, облизывая языком передние зубы. - Знаешь, после того видео, которое я отснял в ее квартире, "Фрактал" встал на уши. Эксперимент удался. Частица из параллельного мира, являющая собой однго-единственного человека, попала в нашу реальность через черную дыру! Два ответвления единой мировой линии времени начинают срастаться, Закки! - вытаращив бледные глаза, Айк перешел на шепот. - Ты хоть понимаешь, к чему всё катится? - Дарнэлл молча смотрел на наемника, никак не улавливая оттенок его эмоции по поводу этого факта. - Там, где существуют квазифракталы; там, где мир более совершенен, чем наш; там, где "Фрактал" - единый бог... Там... Там, Закки... - Безумно улыбаясь и раскинув руки в стороны, Равен прошипел: - Там есть всё, чего нет у нас! Там нас ждет будущее!!!
   - Сумасшедший. - С негодованием и усталостью покачал головой парень.
   - Правда? - искренне удивился Айк и удрученно добавил: - А я думал, я реалист...
   - Смешивать два мира - это бред! А если эти два мира еще и в общих чертах похожи друг на друга, то бред в квадрате! - жарко высказался Дарнэлл. - Ты не думаешь о том, что всем людям на земле придется повторить мою историю? Что будет с двойниками? Их убьют? Да это же безумие!
   - Знаешь, Закки, у меня есть одна мысль... - Даже не вслушиваясь в слова напарника, начал Равен.
   - Да иди ты со своими мыслями! - огрызнулся парень, но Айк, как всегда, не обратил на него внимания.
   - ...Я, правда, пока не знаю, каким будет наше следующее задание, но я очень хочу найти твоего двойника... - Замолчав, Дарнэлл с ужасом уставился на белобрысого, а тот, в свою очередь, снова начал разговаривать сам с собой. - Да, точно... Я хочу этого. Надо будет высказать Рэйгану свое предположение, но, думаю, он и так в курсе...
   - Найти... двойника?.. - Выдавил Зак, невольно представляя последствия этой затеи. - Ты в своем уме?! Ой, о чем это я? Ты же сумасшедший ста двадцати двух летний старик!
   - Я не старик. - Опустив уголки губ, обиженно ответил Айк. - И мне не сто двадцать два, а девяносто четыре.
   - Да неужели ты меня слышишь?! - всплеснув руками и с трудом сдерживая негодование, Дарнэлл сел на кровать.
   - Закки, - вновь проигнорировав комментарий Дарнэлла, отталкивающийся ногами Равен, не поднимаясь, с противным скрипом трения пододвинулся на стуле ближе к кровати, - давай найдем другого тебя, а?
   - Во-первых, зачем? А во-вторых, почему его нужно искать, если он и так как на ладони? - насторожившийся парень встретился с пропитанным неподдельным интересом взглядом Айка.
   - Затем, что он - существо из другого мира, преодолевшее черную дыру и без всяких сомнений наполнившееся энергией эргосферы. - Серьезно отозвался наемник, опершись на колени и исподлобья посмотрев на Зака. - А искать его нужно потому, что он уже давным-давно свалил из Ингвейна.
   - Откуда тебе знать? - тихо спросил Дарнэлл.
   - Чутье. - Хмыкнул Равен и выпрямился, мгновенно изменившись в лице. - Хотя... Почему я тебя должен спрашивать и просить о помощи? Всё, решено. - Айк резко поднялся на ноги и, взглянув на Зака свысока, добавил: - Я сделаю так, что мы с тобой обязательно займемся его поимкой. Вот увидишь.
   Насвистывая какую-то несуразную мелодию, белобрысый направился в коридор, где, надев ботинки, молча покинул квартиру Дарнэлла, оставив его наедине с еще более отягощающими мыслями.
  
  
   22 августа 2318 года
   Найти Я Ложного... Просто и одновременно сложно. Если вспомнить главную цель "Фрактала" и то, как одержимо высказывался Айк насчет слияния двух ответвлений мировой временной линии, можно сделать вывод о том, что Ложный нужен им в качестве расходного материала, ведь всё его тело, каждая молекула, заряжена энергией черной дыры. Захват моей копии в разы упростит задачу, приблизив "Фрактал" к осуществлению задуманного. Но как Равен узнал о том, что Я Ложный уже не в Ингвейне? Что это? То чутье, о котором он говорил, или же что-то еще? Если воспользоваться методом эмпатии и попытаться мыслить, как Айк, то его визит ко мне легко объясняется. Он хочет найти Ложного, использовав бесконечную рекурсию, эффект положительной обратной связи, по теории которой мое фрактальное отражение непременно откликнется на испускаемый мной же зов. Вот же старая хитрая гадина! Хочет сделать из нас обоих нечто вроде автогенератора, самоусилителя собственных мозговых сигналов. Равен верит, что мое сознание в состоянии уловить местоположение Я Ложного так, будто бы в нем находится отслеживающий жучок, но я-то знаю, что могу это сделать исключительно с помощью Двести Восьмого наногена, самого разумного из всех нанороботов, способного контактировать с любой частицей серого облака наномашин.
  
   День незадался с самого утра. Зак решил перепрятать кейс из ящика стола в самое неожиданное место, куда, по его мнению, никто ничего положить точно не додумается. Небольшой черный чемоданчик был герметичным, поэтому парень, недолго думая, закрыл его и, сняв весомую керамическую крышку, спрятал его в сливной бачок унитаза. И вроде бы всё не так уж плохо, но крышка, которая должна была встать на место, как миленькая, выскользнула из пальцев и разбилась вдребезги. Ругая себя за криворукость, Дарнэлл с тоской смотрел на то, как хлещущая во все стороны вода набирается в сливной бак. Сжимая злополучный мокрый кейс в руках, Зак еще некоторое время сомневался в очередном выбранном месте, но, не желая расставаться со спрятанными внутри документами, затолкал ценный груз в закрываемую установочную область душевой кабины. Успокоившись и вернувшись в комнату, парень решил перекусить. Сварив кофе и сделав себе бутерброд, Зак опустился на сидение и, слегка придвинувшись, почувствовал что-то неладное. Передняя ножка стула подкосилась, и Дарнэлл грузно рухнул на пол, едва не пролив на себя горячий напиток.
   - Вот скотина! - вскочив на ноги и зло сплюнув, парень в ярости разгромил ногой остатки стула, оставив после себя гору деревянных обломков. - Просил ведь не расшатывать! Ну что за дебильное утро?! - взвыл он, в негодовании приподняв руки. - Меня что, прокляли?..
   И будто бы ответом на этот вопрос призывно замигал браслет, негромко пища и настаивая прочитать входящее сообщение. Нахмурившись и быстро забыв о неудачах, Зак нажал маленькую кнопку, и появившиеся на квадратике наниты выстроили желто-зеленый голографический дисплей, на котором отобразилась следующая информация: "Приходи к ближайшей отправной точке. Ждем твоего появления не позже, чем через сорок минут". Подписи не было, но Дарнэлл не сомневался, что автором является Тодд. Возникали лишь некоторые сомнения по поводу слов "отправная точка", но методом исключения парень вычислил, что в данном контексте эта фраза подразумевает живые скопления нанороботов, которых нужно коснуться для идентификации, чтобы в последствие они открыли портал с выходом в одну из лабораторий.
   - Айк, ублюдок, неужели снова ты?.. - Вспомнив слова, сказанные Равеном вчера перед уходом, Зак осознал, что испытывает куда большее волнение, чем предполагал.
   Надев тонкую светлую футболку, джинсы и кроссовки, Дарнэлл накинул на плечи темную куртку с капюшоном и поспешно вышел из дома. Был самый разгар утра. Люди спешили на работу, создавая толпы рядом с остановками общественного транспорта. Гомон и урчание моторов раздавались и там, и тут. Рыская глазами по округе, Зак пытался вычислить нанитовое движение, но поблизости ничего подобного не было. Взглянув на часы и определив, что десять минут от выделенного ему времени уже прошли, парень начал нервно кусать губы, уходя вглубь дворов и надеясь отыскать там заветный портал, который, к его неимоверному раздражению, будто сквозь землю провалился. Ускорив шаг, Дарнэлл отчаянно вертел головой, но то ли глаза перестали видеть серебристые скопления, то ли их просто не было. Беспощадные минуты уходили в прошлое одна за другой. Необъяснимый страх провалить это возможное испытание нахлынул на парня. "А что, если я опоздаю или вообще не приду, и они сразу поймут, что со мной что-то не так, ведь раньше ничего подобного не случалось..." - С ужасом подумал он. - "Я прочесал уже несколько кварталов, но серой массы нанороботов так и не увидел. Черт! Что же делать?.. Думай, Зак! Думай!!!".
   Оставалось меньше шести минут. Дарнэлл со всех ног бежал по дворам, так и не обнаружив ни единого признака наномашин. Окончательно выдохшись, парень остановился и, опершись руками о колени, пытался нормализовать дыхание. Он склонялся к тому, что во всем виноваты "умные" наниты, которые, скорее всего, сумели каким-то образом одолеть Двести Восьмой наноген. "Зрачки были красными! Почему сейчас я не вижу их?!" - Зак находился на грани отчаяния, старясь не думать о том, что будет, если он не придет. Вспоминая лаборатории Тейгу и Нельсон, Дарнэлл пытался понять принцип работы выходной камеры портала, но, так ни к чему и не придя, зло сплюнул на подъездную дорогу одного из домов. Парень не сразу заметил, как небольшой сгусток слюны потемнел и пришел в движение, с тихим шипением расползаясь по асфальту. Почувствовав что-то неладное, Зак бросил быстрый взгляд под ноги и в ужасе шарахнулся. Рядом с ним серая масса нанитов открывала портал, стремительно расширяя бурлящий пустотой проход.
   - Это еще что за?.. - В ужасе прошептал Дарнэлл, с опаской коснувшись онемевших губ. - Это что, я сделал?..
   Открывшаяся черная дыра будто бы кипела, призывая своего создателя окунуться в мимолетное забытье. Хаотично соображая, как поступить, Зак решил рискнуть, понимая, что терять ему всё равно нечего. Собравшись с духом и занеся ногу над движущейся пустотой, парень зажмурился и шагнул вперед. Чувствуя, что куда-то проваливается, Дарнэлл не успел испугаться. Он не видел, как его тело в мгновение ока расщепилось на бесчисленное количество микрочастиц - фотонов, которые могут существовать, лишь двигаясь со скоростью света, - и, преодолев воронку черной дыры, собралось на выходе, будто паззл, обрушившись на пол портальной камеры. Поперхнувшись и с опаской приоткрыв глаза, Зак огляделся. Знакомый пол и стены герметичного "лифта". Быстро поднявшись на ноги, парень прильнул к стеклу, за которым увидел недоуменное лицо Грейс Нельсон. Открыв двери портала и впустив Дарнэлла, женщина недоуменно уставилась на него.
   - Ты что, потерялся? - наконец, спросила она.
   - Я... - Медленно моргая и приходя в себя после всего пережитого, парень замолчал. - Со мной случилась... какая-то ерунда. - Нехотя признался он.
   - Похоже, это твое обычное состояние. - Хмыкнула Грейс и, отвернувшись, достала мобильник. - Бастер, тут твой бездарь выпал. Ага. Да черт его знает, как? Ой, да мне вообще фиолетово, Тодд! Иди, забирай его! И побыстрее. - Вновь оглянувшись на парня, Нельсон сказала: - Подожди. Сейчас он тебя проводит.
   - Спасибо. - Буркнул Зак и, опустившись в кресло, задумался над тем, каким же всё-таки образом портал появился рядом с ним. - Неужели из-за слюны?.. - Широко раскрыв глаза, спросил вслух Дарнэлл самого себя.
   - Что? - сидящая неподалеку Грейс оглянулась, вопросительно уставившись на парня. - Что ты там бормочешь?
   - Н-ничего. - Заикнувшись, мотнул головой Зак.
   - А, от Айка заразился? - портальный терапевт хохотнула. - Кто бы мог подумать...
   Дарнэлл не ответил. Нахмурившись и вспоминая, как ощутил странный привкус во рту в момент впитывания организмом введенных в кровь "умных" нанитов, парень почти не сомневался, что это они во всем виноваты. "Это что выходит?.. Я перестал видеть нанороботов, но научился... воспроизводить их и подчинять?.." - от этих мыслей Заку стало дурно и он, отдуваясь, откинулся на спинку кресла, смахнув со лба холодную испарину.
   Ждать появления Бастера долго не пришлось. Через десяток минут входные двери лаборатории раздвинулись, и в хорошо освещенное помещение вошел знакомый небритый мужчина. Остановив взгляд на бледном парне, сидящем у дальней стены, он улыбнулся и, поманив его за собой, тут же развернулся и направился обратно в коридор. Поспешив вслед за ним, Зак решил для себя, что не будет рассказывать о том, что случилось, и если его вдруг спросят, почему он оказался не в том месте, он просто пожмет плечами, мол, ошибка программы нанороботов. Преодолев коридор, они остановились рядом с просторным лифтом. Нажав кнопку вызова, Тодд с легкой улыбкой смотрел прямо перед собой, не задавая вопросов и даже не глядя на находящегося рядом парня. Гадая, почему мужчина молчит, Зак хмурился. Обычно, Бастер всегда занимал время рассказами о чем-нибудь эдаком, но сегодня, похоже, был какой-то особенный день. "Наверное, они видели меня!" - промелькнуло в голове, и Дарнэлла от этой мысли бросило в жар. - "Он знает, что я теперь не такой, как раньше, поэтому и не спрашивает! Господи, что же мне делать?! "Фрактал" наверняка попытается убить меня... Он ведь даже ничего не написал... Не сказал о причине встречи, но если я сейчас спрошу его об этом, он поймет, что я догадался и... и что-нибудь сделает... Что-нибудь нехорошее". Лифт остановился, гостеприимно раздвинув хромированные створки двери. Бастер тут же ступил на просторную площадку, Зак, за неимением другого выхода, направился следом. Нажав комбинацию кнопок лифтовой панели, Тодд заставил кабину начать скоростное движение вниз. Ощущая, как напряжение будто бы просачивается сквозь поры кожи, парень покосился на мужчину и всё-таки решился спросить:
   - Куда мы едем?
   - В центральную лабораторию. - Тут же отозвался Бастер и с улыбкой добавил: - Уверен, она тебе понравится.
   "Лабораторию?.." - с ужасом подумал Зак. - "Всё... Это конец". Минуты быстрого спуска - и лифт раскрылся в каком-то непродолжительном коридоре. Первым выйдя из кабины, Бастер поспешно направился к одной из широких пластиковых дверей, открыв которые, мужчина невинно улыбнулся, приглашая остановившегося поодаль парня пройти. Сжав кулаки и заставляя себя не проявлять признаки волнения, Дарнэлл сделал несколько шагов вперед, оказавшись на застекленной площадке, лестницы с обеих сторон которой вели куда-то вниз.
   С опаской подойдя к широкому окну, Зак увидел внизу огромных размеров помещение, переполненное как знакомыми, так и совсем неизвестными научными установками. С потолков свисали переплетения толстых проводов, присоединенных к массивным округлым блокам. Всё это представляло собой с виду бесформенную махину, если бы не конечный блок меньшего размера с большой круглой линзой в центре, сканирующей какие-то детали на специальной подставке внизу. Неподалеку располагалась закрытая прозрачная камера, внутри которой механические руки, каждый палец которых имел свое уникальное предназначение, занимались сборкой металлического браслета-наручника, точно такого же, какой был у Зака. Еще дальше, у стены, в шарообразных герметичных сосудах, клубились серые массы нанороботов. В одном из таких шаров проходил какой-то процесс, контролируемый металлической на вид сетью, накрывающей сосуд сверху и источающей энергетические волны. Рядом с шаром была раскрыта темная голограмма с беспрестанно бегущими строчками, фиксирующими изменения, происходящие с микромашинами. Но все эти установки казались мелочными по сравнению с самой крупной, занимающей центральное место в гигантском зале, машиной. Представляющая собой подобие операционного стола с зажимами для конечностей, у ее изголовья и в ногах находилось нечто похожее на излучатель, имеющий несколько дисплеев, множество клавиш и программ установки. Эта громоздкая роботизированная машина, установленная на постаменте, одним своим видом внушала страх. Люди в белых халатах, будто бы рассыпанная крупа, горстками скопившаяся между столами, были похожи на муравьев, снующих туда-сюда, без конца сверяющих что-то и перекидывающих голографические страницы с планшетов на листы нанокомпьютеров и обратно. Единственное, что показалось Дарнэллу подозрительным, был застекленный матовыми листами балкончик на противоположной стороне помещения. К нему не вели ни лестницы, ни лифты и вообще он казался лишним во всем этом скоплении техники. Понаблюдав за тем, как внизу кипит работа, Зак оглянулся на стоящего поодаль Тодда.
   - Идем. - Мужчина указал на спуск. - Нас там ждут.
   Понимая, что бежать некуда, парень последовал за Бастером, который преодолел несколько закрытых пролетов и вышел на решетчатую лестницу, ведущую в самый низ. Дыхание давалось Заку всё труднее, на горле будто бы затягивали смертоносный ремень, а, быть может, это было всего лишь волнение, представившееся Дарнэллу именно в таком виде. Оказавшись на гладком белом полу, парень огляделся. Здесь, снизу, главная лаборатория казалась просто гигантской и одновременно тесной из-за большого количества сотрудников. С волнением оглядываясь по сторонам, Зак старался не отставать от идущего впереди Тодда, высматривающего кого-то в толпе рабочих.
   - Эй, эй! - замахав высоко вскинутой рукой, мужчина широко улыбнулся. - Генри! Иди сюда!
   За зов оглянулся мужчина примерно одного возраста с Бастером, лет тридцати пяти - сорока. Прилизанные волосы, длинный заостренный нос, грубые черты вытянутого сухого лица с надменным взглядом темных глаз и сосредоточенно сдвинутые на переносице аккуратные брови. Увидев Тодда, он не высказал никаких ярких эмоций. Похоже, он был очень холодным человеком, и это ощущалось на расстоянии. Нехотя подойдя вместе с Бастером к сидящему за столом мужчине, Зак старался смотреть куда угодно, но только не ему в лицо.
   - Вот. - С торжественными нотками в голосе возвестил Тодд, отступив и подставив Дарнэлла под проницательный взор Генри.
   - И? - окинув парня взглядом, отозвался научный работник.
   - У вас всё готово? - поинтересовался Бастер.
   - Что за глупый вопрос? - раздраженно спросил Генри. - Мы были заранее предупреждены, а значит и готовы.
   Тодд хотел еще что-то сказать, как его вдруг перебил телефонный звонок. С готовностью взяв трубку, мужчина с легкой улыбкой кивнул и отключился. Нахмурившись и почти не сомневаясь в том, что кто-то только что дал добро, Зак судорожно выдохнул, ощущая, как температура тела увеличивается из-за волнения и страха. Не говоря ни слова, Генри поднялся и, подойдя к молоденькой девушке, что-то негромко сказал ей. Тут же развернувшись, она направилась к самой странной и громоздкой установке в лаборатории - столу с парой излучателей. Сев за дисплеи "в ногах" машины, сотрудница активировала экраны, запустив процесс подготовки к работе. Очень скоро к ней подошел молодой человек и, встав рядом, начал наблюдать за мелькающими на голограмме данными. Послышался протяжный гул - машина будто бы нагревалась. Оттеснив Тодда и слегка подтолкнув Зака в направлении широкого стола с фиксаторами конечностей, Генри включил экран у изголовья и, кивнув на лежачее место угрожающе рычащего агрегата, жестко велел:
   - Ложись.
   - Тодд! - задышав чаще и чувствуя, как паника подбирается к сознанию, Дарнэлл оглянулся на мужчину. - Что происходит?!
   - Не волнуйся. - Спокойно попросил Бастер. - Это всего лишь один из самых эффективных методов достижения нашей цели. Рекурсивный усилитель не причинит тебе вреда.
   Окончательно осознав, что к чему, парень невольно попятился. Здесь и сейчас перед всеми этими людьми стояла одно задача: найти второго Зака Дарнэлла, который до определенного момента находился в Ингвейне, и который заставил Элизабет Мэйсер разгласить в сети известную ей информацию, касающуюся организации "Фрактал". Пришедший из параллельного мира Дарнэлл в этом мире только мешал, ведь его революционный настрой подрывал все инновационные исследования, касающиеся перемещения во времени и открытия черных дыр. И сейчас Зак видел перед собой роботизированную установку, о принципе работы которой он слышал только в теории. Самоусилитель мозговых сигналов... Для этой машины не существует расстояний и границ. Проще говоря, Дарнэлл ложен был стать излучателем, а Я Ложный - приемником. Осознавая всю безумность идеи, парень понятия не имел о том, как отреагирует его изменившийся организм на стороннее вмешательство такого типа. Дрогнув и судорожно сглотнув, Зак оглянулся на решетчатую лестницу у дальней стены. Он не успел ничего подумать, как ноги сами бросились бежать. Правда, далеко уйти не пришлось: Дарнэлла схватили почти мгновенно и приволокли к столу рекурсивного самоусилителя. Из последних сил пытаясь вырваться, Зак почувствовал, как конечности одно за другим защелкиваются металлическими браслетами. Лежащий звездой парень извивался, прикладывая остатки сил на тщетные попытки освободиться. Никто не обращал внимания на его крики и угрозы, большая часть научных сотрудников центральной лаборатории была поглощена процессом первого испытания излучателя на человеческой особи.
   За непрозрачным с виду стеклом того самого неприметного балкончика, смотрящегося лишним на этой ровной светлой стене, находились трое. Высокий, загорелый мужчина лет пятидесяти с коротко стриженными темными волосами, проницательным взглядом и плотно сжатыми губами выдающегося подбородка стоял у окошка и, сцепив руки за спиной, неотрывно смотрел вниз, на работающую рекурсивную машину. Одетый в строгий деловой костюм, мужчина был серьезен и очень сосредоточен. Позади него стоял уже знакомый молодой человек по имени Эри Тейгу. Засунув руки в карманы расстегнутого халата, парень также следил за происходящим внизу, лишь беловолосому человеку, устроившемуся в уютном кресле, казалось, было всё равно. Тщательно вылизывая и изредка кусая шоколадные палочки, он громко причмокивал и вел увлекательную беседу то ли сам с собой, то ли с этой посыпанной сахарной пудрой соломкой. Айк Равен выглядел как ребенок, которого привели на какое-то ответственное мероприятие за неимением возможности оставить дома, поэтому сейчас его заткнули сладостями и попросили не дергаться и не отвлекать взрослых, чем он, собственно, и занимался.
   - Думаете, это хорошая идея? - наконец решился спросить Эри, обеспокоенно покосившись на каменное лицо смуглого мужчины.
   - Сейчас узнаем. - Криво усмехнулся тот. - Но, раз уж ему удалось поглотить Двести Восьмой наноген, будем надеяться, что в процессе эксперимента выяснится и сам способ, с помощью которого он всё это провернул.
   - Твоей хитрости, Рэйган, просто нет предела! - донесся с кресла голос Айка, зажавшего в зубах шоколадную трубочку.
   - Про тебя могу сказать то же самое. - Хмыкнул мужчина и, кивнув на окно, добавил: - Вон, сейчас начнется.
   - Дарнэлл очень напуган. - Негромко подметил Эри. - На рекурсию может повлиять его психическое состояние?
   - Если да, то только частично. - Отозвался Рэйган, пожирая взглядом бьющегося в истерике Зака, прикованного к столу. - Если повезет, то мы сможем выяснить еще одну вещь... Проверим ритм золотого сечения фрактальной закономерности.
   - О, прям как у меня? - оглянувшись на восторженного Равена, Балдорф увидел, что его голова и спина лежат на сидении, а устремленные в потолок небольшой комнаты ноги находятся на спинке кресла, и это лежащее вверх тормашками чудо с широченной улыбкой смотрит на него.
   - Да, как у тебя. - Без особых эмоций отозвался Рэйган, наблюдая за тем, как ответственный за проведение эксперимента Генри проводит последние приготовления. - Всё в этом мире подчиняется фрактальной закономерности. - Задумчиво проговорил мужчина. - Развитие систем во времени, ритм золотого сечения в человеческих судьбах... Произошедшее в каком-то возрасте значимое событие непременно отражается в будущем по принципу спирали. И мы можем найти отражение этого события, умножив его возраст на одну целую шестьсот восемнадцать тысячных. Также мы можем найти истоки этого события, умножив его возраст на ноль целых шестьсот восемнадцать тысячных. В итоге мы получим цепочку символически сходных событий, из которых можем узнать всё о нужном нам человеке. Ранее это не имело надобности, но сейчас... - Недоговорив, Рэйган замолчал. - Всё, процесс пошел.
   Сорвавшись с кресла, Айк бросился к окну. Бледные глаза были широко раскрыты в предвкушении, а вываленный на бок язык прикушен неровными зубами. Ложе рекурсивной машины, к которому был прикован содрогающийся в ужасе Зак, придвинулось ближе к установке изголовья. Из раскрывшегося системного блока появилась роботизированная рука, сжавшая голову парня так, что колючие подушечки стальных пальцев касались определенных точек черепной коробки. Животный страх заставил Дарнэлла зажмуриться. Стиснув зубы, он перестал орать, почувствовав некое внедрение в собственное сознание. Еще немного - и со стороны изголовья, на уровне подопытного парня, появилось самое обыкновенное на первый взгляд зеркало. Испуская импульсные волны, внедряемые прямиком в мозг через роботизированную руку, инновационная машина побуждала поглотившего N0208 наемника подавать сигналы своему собственному отражению.
   С замиранием сердца научные сотрудники наблюдали за проведением эксперимента. Сидящий за управлением Генри и его помощники внимательнейшим образом отслеживали изменения мозговой деятельности Дарнэлла. По широким голографическим экранам стремительно проносились списки с данными, мигали какие-то символы и картинки. Сосредоточенный и с головой погруженный в процесс Генри, выполняя приказ Рэйгана, пытался уловить ритм золотого сечения, когда как девушка и молодой человек, находящиеся с противоположной стороны машины, неотрывно наблюдали за реакцией организма Зака. Трудно передаваемое ощущение того, будто в голове копаются, как в картотеке, посещало парня каждый раз с новой силой. Рекурсивные импульсы становились всё более настойчивыми и четкими, приказывая мозгу действовать так, как это требовалось. Прошла пара томительных минут, и Дарнэлл понял, что еще немного - и мозг разорвется. В отчаянии зарычав и предприняв очередную попытку вырваться, парень обмяк. Дрожащий подбородок, блуждающий мутный взгляд, порывистое дыхание.
   - Мозговая деятельность на пределе. - На мгновение подняв глаза, сообщила девушка. - Информационный поток готов к работе.
   - Запускаю. - Отозвался Генри и опустил рычаг.
   В абсолютной тишине, нарушаемой лишь глухими стонами Зака и тихим шуршанием не прекращающего работу сканера, на поверхность ложа со стороны ног парня появилось второе зеркало. Мгновение - и образовалась бесконечная рекурсия зеркальных коридоров, несущая в себе отражение Дарнэлла. Металлическая рука, вобравшая в себя мозговой импульс парня, выпустила из цепких объятий его голову и, раскрыв в центре подобия ладони глубокое отверстие со скопившимся там сгустком информации, выстрелила им в зеркальное отражение Зака. Вытянутые роботизированной машиной данные сознания и мозга парня, смешанные с клочками памяти, исчезли в рекурсивной бесконечности, образованной парой зеркал. Тишина. Порывисто выдыхая, Дарнэлл успел подумать о том, что всё, похоже, обошлось, как вдруг из зеркала в изголовье появилась искаженная вспышка, ударившая в темечко. Захрипев, Зак выгнулся, широко раскрыв закатившиеся глаза.
   Стремительный полет со скоростью света, запоздалое понимание того, что мимо проносятся облака, крыши домов и перекрестья дорог... Размазанные многоцветные пятна, отдаленно похожие на ряды фонарей или световые рекламные щиты... Гул, шум, голоса, мелькающие лица незнакомых людей... Будто квант электромагнитного излучения, одновременно имеющий свойства частицы и волны, осколок сознания Дарнэлла стремительно преодолевал многокилометровые расстояния. Многократно увеличивающаяся обзорная панорама, будто зум видеокамеры, поймала в кадр молодого человека в черном деловом костюме, двигающегося по пустынной, мало освещённой улице. Он почти растворялся в ночной темноте, если бы не ворот белой рубашки, отражающий свет и выдающий его окружению. Будто бы почувствовав что-то неладное, парень оглянулся, и Зак увидел себя самого, испытывающего неясное волнение. Широко раскрыв глаза, Я Ложный попятился и, задышав чаще и едва не крича, будто бы увидел рядом с собой какое-то чудовище и бросился бежать. Картинка уплывала, обзор отдалялся, и Дарнэлл узнал широкие центральные улицы, яркие рекламные огни и свет прожекторов Траера...
   Все те чувства, которые Ложный пережил в эти короткие мгновения, впитались выпущенной из рекурсивной машины вспышкой и, отразившись от нацеленного объекта, вернулись обратно к Заку. Полученный импульс был зафиксирован и записан на электронный чип для дальнейшего анализа, и можно было смело заявить, что эксперимент удался, но панический страх, побудивший Я Ложного бежать без оглядки, в двукратном размере передался и без того содрогающемуся в ужасе Дарнэллу. Его прикованное к широкому ложу машины тело выгнулось, глаза дико заметались, пальцы начали беспрестанно сжиматься в кулаки, а ноги пытаться согнуться в коленях. Заходящееся бешеными ударами сердце, сбивающееся шумное дыхание, пропитавшаяся потом футболка и обильная испарина на лбу. Голографические дисплеи рекурсивной машины замигали красным. Металлическая рука с колючими пальцами поспешно скрылась в основном блоке, зеркала быстро опустились.
   - Мозговая деятельность нестабильна! - с волнением в голосе выкрикнула ассистентка. - Начинается отмирание клеток!
   - Отключайте его! Быстро! - скомандовал Генри, набирая на мигающем экране одну команду за другой.
   Бросившиеся к операционному столу сотрудники пытались освободить беснующегося Зака, когда он, будто бы впав в состояние какого-то безумного припадка ярости, резко рванулся вперед. Плечевые суставы хрустнули, руки вывернулись. Дикий вопль ужаса и боли разорвал пространство. Прильнув к стеклу, Рэйган нахмурился, внимательнейшим образом наблюдая за всем происходящим. Отрешенно перекусив зажатую между зубов шоколадную палочку, Айк молча вслушивался в безудержный вой Зака, истязаемого чувствами своего двойника. Бледное лицо Равена тронула тень шокировано-безумной улыбки, когда там, внизу, начало твориться нечто.
   Дарнэлл повторил отчаянный рывок, не принесший, как и ранее, никаких результатов. Люди в белых халатах уже не были уверенны в том, стоит ли вообще давать волю этому неадекватному существу. Нечеловеческое усилие, приложенное к тому, чтобы вырваться из оков, внезапно вытолкнуло из тела Зака объемную серую тень, имеющую очертания его самого. Вскочив со стола, она заметалась, не зная, куда бежать, когда как тело продолжало корчиться от боли и сдерживания. Запаниковав, сотрудники лаборатории начали разбегаться в разные стороны. Рэйган затаил дыхание, не обращая внимания ни на что, кроме этой серой копии Дарнэлла, имеющей лишь контур профиля вместо лица. Мгновение - и серая тень обратилась в расползающееся бесформенное облако, из которого вырвались десятки рук, кинувшихся на помощь своему теряющему сознание хозяину. Касаясь металлических оков, серая масса разъедала их, как ржавчина разъедает железо, и уже очень скоро Зак был на свободе.
   Крики, визг, грохот падающих стульев и опрокинутых столов. Дарнэлл пребывал в каком-то забытье. Он был похож на лунатика, бродящего по ночам, а потом совершенно не помнящего об этом, когда плелся в сторону решетчатой лестницы, по которой не так давно спускался. Надорванные ноги плохо слушались, тяжелая голова то запрокидывалась, то падала на плечо. Взявшись за перила и занеся ногу над первой ступенькой, Зак едва не упал, но его поддержали руки, тянущиеся из бесформенного серого облака. Сдавленно пискнув и закатив глаза, парень отключился, когда как облако вновь обратилось его тенью, которое прижало тело к себе и бесследно слилось с ним.
   - Вау... - Выдохнул Айк, покосившись на застывшего в шоке Балдорфа.
   - Вот так фрактальное отражение... - Прошептал Рэйган, не спуская глаз с лежащего у лестницы бессознательного тела. - После того, как будут проведены анализы всех полученных данных, я окончательно пойму, что такое Зак Дарнэлл.
  
  
   Два дня спустя...
  
   В закрытой герметичной капсуле, куда подавался кислород со снотворным, находился спящий молодой человек с черными колючими волосами и маленьким шрамом на левой брови. Неподалеку от него, за столом, сидел Эри Тейгу, занятый непрерывной работой. Упорядочивая на нанокомпьютере голографические листы, полученные с разных исследовательских точек, парень просматривал анализы проведенного эксперимента с рекурсивной машиной и прочие вычисления, касающиеся Дарнэлла. По приказу Рэйгана обладатель фрактального отражения был погружен в кратковременную кому, дабы после заключительного вердикта ему можно было беспрепятственно вынести приговор. В то, во что вчитывался Тейгу, было сложно поверить даже тем, для кого открытие портальных черных дыр - обычное дело. Посмотрев на время и отметив для себя, что скоро должен появится Балдорф вместе со своим девиантным существом, Айком Равеном, Эри отодвинул пальцами сложенную на дисплее голографическую папку с документами и устало откинулся на спинку стула. Тихое шуршание открывающейся двери привлекло внимание, и Тейгу оглянулся. В лабораторию вошел серьезный Рэйган, позади которого, шатаясь и пиная несуществующие камушки, стоял белобрысый наемник. Молча подойдя к Эри и пожав ему руку, смуглый мужчина вопросительно посмотрел на него.
   - Готово. - Ответил парень на немой вопрос Балдорфа. - Это нечто. - Захватив пальцами полупрозрачную голограмму папки и перетащив ее на планшет, Тейгу передал его Рэйгану и признался: - После этого я даже не знаю, что нам делать...
   Посмотрев на спящего под прозрачной крышкой камеры Зака, мужчина начал просматривать многочисленные отчеты и краткие выводы, задумчиво опускаясь в кресло. Он скользил подушечками пальцев по призрачному экрану планшета всё быстрее, пока не прочитал последнюю страницу и не начал возвращаться к началу, вновь сверяясь с некоторыми моментами. Стоящий рядом с герметичной капсулой Равен с легкой улыбкой рассматривал Дарнэлла, лицо которого было спокойным и равнодушным. Он не отвлекал сосредоточенного Рэйгана вопросами и молча ждал, пока тот сам скажет, что обо всем этом думает.
   - Ритм золотого сечения судьбы определен. - Наконец, подал голос мужчина, и Айк заинтересовано оглянулся на него. - За основу значимого события были взяты даты рождения и предполагаемой смерти Зака Дарнэлла... И что ты думаешь? - усмехнувшись, Балдорф с хитрецой посмотрел на затаившего дыхание Равена. - Они нашли истоки этих событий, обнаружив отражение в прошлом. - Бледные глаза Айка широко раскрылись в неверии. - Выстроили цепочку сходных событий и... - Рэйган повернул планшет с причудливой схемой так, чтобы стоящему в стороне молодому человеку было видно. - Зак Дарнэлл умер девятого августа две тысячи триста восемнадцатого года от сердечного приступа. - Нервно хихикнув, Айк притих. - А выпущенное ранее сервисное облако в Ингвейне, которое должно было помочь в достижении нашей цели, оказалось частично зависимым от сбежавшего Двести Восьмого наногена, который, будто собака, почуял стаю себе подобных и отправился к ним. Возглавив часть сервисного облака нанороботов, двести восьмой поделился с ними знаниями, обучил их и подчинил своей воле. Не знаю, как именно это случилось, но сервисное облако поглотило вышедшее из тела сознание Дарнэлла и воплотило его заново, только не из плоти, как таковой, а из нанороботов, принявших форму костей, кожи и внутренних органов. Само же мертвое тело Зака было разобрано облаком на молекулы и частично поглощено, поэтому то, что с ним на самом деле случилось, никому не известно. Однако я догадываюсь еще о некоторых моментах. Часть нанороботов, теперь составляющих его тело, ранее была подвержена вмешательству энергии эргосферы, когда мы открыли поблизости Ингвейна пробную черную дыру... - Усмехнувшись такому стечению обстоятельств, Рэйган многозначительно посмотрел на Айка и продолжил: - Дыру, из которой появился другой Зак, из параллельного мира, с которым мы пытаемся слиться. Наниты, участвующие в этом процессе, сохранили в себе обрывки памяти этого другого Дарнэлла и они, скорее всего, очень беспокоили нашего парня. - Мужчина кивнул на закрытую капсулу с телом. - У наномашин помимо постоянной памяти есть также и временная, поэтому чужие воспоминания и симптомы психологического расстройства, криптомнезии и прочего, достаточно быстро прошли. Нанороботы стали полностью принадлежать нашему Заку, забыв о том, что когда-то контактировали с его копией, фрактальным отражением. - Поднявшись на ноги и выпрямившись, Рэйган напряженно посмотрел на Равена. - И то, свидетелями чему мы явились в лаборатории, есть не что иное, как передача эмоций между отражениями в мировых линиях времени. По сути дела эта серая тень - другой Зак Дарнэлл, и все его действия здесь - желаемое поведение где-то там, но этого не следует бояться. - Успокоил мужчина явно разволновавшегося белобрысого наемника. - Это всё равно, что отрубить курице голову и смотреть на то, как она еще какое-то время будет бегать, будто бы не осознавая, что с ней произошло. Всё дело в нервном импульсе. - Рэйган улыбнулся. - Только здесь, ко всему прочему, добавились еще и эмоции, принесенные нашему Заку вместе со вспышкой. - Положив планшет на стол, Балдорф сцепил руки за спиной и начал мерить комнату шагами. - Кстати, Айки, как там дела с поимкой второго Дарнэлла?
   - В процессе. - Нехотя отозвался парень, не желая признаваться, что он пока не взял в свои руки контроль над этим делом. - А что с этим-то делать? - кивнул на герметичную камеру Равен.
   - Ничего. - Легко отозвался Рэйган и зловеще добавил: - Пока. Он понятия не имеет о том, кто он и что он, а это значит, что опасности он не представляет. Неведение - хорошая вещь. Двести Восьмой наноген, думаю, и дальше будет хранить его, а потом, когда придет время, мы найдем способ, как извлечь из него этот необходимый для открытия контролируемой гигантской черной дыры наноробот. Но знаешь, что самое странное? - Айк вопросительно тряхнул головой. - Наниты над Ингвейном бездействуют, когда как давным-давно они должны были расщепить этот город, стерев его с лица земли.
   - И... И что это значит? - поинтересовался парень.
   - А то, что Двести Восьмой не хочет привести мир к экофагии, запрещая репликаторам облака разбирать окружение на молекулы. - Серьезно и с явной долей страха и непонимания в голосе отозвался Рэйган. - Какова же тогда его цель?
   - А если цели нет? - пожал плечами Айк. - Может, он просто хочет жить?.. Ну, как я, например. - Невинная улыбка легла не бледное лицо, обнажив неровные зубы.
   - Личных целей не имеет только машина, а Двести Восьмой уже не вписывается в рамки обыкновенного нанита. - Негромко сказал мужчина, задумчиво опустив глаза. - Он особенный. Особенный во всех отношениях.
  
  
   25 августа 2318 года
   Я проснулся в какой-то тесной комнате без окон... Один, полуголый, с сильной головной болью и временным помутнением рассудка. Все попытки вспомнить, что именно произошло, закончились ничем, но я в подробностях помню сны, которые привиделись мне за всё время комы. Это были поистине странные видения, где я, видя всё от первого лица, носился по живым трубам вместе с мерцающей серой массой, которая смешивалась с алыми всплесками и пробивалась вперед в бесконечном круговороте мелькающих событий. Я видел Элизабет, видел Бадди, Уолтера, Найлза, Айка... Много кого. Помимо тех воспоминаний, которые были мне знакомы, я видел и чужие. Это были кошмары, ужас которых прокрался в мое сердце и сжал его в ледяных объятиях. Я не мог проснуться, не мог остановить всё это. Но самым страшным сном был тот, в котором я увидел собственную смерть. Я шел по знакомой дороге Ингвейна, возвращался домой с работы, как вдруг мое сердце, которое я видел так, будто бы оно было не внутри меня, а снаружи, ёкнуло и сжалось. Я упал. Один на безлюдной улице, беспомощный и жалкий... Агония в несколько секунд, и я замер. Видел, как глаза закатились, а приоткрытый рот сделал последний выдох. Умер. Вот так вот просто взял и скончался в свои ничтожные по сравнению с вечностью двадцать четыре года... Ощущение легкости и растворения, а потом я снова несусь вместе с мерцающими, похожими на микроорганизмы, нанороботами по гибким трубам вместе с густой алой жидкостью...
  
   Подойдя к закрытой двери комнаты, Зак приподнял сжатую в кулак ладонь, чтобы постучать, но что-то в последний момент остановило его. Зверский голод сжимал внутренности, заставляя раздраженный отсутствием еды желудок громко урчать. Из-за пластиковой двери доносились чьи-то голоса. Насторожившись и прислушавшись, парень узнал в них Тодда и Эри. Дарнэллу было очень интересно, о чем они говорят, но ему удалось уловить лишь обрывок разговора.
   - ...Значит, он сказал пока бездействовать в отношении него? - низкий голос с хрипотцой принадлежал Бастеру.
   - Верно. - Отозвался Тейгу. - Дело в том, что пока мотивы Двести Восьмого неизвестны, мы не можем использовать его. Последствия могут оказаться непредсказуемыми, если мы извлечем его сейчас.
   - Ну да, я понимаю. - Раздался шумный выдох Тодда. - Айк сейчас ищет этого... другого Зака, да?
   - Угу. - Промычал парень, и стоящий за дверью Дарнэлл перестал дышать. - Когда он будет пойман, его, скорее всего, пустят на расходники. Рэйган говорил, что материалы, записанные в нем на клеточном уровне, представляют большую ценность для "Фрактала". - Эри замолчал и, усмехнувшись, добавил: - Эргосфера с ее горизонтом событий, как-никак!
   - Ну-ну. - Бастер задумчиво причмокнул. - Ладно, я пойду. Как очухается, позвони мне.
   - Ага.
   Послышались отдаляющиеся шаги и шуршание раскрывающихся дверей. Подумав о том, что Тейгу остался один, Зак выждал еще какое-то время, чтобы парень ничего не заподозрил, и всё-таки решился постучать. Эри открыл почти сразу и, добродушно улыбнувшись, сказал:
   - Доброго времени суток! Ну как? Проголодался?
   - Есть немного. - Дарнэлл изо всех сил пытался вести себя, как ни в чем небывало.
   - Хорошо. - С готовностью кивнул врач. - Сядь пока сюда, - он указал на пустой стол, - я принесу тебе поесть.
   Скрывшись за дверями и вернувшись почти сразу, Тейгу поставил перед Заком большую порцию каши с мясом. Ничего необычного не было, но внутри у Дарнэлла засел необъяснимый страх. Не понимая, в чем дело, парень хмурился. Подумав о том, что это, должно быть, из-за того, что "Фрактал" хочет уничтожить Я Ложного, Зак охотно принялся за еду, заставляя себя не думать обо всем этом. "Я же сам хотел убить его!" - злясь на самого себя, думал парень. - "Так почему же у меня такое чувство, что опасность грозит мне?". Он почти не помнил того, что ему посчастливилось увидеть, не осознал, как его нанитовая оболочка объемной тенью вышла из тела. Дарнэлл был растерян и удручен. Быстро пережевывая кусочки сочного мяса, Зак ощущал на себе внимательный взгляд Эри. Изначально не подавая вида, парень всё-таки не выдержал и поднял глаза на застывшего неподалеку Тейгу. Их глаза встретились, и Дарнэлл почувствовал, как его дыхание ни с того ни с сего участилось, в голове закружились сотни незнакомых ранее мыслей, а вся его сущность, вопреки обстоятельствам, пыталась сосредоточиться. Заметив странную перемену, Эри подошел ближе.
   - В чем дело? - серьезно спросил он.
   - Не знаю, - выдавил Зак, с трудом заставив себя проглотить остатки каши, - но я больше не буду это есть. - Отодвинув тарелку, парень откинулся на спинку стула и закрыл глаза, пытаясь вернуться в нормальное состояние.
   - Так. - Тейгу обеспокоенно нахмурился. - Пойдем-ка, я просканирую тебя.
   - Это еще зачем? - Дарнэлл напрягся.
   - На всякий случай. - Отозвался Эри и, решительно указав на дверь, велел: - Поднимайся.
   Нехотя повиновавшись, Зак отправился следом за молодым человеком, который обеспокоенно шевелил спрятанными в карманы белого халата пальцами. Идя ему вслед, Дарнэлл буквально вдыхал беспокойство, источаемое телом врача, отчего его сознание покачнулось, будто бы разрываясь на две части. "Да что это, черт возьми?!" - усиленно потерев покрывшийся испариной лоб тыльной стороной ладони, парень не заметил, как Эри достал мобильник и отправил кому-то короткое сообщение.
   Проведя Зака через коридор в уже знакомую лабораторию, где хозяйничал Тейгу, молодой человек включил свет и быстро активировал операционный стол, немного отличающийся своей модификацией от стола в кабинете Нельсон. Молча указав Дарнэллу на узкое, но удобное место рядом с массой микротехники, ожидающей своего часа, Эри выбрал на голографическом экране программу психосоматического анализа - единственного сканирования, которое не посчитали нужным сделать Заку после всего случившегося. Лаборанты залезали в его память, как в архив, извлекали зрительные образы и звуковое восприятие, но вот состояние психических способностей так и осталось неисследованным по причине ненадобности. С опаской покосившись на металлические ящики, в которых, как уже было известно, находились ампулы с опытными наногенами как узкого, так и широкого профиля, Дарнэлл лег на указанное место и уставился в потолок. Переживание по-прежнему не покидало его. Сосредоточенный Эри нажал последнюю кнопку активации введенной команды, и из обеих сторон головной части узкого операционного стола появилась неопределенного рода пара существ или машин, внешне очень похожих на щупальца осьминога. Холодные присоски потянулись ко лбу зажмурившегося парня и, надежно приклеившись, распластались по голове, уползая ближе к затылочной части. Движение щупалец прекратилось, и они, замерев, начали источать из присосок, являющих собой набор сканеров различной глубины и проникновения в сознание, голубоватое сияние. Напряженный Тейгу не сводил глаз с экрана, на котором отобразилась схематично нарисованная голова Зака. Ощущение, будто голову сжимают чьи-то руки, было самым худшим, что мог почувствовать лежащий на специфическом столе парень. Дарнэлл боялся открыть глаза и увидеть над собой очередную чудовищную машину, холодные "пальцы" которой зафиксировали его голову.
   Сканирование длилось не более пары минут, по истечению которых Эри перекинул полученные данные к себе на планшет и тут же отправил копию аналитического отчета Рэйгану. Судорожно выдохнув, молодой человек потер вспотевшую шею и отключил десятки щупальцевидных сканеров. Отлепившись от головы Зака, некие биологические машины скрылись в широком изголовье стола. Поднявшись с места, закутавшись в халат и стараясь не приближаться к Дарнэллу слишком близко, молодой врач обеспокоенно затоптался на месте.
   - Ну, и чего там? - у Зака не получилось сделать вид, что ему не интересно.
   - Могу поздравить тебя. - Долго не зная, с чего начать, Эри наконец-то подал голос. - Теперь вы с Айком будете лучше понимать друг друга.
   - Что ты со мной сделал?.. - Едва шевеля онемевшими губами, пролепетал Дарнэлл, прекрасно помня, что Равен время от времени появляется в этой самой лаборатории, где Тейгу пичкает его как простыми нанороботами для поддержания формы, так и узкоспециализированными наногенами не оправдавших себя наемников.
   - Я как раз-таки ничего не делал. - Пожал плечами молодой человек, стараясь не выдавать волнение и крайнюю обеспокоенность неизвестным вопросом. - Похоже, Двести Восьмой изменил свою структуру и стал более гибким после встречи со вспышкой сознания твоего фрактального отражения, а ты вследствие этого получил немыслимый уровень психологических и внутренних способностей. Одним словом, ты стал псиоником.
   - Что?.. - Пискнул Зак, судорожно вцепившись в край бездействующего стола.
   - Псиоником. - Серьезно повторил Эри. - Человеком, сила которого объясняется тем, что он объединяет свое тело и разум в единое целое, что позволяет ему преобразовывать и усиливать потоки энергии, идущие от собственного мозга и окружающей среды. Псионики умеют менять некоторые свойства объектов и пространства. Айк был единственным искусственно созданным псиоником "Фрактала", но ты... С тобой вообще отдельная история. - Вздохнув, Тейгу задумчиво опустил голову. - Природу этого невидимого искусства, магии разума, в тебе нам еще предстоит изучить. Что это? Побочное действие от внедрения в сознание или желание Двести Восьмого возвысить тебя не только над людьми, но и над роботами?
   Поперхнувшись и широко раскрыв глаза, Зак с ужасом уставился на поджавшего губы молодого человека. Размытая картинка вновь начала становиться четкой, а отсутствующие фрагменты появлялись будто бы из ниоткуда, дополняя окружение и делая его более насыщенным.
   - Айк - псионик?.. - Неверующе прошептал Дарнэлл.
   - Да. "Фракталу" был необходим человек со сверхспособностями. - Пояснил молодой человек, опускаясь на стул. - Равена наделили психопортацией и созданием иллюзий, но ты, наверное, это уже заметил.
   - Открывает порталы, стряхивая с кожи рук нанороботов... - Бормотал себе под нос Зак, опускаясь в стоящее неподалеку кресло.
   - Верно. - Кивнул Эри. - А что насчет тебя, так это еще интереснее. Твой психосоматический уровень позволяет в совершенстве овладеть эмпатией, психометаболикой и психокинезом. - Серьезно сказал молодой человек, сев на стуле боком и внимательно посмотрев на находящегося в отдалении Зака. - Научишься управлять своими способностями - моментально заменишь Айка.
   - Я не хочу... Я не хочу никого заменять! - обхватив голову руками, выкрикнул Дарнэлл.
   Входная дверь хлопнула. В лабораторию вбежал Тодд Бастер с алчно горящими глазами. Увидев застывшего в кресле Зака, мужчина в предвкушении прикусил губу. Сообщение, которое отправил Тейгу, когда они шли в лабораторию, было адресовано именно ему, и вот сейчас он примчался при первой возможности чтобы узнать результаты. Даже не пытаясь вести себя спокойно, Бастер вместо приветствия кивнул Дарнэллу и тут же обратился к Эри, расстегнув несколько пуговиц помятой рубашки и пытаясь избавиться от охватившего тело жара.
   - Ну?! - широко раскрыв глаза, Тодд обрушил широкую ладонь на плечо слегка растерянному молодому человеку. - Чего там?! Каково его процентное соотношение с Равеном?
   - Сорок на шестьдесят. - Отозвался парень. - Ну и там... плюс-минус пять.
   - Отлично! - хлопнув в ладоши, Тодд победоносно сжал кулак. - Значит, их энергии хватит?..
   - Вполне. - Кивнул Эри. - А что там с другим Дарнэллом?
   - А ты думаешь, чего я так радуюсь-то?! - сияющий Бастер раскинул руки в стороны. - Айк взял его! Сейчас они у Рэйгана. Там во всю идет подготовка к захвату заряженных энергией эргосферы нанороботов! А-а-а-а! Я так волнуюсь! - мужчина по-детски зажмурился. - Плоды многолетней работы!.. Они близки, как никогда!!!
   - Тодд, - отрешенный Зак поднялся на ноги, - что сделают с моим двойником?
   - Как что? - с усмешкой переспросил Бастер. - Ну, это же очевидно! Он подвергнется расщеплению на молекулы, которые в последствие нам очень-очень пригодятся!
   - Я могу взглянуть на него? - тихо спросил Зак, опустив голову и невольно представляя, как именно будет проходить процесс уничтожения.
   - Ах ты, извращенец! - хохотнул мужчина. - Хочешь посмотреть на собственную смерть?
   - Даже если и так. - Еще тише отозвался Дарнэлл, глядя себе под ноги.
   - Ни в коем случае! - Тейгу резко поднялся и, просверлив парня тяжелым взглядом, жестко заявил: - Это непременно скажется на твоем психическом здоровье, и тогда ты вряд ли сможешь контролировать свои способности! Даже не думай об этом, Зак, слышишь?! Это всего лишь твой двойник, да еще и из параллельной вселенной! Он не имеет к тебе никакого отношения!
   - Господи, ну вы даете! - в негодовании качая головой, воскликнул Тодд. - Нашли о чем думать! Мы на пороге самого глобального открытия человечества, которое приведет нас к слиянию двух параллельных миров! Какая разница, каким способом всё это достигается?! Мы обходимся еще малой кровью, Дарнэлл! - мимолетный недобрый взгляд, и Зак нервно сглотнул, боясь вдумываться в сказанные мужчиной слова. - Хватит пороть чушь! Эри, давай сюда копию анализа! - и, не дождавшись ответа молодого специалиста, Бастер схватил планшет со стола и направился к выходу. - Смешные люди...
  
  
   Псионика... Еще одна причина, по которой я могу быть уверен в своем дальнейшем существовании, но, опять же, не на сто процентов. Чтобы прочно обосноваться во "Фрактале" мне нужно стать лучше Айка, стать сильным и более универсальным, чем он, но нужно ли мне это? Потерпит ли Равен даже призрачную мысль о том, что я могу занять его место?
  
   Эри привел Зака в помещение, в котором тот раньше никогда не был. Тейгу назвал это комнатой отдыха - местом, где можно расслабиться, полежать и даже поспать. Вообще она была предназначена для лаборантов и докторов, но и другим работникам "Фрактала" путь сюда не был закрыт. Несколько удобных диванов, разделенных ковром, журнальный столик, кофеварка и небольшая холодильная камера - это всё, что находилось в комнате. Попросив Дарнэлла располагаться, Эри плюхнулся на мягкое сидение дивана, и устало потер глаза. Зак сел поодаль. Украдкой покосившись на молодого человека, парень с легкостью уловил его настроение и даже некоторые мысли. Тейгу пребывал в нетерпении казни Я Ложного, который был схвачен Айком и депортирован на закрытую территорию "Фрактала". Стараясь не думать о последствиях гибели двойника, Зак внимательнейшим образом изучал свои ботинки, когда в комнату вихрем ворвался Айк Равен. Горящие бледные глаза, безумная улыбка, обнажающая неровные зубы, растянутая белая футболка и мятые темные брюки. Парень выглядел крайне возбужденным и, увидев на диване Дарнэлла, тут же кинулся к нему.
   - Закки, пошли скорее! - схватив напарника за руку, Равен потащил его в сторону выхода. - Там сейчас твоего двойника расщеплять будут! О, знаешь, он так похож на тебя! Только характер у него какой-то странный, почти всегда ведет себя, как идиот! - тараторил Айк, продолжая тащить Дарнэлла за собой. - Но прикинь, он даже не удивился, когда я открыл портал в его присутствии! Кажется, я начинают переставать производить впечатление! Надо срочно придумать какие-нибудь спецэффекты, а то обо мне все окончательно забудут, а этого никак нельзя допустить, понимаешь, Закки? Давай, пошевеливайся, а то не успеем насладиться шоу! Гляди, насмотрюсь на то, как его тело осыпается, и придумаю что-нибудь новенькое!
   - Айк, прекрати! - вскочив на ноги, Эри бросился наперерез белобрысому. - Ему нельзя на это смотреть! Ты что, спятил?!
   - Давно! - расхохотался Равен, продолжая тащить Дарнэлла за собой.
   - Да стой же ты! - оскалился Тейгу, вцепившись в футболку Айка. - Я скажу Рэйгану, что ты нарушаешь правила!
   - Да какие, к черту, правила?! Отвали! - отмахнулся парень.
   Ни Эри, ни Айк из-за перепалки не сразу заметили, что Зак привалился к стене и начал медленно сползать по ней, едва удерживаясь на ногах. Ощутив, что тащить напарника стало куда труднее, Равен оглянулся и увидел, что глаза Дарнэлла закатились. Выкрикнув что-то невнятное, парень едва успел подхватить Зака и тем самым избежать его тяжелого падения. Моментально прекратив все споры, Эри и Айк перетащили потерявшего сознание парня на диван, где Тейгу начал поспешно его осматривать. Никаких видимых повреждений не было, пульс был в норме. "Переутомление, что ли?.." - растерянно подумал молодой врач, когда Дарнэлл вдруг широко раскрыл побелевшие глаза и, выгнувшись, захрипел так, будто бы его начали душить. Тейгу сразу понял, в чем дело, в отличие от Равена, который прикусил кончик языка и с неподдельным интересом наблюдал за страданиями напарника.
   - Черт возьми! Они что там, уже начали?! - в ужасе выкрикнул Эри, пытаясь поддержать выгибающегося Зака под голову.
   - А-а-а-а! - закатив глаза, простонал Айк. - Я даже не знаю, на которого из них интереснее смотреть!
   - Дар... нэлл... - Вытянув дрожащую руку к потолку, сдавленно прохрипел Зак.
  
   Сознание покачнулось. На мгновение зажмурившись, парень широко раскрыл глаза. Сковавший тело ужас, паника и дрожь. Прильнув к толстому стеклу слишком узкой герметичной вертикальной камеры, Дарнэлл ударил по нему кулаком. Глухой звук, немой крик. Зак не сразу осознал, что с головы до ног находится в объятиях какой-то жидкости. Голый и беспомощный, он чувствовал себя экспонатом кунсткамеры, на которого восторженно смотрели десятки размытых лиц, находящихся по ту сторону существования. Воздуха катастрофически не хватало, парень изо всех сил колотил руками и ногами по стеклу, но всё тщетно. Раскрывшееся второе дно камеры выпустило в жидкость серо-белую субстанцию репликаторов, которая моментально заполнила узкое пространство, облепив тело Дарнэлла со всех сторон. Приступ асфиксии начался одновременно с разложением. Нанороботы крошили тело Зака, разбирая ткани на атомы и молекулы. Парень бледнел, растворяясь в жидкости и исчезал, переживая ощущение, сходное с горением. Дрожащие пальцы соскальзывали вниз по стеклу, лицо становилось растерянным, а взгляд безразличным. Будто термиты, бесчисленная стая нанорепликаторов смешивалась с заряженными энергией эргосферы частицами. Темный глаз и клок слегка покачивающихся в жидкости волос был уничтожен в последнюю очередь, после чего один из лаборантов, оператор процесса расщепления, дал команду самоуничтожения крохотным разборщикам. Бесследно исчезнув, невидимые частички микромашин слились с жидкостью, на дне которой илом осели ценнейшие в истории атомы и молекулы, совсем недавно бывшие телом Зака Дарнэлла, случайно вырванного с помощью эксперимента из параллельного ответвления мировой линии времени.
  
  
   29 августа 2318 года
   Я Ложный убит, "Фрактал" ликует, подготовка к открытию гигантской черной дыры в параллельный мир находится на завершающей стадии. Им не хватало лишь заряженных частиц, горстка которых теперь храниться в герметичном цилиндре под надзором не одного десятка глаз. Скоро, очень скоро всё решится. Я уже не знаю, что чувствую. Думаю, следует обратиться за помощью к Эри. После того, как я, по сути, пережил собственную смерть, я не могу логически мыслить... Ощущение, что кто-то принимает решения за меня, прочно засело где-то внутри. Тот ли это Дести Восьмой наноген, о котором беспрестанно говорят фрактальцы, или же что-то другое? Иногда мне становится страшно, не пойду ли я вслед своему двойнику на расходники? И что будет, если "Фрактал" снова попытается внедриться в мое сознание? Хотя мне, наверное, уже ничего не страшно. Вся боль, ужас и переживания Я Ложного теперь живут во мне. Кто я на самом деле? Я не знаю. Они знают.
  
   - Дарнэлл, ты там спишь, что ли? - из динамиков мобильного раздался голос Тодда. - Поднимись ко мне. Дело есть.
   - Хорошо. - Отрешенно отозвался Зак и, отключившись, уставился прямо перед собой невидящим взглядом.
   Дни, проведенные в ожидании последних приготовлений к главному событию в истории человечества, показались парню до боли однообразными. Он проводил их в комнате отдыха и в своем личном помещении, больше похожем на больничную палату. Дарнэлл начал ловить себя на том, что еще несколько дней - и он совсем забудет, что такое солнечный свет. Каждое утро к нему прибегал Айк и, к большому удивлению Зака, пытался делиться с ним шоколадными трубочками, а пока парень отказывался, Равен без умолка болтал всякую ерунду, переключаясь между темами настолько быстро, что Дарнэлл вскоре научился игнорировать белобрысого напарника. Единственным неприятным моментом, помимо не имеющего цели разговора, являлась эмпатия Зака, из-за которой он буквально заражался эмоциональными перепадами Айка. Дарнэлл еще не умел управлять своими псионическими способностями, поэтому лучше всего себя чувствовал в одиночестве, когда влияние окружающих его людей отсутствовало. И вот сегодня, когда Зак уже собрался выйти и подняться наверх, к Тодду, к нему в комнату влетел Равен, как всегда без стука и, как всегда, со сладостями.
   - Привет, Закки! - радостно воскликнул он с порога.
   - Мне некогда. - Тут же перебив назревающий словесный понос напарника, Дарнэлл быстро выскользнул в коридор и направился к лифту.
   - О, уже придумал себе занятие? - поспевая за стремительно шагающим парнем, Айк решил не отставать.
   - Мне позвонил Тодд. - Коротко пояснил Зак. - Поэтому мне сейчас не до тебя. Иди лучше к Эри. Он тебя нанитами покормит.
   - Да я только оттуда. - Состроив кислую мину, Равен как сигарету взял в рот шоколадную палочку. - А зачем он тебя вызвал?
   - Не знаю. Отстань. - Отмахнулся Дарнэлл.
   - Я пойду с тобой! Мне интересно!
   - Нет! Уйди! - теряя терпение, прорычал Зак и тихо пробормотал себе под нос: - Как же ты надоел мне за все эти дни!
   Остановившись у лифта и нажав кнопку вызова, парень молча уставился на закрытые хромированные двери. Айк стоял позади, сцепив руки за спиной и, перекатываясь с пятки на носок, дожевывал сладкую палочку. "Делает вид, что ему тоже куда-то надо! Бесит!!!" - стиснув зубы и нахмурившись, Зак слушал нарастающий гул съезжающего вниз лифта, который очень скоро остановился, двери открылись, и Дарнэлл уже занес ногу, чтобы шагнуть в кабину, как из-под руки проскользнул Равен. Нажав на случайную кнопку, он с довольной улыбкой уставился на напарника, который остался стоять на этаже, растерянно моргая. Двери лифта поспешно закрылись, и радостный Айк поехал вниз.
   - Сукин сын! - взревел Зак, ударив кулаком по кнопке вызова.
   Бесконтрольный всплеск ярости Дарнэлла заставил лифт немного деформироваться и застрять между этажами, но он, конечно, и понятия об этом не имел. Бормоча под нос проклятия, парень поплелся к лестнице и начал поспешно поднимать вверх. Думая о причине, по которой Тодд вызвал его, Зак не сразу заметил, как по стенам с мягкой подсветкой поползли просачивающиеся сквозь каменную кладку наниты. Сбившись в бесформенную кляксу, они поползли к потолку и, когда парень остановился на пролете, чтобы прикинуть, насколько высоко он поднялся, начали темнеть и пожирать пространство, открывая небольшую черную дыру. Мгновение - и за спиной Зака, будто бы выпрыгнув из ниоткуда, появился восторженно улыбающийся Айк. От тихого прыжка, нарушившего тишину, Дарнэлл оглянулся и тут же шарахнулся от неожиданности, едва не упав, но сумев вовремя схватиться за перила. Равен сделал шаг, подойдя вплотную к ошарашенному парню.
   - Хочешь шоколадку? - спросил растянувшийся в неадекватной улыбке рот с неровными зубами.
   - Ничего я не хочу! - моментально очухавшись, Зак с силой оттолкнул напарника от себя. - Не нарушай мое личное пространство, кретин!
   - Ну и ладно. - Надувшись, Айк отвернулся, а потом, будто бы вспомнив что-то, снова резко метнулся к парню и, с благоговением глядя на него, громким шепотом проговорил: - Круто ты лифт покоробил! Если бы я мог сдохнуть, а бы испугался!
   - Ну надо же! - состроив комичное неверующее выражение лица, Зак через секунду сделался серьезным и, поправив футболку, хлопнул дверью, оказавшись в коридоре этажа.
   Уже не раз пожалев о том, что всё вышло именно так, как вышло, и в напарники ему подсунули именно Айка, а не кого-то еще, Дарнэлл добрался до кабинета Бастера и, постучав для приличия, вошел почти сразу. В попытке закрыть дверь на защелку в ручке, парень прищемил пальцы Равену, пытающемуся пролезть следом. Оглянувшись на дверь и заметив рвение белобрысого псионика, Тодд весело рассмеялся. Неспеша доставая сигарету и закуривая, мужчина опустился в кресло и молча указал на свободные места рядом с собой, приглашая трясущегося в ярости Зака присесть и немного успокоиться.
   - Лаборанты говорят, вы неплохо ладите. - С издевательской улыбкой сказал Бастер, откинувшись на спинку кресла и качая себя вправо-влево.
   - Шутишь, что ли? - оскалился Зак, присаживаясь. - Этот придурок мне прохода не дает! Он не псионик! Он - псих!
   - Да это почти одно и то же! - расхохотался Тодд и, приподняв ладонь с сигаретой, громко позвал: - Айк, зайди!
   - Ну зачем?.. - Простонал Дарнэлл, спрятав лицо в ладонях.
   - Я же не чай попить вас позвал. - Пожал плечами мужчина, следя за тем, как Равен вошел в кабинет и плюхнулся в противоположное от Зака кресло, закинув ноги на мягкую спинку, а голову свесив вниз. - Есть некоторые сложности, которые вам нужно будет уладить. Если всё пройдет гладко, мы сможем завершить все необходимые приготовления в считанные часы и тогда... - Сцепив руки в замок и навалившись на край стола, Тодд многозначительно посмотрел на наемников. - Тогда сам горизонт событий преклонит перед нами колени!
   - Чего нужно делать? - когда Дарнэлл нехотя посмотрел на Айка, он уже сидел нормально и, прищурившись, не спускал с Бастера глаз.
   - Заставить облако нанитов над Ингвейном подчиниться воле "Фрактала". - Мужчина говорил не спеша, четко проговаривая каждое слово.
   - Вау! - восторженно взвыл Равен. - Это намного интереснее всего, что приходилось делать раньше!
   - Конечно. - Кивнув, Тодд улыбнулся белобрысому. - Вы, как псионики, целиком и полностью состоящие из нанороботов, можете найти с облаком общий язык, как никто другой.
   - Всё-всё-всё! Я уже хочу отправиться туда! - бледные глаза Айка азартно заблестели и он, вскочив на ноги, бросился к креслу, где сидел Дарнэлл. - Закки, ты только представь: мы и серая масса, огромная, живая и разумная!..
   - Угу... - Тихо отозвался парень, задумчиво опустив голову.
   "Брифинг размыт и неясен, четкого алгоритма нет и, по-видимому, лично мне придется действовать так, как будет считать это нужным Двести Восьмой наноген".
  
   В лаборатории Грейс Нельсон как всегда было тихо, но это спокойствие моментально нарушил Айк, ворвавшийся в помещение вперед всех и любовно прильнувший к портальной камере. Скулящий в нетерпении, как голодный пес, Равен терся у сенсорного экрана, где оператор мог задать любые координаты точки выхода. После того, как белобрысый псионик едва не перевернул стол с пробами, в лабораторию вошел Тодд, а за ним обреченный, не скрывающий страха и волнения Зак. Как ни странно, портальный терапевт сквозь пальцы смотрела на выходки Айка, но когда он исполнял что-то из ряда вон выходящее, она грозила ему пальцем, как непослушному ребенку и укоризненно качала головой. Глядя на всё это, Дарнэлл нервно хихикал, а Бастер и вовсе не обращал внимания. Конечно, будь на месте Равена кто-то другой, Нельсон бы давным-давно свернула ему шею, ведь она была очень строгой женщиной, не терпящей суеты и беспорядка.
   Развернувшись на стуле к гостям своей лаборатории, Грейс мило улыбнулась. Было заметно, что она очень воодушевлена и довольна. Должно быть, это из-за последних новостей, связанных с приближением "Фрактала" к ключевой цели. Пригласив Тодда присесть рядом с собой, женщина начала ему что-то негромко рассказывать, выдвигая на середину стола то одну пробу с голографической биркой, то другую. Без конца болтающий Равен отвлек ее несколько раз, прежде чем она терпеливо поднялась на ноги и, подойдя к неприметному шкафчику, достала оттуда блюдце с красивым пирожным из взбитых сливок и, оглянувшись на белобрысого, звонким голосочком заботливой мамочки, спросила:
   - Аюшка, детка, хочешь сладенькое?
   - Да-да-да! - затряс неопрятной головой парень и глаза его засияли.
   Схватив калорийную порцию и убежав с ней в дальний угол, Равен уселся на широкий стул и, подобрав под себя ноги, поставил перед собой пирожное и смачно облизнулся. Выудив из кармана серые таблетки, Айк покрошил их на сливки и принялся есть, ревностно оглядываясь по сторонам и время от времени задерживая на Заке недоверчивый взгляд, который из-за темных мешков под глазами выглядел угрожающе. "Господи, куда я попал?.." - пронеслось у Дарнэлла в голове, и он оглянулся на Грейс и Тодда, которые вели какую-то серьезную беседу, совершенно ни на что не отвлекаясь. - "Подумать только... Любовники!" - парень усмехнулся. - "А Нельсон, похоже, знает, как успокоить этого придурка, не то, что Бастер, которому вообще фиолетово до того, как тот себя ведет". Закончив с мужчиной, терапевт подошла к портальной камере и ввела координаты окрестностей Ингвейна. Заметив это, Айк наспех вылизал тарелку и кинулся к открывающимся дверям. Понимая, что сейчас ему всё равно велят пойти следом за Равеном, Зак протиснулся в узкое пространство и прижался к округлой стенке, чтобы быть подальше от сумасшедшего белобрысого парня.
   - Айк, - засунув руки в карманы брюк, Тодд подошел к открытым дверям камеры и ободряюще улыбнулся, - только давай без особой самодеятельности, ага?
   - Да ладно, ладно. - Отмахнулся парень, в нетерпении топчась на месте.
   - Таблеток-то хватит? - поинтересовался мужчина.
   - Вполне. - Пошарив по карманам штанов, отозвался Равен. - Всё, запускай!
   - Зак, - Бастер проницательно посмотрел на Дарнэлла, - прислушивайся к себе почаще.
   Широко раскрыв глаза и затаив дыхание, парень замер, ведь только что у него сложилось ощущение, что Тодд читает его мысли. Действительно, Зак очень волновался из-за того, как поведет себя Двести Восьмой наноген, когда рядом будут скопления микрочастиц, хаотично роящихся в атмосфере. Неуверенно кивнув, Дарнэлл тщетно попытался успокоиться, когда Грейс подошла к сенсору и, нажав последнюю комбинацию клавиш, помахала молодым людям на прощание. Округлые, полупрозрачные двери камеры не спеша закрывались, страх сковывал внутренности, а довольная Нельсон с покровительствующей улыбкой матери крикнула им вслед:
   -Айчик-Зайчик, будь осторожен!
   Последнее, что видел Зак, это то, как широкая ладонь Тодда легла на пояс Грейс. Они будто бы стояли у перрона и провожали их, как братьев, которые отправились в соседний город с целью развеяться и отдохнуть.
  
   С тихим шипением и гулом маленькое серое облако, похожее на стаю мошек, начало стремительно разрастаться и увеличиваться в размере. Темнеющая масса становилась гуще, и уже очень скоро нанороботы разъели атмосферу, образовав небольшую черную дыру с минимальной тягой, которая выплюнула на поверхность два тела. Зак грузно рухнул на безжизненную пыльную дорогу, а Айк, как всегда, приземлился точно на ноги. Выпрямившись и почесав лоб, белобрысый псионик заинтересованно огляделся. Их выбросило в окрестности промышленного города, как и было задумано. Пока всё шло по плану, и это настораживало Зака больше всего.
   Был поздний вечер, сумерки уже успели затянуть небо, по которому расползлось недвижимое пятно нанитов. Молча поднявшись на ноги и отряхнувшись от пыли, Дарнэлл недоверчиво покосился на Равена, а потом на первые постройки Ингвейна, виднеющиеся далеко впереди. Как ни странно, парень не испытывал никаких эмоций по поводу своего возвращения к истокам. Ингвейн - то, откуда началась вся эта история; город, снабжающий сеть ТАИН продовольствием; место, выбранное "Фракталом" в качестве полигона для испытаний... Сколько всего было связано с одним-единственным поселением! И вот теперь решающий шаг в истории человечества грозился быть сделанным на его территории. Широко зевнув и отправив в рот одну из таблеток, Айк активировал камеру металлического браслета и, направив ее на себя, таинственным голосом суперагента проговорил:
   - Мы на территории Ингвейна! Мотов климатического контроля здесь нет, поэтому духота стоит неимоверная! Край облака нанороботов находится над нами! А это мой напарник, Закуля Дарнэлл, - белобрысый направил глазок компактной камеры на парня, - он не умеет приземляться на ноги, несмотря на то, что сожрал Двести Восьмой наноген!
   - Заткнись. - Прорычал Зак и отвернулся.
   - Он не любит, когда я снимаю его, - расплывшись в улыбке, Равен взял себя крупным планом, - но ему придется потерпеть. Сегодня я хочу запечатлеть весь процесс подчинения серой массы! Этот день самый невероятный из всех, которые только имели место быть в моей жизни, но кроме, разве что, момента, когда я пришел в себя после собственной смерти! Закки, - браслет вновь обратился в сторону напарника, - нам пора начинать! Эри сказал мне, что ты тоже псионик, как и я, причем обладающий уникальными способностями! - Дарнэлл игнорировал Айка, стоя к нему спиной и не оглядываясь, поэтому белобрысый снова направил камеру на себя. - Я уверен, что вместе с этой тучей нанитов мы будем смотреться просто потрясно, а отснятая мной видяшка станет лучшей в коллекции и по крутости переплюнет то видео, где я при помощи собственноручно создаваемых иллюзий постепенно свожу одного из противников "Фрактала" с ума!
   - Айк, помолчи! - не выдержал Зак и, оглянувшись, подарил напарнику разъяренный взгляд. - Какой-то звук...
   - Звук? Он говорит "звук"! Наверное, что-то слышит! - таинственно прошептал Равен в камеру. - Всё, я замолкаю и слушаю!
   Действительно, окрестности Ингвейна наполнял неясный гул, источник которого невозможно было определить. Казалось, раскатывающееся жужжание было везде и всюду. Обеспокоенно задрав голову, Дарнэлл увидел, как серая туча, зависшая в атмосфере, пришла в движение и заклубилась, а гул стал больше похож на какое-то невнятное ворчание, будто бы наниты, ни с того ни с сего, начали вслух выражать свое недовольство. Задышав чаще, Зак оглянулся на заворожено таращащегося на небо Айка. "Почему этот идиот ничего не делает?! Не он ли должен как-то подчинить всё это?!" - подумал парень, когда в голову неожиданно пришло осознание причины неясного звука. "Черная дыра!" - невольно отступив, Дарнэлл заметил, как разорванное ими пространство распыляет нанороботов, которые должны были самоуничтожиться. Серая масса над Ингвейном будто бы почувствовала своих и начала притяжение. Как срываемые на ветру листья, частицы микромашин покидали область почти закрывшейся черной дыры и стремительно уносились вверх, к живой туче, присоединяясь и дополняя ее.
   - Ух ты... - Выдохнул Равен, задумчиво ковыряясь в зубах. - Я думал, они мертвые, или вроде того, а на самом деле имеют свое притяжение... Прикинь, Закки, если нас с тобой туда затащит?.. Мы ведь, всё-таки, из нанитов...
   - Заткнись и сделай что-нибудь! - оскалился парень, сжав кулаки. - Ну!
   Фрагменты черной дыры, открытой портальной машиной "Фрактала", слились с серым облаком нанороботов и начали переживать стремительный процесс обучения и внутреннего изменения, однако непредвиденная ситуация слияния стала еще более непредсказуемой, когда пятно нанитов в атмосфере, считав данные с присоединившихся собратьев, начало отторжение. Пытаясь вытолкнуть частицы микромашин, репликаторы в облаке невольно поделились с ними основным направлением своей программы, то есть расщеплением окружающей среды, и те, будучи частично заряженными энергией эргосферы, дали глобальный сбой. Какой-то фрагмент программы репликаторов приписался к эргосферическим нанитам, настроенным на телепортацию, и буквально свел их с ума. Горстка спятивших нанороботов начала стремительно пожирать пространство, разгоняя тучу репликаторов. На ночном небе вырисовывалась пустота, звезды и луна перестали быть видимыми. Моментально обучившиеся самопроизводству и разборке нанороботы, хаотично роящиеся, как стая пчел, расщепляли окружение, собирая самих себя и тем самым увеличивая свою численность в додекальоны раз. И уже очень скоро в атмосфере Ингвейна образовались две одинаковые на вид тучи, преследующие разные цели. Эргосферические наниты стремительно пожирали окружение, будто ластиком стирая редкие облака на небе и, стремительно разрастаясь, спускались вниз, к пустоши рядом с Ингвейном. Камни, земля, трава - всё обращалось в ничто, когда как нанороботы другой тучи, отторгнувшие спятившие кванты, пытались препятствовать начавшейся экофагии.
   - Айк!!! Сделай же что-нибудь!!! - в панике закричал Зак, кинувшись к напарнику и схватив его за грудки. - Оно же и нас сейчас сожрет!!!
   Белобрысый псионик не успел ответить. Металлические браслеты обоих замигали красным и отчаянно запищали, а встроенный электронный голос неопределенного пола громко возвещал об опасности в процентном соотношении с вероятностью выживания. Дарнэлл и подумать не мог, что в этом наручнике есть подобная функция, но раз уж она сработала, то, по-видимому, дело совсем плохо. С силой оттолкнув от себя Зака, Равен приложил указательный палец к виску. Свободная ладонь судорожно сжималась, как будто пребывая в ожидании появления чего-то. Широко раскрытые бледные глаза с темными кругами, безумная улыбка и невидимый разряд, похожий на выстрел в обратную сторону, пронесшийся через палец, руку и грудь, и оказавшийся в свободной ладони в виде некоей электрической вспышки, быстро переросшей в микроскопическую черную дыру. Изо всех сил замахнувшись, Айк швырнул ее в надвигающуюся тучу репликаторов, в надежде поглотить их в некое закрытое пространство, с разложением которого они не смогли бы справиться. Но вопреки всем ожиданиям, тяга черной дыры, открытой Равеном, оказалась слишком маленькой, поэтому взбесившиеся наниты без труда расщепили ее, так и не дав ничего сделать. Паника Зака передалась белобрысому псионику, и он, попятившись, хаотично придумывал пути к отступлению. Айк прекрасно знал свое слабое место: с ним могли справиться только репликаторы, ведь сам он состоял из биологически активных нанитов, постоянно пополняемых регулярно глотаемыми таблетками.
   Сжав ладонями голову, Равен пытался сосредоточиться. Все цели и планы "Фрактала" он хранил внутри себя, как живой микрочип-переросток, и сейчас он пытался передать пожирающей пространство туче информационный поток, содержащий в себе четкие алгоритмы действий. Другими словами, Айк пытался подчинить массу эргосферических нанитов, которая уже успела подобраться к окраине города. Небольшие жилые постройки и пункты выдачи продовольствия уничтожались на глазах. Одержимо перерабатывающие окружение репликаторы расщепляли технику и органику, затягивая в себя получившуюся молекулярную пыль. Экофагия уверенно подбиралась к центру города, где находилась Служба безопасности, промышленные установки и многочисленные генераторы материй. С ужасом представляя, что может случиться, если безумные нанороботы выпустят на волю еще больше репликаторов и нанитов с программной установкой, Зак со всех ног бросился к домам, поглощаемым серой массой. Перед глазами всё плыло: добродушный толстяк Бадди, доведенная до самоубийства Элизабет, коллеги, сослуживцы, начальство, еще какие-то мало знакомые люди... Дарнэлл бежал со всех ног, не оглядываясь и даже не замечая, как невидимые глаза серой тучи уже смотрят на его ничтожную по сравнению с земным шаром фигуру.
   - Зак!!! Стой!!! - закричал Айк, и бросился следом за напарником. - Они видят тебя!!! Остановись немедленно!!! З-А-А-А-К!!!
   Серая масса нанитов, пытающихся препятствовать экофагии, будто по чьему-то негласному велению метнулась в сторону пожирающей дома тучи. Ощущения безысходности, паники и ужаса охватило Дарнэлла, но ноги уверенно несли его вперед, хоть он и не совсем понимал, что хочет сделать, ведь руками с такими существами, как микромашины, явно не справиться. Равен спешил следом, что-то крича, но нарастающий гул заглушал всё вокруг. Парню казалось, что перепонки вот-вот лопнут. Едва не споткнувшись обо что-то, Зак с трудом удержал равновесие, а бегущий от него на расстоянии Айк взглянул на напарника и, замедлив бег, вскоре совсем остановился. Вытаращенные бледные глаза, затаившиеся среди нерасчесанных прядей, раскрытый в растерянности рот... Рядом с Дарнэллом, рука об руку, бежала его объемная серая тень, но он, казалось, даже не замечает этого. Интуитивно подняв руку с браслетом, белобрысый псионик решил запечатлеть этот зрелищный момент, прекрасно понимая, что эта серая тень - не что иное, как Двести Восьмой наноген и его нанитовая оболочка, имеющая очертания Зака Дарнэлла.
   Исчезающий квартал Ингвейна был уже близко. Объемная тень вырвалась вперед и, высоко подпрыгнув, лопнула, потеряв форму. Микроскопические частицы рассредоточились в атмосфере и, как казалось, исчезли. Тяжело дыша, Зак остановился, почувствовав болевой импульс. Воспоминания смерти Я Ложного снова всплыли в памяти. Обхватив голову руками, парень сильно пошатнулся и грузно рухнул на уцелевший фрагмент земной поверхности. В попытке подняться он сел на колени и, зажмурившись, застонал. Отвратительное ощущение того, что его сознание вырвалось из пленительного тела и умчалось в неизвестном направлении, никак не покидало его. Мгновение - и Дарнэлл увидел перед собой цилиндрическую полупрозрачную емкость, внутри которой находился молекулярных прах уничтоженного "Фракталом" двойника. Да, это было всего лишь видение, но видение какое-то необычное, ведь пустота, остававшаяся после пожирающей окружение тучи, являла собой не что иное, как врата в параллельный мир, не наделенные силой притяжения. Зак увидел, как прозрачный цилиндр Я Ложного задрожал, а находящаяся в нем пыль пришла в хаотичное движение. Заряженные энергией эргосферы частицы, вращаясь со скоростью света, открыли маленькую черную дыру внутри герметичного цилиндра, и она была такой невероятной силы, что в считанные мгновения всосала в себя прах расщепленного двойника и выбросила его в атмосферу над Ингвейном.
   Исчезнувшие во всеобщем хаосе подчиненные нанороботы Двести Восьмого наногена смешались с серой массой, пытающейся противостоять экофагии, и без труда взяли над ней контроль. Айк, снимающий всё происходящее на камеру браслета, дико вытаращился, восторженно раскрыв рот, когда гигантское облако, зависшее в небе над промышленным поселением, начало принимать форму человеческого лица. В это время взбунтовавшаяся хаотичная туча, стремительно разрастающаяся и поглощающая Ингвейн, стирала с лица земли дома, дороги, улицы, пункты выдачи продуктов, склады и прочие помещения, уверенно подбираясь к центральным генераторам материй. Завязка самого тихого конца света была в самом разгаре, когда на состоящем из роя микрочастиц лице вырисовался неестественно длинный рот, подобия губ которого будто бы поджались и начали что-то пережевывать. Нахмурившись, Равен отчетливо почуял запах жареного, когда объемное серое лицо раскрыло гигантскую утробу, внутри которой зияла бездна. Прекратив съемку, псионик бросился к лежащему вдалеке напарнику, переживающему состояние медленно отрезаемой головы. Оказавшись рядом с Дарнэллом, Айк подхватил его и хорошенько встряхнул в попытке привести в чувства, но обмякший парень бормотал что-то невнятное и на удары по щекам не реагировал. Выругавшись, Равен быстро взвалил Зака на спину и потащил в противоположную сторону от зависшего в небе лика. Белобрысый псионик уже хотел открыть портал в Траер, когда осознал, что любая черная дыра может привести к непредсказуемым последствиям. Боясь подумать о том, что они оказались в смертельной ловушке, Айк заметался на открытой местности, края которой продолжали уничтожать репликаторы вражеской тучи.
   Пустота в открытом рте, состоящем из не имеющих числа нанитов, пришла в движение. Закрутившаяся воронка набирала скорость, оказавшаяся в атмосфере молекулярная пыль Я Ложного была поглощена серым лицом, которое, как не сомневался Равен, принадлежало именно Двести Восьмому наногену. Обработанная, пережеванная и смешанная с уже подчиненными микрочастицами пыль наделила все составляющие лицо нанороботы энергией эргосферы, тем самым превратив этот гигантский, более похожий на бездонную утробу, рот в один большой портал между мирами. Казалось, цель "Фрактала" достигнута еще быстрее, чем того можно было ожидать, но нет. Теперь ситуация складывалась не только не в пользу этой тайной организации, но и не в пользу мира в целом, ведь в считанные минуты всех правителей и лидеров, возомнивших о себе то, что они могут управлять временным пространством, вытеснила одна-единственная эволюционировавшая микромашина.
   Вопреки поставленной цели о перетягивании соседней мировой линии времени на ось текущей, двести восьмой наноген начал притяжение близстоящих объектов в неизвестный параллельный мир. Подобно стаскиваемой с кровати простыни, огромная черная воронка затягивала в себя окружение. Айк изо всех сил старался бежать, таща на закорках бессознательного Зака. Белобрысый псионик не остановился даже тогда, когда понял, что бежит на месте. Поверхность земли стремительно двигалась в сторону раскрытой черной пасти, и Равен едва успевал переставлять ноги, чтобы не упасть. Вырвавшийся от гигантского лица сгусток, подобно прорвавшему кожу нарыву, начал пикировать вниз, на оставшийся островок земли. Не успев добраться до своей цели, он обратился серой тенью Зака Дарнэлла, метнувшейся к Айку, пытающемуся спасти себя и своего напарника от неминуемой гибели.
   Без труда догнав псионика, тень нанесла ему сокрушительный удар в голову. На мгновение ослабнув и уронив тело Зака, Равен припал на колено, а серая тень, воспользовавшись моментом, подхватила Дарнэлла и швырнула его в пустоту. Утаскиваемый силой черной дыры, находящийся без сознания парень распадался на молекулы и вскоре совсем исчез, увлеченный энергией эргосферы. Заметив это, Айк вскочил на ноги и раскрыл рот в немом крике. Писк раскаленного браслета, оповещающего о смертельной опасности, утопал в раскатывающемся гулком шуме. Тень рванулась в сторону бездонной черной дыры, но белобрысый псионик, сорвавшись с тающего под ногами островка, вцепился в едва заметно двигающиеся наниты, составляющие фрактальное подобие тела Дарнэлла. Опустив безликую голову, тень попыталась отбиться, но Айк, выпустив из пальцев сгусток собственных нанороботов, прочно прицепился к нему. Секундное замешательство серого отражения - и псионик вместе с тенью оказался в опасной близости затягивающей окружение дыры. Ощущая привычное распадение, проходящее при любого вида телепортации, Равен понял, что его затягивает в бездну. Когда же рядом с открытой пастью гигантской головы оказалась тень, она лопнула, образовав некий кляп, оборвавший притяжение находящихся вблизи объектов. Еще немного - и голова начала поглощать саму себя. Образовавшаяся воронка затягивала репликаторы и нанороботы, смешивая их и не давая совершать нежелательные действия. Двести Восьмой наноген становился всё более могущественным и, пропустив через себя в бездну все микромашины в атмосфере, поспешно исчез сам, растворившись в закрывшейся черной дыре.
   Гул стих. Прохладный ветер ночи растаскивал пыль недоеденных ассемблерами зданий. Исчезнувший на треть промышленный город погрузился в скорбную тишину, нарушаемую лишь едва слышным шипением бездны, которая была подобна клоку холста, вырванному из завершенной картины. Черная, без четко отчерченных краев, ведущая в неизвестность... пустота. Наверное, это и есть дно мира, где Ингвейн стал доселе мифическим краем земли.
  
  
  ЧАСТЬ II
  Наногенетический симбиоз
  
  
  
  
  Мы не потому действуем, что познаем,
  а познаем потому, что предназначены действовать.
  Иоганн Фихте
  
  
  1
  
   Я никогда не задумывался о смерти. Я просто принимал тот факт, что она есть так же, как есть солнце, земля и вода. Это часть вселенной, часть мира, часть существования в целом и, как явление, часть человеческой души, обретающей свою силу с возрастом. Наверное, я был самым обычным человеком, который не предавал особого значения гибели, но встретив Айка я понял, что даже если ты умер, существование не заканчивается. Жизнь, как и смерть, может изменить не только твой облик, но и свой; сдвинуть декорации окружения, окрасив их в другие оттенки, а также стереть границы... границы твоего внутреннего мира.
  
   Порывы ветра тщетно пытались разогнать духоту ночи, опустившейся на сеть ТАИН, где царила привычная, давно устоявшаяся жизнь. Спящие промышленные поселения с недремлющим центром, сосредоточением беззаботности и счастливой жизни, лучами расползались на сотни километров. Но сегодня покой городской сети был нарушен. Тысячи людей явились свидетелями необыкновенного атмосферного явления: горизонтального смерча, воронка которого раскрылась в ночном небе, изрыгнув столпы пыли и каких-то обломков в опасной близи от Ингвейна. Небесное извержение было настолько сильным, что в эпицентре развернувшегося события образовался огромный кратер, на дне которого, под слоями земли и пыли, лежали безжизненные груды камней, пласты асфальта, какие-то сломанные доски и проржавевшие арматуры, скрученные так, что больше напоминали подготовленный к переработке металлолом. Возможно, это событие было бы не так заметно, если бы не штормовой ветер, за считанные минуты накрывший сеть ТАИН и близлежащие окрестности. Пыль дорог, мелкий мусор и непрочно закрепленные рекламные плакаты - всё сорвала невидимая рука и унесла в неизвестном направлении. Взволнованные жители рядового промышленного города давно не знали таких потрясений, поэтому новость об образовавшемся кратере у подножия Ингвейна моментально разнеслась в сети. Многие люди тут же начали собираться в дорогу, чтобы лично побывать на месте происшествия. Любопытные зеваки, взволнованные исследователи и хмурые люди из службы безопасности - все они были озадачены случившимся и уже думали о том, что же явилось причиной столь парадоксального явления.
   С хрипом вдохнув, черноволосый парень, лежащий под обломками, закашлялся. Набившаяся в рот пыль мешала нормально дышать. Немного приподняв голову, он попытался оглядеться, но что-то тяжелое, лежащее сверху и прижимающее его к земле, не давало пошевелиться. Пытаясь собрать во рту остатки слюны, молодой человек простонал и зажмурился. Сбросить с себя тяжесть не представлялось возможным, попытка поползти тоже не увенчалась успехом. Странный запах нагревшегося металла витал в воздухе. Собираясь с мыслями, парень пытался вспомнить последние минуты своего сознания. Ужасные картины глобального разрушения нехотя всплывали в памяти. "Надо выбираться..." - твердил внутренний голос, и парень снова дернулся, напрягая плечи и спину, чтобы сбросить с себя тяжкий груз. Еще немного усилий - и его тело, недвижимо лежащее под грудой обломков, будто бы начало двоиться. Кожа стала серой, а на затылке образовались будто бы вылепленные из глины черты лица. Похожий на маску лик подался навстречу преграде. Объемная серая тень, как искаженное отражение в зеркале, приподнялась из спины и резко выставила вперед собой сильные руки, оттолкнув обломки с такой силой, что они с треском и грохотом разлетелись в стороны, освободив тело Зака Дарнэлла от сковывания. Серая оболочка вернулась в тело также незаметно, как и покинула его. Черноволосый парень приподнял голову, осторожно пошевелившись и осознав освобождение.
   Заставив себя подняться, Зак болезненно сморщился и, потирая затекшую шею, огляделся. Сколько именно времени прошло с момента его отключки, он не знал. С опаской оглядываясь по сторонам, он невольно сравнил распаханную обломками землю с местом сброса бомбы. Стоя на груде развалин, парень услышал за спиной какие-то странные звуки, отдаленно похожие на рычание и стон. Приближаясь, Дарнэлл отмечал, что призывные сигналы о помощи становится громче.
   - Айк! - позвал он и, не дожидаясь ответа, принялся разгребать завалы.
   Под грудой камней, некогда бывших стенами домов Ингвейна, на спине лежал белобрысый псионик, придавленный к земле гнутой арматурой уличного фонаря, откинув которую, Зак протянул напарнику руку. Молча приняв помощь, Равен тяжело поднялся и с недоверием посмотрел на Дарнэлла, который не совсем понял, какого черта наемник смотрит на него, как на врага народа. Быстро забравшись на возвышенность, белобрысый обеспокоенно огляделся. Поблизости не было никакого движения, и это не могло не радовать. Айк сразу понял, что произошло и где они сейчас находятся, в отличие от Зака, который пребывал в растерянности и непонимании сложившейся ситуации. Внимательно посмотрев вдаль, откуда тянулись первые постройки Ингвейна, псионик, кивая каким-то своим мыслям, спустился и подошел к Дарнэллу.
   - И как ты себя чувствуешь? - будто бы проглотив начало предложения, спросил Равен.
   - Как всегда... - Неуверенно отозвался Зак, пожав плечами. - У нас ничего не вышло, да?..
   - Да как сказать?.. - Задумчиво пробормотал парень, почесывая пыльный затылок. - Вышло, да не так.
   - Надо сообщить "Фракталу". - Решительно заявил Дарнэлл и активировал металлический браслет.
   "Ну-ну, давай" - с ухмылкой подумал Айк, молча наблюдая за тем, как проявившиеся на квадратике наручника наниты начали медленно и как-то лениво воспроизводить голограмму. Зак сосредоточенно ожидал, когда откроется привычное меню, и он сможет отправить сообщение Тодду Бастеру, но микромашины напрочь отказывались являть четкое изображение, заменив его непроглядными помехами.
   - Да что за?.. - Фыркнул Дарнэлл, в негодовании постучав ногтем по металлическому квадратику. - Почему не работает?!
   - Станции нет. - Как бы, между прочим, проговорил Равен, смотря в неопределенном направлении.
   - Как это нет?
   - Здесь вообще ничего нет. - Серьезно отозвался Айк, тщательно скрывая волнение и неподдельный страх. - Ни генераторов, ни станций... ни "Фрактала".
   Затаив дыхание, Зак огляделся. Действительно, в центре Ингвейна располагалась сеть цилиндрических генераторов, которую всегда было видно издалека, но сейчас... лишь крыши домов обычного промышленного городка, на противоположной окраине которого не было ничего, кроме ангарного типа зданий неизвестного предназначения. Дико озираясь по сторонам, Дарнэлл нехотя осознавал, что произошло и откуда все эти обломки под ногами.
   - М-мы что, на другой временной линии?.. - Заикнувшись, выдавил ошарашенный парень.
   - Выходит, что так. - Разведя руками, ответил Равен. - И существование здесь, похоже, явно отличается от нашего. - Псионик замолчал и, сперва будто бы не решаясь говорить, помялся некоторое время и, в конце концов, высказался: - Если бы не этот Двести Восьмой, я бы сделал всё, как надо!.. Однако не могу не признать, что он предотвратил экофагию, но за наш счет или как - неизвестно.
   - Двести Восьмой?.. - Боясь додумывать, тихо переспросил Зак.
   - Твое фрактальное отражение, объемная серая тень, оболочка Эн Ноль Двести восемь... Называй, как хочешь. - Сложив руки на груди и пиная деформированный кусок железа, отозвался Айк. - Не понимаю мотивов этой эволюционировавшей козявки! Он оставляет тебя, подчиняет тучу нанороботов, смешивается с нашими нанитами, наделенными слабейшим зарядом эргосферы, открывает гигантскую черную дыру, затаскивает нас туда... Черт знает что творит!
   - Как нам вернуться? - с трудом скрывая панические нотки, спросил Дарнэлл. - Я хочу в свой мир... Я не хочу оставаться здесь! Айк, - кинувшись к напарнику и схватив его за грудки, парень взмолился, - открой портал, умоляю! Давай скорее уйдем отсюда!
   - Мне, конечно, льстит, что ты считаешь меня всемогущим, - не спеша начал Равен, - но если бы мне было под силу открывать порталы между параллельными мирами... - Недоговорив, белобрысый мечтательно закатил глаза и причмокнул.
   Осознав, что требует невозможного, Зак нехотя разжал пальцы на футболке напарника и смятенно отступил. Понимая, что Айк не врет, Дарнэлл невольно представил, что было бы, если бы псионик умел проделывать подобные фокусы. "Фрактал" бы получил власть над единой мировой линией времени" - подумал парень и судорожно выдохнул в попытке хоть немного успокоиться. Покосившись на Равена, Зак увидел, что тот отчаянно роется в карманах. Еще мгновение - и он вытащил горстку нанитовых таблеток и, скрупулезно пересчитав их и обреченно вздохнув, отправил в рот одну штуку. "Интересно, если эти "колеса" закончатся, что с ним станет? Он умрет?" - пронеслось в голове Дарнэлла, и он невольно поморщился, сам не зная от чего.
   - Пошли. - Махнув в сторону Ингвейна, Айк первым поплелся к возвышенности, ведущей из кратера на привычный уровень земли.
   Зак стоял в растерянности, отрешенно смотря в спину напарника, но когда тот, уже отойдя на приличное расстояние, оглянулся на него и повторил жест, Дарнэлл нехотя поплелся следом, внимательно смотря себе под ноги на хаотично разбросанные обломки. "Неужели это сделал ты?.." - Ни с того ни с сего спросил парень сам себя. Резко остановившись, он задышал чаще и, широко раскрыв глаза, уставился в никуда. Зак поймал себя на мысли, что "это" опять начинается: симптомы парамнезии и расслоения сознания, причина которых, как казалось, крылась в смене окружающей обстановки. Вновь двинувшись следом за ушедшим на приличное расстояние Равеном, Дарнэлл усиленно напрягал память в попытке вспомнить, что именно происходило в процессе подчинения облака нанитов. Обрывки воспоминаний нехотя всплывали, раскрываясь и образуя собой хоть и целостную, но всё-таки блеклую картину. Просмотренные в памяти зрительные образы казались Заку чужими, ведь ощущение, что он не видел всё это собственными глазами, прочно засело где-то внутри.
   Выбравшись вслед за Айком на покрытую трещинами дорогу, Дарнэлл огляделся. Дома и улицы, вроде бы, знакомы, но всё-таки выглядят как-то не так. Кирпичные здания казались наполовину стертыми. Старые и обшарпанные, они были похожи на набросок, сделанный на шершавом листе. По местами потрескавшемуся асфальту дороги порывы ветра растаскивали мелкий мусор. Ингвейн выглядел каким-то чуждым и заброшенным со своими пустыми, забытыми всеми улицами и переулками. Идущий впереди белобрысый псионик, не оглядываясь, быстро перешел дорогу. Подозрительно косясь по сторонам, Зак шел следом за ним, когда по привычке приостановился у обочины дороги. Айк уходил всё дальше, но погрузившемуся в себя Дарнэллу было всё равно. Моргнув и придя в себя, парень уже хотел ступить на дорогу, как неожиданно за его спиной послышались чьи-то шаги. Дрогнув и с опаской оглянувшись, Зак увидел неопрятного мужчину лет тридцати восьми с растрепанными светлыми волосами до плеч и мятой рубашке навыпуск. Незнакомец бесцеремонно подошел вплотную и протянул открытую грубую ладонь.
   - Сигареткой не угостишь? - пробасил он, смотря на растерявшегося парня как-то тяжело и агрессивно, хотя вроде бы никаких причин для этого не было.
   - Я не курю... - Промямлил Дарнэлл, широко раскрыв глаза.
   - А, ладно. - Опустив руку, мужчина обошел парня так, будто бы он был столбом, и поплелся дальше по безлюдному тротуару.
   Нахмурившись и проводив незнакомца слегка раздраженным взглядом, Зак начал искать глазами Айка. Не отследив, куда именно свернул напарник, парень заволновался и уже хотел броситься в случайно выбранном направлении, как вдруг противный скребущий звук заставил его вздрогнуть и застыть. Пустая жестяная банка, перевернувшись от резкого порыва ветра, заскользила по шершавому асфальту. Шумно выдохнув, парень вскинул голову. Широко раскрытые темно-карие глаза остановились на старой рекламной вывеске, подсветка которой дрогнула и, заморгав, погасла. Задышав чаще, Дарнэлл попятился, отступив от дорожного края. Ноги на мгновение отказали, и Зак ощутимо пошатнулся и едва не упал, вовремя схватившись за выступающие кирпичи стены одного из домов. Холодная испарина волной раскатилась по телу, сменив собой обжигающий жар. Ладони стали ледяными и липкими, заходящееся сердце с трудом успевало отбивать жизненно важные удары. Подскочившее давление брызнуло из носа алой струйкой крови, моментально стекшей на губы и подбородок. Еле справляясь с порывистым дыханием, парень заставлял себя держаться на ногах. Вылезающие из орбит глаза пожирали спину отдаляющегося неопрятного незнакомца.
   - Господи, - сдавленно пропищал Дарнэлл, - опять это ощущение... дежавю... - Зажмурившись в оскале и обхватив голову руками, парень бросился вперед, едва успевая переставлять плохо слушающиеся ноги. - Айк... Айк!.. АЙК!!!
   Из-за угла отдаленного дома высунулась белая голова.
   - Ну, не торопи меня! Дай хоть ширинку застегну! - недовольно выкрикнул псионик и проворчал: - Даже отлить спокойно не даст!
   - Айк!.. - Подбежав к напарнику и схватив его за плечи, парень, загибаясь от покалываний в боку, пытался хоть немного прийти в себя.
   - Тебя ударили или ты упал? - слегка отстранившись, серьезно спросил Равен, заметив вымазанный в крови подбородок Дарнэлла.
   - Айк... - Вновь повторил Зак, шумно выдохнув. - Со мной... у меня... дежавю.
   Сбивчиво рассказав Равену о том ощущении, которое впервые посетило его девятого августа две тысячи триста восемнадцатого года, Дарнэлл вытер тыльной стороной ладони засыхающую кровь на лице и поднял на напарника полный мольбы взгляд. Наверное, он что-то хотел услышать... Успокоение, поддержку, просьбу не волноваться. Выслушав Зака, Айк хмыкнул и отвернулся. Растерянный парень смотрел в спину белобрысого псионика. В голове уже успела промелькнуть мысль о том, что зря он вообще раскрыл рот и поделился с Равеном своими переживаниями. Широко зевнув и зажмурившись, Айк не сказал ни слова. Дарнэлл подумал, что ему всё равно, но это было не так. Молодой человек ушел в себя и, будто закрывшись там, как в библиотеке, принялся перелистывать старые книги. Псионик шел впереди, Зак плелся сзади. Они уходили всё дальше от кратера, приближаясь к центру Ингвейна.
   Поднимающееся из-за горизонта солнце опускало первые лучи на распаханную у подножия промышленного городка землю, касалось крыш невысоких домов, гасило редкие фонари и вывески. Как ни странно, раннее утро не побудило людей покинуть свои жилища и отправиться на работу. Единственный выходной день на неделе работяги, как правило, проводили в кругу семьи или друзей. На данный момент это было к лучшему, ведь у идущих неподалеку друг от друга напарников было одно желание на двоих: меньше лишних глаз. Зак уже отчаялся получить ответ или хотя бы мнение Айка насчет повторно пережитого дежавю, когда белобрысый резко остановился и, подозрительно покосившись на плетущегося позади парня, пробормотал:
   - Я понял.
   - Что? - вяло поинтересовался Дарнэлл.
   - Я понял, что если бы ты был необразованным идиотом, я бы вообще не стал с тобой разговаривать! - высокомерно уперев руки в бока, заявил Равен.
   - Спасибо и на этом. - Горько усмехнулся Зак, ничего большего и не ожидая.
   Покачав головой, парень хотел продолжить движение, но Айк неожиданно схватил его за запястье и резко притянул к себе так, что расстояние между прямым носом Дарнэлла и курносым носом Равена было всего в пару сантиметров. Широко раскрытые бледные глаза пожирали душу, бесцеремонно врываясь в самые отдаленные ее уголки, как казалось, надежно скрытые от посторонних. Секунда-другая, и Дарнэлл отпрянул, оттолкнув от себя ослабившего хватку напарника.
   - Ты чего делаешь?.. - Раздраженно прорычал Зак, попятившись.
   - Знай ты одну ма-а-а-аленькую деталь, - не слушая парня, задумчиво протянул Айк, закатив глаза к проясняющемуся небу, - уверен, ты бы сам смог объяснить причину своих... переживаний.
   - Какую еще деталь? - насторожился Дарнэлл.
   - Вот помни ты ее, всё было бы совсе-е-ем по-другому... - Равен продолжал монолог, обращенный, похоже, к самому себе. - А я вот знаю, поэтому мне всё предельно ясно.
   - Айк! - Зак сделал решительный шаг к напарнику. - Сказал "А", говори и "Б"!
   - Бэ-э-э. - Белобрысый одарил черноволосого невинным взглядом и, тут же сделавшись серьезным, сказал: - Девятого августа две тысячи триста восемнадцатого года ты умер от сердечного приступа, а вышедшее из твоего тела сознание было захвачено сервисным облаком под руководством Двести Восьмого наногена. Из-за краткосрочной памяти микромашин, теперь составляющих твое тело, ты переживал состояние дежавю и жамевю, но!.. - В широко раскрытых глазах Дарнэлла псионик видел отражение своего довольного лица. - Оно ведь было необычным, как ты сказал, но дядя Айк может объяснить и это! Теперь эпицентр твоего сознания - Двести Восьмой наноген, эволюционировавший черт знает до какого уровня! Спешу сообщить тебе, что мыслительные процессы микромашин основываются на мировой истории, на событиях прошлого, на достижениях и на совершенных человечеством ошибках, поэтому единственное объяснение твоих "необычных" психических расстройств - всего лишь последствия перемещения сознания в компании Двести Восьмого в следы сдвигов мировой линии времени и, как это уже ясно, с уклоном в прошлое. Проще говоря, разумный наноген путешествовал во времени рука об руку с твоим сознанием, но если брать в расчет то, что случилось с тобой сейчас, все мои предположения сводятся только к одному: подарив тебе вторую жизнь, Двести Восьмой заранее знал, что рано или поздно ты окажешься здесь, на другой мировой линии времени, ведь он, получается, "сводил" тебя сюда почти сразу же после "сборки", будто бы намекнув на твое предназначение в грядущем будущем. - Разведя руки в стороны, белобрысый псионик как-то странно улыбался. - А еще Рэйган говорил, что составляющие твое тело нанороботы контактировали с энергией эргосферы, откуда появился другой Зак Дарнэлл. - Задумчиво причмокнув и обнаружив кончиком языка застрявший в зубах кусочек пищи, Айк на некоторое время отвлекся от темы и принялся ковыряться ногтями во рту. - Слу-у-у-ушай, - замерев и отвлекшись от собственной челюсти, Равен выпрямился, смерив пребывающего в прострации Дарнэлла каким-то недовольным взглядом, - а не потому ли ты помер, что на одной временной линии с тобой появилось твое фрактальное отражение?
   Зак молчал. Попятившись и прижавшись спиной к холодной стене, он спрятал лицо в ладонях и затравленно согнулся. Как ни странно, истерикой даже не пахло. Скорее, это было горькое осознание обдуманных ранее фактов. Не так давно Дарнэлл уже предполагал, что каким-то образом путешествует во времени, а именно по следам сдвигов мировой временной линии, но всё это казалось настолько невероятным, что парень и не думал рассматривать данную версию всерьез. Куда более реалистичное объяснение - парамнезия с ее ложными воспоминаниями, а также бессознательными смешениями настоящего и прошлого. Да, парамнезия... на деле оказавшаяся банальной смертью. В процессе подготовки к слиянию параллельных миров "Фрактал" разорвал пространство в качестве эксперимента, протащив через горизонт событий человека, который по "счастливой" случайности оказался именно Заком Дарнэллом, а не кем-то другим.
   Появление в текущей линии времени двойника из другого мира привело к необратимым последствиям. Это всё равно, что когда человек смотрит на себя в зеркало, ничего не подозревая, а его отражение вдруг вышагивает к нему навстречу. Наверняка человек умрет, хотя бы даже от испуга, а его новоявленный двойник, или отражаемый, останется жить, полностью заменяя погибший прототип, или отражателя. Всё кажется гладко, и никто не в состоянии заметить подмену, кроме человека, чье отражение покинуло предел, а раз он мертв, то и волноваться не стоит, но это был не тот случай. Эволюционировавший наноробот под кодовым номером N0208, сбежавший в атмосферу из лаборатории в Нироксе, нарушил продуманную "Фракталом" закономерность так, что сразу никто ничего не заметил, и если бы Зак не покинул Ингвейн, наверное, паники на мировом уровне было бы не избежать. Когда некоторые факты были частично вскрыты, всех без исключения посвященных интересовал вопрос: какую цель преследует умный наноген? И вот сейчас, выслушав белобрысого псионика, Дарнэлл тоже начал думать об этом, но предательское ощущение, что он имеет ко всему этому непосредственное отношение, прочно засело в сознании. "Получается, что Двести Восьмой вернул меня к жизни, чтобы я выполнил какую-то конкретную задачу..." - промелькнуло в голове, и Зак судорожно вздохнул. - "Задачу в параллельном мире?.."
  
  2
  
   А ведь было время, когда я мечтал посвятить себя музыке... И у нас даже была своя группа, в которой я числился барабанщиком. Я помню, как садился за установку, брал в руки палочки и будто бы становился с ними единым целым... В такие моменты я был по-настоящему счастлив. Это было моим отдыхом, моей возможностью дать выход эмоциям. Мне нравилось играть. Жаль, никто в моей семье не считал это увлечение достойным для такого человека, как я.
  
   Пиная пустую бутылку, послушно катящуюся по тротуару, Айк не спеша двигался вперед. Прочное темное стекло звенело от каждого, даже самого незначительного удара, заставляя вытянутый сосуд скользить и вращаться. Задумчиво глядя себе под ноги, наемник "Фрактала" ничуть не сомневался в лично выстроенной цепочке событий. Всё казалось ему предельно простым и ясным, но, приостановившись и оглянувшись на Дарнэлла, Равен понял, что ему простым и ясным почти ничего не кажется. Хмыкнув и посмотрев вперед, Айк увидел на углу дома криво расклеенную афишу. Она выглядела свежей, разве что немного выцвела из-за прошедшего недавно дождя. Заинтересованно подойдя к волнистой бумаге, псионик увидел фотографию троих парней и девушки, стоящей в центре. Они были ярко одеты, имели необыкновенные прически, какие давно вышли из моды, и всем своим видом вызывали ощущение отрыва от реальности. Ну, по крайней мере, так почувствовал Айк. "Сердечное воспламенение" - большие буквы были изображены горящими. Нахмурившись и внимательно вглядываясь в лица молодых людей, Равен поймал себя на том, что они кажутся ему знакомыми. Внизу афиши красовалась надпись, выполненная более мелким шрифтом: "Презентация нового альбома состоится в Траере 5 сентября в клубе "План Б". Начало в 23:00".
   - Прикольно. - Причмокнув, белобрысый взъерошил и без того растрепанные волосы. - Вроде, впервые вижу этих музыкантов, а, кажется, что когда-то я уже был знаком с их творчеством... - Быстро потеряв интерес, псионик уже хотел отойти от угла, когда его взгляд остановился на еще более мелкой пометке, в строке авторских прав и прочего. - Чего?.. - Нагнувшись, чтобы лучше рассмотреть наполовину смытую надпись, Айк недоуменно вытаращился, после чего резко выпрямился, вскинув руку вверх. - Зак, иди сюда! - крикнул он напарнику.
   До сих пор пребывая в прострации, отрешенный Дарнэлл подошел к согнувшемуся пополам парню, сверлящему взглядом низ поблекшего листа. Бросив быстрый взгляд на содержание афиши, Зак вопросительно уставился на Равена, который молча ткнул пальцем в мелкий текст, прочитав который, Дарнэлл замер, на несколько мгновений перестав дышать. Среди обычно не читаемой ерунды о том, что все права, якобы, защищены, в самом конце стояла типографическая датировка. "Две тысячи двести двадцать третий год..." - прочитал Зак и, сильно зажмурившись, широко раскрыл глаза.
   - Как?.. - Только и смог выдавить он.
   - Минус девяносто пять лет! - глаза псионика азартно сверкнули. - Поверить не могу! Неужели мы в прошлом?!
   - Ч-что?.. - Заикнулся Дарнэлл, но напарник, похоже, не слышал его.
   - А я-то думаю, что за ерунда?!.. - Восторженно восклицал Айк, расхаживая кругами. - Группа-то знакомая! Черт возьми, "Сердечное воспламенение"! Подумать только!
   - Мы в прошлом нашей временной линии или другой? - не отставал от белобрысого Зак. - Куда нас выкинуло? Ты же говорил, что "Фрактал" хочет соединить два параллельных мира... Так мы в параллельном мире или же в прошлом нашего мира? - напевая какой-то мотив, Равен запрокинул голову к небу и, закрыв глаза и раскинув руки, кружился как в вальсе. - Айк!!! - потеряв терпение, заорал Дарнэлл, схватив псионика за плечо. - Скажи что-нибудь!!!
   Остановившись и одарив растерянного парня широченно улыбкой, белобрысый подумал секунду-другую и выдал:
   - Мне пофиг, где мы, но я моложе на девяносто пять лет!
   "О, Боже..." - разжав пальцы на плече напарника и отступив, Зак прикрыл лицо ладонью. - "Объяснять ему, что мы остались прежними, несмотря на год, всё равно бесполезно, поэтому... Стоп" - темные глаза парня широко раскрылись и он, уставившись в неопределенном направлении, замер. - "Выходит, Двести Восьмой отправил меня не в параллельный мир, как планировал "Фрактал", а в прошлое?.. Постойте-ка... Минус девяносто пять лет...". Ахнув и смятенно запустив пальцы в колючие волосы, Дарнэлл пытался упорядочить разбушевавшиеся мысли, стремительно ломающие давно сложившиеся алгоритмы сознания. Отрешенно наблюдая за эйфорическим состоянием белобрысого напарника, кружащегося в танце посреди дороги, Зак поднял глаза на небо и негромко сказал сам себе:
   - Если мы действительно в прошлом нашей временной линии, то я ведь... я ведь... еще не родился... Дата моего рождения - семнадцатое сентября две тысячи двести девяносто третьего года... И если мы сейчас в две тысячи двести двадцать третьем, то я появлюсь на свет без двух недель ровно через семьдесят лет...
   Дарнэлл замолчал, медленно моргая и мысленно составляя в голове новые алгоритмы. Уйдя в себя, парень даже не заметил, как Айк подошел к нему и стал внимательно вслушиваться в занимательный монолог. Радостная улыбка медленно сползала с его лица, уступая место растерянности и страху. Переведя взгляд с неба на напарника, Зак недоуменно посмотрел на него. Видеть Равена напуганным было крайне необычно. Отступив и сжавшись, псионик зажмурился, и Дарнэллу показалось, что он будто бы истончился, в одно мгновение став хрупким и беззащитным.
   - Ты чего? - нахмурившись, спросил Зак.
   - Говоришь, что еще не родился, а я... А я в январе две тысячи двести двадцать четвертого умер от передозировки... - Сбивчиво проговорил белобрысый. - И сейчас я должен доживать последние четыре месяца, после чего "Фрактал" заберет мое тело и проведет ряд экспериментов, вследствие которых я стану таким...
   Болезненно прищуренные бледные глаза с темными кругами, плотно сжатые губы, курносый нос, растрепанные белые волосы и выражение лица ребенка, которого по несправедливости поставили в угол. Дарнэллу показалось, что напарник вот-вот заплачет, хотя его глаза и не блестели от слез. Засунув руки в карманы штанов, Айк отвернулся и, глядя по сторонам и ловя порывы ветра, пытался немного успокоиться. Одна мысль о том, что где-то в сети ТАИН бродит второй Равен, заставляла стоящего поодаль Зака волноваться. Второй белобрысый псионик... Тихий глотатель "колес" или неадекват с изощренным сознанием?
   - Айк, - Дарнэлл слегка коснулся плеча напарника, привлекая его внимание, - не думай об этом.
   - Угу. - Глухо отозвался Равен и, не оглядываясь, негромко сказал: - Знаешь... я подыхал медленно и мучительно... и даже успел подумать о том, что совсем не хочу прощаться с жизнью из-за осознания, что мог бы прожить ее совсем по-другому. - Псионик замолчал и, повернувшись к Заку, обреченно вздохнул и пожал плечами. - Но, в конце концов, я оказал "Фракталу" неоценимую помощь... Они любят меня... - Нахмурившись и раздраженно поджав губы, парень через мгновение уверенно заявил: - Я - лучший! Лучше тебя! Лучше их всех! Я самый ценный среди наемников! - приподняв руку и агрессивно сжав кулак, Айк шумно засопел. - И я не о чем не жалею!
   Горько усмехнувшись, Дарнэлл покачал головой. "Да у него на лицо все признаки переходного возраста, противоречит сам себе и переоценивает свою значимость. Смотрю на него и уже не знаю, кому из нас больше повезло". Ожидая явно другой реакции от Зака, Равен выдержал паузу и быстро сдулся, вновь поджав губы и понурившись.
   Погруженные в свои мысли напарники всё ближе подбирались к центру промышленного города, жители которого, одетые в темные робы, шли в противоположную сторону, к окраинам. Оглядываясь вслед небольшим группам людей, достаточно плотным потоком двигающимся друг за другом, Дарнэлл смотрел на протыкающие горизонт черные силуэты печных труб, источающих густой белый дым и утопающих в первых лучах жаркого солнца. Вспоминая старые фотографии огромных промышленных комплексов, называемых заводами, Зак с неподдельным интересом прислушивался к обрывкам разговоров проходящих мимо людей, некоторые из которых подозрительно косились на странную парочку, идущую не в строю. Айк, чувствуя на себе любопытные взгляды, раздраженно уставился на асфальт под ногами и, преодолев перекресток, заполненный небольшим количеством грузовых машин, зашел за угол и остановился. Зак последовал за ним, и тоже остановившись в тени, отбрасываемой домом, вопросительно посмотрел на напарника.
   - Ты чего? - без всякого интереса спросил Дарнэлл, и Равен поднял на него свои бледные глаза. - М?
   - Бесит. - Коротко пояснил псионик, недовольно причмокнув. - Они смотрят на меня... Лезут в душу, и из-за этого я слышу, о чем они думают!
   - Ну, и что теперь делать? - устало запрокинув голову, спросил Зак.
   - Поехать в Траер, на концерт "Сердечного воспламенения"! - расплывшись в улыбке, отозвался белобрысый.
   - Ты что, спятил?! - недоуменно прошипел Дарнэлл, но тут же спохватился. - А, ну да. Это был риторический вопрос. Можешь не отвечать.
   - Не смешно. - Буркнул Айк и серьезно добавил: - Лучше убраться отсюда. Здесь зацепок нет, нам нужно в Траер.
   - Зацепок?.. Каких еще зацепок? - насторожился Зак, подступив ближе.
   - Никаких. - Отвернувшись, отозвался псионик.
   - Айк, прекрати говорить загадками! Сейчас не время разгадывать ребусы и веселиться! - не выдержав, выкрикнул парень. - Выкладывай всё, что знаешь! Или ты думаешь, что нас просто так закинули сюда?! Или, может, по какой-то ошибке?!
   - Тебя - не знаю, а меня точно по ошибке... - Еще тише проговорил Равен. - Через четыре месяца я умру, а потом "Фрактал" сделает из меня сверхчеловека, поручив задание мирового масштаба, выполнив которое, я установлю параметры будущего, в которых будут жить миллионы людей! Это сделаю я! Я, а не кто-то другой! - запыхтев, белобрысый прижался к стене, затравленно глядя на напарника. - Это сделаю я... я... я... - Шептал он, как одержимый.
   - Какое задание, Айк?! - схватив белобрысого за груди, Зак хорошенько встряхнул его. - Говори! Может быть, с этим всё и связано! Может быть, Двести Восьмой желает изменить именно эту линию!
   - Отпусти меня. - Прошипел Равен, волком посмотрев на Дарнэлла. - Отпусти, иначе хуже будет!..
   Невольно скопировав взбешенный взгляд бледных глаз, Зак разжал пальцы и резко отдернул руки. Поправив белую футболку, псионик смерил напарника недоверчивым взглядом и, смягчившись, тяжело вздохнул, понимая, что рассказать, всё-таки, придется. Айк переживал странные ощущения. Оказавшись в собственном прошлом, молодой человек разрывался, но, наверное, так и должно быть. Одна его сторона, а именно масса нанороботов различных задач и направлений, твердила о том, что будущее, связанное с "Фракталом", есть истинное будущее, единственно верное и неповторимое, когда как сознание и воспоминания своей прежней жизни и мучительной смерти пугали и дезориентировали Равена, заставляя его страдать. Хмурый Дарнэлл терпеливо ждал ответа, когда белобрысый напарник, помолчав еще некоторое время, нехотя начал:
   - "Фрактал" не был первопроходцем перемещений во времени. Намного раньше первых значимых результатов достиг человек, ничем не выделяющийся из общей массы; человек, который, как казалось, просто увлекался фантастикой; человек, чей способ прогулок по следам сдвигов мировой временной линии разительно отличался от способа, придуманного "Фракталом". - Тихо говорил Айк, задумчиво смотря себе под ноги. - Этот человек нарушал баланс... Так считал Рэйган, желающий, чтобы его тайная организация была единственной в среде временного прорыва, но, сколько бы талантливых людей не работало на "Фрактал", сколько бы усилий они не прикладывали, этот человек был всегда на шаг впереди, хотя к нанотехнологии, как к таковой, он, похоже, не имел абсолютно никакого отношения. - Зак слушал внимательно, слегка нахмурившись и мысленно гадая, что же это за гений, о котором говорит Равен. - Размеренная и честная гонка умов быстро переросла в погоню одержимых, и, когда впервые была осуществлена удачная телепортация, Рэйган отдал приказ о выслеживании и устранении этого человека. К тому времени я был готов на всё, но не особо задумывался над последствиями. - Айк виновато улыбнулся. - Это была самая лучшая охота в моей жизни... Бег сквозь пространство и время... по следам... быстрее... еще быстрее! - бледные глаза азартно блеснули, а сильные пальцы сжались в кулаки. - И вот однажды - после паузы прошептал Равен, - я всё-таки нагнал этого гения. Да, я исполнил приказ. Указанный Рэйганом человек был мертв. Я вернулся за наградой, получил высокий статус в сети влияния "Фрактала", но... - Замолчав, Айк поднял глаза на затаившего дыхание напарника и отвлекся, так и не договорив. - Рэйган завладел гениальными разработками, усовершенствовал их с помощью нанотехнологий и значительно продвинулся вперед, равно как и "Фрактал", перед властью которого само время преклонило колени. Тогда ему никто не мешал, никто не метил на его место, никто не стремился подавить всех, включая высшее правительство, своим безграничным влиянием... Тогда всё стало так, как есть до сих пор. "Фрактал"... Тайная организация, управляющая миром, где Рэйган - отец и один из богов. - Хмыкнув, Айк замолчал и, немного подумав, добавил: - А ведь всё из-за одной-единственной смерти одного-единственного человека! А я до сих пор думаю о том, что цель далась мне так легко лишь потому, что подготовила какие-то немыслимые пути к отступлению. Мне кажется, это был двойник, фрактальное отражение из параллельного мира, которое после смерти отражателя заняло его место и растворилось в городских сетях, смешавшись с толпой, сменив имя и навсегда перестав заниматься наукой на столь высоком уровне.
   - Кем был этот гений? Как его имя? - спросил Зак после продолжительной паузы, когда понял, что псионик больше не будет говорить. - Назови имя, Айк. Это очень важно, пойми! Что-то мне подсказывает, что именно из-за этого человека мы и оказались здесь! Может быть, именно в нем и кроется разгадка... и, найдя его, мы сможем вернуться домой?..
   - Скали Нэйр. - Глухо отозвался белобрысый.
   - Ж-женщина?.. - Заикнувшись, в крайнем изумлении выдавил ошарашенный Зак, округлив темные глаза. - Поверить не могу...
   - Да, она поистине... необыкновенна, - подобрал подходящее слово Айк, - хотя внешне я бы не сказал, что сильно привлекательна. У нее настолько гибкий ум и нестандартные решения, что мы с тобой ей и в подметки не годимся. - Равен невесело усмехнулся. - Но то, что она где-то в сети ТАИН, или даже в какой-то другой, я сильно сомневаюсь. Ладно, хватит болтать, а то я уже пить хочу... - Состроив кислую мину, псионик интуитивно огляделся в поисках воды, свободного доступа к которой абсолютно точно не было на пару десятков километров. - Поехали в Траер. - Айк первым отстранился от стены и поплелся вдоль узкого переулка, засунув руки в карманы и отрешенно глядя прямо перед собой.
   - Погоди! Ты куда? Шоссе там. - Догнав напарника, Зак уверенно ткнул пальцем в противоположную сторону.
   - Ну, и что? - невозмутимо спросил Равен. - Я хочу поехать на метро.
   - Какое еще метро? Прекрати дурачиться! - нахмурился Дарнэлл. - В Ингвейне никакого метро никогда не было!
   - Было, есть и будет. - Фыркнул Айк и, усмехнувшись, добавил: - Наивный. - Остановившись и оглянувшись на парня, псионик раскинул руки и начал говорить, как ему казалось, крайне очевидные вещи. - Здесь две тысячи двести двадцать третий год! Ингвейн и другие города сети ТАИН соединены с Траером подземными железнодорожными путями! - Зак растерянно молчал, и Равен, хмыкнув, развернулся к нему спиной и продолжил путь.
   "Чему я удивляюсь? Мне двадцать четыре года, а ему сто двадцать два!" - думал Дарнэлл, идя вслед за псиоником и стараясь не отставать. - "Он знает куда больше, чем я, причем о текущем времени! Наверное, я должен быть ему благодарен за то, что он не прогнал меня и всё такое, но... рука об руку с сумасшедшим..."
  
  3
  
   Наверное, несмотря ни на что, я могу назвать себя обычным человеком, ведь своим самым счастливым временем я считаю детство, проведенное в Траере рядом с папой и мамой. Как и все дети, я спешил стать взрослым, спешил к самостоятельности, физической и духовной зрелости... Но достигнув их я разочаровался, осознав, что на самом деле внутри меня мало что поменялось. Отец частенько говорил мне, что я будто бы застрял в юности, когда помимо ветра в голове есть потребность поесть, поспать и поиграть. Но ни жизнь, ни время не спрашивают... Они просто идут своим ходом. Для кого-то быстро, для кого-то медленно, а для меня... путано, рвано и разбито.
  
   Петляя по улицам и проулкам Ингвейна так, будто бы всю жизнь тут ходил, Айк остановился у дороги широкого перекрестка, где старые ламповые фонари, слегка проржавевшие у основания, печально склонялись над дорогой, по которой с грохотом ездили редкие, отвратительно пахнущие бензином машины. Покачивающиеся металлические вывески, полые рекламные щиты с немного выцветшей краской, подсвеченные желтые светом, завлекали немногочисленных жителей промышленного городка в какие-то сомнительные, по мнению Зака, помещения. Парень и понятия не имел о том, что это были самые настоящие магазины, пусть и не привлекательные, но всё-таки с вполне сносным содержанием. Одежда, обувь, продукты, хозяйственные товары, техника...
   С долей беспокойства оглядываясь по сторонам, Дарнэлл заметил какой-то странный каменный вход со скошенной крышей, больше похожий на лаз в темную пещеру с жуткими чудовищами. Перейдя дорогу, Равен остановился неподалеку от решетчатых железных ворот с облупившейся краской, которые преграждали спуск под косую крышу. Обмотанные проволокой и тяжелой цепью створки были непрочно скреплены между собой. Айк не спеша приблизился и проверил громоздкий замок, прикованный к кольцу цепи, похоже, исключительно в информативных целях, мол, сюда пока нельзя. Хмыкнув, псионик слегка прищурился и рванул обмотку на себя. Вытянув шею и стараясь получше разглядеть, что именно он там делает, Зак немного подался вперед, когда увидел, что ржавый металл начал рассыпаться в руках белобрысого, превращаясь в песок - это наниты, при усиленном трении сходящие вместе с частицами кожи с пальцев рук, разбивали преграду на молекулы. С противным скрипом открыв створку ворот, Айк торжественно пригласил напарника войти и, когда Дарнэлл заставил себя вступить в темноту, Равен залез в карман и, нащупав там серую таблетку, мигом проглотил ее и поплелся следом.
   Грязные каменные ступеньки немного покосившейся лестницы вели куда-то вниз. Зак старался идти как можно осторожнее, внимательно вглядываясь в темноту, когда как Айк, по-хозяйски подойдя у начала спуска к стене и нашарив рукой громоздкий рубильник, рванул его вниз. Гул электрического генератора волной прокатился вниз по лестнице, неся с собой свет и зажигая вмонтированные в стену пыльные овальные лампы. Оглянувшись на Равена, Дарнэлл заставил себя криво улыбнуться. Теперь не было надобности нащупывать носком ботинка каждую последующую ступеньку. Поспешно сбежав вниз и поравнявшись с напарником, белобрысый псионик растянулся в счастливой улыбке и, не говоря ни слова, помчался вперед. Гадая, из-за чего Айк так радуется, Зак невольно нахмурился, быстро спускаясь следом. Остановившись в самом низу и оглянувшись на догоняющего его парня, озаренный счастливой улыбкой Равен заявил:
   - Я с детства мечтал дернуть этот чертов рубильник!
   - Да, это действительно прекрасная мечта! - отозвался переполненный сарказмом Дарнэлл. - Я безумно рад за тебя, что ты, несмотря ни на что, смог ее исполнить!..
   - Спасибо, Закки! - закружившись в широком коридоре с низкими потолками, псионик, похоже, не распознал издевки, а может просто не подал вида или услышал то, что хотел услышать.
   "Идиот..." - шумно выдохнув, Зак качал головой и не переставал поражаться поведению Равена и его мыслительным процессам. - "Он знает в десятки раз больше, чем я, а ведет себя... И хоть это до жути бесит, подобное поведение вполне объяснимо. В его теле намешано черт знает что, он сочетает в себе детство, молодость, зрелость и старость, причем все эти уровни развития ведут себя, мягко говоря, непредсказуемо и постоянно перебивают друг друга, поэтому его вечно и бросает из крайности в крайность". Как только Дарнэлл спустился, псионик тут же направился вдоль по коридору и свернул в широкий проем. Старые плакаты, мелкий мусор и грязь. Похоже, сюда очень давно не заглядывали. Отсек с пыльными стеклами, почти отвалившиеся буквы округлой надписи "Касса" и сваленная груда искореженного металла, отдаленно напоминающая пропускные барьеры с жетонами. Задержав на них тоскливый взгляд, Айк отвернулся. Зак же вовсе не придал значения ржавому металлолому, потому что понятия не имел, что это вообще такое. Спустившись с наспех расчищенной площадки, Дарнэлл увидел огромный наклонный тоннель, оказаться на дне которого можно было исключительно с помощью странной лестницы. От такой высоты, притворенной в подземелье, у парня захватило дух.
   - Что это? - озадаченно улыбаясь, спросил он у Айка.
   - Спуск в метро. - Невозмутимо отозвался белобрысый. - Только жаль, что тут всё разворотили...
   Дарнэлл пожал плечами, ведь сравнивать ему было не с чем. Неработающая решетчатая лестница была узкой, поэтому Айк первым уверенно вступил на нее и, попрыгав, видимо для проверки на прочность, начал быстро спускаться вниз, недовольно бормоча под нос что-то невнятное. Зак двигался следом, стараясь не смотреть в самый низ. Параллельно лестнице располагался широкий конвейерный подъемник, так же, как и лестница, бездействующий. Его металлизированная лента тянулась сверху вниз, и Дарнэлл невольно представлял, как по ней движутся какие-то громоздкие коробки. Ржавый рычажной переключатель, находящийся на расчищенной площадке, был едва различим во мраке. "Должно быть, конвейер может двигаться не только вверх, но и вниз" - предположил Зак. Посмотрев на напарника, парень отметил, что это ворчливое белобрысое чудо почти спустилось.
   - Айк, - позвал Дарнэлл и, когда напарник оглянулся, ткнул пальцем на конвейерную ленту, - а это для чего?
   - Промышленное усовершенствование. - Отозвался Равен, схватившись за перила и перепрыгнув последнюю ступеньку. - Перегонка товаров из Ингвейна в Траер и обратно, только... - Нахмурившись, псионик на мгновение замер и, как показалось Заку, прислушался. - Только я не помню, чтобы всё здесь выглядело так, как сейчас... Уж слишком заброшено и нелюдимо... Неужели ветку перекрыли? - задумчиво затеребив подбородок, спросил Айк сам себя.
   - Значит, возвращаемся? - с надеждой спросил Зак, подходя ближе.
   - Нет, идем. - Мотнул головой Равен и поспешно отбежал от напарника, скрывшись за проржавевшими дверями, застопоренными в открытом положении.
   Коридор разветвлялся. Два широких прохода, находящихся по соседству, уходили куда-то в темноту, где освещения крайне мало, и окружающие предметы были с трудом различимы. Псионик замедлил ход и начал красться. Дарнэлл двигался следом, интуитивно стараясь создавать как можно меньше шума. Заваленный металлоломом коридор вывел напарников на просторную площадку станции метро.
   Зак осторожно подошел к краю обрыва, внизу которого находились рельсы. Внимательно осматриваясь, парень с любопытством вытягивал шею, старясь внимательно разглядеть, что же находился там, в тоннеле, тьма которого густой дымкой тянулась к подножию площадки. Оглянувшись на Айка, Дарнэлл увидел, что он сел на потрескавшуюся скамейку и, сложив руки на груди, будто бы чего-то ждал. Подойдя к нему, Зак молча постоял немного, ожидая, что белобрысый как-нибудь пояснит свое поведение, но он не говорил ни слова.
   - Ты чего расселся-то? - в конце концов, не выдержал Дарнэлл. - Давай уходить. Мне тут совсем не нравится...
   - И что? - пожал плечами псионик. - Мне тоже не очень нравится, но я же жду!
   - Чего? - понимая, что сейчас Равен снова сморозит какую-нибудь глупость, парень устало закатил глаза.
   - Жду, пока я придумаю, как попасть в Траер. - Невозмутимо ответил Айк.
   - Ждать самого себя... Ну да, и как я сразу не догадался? - развел руками Зак и, сделавшись серьезным, приказным тоном сказал: - Всё, быстро вставай и пошли на выход! Эта твоя идея с метро ни в какие ворота не лезет! Машина - вот идеальное средство передвижения!
   Вдруг блёклые овальные лампы на стенах заморгали. Обеспокоенно вскинув голову, Зак занервничал, а Айк же, наоборот, обрадовался. Вскочив на ноги, он замер посередине площадки и прислушался. Раскатистый гул, наполнивший один из тоннелей, нарастал с каждой секундой. На станцию пребывало что-то большое и тяжелое. Задышав чаще, Дарнэлл невольно попятился, когда Равен подошел к краю платформы и вытянул шею, заглядывая в бездонную дыру округлого коридора. Пара ярко горящих глаз, оказавшихся ничем иным, как фарами, разъедала тьму впереди себя. Грохот стал оглушительным, когда из тоннеля вырвался уже замедляющий ход поезд. Массивный тягач, герметичная кабина с функцией подачи кислорода, противно скрипя железными колесами, остановилась, а за ней пара вагонов, один из которых был пассажирским, а другой грузовым. Ржавчина и облупившаяся краска непонятного цвета, грязные окна и силуэты людей, стоящих внутри... Испугано глядя на странную машину, Дарнэлл затаил дыхание. Еще никогда в жизни он не видел ничего подобного. Некое неприятное предчувствие, нахлынувшее сразу после того, как двери вагона, скрежеща, начали открываться, заставило парня схватить белобрысого псионика за шкирку и рвануть на себя. Айк хотел возмутиться, но Зак зажал его рот ладонью и прижал к себе. Они затаились за широкой поддерживающей полоток колонной, когда на платформу станции высыпали люди.
   Их было человек шесть, не меньше. Одетые в старые, кожаные, покрытые пылью и грязью вещи, люди немного разошлись по площадке, внимательно оглядываясь по сторонам. Внешность всех и каждого была не из приятных. Пятеро мужчин и одна женщина, очень бойкой и решительной на вид наружности. И, несмотря на то, что были вооружены, они вели себя вполне спокойно, четко осознавая цель приезда именно на эту станцию. Сев на ближайшую скамейку, один из коротко стриженых мужчин принялся перезаряжать пистолет, когда как другой, - растрепанный блондин неопределенного возраста с неприятным взглядом, - держа наготове автомат, по-хозяйски прошелся вдоль платформы и, остановившись, приказал:
   - Обыщите коридоры и тащите всё, что найдете, в вагон. Подбирайте каждый прут и лист. Любая железка подойдет.
   - Ланс, - подал голос мужчина, засевший на скамейке с пистолетом, - в Траере нас будут ждать, верно?
   - Угу. - Кивнул блондин. - Выручим немного денег за металл, и плюс ко всему заберем из Подполья Кейт. Она должна уже получить всё необходимое. Давайте же, шевелитесь.
   Послышались приближающиеся шаги. Сердце Зака бешено заколотилось. Еще немного - и они точно будут обнаружены. Прижимая к себе Айка, парень боялся дышать, отчетливо слыша, как передергивается не одна пара оружейных затворов. "Что это за люди? Как? Почему?" - зажмурившись, Дарнэлл притянул Равена ближе, изо всех сил надеясь, что их, вопреки всему, не заметят. Скрежет и грохот металлических обломков, затаскиваемых в грузовой вагон, наполнили станцию, из-за чего разговоры растворялись где-то под потолком, не давая возможности затаившимся напарникам узнать о странных людях немного больше.
   - Не дергайся! - шикнул Зак на ухо псионику. - Пожалуйста, тише!
   Равен мычал и пытался вырваться. Ему явно не нравилось, что Дарнэлл ограничивает его передвижение. Быстро перехватившись, Зак заломил руки Айка за спину и сжал запястья крепче. Равен дернулся, для отвлечения подавшись сначала вперед, а потом назад, и прижав стоящего позади напарника к широкой каменной колонне. Сдавленно ойкнув, Дарнэлл не вытерпел и ударил лбом в белобрысый затылок. Зашипев, Айк резко оглянулся, одарив парня взбешенным взглядом. Несколько мгновений непродолжительной борьбы - и Зак осознал, что скрежет железа более не слышен. Занеся руку для нового удара исподтишка, Дарнэлл замер, и Равен, в свою очередь, тоже перестал сопротивляться. Оглянувшись в разные стороны, напарники увидели, что их окружили. Недоуменные люди с оружием наперевес старались понять, по какой причине произошла потасовка и что вообще в этом гиблом месте забыли эти два парня. Заметив, что его рабочая сила перестала заниматься делом, Ланс вышел из пассажирского вагона и, приближаясь к живому кольцу, раздраженно спросил:
   - Ну, и куда вы там уставились?
   Но ему так никто и не ответил. Хмурые сборщики металла лишь подняли оружие, направив его на незнакомцев. Обойдя колонну и увидев странно выглядящую пару, блондин удивленно вскинул брови и, отцепив с пояса фонарик, включил его и посветил напарникам и лицо. Пряча глаза от яркого света, Айк и Зак вжались в стену, понимая, что бежать некуда. "Всё из-за тебя!" - бросив на псионика раздраженный взгляд, подумал Дарнэлл, но Равену, как казалось, было всё равно, просто он терпеть не мог яркий свет.
   - Выключи. - Потребовал белобрысый, заслоняя ладонью желтый луч.
   - Вы кто? - прищурившись, спросил Ланс, даже не думая отвечать на просьбу Айка. - Почему сюда пришли? Тоже нужен металл?
   - Да какой металл?! - возмущенно воскликнул Равен. - Нам нужно в Траер!.. Вы что, захватили поезд?..
   - Захватили? - удивленно переспросил Ланс. - Метро не работает больше двадцати лет! А поезд наш! Нам пришлось немало попотеть, чтобы восстановить его до более-менее приличного состояния, так что все права на него принадлежат нам! Хотите захватить - рискните! - и в ответ на эти слова четверо мужчин и женщина угрожающе вскинули оружие.
   - Да на кой нам эта рухлядь! - фыркнул псионик. - Траер - вот наша единственная цель!
   - Зачем? - нахмурился блондин. - Вы не похожи на людей из Подполья...
   - Да какое еще Подполье?! - всплеснул руками Айк. - Траер! Тра-а-а-а-е-е-ер!
   - Так, ясно. - Сказал сам себе Ланс. - У него, похоже, не все дома. Может, ты объяснишь, в чем дело? - переведя пронзительный луч фонарика на Зака, спросил молодой человек.
   - Нам необходимо попасть в центр сети ТАИН. - Как можно спокойнее сказал Дарнэлл, жмурясь и стараясь не смотреть в поток света. - Ни о каком Подполье мы ничего не знаем... Нам просто нужно в город. Разрешите, мы уйдем и воспользуемся другой дорогой.
   - Ага, сейчас же. - Саркастично отозвался блондин. - Отпустить вас, чтобы вы выползли на поверхность и донесли на нас?
   - Кому? Что вы несете? - возмутился Айк, с вызовом выступив вперед.
   - Так, всё. Он меня достал. Строит из себя идиота! - исказившись в неприязни, Ланс ткнул пальцем в грудь Равена. - Убейте его.
   Моментально прицелившись, небольшая группа агрессивно настроенных людей нажала на курки. Оглушительный грохот выстрелов и автоматных очередей раскатился по платформе. Широко раскрыв глаза, Зак с ужасом оглянулся на напарника, от которого и мокрого места не осталось. Легкий дымок, поднимающийся от оружия, тишина и полнейшее недоумение. Дико озираясь по сторонам, мужчины и женщина искали белобрысого псионика, который куда-то бесследно исчез. "Неужели осмелился открыть портал?" - пронеслось в голове Дарнэлла, но он быстро отмел эту мысль, ведь считанных долей секунд явно бы не хватило для порождения пусть микроскопической, но всё-таки черной дыры.
   - Где он?! - хаотично подсвечивая то одну часть платформы, то другую, Ланс в недоумении закружился на месте. - Черт! Ищите его! Как бы там ни было, он не мог уйти далеко!
   Интерес к Заку потеряли все, кроме рослого мужчины с пистолетом. Наверное, черноволосый парень не нравился ему еще больше белобрысого, поэтому он не спешил на поиски, лишь пристально наблюдая даже за самыми малейшими движениями Дарнэлла. Взволнованные люди разбрелись в разные стороны, подсвечивая фонариками и другими источниками света темные углы небольшой площадки. Окончательно убедившись в том, что псионика нигде нет, сборщики металла приблизились к Лансу и начали что-то негромко обсуждать. С опаской покосившись на столпотворение, Зак увидел разъяренное лицо блондина, судорожно сжимающего выключенный фонарик. Переведя взгляд на вооруженного мужчину рядом с собой, Дарнэлл нахмурился. Уж слишком странно здоровяк смотрел на него. Усиленно моргнув и пошатнувшись, будто бы закружилась голова, мужчина опустил пистолет. Зак на мгновение перестал дышать, не зная, чего можно ожидать в следующую пару секунд. Сделав нерешительный шаг ближе к Дарнэллу, странно ведущий себя человек склонил голову и, нависнув над ухом парня, прошептал:
   - Беги к поезду, Закки...
   Дико вытаращившись, Дарнэлл отпрянул. Выпачканное в пыли скуластое лицо с грязными разводами было как никогда близко. Приоткрытый рот, пустой взгляд, едва уловимое дыхание и глаза, в зрачках которых Зак увидел отражение Равена. В ужасе попятившись, парень метнулся к тягачу. Громоздкая машина зашипела и заскрежетала, придя в движение и начав быстро набирать скорость. Растеряно оглянувшись, Ланс и его люди метнулись к уходящему поезду.
   - Эй!!! Черт тебя подери! Остановите его!!! - заорал блондин, вскинув автомат и стреляя, в попытке попасть по Айку, каким-то образом оказавшемуся в кабине с управлением. - Сукин сын!!! Как можно было его упустить?!
   Зак был рядом с подножкой открытого пассажирского вагона, когда коротко стриженая, не очень опрятная женщина быстро прицелилась в него, заранее зная, что одному из этой ненормальной парочки точно не уйти. Без всяких раздумий нажав на курок, она оскалилась в презрении. Широко раскрыв глаза, Дарнэлл оглянулся. Красные зрачки ярко засветились, и парень успел заметить несущуюся в его сторону очередь пуль, на долю секунды зависшую в воздухе, как при стоп-кадре. Зажмурившись, Зак прыгнул вперед, когда рядом с ним промелькнула чья-то тень. Как потом оказалось, это был тот самый здоровяк, сообщивший Дарнэллу о том, что пора уносить ноги. Будто призрак, мужчина с точностью скопировал прыжок Зака, поймав на себя предназначающиеся ему пули и замертво рухнув на краю платформы. Попятившись, женщина пришла в ужас, остальные в непонимании замерли, и лишь Ланс, ненавистно рыча и скрипя зубами, без устали опустошал магазин автомата. Оказавшись в пассажирском вагоне и приземлившись там на руки, Дарнэлл приподнялся и, отбежав немного, пригнулся, прижавшись к противоположной, подернутой ржавчиной стене. Грохот автоматной очереди разрывал монотонный шум набирающегося скорость поезда, но было уже поздно. Тягач с двумя вагонами растворился в темноте тоннеля.
  
  4
  
   Было время, когда я думал о том, что в этой жизни ни на кого нельзя положиться. Наверное, это был некий крик отчаяния, озлобленность на складывающиеся не в мою пользу обстоятельства. Расчитывающий только на себя человек быстро идет вперед и не оглядывается. Разве это не предел мечтаний любого карьериста или творческой личности? Я тоже так думал, пока не понял, какого это - оборачиваться и смотреть на того, кто идет тебе вслед и готовится поддержать, если ты вдруг оступишься или свернешь с верного пути.
  
   Двери пассажирского вагона были открыты, и Зак мог видеть редкие матовые лампы, стремительно проносящиеся мимо. Тяжело поднявшись и удерживаясь за ржавые поручни, парень прошел к двери, ведущей в тягач, и преодолел короткий переход, длиною в шаг. В кабине с незамысловатым управлением стоял псионик, приблизившись к которому Дарнэлл с опаской заглянул ему в лицо. И без того бледная физиономия была похожа на рыхлый снег. Темные круги под глазами приобрели грязно-фиолетовый оттенок, глаза впали, а кожа едва заметно осыпалась на железный пол сероватой пылью. Равен выглядел жутко, и вопрос Зака застрял в горле. Быстро оглядев напарника с ног до головы, Дарнэлл не увидел и намека на ранение. Окончательно растерявшись, он не знал, что происходит.
   - Т-ты здесь?.. - С трудом выговаривая такие простые слова, спросил Айк, пытаясь сконцентрировать блуждающий взгляд на Заке.
   - Что с тобой? - обеспокоенно спросил парень, чуть заметно прикусив губу. - Тебе плохо?..
   - П-просто п-перебрал немного... - Прошептал Равен. - С-сейчас...
   Засунув плохо слушающиеся руки в карманы штанов и нашарив там таблетки, Равен отправил небольшую горсть прессованных нанороботов в рот. Прикрыв губы дрожащей ладонью, он зажмурился и замер. Грохот несущегося поезда раскатывался далеко вперед, плохое освещение пассажирского вагона мигало и покачивалось в такт движению. Затаив дыхание, Зак наблюдал за напарником, который, как было заметно, пережевывает таблетки, небольшими порциями проглатывая их. Реакция необыкновенного организма не заставила себя долго ждать. Прямо на глазах Дарнэлла псионик начал в буквальном смысле молодеть. Кожа разгладилась и перестала осыпаться, круги под глазами приобрели привычный темно-серый оттенок, дрожь отступила и дыхание нормализовалось. Медленно выдохнув, Равен попятился, плюхнувшись на засаленную обивку стула, прикрученного к полу кабины.
   - Всё... - Запрокинув голову и посмотрев в округлый потолок, негромко сказал он. - Едва коньки не отбросил... - Белобрысый замолчал, переведя взгляд на растерянного напарника. - Закки, научись уже управлять тем, что имеешь, а не то пока я помогаю тебе мои шансы сдохнуть увеличиваются в десятки раз. - Айк усмехнулся, покачав головой. - Подумать только... Ни один идиот ни в настоящем, ни в прошлом, ни в будущем не смог меня завалить, а Зак Дарнэлл, который - да, мне чертовски неприятно это говорить! - сильнее меня, сделает так, что я замучаю себя по собственной воле!.. - Сев прямо, псионик нахмурился. - Ты это дело брось, а не то я брошу тебя.
   - О чем ты говоришь?.. - Невольно отступив, спросил Зак. - Я ничего не делал!
   - В том-то и дело. - Буркнул Айк. - Ведешь себя, как обычный!.. Хочешь, я назову пару десятков способов, как тебе можно было расправиться с этими недоумками?
   - Ну, и? - с вызовом спросил Дарнэлл, сложив руки на груди.
   - Первый: психокинез. - Равен принялся загибать пальцы. - Ты мог завалить их грудой того металла, который они собирали; мог отнять у них оружие и забрать себе, или же отправить в недосягаемость, швырнув, к примеру, вниз, на рельсы. - Зак в непонимании уставился на Айка в попытке угадать, шутит он или же говорит всерьез. - Второе: психометаболика. Интересная штука, кстати. Изменение тела на молекулярном уровне. Ты мог бы сделать с собой практически всё, что угодно, или же просто перенаправить физическую силу в ноги, чтобы бежать быстрее, или в руки, чтобы сцепиться с ними в схватке. Третье: эмпатия. Считывание эмоций и переживаний жертвы, чтобы внедриться в ее сознание и предугадать возможное поведение...
   - Раз такой умный, почему не воспользовался всем этим сам?! - раздраженно перебил Зак.
   - У меня другие способности, кретин! - огрызнулся Равен с явной завистью в голосе. - Умей я делать всё то, о чем сказал, я бы раскидал их всех по углам! Расстрелял бы! Свернул бы шеи! Знали бы, как называть меня сумасшедшим! - неровные зубы оскалились в презрении. - Я владею лишь психопортацией, эмпатией и созданием иллюзий. - Бледные глаза псионика впились в лицо Дарнэлла. - Но это чересчур тяжело и сложно, и если бы не "колеса", я бы, скорее всего, сдох.
   - Не понял, - Зак нахмурился сильнее, - так ты что, всё-таки открыл портал?..
   - Портал? - хмыкнул Айк. - Ты ведь знаешь, что я бы не успел это сделать. - Выдерживая паузу и тем самым интригуя еще больше, псионик расплылся в хитрой улыбке и таинственным голосом проговорил: - Я воспользовался своим умением психопортации и исчез. Спросишь, как? Ладно уж, так и быть. - Равен состроил покровительствующее выражение лица и с долей высокомерия посмотрел на Дарнэлла так, будто бы тот беспрестанно умолял его разложить всё по полочкам. - Отвечу. Я заставил свое тело распасться на молекулы. Я стал большой невидимой тучей и, просочившись в кабину, собрал себя заново, но, как и везде, есть подвох. Часть нанороботов - как бы тебе объяснить? - рассосалась в воздухе, так и не вернувшись ко мне. Ощущения такие, будто бы ты родился без ног или без рук - вроде бы не больно, но чего-то явно не хватает. - Белобрысый псионик откинулся на спинку стула и задумчиво уставился на брезжащий в ярком свете фар тягача поворот тоннеля, показавшийся далеко впереди. - Первый и последний раз я использовал психопортацию, когда выслеживал Скали Нэйр, но тогда игра действительно стоила свеч, не то, что сейчас...
   Зак молчал. Всё, что наговорил сейчас его напарник, казалось совершенно невероятным. Долго мявшись и не решаясь высказаться, парень присел вполоборота на соседний стул, укрепленный рядом с допотопной панелью управления, переполненной кнопками, рычагами и тумблерами. Навалившись на колени, Дарнэлл исподлобья посмотрел на Равена, глаза которого были закрыты, а голова запрокинута. "Заснул, что ли?" - подумал Зак и судорожно выдохнул.
   - Теоретик хренов! - пробормотал парень, стиснув зубы и уставившись в пол. - "Умения, умения!" А как их использовать-то?
   - Что такое псионика, Закки? - не открывая глаз, спросил Айк, который, как выяснилось, вовсе не спит.
   - Наука. - Рыкнул парень, не поднимая головы.
   - Вот в этом-то вся и проблема. - Констатировал Равен, причмокнув. - Ты судишь с точки зрения каких-то параметров, формул, теорем... Но ведь на деле всё не так! - большие глаза псионика азартно сверкнули и он, мгновенно выпрямившись, вцепился в кресло, как будто сейчас сорвется с места и броситься куда-то. - Совсем не так!.. Закки, ты ошибаешься! Оч-ч-чень глубоко ошибаешься!.. - понимая, что у белобрысого снова припадок, Дарнэлл тяжело вздохнул, устало покачав головой. - Люди называют псионику магией разума... - Таинственным голосом продолжал Айк. - А тех, кто умеет с ней совладать, записывают в ненормальные! Слышишь, в ненормальные! - зажмурившись, Равен противно захихикал, растянувшись в неприятной улыбке. - Но ведь людям не доказать, что на самом деле это они ненормальные - существа, использующие свой мозг на три - пять процентов! А тех, кто использует свое серое вещество на десять - двенадцать процентов они считают гениями, представляешь? - Дарнэлл упорно старался не реагировать, терпеливо ожидая, когда закончиться этот очередной словесный понос давно свихнувшегося фрактальца. - Псионики, Закки, могут использовать мозг на сто процентов, поэтому их разум преобладает над телом! И именно с помощью разума они могут передвигать вещи, переживать эмоции посторонних людей, контролировать физическую и духовную энергию и даже влиять на окружение, сливаясь и полностью растворяясь в нем!.. - Бледные глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. - И всё это ты называешь наукой, Закки? Это магия! Самая настоящая магия!!!
   - Заткнись, Мэрлин. - Оставшийся равнодушным к столь яркому монологу Дарнэлл устало потер уголки глаз.
   - Чего?.. - Лицо Равена исказилось в презрении. - Хватит сравнивать меня с древними стариками!
   - Мэрлин не просто старик. - Усмехнулся Зак. - Он очень древний старик.
   - Хм... Да даже если и Мэрлин! - сложив руки на груди и склонив голову, белобрысый на секунду задумался. - Думаешь, как он мог делать всё, что делал?
   - Какая разница? - лениво спросил Дарнэлл. - Он же маг.
   - Вот!!! Во-о-о-от!!! - заорал переполняемый эмоциями Айк, моментально вскочив на ноги. - Ты сам только что признался в том, что псионика не имеет никакого отношения к науке!
   Поджав губы и изо всех сил сдерживая улыбку, Зак всё-таки не выдержал и истерично расхохотался. "Вот сумасшедший же, а прямую своего мнения выгнет так, что ты, идя в параллели, один фиг свернешь на его ветку!" - пораженно качая головой, думал парень. Подняв глаза на Айка, возбужденного, наверное, самой живой для него темой, Дарнэлл усмехнулся.
   - Да ладно, ладно. - Нехотя согласился он, приподняв открытую ладонь. - Псионика - это магия. Успокойся только.
   Поезд преодолел поворот, впереди показалась развилка, где на одном из тоннелей висела потертая временем вывеска с облупившейся краской, почти стертая стрелка которой указывала на соседнюю железнодорожную линию: "Объезд". Слегка покачивающийся тягач уверенно двигался вперед, громыхая собранным в грузовом вагоне железом. Ткнув пальцем на указатель, Дарнэлл хотел что-то сказать, но поезд уже свернул в тоннель, вывеска которого просила туда не ехать. Уставившись на безразличное лицо Айка, занятого очень важным делом - ковырянием в зубах - парень всплеснул руками и покачал головой. "Проклятье! Он что, вообще за дорогой не следит?!". Поезд ворвался в непроглядную тьму, и если бы не фары, то напарники наверняка бы даже не видели, в каком направлении двигаются. Лампы над проржавевшими рельсами не работали, то ли они были выключены кем-то, то ли просто перегорели. Пристально вглядываясь вперед, Зак успевал замечать, что округлые стены тоннеля покрыты трещинами. Парню не на шутку стало страшно, ведь создаваемый тягачом грохот мог послужить толчком для окончательного обрушения. Покосившись на Равена, Дарнэлл увидел, что ему по-прежнему всё равно.
   - Слушай, Айк. - Не выдержал Зак, наблюдая за тем, как псионик выдрал из головы один волосок и, растянув его между пальцами и поднеся ближе к слегка прищуренным глазам, внимательнейшим образом рассматривает его. - Мы, похоже, свернули совсем не туда, куда нам надо! Посмотри, где-нибудь в конце этот тоннель наверняка обрушен! И если так, то что мы будем делать, когда окажемся в тупике?!
   - Угу... - Отстраненно протянул Равен, продолжая рассматривать белый волос.
   - Что "угу"?! - выкрикнул Дарнэлл. - О чем ты вообще думаешь?!
   - О шоколадных палочках. - Невинно посмотрев на напарника, признавшийся псионик очаровательно улыбнулся, как выпрашивающий новую игрушку ребенок. - А еще о том, что если верить сложившейся структуре моих волос, восстановление после психопортации прошло успешно.
   - Я безумно рад за тебя! - саркастично воскликнул Зак, в негодовании плюхнувшись обратно на стул. - А теперь может, уже возьмешься за управление этого поезда?!
   Айк уже хотел что-то сказать, когда бледные глаза вдруг скосились на широкое, округлое стекло кабины. Нервно хихикнув, псионик ткнул пальцем куда-то вперед, и Дарнэлл, прошипев очередное проклятье, нехотя посмотрел в указанную сторону. Ослепительные фары тягача уже не таяли в непроглядной тьме тоннеля, ведь он просто-напросто закончился, и сейчас громыхающий тяжелыми колесами поезд на полной скорости несся в тупик. Глаза Зака в ужасе раскрылись, и он метнулся к панели управления, за которой сидел Равен с глупым выражением лица, какое он обычно строил в подобных ситуациях мнимой невиновности.
   - Твою мать!!! - заорал Дарнэлл. - Тормози!!!
   Срывая всевозможные рычаги и хаотично переключая тумблеры, парень изо всех сил надеялся, что тягач остановиться, но вместо этого слетел зажим сначала грузового вагона, а потом и пассажирского. Еще пару десятков метров двигаясь по инерции, они с протяжным стоном остановились неподалеку друг от друга, когда как сама кабина поезда с напарниками внутри на полной скорости вылетела с рельс, вписавшись в сплошную стену тупика. Звон бьющегося стекла, скрежет гнущегося металла, хлопки рвущихся труб, треск электропроводки и шипение вырывающегося из поврежденных баллонов кислорода. Сослуживший верную службу не только сборщикам ржавых обломков тягач пришел в абсолютную негодность. Когда основной шум более-менее стих, растянувшийся на покоробленном полу Айк приподнял голову и, оглядевшись, тряхнул белобрысой шевелюрой. Мелкие осколки стекла со звоном выпали из жестких прядей и словно россыпь драгоценных камней раскатились по изогнувшейся поверхности.
   - Ух ты... - Протянул псионик, сведя глаза на переносице и упоенно рассматривая крупный осколок со своим плохо различимым отражением.
   Закряхтев и приложив руку к поцарапанному лбу, Зак сел и, медленно моргая, завертел головой. Остановив взгляд на Равене, Дарнэлл посчитал ненужным что-либо говорить. И пусть они были вместе не очень долго, парень уже научился хотя бы временами игнорировать глупости этого белобрысого существа. Поднявшись и выпрямившись на скошенном полу, Зак молча выбил ногой смятую дверь и выпрыгнул на рельсы. На расстоянии вытянутой руки находилась платформа станции, ведущей в широкий тоннель, над которым красовалась очень старая, вышарканная и покрытая слоем пыли надпись, буквы которой наполовину отвалились, едва удерживаясь под потолком на кривой обмотке проволоки. Надпись, а точнее целая фраза, неравномерно мигала. Похоже, были перебои с электричеством. Зак остановился, как вкопанный, и не обращал ни малейшего внимания на вылезшего из скомканного тягача напарника. Пожирая взглядом дрожащий белый свет, выделяющийся на всеобщем пыльно-ржавом фоне, Дарнэлл негромко прочитал вслух:
   - Добро пожаловать в Подполье...
  
  5
  
   Я всегда был примерным ребенком. Всегда боялся ослушаться отца и пойти против воли родителей даже тогда, когда мне исполнилось восемнадцать. Не знаю, плохо это или нет, ведь это всё-таки моя жизнь, которая, сведя меня с нужными и не очень людьми показала, что нарушать правила, порой, бывает настолько увлекательно, что ты очень быстро вливаешься в этот процесс, в будущем уже не замечая, что живешь по другим законам.
  
   - Добро пожаловать в Подполье! Случайно, но мы всё-таки добрались до этого странного места! Я уверен, что больше девяноста пяти лет назад этого пункта назначения не было! Мы в Траере, а точнее под ним!.. - Направив включенную камеру браслета на аркообразный вход, Айк снимал подергиваемую перебоями электричества вывеску. - А вот это Закки. - Маленький глазок камеры повернулся в сторону замершего неподалеку черноволосого парня. - Он очень удивлен и растерян, и наверняка хотел пролезть туда, куда лезть вообще не следует!
   - Ты прекратишь или нет?! - бросив на белобрысого разъяренный взгляд, отозвался Дарнэлл.
   - Наверное, если бы Закки мог, он бы давным-давно сделал так, чтобы меня не было рядом. - Появившись в поле зрения объектива, Равен широко улыбнулся и, посмотрев на напарника, крикнул: - Не волнуйся, я умру через четыре месяца!
   Дарнэлл не ответил. Схватившись за край платформы и подтянувшись, парень залез на площадку и, выпрямившись, огляделся. Он уже хотел заглянуть в дрожащую блёклым светом арку, как вылетевший ему наперерез псионик угрожающе выставил камеру прямо перед собой, направив ее куда-то вверх.
   - Эй, ты! Я тоже тебя снимаю!
   И без того переполняемый напряжением Зак уже занес руку над Айком, чтобы отвесить ему крепкий подзатыльник и хотя бы на время поставить мозги на место, как вдруг, проследив за его взглядом, парень заметил в углах приветствующей вывески небольшие коробочки с темными стеклянными глазками. Стараясь угадать, что это может быть, Дарнэлл пришел к выводу, что это камера слежения, только разве что крайне допотопной модели.
   - Айк, перестань! - шикнул на напарника Зак. - Нас уже наверняка заметили!..
   И только он успел это сказать, как из арки донеслись чьи-то поспешные, но очень легкие шаги, услышав которые Равен моментально изменился в лице и, выключив камеру, прижался к стене так, чтобы его не было видно. Активно потирая ладони, псионик вышаркивал наниты, готовясь если не к обороне, то к нападению. Зак же оказался менее расторопным, поэтому когда на стене арки появилась длинная тень, он встал, как вкопанный и не знал, что делать. Секунда - и на свет блеклых ламп выбежала девочка лет одиннадцати-двенадцати на вид. Чересчур худенькая, с впалыми щеками бледного лица, покрытого грязными разводами пыли и ржавчины, девчонка испугано уставилась на Зака большими светлыми глазами. Растрепанные грязные волосы, собранные в короткий хвост, местами рваное платьице выше колен, больше похожее на лохмотья, и странная повязка из грязных бинтов, плотно облегающих шею.
   Заметив, что Дарнэлл замешкался, Айк с опаской высунулся из-за угла. С уже подготовленным ударом клубящихся в ладони нанитов, псионик оторопел, разглядев в причине своей паники маленькую девочку, узкий подбородок с широкой ссадиной которой предательски подрагивал, отчего складывалось ощущение, что она вот-вот расплачется. Растерянность белобрысого быстро сменилась подозрительностью, и он подобно мурене выскользнул из своего укрытия, угрожающе выпрямившись позади Зака и играя неравномерным фрактальным шаром из серых нанитов. Девочка попятилась, прижавшись к стене поворота арки и, задышав чаще, прижала ладошки ко рту. Дарнэлл и Равен не сразу поняли истинную причину такого поведения. Оказывается, вовсе не они напугали ее, а разгромленный в тупике тягач.
   - Ланс!.. - Тихо прошептала она и, зажмурившись, сорвалась с места, бросившись обратно в темноту.
   - Стой! - взвизгнул псионик, оттолкнув Зака и кинувшись вслед за беглянкой.
   - Айк!!! - заорал Дарнэлл, но напарник уже скрылся за углом. - Черт!!!
   Оказавшись во мраке коридора, парень свернул за угол. Перед ним открылась узкая лестница, ведущая куда-то вниз. Девчонка была уже внизу и со всех ног бежала куда-то вдаль. Равен же, в спешке перепрыгивая через несколько ступенек, за мгновение замер и, оттолкнувшись, прыгнул вниз, грузно приземлившись в конце лестницы. Сорвавшись с места, как бегун с низкого старта, Айк бросился следом за девчонкой, на поясе которой висела какая-то продолговатая сумочка, почти незаметная среди поношенного тряпья грязных цветов. Как ни странно, но все старания белобрысого догнать беглянку оказались тщетными. Зак был уже рядом, когда Равен приостановился и, замахнувшись сжимаемыми в ладони нанитами, швырнул сгусток в сторону бегущей цели. Лопнув в стремительном полете, нанороботы образовали сеть, которые будто раскрывшаяся хваткая ладонь понеслись в сторону объекта. Остановившись и в ужасе застыв, девчонка оглянулась. Дарнэлл ошарашено замер, когда различил в темноте сияние ее расширенных кроваво-красных зрачков. Выпущенные Айком наниты зависли в воздухе и, исказившись, осыпались, бесследно исчезнув на криво выложенном камнями полу.
   - Господи... - Еле шевеля губами, прошептал Зак. - Кто она такая?..
   Застыв в недоумении, псионик растерялся, явно не ожидая такого рода сопротивления. Секунда - и Равен вновь бросился в погоню за стремительно отдаляющейся девчонкой. Дарнэлл со всех ног бежал следом. Его желание догнать незнакомку настолько возросло, что он не сразу заметил, как с очередным рывком с его тела сошла нанитовая оболочка, объемной тенью вырвавшаяся вперед. Протянув руку в сторону едва различимой во мраке коридора девочки, парень увидел, как тень скопировала его движение.
   - Не тормози, Закки! Жми!!! - орал несущийся позади Айк. - Лови ее!!!
   Коридор раздваивался, перпендикулярно расходясь на две части. Незнакомка без раздумья скрылась в левом суженном проходе и, отбежав подальше, резко остановилась. Беглянка развернулась лицом к преследователям и, нахмурившись, посмотрела на потрескавшуюся стену. Дарнэлл и Равен остановились в нерешительности, но, тем не менее, готовые принять удар на себя, когда девчонка к всеобщему недоумению взмахнула рукой, и подернутая трещинами стена с грохотом обрушилась, завалив проход и тем самым оградив ее от настырных молодых людей, если бы не одно "но". Оторопевшие парни ошарашено переглянулись, когда как объемная тень, сумевшая-таки прорваться сквозь завалы, набросилась на девочку. Айк и Зак услышали визг и жалобный стон, дополненный скрежетом металла и грохотом камней. Еще немного - и послышались отдаляющиеся поспешные шаги, разве что менее прыткие, чем раньше. Незнакомке всё-таки удалось сбежать.
   - Да ну что ж такое?! - в негодовании выкрикнул Равен, всплеснув руками и недовольно посмотрев на напарника. - Ну, и чего ты тормозишь-то?!
   Зак хотел что-то ответить, но ему вдруг стало невыносимо плохо и, едва он открыл рот, как его вывернуло. Сморщившись в отвращении, Айк смерил парня недовольным взглядом и, качая головой, тяжело вздохнул. Сложив руки на груди и меряя коридор шагами, псионик поднял голову и сказал будто бы самому себе:
   - Ничего не скажешь, очень красноречивый ответ! - остановив взгляд на луже рядом с ногами Дарнэлла, белобрысый заинтересовано присел рядом и всмотрелся в жижу. - Это что, наниты?.. - С искренним удивлением спросил он, но Зак лишь тяжело дышал, привалившись к стене и невидящим взглядом уставившись в потолок. - А точно ведь, наниты... Вот блин! - усмехнулся Равен, выпрямляясь. - А я вот не могу себе позволить блевать роботами! Для меня это слишком... Похоже, Закки, девка всё-таки раздавила твою тень!
   Парень молчал. Переживаемые внутри ощущения были похожи на маленькую атомную войну. Желудок передергивали спазмы, сердце покалывало, а раскатывающаяся от макушки боль раскаленными спицами впивалась в пятки. Приложив ладонь ко лбу, Дарнэлл пытался прийти в себя, когда Равен, задумчиво почесав подбородок, попытался разобрать завалы. И, несмотря на то, что Айк был достаточно сильным, обломки стены были всё-таки слишком тяжелыми и не поддавались. Шумно выдохнув и уперев руки в бока, псионик выпрямился и оглянулся на напарника, зеленоватая бледность которого нехотя проходила.
   - Придется пойти в другую сторону. - Сказал белобрысый, ткнув пальцем на соседнее ответвление мрачного коридора. - Хотя этот путь наверняка короче, не зря ведь она туда рванула. - Задумчиво причмокнув, Равен поплелся в темноту. - Интересно, что с ним теперь будет?.. Девка каким-то немыслимым образом грохнула тень... Наниты распались... Мне бы в этом случае пришлось сожрать кучу таблеток, чтобы восстановить колонию, а что будет делать он? Неужели Двести Восьмой сам всё восстановит? И если да, то за счет чего? - остановившись, парень оглянулся. - Закки, ну ты идешь или нет?
   - Иду. - Глухо отозвался Дарнэлл и, с трудом переставляя ноги, поплелся следом за псиоником. - Черт... У меня голова кружится...
   Айк не ответил, он был слишком озадачен произошедшим. Коридор с мигающими на стенах овальными лампами уходил куда-то вглубь, плавно идя под откос и, в конце концов, превращаясь в полуразбитую лестницу. Покосившиеся каменные ступеньки, низкий полоток, пыль, грязь и мелкий мусор. Внимательно вглядываясь в темноту, псионик осторожно спускался вниз. Зак плелся следом, хватаясь за затянутые тенётами стены, чтобы удержать равновесие и не упасть.
   Лестница кончилась, последняя широкая ступень, небольшая площадка и крутой спуск вниз. Лампы здесь были еще более тусклыми и мигали реже, изредка подсвечивая блёклым желтоватым светом лица напарников, старающихся создавать как можно меньше шума. Замерев у угла обрыва, Равен приподнял руку, заставляя Дарнэлла остановиться. Прислушавшись, белобрысый различил среди гула электричества и собственного сопения чьи-то далекие голоса. Понимая, что незаметно проверить творящееся у подножия спуска всё равно не получиться, Айк притянул Зака ближе к себе и тихо шепнул:
   - Там кто-то есть. Давай сползем вниз и посмотрим.
   - Давай лучше вернемся... - Поморщившись, возразил Дарнэлл.
   - Ну уж нет! Я хочу в Траер, а мы сейчас как раз под ним. Осталось только выбраться на поверхность! Наверняка где-то есть лазейка! - бледные глаза Равена широко раскрылись. - Исчезнуть я не смогу, колес и так мало, но по-тихому проверить... - Недоговорив, псионик вернулся на площадку и, чуть присев, вцепился в неровные выступы стены и начал спускаться вниз.
   Дарнэллу ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним. Заставляя плохо слушающиеся ноги ступать как можно аккуратнее, парень хватался за выступы кирпичной кладки. Ботинки предательски скользили по покрытой грязью каменной поверхности. Проявляя чудеса ловкости, Айк сползал вниз, не переставая прислушиваться. Голоса стали слышны отчетливей, говорили явно больше четырех человек. Впереди показался тусклый, почти не прерывающийся свет. Равен притормозил, зависнув на одной ноге у стены, Дарнэлл тоже интуитивно замер. Отдаленные голоса и шуршание сменились оглушительным грохотом и скрежетом металла. Зак ощутимо заволновался, хотя, по сути, видимой причины не было. Дыхание участилось, зрачки вновь приобрели почти забытый кроваво-красный оттенок. Зажмурившись, парень попытался перехватиться, чтобы крепче стоять на ногах на столь крутом уклоне, когда как вдруг его сознание будто бы вырвалось из тела и стремительно понеслось вперед.
   Смазанные картинки, оживающие как в замедленной перемотке, демонстрировали груды металла, аккуратно сложенные листы железа, какие-то старинные, давно проржавевшие машины... Всё увиденное олицетворяло городскую свалку, где кучи мусора были минимум в два раза выше человеческого роста, и среди всего этого хаоса не спеша передвигаются люди, припадая то к одной искаженной арматуре, то к другой и будто бы проверяя что-то. Они о чем-то говорили, но Зак видел лишь беззвучно открывающиеся рты. Взор бесплотного сознания остановился на человеке, сидящем перед странной, похожей на робота, машиной. Панорамная картинка сузилась и максимально приблизилась к человеку, задумчиво теребящему рваные провода. Нахмурившись и подозрительно оглянувшись, будто почувствовав на себе невидимый, но очень пристальный взгляд, человек выпрямился. Мужчина лет сорока с небольшим, с темной, очень сильно загорелой кожей, подернутой какими-то неравномерными светлыми пятнами, с угрюмым выражением широкого лица и с уродливым ожогом в виде кляксы на темечке лысой головы. Темное, выпачканное в грязи и ржавчине лицо исказилось в презрении, а чуть приоткрывшийся рот продемонстрировал края пожелтевших зубов. Прищурив один глаз, кажущийся из-за плохого освещения почти черным, мужчина высокомерно сложил мускулистые руки на груди и начал всматриваться в кучи мусора, выслеживая и пытаясь определить что-то. Заку казалось, что незнакомец смотрит ему прямо в душу. И пусть у него был всего один глаз, - порванное глубоким искривленным шрамом веко прикрывало пустую левую глазницу - Дарнэлл нутром чувствовал, что мужнина видит его двумя глазами.
   Тяжелый взгляд мускулистого здоровяка, одетого в старые, прорезиненные на коленях штаны, высокие сапоги и жилетку с множеством набитых чем-то карманов, сильно напугал парня и он, когда эта живая картинка, эта связь внезапно прервалась, разжал пальцы и, не удержавшись на ногах, потерял равновесие. Собирая на себя мелкие обломки и прочие нечистоты, Зак кубарем покатился вниз, провожаемый недоуменным и не на шутку напуганным взглядом белобрысого напарника, удерживающегося на противоположной части стены. Интуитивно вытянув руку с растопыренными пальцами и раскрыв рот в немом крике, Айк замер, перестав дышать, когда сжавшееся тело Дарнэлла с треском рухнуло на какую-то груду у подножия спуска.
   Не находя слов, чтобы хоть как-то прокомментировать случившееся, Равен поспешил вниз. Зак был в сознании, но боялся пошевелиться, закрывая голову руками и стараясь не подавать признаков жизни. Наплевав на осторожность, псионик заскользил к напарнику, когда над его телом навис мускулистый громила, рядом с которым Айк казался заморышем. Под ногами стоящего рядом здоровяка что-то хрустнуло, и Дарнэлл, с опаской приоткрыв глаз, увидел, что лежит на груде старых костей. В ужасе зажмурившись, парень всем телом ощущал, что к нему бесцеремонно врываются в душу, будто бы перебирая отдельные фрагменты жизни и внимательно просматривая их. Оттолкнувшись от края спуска, Равен прыгнул к напарнику и, чуть присев, угрожающе оскалился на рослого незнакомца, намекая на то, что лучше бы ему не трогать этого черноволосого парня. Смешанные чувства, переживаемые из-за решительного вторжения в сущность, едва ли не довели Зака до истерики.
   - Хватит!!! - заорал он, обхватив голову судорожно трясущимися руками. - Прекрати!!!
   - Не понимаю... - Пробасил громила и, нахмурившись, склонился над Дарнэллом и легко подхватил его за шиворот, заставив подняться. - Откуда ты?
   - А ну не трогай его! - ощерился Айк.
   Бледные глаза поймали темный взгляд одинокого ока. Секунда - и псионик попытался прорваться в сознание незнакомца и заставить его отпустить подверженного невербальному влиянию напарника, но выплеск энергии Равена будто бы ударился о невидимую отражающую удары защиту громилы и, отскочив рикошетом, болезненно вернулся к нему самому. Схватившись за лоб, белобрысый попятился, тряся головой и пытаясь прийти в себя, когда как здоровяк, похоже, был сильно удивлен таким выпадом. Глухо усмехнувшись, он чуть заметно сощурился, переведя взгляд за спину Айка, где на земле, среди костей, валялся обломок железной трубы. Резко поднявшись в воздух и зависнув так, будто бы ей кто-то замахнулся, железка с глухим ударом встретилась с затылком белобрысого. Широко раскрыв глаза, Дарнэлл бросился, было, к Равену, но мужчина оказался быстрее. Схватив его за запястье и тут же заломив руку за спину, громила рванул парня на себя и, перехватившись, без видимого труда зажал шею Зака в крепком захвате локтевого сгиба. От сильнейшего удара упав на четвереньки, Айк растеряно моргнул и, тряхнув головой, попытался сосредоточиться. Похоже, здоровяк понял, с кем имеет дело, поэтому ничуть не удивился, что белобрысый почему-то не вырубился. Продолжая удерживать Дарнэлла, мужчина ударил псионика ногой в челюсть, тем самым заставив его беспомощно растянуться на колких обломках костей. Зак изо всех сил пытался высвободить горло, когда со всех сторон начали доноситься приближающиеся поспешные шаги и редкие голоса.
   На помощь громиле сбежались люди, выглядящие не менее странно, чем он сам. Грязные, в старых рваных вещах далеко не первой свежести, они окружили мужчину и двух парней, не без любопытства их рассматривая. Встретившись взглядом с одним из подбежавших, Зак едва не подавился от нового вторжения в подсознание и всех тех чувств, которые оно вызывало. Зажмурившись, Дарнэлл застонал, невольно ослабив сопротивление перед мускулистой, покрытой пятнами рукой. Тяжело поднявшийся на ноги Айк немного пришел в себя и дико озирался по сторонам, осознавая, что вызывает значительно меньший интерес, чем его напарник. Ловя на себе редкие взгляды и осторожно считывая эмоции, Равен с трудом заставлял себя верить в то, что его окружают ментальные псионики очень высокого уровня, способные не только вторгаться в сознание других людей, но и прочно защищать собственный разум. И что бы ни говорил Зак про своего напарника, как бы не очень лестно отзывался о нем, в данный момент вся надежда была лишь на этого белобрысого сумасшедшего.
   - Так, ребята, давайте-ка все дружно успокоимся! - чуть приподняв руки и демонстрируя открытые ладони, Айк растянулся в улыбке.
   Разбитый нос, подбородок и смешанная с кровью слюна, частично окрасившая кривые зубы в красный, делали эту улыбку, мягко говоря, не очень приятной. Окружившие их люди угрюмо молчали, ведь всё то, что им удалось рассмотреть в незнакомцах, казалось самой настоящей фантастикой. Воспоминания черноволосого парня были какими-то несуразными, а белобрысого - так и вовсе полная бредятина, поэтому сейчас небольшая группа людей находилась в замешательстве, но с мертвой точки вопрос сдвинул этот лысый громила, оттащивший удерживаемого за шею Зака подальше и бросившего его рядом с кучей металлолома. Болезненно потирая шею, Дарнэлл остановил взгляд на Айке, который, похоже, всерьез задался идеей сбалансировать преимущества.
   - Хорошо! Хорошо... - Двигаясь приставными шагами, Равен пытался переместиться ближе к напарнику. - Да, мы уже уходим!.. Нам нужно в Траер!.. Всего лишь в Траер...
   - Роар, кто там? - откуда-то из темноты послышался немного меланхоличный мужской голос, и мускулистый громила с пятнистой кожей тут же выпрямился и оглянулся на звук. - Да?.. Правда?.. Интересно, интересно...
   "Обмениваются мыслями?.." - продолжая нервно улыбаться и держать руки приподнятыми, с ужасом подумал Айк. - "Закки, ты не представляешь, в какой мы заднице! Если их уровень, как псиоников, настолько высок, им не составит труда придумать, как нас замучить, и ты даже не узнаешь, когда именно они захотят тебя убить!". Послышались неторопливые приближающиеся шаги. Дарнэлл замер, боясь лишний раз пошевелиться и вновь спровоцировать громилу на решительные действия.
   На свет тусклых ламп вышел неопрятный мужчина лет тридцати восьми со светлыми спутанными волосами до плеч, колючей щетиной и тяжелым, но очень проницательным взглядом черных глаз. Местами рваная рубашка навыпуск и мятые, выпачканные в пыли и грязи штаны создавали впечатление, что этот незнакомец не более чем бродяга. Сжимая в зубах сигарету, он подошел ближе к окаменевшему Заку и наклонился, заглянув в его широко раскрытые, переполненные сковывающим ужасом, темно-карие глаза. Парень не мог сказать ни слова, не мог отвести взгляд, ведь этот самый мужчина был тем человеком, который уже ранее встречался ему. Дарнэлл видел его, когда впервые испытал дежавю, видел, когда их только выбросило в Ингвейн две тысячи двести двадцать третьего года... И в обоих случаях он попросил закурить, поэтому Зак уже на уровне подсознания ожидал от него подобной просьбы, но мужчина молча выпрямился и, выпустив дым через ноздри, отвел взгляд и повернулся к здоровяку по имени Роар, хоть и искоса, но всё-таки внимательно следящему за белобрысым псиоником.
   - Хм... Думаете?.. - Немного удивленно спросил неопрятный мужчина у всех собравшихся и вновь повернулся к Заку. - А мы не встречались раньше? - чуть нахмурившись, просил он, внимательно рассматривая бледное лицо парня.
   Зак молчал. Этот вопрос поверг его в шок. Можно ли считать дежавю реальностью и всех тех, кого видел в тот момент, настоящими? Дарнэлл не знал ответа, но мужчина терпеливо ждал, поэтому у парня не было выбора, кроме как согласиться.
   - Да, встречались. - Нерешительно кивнув, пробормотал он, на секунду задержав взгляд на вытаращившемся во все глаза Равене.
   - А-а-а-а... Точно-точно! - незнакомец криво улыбнулся, откинув назад спавшие на лицо грязные пряди. - Мы виделись с тобой в Ингвейне... Да... Да, именно. Я попросил у тебя закурить... - Судорожно сглотнув, Зак боялся дышать. - ...И ты с радостью поделился со мной сигареткой. - Мужчина хмыкнул.
   "Что?!.. Какой к черту сигареткой?! Они запрещены на территории сети ТАИН, хотя и продолжают производиться подпольно! Честные граждане ведут здоровый образ жизни и просто не имеют возможности достать эти грёбаные раковые палочки!!! Я никогда не курил и даже ни разу не держал в руках эту отраву! И сигарет у меня быть просто-напросто не могло!" - невольно сжавшись, Дарнэлл пытался выстроить логическую цепочку, которая бы смогла объяснить ему только что проявивший себя факт, но всё стало предельно ясно, когда мужчина засунул руки в карманы и, шатаясь, поплелся в сторону Роара, низко опустив голову, пиная мелкие камни и будто бы что-то вспоминая. Еще пара шагов - и он остановился, оглянувшись на черноволосого парня.
   - Зак Дарнэлл, верно? - спросил он, ухмыльнувшись. - Давно не виделись, однако.
   - О-откуда?.. - Сдавленно пропищал парень, но его моментально перебил выступивший вперед Айк, быстрее сообразивший, что к чему.
   - Ну да, конечно же, это он! - уверенно заявил псионик, задрав к темному потолку курносый нос. - А ты кто такой?
   - Джэс Крайтон, - с неким подозрением посмотрев на Равена, отозвался мужчина, бросив окурок под ноги и раздавив его ботинком, - проводник.
   - На поверхность?! - мгновенно оживился белобрысый.
   - На дно. - Усмехнулся Джэс и, вновь обратившись к Заку, спросил, указав на Айка: - Кто это? Я всегда думал, что ты работаешь один...
   - Это... мой напарник. - Признался Дарнэлл, не в состоянии придумать другой ответ, да и, в конце концов, говорить правду порой бывает куда выгоднее.
   - Напарник? - неверующе переспросил Крайтон. - А ты уверен в том, что он не сольет откопанную тобой информацию о "Фрактале" какому-нибудь заинтересованному дяде, и тем самым нехило подставит тебя?
   "Точно! Он принимает Зака за того чувака, которого мы успешно расщепили! Это непременно должно сыграть нам на руку!.. Надеюсь, он понимает, кем его считает этот Джэс..." - посмотрев на Дарнэлла, Айк невольно вздохнул, так как у парня было выражение лица человека, только что увидевшего привидение.
   - Никого я не подставлю. - Обиженно нахмурился псионик. - И вообще... я в курсе дел, так что...
   - В курсе? - еще больше удивился мужчина, уперев руки в бока и тем самым демонстрируя свое недовольство. - Зак, как ты можешь это объяснить? Я думал, ты посвятил в свои планы Мэйсер, но никак не это существо сомнительной природы...
   - Это я-то существо сомнительной природы?! - оскалившись, выкрикнул Айк.
   - Мэйсер?.. - Внутри у Дарнэлла всё оборвалось от упоминания подруги, умершей у него на глазах.
   Крайтон сощурился. Уж слишком подозрительными показались ему вопросы и растерянность черноволосого парня. В несколько решительных шагов оказавшись рядом с Заком, Джэс подхватил его за грудки и резко рванул на себя, заставив подняться. Впившись в глаза не моргающим взглядом, мужчина пытался добраться до глубины души в ужасе дрожащего парня и рассмотреть там ответы на свои вопросы. "Блокируй! Блокируй, черт тебя подери!!!" - взволновано кусая губы, Айк наблюдал за тем, как Крайтон прорывается в сознание и память его напарника, который, похоже, и не думает сопротивляться. - "Закки, что ж ты делаешь?.. Этот мужик не так прост, как кажется! Если он докопается до сути, еще неизвестно, чем всё это закончится! Если верить тебе, он просто не может находиться здесь и сейчас! До твоего рождения еще семьдесят лет, а когда вы с ним виделись, он выглядел точно так же, как сейчас! Он не просто псионик, как все эти парни! Он наверняка фрактальщик, как мы с тобой!!!". Рванувшись, было, к этому неопрятному мужчине, Равен почувствовал, как на плечо легла слишком крупная для нормального человека ладонь. С опаской оглянувшись, белобрысый увидел изуродованное, подернутое светлыми пятнами лицо гиганта Роара, который явно намекал на то, что дергаться лишний раз не стоит. Еще пара секунд мучения Зака - и Крайтон отпустил его, оттолкнув в сторону и задумчиво отвернувшись. Попятившись, Дарнэлл болезненно сморщился и обхватил голову руками, пытаясь нормализовать сбившееся дыхание. Достав очередную сигарету и закурив, мужчина одарил всех присутствующих тяжелым взглядом и, крепко затянувшись, покосился на пробиваемое дрожью тело Зака, сжавшееся поодаль.
   - Это Она с тобой сделала, да? - наконец, спросил Джэс.
   - К-кто? - заикнувшись, выдавил черноволосый.
   - М-да-а-а-а... - Протянул Крайтон, качая головой. - Хорошо же тебя обработали... - Он замолчал. - Хоть что со мной делайте, но я уверен, что все корни тянутся от тебя, белобрысый. - Мужчина с подозрением покосился на псионика. - Ты работаешь на "Фрактал".
   - Да что вы говорите?! - язвительно выкрикнул Айк, хотя внутри всё в ужасе сжалось от осознания того, что странный мужик каким-то образом отыскал истину.
   Не без сожаления понимая, что Зак так и будет тупить, Равен решил пойти ва-банк, тем более что у него не было способа оправдаться и предъявить веские аргументы о том, что он не из "Фрактала". Единственное, что псионику до сих пор не было ясно, так эта причины ненависти к этой организации всемирного влияния. Исподлобья посмотрев на Крайтона и решительно высвободив плечо из крепких объятий здоровяка, Айк чуть заметно оскалил неровные зубы и хищно склонил голову, затравленно озираясь по сторонам. Зажав догорающую сигарету в зубах, Джэс с интересом покосился на белобрысого. Похоже, мужчина ожидал подобную реакцию.
   - И что будет, если я скажу тебе "да", нечёсаный? - окинув Крайтона полным презрения взглядом, спросил Равен. - Да, я - фракталец, и он - псионик указал на напарника, - тоже. Да, это мы перекроили его, и теперь Зак Дарнэлл - наш агент. Он не собирается уничтожать "Фрактал", не собирается склонять Мэйсер к шпионажу и сливу секретной информации просто потому, что она мертва!
   - Не удивил. - Пожал плечами Джэс, раздавливая ногами мелкие косточки. - Когда Зак начал работать с Мэйсер, она и не была живой. Я знал, что вы доберетесь до нее в будущем, это был лишь вопрос времени. В конце концов, она медиум, который связывался с Дарнэллом посредством ментальных каналов, способных объединять сознания. В какой-то мере Элизабет была одним из сильнейших псиоников... Ей было многое подвластно, но вы и ваш "Фрактал" так любите разрушать всё редкое, а бесценное похищать!
   - О чем вы говорите?! - на грани истерики выкрикнул Зак, совершенно ничего не понимая.
   Айк насупился. В отличие от напарника, он ясно осознавал, к чему клонит Крайтон. Разрушать редкое, дабы оставаться редчайшими, и похищать бесценное, дабы повысить собственную значимость... Да, такова темная сторона политики "Фрактала", и, похоже, этот мужчина знает, о чем говорит, раз снова и снова так точно выражается, ставя псиоников в тупик и не спеша, но уверенно загоняя в ловушку.
   - Правда? - не обращая внимание на напарника, Равен продолжал разговор с Джэсом. - Тогда спешу тебя разочаровать в твоих надеждах. Тот Зак Дарнэлл, о котором ты говоришь, мертв, а этот Зак - псионик указал на черноволосого парня, - наш, Зак из будущего, который понятия не имеет о том, что вытворяло здесь, с тобой, его фрактальное отражение.
   Черные глаза ненавистно сощурились, тусклый свет замигал, а горы мусора и металла ощутимо задрожали, монотонно загромыхав. Зак в ужасе оглядывался, невольно сжимаясь и ожидая удара с любой стороны, когда из находящейся неподалеку груды вырвался гнутый металлолом, некогда бывший какой-то громоздкой установкой, и в доли секунды сбил Айка с ног, прижав его худощавое тело к стене. Конечно, ни один живой человек бы не смог пережить такого, но Равен был не из тех рядов. Раздраженно отшвырнув окурок, Крайтон приблизился к Дарнэллу.
   - Это правда? - прошипел он парню в лицо. - Ты никогда не видел меня?
   - Видел. - Вновь признался Зак, не решаясь подняться глаза и встретиться взглядом с мужчиной. - У меня было дежавю... два раза... одно и то же... Вы сказали, что я дал вам закурить, хотя на самом деле я не курю, и сигарет у меня никогда не было... Я знал, что у меня было фрактальное отражение, попавшее в нашу реальность из параллельной вселенной, поэтому я не могу понять, как мой двойник оказался здесь, в прошлом...
   - Ты ничего не знаешь о своем отражении! - фыркнул Джэс, выпрямляясь и отворачиваясь. - Абсолютно ничего! Не знаешь его целей, не знаешь характера и способностей! Я так и понял, что ты - это не он, ведь ваши воспоминания значительно отличаются, вопрос был только в том, признаешься ты или нет... - Мужчина замолчал. - Ладно, с какой целью ты появился здесь, Зак-из-будущего?
   - Это... была чистая случайность... - Тихо отозвался Дарнэлл, ниже опустив голову. - Открытая "Фракталом" черная дыра затянула нас сюда и...
   - Это вина не "Фрактала", а Двести Восьмого наногена! - сдавленно выкрикнул прижатый к стене Айк, перебив напарника и понимая, что водить за нос такого, как Крайтон, бесполезно.
   - Двести Восьмого... наногена? - затаив дыхание, Джэс выпрямился, дрожь окружения и гулкий шум моментально стихли. - Хочешь сказать, что вы... встречали его?.. - Еле слышно спросил мужчина, повернувшись к пытающемуся освободиться Равену.
   - Не только мы. - Хмыкнул белобрысый. - Тебе тоже посчастливилось его увидеть, и минутой ранее ты даже прикасался к нему...
   - Зак?.. - Широко раскрыв глаза, мужчина медленно повернулся к затравленному, переживающему сильную головную боль, парню. - Он в тебе, да? Двести Восьмой... там?.. - Жилистый палец ткнул в сторону груди Дарнэлла.
   - Тыкай в голову. Так вернее. - Подал голос псионик и раздраженно усмехнулся. - Только не говори, что вы тоже охотитесь за ним!
   - Охотитесь?.. - В ужасе вытаращившись на Равена, Дарнэлл на мгновение потерял дар речи. - Айк, что это значит?!
   - Двести Восьмой наноген, разумный нанит, эволюционировавший наноробот... - Сдавленно бормотал псионик, пытаясь хоть немного сдвинуть сковывающую движение громоздкую тяжесть, прижимающую его к стене. - Думаешь, зачем "Фрактал" занимался этим? Зачем пытался наделить роботов разумом? Да, да. Для того чтобы они смогли захватывать энергию черной дыры и транспортировать ее, использовать в целях организации. Всё так, но есть одно маленькое "но": Двести Восьмой стал уникален по своей сути тем, что изначально являлся квантом - заряженной частицей ответвления единой мировой линии времени. Когда он попал к "Фракталу", прошел обучающий курс и не прекратил свое развитие, он самостоятельно обработал все знания и опыт, накопленные в процессе всего своего существования, берущего начало с зарождения нашей планеты и ее временной прямой. Двести Восьмой имеет возраст с несколько миллиардов лет и такой багаж знаний, что никому из вас и не снилось! - бледные глаза Равена вспыхнули безумием, и он в каком-то неясном предвкушении облизнулся, встретившись взглядом с Заком, который находился в состоянии сильнейшего шока, из-за которого восприятие окружения значительно затормаживалось. - Усилиями "Фрактала" из Двести Восьмого получился некий ключ, который в состоянии открыть любые двери, раскрыть все тайны, подчинить себе всё, что угодно, и, самое главное, с легкостью изменить ход истории благодаря перемещениям во времени! Разве не к этому стремилось человечество?! Разве не этого хотело?! - неприятное хихиканье псионика переросло в надрывный смех, который очень скоро стих, и на всех присутствующих вновь смотрело тоскливое бледное лицо с темными кругами под глазами. - Он должен был стать разумным... - Обижено проговорил Айк. - Он должен был почитать "Фрактал" и быть его мозговым эпицентром... Он должен был вести себя по-другому... - Белобрысый остановил взгляд на напарнике и в презрении сощурился. - А он... Почему он выбрал именно тебя? Потому что ты сдох из-за появления своего отражения?! Или потому, что ты умнее, чем я, или красивее?! Чем ты лучше?! - с трудом справляясь с дыханием, Равен судорожно сглотнул и поморщился, ведь громоздкая арматура по-прежнему ощутимо сдавливала грудь. - Да будет тебе известно, Закки, - язвительно прошипел Равен, вцепившись дрожащими пальцами в край железа, - Двести Восьмой готовили для меня, слышишь?! Для меня!!! Его растили и обучали для того, чтобы он, наконец, утихомирил и привел к порядку моих нанороботов, которые беспрестанно истребляют друг друга! Это вживление должно было избавить меня от приема "колес", которые мне приходится глотать регулярно, чтобы поддерживать себя в форме! Ты даже не понимаешь, насколько всё испортил!!! Ты мне всю жизнь сломал, идиот!!!
   - Айк... - Пораженный до глубины души всем сказанным, едва слышно выдавил Дарнэлл. - Разве... Разве в этом виноват я?..
   - Ты визжишь как ребенок, у которого увели конфетку из-под носа! - хохотнул Крайтон, глядя на псионика и криво улыбаясь, качая головой. - Если уж так сильно хочешь найти виновных во всем этом, то начни с "Фрактала". Разве не вследствие его эксперимента на нашей временной линии появилось фрактальное отражение Зака Дарнэлла, автоматом убившее оригинал? - мужчина указал на черноволосого парня, стоящего неподалеку. - Так что заткнись, а то я сделаю так, что ты сдохнешь там, за этой грудой железа. Умрешь в ломке, без возможности дотянуться до кармана с таблетками. - Учащенно задышав и переведя жалобный взгляд на Зака, Равен поджал губы, осознавая, что эта смерть для него может оказаться вполне реальной и крайне мучительной. - Что ж, я очень рад, что моя гонка со временем наконец-то завершена! - торжественно заявил Джэс, потеряв всякий интерес к Айку и обратив всё свое внимание на Дарнэлла. - Двести Восьмой обнаружил себя, и теперь мы сможем изменить будущее!
   - Чего вы хотите? - затравленно глядя на мужчину, тихо спросил Зак.
   - Думаешь, "Фрактал" - крутые парни с зашкаливающим показателем ай-кью? - с насмешкой вопросом на вопрос ответил Крайтон. - Нет! Они всего лишь воры! Воры ценнейшей информации и разработок! И если бы не вот этот белобрысый гаденыш - он указал на Равена, - мир будущего выглядел бы по-другому! - взбешенно оскалившись, Айк отчаянно задергался, и не было сомнения в том, что он понимает, о чем говорит этот неопрятный мужчина. - Но ты проиграл, слышишь?! - Джэс весело рассмеялся, сделав так, что гнутая, будто бы скомканная арматура сильнее вдавила худощавое тело в стену. - Думал, убил Ее?! Да Она умнее всего вашего "Фрактала" вместе взятого! Она ждала... Ждала появления Двести Восьмого, зная, что вы рано или поздно завершите его создание! Может быть, Она даже скажет вам спасибо, ну а пока ты, Зак-из-будущего, пойдешь со мной! - Крайтон указал куда-то вперед, в темноту. - Нас ждут. Я уже слышу, как Она зовет нас. Идем. Скорее.
   - Закки! - чуть заметно шевеля затекшими пальцами и скребя ногтями по ржавчине балки, жалобно простонал Айк, виновато смотря на замешкавшегося напарника и никак не решаясь попросить о помощи.
   - Чего стонешь? - оглянувшись на псионика, Крайтон смерил его раздраженным взглядом. - Ты уже сказал всё, что хотел. Идем, Зак.
   - Нет, подождите. - Приподняв руку, Дарнэлл попытался остановить мужчину. - Я не могу... бросить его здесь.
   - Совсем дурак? - усмехнулся Джэс. - Он ненавидит тебя!
   - Это не так. - Зажмурившись, мотнул головой Зак. - Он не всегда бывает столь агрессивен, и вы правильно заметили, что он ведет себя как ребенок... - Недоговорив, парень замолчал. - Каким бы он не был, я не могу бросить его. Мы всё разрушили, нам и восстанавливать. Освободите его или я никуда не пойду.
   - Хм... Ну, на самом деле это не такая уж и плохая идея... взять его с собой. - Задумчиво проговорил Крайтон. - Она наверняка будет рада его видеть. - Мужчина неприятно хихикнул и, задержав взгляд на Айке, отвернулся.
   Груда железа, прижимающая псионика к стене, с грохотом обрушилась и Равен, тяжело опустившись на неровную поверхность пола, болезненно поморщился, потерев грудь и шею. Глазами преданного пса посмотрев на Зака, белобрысый виновато потупился. Предполагая, что напарник наверняка отомстит ему за всё это, парень обошел стороной Роара и, приблизившись к Дарнэллу, молча отвернулся. Джэс уверенным шагом направился куда-то в темноту, Зак нехотя последовал за ним в уже ставшей привычной компании Айка. Громила и все остальные люди не спеша вернулись к прерванной работе, разгребая мусор и груды железа.
   Тусклый свет, скрежет и неприятный запах, усиливающийся с каждым шагом. Вглядываясь в темноту, Дарнэлл поморщился. Рассмотрев среди обломков и арматур какие-то продолговатые металлические ящики около пары метров в длину, парень заинтересовался, посмотрев в спину впереди идущего Джэса. Косой потолок с ошметками паутины и пыли, почти полностью теряющийся во мраке, был подсвечен в дальнем углу желтоватым светом нескольких ламп, торчащих из стены на скрученных проводах. Покосившаяся, наспех собранная из плохо укрепленных листов железа коморка, внутри которой виднелись лежащие на земле спальники, какие-то мелкие вещи, емкости для еды, вода и ломти хлеба, похоже, была местом обитания кого-то из ползающих среди куч мусора людей.
   - Что это за место? - не выдержал Зак, обратившись к Джэсу.
   - Могильник. - Невозмутимо отозвался мужчина. - Неужто гробов не видишь?.. - Он указал на продолговатые металлические ящики. - Все люди Подполья рано или поздно попадают сюда.
   - Я думал, это помойка. - Съязвил плетущийся позади Айк.
   - А чем ты отличаешься от мусора? - остановившись, Крайтон оглянулся, смерив белобрысого презрительным взглядом. - Отброс.
   - А не пойти ли тебе?.. - Ощерился Равен.
   - Хватит. - Прервал всех Зак, приподняв руки и недовольно нахмурившись. - Скажите лучше, куда именно мы идем.
   - Ко дну, - невозмутимо отозвался Крайтон, - в самое сердце Подполья.
  
  6
  
   В моей жизни встречались люди, которым я, волей или неволей, перешел дорогу. Они ненавидели меня. Искренне ненавидели, но Айк... Почему? Я ведь тоже его терпеть не могу и по возможности каждый раз пытаюсь избавиться от его навязчивого общества, но что меня останавливает? Жалость? Жалость к безжалостному существу, который довел мою подругу до самоубийства?.. Кажется, я никогда не был столь мягок и зависим от чужих эмоций, как сейчас. Что это? Псионические способности или эмпатия, ставшая частью меня самого?
  
   Пройдя мимо малоприметной каморки, Джэс подошел к неровной стене с множеством сколов и трещин, к которой были приставлены пустые металлические ящики. Нашарив во мраке массивный рычаг, мужчина рванул его вниз, и тут же послышалось механическое скрежетание и отвратительное скобление металла об металл. Зак и Айк не сразу обратили внимание на то, что одна из стен просторного, кажущегося бескрайним помещения, имела округлую форму. Расчищенная от нагромождений, она пришла в движение, вращаясь, как глобус. Роар и остальные люди странной наружности внимательно наблюдали за непрошеными гостями, прислушиваясь к грохотанию огромных камней. Двигающаяся выпуклая стена являлась обособленной комнатой, которая, вращаясь, открылась широкой аркой перед столпившимися неподалеку людьми. Прилегающая к входу в темное помещение округлой комнаты, расчищенная от нагромождений площадка подсветилась множеством плоских ламп, волной вспыхнувших ярко-желтым светом. Еще немного - и саму арку осветили источники, похожие на маломощные прожекторы. Внутри появившейся комнаты стала видна широкая панель управления, переполненная тумблерами и рычагами вперемешку с какими-то кнопками и лампочками. Ровный металлический пол, вплотную касающийся стен из массивной железной арматуры, делил шарообразную комнату пополам. Возможно, под этим полом было еще что-то - некий подвал, переполненный сложными механическими устройствами или просто грузовой отсек.
   - Пошли. - Скомандовал Крайтон, и первым направился к широкой арке входа.
   Зак с готовностью последовал за ним, чего нельзя было сказать об Айке, которого нехорошее предчувствие посещало всё чаще и чаще, прочнее укореняясь где-то внутри. Белобрысый псионик молча ломал голову над тем, было ли всё это в его прошлом, в той сети ТАИН, которую он знал девяносто пять лет назад или же нет. Всё казалось слишком странным и диким, тем более что в расцвет своей молодости парень вовсе не задумывался над тем, есть вообще что-то под Траером, кроме метро в близлежащие города. Заку же казалось всё в новинку, он с неподдельным интересом рассматривал огромную шаровидную комнату, осторожно касался слегка проржавевших пластин панели управления и будто бы напрочь забыл о существовании своего напарника, уже вроде бы решенная судьба которого грозилась расколоться на тысячи осколков ситуаций, выборов и путей. Войдя следом за Джэсом и Заком в комнату с круглыми стенами, подавленный Равен молча остановился в ожидании, когда почувствовал, что оглянувшийся на Роара и остальных Крайтон посылает мозговые сигналы и молча сообщает о чем-то. Плотно сжав губы и проницательно прищурившись, псионик попытался прорваться в защищенный поток информации, но тщетно. Конечно, неопрятный мужчина, пропахший табаком и потом, почувствовал вмешательство, но заранее зная, что Айк всё равно ничего не сможет сделать, лишь усмехнулся, вернувшись к панели управления шаром и приступив к ее активации.
   Грязные пальцы ловко переключали тумблеры, шар наполнился звучным гулом и шумом набирающего обороты поршневого двигателя. Приглушенный скрежет, раздавшийся снаружи комнаты, привлек внимание Зака, и парень увидел, как металлическая основа, похожая на сеть секторов, раздвигается, подобно театральному занавесу, открывая треть шара и демонстрируя толстые пыльные стекла, за которыми была лишь непроглядная тьма.
   - Ого! - вырвалось у Дарнэлла, и он поспешил подойти ближе, несмотря на то, что ничего толком не было видно. - Можно узнать, что это за конструкция? - парень вопросительно оглянулся на Крайтона, который лишь в очередной раз усмехнулся.
   - Разве ты не знаешь? Не помнишь? - вопросом на вопрос ответил мужчина и, хитро прищурившись, подошел к большому вентилю и рывками начал поворачивать его.
   - Н-нет... - Чуть нахмурившись, неуверенно отозвался Дарнэлл.
   - Эту сферу по моей просьбе и Ее приказу спроектировал ты, а точнее твое фрактальное отражение. - С улыбкой отозвался Джэс. - Ты же всегда любил физику, Зак, не так ли?
   "Самая дерьмовая ситуация на свете - это когда о тебе знают больше, чем ты сам" - молча слушая разговор, думал Айк. - "Я в жопе, Рэйган!.. Я в полной жопе!!! И ничем хорошим предстоящая поездка определенно не пахнет, как и сам пункт назначения - сердце Подполья. Мне и подумать страшно о том, что нас ждет в глубинах Траера... Никогда бы не подумал, что один-единственный человек сможет напугать меня до такой степени... Крайтон... Что еще ты знаешь о Заке? И понимаешь ли ты, что от его Двести Восьмого наногена - точное местонахождение которого, кстати говоря, до сих пор неизвестно - напрямую зависит моя жизнь?..". Нервно усмехнувшись, Дарнэлл уже через мгновение стал очень серьезным. Он никогда не был беспечным дураком, поэтому его настораживала связь уничтоженного фрактального отражения с этим Джэсом Крайтоном, но тот факт, что эта связь имела место быть, уже не подвергался сомнению.
   Беззвучно усмехаясь, мужчина закручивал вентиль, и фрагменты, аналогичные обзору прочного, лобового стекла, тяжелыми ставнями сдвигались, закрывая широкую арку входа. Поражаясь, по сути, самому себе, Зак с интересом рассматривал внутреннюю конструкцию шара. "Неужели, Я Ложный мог придумать всё это?..". Внимательно вглядываясь в стыки и крепления грузных арматур, парень сделал вывод о том, что эта огромная машина состоит из трапецеидальных фрагментов, которые при смещении могли преобразовывать шар и сделать его более функциональным. Когда раздвижные ворота были до конца закрыты, Крайтон отошел к панели управления и включил подачу кислорода. Сжатый воздух из баллонов под полом начал проникать сквозь множество небольших решетчатых вытяжек, расположенных по диаметру помещения. Характерный шум наполнил пространство, и Джэс, приглушив свет, включил ряд мощных прожекторов снаружи шара. Ослепительные столпы света, пожирая липкую тьму, протянулись на несколько десятков метров, давая возможность напарникам увидеть, что ждет их впереди.
   Округлый коридор, немного большего размера, чем сам шар, проявился в лучах света, и Зак, подойдя ближе к обзорному окну, замер в предвкушении, однако воспоминания о пережитой Ложным смерти по-прежнему не давали ему покоя. Подавленный Айк уставился в пол, оббитый широкими листами железа с крепкими металлическими клепками вдоль стыков. Крайтон скосил глаза на псионика и, будучи удовлетворенным его состоянием, подошел ближе к Дарнэллу. Грохотание поршневого двигателя терялось в шуме кислородной подачи, когда шар мягким рывком сдвинулся с места. Почти незаметные рельсы, симметрично расположенные по периметру тоннеля, прочно удерживали необыкновенную конструкцию, колеса которой, выдвинувшись, провели надежное сцепление и плавно сдвинули шар с места.
   Грохотание и скрежет сопровождало едва ощутимое покачивание. Зак отметил, что спроектированная Ложным машина двигается в разы быстрее того же самого поезда, который они с Айком успешно привели в негодность. Джэс внимательно следил за реакцией Дарнэлла, без труда улавливая его эмоции и переживания. Белобрысый псионик прекрасно видел, что Крайтон проводит невербальное внедрение, но ничего не мог с этим поделать. Странный мужчина, равно как и все те люди на могильнике Подполья, имели какую-то защиту, которая не позволяла посторонним проникать в их сознание. Айк догадывался о том, что эта защита похожа на ворота, которые открывают перед желанными гостями и закрывают перед нежеланными. Проще говоря, здесь люди вольны сами решать, кого пускать в свой внутренний мир, а кого нет. Крайтон без труда общался с Роаром путем телепатии так же, как и Роар общался с остальными. Равену всё это не давало покоя. Впервые почти за век он почувствовал себя совершенно беззащитным.
   Шар двигался по наклонной на достаточно большой скорости, но, как ни странно, Зак не ощущал и тени возможных перегрузок. Навалившись на металлические перила, укрепленные параллельно окну, Дарнэлл неотрывно смотрел вперед, захваченный ощущением полета, когда Крайтон шагнул еще ближе и, заглянув в лицо парня, криво улыбнулся.
   - Вот смотрю я на тебя и понимаю, - задумчиво проговорил мужчина, - ты почти ничем от него не отличаешься. Как странно... Не все фрактальные отражения бывают похожи на исходники.
   - Правда? - искренне удивился Зак. - А вы знаете тех, кто не похож?..
   - Ты тоже знаешь. - Невозмутимо отозвался Джэс и, встретив непонимающий взгляд черноволосого парня, с усмешкой добавил: - Не переживай, ты скоро всё поймешь. Она лучше объяснит, что к нему.
   - О ком вы всё время говорите? Кто это "Она"? - Дарнэлл, наконец, решился задать давно волнующий вопрос.
   - Ты всё увидишь сам. - Уклончиво отозвался Крайтон. - Она сама решит, как именно тебе представится.
   - А она что, всем по-разному представляется? - кажется, парень задался целью расспросить как можно больше, но его тут же прервали.
   - Заткнись, Зак! - не вытерпел Равен, сжав кулаки и исподлобья посмотрел на напарника. - Хватит задавать идиотские вопросы!
   - Если тебе всё понятно, то мне нет! - огрызнулся Дарнэлл, оглянувшись на парня. - И вообще... Чего ты на меня скалишься?
   - Ему страшно. - Спокойно отозвался Джэс, примирительно пожав плечами. - Его можно понять. В отличие от тебя, утратившего воспоминания вместе с не сгенерированными нанитами, он подозревает, с чем может встретиться в Подполье, поэтому уже на уровне подсознания его сущность рвется наверх, в Траер.
   Отвернувшись и раздраженно стиснув зубы, Айк замолчал. Крайтон не внушал никакого доверия, отчего желание найти способ убить его лишь укреплялось в сердце псионика. Свет прожекторов стал ярче, отражаясь от выросшей впереди стены тупика, но Зак даже не успел испугаться. На самом деле это препятствие оказалось лишь преломлением пути и причудливая машина, слегка замедлив ход под чутким управлением Джэса, преодолела поворот, закатившись как шар в бильярдную лузу. Вертикальный коридор, похожий на шахту лифта, затмил обзор широкого окна. Скрежет множества колес об полосы рельсов стал громче и надрывнее. Почему-то подумав о том, что металл наверняка высекает искры, парень оглянулся на угрюмого напарника. "Черт возьми, Айк, что с тобой происходит?!" - в сердцах подумал Зак, озабочено нахмурившись. Равен приподнял голову и, посмотрев на Дарнэлла, тихо хмыкнул. "Ты - бездарность" - чуть покачав головой, подумал псионик. - "Мне бы твою силу Двести Восьмого, и я бы свернул башку этому змею Крайтону!".
   Шахта подходила к концу, и шар не без напряжения замедлялся. Джэс что-то переключил на панели управления, и каркасная арматура машины пришла в движение. Зак увидел, как застланное пеленой тьмы окно, у которого он стоял, поползло куда-то вверх и, преодолев ста восьмидесяти градусный поворот, остановилось в противоположной части шара, где сидел Айк. Звучные щелчки тумблеров - и прожектора с пронзительным светом зажглись под передвинувшимся окном, вновь осветив крутой спуск вниз. Машина набирала скорость, Дарнэлл молча смотрел вперед, время от времени украдкой поглядывая на Равена, которому не надо было лишний раз поднимать глаза, чтобы почувствовать, что на него смотрит напарник.
   Наклонный спуск сменился прямой, впереди показался тусклый свет, рассеивающий направленные лучи прожекторов. Укрепленное рельсами подземелье, по которому до сего момента несся громоздкий шар, исчезло, и Заку на какое-то мгновение показалось, что их машина вылетела в пустоту, но это было не так. Замедляя скорость, шар выехал в хорошо укрепленную установку, похожую на проволочный сбор шаров под бильярдной лузой, которая находилась где-то очень высоко. Вокруг был мрак и клубящаяся пыль. Ну, по крайней мере, это мог различить обычный человек, но Дарнэлл отчетливо видел, как дым из нанитов, поднимающийся откуда-то снизу, застилает обзор лобового стекла шара. Бесчисленное количество нанороботов беззвучно ударялось о металлическую обшивку круглой машины, как надоедливые мошки, опадая куда-то вниз и снова поднимаясь выше. Джэс незаметно улыбался, в нетерпении натирая пальцами запылившуюся панель управления. Айк же изо всех сил делал вид, что ему не интересно, что происходит снаружи, в отличие от Зака, который прильнул к округлому стеклу и, вглядываясь вперед сквозь серую массу микромашин, пытался увидеть конец пути.
   Пронесшийся на высоте шар стремительно скрылся в обшитой железом огромной коробке, издалека очень похожей на здание с одним-единственным окном, которое будто засасывало в себя рельсовый коридор, по которому двигалась необыкновенная машина. Прожектора стали ярче, Дарнэлл в ужасе отпрянул, увидев прямо перед собой каменную кладку стены. Заметив это, Крайтон хмыкнул, резко опустив один из рычагов. Шар с легкой отдачей застыл, остановившись почти вплотную у стены и через пару мгновений начав опускаться вниз по тоннелю. Айк хмурился, Зак был растерян, и лишь Джэс вел себя вполне обычно.
   - Почти приехали. - Сообщил Крайтон, закурив очередную сигарету.
   Мимо запылившегося окна проносились горизонтальные балки рельсового крепления. Шар, подобно лифту, спускался куда-то вниз, находясь в закрытой, почти полностью утопающей в темноте шахте. Айк нервно дрыгал ногой и заметно волновался, Зак украдкой покусывал губы, то и дело косясь на Джэса, который был единственным человеком, находящимся в курсе всего происходящего. Без устали гадая, кто же такая Она, Дарнэлл не сразу заметил, как мужчина, крепко затянувшись и выпустив клуб дыма в округлые своды потолка, переключил на панели несколько тумблеров. Внутреннее освещение шара значительно померкло. Равен затравленно приподнял голову, тоскливо посмотрев на лампы. Громкий скрежет, грохот и дрожь остановки. Металлическая конструкция шара значительно замедлила ход и, в конце концов, остановилась. Громоздкие железные захваты, похожие на железнодорожные башмаки, зафиксировали застывший шар, лишая его малейшей возможности двигаться. Круглая комната в последний раз содрогнулась, и, под уверенным управлением Крайтона, перевернула толстую защитную пластину, перекрыв обзор лобового стекла и открыв уже знакомые раздвижные двери, подойдя к которым, Джэс начал не спеша вращать широкий вентиль, заставляя тяжелые створки расходиться в стороны.
   Более яркий свет, чем внутри шара, пробивался внутрь. Его желтоватая полоса расширялась на полу вместе с открывающимися воротами входа. Необъяснимое волнение Зака достигло предела, и он, плохо слушающимися ногами, нерешительно приближался к краю полосы света на полу. Айк смотрел на него исподлобья и, кажется, уже смирился со своей участью, оставив желание попасть на поверхность Траера где-то там, в самом начале рельсового тоннеля. Рывком поднявшись, он подошел к напарнику и без лишних слов ощутимо толкнул в спину, заставляя переступить границу света и тени на полу. Чуть не упав и даже вздрогнув от неожиданности, Дарнэлл растерянно оглянулся на Равена. Молчание, и лишь взгляды продолжали вести беспрестанный обмен эмоциями. Погруженный в свет Зак, стоящий позади него в тени Айк... И лишь Джэс, четко понимающий, что сейчас переживают его спутники.
   - Уже чувствуете Ее, да? - криво улыбнувшись, спросил мужчина, отпуская вентиль и отряхивая испачкавшиеся в ржавчине руки. - Она везде... Ее власть безгранична! Все псионики Траера находятся под Ее материнским крылом, под Ее пристальным взором... Все мы доверяем и любим Ее... Ну же, идемте. Она зовет вас, а особенно тебя, белобрысый. - Черные глаза метнулись в сторону Айка, который и без комментариев Крайтона чувствовал бессилие перед непринужденным посторонним вмешательством в собственную память.
  
  7
  
   Видеть собственные изобретения глазами постороннего необыкновенно, но опять же попахивает парамнезией, неким присвоением чужих заслуг себе. Нет, это не простой плагиат, где всё происходит сознательно. Человек с парамнезическими симптомами просто не помнит, что мировое открытие принадлежит кому-то другому. Но, признаюсь, я испытываю гордость за Я Ложного и жалею о том, что он бесследно растворился в истории.
  
   Страх - первое и самое сильное ощущение, захватившее обоих напарников, когда мужчина буквально вынудил их покинуть круглую комнату шарообразной машины. Заполонившие возвышенности покосившихся построек наниты бесконечно преобразовывались, принимая форму то решетки, то покрывала, куполом накрывающего подземный простор Подполья. Зак мысленно предположил, что эти нанороботы несут в себе узкоспециализированную программу по поддержанию подходящей для жизни атмосферы, и являются мотами климатического контроля - именно теми, о которых он так мечтал, изо дня в день, идя на работу по душным улицам Ингвейна. И всё бы ничего, но Дарнэллу показалось странным, что здесь, в прошлом, моты уже способны не только контролировать атмосферу и температуру воздуха, но и искусственно создавать ее. "В этом прошлом что-то не так..." - Зак подозрительно нахмурился, с некоей надеждой посмотрев на Айка, который находился где-то глубоко в себе. - "Всё слишком странно, слишком необычно и... прогрессивно для прошлого".
   Пропустив напарников вперед, Джэс шел следом, из-за чего у молодых людей складывалось впечатление, что они идут под конвоем. Дарнэлл внимательно осматривался по сторонам, Равен же из последних сил пытался бороться с вмешательством в собственную память и то, что сейчас переживал его напарник, парня мало волновало. Его догадки о том, кто такая Она лишь укреплялись с каждым шагом, но нельзя было сказать, что Айк не был удивлен тем, что он пусть и рассеянно, но всё-таки замечал вокруг. Еще с самого начала, с момента, когда псионик осознал, что черная дыра выбросила их в прошлое, он понял, что прошлое необычное. Оно было будто бы порванным, но склеенным из несуразных кусочков чьими-то неумелыми руками, и из-за этого целостная картина выглядела разрозненно и невнятно. И хоть Равен чувствовал, что некая сила всё-таки удерживает баланс мировой временной линии и конкретно этого ответвления, он видел, как нити прошлого непросто переплетаются, а путаются, сбивая события, тормозя или же, наоборот, ускоряя ход истории.
   Покосившиеся невысокие здания, обитые железом на скорую руку; мелкий мусор на разбитой дороге без единого намека на асфальт; спутанные провода, протянутые между домами, вдоль которых растеребленными бобинами валялись неаккуратные стяжки; редкие источники объемного света, частично рассеивающие подземный мрак... Где-то издалека доносился скрежет и грохот старого типа моторов, гул голосов и шум. Крайтон ускорил шаг и, обогнав идущих рука об руку напарников, подошел к углу ближайшего здания, где располагался необычный аппарат, на главной пластине которого Зак без труда разглядел серый нанитовый слой. Остановившись напротив странной установки, Джэс приложил руку к твердой на вид пластине, но она, к удивлению Дарнэлла, промялась, приняв очертание ладони мужчины. Оторвав взгляд от пыльной поверхности земли, Айк смерил Крайтона тяжелым взглядом исподлобья и отвернулся. Зак же, наоборот, заинтересовался, следя за каждым движением их сопровождающего.
   Джэс закрыл глаза и сосредоточился, а пластина в свою очередь слабо засветилась и начала мягко пульсировать. "Что он делает? Открывает портал?.." - промелькнуло в голове Дарнэлла, когда прямоугольная будто бы силиконовая поверхность начала источать какие-то голубо-зеленые нестабильные нити, стремительно переплетающиеся между собой и тянущиеся куда-то вверх, к куполу климатических мотов. Широко раскрыв глаза, Зак оглянулся на Айка, бездумно пинающего мелкие камни дороги и поднимающего грязную пыль, задаваясь одним-единственным вопросом: видит ли он псионик то же, что и он? Но Равен не поднимал головы и вел себя как ни в чем небывало. Дарнэлл не решался задать волнующий вопрос, ведь этим он мог привлечь не только напарника, но и нежелательное внимание Крайтона. "Вдруг мне не положено это видеть, а я вижу?" - спросил себя Зак, и Джэс, приоткрыв один глаз, украдкой покосился на черноволосого парня. На смуглое, заросшее щетиной лицо, легла кривая улыбка. Загадочные нити, выглядящие вполне безобидно, слились с мотами атмосферы и будто бы по проводам стремительно понеслись куда-то вдаль, очень скоро потеряв свою яркость и растворившись во мраке.
   - Нужно будет немного подождать. - Подал голос Джэс, убрав руку и повернувшись к напарникам. - За нами сейчас приедут. Окраина Подполья - не лучшее место для движения. - Достав сигареты, мужчина привалился к стене неподалеку от погасшей пластины и закурил, то и дело бросая кроткие взгляды на взволнованного Зака и угрюмого Айка.
   - А... А что вы сейчас сделали? - всё-таки решился спросить Дарнэлл после некоторого молчания.
   Равен поднял голову, посмотрев в спину напарнику. "Идиот" - выражение его бледного лица красноречиво об этом говорило. Вновь отвернувшись и шмыгнув носом, псионик не смог сдержать тяжелый вздох, вдруг подумав о том, что сейчас было бы очень здорово съесть штук шесть-семь шоколадных палочек и хотя бы чуть-чуть поднять себе настроение. Айк и не подозревал о том, что видеть его в таком состоянии Заку, мягко говоря, непривычно. Серьезный, взрослый и, похоже, постаревший на добрый десяток лет Равен, сравниваемый в воспоминаниях Дарнэлла, выглядел не просто странно, а даже пугающе, ведь Зак уже привык, что Айк всё время болтает о какой-то ерунде, ноет, бормочет что-то бессвязное и постоянно хочет есть.
   - Я отправил запрос на предоставление проводника. - Пояснил Крайтон. - Честно признаться, мне не особо хочется передвигаться по Подполью пешком...
   - Наверное, потому, что твое гадкое сознание здесь терпеть никто не может? - съязвил неожиданно подавший голос Равен.
   - Как ты догадался, белобрысый? - тем же тоном ответил Джэс, хмыкнув и выпустив клуб дыма в вырабатываемый мотами воздух.
   - Прекрати шариться в моей памяти! - Айк раздраженно ощерился, сжав кулаки. - А не то я...
   - По-моему, мы уже проверили, на что ты способен, никчемный, низкопробный "повелитель" разума! - хохотнул мужчина. - Только дернись - и я подавлю тебя так же, как и в прошлый раз.
   - Хватит! - зажмурившись, тряхнул головой Зак, который, стоя между Крайтоном и Равеном, физически ощущал их эмоциональное давление друг на друга. - Прекратите! У меня болит голова!
   - Ставь защиту, Дарнэлл. - Пожал плечами Джэс, моментально отступившись и, потеряв интерес к белобрысому псионику, посмотрев на темное "небо". - Это же не так сложно.
   - Тебе может быть! - огрызнулся Зак. - И вообще... меня настораживает твое поведение. Почему тебя не любят в Подполье?
   - Потому что я тот, кто создает благо. - Мужчина ответил не сразу, бросив окурок под ноги и вдавив его в пыль подошвой ботинка. - Я тот, кто в буквальном смысле дает всем этим людям - Крайтон раскинул руки так, будто бы перед ним была толпа, - воздух и возможность существовать. Но их это не интересует. Им важен сам процесс... Как я это делаю.
   - И как же? - с опаской просил Дарнэлл, уже заранее чувствуя, что ответ ему не придется по душе, но было уже поздно.
   - Ты как никто другой знаешь, что наниты - это всё. - Начал Джэс. - Разработки твоего фрактального отражения внесли гигантский вклад в изменение мировой линии времени. Одна из таких разработок - безотходное существование. Это что-то вроде круговорота воды в природе. Вместе с Ней ты придумал, как сделать Подполье независимым, как сделать воздух нескончаемым... - Нахмурившись, Зак не спускал глаз с Крайтона, который нарочно тянул время, давая развернутый ответ и наслаждаясь томлением черноволосого парня. - Мне очень интересно, знаешь ли ты - ведь твое отражение знало наверняка - где самый большой запас образцов для произвольного структурирования нанорепликаторов?
   - В человеческом организме, - опустив взгляд, тихо отозвался Зак, - ведь у особей обоих полов одна из самых сложных по строению цепочка дезоксирибонуклеиновой кислоты...
   - Верно. - Мужчина удивленно вскинул брови и улыбнулся. - Доходит?..
   - Ты... убиваешь живущих здесь людей?.. - Еще тише спросил парень, на секунду подняв взгляд.
   - Не-е-ет. - Протянул Джэс, засмеявшись и закачав головой. - Ты из меня совсем уж изверга какого-то делаешь! Я просто использую отходы, Зак. Всего лишь отходы, а именно мертвых людей. Все те, кто был отправлен на расщепление там, внизу, на могильнике, все они были уже мертвы и умерли они собственной смертью. Никакого насилия!
   - Выходит, для тебя люди - всего лишь отходы... - Задумчиво сказал Дарнэлл. - Не удивительно, что тебя не любят.
   - Ну да, для меня - отходы, для тебя - особи, объекты биологической цепочки. - Пожал плечами мужчина. - Мы похожи, Зак.
   Парень промолчал, не сразу осознав, какой именно термин употребил в отношении людей. Явившись свидетелем такому разговору, Айк лишь беззвучно усмехнулся. "Куда ты лезешь, Зак?.. Куда?! Какая тебе разница, кто он и что, ведь Она... Она!.. Ее нужно бояться, перед Ней нужно трепетать, потому что...". Послышался приближающийся гулкий рев, перебивший мысли и заставивший затаить дыхание. Гробовая тишина безлюдной окраины Подполья нарушилась нарастающим шумом. Дарнэлл обеспокоено вскинул голову в попытке определить источник звука, когда как Равен окинул округу хищным взглядом и был готов наброситься на кого угодно и на что угодно, если его напарнику вдруг будет угрожать опасность. "Что бы я там не говорил, как бы ненавидел его, я должен защищать... хотя бы потому, что он сожрал мой наноген! Мой Двести Восьмой, который побуждали к эволюции исключительно ради меня, был нагло поглощен им! Это идиотское стечение обстоятельств... Может быть... Может быть, когда-нибудь наступит то время, когда я смогу вернуть его себе?..". Джэс сделал несколько шагов навстречу нарастающему шуму, как вдруг из-за угла появилась какая-то громоздкая металлическая конечность, очень похожая на паучью ногу. Зак невольно шарахнулся в сторону, Айк замер.
   - О, это за нами. - Оглянувшись на спутников, спокойно заявил Крайтон. - Арахрон, кстати говоря, уникальная машина... - Негромко сказал мужчина, задумчиво меряя узкую улицу шагами. - Один из набросков твоих многочисленных проектов, Дарнэлл. - Джэс хмыкнул, не глядя в сторону черноволосого парня. - Созданный в ограниченном количестве единиц, арахрон способен крайне быстро передвигаться почти по любой поверхности Подполья. Он может использовать и рельсы, и стены, и даже провода. Не зря он выглядит как...
   - ...Паук. - Выдохнул Равен, когда из-за стены показалась кабина с множеством прожекторов-глаз, часть из которых тут же погасла, а часть устремилась на стоящих поодаль людей.
   - Точно. - Кивнул с улыбкой Крайтон, неторопливо отступая и давая арахрону возможность приземлиться.
   Металлические, слегка проржавевшие лапы зацепились за край противоположной стены, и странная машина заполнила собой выход из тесного переулка. Громоздкий и очень тяжелый на вид арахрон со скрипом и скрежетом присел, сложив восемь однотипных ног, и когда кабина с прожекторами наклонилась, Айк и Зак смогли увидеть, что за пыльным стеклом с грязевыми разводами кто-то сидит. Грохот, скобление и рев мотора где-то в эллипсовидном теле паука стихли, и уже через пару мгновений люк на спине арахрона открылся.
   На тусклый свет высунулась очень коротко стриженая, почти лысая голова. Равен отчаянно щурился, пытаясь рассмотреть водителя странной машины как можно лучше, но свет прожекторов напрочь пресекал все попытки распознавания. К неожиданности обоих напарников, застывший арахрон вдруг вытянул переднюю ногу, защитные пластины которой раздвинулись, открыв лестницу. Джэс тут же подошел к ней и по-хозяйски положил руку на одну из перекладин.
   - Надеюсь, вы не боитесь высоты? - не без ехидства в голосе спросил мужчина, оглянувшись на молодых людей.
   - Что за идиотские вопросы? - огрызнулся Айк. - Ты нас уже с ног до головы перекопал и узнал всё, что тебе надо!
   - Подумаешь!.. - фыркнул Крайтон, тряхнув головой и, помедлив, добавил: - Залезайте.
   Дарнэлл остановился в нерешительности, с недоверием глядя на арахрона. "Неужели мое фрактальное отражение?.." - но мысль прервал белобрысый псионик, ощутимо толкнув напарника в спину. Зак растеряно оглянулся на него. Хмурый Айк буркнул что-то невнятное и первым зашагал в направлении лестницы. Дарнэллу ничего не оставалось, как последовать за ним. Крайтон терпеливо выждал, когда парни начнут подъем наверх. Зацепившись грубыми грязными пальцами за протертые перекладины, мужчина отправился следом. Глаза постепенно привыкали к мраку, и Айк, преодолев колено паучьей железной ноги, забрался выше, впившись взглядом в торчащую из люка любопытную голову пилота, почти абсолютное отсутствие волос, прищуренные проницательные глаза под слегка заляпанными стеклами овальных очков которого моментально приковывали внимание.
   - А-а-а-а... Это ты. - На выдохе протянул расплывшийся в странной улыбке пилот - мужчина лет пятидесяти. - Нет-нет-нет! Даже не думай!.. У меня радар, и арахрон учует твои революционные мотивы за версту, так что без глупостей!
   Стиснув зубы, Равен промолчал, лишь еще больше насупившись. Белобрысому псионику казалось, что он попал в ад. Он ощущал себя затравленным зверем, открытой книгой, вслух оглашенным алгоритмом. Айку было страшно, что мир вокруг него, кажется, знает о нем больше, чем он сам. Раньше он чувствовал некое превосходство и власть, ощущал себя не менее чем судьей, вершителем людских судеб, но теперь... Теперь всё было иначе, и на месте сканируемой жертвы оказался он сам. Лестница кончилась, и псионик перебрался через низкое подобие ограждения и оглянулся на напарника, который оставлял позади последние перекладины.
   - Давай руку. - Равен протянул удивленному Дарнэллу открытую ладонь.
   На секунду задумавшись, Зак крепко сжал пальцы напарника в своей руке и рывком поднялся, опасливо пригнувшись и стараясь удержать равновесие, несмотря на то, что арахрон недвижимо стоял. Поправив заляпанные очки, пилот затеребил кончики коротко стриженых волос на висках и, почти беззвучно хихикнув, скрылся в большом корпусе машины. Не говоря ни слова, Айк запрыгнул в открытый люк, а Зак, оглянувшись на выросшего за его спиной Крайтона, обреченно выдохнул и, подойдя ближе к открывшейся темноте утробы гигантского паука, спрыгнул вниз. Окинув округу взглядом, Джэс схватился за держатели люка и, оказавшись внутри, с грохотом захлопнул крышку входа, ловко завернув большой вентиль крепления.
   - Тесновато для кучи народа, однако. - Заметил пилот, неприятно улыбнувшись и почесав заросший щетиной подбородок. - Ладно, усаживайтесь там как-нибудь.
   Незнакомый мужчина опустился в невысокое кресло с уклоном перед панелью управления, усеянной множеством переключателей и тумблеров. Широкое лобовое стекло способствовало хорошему обзору окружения, и Айк, наблюдая за всем этим, заметил торчащие над крышами домов Подполья шпили, очень похожие на маяки. Их каркас утопал во тьме, а основания и вовсе не было видно, зато на верхушке вращался схожий с сигнальной сиреной яркий, выделяющийся среди прочего, желтый луч. Невольно начав гадать о том, для какой цели они служат, псионик поймал на себе пронзительный, не предвещающий ничего хорошего, взгляд Крайтона. "Сукин сын!" - отвернувшись, подумал Равен, услышав в ответ лишь усмешку за своей спиной. Устроившись на место рядом с пилотом, Айк не сводил глаз с пары шпилей, попадающих в обзор, а Зак, сев позади него, зажал ладони между коленей. "Как же всё это мне не нравится! Ну почему я не могу ничего сделать?! Неужели потому, что моя нанитовая тень сбежала?.." - Дарнэлл тщетно старался упорядочить обрывки хаотичных мыслей, а усевшийся рядом с ним Джэс молчал, изредка почти заметно улыбаясь.
   Состояние задних сидений арахрона, утопающих в темноте кабины, оставляли желать лучшего. Неудобные, шаткие, покрытые пылью и грязью, они неуверенно держали вес мужчины и молодого человека. Ощупав пальцами кривые изгибы железных прутьев основания, Зак оставил всякую надежду на обнаружение ремня безопасности, поэтому принялся за поиски хотя бы какого-нибудь поручня, способного вселить пусть и призрачное, но всё-таки чувство уверенности. И когда эта попытка не увенчалась успехом, парень просто решил вцепиться в первые попавшиеся под руку железки и держаться, держаться, держаться... Крайтон же с виду был более чем спокоен. Достав из кармана рубашки сигареты, мужчина закурил, взглянув на щурящегося из-за едкого дыма Зака. Повисшую тишину нарушил пилот. Шмыгнув носом и состроив крайне недовольную мину, он выглянул из-за спинки кресла.
   - Какого черта, Джэс?! - не без возмущения спросил почти полностью облысевший старик. - В моей машине не курят!
   - Где это написано? - усмехнулся Крайтон, нарочно крепко затянувшись и выпустив густой клуб дыма, погрузив всех пассажиров в сизый туман.
   - Черт тебя подери! - фыркнул пилот, сев прямо, но, тем не менее, больше ничего не сказав. - Ладно, поехали.
   Грубые морщинистые пальцы, бледная кожа которых напоминала печеное яблоко, ловко забегали по панели управления. Айк напрягся, искоса наблюдая за каждым движением старика и пытаясь запомнить их. Джэс, как ни в чем небывало, курил, откинувшись на спинку своего кресла, а Зак, как только услышал нарастающий рев мотора где-то под своим сидением, зажмурился, ведь ему показалось, что он сидит верхом на вулкане, не иначе. "Шоколадные палочки, шоколадные палочки... Тортик, много тортиков... Пирожное..." - Равен изо всех сил старался представлять себе бесчисленные сладости, когда как будто бы другой частью мозга отчаянно пытался понять принцип управления арахроном, но незнакомый старик делал всё слишком быстро, и псионик осознал, что без помощи нанитов ему не справится с поставленной задачей.
   Затылком чувствуя, как Крайтон не спускает с него глаз, Айк отметил, что мужчина, беспрестанно сканирующий его мысли, находится в замешательстве, и вполне возможно, что в его сознании получаемые картинки не просто меняются, а даже рябят. Улыбнувшись уголком губ, псионик бросил быстрый взгляд на панель управления, а потом на пилота, который, не замечая никого вокруг, взялся за кривой руль. Костлявые сморщенные пальцы легли на кнопки, расположенные точно под подушечками. Кнопок было восемь, по четыре на каждой стороне надломленного, похожего на "галочку", руля. В голове Равена промелькнула мысль, уловив след которой Крайтон заметно напрягся, раздавив окурок о спинку сидения пилота.
   Нарастающий рев достиг пика и превратился в равномерный гул. Пара щелчков - и задравшие металлические носы переключатели заставили арахрон ожить. Отдаленный скрежет оповестил пилота о том, что подъемная лестница закрыта. Огромный паук сложил железную ногу, и кабина с четырьмя пассажирами слегка опустилась. Дарнэлл зажмурился сильнее, изо всех сил вцепившись в основание сидения, Крайтон же угрюмо молчал. Айк увидел, как старик положил обе руки на руль и начал совершать движения, схожие с теми, что исполняют играющие на флейте музыканты, только разве что вместо дырочек инструмента находились однотипные засаленные кнопки. Арахрон пришел в движение. Цепляясь массивными лапами за углы домов, паук забрался на низкие крыши и, на пару секунд, которых хватило, чтобы Равен заметил еще несколько шпилей-маяков, завис, а потом присел, покачиваясь.
   - Держитесь крепче! - рыкнул пилот, вдавив ногой ранее незамеченную белобрысым псиоником педаль.
   Кабина машины качнулась в последний раз, и арахрон, сорвавшись с места, прыгнул на неровную стену, укрепленную железными балками. Зак и сам не понял, был ли он готов к такому, но то, что он дико заорал, оставалось фактом. Парню показалось, что эллипсовидная утроба паука оторвалась от ног, летит куда-то вниз и наверняка разобьется вдребезги вместе со всеми ими. Сосредоточенный и вздрогнувший от неожиданного крика Айк уже хотел, было, выглянуть из-за спинки кресла и наградить напарника добротным ударом в челюсть, но заметив, что пилот отвлекся, оглянувшись назад, решил подлить масла в огонь.
   - Зак, мы падаем!!! Падаем!!! - истошно заорал Равен, для пущей убедительности привстав с места, тем самым закрыв сгорбившимся телом часть лобового стекла и заставив Дарнэлла запаниковать еще больше.
   Зак среагировал моментально. Надрывный крик доверху наполнил тесную кабину. Соскальзывая вниз и тут же взбираясь выше, арахрон завис, будто бы прилипши к отвесной стене с арматурой. Пилот, поддерживая управление, с некоей надеждой оглянулся на Крайтона, Крайтон в бешенстве уставился на обоих парней, не зная, кого из них заткнуть в первую очередь... Ох уж эта заразная паника и почти полное отключение сознания и бдительности. Стараясь не слишком перекрикивать напарника, дерущий глотку Айк скосил глаза на панель управления. "Каждая кнопка - это нога! Он управляет каждой конечностью по отдельности, а это значит, что такая машина способна не просто транспортировать людей, но и сражаться!" - промелькнуло в голове псионика и он, будучи очень артистичным по натуре, широко раскрыл глаза и в ужасе оскалившись, отправил кончики цепких пальцев в рот, делая вид, что грызет ногти, как персонаж комичного мультфильма перед собственной казнью. Конечно, никто из присутствующих и подумать не мог, что Айк на самом деле отгрызает не ногти, а бледную плоть...
   - Да вы что, с ума сошли, что ли?! - заорал Крайтон, угрожающе замахнувшись. - Идиоты!!! Заткнитесь немедленно! Никто никуда не падает!
   - Правда? - орущий псионик резко замолчал, как выдернутое из розетки радио.
   - Правда, мать вашу! - оскалился взбешенный Джэс, бросив взгляд на играющего растерянность Равена, и тут же переключившись на нехотя смолкающего Зака. - Замолчи, девка!
   Поймав момент, когда Крайтон и слегка оглушенный воплями пилот сверлили взглядом Дарнэлла, Айк протянул руку к боку пульта управления и незаметно провел окровавленными кончиками пальцев по холодной стали. Кровь, являющая собой скопление нанороботов, тут же впиталась, стремительно проникнув в самое пекло мотора, нагревшегося движением арахрона. Успокоившись и сев, как ни в чем небывало, белобрысый парень сложил руки на груди так, чтобы покалеченных пальцев не было видно, и затих. Тяжело дыша и пытаясь как можно скорее прийти в себя, Зак тоже нехотя замолчал, подавляемый раздраженными взглядами мужчин.
   - Кретины... - Прошипел Джэс, качая головой и доставая очередную сигарету. - Завизжали тут как бабы! - прикурив и откинувшись на спинку кресла, мужчина ощутимо пнул переднее сидение. - Поехали. Она уже сгорает от нетерпения.
   - А что, Она уже узнала об их прибытии? - спросил пилот, вновь заиграв на кнопках и заставив арахрона ползти вдоль по стене с укрепленной на ней арматурой.
   - Конечно. - Кивнул Крайтон, криво улыбнувшись. - Уж второй-то раз Она чувствует заранее.
   "Второй раз?.." - Зак нахмурился, покосившись на мужчину. - "Какой второй раз? Похоже, я окончательно запутался и уже совершенно ничего не понимаю...". "Второй раз? Гадина... А ты не теряешь хватку! Хотя, как я сам убедился, смерть для таких, как мы, лишь на пользу... Она обнажает чувства, обостряет инстинкты... Смерть - это жизнь, если знаешь, как ей пользоваться" - Айк едва заметно облизнулся, вжавшись в неудобное кресло и молча уставившись вперед. - "В этот раз ты наверняка встретишь меня более радушно!".
  
  8
  
   Если раньше я мог спокойно смотреть на себя в зеркало, то сейчас всё изменилось. Я уже не воспринимаю свою копию на гладкой поверхности как простое отражение. Теперь оно мне кажется существом, которое может жить собственной жизнью. Наверняка, вы не задумывались о том, что тот, кого вы регулярно видите в зеркале, смотрит на вас и думает: интересно, а он настоящий?..
  
   С поразительной точностью цепляясь за арматуру и выступы стен, арахрон, оказавшийся на удивление прытким, схватился за крайнюю железную балку и, опасно покачнувшись, метнулся куда-то вверх. У Зака перехватило дыхание, Айк не без напряжения косился на панель управления и необычный руль. Пилот вел себя уверенно, и складывающаяся атмосфера убеждала напарников в относительной безопасности представленного Крайтоном транспортного средства. Широко зевнув, белобрысый псионик сложил руки на груди и прикрыл глаза, продолжив наблюдать за происходящим сквозь ресницы, и тем самым не привлекая к себе внимание проницательного пилота.
   Крыши домов утопали во мраке где-то далеко внизу. Купол Подполья был как никогда близко. Будто бы обтянутый климатическими мотами, он был прочно укреплен причудливыми металлическими конструкциями, почти незаметно связанными между собой и похожими на местами рваную паутину, на которой в случайном порядке красовались цилиндрические источники блёклого света, совершенно невидимые снизу, с улиц, но отчетливо различимые из кабины арахрона.
   Шумно дыша и делая вид, что спит, Айк украдкой всматривался в мягкое сияние на кончиках шпилей маяков, находя некую связь между ними и этими цилиндрическими направляющими на железной паутине купола. Отвлекшись от "невинных" мыслей о шоколадных палочках, которые, без всякого сомнения, сбивали беспрестанно сканирующего его Крайтона, Равен подумал о Заке и о том, что сейчас может занимать его голову. Шмыгнув носом и заморгав, будто только что проснулся, псионик размял шею и выглянул из-за спинки сидения, посмотрев на напарника.
   Каменное лицо Дарнэлла имело зеленоватый оттенок, а в глазах читался неподдельный ужас. Обратив внимание на побелевшие костяшки пальцев, которые железной хваткой вцепились в грубое неудобное сидение, Айк хмыкнул. В очередной раз Равен убедился в том, что у него не напарник, а голимое недоразумение, хотя... "Может, он и не зря боится?" - слегка нахмурившись подумал псионик. - "Вдруг после побега его тени он стал обычным?.. Постойте-ка... А что если вместе с тенью сбежал и Двести Восьмой?!". От этой мысли Айка передернуло, и резкий эмоциональный всплеск вперемешку с крупной порцией адреналина не мог остаться незамеченным. На единую долю секунды псионик упустил размышления о сладостях, и Крайтон, уловив это, напрягся. Раздраженно нахмурившись и рывком вдавив окурок в спинку переднего сидения, мужчина впился взглядом в бледное лицо.
   - Что? - нервно хихикнув, спросил Равен, встретившись с Джэсом взглядом и изо всех сил играя детскую невинность.
   - Не беси меня. - Угрожающе предупредил Крайтон, сверля прищуренными глазами не отличающуюся особой привлекательностью мордочку. - Пока я не слишком явно вижу твое прошлое... Уж слишком оно размытое, но Она вынесет тебе приговор моментально, как только встретится с тобой взглядом.
   Айк уже хотел огрызнуться, но вовремя заставил себя закрыть рот и сесть нормально. Зак молчал. Единственное, что сейчас занимало его голову, был момент покидания кабины арахрона. Парень старался не думать о том, что он сейчас в буквальном смысле висит на головокружительной высоте, и если его напарник еще сомневается насчет местоположения Двести Восьмого наногена, но он-то знает наверняка, что эволюционировавшая частица покинула его вместе со всеми остальными роботами. Дарнэлл закрыл глаза и шумно выдохнул. "А я ведь совсем недавно хотел с ним расстаться... А сейчас?.. Неужели я жалею об этом?.."
   - О ком ты? - покровительствующая улыбка легла на подернутое первыми морщинами лицо Крайтона.
   - А? - спохватившийся и вырванный из собственных мыслей Зак не без испуга уставился на мужчину.
   - О ком ты думаешь? - спокойно переспросил Джэс так, будто бы Дарнэлл был его близким к сердцу подопечным.
   - Я... а... - Парень на секунду растерялся, а сидящий впереди Айк чуть заметно прикусил губу, заранее зная, что его спутник может сболтнуть всё, что угодно.
   - Об отце. - Казалось, ответ удивил не только Крайтона и Равена, но и самого Зака.
   - Вы поссорились? - Джэс заинтересовано приподнял бровь.
   - Вы хотите об этом поговорить? - тут же добавил голосом именитого психолога Айк, состроив нереально серьезную и от этого еще более смешную рожу, поправляя невидимые очки.
   - Ты бы заткнулся. - Порекомендовал пилот, бросив быстрый взгляд на псионика. - Крайтон шутки не приветствует.
   - Мне плевать. - Фыркнул белобрысый. - И вообще... - Равен задержал взгляд на очередном шпиле, неподалеку от которого по сетчатой арматуре проползал арахрон. - Не отвлекайся.
   - Да вроде... нет. Не поссорились. - Уставившись в одну точку, пробубнил Зак, но его мысли наперебой кричали обратное, ведь после того факта, что именно Джэйсон выпустил репликаторы в атмосферу, парень уже не знал, как к нему относиться.
   - А врать, между прочим, нехорошо. - Почесав колючий подбородок, нараспев подметил Джэс, и добавил после некоторого молчания: - Ты не одобряешь этот поступок?
   Дарнэлл затравлено уставился на странно улыбающегося мужчину и по повисшей тишине Айк определил, что напарник даже не пытается защитить свои мысли, которые для Крайтона подобны открытой книге, написанной на знакомом ему языке.
   - Идиот. - Обреченно выдохнул псионик, прикрыв лицо ладонью.
   - М-м-м... Ненавидишь "Фрактал"? - с улыбкой продолжил Джэс, чуть подавшись вперед, ближе к растерянному Заку, и игнорируя комментарии Равена. - Хороший мальчик! Знаешь, ты мне очень интересен... хотя, наверное, это и так заметно. - Мужчина хрипло хохотнул. - Просто... я знал тебя еще до того, как ты сам себя узнал.
   - Чего?.. - Дарнэлл в непонимании моргнул.
   - Очень скоро ты всё узнаешь. - Заверил Крайтон, нехотя выпуская парня из поля зрения своих всевидящих глаз и явно расслабляясь.
   "Зак, ты просто сказочный идиот..." - Айк не смог сдержать тяжелый вздох, но от последующих размышлений воздержался.
   Под четким руководством и умелым управлением арахрон, удерживаясь на краю арматурного сплетения отвесной стены, вытянул переднюю конечность, которая моментально раскрылась подобно клешне, и схватился за металлический прут, укрепленный в стороне и более похожий на узкую трубу. Она убегала далеко вперед, со временем немного провисая. Кабина паукообразной машины ощутимо покачнулась, когда арахрон оторвался от стены, зацепившись всеми восемью лапами за теряющийся в темноте купола утолщенный прут.
   Из-за металлических конечностей, которые имели свойство вращаться вокруг своей оси, машина приняла компактную форму, зависнув над крышами домов Подполья. От сцепления восьми ног пробежал невидимый разряд, и цилиндрическая лампа вдалеке засветилась. Равен прищурился, пилот криво улыбнулся. Шум под сидениями арахрона нехотя стих и будто бы перекатился через заднюю часть кабины вверх, заурчав над головами сидящих внутри пассажиров. Зак испугано запрокинул голову, стараясь угадать, к чему может привести подобная перемена, Айк же вновь задержал взгляд на панели управления, а потом, как ни в чем небывало, бездумно уставился на мягкое сияние моргающей далеко впереди лампы.
   - Я бы посоветовал пристегнуться, но нечем. - Пилот поправил заляпанные очки и неприятно хихикнул, рванув один из крупных рычагов управления на себя, после чего урчание арахрона переросло в гулкий рев.
   - П-почему нечем? - заикнулся Зак, явно заволновавшись еще больше.
   - У себя спроси. - С улыбкой посоветовал Джэс, и парень запоздало понял, что именно мужчина имел в виду, ведь мысль о том, что его фрактальное отражение - настоящий местный гений, до сих пор не могло уложиться в голове.
   Дарнэлл промолчал, Айк сделал вид, что вообще ничего не слышал. Вновь сосредоточившийся пилот обратился к какому-то странному табло, которое из-за кривого руля Равену было сложно рассмотреть. Скорректировав координаты, старик немного заерзал, устроившись в кресле поудобнее, и сжав руль, нажал одну из малозаметных кнопок. Грузная машина ощутимо покачнулась и пришла в движение. Подобно перебирающемуся по одной нити пауку, арахрон начал продвигаться вперед с нарастающей скоростью. Длинные механические конечности под управлением опытного пилота ловко перехватывались, сжимая в клещевидных ладонях стальной прут и таща за собой разрываемую рычанием мотора кабину, которая опасно качалась каждый раз, когда "паук" отцеплялся хотя бы одной лапой.
   Уже не зная, за что держаться, Зак проклинал всё на свете. Сердце от переживаемого страха билось где-то на уровне горла, срывая дыхание и заставляя парня то и дело зажмуриваться в очередной тщетной попытке хоть немного держать себя в руках. Айк был спокоен и внешне равнодушен ко всему происходящему, но когда далеко впереди загорелась новая цилиндрическая лампа, отчаянно заморгавшая перед приближением арахрона, псионик бросил быстрый взгляд на проплывающий мимо самый ближний шпиль и заметил, что сияние его стало блёклым. "Энергетические источники?.." - тут же вспыхнуло в голове белобрысого. В сознании пронеслась мысль о том, что будет, если нарушить одну из таких башен, вывести из строя шпиль? Собьется ли арахрон с курса? Или рухнет вниз? А, может, зависнет на месте? Но, дабы не вызывать подозрений, Айк вновь уставился прямо перед собой и уже снова хотел прикрыть глаза, как рев мотора неожиданно стих, сменившись скрежетом странного происхождения, который, как казалось, доносится сразу со всех сторон. Одна из конечностей паукообразной машины так и не успела перехватиться до конца, отчего задняя лапа, на мгновение застыв, безжизненно обвисла, накренив кабину с едва сдержавшим крик Заком.
   - Что за?!.. - Пилот в непонимании дернул руль, с силой вдавив кнопки. - Что происходит?!
   - Мне страшно, когда водила задает подобные вопросы... - Прошептал белобрысый псионик, из-за Крайтона не решающийся уходить в догадки слишком глубоко.
   - Джэс! Джэс!!! - Дарнэлл был на грани отчаяния. - Мы сейчас упадем, да?!
   - Не паникуй. - Рыкнул мужчина, который, как и все, впервые столкнулся с подобного вида проблемой. - Мы зависли, но мы не падаем. - Крайтон подался вперед, ближе к краю впереди стоящего сидения. - Включи запасной генератор. - Посоветовал он, но пилот лишь отрицательно мотнул головой.
   - Он вообще ни на что не реагирует... - Сорвавшимся голосом отозвался старик, снова и снова давя на кнопки. - Проклятье!.. - Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом покачивающейся внизу конечности. - Дарнэлл! - пилот резко оглянулся, встретившись с ошалелым взглядом до смерти напуганного парня. - Скажи, в чем дело?! Это ведь ты его проектировал!
   - Это не я! - пискнул Зак, сложившись пополам и обхватив голову руками. - Я ничего не знаю!
   - Отстаньте от него. - Ледяным тоном проговорил Айк, продолжая смотреть вперед и стараясь не замечать, как покачивается кабина. - Вы сами и понятия не имеете о своих фрактальных отражениях, так что завидуйте молча.
   - Говори за себя. - Посоветовал Крайтон, с задумчивой улыбкой отведя взгляд.
   - Внешне никаких сбоев... - Пробормотал старик, скользнув пальцами под оправу очков и протерев уголки глаз. - И если причина в моторе, то...
   - ...Кто-то должен покинуть кабину и проверить, в чем же там, всё-таки, дело. - Закончил за пилота Джэс. - Желающие?..
   - Ты что, больной? - хмыкнул Равен в ответ, качая головой. - Или, может, это я больной, раз не вижу за твой спиной крыльев?.. Мы черт знает на какой высоте, а ты говоришь "покинуть кабину"!
   - У тебя есть другое предложение? - пожал плечами мужчина, доставая сигарету.
   Айк уже хотел предложить немного "разгрузиться", выкинув за борт самого тяжелого и инициативного пассажира, когда увидел, что на панели управления, ближе к краю, проявляется необыкновенного вида рыхлое пятно. Вновь почти бесконтрольный скачек адреналина, и псионик, изо всех сил сдерживая внутреннюю панику, к своему облегчению услышал, как чиркнула зажигалка Крайтона. Похоже, мужчина ничего не заметил. Равен понимал, что нужно что-то срочно предпринять, пока сидящий рядом старик не заметил выступившую на металле кляксу. Парень выглянул из-за сидения, посмотрев на бледного, покрытого холодным потом напарника. Чуть подняв голову, Зак не мог найтись, что сказать, но Айку было нужно вовсе не это. Скосив глаза на задумчиво курящего Джэса, псионик едва заметно прищурился. Мгновение - и горящая сигарета выскользнула из пальцев мужчины, скатившись по торсу в область паха.
   - Да вашу ж мать! - зло вскрикнул Крайтон, в попытке остановить падение дымящейся палочки.
   - Что там? - пилот оглянулся назад, выглянув из-за спинки сидения.
   Воспользовавшись моментом, Равен резко раскрыл ладонь и, усиленно надавив ею на темное шершавое пятно панели, будто бы стер его, собрав в кулак образовавшуюся пыль и отправив ее в рот, как сладкие крошки с обеденного стола. И как только проявившиеся наниты были собраны, арахрон ожил. Вновь послышался нарастающий шум мотора и нерешительное дергание оторвавшейся от прута конечности.
   Тут же вернувшись к панели управления, пилот быстро сориентировался и, взявшись за руль, заставил железную клешню прочно схватиться за идущую в легкий наклон трубу. Крайтон подхватил сигарету, усиленно стиснув фильтр между пальцев. Пронзительный взбешенный взгляд впился в белобрысую макушку, и Айк почувствовал это, но никак не отреагировал, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, вызванным проглоченными нанороботами, пытающимися найти точки соприкосновения с опытной сеткой внутренностей псионика. Зак боялся пошевелиться. Затаив дыхание, он превратился в слух, стараясь уловить даже самое незначительное шуршание за стенами кабины, но когда арахрон вновь пришел в движение и начал набирать скорость, парень ощутимо расслабился, ведь теперь машина двигалась плавно, и скрип неудобных сидений терялся в раздающемся со всех сторон шуме мотора.
   - Черт знает, что такое! - проворчал старик, облегченно выдохнув и поправив съехавшие на кончик носа очки. - Может, шпили барахлят?..
   - С чего бы им барахлить? - недовольно спросил Джэс, жадно затягиваясь и продолжая сверлить взглядом голову Равена. - Я в курсе, чьих это рук дело.
   Айк молчал, зная наверняка, что мужчина путем любых размышлений и сканирования всё равно не выйдет на истинный способ, с помощью которого он сумел провернуть случившееся. А раз способ останется в тайне, то и его цель тоже. "Я - фракталец. И этим всё сказано" - бесшумно усмехнувшись, подумал псионик.
   Арахрон набрал предельную скорость и уверенно двигался вперед, ловко перехватываясь грубыми конечностями по прочному металлическому пруту, угол наклона которого становился всё более ощутимым. Айк внимательно всматривался вперед, изредка с интересом вытягивая шею в попытке рассмотреть, что происходит там, внизу, но ширина лобового стекла была недостаточной для полного, беспрепятственного обзора. Темноту купола Подполья разъедали скопления огней, стайками роящихся где-то впереди. Они были очень похожи на светлячков, и Дарнэлл, увидев их, замер в немом восхищении. Конечно, он читал об этих насекомых, но вживую не видел ни разу. В Ингвейне, да и в Траере тоже, не было никого, кроме мух и комаров, да и тех истребляли невидимые нанитовые сети мотов климатического контроля. Массы огоньков хаотично плавали в вышине, то сбиваясь в кучу, то медленно расползаясь в стороны, меняя свою консистенцию.
   Арахрон замедлил ход, когда светлячки были совсем рядом. Множество крохотных созданий закружились над остановившейся машиной, и расселись на ней по определенной схеме. Казалось, каждый огонек четко знал свое место. Так арахрон через некоторое время был подсвечен на сгибах длинных конечностей, остальные же светлячки опустились на кабину, обозначив в темноте ее габариты.
   Несколько причудливых огоньков село на нос машины, прямо за округлым лобовым стеклом, и Айк смог рассмотреть природу этих необыкновенных созданий. Оказалось, что светлячки были лишь прототипами горящих мягким желтым светом существ. На самом деле это было скопление энергетических нанитов, которые, как и цилиндрические лампы, питались от шпилей Подполья. Опускаясь на корпус кабины и конечностей арахрона, ассемблеры воспроизводили временные наниты, которые играли роль липучки, не давая остальным "светлячкам" осыпаться и нарушить заранее прописанный алгоритм работы.
   Обретя в темноте четкие очертания, висящая под куполом машина тихо заурчала, преодолев охраняемую границу. Белобрысый псионик моментально ощутил произошедшую перемену и заволновался, а его напарника охватила необъяснимая тревога. То, что почувствовали оба молодых человека, встретившись с компанией Крайтона на "берегах" подземного города, было ничем по сравнению с ощущениями, которые вызывала защитная психологическая пелена, стоящая на охране определенной части Подполья.
   Сильнейшая головная боль пронзила сознание, мысли путались, и думать о чем-то конкретном становилось совершенно невозможно. Сжимая зубы и жмурясь, Айк украдкой покосился на пилота, который вел себя вполне обычно и, похоже, чувствовал себя хорошо, как и Джэс, теребящий заросший щетиной подбородок. Напрочь забыв об испытываемом ранее страхе, Зак навалился на колени и обхватил голову руками, сдавив виски в надежде, что боль хоть немного прекратится, но всё было тщетно. Крайтон равнодушно наблюдал за мучениями парня, которому казалось, что его мозги наматывают на коловорот.
   Направляющая труба увеличила наклон, и арахрон начал уверенно сбегать вниз, набирая скорость. Впереди забрезжил мягкий свет, крыши скопления домов стали ближе. Однотипные строения сменились странного вида постройками неясного на первый взгляд предназначения, среди которых Айк увидел отличающееся ото всех прочих здание. Оно было в разы выше окружающих его построек и представляло собой спиралевидное переплетение, венцом которого являлось некое подобие сплетенной из прутьев чаши, источающей рассеянный свет. Парень не сразу понял, откуда именно он берет свое начало, но когда арахрон спустился ниже, псионик смог рассмотреть эту невероятную конструкцию тщательнее.
   Сама спираль, как основа, была неплотной, поэтому за ее округлыми сгибами виднелся поток света. Наверное, особого удивления это не вызвало бы, если бы не один занятный факт: сияние не было похоже на привычный столп света, как у прожектора. Оно преломлялось, искажаясь и разветвляясь, но при этом не образовывало в себе дыр. Растущее прямиком из земли, сияние напоминало росток или даже молодое деревце, еще не успевшее обзавестись лепестками или ветвями. Айку показалось, что если бы не эта металлическая на вид спираль, световое древо раскинуло бы свои ветви так широко, что... неизвестно, чем бы всё это закончилось. Но ограничение было, и скапливающийся в чашеобразном наконечнике свет золотистым мерцанием стекал вниз, разливаясь в открытые прозрачные трубы, которые тянулись по воздуху от этой постройки во все концы Подполья. Полые прутья со временем становились матовыми и терялись в темноте купола с мотами, пряча там вместе с собой и загадочный желтый свет.
   Боль медленно сходила на нет, и Зак уставился на чудо-сооружение. Не сразу заметив, что его напарник уже оправился от претерпеваемого потрясения, Дарнэлл заворожено смотрел на тягучие, слегка мерцающие подтёки, похожие на струи жидкого геля, стекающего с краев чаши и угождающего в кольцо прозрачных труб внизу. "Невероятный генератор..." - Пронеслось в голове парня, и он, шумно сглотнув, с опаской покосился на Крайтона, который, казалось, не придал должного значения его мыслям. Пытливый ум Зака, помимо его воли, принялся строить бесконечные предположения о природе этой загадочной светящейся консистенции, но все они казались парню чем-то действительно фантастическим, ведь всё, что он видел, не поддавалось никакому логическому объяснению. Впереди показался заостренный угол трубы, по которой спускался арахрон. Пилот сосредоточенно нахмурился, и, переключив пару тумблеров на одной из боковых панелей, не отрываясь от конца спуска, не совсем внятно объявил:
   - Сейчас будет посадка.
   Зак уже раскрыл рот, чтобы спросить что-то, но конец трубы оказался рядом с клешнями слишком быстро. Опытность водителя такой машины заключалась не только в навыках управления, но и в ловкости. По сути, арахрон был ни сколько средством передвижения, сколько костюмом, полностью отвечающим на команды своего пилота. И вот сейчас, когда старик с широкой, заблестевшей от напряжения залысиной, выждал какие-то доли секунды и вжал кривой руль до предела в установку, арахрон моментально отцепил все восемь конечностей от стремительно приблизившегося конца трубы и грузно сорвался вниз. Наверняка, кабина с четырьмя пассажирами потерпела бы крушение, встретившись с мощеной дорогой железным дном, если бы "паук" из-за расторопности водителя, не успел бы сменить положение подвижных лап и достаточно мягко не приземлиться на них.
   Округлую кабину ощутимо тряхнуло, Зак схватился за спинку сидения Айка, лоб белобрысого псионика чудом не встретился с углом панели управления, Крайтон уперся рукой в потолок, а пилот рванул руль, действующий по принципу ключа, на себя, придав ему положение, в котором он находился ранее. Арахрон заскрежетал, не спеша опуская кабину ниже, и замер. Мотор едва слышно урчал, а сидящие в кабине люди замерли в ожидании новых потрясений. Первым этот стоп-кадр нарушил старик. Приподняв очки и протерев уголки глаз, он устало крякнул и, шумно выдохнув, откинулся на спину кресла, которое жалобно скрипнуло и отклонилось назад.
   - Приехали. - Наконец, сказал он, разминая затекшую шею. - Дальше меня не пустят.
   - Ладно, выйдем тут. - Кивнул Джэс и, приподнявшись, потянулся к люку.
   Оказавшись за пределами кабины, а именно на крыше арахрона, мужчина выпрямился и, не скрывая улыбки, с жадностью втянул прохладный очищенный воздух Подполья. Оглянувшись на напарника, Айк высунулся следом. Первое, что уловил его острый слух, был равномерный шум, похожий на тот, который раскатывается от водопада. Зацепившись за края люка, псионик одним верным прыжком покинул тесную утробу "паука" и встал с противоположной стороны от внимательно следящего за ним Крайтона. Зак уже был готов последовать за Равеном, но резко развернувшийся пилот неожиданно схватил его за край испачканных брюк, не давая покинуть машину слишком быстро. Помедлив, парень вопросительно уставился на старика, который, лукаво улыбнувшись, жестом поманил его к себе. Недоверчиво нахмурившись, Зак, тем не менее, всё-таки склонился к блестящей от испарины лысой макушке.
   - Он всё еще жив. - Чуть слышно шепнул пилот и тут же отстранился.
   - Кто?.. - Окончательно растерявшийся парень немного выпрямился, в ожидании пояснения уставившись на старика, который молча ткнул сморщенным пальцем в грудь молодого человека.
   - А?.. - Дарнэлл невольно коснулся груди, когда пилот, как ни в чем небывало, отвернулся и сделал вид, что очень занят и ему сейчас точно не до всяких там объяснений.
   - Зак! - к открытому люку склонилось бледное лицо Равена.
   - И-иду. - Отрешенно отозвался парень и, в последний раз посмотрев на лысую макушку старика, склонившегося над рычагами управления, покинул арахрон.
   На одной из лап открылась уже знакомая лестница, и напарники, сопровождаемые неопрятным мужчиной, спустились вниз, на землю. Оглянувшись на громоздкую, угрожающе нависшую машину, молодые люди увидели, как световые габаритные скопления мягко отсоединяются от грубого металла и, будто подхватываемые ветром, плавно поднимаются вверх. Проследив за заинтересованными взглядами конвоируемых, Крайтон закурил и, выпустив дым через ноздри, негромко сказал:
   - Это система распознавания исходящей угрозы. Обнаруживает, сканирует, фиксирует входящий на охраняемую территорию объект и автоматически снимается после полноценной регистрации.
   Мотор арахрона зарычал громче. Вышедшие на мощеную дорогу люди поспешили отойти, прежде чем "паук" развернется и, грохоча железными лапами, скроется за на редкость качественно сложенными стенами домов. "Мне кажется, или здания здесь сложены лучше, чем в Ингвейне или даже Траере?" - мысленно спросил Зак сам себя, вертя головой и оглядываясь по сторонам, желая одним взором охватить как можно большее пространство и оценить всю открывшуюся панораму. - "Это ведь невероятно! В прошлом такого точно не могло быть! Никакого подземного города нет и не было!.. по крайней мере, на нашей временной линии..."
   - Эй, псих! - выкрикнул кто-то и Дарнэлл, оглянувшись на звук, увидел показавшуюся из ближайшего темного окна человеческую голову с плохо различимыми из-за сумрака чертами лица. - А ну заткнись там! Ты мешаешь спать моему хозяину!
   Крайтон хихикнул, но промолчал, желая узнать, как именно поступит Зак. Айк, кажется, тоже догадался о причине возмущения неизвестного жителя Подполья, но в отличие от мужчины он сделал несколько шагов к напарнику, желая отвести его подальше от приоткрытого окна.
   - Как я могу мешать ему спать, если я молчу?! - возмутился Дарнэлл, невольно сжав кулаки и с вызовом глядя в смазанное мраком лицо человека.
   - Еще б ты не молчал! - фыркнул незнакомец. - Думай тише, кретин, тем более о такой чуши! - послышался скрип захлопываемой оконной рамы и обрывки недовольного ворчания. - Жить в городе, в существовании которого сомневаешься! Неужели теперь есть и такая форма сумасшествия?..
   Зак растерянно моргнул, Джэс позволил себе кроткий смешок, а Айк, вцепившись в запястье напарника, оттащил его в сторону, рывком развернув и заставив смотреть на себя.
   - Если ты не прекратишь, нас убьют. - Тихо, но жестко заявил псионик. - Своими мыслями ты подпишешь приговор нам обоим!
   - Я не могу не думать! - громким шепотом возмутился Дарнэлл, и Крайтон приподнял голову, со снисходительной улыбкой оглянувшись на стоящих поодаль напарников. - Это же... Это же невозможно: вообще ни о чем не думать!
   - Правда? - Равен оскалился, хищно склонив голову и демонстрируя Заку свои неровные зубы. - А что, если я скажу тебе, что твои мысли записываются?.. прямо сейчас.
   Внутренности Зака из-за всплеска волнения завязались на узел и, подпрыгнув, ударили в горло, перебив дыхание.
   - Откуда ты?.. - Едва шевеля губами, переспросил он.
   - Еще вопросы?! - прорычал сквозь зубы Айк прямо в лицо так и не закончившему фразу напарнику.
   - Н-нет... - Отступившись и уставившись на неровные камни дороги, глухо отозвался Дарнэлл.
   Повернувшись к парням и призывно махнув рукой, Крайтон первым направился к подножию спиралевидной башни. Обреченно выдохнув и плотно сжав губы, Равен поплелся следом, а за ним и Зак, пару раз оглянувшийся на закрывшееся окно неприметного с виду дома. Равномерный шум усиливался, и приближающаяся световая башня угрожающе возвышалась над спутниками. Заполняя трубы, сияние разливалось под куполом Подполья, наполняя энергией многочисленные путеводные шпили. Задрав голову, Дарнэлл не мог скрыть восхищения. Его темные глаза были переполнены восторгом и непониманием природы этой величественной установки. "Что за консистенция? Что за свет? Откуда?" - в голове вертелась масса вопросов, но, помня просьбу напарника, Зак пытался очистить сознание и ни о чем не думать.
  
  9
  
   Интересное изобретение - алгоритм. Набор инструкций, описывающих порядок действий исполнителя для достижения результата решения задачи за конечное число действий. Последовательность и порядок - это настоящий рай для человека с аналитическим складом ума. Но бывают такие алгоритмы, которые не могут подвераться изменению данных в процессе, но бывают такие люди, которые перекраивают весь алгоритм, чтобы внести туда еще одно дополнительное "если".
  
   Они шли по пустынной широкой дороге, жилые дома вдоль которой будто бы покорно расступались с каждым шагом, приближающим их к залитой сиянием башне. Похоже, ночь в Подполье имела свои краски, погружающие подземный город в глубокий сон на несколько долгих часов. Невольно стараясь улавливать даже самое незаметное движение, Айк осознавал, что все его попытки тщетны даже только потому, что здесь, внизу, не было ни ветерка, ни дуновения, а все жители будто вымерли. Засыпая под шум самого мощного из всех когда-либо изобретенных человеком генераторов энергии, люди с головой погружались в умиротворение, которым одаривал их этот разливающийся в узкие сосуды световой столб, так сильно напоминающий дерево. Окрестные дома, слабо подсвеченные мягкими желтоватыми отблесками, наполовину растворялись, уходя в тень подле спиралевидной башни, располагающейся на некоем подобии площади в совокупности с прочими постройками. Дорога уводила спутников дальше, и утопающие во мраке здания вновь начали сужаться, будто бы захватывая незваных гостей в свои каменные объятия.
   Джэс свернул направо и, петляя по проулкам и даже не оглядываясь на поспевающих следом напарников, вышел в очередной коридор из длинных безжизненных на вид домов и уверенным шагом направился в глубину улицы. Айк сверлил спину идущего впереди мужчины недоверчивым взглядом, а Зак, то и дело косясь на дома, замечал, что они выглядят чересчур мертвыми и похожи скорее на какие-то макеты, чем на пригодные для жизни помещения. И как бы всё это не разъедало парня изнутри, он изо всех сил пытался воздержаться от многочисленных соображений на данную тему, но контроль моментально спал, когда остановившийся в конце улицы Крайтон присел на корточки к одной из плит тротуара и, ощупав ее, усилием мысли заставил перевернуться вверх дном подобно незакрепленной крышке люка. Равен остановился поодаль, чуть вытянув шею и стараясь не упустить ничего, что могло бы быть действительно значимым для их последующего передвижения, ведь несмотря ни на что, где-то глубоко в душе, псионик думал о побеге на поверхность, думал о возвращении в Траер и тот мир, где "Фрактал" - царь и бог мироздания.
   Приостановив идущего позади напарника, Айк молча указал пальцем куда-то вверх, и Зак, оторвав взгляд от занятого плитой Крайтона, поднял голову и застыл в немом изумлении. С краев крыш близстоящих домов свисали будто бы оборванные гибкие трубы, концы которых, как казалось, не спускают невидимых глаз с присевшего внизу мужчины. Как неспешные змеи, издалека заметившие свою жертву, они поползли вниз, навстречу занятому каменной плитой Джэсу. Дарнэлл уже успел раскрыть рот и что-то пискнуть, как Равен резко прервал все попытки хоть чем-то привлечь внимание Крайтона. Зажав парню рот ладонью, псионик жестко тряхнул его. Испуганный, полный непонимания взгляд, предательское ощущение беззащитности и напора обстоятельств... Зак попытался вырваться из крепких объятий, но всё тщетно. Решительно удерживая напарника, Айк наблюдал за тем, как полые провода медленно сползают вниз, к мужчине.
   Их кончики почти коснулись земли, когда Джэс выпрямился и, остановив взгляд на неторопливом движении, ранее казавшихся безжизненными, объектов, молча указал на перевернутую плиту подле своих ног. Трубы на пару мгновений замерли, но тут же снова начали ползти, только уже более активно. Оторвавшись от края стены, "змеи" подняли невидимые головы и зависли над Крайтоном и плитой. Равен и Дарнэлл, не шевелясь, наблюдали издалека за тем, как провода вдруг подсветились желтым, усиливающимся сиянием. Еще пара мгновений - и из рваных кончиков потекла похожая на разведенный гель золотистая консистенция. Джэс тут же отошел в сторону, а необыкновенный свет полился на перевернутую мужчиной плиту, наполнив ее, как чашу с низкими бортами. И, когда уже этот сказочный свет должен был политься через край, Дарнэлл заметил, что вязкая жидкость наполняет узкие стыки остальных плит странного проулка.
   Тонкие полосы света сетью расползались во все стороны, и Крайтон поспешил отойти ближе к молодым людям. Процесс протекал стремительно, и уже очень скоро стороннему глазу могло показаться, что дорогу из-под земли разрывает ослепительный свет, и эти полосы на соприкосновениях плит - всего лишь трещины не выдержавшего камня. Мимолетная мысль Зака о том, что окружающие дома не более чем декорации, получила свое подтверждение сразу же, как только световая сеть обволокла добрую половину дорожных плит. Покрываясь обрывками причудливого спутанного узора, частицы улицы засияли, и Айку показалось, что сейчас плиты наверняка треснут и обвалятся в пустоту, но куда-то в небытие ушел всего один фрагмент, а именно переполненная золотистым гелем плита. Образовавшаяся дыра, похожая на квадратную яму, ведущую под землю, тут же заполнилась ближайшим сдвинувшимся фрагментом, вслед за которым пришли в движение и остальные плиты. Дарнэлл наблюдал за тем, как части дорожного покрытия играют в пятнашки, стремительно меняя свое положение и собирая воедино какой-то рисунок.
   Характерное шуршание камня о камень, сдвигающиеся частицы дороги и свет, незаметно набравший ослепительную яркость. Зак, прикрыв глаза ладонью и щурясь, боялся пропустить что-то важное, Айк же почти всё свое внимание обращал на Крайтона, который с едва заметной улыбкой следил за тем, как сдвигаются последние плиты дороги. Еще немного - и на улице воцарилась тишина, нарушаемая почти неуловимым шипением. Должно быть, этот звук издавал золотистый гель.
   Частицы дороги собрались, образовав собой странный рисунок из света, похожий на ломаные параллельные линии многочисленных квадратов, связанных друг с другом угловым наложением. Вперемешку с замысловатым рисунком находились какие-то цифры и буквы, часто совсем не похожие на используемые в современности. Широко раскрыв глаза в попытке хоть немного игнорировать ослепительный свет, отражающийся от бутафорских стен домов, Зак перебрасывал взгляд с одного символа на другой. Изображение выведенных сиянием знаков отпечатывалось в памяти, словно через копирку, и парень надеялся, что ему удалось запомнить абсолютно всё, но на то он и был награжден напарником, чтобы тот мог завершить начатое в любой момент. Самые отдаленные цифры и несколько букв застряли в памяти Айка в виде четкого цветного фото. Покосившись на парней, Джэс понял по их взгляду, что они явно пытаются запомнить внешний вид открывающегося портала. "Всё равно применение этим цифрам они найти не смогут" - хмыкнув, подумал мужчина и уже, было, потянулся к сигаретам, как передумал, оценив ситуацию и прикинув по времени, что при всем желании выкурить даже половину одной дымной палочки он всё равно не успеет. Кашлянув и выпрямившись, Крайтон направился к замершим в ожидании плитам, наполовину утонувшим в свете золотистого геля.
   Будто бы услышав чье-то приближение, орнамент из квадратов зазвучал громче, усилив гул, но Джэс не обратил на это должного внимания. Зайдя в центр определенной сдвинувшимися плитами части дороги, мужчина остановился и, оглянувшись, призывно махнул рукой обоим напарникам. Молодые люди не без опаски ступали по замершему золотистому рисунку и, оказавшись поблизости Крайтона, не спеша остановились. Поймав переполненный плохо скрываемым волнением взгляд Дарнэлла, Джэс хмыкнул и, моментально сосредоточившись, прикрыл глаза, слегка разведя руки в стороны и открыв ладони.
   И тут же сияющая прорисовка пола пришла в движение. Кружась и вращаясь, причудливые квадраты стремительно меняли свое расположение, образуя то круг, составленный из ломаных частиц, то треугольник, то крест. Зак невольно отрывал ступни от каменных плит, будто бы эти невесомые, носящиеся туда-сюда рисунки могли сбить его с ног. Бросив растерянный взгляд на Айка, парень увидел, как тот сверлит взглядом цифры с буквами, выстраивающиеся то в одну последовательность, то в другую. Всё это было очень похоже на подбор подходящей комбинации, шифра, только кто этим управляет? Крайтон или же некий разум расплескавшегося золотистого геля? Но обнаружить ответ на этот вопрос напарники не успели. Собирающиеся под ногами фигуры вмиг разлетелись на фрагменты и замерли в хаотичном расположении. Невнятная фраза Джэса, яркая вспышка под его ногами - и плиты, отмеченные световыми ромбо-квадратами, начали проваливаться в пустоту. Наверное, всё это не вызвало бы паники, если бы не подозрительные стены близстоящих домов, которые задрожали и, подавляемые каким-то невидимым механизмом, начали сдвигаться, изменяя окружение.
   Так они перекрыли выход с улицы, заполнили собой тесное пространство проулков и, слившись воедино, образовали одну сплошную стену, когда как дорожные плиты, изменяя степень погружения под поверхность земли, приняли облик лестницы, ведущей куда-то вниз. Стоящие на платформе спутники с нескрываемым волнением оглядывались по сторонам, невольно ожидая, что и они провалятся вслед за испещренными светом частицами, но поверхность с золотистыми прожилками была недвижима. Шуршание и скрежет камней прекратился, всё вокруг замерло, лишь с трудом различимое шипение сияния вторило шумному дыханию молодых людей.
   - Пошли. - Крайтон развернулся и, ступив на первую плиту с плавно вращающимся световым узором, начал спускаться вниз.
   Зак уже хотел, было, окликнуть мужчину и сообщить, как кажется, очевидный факт того, что необычные ступени заканчиваются пустотой уже через два шага, но, встретившись с равнодушным выражением лица Джэса, он вдруг понял, что их проводник, гробовщик и могильщик Подполья, отлично знает, что делает. Не обращая внимания на Дарнэлла, Крайтон впился взглядом в Айка, с презрением косящегося на него. Еще пара мгновений немного диалога - и мужчина, хмыкнув, начал спускаться вниз.
   - Советую не отставать. - Не оглядываясь, посоветовал он.
   Как только нога в пыльном ботинке коснулась ступени перед обрывом, крайняя плита с другой стороны моментально исчезла, стремительно растворившись как грязь, съеденная кислотой, но тут же появилась уже под занесенной над пропастью ногой Джэса так, что мужчина, будто бы ничего не заметив, решительно ступил на нее. Проследив за всем этим, Зак еще раз решил для себя, что идти первым он точно не хочет. Замечая, как с каждым шагом Крайтона ступени позади него исчезают и появляются уже впереди, Айк подтолкнул напарника к краю платформы и сам двинулся следом, завершая собой неторопливое шествие в недра подземного города. Псионик старался не думать о том, что позади него небытие - единственное, чего он по-настоящему боялся, ведь уже успел побывать там, будучи умерщвленным собственными слабостями.
  
   Тьма, пустота, абсолютное отсутствие запахов и ветра. Узкий путь увлекал вниз, и уже очень скоро яркий свет, отражающийся от возросших стеною домов, остался где-то вверху. Блеклые лучи, проявляющиеся на возникающих впереди Крайтона плитах, были единственным источником света. Зак сверлил взглядом спину впереди идущего мужчины, стараясь ни при каких обстоятельствах не смотреть вниз. Айка же, наоборот, ничуть не пугала высота, но это ощущение бескрайнего небытия, казалось, разъедает его изнутри, напоминая о самых страшных моментах существования. Зрачки бледных глаз расширились, на лбу выступила испарина, а тело пробивали легкие судороги и дрожь. Слыша за своей спиной порывистое дыхание напарника, Дарнэлл оглянулся.
   - Айк?.. - Тихо спросил он, с долей удивления глядя на псионика и мысленно отмечая, что никогда не видел его в подобном состоянии.
   Окружающая спускающихся людей темнота с долей шипения повторила имя белобрысого парня. Дрогнув, Равен шумно сглотнул. Глаза с испугом окинули едва заметно движущийся мрак. Не без труда заставив себя остановить взгляд на напарнике, Айк раздраженно прошипел:
   - Заткнись!..
   - Но... - Хотел, было, возразить Дарнэлл, когда как Джэс перебил его.
   - Что, хреново, когда после смерти память не откорректировали? - с усмешкой спросил мужчина, не оглядываясь и продолжая движение по возникающим впереди плитам, будто бы выкладывающимся на невидимой широкой спирали. - Беспокоят детские страхи? - Крайтон не выдержал и засмеялся, а странное эхо далекими отголосками повторило этот хрипловатый эмоциональный взрыв. - Как ты думаешь, зачем они это сделали? Ты ведь так любишь "Фрактал", так свято веришь всему, что тебе говорит Рэйган...
   - Замолчи! - огрызнулся Айк, уставившись под ноги и прекрасно понимая, что их проводник неспроста побуждает его к размышлениям. - Я не буду думать об этом!
   - И не надо. - Чуть приостановившись, Крайтон пожал плечами. - Уже поздно.
   Стиснув зубы, Равен промолчал. Еще немного задержав обеспокоенный взгляд на напарнике, Зак нехотя последовал за мужчиной, и псионику ничего не оставалось делать, как продолжить движение. Как ни крути, но ему очень не хотелось, чтобы плита растаяла прямо под его ногами. Сейчас эта узкая дорожка была для него единственной реальной вещью, связующей нитью, которая держала его на плаву и не давала захлебнуться в плещущейся вокруг пустоте.
   Небольшие платформы начали уходить вправо, когда Дарнэлл, нарушив данный себе же обет, всё-таки посмотрел вниз. В глубокой нише, находящейся далеко внизу и отчего-то предательски похожей на ловушку, парень различил странное движение по периметру зависшего в непроглядной тьме острова с рваными краями. Шаг за шагом спускаясь вниз, Зак пытался разобраться в своих чувствах, когда как его глаза уже донесли до сознания, что к чему. По странному сияющему острову хаотично циркулировал вязкий золотистый гель, выделяющий неровную платформу среди пустоты и одновременно удерживающий ее в более-менее статичном положении.
   Ступени неумолимо вели вниз, и уже очень скоро Крайтон решительно вступил на поверхность островка. Ботинки прилипали к желеобразной светящейся поверхности, и парни заметили, что это очень раздражает мужчину. Отойдя ближе к центру и остановившись, Джэс на секунду опустил взгляд под ноги, где странная субстанция обрисовывала контур обуви и текла куда-то в сторону, сворачивая на повороте и, не теряя ни капли, убегая по диагонали острова в другой угол.
   - Всегда бесило это дерьмо. - Вдруг признался Джэс, брезгливо приподнимая ноги.
   - А что это? - задал волнующий вопрос Зак, с опаской спускаясь с чуть подрагивающей последней плиты, которая, оставшись без груза, тут же начала таять, только совсем не так, как раньше.
   Похожий на масло пласт стремительно терял форму, опадая каплями и даже целыми сгустками на поверхность острова и смешиваясь с этими на редкость быстротечными ручейками света.
   - Концентрированная солнечная энергия. - Как бы невзначай пояснил Крайтон, задумчиво оглядываясь и, как казалось, ожидая чего-то.
   - Солнце?.. Под землей?.. - Удивленно спросил Дарнэлл, не спуская с мужчины глаз. - Но ведь луч шел откуда-то... из недр...
   - Зак! - резко прервал напарника Равен и, когда тот обернулся, многозначительно посмотрел на него.
   - Белобрысый, - отвлекшись, Джэс с ухмылкой покосился на Айка, - ты бы о себе подумал для начала, а потом уже о напарничке. Теперь он для тебя не играет совершенно никакой роли. Он потерял свою ценность еще до нашей встречи, так что...
   - И? - с вызовом бросил псионик, высокомерно сложив руки на груди и прекрасно понимая, о какой именно ценности идет речь.
   Крайтон фыркнул, Зак виновато потупился, запоздало поймав себя на том, что всё-таки пустился в размышления, несмотря на данное Равену обещание. В который раз понимая, что совсем не думать он не может, Дарнэлл тяжело вздохнул и, растеряно моргнув, тут же заметил, что под ногами творится что-то странное. Жидкий гель забурлил, собираясь в центре острова. Приведшие спутников плиты таяли, стекая золотистыми нитями куда-то вниз и тут же подхватываемые незримой тягой платформы, вбирающей в себя даже самую малую каплю вязкого солнечного света. Закручивая под ногами напарников водоворот, он набирал скорость, облепляя подошвы обуви и пытаясь подняться выше. Никто не успел ничего понять, когда сияющий вихрь взвился в пустоту, утопив в себе фигуры трех людей, расщепив их в пыль и заставив исчезнуть.
  
   В широком помещении с высоким округлым потолком горел мягкий свет, являющий собой скопления нестабильных по форме силиконовых капелек, размеренно плавающих как под потолком, так и ближе к полу. Тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды и перебираемых кем-то бумаг. У дальней стены на небольшой возвышенности стояло удобное кресло, своей формой очень похожее на трон, рядом с которым, поодаль, располагался грузный письменный стол с ящиками, заваленный стопками каких-то документов и небольших, но сложных по конструкции замысловатых предметов.
   Откинувшись на спинку высокого кресла и положив ногу на ногу, сидела женщина лет тридцати на вид. Слегка вьющиеся русые волосы длинными локонами спадали на оголенные плечи, подчеркивая бледное лицо и выразительные глаза, внимательно смотрящие на окружение сквозь стекла прямоугольных очков. Под полами струящегося светлого платья, удлиненного настолько, что невозможно было рассмотреть обувь женщины, скрывались стройные ноги. Тонкие, но цепкие на вид пальчики теребили прядь волос и играли с одной из световых капель, слегка подталкивая ее вверх и снова подхватывая на аккуратный ноготь. Женщина то и дело поднимала голову, смотря на открытую площадку прямо напротив возвышенности, углубления которой содержали в себе всё тот же жидкий гель. Неторопливо переливаясь, он циркулировал по залу, снова и снова обрисовывая на полу контур замысловатого узора. Похоже, холодная красавица, сидящая на троне, кого-то ждала.
   С противоположной стороны от стола, присев на одну из последних ступеней возвышенности, сидела девочка лет одиннадцати-двенадцати. Очень худая, с впалыми щеками бледного лица, покрытого грязными разводами пыли и ржавчины, она смотрела на лежащие у своих ног камешки пустым взглядом светлых глаз. Растрепанные грязные волосы разметались, старое платье выше колен было больше похоже на лохмотья, а странная повязка из грязных бинтов, плотно облегающих шею, выглядела как-то чуждо, и невольно наталкивала на мысль о том, что она есть причина грусти ребенка Подполья. В тени самого отдаленного угла тоже кто-то сидел, разве что ни лица, ни других черт не было видно. Некая фигура, завернутая в безразмерный балахон, подавала слабые признаки жизни, но, кажется, никто из присутствующих не спешил ей на помощь.
   - Где тень, Кейт? - с жесткими нотками в голосе спросила женщина, обращаясь к присевшей неподалеку девочке.
   - Она убежала. - Тихо отозвалась та, не поднимая головы и сверля взглядом камушки.
   - Хочешь сказать, она теперь носится где-то в Подполье?.. - Жесткость в голосе стала отчетливой и явно выражала раздражение. - Ты не смогла ее удержать?
   - Она хотела убить меня. - Это звучало не как оправдание, а как констатация факта.
   - У тебя большой опыт столкновения с агрессивными псиониками, и ты хочешь сказать?.. - Женщина выпрямилась в кресле, бросив высокомерный взгляд на спину ребенка.
   - Да, они... Они не отсюда. - Еще тише отозвалась Кейт, осторожно коснувшись кончиком пальца одного из камушков. - Не такие, как мы. Один из них особенно сильный... Его тень живет собственной жизнью, однако, несмотря на это, подчиняется ему.
   - М-м-м... - Заинтересовано протянула женщина, загадочно улыбнувшись и слегка сжав между пальцев холеный узкий подбородок. - Значит, не зря...
   Девочка молчала, неотрывно глядя на шершавую поверхность камней у своих грязных ног. Всем своим видом она выражала покорность и полное подчинение воле сидящей на возвышенности женщине, которая, чуть привстав, впилась взглядом в центр зала, где узкими ручейками плавал солнечный свет, внезапно поменявший свое направление и стремительно набирающий скорость течения. Зал наполнился отдаленным, но быстро набирающим обороты шумом. Кейт едва заметно приподняла голову, скосив глаза в эпицентр золотого движения, которое, закружившись в вихре, начало подниматься над поверхностью пола, образуя полый световой столп, возросший до потолка и частично расползшийся по нему витиеватыми кляксами, очень похожими на спутанные корни старого дерева.
   Равнодушное лицо женщины тронула странная улыбка, когда равномерный вихрь, набравший обороты и вытеснивший своим гулом тишину зала, лопнул ослепительной вспышкой, распавшись на додекальоны крохотных частиц, очень похожих на брызги. Последствия этого взрыва были предсказуемы и знакомы для особы в светлом просторном платье, но девочку по имени Кейт они не на шутку напугали, ведь она снова столкнулась лицом к лицу с теми, кто нарушил все планы, расправившись с падальщиком Лансом и его бандой, а также попытался прикончить и ее саму.
   Оставленные световой вспышкой объемные тени начали нехотя проявляться, набирая цвет и являя собой трех людей, а именно Крайтона, Равена и Дарнэлла. Моргнув и тряхнув головой, мужчина встретился взглядом с женщиной в кресле, и устало улыбнулся, отходя и обращая внимание на смотрящую исподлобья Кейт, которая была знакома с могильщиком Джэсом, Роаром и другими людьми из самых низов Подполья. Крайтон вел себя, как ни в чем небывало; вел себя так, будто бы он зашел в гости к старому другу - в нем присутствовало ощущение, что он у себя дома, но и переступать заранее определенную черту мужчина не собирался. Он прекрасно знал, что держащие его в поле зрения глаза, скрывающиеся под стеклами очков, никогда не позволят ему ничего лишнего.
   Многозначительно посмотрев на улыбающуюся женщину, Айк невесело усмехнулся и опустил голову. В сознании нарисовалась картинка захлопнувшейся клетки, внутри которой оказался он сам. Зак же, увидев с интересом смотрящую на него даму, потерял дар речи. В его голове протекал стремительный процесс сравнения сидящей на возвышенности женщины с уже известной ему личностью, и разум никак не хотел верить в то, что эти люди просто похожи друг на друга. Похожи настолько, что...
   - Алекс Рэйн?.. - Не своим голосом выдавил Дарнэлл, уставившись в знакомое лицо широко раскрытыми глазами.
   - Скали Нэйр... - Смотря прямо перед собой невидящим взглядом, кивал каким-то своим мыслям Равен.
   - Давно не виделись, мальчики. - Женщина улыбнулась шире и, немного разведя изящные руки, добавила: - Даже очень давно.
  
  10
  
   Давно известно, что человеком можно управлять. Айк как-то рассказывал, что когда-то огромной популярность пользовались книги о том, как успешно манипулировать людьми, заставляя их думать, что это они принимают то или иное решение, когда как на самом деле всё было решено манипулирующим. И это не казалось чем-то из ряда вон выходящим, потому что всё происходило на одной линии времени. Я и подумать не мог, что есть индивидуумы, способные к контролю и подчинению объектов параллельного мира.
  
   - К-как так может быть?.. - Чуть слышно прошептал Зак, пожирая Алекс-Скали взглядом. - Ты ведь... не имеешь совершенно никакого отношения к "Фракталу"... Ты же просто естествоиспытатель... Любитель... Я же видел твои... - Парень замолчал на полуслове, хаотично соображая, с кем всё-таки он успел завести знакомство в Траере и кто сейчас сидит перед ним. - Рэйн...
   - Нэйр. - Жестко поправил Айк, смотря на улыбающуюся женщину исподлобья. - Скали Нэйр. Но... Я же убил тебя... Я забрал твои разработки...
   Опустив глаза, Алекс загадочно улыбнулась. Девочка, сидящая в тени возвышенности, смиренно молчала и, казалось, ее вовсе никто не замечает. Всё внимание было приковано к женщине в светлом платье, смотрящей сверху вниз на окончательно сбитых с толку молодых людей. Выдержав паузу, Рэйн выпрямилась и, немного подавшись вперед и создав некое ощущение нависания над попавшими в ловушку напарниками, негромко сказала:
   - Ваши действия в будущем изменили прошлое. "Фрактал" оступился, поэтому здесь и сейчас его попросту нет. - Она улыбнулась шире, демонстрируя явное довольство этим фактом. - А раз его нет, будущее будет строиться по-другому. Мировая временная линия преломилась, и теперь движется в том направлении, в котором я указала. - Медленно выдохнув, Алекс откинулась на спинку кресла, слегка сжав в ладонях закругленные подлокотники. - А ты, шестерка Рэйгана, - женщина посмотрела на Айка, и на ее светлое лицо легла тень ненависти, - стал глупее, чем был. До твоего перерождения "Фракталом" и получения сильнейших псионических способностей осталось меньше четырех месяцев... Твоя новая жизнь связана с моей смертью, а это может означать только одно, хотя... Раз нет "Фрактала", то и нового тебя тоже не будет. Ты просто сдохнешь. Сдохнешь, как паршивая собака, без возможности начать всё с начала. И я убью тебя прямо сейчас, ведь передо мной вовсе не Кай Анвер, наркоман и бездарь, а Айк Равен - правая рука Рэйгана, опаснейший псионик будущего.
   - Подожди! - неожиданно для себя выкрикнул Зак, интуитивно вскинув руку в противостоянии. - Кай Анвер... Это ведь... Это ведь фрактальное отражение Айка...
   - Как раз наоборот, Зак. - Покачала головой Алекс. - Похоже, ты многого не понимаешь... Что ж. Я объясню всё, как есть. - Устроившись поудобнее, женщина бросила незаметный взгляд на Кейт, которая, сжавшись и не спуская глаз с камушков, была как неживая. - Ты сейчас находишься на той временной линии, где в будущем к незримой власти придет "Фрактал". Точка, с которой в игру вступил ты, была последним временным отрезком перед глобализацией влияния "Фрактала" посредством изменения будущего через прошлое... Но я спешу тебя разочаровать. Вовсе не ты должен был с триумфом помочь самой масштабной организации преодолеть этот отрезок времени. - Алекс замолчала, улыбнувшись непонимающему выражению лица Дарнэлла. - На протяжении многих лет "Фрактал" готовился к решающему шагу... Готовился, заставляя нанороботов эволюционировать. И вскоре из изначально отобранных триллионов нанитов был выделен фаворит, Эн Ноль Двести Восемь, который не просто достиг вершин саморазвития, но и с помощью навыков репликатора, начал побуждать к эволюции и другие микромашины. - Отвернувшись, Равен уставился в пол, пытаясь разобраться в себе и том, что он испытывает, слыша подобное оглашение фактов. - Так на свет появилось сервисное облако под управлением Двести Восьмого наногена, которое могло принимать любой облик, в том числе и органический...
   - Прекрати. - Прорычал Айк, сделав шаг вперед и встретившись со снисходительным взглядом Рэйн.
   - Почему? - невинное выражение лица женщины смешалось с коварной улыбкой, ведь она прекрасно понимала, чего именно боится белобрысый псионик. - Зак мне очень нравится, и поэтому я не могу не сказать ему, что это сервисное облако - он сам.
   - Ч-что?.. К-как?.. - Не своим голосом выдавил Дарнэлл, растеряно глядя то на напарника, то на Алекс-Скали. - Я... Я не могу быть облаком! Я настоящий! Я - живой!
   - Не мне говорить тебе, Зак, что всё в этом мире состоит из частиц, из атомов и молекул, и даже человеческое тело не может быть исключением. - Растягивая слова, нараспев заявила Нэйр. - Да, ты жив, бесспорно. Но есть одно "но", которое всё меняет. Это природа твоего тела. Оно соткано из разумных нанитов, которые наполняют тебя, как сосуд. Они везде, понимаешь? Они смотрят твоими глазами... Смотрят на себе подобных... - Пронзительный взгляд из-под очков устремился в самые отдаленные уголки души Зака, отчего он почувствовал себя не в своей тарелке и тут же отвернулся, с трудом скрывая испуг из-за оглашения того факта, что он видел репликаторы, затянувшие небо над Ингвейном. - Но сейчас дела обстоят по-другому. - Голос и выражение лица Алекс вновь стало мягким, и она, облокотившись на кресло, одарила молодых людей покровительствующей улыбкой. - Ты ослаб, Зак. Очень ослаб. А твой дружок в тайне держит зло на тебя за то, что ты отобрал у него все лавры - единственную в его жизни цель, но... Сказать, что только ты во всем виноват, конечно же, нельзя. "Фрактал" собственноручно бросил себе под ноги грабли и стремительно налетел на них, вообразив, что это трамплин в поднебесье. Глупо. - Рэйн хмыкнула, слегка тряхнув головой и поправив локоны. - Заставив эволюционировать Двести Восьмого, они взяли в расчет всё, кроме его собственного мнения... А оно, как выяснилось, разительно отличалось от всеобщего, равно как и поставленные цели. Анализируя все факты, складывается смешная картина! - женщина хихикнула. - Нет, вы только представьте это со стороны! "Фрактал" не хочет привлекать нежелательное внимание, поэтому инсценирует случайную утечку ассемблеров, вместе с которыми, под шумок, как сказать, сбегает и Двести Восьмой с подчиненными микромашинами. И вместо того, чтобы найти Айка, как единственного, кто может пожирать серую пыль для собственного восстановления, разумный наноробот находит тебя, но, скорее всего, ты ему подвернулся случайно. Твое мертвое тело было бесследно уничтожено Двести Восьмым, а та форма, в которую сейчас заключена твоя душа, есть не что иное, как сервисное облако - те самые подчиненные, с которыми злополучный нанит успел поделиться знаниями. - Сдержано улыбнувшись, Алекс тяжело вздохнула. - Ты мог легко заменить его. - Она кивнула на Равена. - И "Фрактал" уже готовился к таким переменам, но опять же они оказались на шаг позади меня! - женщина удовлетворенно кивнула. - Сделав ставку на Двести Восьмого, я не прогадала. Нанит поступил именно так, как и было предсказано. Его вмешательство повлекло за собой неотвратимые последствия, а именно - Рэйн подалась вперед, впившись тонкими пальцами в подлокотники кресла, - Двести Восьмой стер твое фрактальное отражение и заменил его собой!
   Шумно сглотнув, Зак растеряно моргнул и, невольно отступив, уставился в пол, пытаясь донести до недр сознания всё только что сказанное Алекс. Криво улыбаясь, Крайтон молча смотрел на него. Он не хотел вмешиваться, не хотел перебивать свою царицу, ведь ее оригинальный голос он слышал считанные разы, так как обычно Нэйр общалась со всеми на уровне подсознания. Болезненно прикрыв глаза, Айк на секунду поджал губы. Ловя себя на мысли о том, что еще никогда не видел напарника настолько беспомощным, псионик вдруг осознал, что Зак действительно невиновен в том, что произошло. Он совсем не хотел поглощать злополучный умный нанит, не хотел мешать этому невероятному шествию "Фрактала" и его мировому господству... Он совсем ничего не хотел. И помня слова Рэйгана, Айк даже на какое-то мгновение стал сомневаться в том, чья же смерть - его или Дарнэлла - была неприятней. Где-то в глубине сознания Равена проснулось странное чувство... Своим тихим, еще не окрепшим голосом оно шептало парню о том, что Зак - более достойный кандидат для жизни, чем он сам. "Наркоман и бездарь" - то и дело эхом отдавалось в голове, и Айк, поморщившись, вновь заставил себя посмотреть Скали в глаза. Дарнэлл молчал. Добавить было нечего, а с мольбой взирать на опытного фаворита Рэйгана не имело смысла. Скользнув взглядом по Крайтону, Алекс внимательно посмотрела в лицо бледного Зака, ища в нем хотя бы какую-нибудь реакцию, но парень был настолько опустошен, что не мог произнести ни звука. Внутри было пусто. Пусто было в душе. Тихо хмыкнув, женщина разочаровано продолжила:
   - И всё бы ничего, но Двести Восьмой сбежал... И о его судьбе мне пока ничего неизвестно, но это временно. Кейт отыщет твою тень, Зак. Непременно отыщет.
   - Кейт? - прищурившись, переспросил Равен, ведь это имя показалось ему знакомым.
   Девочка у подножия возвышенности с опаской подняла голову, и Айк, увидев ее лицо, оторопел, но уже через мгновение рванулся вперед, но путь ему преградил Крайтон, железной хваткой вцепившийся в плечи.
   - Стоять! - прорычал мужчина, угрожающе ощерившись. - К ней ты и близко не подойдешь!
   "Она видела Двести Восьмого! Он гнался за ней!" - пронеслось у Равена в голове, и он предпринял тщетную попытку вырваться из рук Джэса.
   "Конечно, видела. Но она упустила его, и это меня огорчает. Она уже понесла свое наказание за промах, так что..." - голос Скали эхом звучал в сознании Айка.
   "Ты манипулируешь всеми: нами, этой девчонкой, этим городом!.. Даже идиотом Крайтоном!" - рванувшись в последний раз, псионик оттолкнул от себя грозного мужчину и отступил ближе к пребывающему в прострации напарнику. - "Как ты вообще здесь появилась?! И кто ты на самом деле?! Оригинал или отражение?!"
   "Конечно, оригинал, глупый" - женщина чуть слышно хмыкнула. - "Но я лучший оригинал из всех, которые когда-либо имели место быть на этой мировой линии времени".
   "Не тяжела ль корона?" - немая фраза была переполнена сарказмом.
   "Вовсе нет" - Рэйн сделала вид, будто бы не заметила насмешки. - "Даже ты не можешь делать того, что могу делать я, а именно перерождать свою сущность через многочисленные фрактальные отражения других линий времени. Я бессмертна, а ты наивный, который поверил в то, что разделавшись со мной на одном отрезке времени, ты уничтожишь меня навсегда. Если тебе будет проще понять, этот принцип похож на поезд, который неукоснительно движется вперед, меняя свое направление с помощью перевода железнодорожных стрелок. Так вот, Кай... или Айк? Как тебе больше нравится? Я могу бесконечно перерождаться из-за способности переводить эти самые стрелки, заставляя не только себя, но и всех вас ехать по той полосе, по которой захочу я. Я веду, я управляю, я решаю, а вы... Вы просто подчиняетесь, ведь у тех, кто сидит в закрытых вагонах, просто нет шансов хоть что-то изменить".
   "А ты еще та гадина..." - кивая и странно улыбаясь, Айк запрокинул голову и шумно выдохнул, отключив свое сознание от посторонних мыслей.
   - Я и не знал, - спустя затянувшееся молчание немого диалога, подал голос Зак, - что ты столько всего знаешь, Алекс...
   - Конечно, ведь у меня есть надежные источники информации в этой войне с "Фракталом". - Кивнула Рэйн. - И ты, - взгляд упал на Равена, - не можешь отрицать, что ваши всегда сидели у меня на хвосте, и как только я обращалась к новой точке, вы сломя голову неслись туда, чтобы уничтожить ее, лишить меня данных и не дать снова оказаться впереди. Со временем я поняла, что органические и электронные носители крайне ненадежны, поэтому я решила прибегнуть к помощи узкопрофильных псиоников...
   - То есть? - нахмурился Айк в попытке угадать, о ком именно идет речь, ведь он когда-то слышал эту старую историю о тех, кто целиком и полностью посвятил себя единому направлению магии разума.
   - Бэтелиза Сэймер. - Разведя руки, с улыбкой сказала Алекс.
   - Бэтелиза?.. - Онемевшими губами выдавил Равен, узнав имя одной из самых могущественных медиумов, от которой не могло скрыться абсолютно ничего. - Но... Но ведь ее сущность была утеряна на перекрестках мировых линий...
   - Я нашла ее. - С трудом скрывая восторг, испытываемый от собственных слов, Рэйн сияла. - И она согласилась помочь мне в уничтожении вашей организации.
   Понимая, насколько опасный союзник оказался на стороне противника, Айк болезненно сморщился, ведь шансы на выживание таяли на глазах. Бэтелиза Сэймер была знаменита тем, что могла предвидеть грядущее будущее, поднимать воспоминания прошлого с мирового дна, а также контролировать свои фрактальные отражения на ближайшей паре линий времени. Осознавая это, Равен пытался понять, кто именно был марионеткой Бэтелизы, но в голову пришла лишь одна мысль, кажущаяся совершенно шальной...
   - Элизабет Мэйсер. - Широко раскрыв глаза, громким шепотом заявил Айк.
   Восторженно ахнув, Алекс поднялась на ноги. Полы длинного платья тихо зашуршали, распрямляя крупные фалды и складки. Редкие хлопки аплодисментов эхом раскатились по залу.
   - Браво! - Жарко заявила она, улыбаясь. - Но надо было подумать об этом раньше, а пока... - Женщина моментально изменилась в лице. - Шах и мат, Кай!
   В самом отдаленном углу фигура, закутанная в длинный балахон, ожила. Приподнявшись с выступа в стене, она не спеша направилась к возвышенности. С каждым шагом плотная ткань балахона сползала, обнажая доселе спрятанное тело. Знакомые черты лица, знакомая походка... Глаза Дарнэлла широко раскрылись, а дыхание перехватило. Та, что покончила жизнь самоубийством; та, что умерла у него на руках; та, сберечь которую он не сумел; та, которую он любил как сестру...
   - Лиззи... - Сдавленно прошептал Зак, почувствовав, как ком эмоций застрял в горле. - Элизабет...
   Странная девушка совершенно неопределенного на вид возраста приостановилась, подняв на парня большие золотистые глаза. Стиснув зубы и сдерживая себя, Дарнэлл направился, было, вперед, но Айк удержал его, отрицательно покачав головой и как бы говоря, что это не она, и его Лиззи умерла в далеком будущем. Умерла без возможности возрождения, и теперь Равен убедился в этом окончательно, когда узнал, что доведенная до самоубийства Мэйсер - всего лишь бледная копия Бэтелизы. С огромным трудом пересилив себя и внутренне сжавшись, Зак, ни на кого не глядя, тихо спросил:
   - И что?.. Ты... ты всегда управляла ей? С самого рождения?..
   - Нет. - Голос Бэтелизы почти не отличался от голоса Элизабет, но всё-таки присутствовали нотки жесткости, которые и выдавали различие.
   - Всё началось с момента твоей смерти. - Пояснила Рэйн. - Просто у меня, да и у тебя тоже, - встретив непонимающий взгляд Дарнэлла, женщина улыбнулась, - возникла потребность в том, чтобы Бэтти была рядом и помогала тебе в борьбе с "Фракталом", помогала в поиске информации и прочих данных. Так и было, пока не вмешался ты. - Искривившись в неприязни, Алекс ткнула пальцем в белобрысого псионика. - Сначала ты убил ее отражение, а потом добрался и до копии Дарнэлла! Ты вредитель, Кай. Отвратительная маленькая дрянь, сидящая на поводке у "Фрактала"!
   - Заткнись! - огрызнулся Равен, ловя себя на том, что теряет терпение.
   - Айк! - схватив напарника за предплечье, Зак отдернул его, заставив обратить внимание на себя. - Ты знал об этом?! Знал, что со мной произошло на самом деле и кто такой этот Я Ложный?! Ответь мне! Знал или нет?!
   - И что с того?! - оттолкнув Дарнэлла, псионик в ярости стиснул зубы.
   - Значит, знал! - уже не пытаясь удержать напарника рядом, Зак отрешенно отступил и отвернулся, негромко пробормотав: - Я всегда принимал тебя за недалекого человека, страдающего припадками излишней агрессии, детской наивности и подросткового дебилизма! А ты оказался таким... хитрым, вертким и скользким, что...
   Парень не успел договорить. Его прервала крепкая пощечина. В негодовании опустив руку, Равен смерил напарника обжигающе ледяным взглядом.
   - Я спас тебе жизнь, кретин. - С едва различимыми нотками обиды сказал Айк. - И что в ответ? Вот это?.. - Псионик развел руками, намекая на сложившуюся ситуацию.
   Дарнэлл молчал. Раскрасневшаяся от удара щека болела и покалывала, а это значит, что дарованная двести восьмым неуязвимость исчезла без следа вместе с объемной тенью. Алекс с легкой улыбкой наблюдала за разворачивающимся неподалеку действием. Она как никто другой знала, что избавиться от двух людей одновременно проще простого. Нужно просто натравить их друг на друга, и тогда ей самой не придется марать руки. Заметив, что приближение к решению проблемы сбавляет обороты из-за молчания Дарнэлла, женщина подлила масла в огонь:
   - Мне очень жаль... Мы так прекрасно ладили с твоей копией, Зак... Ты столько всего сделал для Подполья... - Рэйн начала медленно спускаться по ступенькам возвышенности вниз. - Так усовершенствовал его, но Двести Восьмой... - она замолчала, на секунду болезненно сморщившись и неопределенно махнув рукой. - Он забрал тебя у меня, выдернул из прошлого, а потом уничтожил суть настолько, что в итоге получился всего лишь двойник, с редкими всплесками и отголосками прошлых целей... - Женщина тяжело вздохнула, прикрыв глаза. - А потом "Фрактал"... стер его навсегда. - Остановившись от молодых людей на расстоянии вытянутой руки, Алекс остановилась, переводя взгляд с черных глаз Дарнэлла на бледные радужки Айка. - Тебе больно. - Тихо сказала она, протянув руку и едва ощутимо коснувшись пальцами щеки с красным отпечатком. - Ты ведь хочешь вернуть его, не так ли? Свое уникальное фрактальное отражение... Свое единственное спасение... Свою неуязвимость и бессмертие. Ты уже умер один раз и, наверняка, не хочешь умирать второй. Это твой шанс, Зак... Надеюсь, ты его не упустишь?.. - Посмотрев на парня из-под очков, женщина очаровательно улыбнулась. - Я могу помочь тебе найти наноген, а потом... Потом мы будем вместе. Вместе, как раньше. Будем вершить будущее, Зак. Будем складывать его по своей собственной схеме... По своему алгоритму... Ты же так любишь это... Расчеты, прогнозы, решения... Зак... - Сделав шаг навстречу, Рэйн почти вплотную прижалась к Дарнэллу и тихо прошептала: - Решайся сейчас.
   - Но Айк... - Тщетно стараясь спрятать глаза, нерешительно пробормотал Дарнэлл.- Он ведь...
   - ...Предаст тебя. Он уже предал. - Выпрямившись, Алекс отступила, всё с той же улыбкой покровителя смотря на пребывающего в замешательстве парня. - Он никогда с тобой не считался, никогда тебя не уважал. И я скажу больше: всё это из-за страха. Он боится тебя... Боится твоей силы, которую ты утратил, поэтому единственно верным решением остается шанс убить его первым. Сейчас.
   Замерев, Зак невольно покосился на Равена, который смотрел на него с нескрываемой подавляемой агрессией. Бэтелиза, Алекс, Джэс... Казалось, все сейчас смотрели на него одного, ожидая решительных действий, но парень поймал себя на том, что просто не может поднять руку на того, с кем он прошел пусть и недолгий, - хотя с какой стороны посмотреть - но всё-таки путь. Отвернувшись и избегая проницательных глаз Рэйн, Дарнэлл после недолгого молчания выдохнул:
   - Я не могу.
   - Можешь. - С нажимом отозвалась поправившая очки женщина и, выдержав паузу, фыркнула: - Если ты этого не сделаешь, это сделаю я!
   - Нет! - мотнул головой моментально оживившийся Зак. - Айк ни в чем невиновен! Он всего лишь пешка в этой большой игре, неужели ты этого не понимаешь?!
   - Вот именно, что понимаю! - оскорбленная нерешительностью Дарнэлла, Алекс сжала кулаки. - Пешки всегда выходят из игры первыми!
   - Или последними. - Золотистые глаза Бэтелизы остановились на теряющей терпение женщине.
   "Что ты имеешь в виду?" - Рэйн нахмурилась, обратив всё свое внимание на медиума.
   "Именно пешки, оказавшиеся в дамках, помогают выиграть партию" - Сэймер сделала несколько неспешных шагов и, остановившись, приподняла голову. Ее бесформенное черное платье вдруг пришло в движение, изменяя размеры и обворачивая хрупкое тело лентами, раскраиваемыми невидимыми ножницами. Широкие лоскуты струились серпантином, плотно оборачиваясь вокруг стройных рук и ног, скрывая под собой бледную кожу и образуя некое подобие облегающего костюма. Заведя руку за спину и, не глядя, поймав край подползшего сзади балахона, Бэтелиза выпрямилась и, внимательно посмотрев на молодых людей, вновь обратила свое внимание на Алекс. "Его навыки, как фрактальца, уникальны. Не стоит разбрасываться такими людьми. Убивать его сейчас не имеет смысла. Если поторопишься - тебя ждет такая же участь, как и "Фрактал".
   "Понимаю, но... Что же тогда с ним делать? Наверняка он хочет найти Двести Восьмого не меньше, чем мы. Если отпустим его..." - Рэйн нахмурилась, не прерывая зрительного контакта с Сэймер.
   "Отпустить такого, как Кай, будет большой ошибкой, а что до Дарнэлла... В конце концов, тень вернется к нему. И я даже знаю, как заставить ее ускориться" - улыбнувшись женщине уголками губ, медиум обратила свое внимание на недвижимо сидящую на ступеньке девочку.
   - Кейт, - Бэтелиза тепло улыбнулась напуганному лицу ребенка и протянула открытую ладонь, - иди сюда, детка.
   Покорно поднявшись, девочка подошла к Сэймер и, уставившись в пол, с трудом справлялась с учащенным дыханием. Нахождение рядом с Бэтелизой вызывало смешанные чувства, всплески которых вели к аритмии, а иногда и к галлюцинациям. Хладнокровно глядя на ребенка, медиум коснулась ладонью спутанных волос макушки и Кейт, дрогнув, замерла. Крайтон беззвучно усмехался, прекрасно зная, к чему всё это может привести. Любовно огладив плечи девочки, Бэтелиза зацепила край бинта на шее Кейт и, мягко развязав его, отбросила пыльную ленту. На шее девочки, в области седьмого позвонка, было поражение в виде разветвленной раны, края которой скрывались под волосами и воротником поношенного платья. Сквозь ороговевшую трещину проникал слабый свет концентрированной солнечной энергии, взглянув на который Сэймер чуть заметно улыбнулась. Пальцы соскользнули с волос и, остановившись на ранении, коснулись золотистого свечения, которое моментально усилилось, потянувшись тонкими нитями к руке медиума. Вытягивая свет на всеобщее обозрение, Бэтелиза не обращала внимания на то, как узкие световые ленты проскальзывают между пальцев и остаются там, когда как выглядящие оборванными концы нитей обвились вокруг руки ближе к локтю. Кейт тяжело дышала, изредка подрагивая и жмурясь. Она изо всех сил старалась не шевелиться, заранее зная, что этим может причинить себе еще большие страдания.
   Когда истонченный свет бесформенными рваными кончиками едва держался на ранении странного происхождения, а правая рука Сэймер утопала в желтом свете, Кейт судорожно выдохнула и чуть не упала, чудом удержавшись на ногах. Медиум тихо похвалила ребенка за стойкость и, отойдя на несколько шагов и продолжая удерживать девочку на нитях света, с невинной улыбкой посмотрела на взволнованного Айка и пораженного увиденной картиной Зака. Дарнэлл никак не мог заставить себя поверить в то, что стоящая перед ним девушка - вовсе не Элизабет, к которой он так привык, но разум отказывался верить в очевидное. Крайтон не спускал глаз с Равена, понимая, что тот может выкинуть всё, что угодно и в любой момент. Псионик же, в свою очередь, старался не зацикливаться на сверлящем затылок взгляде. Айк пытался угадать, чем именно закончится эта подготовка, это извлечение, и ради чего, собственно, это делается. В буквальном смысле, свет пролила Алекс, подошедшая к Кейт сзади и решительно схватившая ее за воротник. Хладнокровный рывок вниз - и протертая ткань платья с треском порвалась, оголив покрытую ссадинами и грязевыми подтеками спину ребенка. Кейт не сопротивлялась. Похоже, подобную процедуру ей уже "посчастливилось" пережить.
   - Иди сюда, Зак. - Велела Бэтелиза, протянув покрытую золотыми лентами руку. - Ну же.
   - Не подходи к ней. - Прошептал Айк, с надеждой глядя на напарника и заставляя себя надеяться на то, что он послушает.
   - Зак. - Черные ленты манящих пальцев были почти невидны из-за наложенного сверху сияния.
   - Не ходи... - Псионик закрыл глаза и отвернулся. - Это ловушка.
   - Какая еще ловушка, белобрысый? - усмехнулся не выдержавший Крайтон. - Неужели не ясно, что вы уже в клетке и выбора нет?.. Вы пленники! Заложники! Вы сами сунулись в Подполье и...
   - Джэс. - Ледяной голос Сэймер прервал мужчину, и он не смел оговориться. - Они здесь потому, что такова информация, записанная на линии времени...
   - ...И это вовсе не алгоритм, где есть выбор. Это линейность... Безысходность. - Закончила за медиума Рэйн, встав позади Кейт и положив ей руки на плечи. - Давай, моя радость, покажи нам...
   До этого смотрящая в пол девочка медленно подняла голову, устремив взгляд на застывших поодаль напарников. Глаза ребенка были не просто золотыми, они источали мягкое сияние лимонного оттенка и пронзали насквозь, подобно раскаленной спице. На единую долю мгновения поймав себя на том, что не может пошевелиться, Зак хотел посмотреть на Айка, но не смог. Кейт въедалась в его сознание, проникала в разум... Сначала мягко, аккуратно, но потом всё быстрее и напористей, что вызвало у парня приступ сильнейшей боли в области лба и затылка. Оскалившись и сдавленно что-то прошипев, Дарнэлл зажмурился в попытке пережить эти судороги разума, но противостоять Кейт не представлялось возможным. Копаясь в зрительных образах, запечатленных сознанием, девочка искала тень, а именно Двести Восьмой наноген. Бесцеремонно перебирая фрагменты жизни Зака, она наводила хаос в его голове. Виски Дарнэлла ломило, вены на лбу вздулись от напряжения, а редкие, не желающие торчать так, как следует, черные волосы прилипли к выступившей на лбу испарине. Зубы скрежетали, горло заполнил хрип, но, несмотря на это, парень пытался что-то сказать. Сказать Айку.
   Долгая пара минут была развеяна сдавленными стонами и рычанием Зака, попытки которого поймать Равена в поле своего зрения так и не увенчались успехом. Белобрысый псионик был где-то позади, где-то за спиной, в стороне, в отдалении... Он молчал и уже ни во что не вмешивался. "Довольствуется моим страданием" - пронеслось у парня в голове. Эта короткая мимолетная мысль нарушила поиски Кейт, и девочка, недовольно нахмурившись, чуть склонила голову вбок. Шея Зака повторила движение. Похожее на марионетку тело было чужим, а странные ощущения типа "не в своей тарелке" проявили себя как нельзя ярко. Из-за резкого, невольного движения головой парень взвыл. Мышцы шеи гулко хрустнули так, будто затекли, хотя особой физической усталости Дарнэлл не ощущал. До сих пор. Дыхание срывалось, и ослабленный псионик медленно испускал дух. Сознание покачивалось, к горлу подкатывала тошнота, а в глазах рябило. И когда Зак, резко выдохнув, запрокинул голову по немому велению Кейт, он испытал некое ощущение, схожее с тем, когда берут кровь. Стоящий поодаль ребенок что-то тянул из него, и это что-то было тем самым изображением тени, Двести Восьмого наногена. Взглядом высосав из памяти похожее на снимок воспоминание, Кейт пропустила его через себя, оставив копию, и через светящиеся ленты и нити передала Сэймер. Медиум моргнула и, застыв на мгновение, улыбнулась.
   - Так вот, значит, какая... - Задумчиво протянула Бэтелиза, отведя взгляд. - Хорошо. А теперь найти ее, Кейт. Ты прекрасно умеешь ловить тени.
   Не спуская глаз с Зака, девочка кивнула. Глаза парня закатились, а тело выгнулось так, будто бы чья-то невидимая рука подхватила его за шкирку и немного оторвала от пола, заставив встать на цыпочки. Дарнэлл перестал понимать, что происходит. Его состояние было похоже на бред, на забытье, находящиеся на грани реальности. Будто висящая на крючке рыба, он впился невидящим взглядом в темноту потолка. Почти неощутимое дыхание, редкие удары сердца... Еще несколько мгновений - и Кейт отвела взгляд, а Зак тут же рухнул на пол. Ослабленный, похожий на куклу с отсутствующими нервными окончаниями, он не почувствовал боли от удара об пол. Неестественная поза, и лишь стеклянные глаза, безразлично смотрящие на появившиеся в поле зрения ботинки Крайтона...
   - Он что, мертв? - присевший рядом с телом Джэс вцепился в короткие, торчащие в причудливом зачесе волосы парня и, оторвав его голову от пола, заглянул в лицо.
   - Нет. - Отозвалась Алекс. - Еще нет. - Ее взгляд остановился на обездвиженном Айке, лежащем в стороне от валяющегося ничком Зака. - Бросить бы его, как приманку, но Двести Восьмой вряд ли на это клюнет... - Женщина замолчала, немного задумавшись. - Тогда поступим так, как задумали. Кейт...
   Девочка закрыла глаза и, затаив дыхание, сосредоточилась. Ее золотистая связь с Бэтелизой стала ярче и прочнее. Кейт сильно побледнела, и даже пыльные разводы на лице не могли скрыть ее сильнейшего недомогания. Она начала концентрировать свет в пределах своего тела, не давая ему вырваться наружу раньше времени. Это было похоже на передозировку, на перенасыщение солнцем, на ожог изнутри. Следующий ход, связанный с поиском исчезнувшего Двести Восьмого требовал огромных энергетических затрат. Это понимали все, включая Кейт, которая была готова отдать жизнь за медиума и ту, которая приютила ее и сделала такой. Алекс равнодушно смотрела, как плавятся кончики волос девочки и как почти незаметно подрагивают ее плечи. Сэймер замерла в ожидании. Ее глаза, не моргая, смотрели в пустоту, когда переполнившееся светом тело Кейт испустило сильнейшую световую концентрацию, прорвавшуюся сквозь трещину на шее и переметнувшуюся к Бэтелизе посредством связующих нитей и лент.
   Приняв на себя удар, медиум стойко выдержала его, но, являясь лишь проводником этой энергии странного происхождения, она моментально передала ее Рэйн. Световые ленты, сорвавшиеся с пальцев Сэймер, соскользнули на пол, как клубок из змей. Разворачиваясь и расползаясь, они направилась к ногам женщины. Их передвижения побудили потоки в углублениях рисунка на полу вновь изменить свое направление, а чуть позже выйти из берегов. Часть пола в зале перекрыла вязкая солнечная пелена, бесформенная и неровная. В ее центре стояла Рэйн, чуть приподнявшая полы длинного платья и тем самым оголив изящные ноги, утопающие в начавшей бурлить мягкости золотого свечения. Было заметно, что женщина и эта странная субстанция имеют что-то общее, но ни Айк, ни Зак, так и не смогли догадаться, каким именно образом Алекс Рэйн смогла превратить солнечные лучи в управляемый гель и обеспечить им всё Подполье.
   Кипение при необычно низкой для этого температуре заставило образовавшуюся лужу расшириться. Растянувшись сетью по залу, она обволокла всё окружающее пространство, включая бессознательные тела обоих напарников, и плотными сплетениями легла на потолок, разъедая его и заставляя таять. Крайтон заворожено смотрел на то, как за границей сводов зала не спеша открывается пустота - то самое пространство, через которое они прошли не так давно. Вырвавшись во тьму, похожие на вены переплетения обнаружили залитый светом островной портал и, захватив его энергию, увеличились в сотни раз и вырвались на поверхность, ударив сильнейшей волной в столп концентрированного солнца, защищенного спиралью огромной башни. Энергетический клубок на вершине завибрировал, с трудом удерживая в себе огромную силу. Еще миг - и он, как казалось, лопнул, но, не потеряв своей формы, накрыл дома Подполья куполом из яркой световой сетки, которая тут же начала медленно опускаться вниз многочисленными тоненькими лучиками света...
   Жители Подполья просыпались ото сна, когда улицы города расчертили сияющие полосы. Они легли на прохожих, на крыши домов и на редкие фонари, удерживающие в себе мягкое сияние, предвещающее начало нового дня. Люди в недоумении смотрели друг на друга, задавая одни и те же немые вопросы: "Что это?" и "Почему?". И лишь на окраине, неподалеку от недвижимого арахрона, похожего на гигантского спящего паука, одна из областей солнечной сети окрасилась красным. Объемная тень, покрытая сплетением алых полос, замерла, недоуменно вскинув черную, безликую голову. Малые башни, шпили, связанные друг с другом перегоняющими сияние трубами, мигнули, а одна из них, самая близкая к красному пятну в подворотне, сменила свой цвет на кровавый и призывно запульсировала.
   - Двадцать девять и шесть, сто двенадцать и три. - Прошептала координаты Кейт, смотря в пустоту горящими золотом глазами.
   - Умница. - Удовлетворенно кивнула Алекс. - А теперь взять ее!
  
  11
  
  
  
   Объемная тень под управлением Двести Восьмого наногена рванулась к тянущемуся от домов мраку в надежде слиться с ним и разорвать обнаруживающую связь, но не тут то было. Алое пятно сети, накрывшее скопление разумных микромашин, неотрывно следовало за тенью, контролируя каждый ее шаг, моментально передавая через сигнальные башни изменение координат местонахождения. Осознавая, что угодил в ловушку, Двести восьмой заметался, когда в противоположной стороне безлюдной улицы на окраине Подполья испещренная сетью дорога покрылась световыми пятнами, закружившимися в безумном хороводе и открывшими вихревой портал. Рваные лучи, смешивающиеся со световыми лентами, хаотично переплетались, образуя растущий столп света, увидев который объемная тень замерла. Возросший над крышами домов вихрь стремительно опал, растворившись на дороге и оставив после себя лишь пульсирующие светом трещины, похожие на лавовые расколы, на которых стояла Кейт, пожирающая не моргающим взглядом стоящую впереди цель. Стряхнув с полов разорванного платья золотистую пыль, девочка с каменным лицом сделала несколько шагов навстречу Двести Восьмому. Тень выпрямилась и, как казалось, искоса посмотрела на уже знакомого ребенка. Кейт была невозмутима, холодна и равнодушна. Неспеша идя вдоль улицы, она не спускала затянутых желтой пеленой глаз с разумного нанита и его подчиненных.
   Остановившись, девочка приподняла руку внутренней стороной запястья вверх и раскрыла напряженную ладонь, готовясь к нанесению удара. Трещина на ее шее расширилась из-за пробивающегося наружу света и поползла вниз по руке, собирая энергетическое сосредоточение в ладони. Двести Восьмой, не двигаясь, наблюдал за ней. Еще секунда - и Кейт безмолвно заведя руку за спину, совершила нижний бросок маленькой вспышки, которая моментально раскрылась и волной понеслась в сторону тени, приобретя облик солнечной сети с прожилками электрических разрядов. Понимая, что удара не избежать, разумный нанит метнулся к отключенному арахрону. Рассыпавшись на триллионы невидимых глазу частиц, тень проскользнула в мотор огромной машины. Световая волна была уже близко, когда "паук" сорвался с места и, вцепившись расклешенными конечностями в углы близстоящих домов, поспешил скрыться.
   Потеряв искомый объект, алое пятно сети рассеялось, а зажженный шпиль мгновенно передал сигнал тревоги по всему городу. Пульсирующие красным светом вышки тут же отключили питание, перестав перегонять концентрированную энергию по прозрачным трубам. Подполье погрузилось во тьму, а столп света, защищенный спиралью, переключился в режим ожидания. Он больше не наполнял сосуды у своего подножия, больше делился со шпилями жизненно важными лучами, ведь теперь в игру вступила та, что хранила в себе все тайны подземного города.
   Расчертившая улицы золотая сеть растаяла. Кейт стояла в темноте и, задрав голову, неотрывно смотрела вверх, слушая отдаляющийся грохот сбегающего арахрона. Медленно моргнув, девочка резко сорвалась с места, перебежав дорогу и бросившись в сторону таящего в темноте звука. Стремительно ускорившись и проявляя нечеловеческую прыткость, она преодолела расстояние и, как кажется, не замечая, что трещина шеи теперь ведет свое разветвление не только на второй руке, но и на позвоночнике и груди, наделяя ребенка практически неограниченной силой, собранной со всего города. Оставляя за собой размытый золотистый след, в тающем потоке которого можно было различить силуэты хрупкого на вид тела, Кейт, не останавливаясь, посмотрела вверх. Громоздкий арахрон был уже близко. Не останавливаясь и не раздумывая, девочка ловкими взмахами рук, похожими на манипуляции гончара, заставляла кладку мощеной дороги сбиваться в кучу, образуя горку, по которой можно быстро забраться выше и перескочить на вырванные из домов блоки камней, неровное расположение которых образовывало кривую лестницу к крышам рушащихся домов...
   Скорость Кейт была настолько большой, что она, усилием мысли хватая скопление камней и даже части стен домов, бросала их себе под ноги как подобие ступеней и успевала перепрыгивать с одной опоры на другую до того, как она с грохотом рухнет вниз. Оказавшись на крыше и с ненавистью посмотрев на зацепившийся за обесточенные трубы арахрон, девчонка бросилась на него. И хоть она выглядела букашкой рядом с массивной машиной, ее это ничуть не остановило. Подбежав ближе и сорвавшись с места, Кейт высоко подпрыгнула и, зацепившись за одну из восьми ног железного паука, быстро перебралась к кабине. Удерживаясь на сплетениях безжизненных труб, арахрон проявлял максимум прыткости, когда агрессивное создание, засевшее в беззащитное на вид тело ребенка, вцепилось в поручни закрытого люка. Машина перевернулась вверх тормашками, и девчонка повисла вниз головой, но продолжала ловко удерживаться за крепления крыши как маленькая обезьянка. Миг - и "паук" нарочно разжал половину клешней на трубке, сымитировав падение, но Кейт удержалась и в этот раз. Не на шутку разозлившись, она сконцентрировала вспышку света в кулаке и, замахнувшись, обрушила ее на крышку люка. Окружение покачнулось, нарушенное прозрачным силовым ударом, и арахрон тут не начала разъедать коррозия. Отравляющей волной расползаясь по машине, ржавчина замедляла "паука", и даже тщетные попытки Двести Восьмого, связанные со стремительным обменом нанитов в моторе, не смог уберечь арахрон от падения. Отвратительно заскрежетав и осыпаясь прогнившими шкурками железа, машина остановилась. Клешни медленно разжались, и Кейт вместе с Двести Восьмым наногеном, засевшим глубоко в моторе, рухнули вниз, на крыши домов Подполья.
   В подземном городе началась паника. Перепуганные жители высыпали на улицы, дико оглядывались по сторонам в попытке понять, что же всё-таки происходит. Многие склонялись к тому, что власть Траера наконец-то решилась напасть на них, и обещанная Рэйн безопасность - не более чем ложь. Но самым пугающим для псиоников было то, что той армии, которую они надеялись увидеть, не было. Их королева молчала. Впервые за долгие годы они не слышали ее голоса в своем сознании. Как стадо овец, лишившееся пастуха, люди сбивались в толпы, наталкиваясь друг на друга и с трудом различая знакомых в безликой массе, пропитанной ужасом. В этот день жители подземного города ясно осознали, что нигде - ни в Траере, ни здесь, в Подполье - они не были социальной группой. Действующие поодиночке, не умеющие жить во имя чего-то или кого, они являлись всего лишь управляемым, но разрозненным строем, одним большим мозгом, во главе которого стояла бессмертная богиня в белом платье - Скали Нэйр, Алекс Рэйн...
   С оглушительным грохотом арахрон обрушился на дорогу, погребя под собой угол дома. Стена обрушилась, некоторые камни проезжей части промялись и треснули. Не подающая признаки жизни груда металла беспомощно лежала среди устоявших зданий, но Кейт и не думала сдаваться. Двести Восьмой затаился где-то внутри, и девчонка это чувствовала. Не теряя времени, она залезла на покоробленную кабину и высоко подпрыгнула, взмыв в темноту и там породив свои три световые копии, безликие и яркие, выбравшиеся из самой широкой трещины на шее и позвоночнике. Сияющие во тьме золотистые призраки связались друг с другом световым потоком и, перебрасывая его из рук в руки и пропуская через собственное тело, отдавали накапливаемую энергию Кейт. Трещины на пальцах, оголенных ногах и груди... Раскрывающиеся солнечные раны на лице, тянущиеся от разреза глаз и уходящие на лоб и переносицу... Поймав ослепительную вспышку, словно мяч, девчонка размахнулась и, обрушив ее вниз, на мятую кабину арахрона, сама метнулась следом. Вышибленная сильнейшим ударом из груды металла тень метнулась в сторону, желая как можно скорее скрыться из вида, но разрушительная волна, принесенная обрушением на машину Кейт и ее призраков, сбила убегающего Двести Восьмого с ног.
   Объемная тень потеряла форму и, распластавшись по дороге, начала расползаться в разных направлениях, но три маленьких призрачных копии настырного ребенка уже преследовали ее. Понимая, что девчонка так и не оставит его в покое, разумный нанит оставил все попытки побега и, еще более истончившись, вдруг начал бледнеть и таять. Кейт на секунду остановилась, оценивая ситуацию, когда как ее призраки пришли в замешательство, окончательно потеряв границы искомой тени. Двести Восьмой стремительно перестроил имеющиеся в арсенале сети атомов и молекул и образовал собой последствие конденсации водяного пара, а именно внутримассовый туман. Густой, клубящийся, белый, он расстелился над поверхностью земли и, расширившись, заполнил собой пару близлежащих улиц, и как бы не старались призраки рассеять этот влажный занавес, испускаемые ими световые потоки обреченно таяли на протяжении пары метров. Отчаянно испуская лучи, безликие копии Кейт начали изживать себя. Туман пожирал свет, и девочка, хмуро вглядываясь в толстые бурлящие слои, пыталась различить хотя бы что-то, отдаленно похожее на заданную цель, но всё тщетно. Солнечное сияние растворялось, и окруженный белой пеленой ребенок чувствовал себя как никогда беспомощно. Слыша внутри себя голос Рэйн и ее приказы искать, искать наноген любой ценой, Кейт сделала несколько нерешительных шагов. Туман обволакивал, наглухо отрезая любые варианты побега и спасения. Единственным подчиненным девочки был свет, но в таком всепоглощающем тумане он был бесполезен.
   Сделав еще несколько медленных шагов, Кейт остановилась, оглядевшись по сторонам и не теряя надежды уловить хотя бы след исчезнувшего среди сотен триллионов нанороботов Двести Восьмого. Казалось, время остановилось, когда окружающий ребенка туман в единые доли секунды преобразовался в сотни призрачных рук, в ярости вцепившихся в свою жертву. Кроткий пронзительный крик наполнил окрестности, но непреклонный туман моментально проглотил его, а полупрозрачные цепкие пальцы разорвали девчонку, но ее исчезновение из этого мира не было бесследным. Она была некоей спящей бомбой, сосредоточением концентрированного солнечного света, который после уничтожения своей оболочки вырвался наружу. Опаленные части маленького тела, смешанные со сгустками крови, ошметками кожи и плоти - всё подверглось стремительному тлению, и было поглощено туманом, но мощнейший взрыв света сумел-таки оставить после себя след. Раскатившаяся горизонтальная волна опаляющим наплывом разнеслась по улице, выжигая слои плотного тумана. Наниты Двести Восьмого растворялись, отрываясь от своего лидера, и меняли свой состав и направление. На несколько мгновений утонувшая в сиянии окраина Подполья вновь была поглощена тьмой, остатки тумана растаяли, смешавшись с мраком подземного города и, собравшись воедино, породили объемную тень, прежнюю по очертаниям, но не такую густую, как раньше. Двести Восьмой преследовал свою цель, и никакая преграда, возникшая на пути, не могла остановить его. И даже теперь, потеряв часть своей гигантской армии нанитов, он не собирался отступать.
  
  12
  
  
  
   Странное ощущение, связанное с отсутствием опоры под ногами, нытье мышц и жуткая боль в голове. Медленно втянув спертый воздух, Зак поморщился и приоткрыл глаза. В единую долю секунды пришедший в ужас парень был сбит с толку развернувшейся перед ним картиной. Мало того, что всё вокруг было перевернуто вверх тормашками, так еще и выглядело совсем непривычно. Со всех сторон Дарнэлла окружали стены тесной камеры, очень похожей на тюремный карцер. Света не было, но горящие красным зрачки Зака отчетливо различали шершавую поверхность преграды на молекулярном уровне. Неравномерные скопления перламутровых нанитов покрывали стены маленькой комнаты, и парень, дернувшись и приподняв голову, увидел под потолком металлический крюк с веревкой, обездвиживающий ноги и руки. Начав дрыгаться в попытке освободиться, Зак сдавленно простонал. Голова болела, а после последнего рывка плечо пронзила острая боль. Стиснув зубы и зашипев, Дарнэлл зажмурился. "Наверняка, я ранен" - пронеслось в голове после судорожного выдоха. Глухие стены, плотно закрытая дверь, сквозь которую было почти ничего не видно. Можно было только гадать, что находится за пределами этого карцера, и есть ли отсюда выход.
   - Зак?.. - Откуда-то сбоку раздался приглушенный стенами голос Айка.
   - Д-да... - С трудом отозвался Дарнэлл, медленно покачиваясь на крюке потолка. - Как ты?
   - Хреново. - Голос псионика был пронизан болью, хотя он и пытался это скрыть. - А ты не ранен?
   - Кажется, ранен. - Как можно более равнодушно отозвался Зак. - Плечо... вроде.
   Равен промолчал. Получив от Крайтона превышающий норму электрический импульс, направленный прямиком в мозг, он потерял сознание. Убить псионика подобным способом не представлялось возможным, поэтому Джэс выбрал обезвреживание, предположив, что белобрысый наверняка попытается вмешаться в процесс идентификации внешнего облика Двести Восьмого наногена. И вот сейчас Айк пребывал в аналогичном положении, что и напарник, только на этот раз их разделяла бетонная стена. Тяжелый вздох Равена нарушил затянувшееся молчание и Зак, на секунду поджав губы, всё-таки решился спросить:
   - Здесь есть еще кто-нибудь?
   - Нет, только мы. - Коротко ответил белобрысый.
   Снова красноречивая пауза, и Дарнэлл, закрыв глаза, наблюдал за внутренней пустотой, переполняющей его и не дающей придумать план действий, касающийся их освобождения. За всё время, проведенное рядом с Айком, Зак уже привык к тому, что тот обычно болтает без умолку и чаще всего сам с собой, но эта тишина... Эти изменения, произошедшие в его напарнике, сбивали парня с толку и даже пугали. Если раньше Дарнэлл более-менее мог предполагать, что можно ожидать от любителя шоколадных палочек, то теперь нет. Мучаясь этим вопросом даже больше, чем собственным положением, Зак снова нарушил молчание:
   - Ты злишься на меня?
   - За что? - не сразу спросил Равен.
   - За... За наноген. - Затаив дыхание, чтобы не пропустить интонации напарника, Дарнэлл пожирал горящим взглядом стену и перевернутую вверх ногами дверь.
   - Нет. - Вновь последовал односложный, холодный ответ.
   - Тогда почему?.. - Начал, было, Зак, но Айк перебил его.
   - Потому что мы всего лишь напарники... бывшие. - Псионик не смог сдержать сожалеющий вздох. - А теперь всего лишь товарищи по несчастью. Теперь у нас уже нет той цели, которую мы преследовали... вместе. Теперь у нас нет ничего общего, и нам уже никогда - ни на этой линии времени, ни на другой - не стать друз... - Резко замолчав на полуслове, Равен притих.
   - Что? - Тщетно напрягая слух, Дарнэлл прикусил губу.
   - Ничего. - Едва слышно раздалось из-за стены.
   Понимая, что Айк ни за что на свете не повторится, Зак судорожно выдохнул и, запрокинув голову, посмотрев на пол, по которому расползлась маленькая лужица, своим составом напоминающая густую кровь. Нахмурившись и приглядевшись, парень отчаянно моргал, широко раскрывая глаза, но теперь его способность видеть окрасилась исключительно в молекулярные оттенки, и если бы не это, он бы понял, что эта лужа концентрированной солнечной энергии, капля за каплей пополняющаяся из раненого плеча. Пропитав рваную короткую куртку, вязкий свет стекал по обрывкам ткани и Зак, обнаружив это и увидев, что на кровь это совсем не похоже, занервничал, но прочные веревки уверенно сдерживали все его попытки вырваться. И всё бы ничего, но истечение светом становилось сильнее. Парень не мог видеть, расширяется рана или нет, но лужа под его подвешенным вверх тормашками телом значительно увеличивалась.
   - А... Айк!.. - Выдавил Дарнэлл, не спуская глаз с гелеобразного скопления.
   - Что? - отозвался Равен.
   - Я... Я истекаю каким-то дерьмом... Оно из плеча... капает... - С плохо скрываемым ужасом пробормотал Зак.
   - Из плеча?.. - Взволновано переспросил псионик. - Тебя ранила Кейт?..
   - Я не знаю! - нотки паники были слышны всё отчетливее. - Наверное, да!
   - Твою мать... - Прошептал Айк, в смятении запустив пальцы в волосы. - Надеюсь, ты уже освободился от веревки и определил характер ранения?..
   - Э... - Зак был слегка шокирован таким вопросом, но решил отвечать честно. - Нет...
   Закатив глаза, Равен прижался спиной к стене и, поджав ноги, опустил разрывающуюся от боли голову. Сам он уже успел освободиться. Регулярное принятие опытных нанороботов не могло не сыграть свою роль, ведь "Фрактал" всегда заботится о своих сотрудниках", а особенно о таких ценных, как Айк. Познания белобрысого псионика были весьма обширны, но большинство его умений сводилось к самосохранению и выживанию в любой среде. Так и в этот раз перенятый нанитами опыт помог парню выпутаться, но вот покидать пределы тесной комнаты он пока не спешил. "Недотепа!" - подумал Равен, раздраженно нахмурившись. Он уже хотел озвучить мысли вслух, когда неожиданно вспомнил, что теперь Зак ничем не отличается от обычного человека. Его оболочка хрупкая, ломкая, да еще и зависимая от сбежавшего в неизвестном направлении Двести Восьмого наногена. Сравнив напарника с чемоданом без ручки, Айк грустно усмехнулся. "И тащить-то тебя тяжело, и бросить жалко..." - проплыло мимо, и псионик решительно поднялся на ноги. Стараясь не слушать пульсирующую боль в затылке, Равен приложил ладонь к стене и, прикрыв глаза, прислушался.
   - Зак?..
   - М?.. - Болезненно донеслось из-за преграды.
   - Я попытаюсь тебя вытащить. - Серьезно заявил белобрысый. - Но ты должен будешь мне помочь. Я скажу, что делать, ладно? - но в ответ была тишина. - Зак, ладно?.. - Снова тихо. - Зак!
   По ту сторону стены потерявший дар речи парень в ужасе уставился на пол. Уже не обращая внимания на тяжесть в голове из-за продолжительного нахождения в непривычной телу позе, Дарнэлл, не моргая смотрел на то, как разросшаяся лужа закипела, и начала вертикально выплескиваться, вздымая вверх липкие сгустки. Вытягиваясь и изменяясь в размере, она сохраняла свою бесформенность, но в определенный момент, когда высота этого желеобразного состава достигла среднего роста, концентрированный солнечный свет принял человеческий облик. Похожая на восковую заготовку, фигура равнодушно смотрела на застывшего в ужасе Зака. Еще мгновение - и она начала темнеть, недвижимо собирая наниты со стен и пола, которые обтягивали странное создание подобно коже, ложась поверх чуть подсохшего геля и скрывая его под собой. Микромашины будто бы просачивались сквозь стену, но их всё равно не хватило для того, чтобы заполнить свет. Жуткие на вид пробоины в теле появившегося объекта сдерживали в себе сияние, равномерно распределившееся вдоль трещин. Частично почерневшее существо выглядело так, как будто пережило выстрел из дробовика.
   Едва заметно сдвинувшись с места, фигура склонилась ближе лицу Дарнэлла и внимательно всмотрелась в его горящие красным зрачки. Парень слышал призывные, зараженные паникой крики Айка, но при всем желании не мог ответить. Похоже, поврежденное светом создание не хотело, чтобы его жертва вообще открывала рот. Смотря в покрытый солнечными пятнами лик мрачного чудовища, Зак видел бездну, пустоту, безысходность, и лишь роящаяся масса нанитов, образующая собой объемное тело, мешала думать о том, что фигура неживая. И как бы не было повреждено лицо, Дарнэлл сумел-таки рассмотреть в нем знакомые черты... Черты себя самого.
   "Двести Восьмой?.." - немой вопрос прорвался сквозь плотно сжатые губы.
   Пятнистый монстр улыбнулся, чуть приоткрыв черный рот и невольно продемонстрировав двигающийся в неторопливом смешении желеобразный солнечный свет, переполняющий выгоревшую утробу.
   "Что тебе нужно?.." - глаза Зака широко раскрылись, и хоть он видел нависшее над ним создание вверх ногами, сковывающий ужас от этого меньше не стал. - "Ответь сейчас, почему ты сотворил это со мной?! Почему убил?! Я же ничего такого не сделал!.. За что?!"
   Двести Восьмой приподнял голову и, сделав стряхивающие движение кистью руки, моментально собрал упавшую горсть нанитов и будто бы размазал их в воздухе. Зак видел, как каждая микромашина движется в определенном направлении. Парень не сразу заметил, как серая щепотка пыли образует прямо напротив его глаз буквы, поспешно складывающиеся в слова... Дэ... Эс... Жэ... Эн... Сложившись, короткая фраза вспыхнула светом, и Зак, на секунду зажмурившись, дико вытаращился.
   "Джэйсон... Дарнэлл?.." - парень не мог поверить своим глазам, но, несколько раз подряд прочитав два ключевых слова, он убедил себя, что это не оптический обман. - "Отец?.."
   Тень кивнула, и буквы тут же рассеялись, притянувшись к темному телу серым скоплением. Шумно засопев, Зак прикусил губу. Конечно, он помнил, что его заботливый папа инсценировал случайную утечку нанороботов в атмосферу, и что его причастность в организации "Фрактал" с трудом ставилась под вопрос, ведь всё было и так ясно, но цель... Цель всего этого так и оставалось неясной.
   - Зак!!! За-а-а-ак!!! - глухие удары кулаком в стену чередовались с криками белобрысого псионика, беснующегося за стойкой преградой. - Черт подери, ответь хоть что-нибудь!!! Что там происходит?! Зак!!!
   Двести Восьмой медленно повернул голову, среагировав на особенно сильный звук - удар ногой в непреклонную стену. Но тут же вновь встретившись взглядом с Дарнэллом, поврежденная светом тень подошла вплотную и коснулась ноги парня. Ощутив зыбкую прохладу, раскатившуюся от колена к ступне, Зак начал дрыгаться и извиваться, как надетый на крючок червяк, не желающий мириться с тем, что большая рыба всё равно его съест. Нанитовое покрытие, похожее на брызги свежей грязи, расползлось по обуви и прочной веревке. Еще немного - и она лопнула, освободив ноги парня. Вовремя среагировав, Зак попытался сложиться пополам, чтобы удар показался ему менее болезненным, но связанные за спиной руки не дали ему достичь желаемого результата. Рухнув на пол, к черным ногам объемной тени, Дарнэлл издал немой крик и, стиснув зубы, зажмурился. Двести Восьмой склонился к нему и, не спеша освобождать из оков затекшие руки парня, немного стянул рукав куртки, оголив раненое плечо с сочащимся оттуда вязким светом. Присев на корточки, тень коснулась ранения. Обугленные пальцы заскользили по солнечным подтекам. Задрожав, Зак не сводил широко раскрытых глаз с безликого Двести Восьмого, который, не шевелясь и пожирая бездонным взглядом стекающий по руке свет, вдруг ни с того ни с сего вонзил пальцы в рану... Сантиметр за сантиметром тень теряла четкие очертания и таяла, погружаясь в скованное тело. Эволюционировавшее сервисное облако распространялось в организме Дарнэлла, возвращая утраченные силы и сводя его с ума. Ужас на грани безумия, паника, агония, безысходность. Немые вопли переполняли маленькое помещение, смешиваясь с шуршанием одежды, содроганиями ног Зака и криками Айка, доносящимися из-за стены.
   - Если ты всё еще жив, но не отвечаешь, ублюдок, я клянусь, что убью тебя!!! - в ярости выкрикнул Равен и, в последний раз обрушив на стену сокрушительный удар, попятился, тяжело дыша и сверля непокорную преграду тяжелым взглядом исподлобья. - "Фрактал" - дерьмо, говорите?.. - Злобно прошипел он, скаля кривые зубы и сжимая кулаки со сбитыми костяшками. - Я покажу вам, а особенно тебе, Нэйр, что ты, мать твою, меня ни черта недооценила!!!
   Заставив себя успокоиться, Айк закрыл глаза и медленно выдохнул. Приподняв руки с открытыми ладонями и упершись в невидимую преграду, псионик поставил ноги на ширине плеч и слегка сгорбился. Длинных пальцев коснулась нарастающая дрожь напряжения, бледные ладони почернели и начали истончаться, медленно осыпаясь пылью отмерших нанитов. Понимая, что его с Заком разделяет не просто стена, а укрепление с нанесенным поверх слоем микромашин, Равен вел борьбу именно с ним. Стоящие на страже камня нанороботы были непреклонны перед давлением, но парень решил бросить все свои псионические силы на разрушение преграды. Настолько медленно, что это было почти незаметно, Айк подавался вперед, выпрямляя руки и как будто бы оттесняя от себя что-то большое. Прекрасно зная, чем может грозить подобный выплеск энергии, парень сдавленно зарычал, когда почувствовал, что вражеские нанороботы принялись к активной обороне доверенного объекта.
   Стоя на небольшом расстоянии от стены, Равен пожирал ее широко раскрытыми глазами. На серой поверхности начали проявляться вмятины, находящиеся на одной прямой с поднятыми ладонями псионика. Айк не переставал давить, проминая стену ценой собственного тела. Напряжение было настолько велико, что гибнущие в микроскопической битве наниты заставляли изнашиваться плоть атакующего. Парень знал, что в кармане его штанов завалялась единственная серая таблетка прессованных наномашин, но глотать ее сейчас не имело смысла, ведь цель еще не была достигнута.
   От углубляющихся вмятин побежали трещины. Равен слышал, как скрипят его суставы и как смещаются кости, ощущал, как угрожающе вздулись вены на голове и шее. Кожа покрылась глубокими морщинами и начала вздуваться и лопаться, как промокшая известка. Более четверти нанороботов Айка пали в неравной битве со скоплением серой массы на стене, но он не ослаблял напор и продолжал давить, выжимая все свои силы в непреклонную поверхность. Еще миг - и из уголков бледных глаз потекли кровавые струйки. Дыхание срывалось, руки сильно дрожали, а выплески вражеских нанитов становились реже. Трещины полностью покрыли стену, из угла которой вылетел маленький камушек, и как только он коснулся пола в камере Равена, преграда с грохотом обрушилась, а вместе с ней и псионик, обессиленно упавший на колени.
   Задыхаясь от претерпеваемой боли, Зак прижался к противоположной от обрушения стене. Его руки были по-прежнему связаны за спиной, а оголенное плечо утопало в желтом сиянии, в котором растворялась неопределенная часть Двести Восьмого наногена. И, как только тень полностью скрылась в теле Дарнэлла, свет резко приглушился, и приподнявший голову Айк увидел, как на него, из широко раскрывшейся раны напарника, смотрит черный глаз, в котором, несмотря на разделяющее их расстояние, псионик увидел собственное отражение. Не имеющий ни зрачка, ни ресниц, глаз медленно моргнул и прищурился и, как показалось Равену, его обладатель улыбнулся, после чего мгновенно исчез, растворившись в гелеобразном смешении солнца, заполнившим оболочку вместо плоти. Ранение моментально затянулось так, будто бы засевшее в тело Дарнэлла существо захлопнуло за собой дверь.
   - ...А! - вырвалось из открыто рта сморщившегося от боли Зака, неожиданно обретшего дар речи. - Айк... Айк!..
   Их глаза встретились. Черные, болезненно прищуренные, наполненные блеском слёз, и бледные, кажущиеся бельмастыми, залитые кровью и покрытые многочисленными красными точками лопнувших от давления вен. Сквозь пыль и завалы каменных валунов рухнувшей стены на Дарнэлла смотрел человек лет девяноста, зараженный не только таким, не щадящим никого вирусом, как старость, но и гниением. Подернутая повреждениями плоть в самых лучших местах была похожа на печеное яблоко, в самых же худших и вовсе сползала, образуя разрывы и трещины. Но впервые в жизни Зак не почувствовал к напарнику отвращения. На протяжении всего их знакомства бесящий до невозможности Айк Равен сейчас вызвал у него жалость и огромное желание хоть как-то помочь.
   Поняв, что всё не так плохо, как можно было ожидать, белобрысый псионик присел на колени. Костлявая, неестественно выгнутая рука потянулась к карману штанов и кое-как добралась до таблетки. Сжав ее в кулаке и поднеся ко рту, Айк разжал пальцы и уже был готов поймать "колесо" потрескавшимися губами, как спасительные наниты соскользнули с потерявшей форму ладони и, упав на пол, покатились к завалам. Точно старик, у которого ежедневное лекарство предательски закатилось под кровать, Равен рассеянно огляделся. Дыша через раз и чувствуя, как боль отступает, Зак чуть повернулся в сторону, но связанные руки пресекали на корню все попытки подняться. "Чертовы веревки!" - зло подумал Дарнэлл, напрягая запястья. Парень не мог видеть, как его руки, начиная от локтя, будто бы раздвоились. Черные, с золотистыми трещинами, они сошли с кожи призраком и, вцепившись в веревки, сжали их в сильной хватке. Секунда-другая, и прочные переплетения лопнули, освободив стиснутые запястья.
   Вздрогнув от осознания, что руки каким-то чудом освободились, Зак, не медля, бросился к напарнику, сидящему на коленях и ищущему взглядом укатившуюся таблетку. Красные зрачки моментально определили местонахождение заветного "колеса" по легкой пульсации спрессованных нанитов. Достав спасительную таблетку из-под груды камней, Дарнэлл приблизился к медленно моргающему псионику и протянул дозу микромашин ему.
   - Вот она. Возьми. - Вырвалось у парня, когда он поднес ладонь с таблеткой к рассыпающемуся на глазах напарнику, но заметив его сильнейшую дрожь в пальцах, Зак моментально передумал. - Давай так. - Дарнэлл подсел ближе, и Айк, опустив голову к раскрытой ладони, взял крошащимися зубами серое "колесо" и, не жуя, проглотил его. - Потерпи, сейчас пройдет.
   Равен молча кивнул и, отползя к стене, прижался к ней спиной и закрыл глаза. Концентрация нанороботов в принятой таблетке была достаточной, чтобы восстановить псионика до приемлемого состояния. Замерший на корточках Зак видел, как нехотя затягиваются трещины, как натягивается и разглаживается кожа и как вновь проявляют себя мышцы на руках и одряблевшей шее. Дарнэлл терпеливо ждал, и мимо прошло несколько долгих минут, прежде чем Айк приоткрыл восстановившие свои функции глаза, кровавые подтеки из уголков которых засохли на лице, и посмотрел на напарника.
   - Больше подобного... мне не пережить. - Тихо признался псионик.
   - То есть мы теперь в ловушке, да? - обреченно посмотрев на Равена исподлобья, спросил Зак.
   - Ты всегда любишь уточнять очевидное. - Отозвался белобрысый и, к неожиданности Дарнэлла, криво улыбнулся. - Я был наблюдателем у многих, но, признаться, ты смог отличиться ото всех.
   - Это комплимент? - в непонимании уставившись на напарника, спросил Зак.
   - Опять уточнение!.. - Айк хрипло усмехнулся, отведя взгляд. - Если указание на идиотизм можно назвать комплиментом, то да. Такого кретина, как ты, я еще не встречал. - Дарнэлл нахмурился и уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но что-то внутри заставило его промолчать. - Ты обзывал меня ребенком, когда как сам похож на бестолкового младенца, которому вместо игрушки дали кнопку от ядерной установки. Несколько сотен лет назад это было самое страшное оружие массового поражения... после болезней. Конечно, теперь всё изменилось... Сам мир изменился. Теперь не страшна ни война, ни радиация, ни эпидемия... ни старость. Люди научились менять геномы, играть с цепочкой ДНК, едва ли не завязывая ее на узел... Человек стал всемогущим... Человек стал глубоким, почти бездонным... - Равен грустно усмехнулся. - Но единственное было потеряно. И это единственное - главное. То самое, которое пытался вернуть "Фрактал", пусть и на таком жестоком, как вам всем казалось, уровне.
   - И что же это? - изо всех сил скрывая интерес за каменным выражением лица, просил Зак.
   - Вера. - Помедлив, ответил Айк. - Люди без веры похожи на стадо. Ими очень сложно управлять, поэтому "Фрактал" и стремился к тотальному контролю, но не людей и государств, а к контролю времени. Разве не потрясающе пресекать всё нежелательное на корню? Разве не замечательно обезвреживать преступника до того, как он совершит преступление?.. Разве не превосходно каждый раз делать первую попытку?.. Эта идея могла бы лечь в основу мира, Зак... Понимаешь?.. Целого мира... - Бледные глаза впились хмурое лицо сидящего напротив парня, который так и не смог выдержать наблюдения этих проблесков безумия. - Но как бы не старался Рэйган, как бы не прогибался я... Ничего не смогло уберечь нас от провала. Победа за Нэйр...
   - ...Пока. - Рыкнул Дарнэлл, рывком поднявшись и свысока посмотрев на напарника. - Я выслушал твои бредни. Теперь твоя очередь. - Выпрямившись и уперев руки в бока, Зак раздраженно нахмурился, сверля Равена взглядом. - Ты... - Прошипел он, ощерившись. - Ты... Ты бестолковая кукла! Игрушка "Фрактала"! Пушечное мясо! Дерьмо ты собачье! Как же ты меня достал за всё это время!!! Всего несколько месяцев бок о бок с тобой, а мне кажется, что прошло не менее этих долбанных девяноста пяти лет! Черт тебя подери, Айк!!! Вместе с Бастером ты выносил мне мозг насчет очешуительности вашего "Фрактала"! Вместе с Рэйганом ты наверняка строил планы насчет меня, когда как сам умудрился прописаться к ним в добровольные заложники! Ты - марионетка! И у тебя столько ниточек, что хватит на добрую половину персонала вашей проклятой организации! Я всегда считал тебя недоумком! Так считаю и до сих пор! Ты обладатель поразительных возможностей, ты сильнейший из псиоников! Ты можешь всё!!! Даже совершенно невозможное и с виду фантастическое становится реальностью, стоит только тебе приложить к этому руку! Ты находишь ключевые точки, ломаешь линии времени, искривляешь их по желанию "Фрактала", но я всё равно назову тебя идиотом!!! А знаешь почему?!.. - Взбешенный Зак метнулся к Равену и ударил кулаком в стену рядом с его головой, но это, казалось, ничуть не испугало белобрысого, который лишь вопросительно кивнул в лицо напарнику. - Потому что у тебя не хватило мозгов воспользоваться всем этим в своих целях! Ты не додумался найти свой ключевой момент! Найти свою точку, с которой всё началось!!! - рявкнул Дарнэлл и, метнувшись в сторону, встал спиной к Айку. - Хотя я знаю, почему всё так сложилось... Ты трус. Ты просто побоялся менять свою жизнь!.. Конечно! - саркастично сказал Зак, театрально всплеснув руками. - Во "Фрактале"-то мы ого-го! А в жизни кто? В реальности? В прошлом? Куча дерьма! Вот кто! - тяжело дыша из-за высказанной тирады, которая копилась не одну неделю, Дарнэлл замолчал, ожидая ответа Равена.
   - Всё сказал? - выдержав паузу, равнодушно спросил псионик.
   - Да! - резко развернувшись к Айку лицом, с вызовом заявил Зак.
   - Тогда подойди сюда. - Чуть приподняв руку, спокойно попросил белобрысый.
   Не в силах скрыть удивление, Дарнэлл тупо уставился на протянутую в свою сторону ладонь. "А как же... крик и истерика?.. А как же опровержение всего, что я сейчас сказал?.. Где ярость, бешенство, драка?.." - растеряно моргая, парень не заметил, как его губ коснулась нервная улыбка. - "А... А может, я всё это в мыслях ему высказал?.. Может, поэтому он не злится?..". Не сводя глаз с раскрасневшегося лица Зака, Айк в очередной раз призывным жестом поманил его к себе. "А, точно!" - черные глаза подозрительно прищурились. - "Он хочет мне вмазать, когда я меньше всего этого ожидаю! Он просто играет равнодушие! Черт, и у него это отлично получается! Не-е-ет, ничего подобного, Айк! Я уже выучил несколько твоих приемов, поэтому знаю, на что ты способен!".
   - Зак, подойди. Это важно. - Серьезно попросил Равен. - У меня нет сил, чтобы передать это на расстоянии...
   - Подойти, чтобы словить пяткой промеж глаз? - усмехнулся Дарнэлл. - После всего, что я тебе высказал, ты именно так и поступишь!
   - Боги... - Устало выдохнул псионик, запрокинув голову и прижавшись затылком к стене. - Он идиот... - Найдя в себе силы, Айк сел прямо и устало посмотрел на напарника. - Может, хватит дурить, а?..
   Равен хотел еще что-то сказать, но захлестнувшее его чувство заставило промолчать. Уставившись прямо перед собой невидящим взглядом, псионик превратился в слух. Нарастающий, неясный по происхождению гул доносился из-за уцелевших стен. Недоверчивый взгляд Зака сменился недоумением и он, помедлив, всё-таки подошел к напарнику, но было уже поздно. Гул стал настолько сильным, что стены завибрировали и, превращаясь в пыль, начали осыпаться в открывающуюся бездну, увидев которую Айк еще раз убедился в том, что они угодили в заточении на какой-то другой временной линии.
  
  13
  
   Стены растаяли, открыв молодым людям бескрайнюю пустоту, хаотично пронизанную золотистой солнечной сетью, масштабы которой поражали воображение. Липкие кончики света протянулись к полу рассыпавшейся камеры заточения и, облепив ее края, потянули их в разные стороны. Метнувшись к Айку и подхватив его под руку, Зак заставил его подняться. Псионик почти пришел в себя, осталась лишь слабость, наполнившая конечности после всего пережитого. Растягиваемый и истончаемый пол под ногами напарников принимал невообразимые формы и размеры, скрывая собой пустоту. Не зная, чего ожидать, Дарнэлл стоял в нерешительности, продолжая поддерживать вымотанного Равена. Поверхность, на которой они стояли, была настолько податлива солнечным лучам, что, казалось, еще немного - и она даст трещину и порвется. Вытянутый серый путь взмывал куда-то вверх на пике, а потом исчезал. Похоже, это было некое подобие трамплина, но что ждало в его конце, если он, конечно, был, оставалось тайной.
   Золотистая сеть начала терять симметричность и, местами разделяясь на мелкие обрывки, начала рисовать в пустоте какие-то очертания, своим видом напоминающие проволочный каркас, в скором времени принявший облик женского лица с до боли знакомыми чертами. Будто сотканный из света, он выглядел живо и эмоционально, выражая некий не совсем адекватный восторг. Огромных размеров лицо Скали Нэйр зависло в вышине, разгоняя мрак пустоты собственным сиянием. Контур губ растянулся - женщина улыбнулась, глядя на двух букашек-напарников, теряющихся на сером фоне растянутой поверхности пола.
   - О, черт... - Выдохнул Дарнэлл, в ужасе глядя на вроде бы живое, а вроде бы и нет, лицо знакомой ранее дамы. - Алекс...
   - Чтобы выжить, Зак, нам придется завалить ее... Придется выложиться на полную... - Прошептал Айк, освобождаясь от поддерживающих объятий стоящего рядом парня. - Мы же друз... э... напарники.
   - Да... Да. Напарники. - Задумчиво кивал Дарнэлл, не спуская глаз с улыбающегося женского лица. - Мы будем действовать сообща.
   - Ты помнишь, о чем я говорил тебе? - разминая восстановленные пальцы, спросил Равен. - О твоих способностях... Помнишь?
   - Эмпатия, психометаболика, психокинез. - К немалому удивлению Айка произнес Зак, продолжая удерживать огромную голову в поле зрения. - А у тебя психопортация и создание иллюзий.
   - Ну, - Равен не смог сдержать обреченной улыбки, - последнее отметается сразу. Нэйр такими фокусами не возьмешь.
   Женский лик немного увеличился в размере и, передвинувшись, навис над стоящими внизу напарниками. Щурясь от кажущегося ослепительным в темноте света, Дарнэлл заслонил глаза рукой, когда как Равен смотрел на Рэйн с вызовом и нескрываемой агрессией, но, похоже, этой яркой голове нравилось, что жертвы не питают страха. Пожирая ослепительным взглядом молодых людей, Алекс вдруг отпрянула и разразилась громким смехом, от которого у обоих напарников зазвенело в ушах.
   - Никаких вопросов!.. Никакого удивления!.. Ничего! - выкрикнула голова, для пущего устрашения распустив в разные стороны сотни тысяч тонких, но смертоносных лучей. - А я ведь так старалась!.. Так усердно плела эту линию времени! Такую короткую! Такую бездонную и такую... предсказуемую!
   - Ты любишь сценарии, чего ж тут удивляться... - Пробормотал Айк, глядя в неопределенном направлении, но его голос в пустоте звучал так громко, что Алекс не могла не услышать его.
   - Так оно и есть, Кай! - лик растянулся в улыбке. - Я пишу историю сама! И мир живет по ней, хочет он этого или нет! Я в любой момент могу всё изменить, если вдруг что-то пойдет не так, и ты, как никто другой, это знаешь! Ты и твой "Фрактал" так верили, что я умру и наше противостояние прекратиться!.. Погоня сквозь время, погоня сквозь параллельные миры... - Голова приподнялась в высокомерных мечтах. - Как это притягивает, как завораживает...
   - Если бы ты не была дурой, Скали, твоя судьба сложилась бы по-другому. - Прорычал белобрысый псионик. - Ты не можешь отрицать, что мы предлагали тебе мир... Предлагали сотрудничество...
   - И ты серьезно думаешь, что Рэйган оставил бы меня в живых после того, как вытянул бы из меня секрет моего перемещения во времени?! - взвизгнула голова. - Он может только убивать! Ваш "Фрактал"! Каких новшеств вы добились?! Никаких! Вы ворочались в нанотехнологии, как слоны в посудной лавке, снося всё на своем пути!.. - Рэйн на секунду замолчала, сверля напарников ненавистным взглядом. - Ко времени надо относиться бережно и осторожно! Это я плела нити времени! Сдвигала их очень аккуратно, без последствий! А что делали вы?! Вы уничтожали их!!! Во "Фрактале" всё прошло через уничтожение! Даже ты, Кай! Любая организация с таким началом обречена на гибель!
   - Мы бы и дальше существовали, если бы не ты. - Смотря на Алекс исподлобья, отозвался Равен. - Вечно ты суешься не в свое дело!
   - Вам, значит, можно, а мне нельзя?! - голова медленно, но верно, приходила в бешенство. - Даже в Подполье... В моем Подполье!.. вы умудрились перевернуть всё вверх дном! Вы убили Кейт!!! А точнее ты убил!!! - метнувшись к Дарнэллу, Рэйн зависла над ним. - Ты хоть знаешь, кем она была, а?.. Зак?
   - Я никого не убивал!!! - в отчаянии выкрикнул парень, сжав кулаки.
   - Убивал!!! Двести Восьмой убил!!! А он сейчас в тебе, и это значит, что разбираться я буду с тобой! - проорала Алекс, и широко раскрытые глаза без зрачков опасно вспыхнули.
   - Наноген... вернулся? - казалось, Айк позабыл обо всем на свете, в неверии уставившись на напарника. - Это правда?..
   - Кейт!.. Кейт!!! - завыло лицо, отпрянув и исказившись. - Она была твоей дочерью, Зак! Нашей дочерью!!! А ты!.. Ты позволил Двести Восьмому сбежать! Ты лишил его контроля! Ты разрешил ему действовать так, как вздумается! Идиот!!!
   - Совсем спятила?! Какая дочь?! - на грани истерики выкрикнул Дарнэлл. - У нас с тобой ничего не было!!!
   - Она говорит о твоей копии, которая помогла ей тут всё развернуть... - Отрешенно пояснил Айк. - Построить Подполье, установить башню и этот солнечный свет...
   - Да, солнечный свет!!! - взревела голова. - Самый большой подарок, сделанный нам природой! Самый могущественный! Самый сильный! Он может способствовать как рождению, так и смерти! И он подчиняем!
   - И ты, конечно, не могла пройти мимо. - Горько усмехнулся Айк.
   - Еще бы! - лик недобро улыбнулся. - Линии времени могут быть разными, разными могут быть и параллельные миры, но у всех их есть единственная общая черта: солнце! И именно с помощью него я открывала порталы! И именно в этом моя неуязвимость! - голова засмеялась. - Если лучи света можно поймать и манипулировать ими, то их источник навсегда останется в недосягаемости! Его нельзя выключить, Кай! Это не старинная лампочка!
   - Спасибо за информацию. - Язвительно рыкнул белобрысый, покосившись на напарника, который украдкой оглядывался, хаотично соображая и строя план ближайших действий.
   - Подумать только! - после некоторого молчания воскликнула Рэйн. - Сколько причин для мести вам обоим! И хоть я предлагала выход, жалкое подобие, - голова обратилась к Дарнэллу, завладев его вниманием, - ты отказался. Что ж. Надеюсь, я получу хоть какое-то успокоение после того, как расщеплю вас на молекулы так, как вы это сделали с Заком!!!
   Сияющий лик метнулся в сторону и, чуть запрокинув голову, широко раскрыл рот, изрыгнув испепеляющий луч, ударивший в стоящих рядом напарников. Вовремя сориентировавшись, Айк оттолкнул Дарнэлла и сам бросился в безопасное место. Край луча без труда прожег поверхность пола и погас, оставив после себя зияющую бездной дыру. Поспешно вскочив на ноги, Зак оглянулся на Равена в немом вопросе: "Ты в порядке?!". Нехотя осознавая, что эта его последняя битва, белобрысый псионик чуть заметно кивнул напарнику и первым кинулся в атаку. Растеряно смотрящий на него Дарнэлл мог только догадываться, есть ли у него какой-то план или же он решил действовать по ситуации.
   Разбежавшись и в единую долю секунды собрав в кулаке горсть собственных нанитов, оказавшийся в опасной близости рядом с головой Айк высоко подпрыгнул и уже хотел, было, обрушить серое скопление на отвратительное желтое сияние, как лик с невообразимой скоростью уклонился так, что это было похоже на телепортацию. Горсть наномашин растворилась в бездне, а сбитый с толку Равен замешкался, когда появившаяся с другой стороны голова обрушила на него лучевое сплетение. Псионику почти удалось избежать смертельного столкновения, но липкое сияние всё-таки сумело задеть его. Зацепившись ногой за одну из вырвавшихся нитей, парень упал, когда вдруг неожиданно почувствовал, что под ним образуется пустота. Один вздох, один взгляд, пойманный Заком - и Айк сорвался вниз.
   - О, не так быстро! - воскликнула Рэйн, заметив, как Равен проваливается в небытие. - А давайте-ка вот так!
   И пока Дарнэлл бежал к краю обрыва, прожжённого солнечным сплетением, уцелевшая бескрайняя площадка начала искажаться. Деформация проходила очень стремительно, и уже через несколько мгновений по линейной изогнутой плоскости пронеслась будоражащая волна, поднявшая под ногами Зака выпуклый хребет, который моментально слился со всем остальным, образовав тоннель. Свободное пространство для перемещения уменьшилось в разы, и Дарнэлл, балансируя, пытался удержаться на покатой поверхности трубы, когда как Айк оказался внутри нее, пойманный сросшимися гранями. Утопающие в ослепительном сиянии глаза восторженно вспыхнули, и голова метнулась к Заку и угрожающе нависла над ним.
   - Пожалуй, стоит убить вас поодиночке! - Дарнэлл видел, как пространство колебалось из-за оглушительного голоса Рэйн. - Вы ведь питаете друг к другу лишь ненависть!..
   - Это не... - Хотел, было, возразить Зак, но было уже поздно.
   Голова широко раскрыла рот, демонстрируя скапливающуюся в горле шарообразную солнечную энергию и, слегка отклонившись, нанесла решающий удар. Последнее, что видел Дарнэлл, был несущийся в его сторону всепоглощающий беспощадный луч, готовый накрыть его с головой и бесследно уничтожить, испепелив дотла. Бежать было некуда, и окружающая изогнувшийся волной тоннель пустота уже протянула к истерзанному телу парня свои липкие пальцы...
   - Зак!!! За-а-а-ак!!! - запертый в темноте тоннеля Равен тщетно пытался пробить кулаком округлую стену. - Не вздумай сдаваться, слышишь?! Если ты сдохнешь, я убью тебя!!!
   Сложив ладони лодочкой и резко выдохнув в них, будто пытаясь согреть, Айк начал усиленно растирать пальцы. В неимоверном старании прикусив язык, псионик дико таращился на микромашины, проступающие из-за трения сквозь поры бледной кожи. Краем глаза Равен наблюдал за тем, как серая пыль мельчайшими частицами осыпается ему на ботинки. Мысленно отсчитывая жизненно важные секунды, парень стряхнул с ладоней нанитовый налет и, высоко подпрыгнув и заставив нанороботов на доли секунды однородным скоплением зависнуть в воздухе, резко развернулся и со всего маха нанес прямой удар ногой по образовавшемуся серому шару. Похожий на футбольную подачу выпад заставил искажающееся скопление с оглушительной скоростью полететь в верхний изгиб тоннеля. Ударившись в растянутую поверхность бывшей камеры, микромашины распластались пятном и, выедая преграду, моментально вынесли ее в пустоту. Наблюдая за всем этим, Айк неожиданно осознал их с Заком преимущество.
   - Точно! - громко прошептал псионик, растянувшись в неадекватной улыбке. - Точно!!! Я не зря сказал тебе, Нэйр, что ты дура!!! - Равен сдавленно захихикал. - Твой искусственно созданный временной отрезок находится в вакууме, а это значит, что скорость света здесь равна тремстам тысячам километров в секунду!.. - Сжимая кулаки и разминая пальцы, Айк присел и, чуть покачиваясь и не сводя глаз с пробоины в потолке, готовился к прыжку. - "Фрактала" нет, но есть я!.. И я покончу с тобой не только ради Двести Восьмого, но и ради самого себя!
   Белобрысый псионик не зря радовался, ведь его способность к психопортации на открытом пространстве очень плохо сказывалась на общем состоянии, но всё менялось, когда он и его наниты были погружены в вакуум. Айк поджал губы и рванулся вперед, рассыпавшись на бесследно исчезнувшие частицы, которые стремительно собрались воедино уже на поверхности тоннеля, неподалеку от пробоины. До сего момента странная улыбка на лице псионика медленно сползла, когда он увидел напарника, стоящего в испепеляющем луче света, который вырывался из раскрытого в бешенстве рта головы Алекс Рэйн... Немой крик отчаяния и предательская мысль о том, что он опоздал, в мгновение ока переполнили Равена. Невольно протянутая в сторону напарника рука дрогнула и обессиленно опустилась, но Айк не сразу осознал то, что Зак вовсе не сгорает, а будто впитывает в себя солнечную энергию убийственного луча...
   Выплюнув остатки ослепительного потока, голова плотно сжала переливающиеся светом губы и отпрянула, не сдержав взбешенный визг, от которого у белобрысого псионика зазвенело в ушах. Айк не знал, на что и думать, но как только прожигающие вспышки света, оставившие после себя рваную дыру на поверхности тоннеля, погасли, он увидел человеческий силуэт. Обугленный и покрытый слоем сажи, он был насквозь пронизан сдерживаемым светом, который вспарывал его изнутри как лава, пускающая трещины по окаменевшей земле. А за этим силуэтом, буквально как за каменной стеной, стоял Зак с застывшим ужасом в глазах. Кончики торчащих вверх волос едва заметно дымились, а по щеке розовой полосой растянулся легкий ожог. Ощущение того, что сама смерть, занеся над ним косу, промахнулась, прочно засело в груди парня, сковав не только тело, но и мысли.
   Невидимый взгляд черного силуэта обратился к Айку, вся сущность которого вдруг затрепетала. Псионик и сам не мог понять, чем это могло быть вызвано, но тот факт, что Двести Восьмой помнил о его существовании, был неоспорим. "Ты не причинишь мне вреда... Ты не можешь этого сделать!" - бесконтрольно пронеслось в голове, и Равен дернулся, шумно сглотнув и прекрасно зная, что эволюционировавший наноген слышит его. - "Кому бы ты ни отдал свое предпочтение, я уже не хочу тебя так, как прежде! Я могу обойтись без тебя! Ты мне не нужен!". Объемная тень, покрытая хаотичными всполохами яркого сияния, чуть заметно качнула головой, и Айку даже показалось, что безликого лица коснулась улыбка. "Смеешься?.." - псионик недоуменно уставился на покинувший живую оболочку наноген, но визг огромной головы перебил все мысли.
   - Двести Восьмой!!! - раскатилось по пустоте и ударило в уши пронзительным ощущением. - Самое умное создание в этом мире идиотов!!! Убийца! Убийца моей Кейт!!!
   - Алекс... - Прошептал Зак, моргнув и немного придя в себя. - Перестань...
   - Это ты перестань!!! Это всё из-за тебя!!! - бездонная, залитая светом глотка продолжала надрываться. - Ты лишил меня всего, что мне было дорого! И я найду способ сделать тебе также больно!!!
   Переполненные пламенем ненависти глаза Рэйн вспыхнули ярче, и испускаемые в стороны пучки лучей резко изменили свое направление, преломившись и ударив в Дарнэлла. Айк осознал произошедшее только спустя несколько секунд после того, как рука Двести Восьмого внезапно окрасилась в серебряный и он, резко отмахнувшись, с легкостью отразил атаку. Отброшенные лучи сотнями вспышек хаотично распространились по пустоте и исчезли, а не скрывающая смятение голова уставилась на зеркальную руку эволюционировавшего наногена... Белобрысый псионик в предвкушении облизнулся, ведь в его голове зародился план, с помощью которого они смогли бы погасить смертоносный свет псевдосолнца. "Воистину, твоя гениальность превосходит даже саму Скали Нэйр!" - Айк восторженно посмотрел на стоящую вдалеке объемную тень и скрывающегося за ней Дарнэлла.
   - Зеркало?.. - Слегка запрокинувшись, голова засмеялась. - Думаешь, подобной ерундой сможешь продлить свое существование?! Неоднородная поверхность, рассеивающая мои лучи на пыль квазифракталов?.. Так ты мне ничего не сделаешь, а я буду бить! Бить снова и снова! На этой линии нет времени, нет ничего, поэтому мне не о чем волноваться, в отличие от вас, стоящих на податливой сиянию поверхности!!!
   Двести Восьмой чуть склонил голову, будто бы оценивая сказанное и, чуть помедлив, оглянулся на Зака. Разъеденный сажей лик, подернутый солнечными поражениями, казалось, заглянул парню в глубину души. Тень была лишена голоса, поэтому отчаянно надеялась на то, что ее живая оболочка догадается, что нужно делать. Но Дарнэлл хмурился в непонимании, пережитый ужас никак не желал оставлять сердце, напрочь отключая способность мыслить рассудительно.
   - Что?.. - Вырвалось у Зака и он, в отчаянии сморщившись, отвел от тени взгляд. - Я не понимаю...
   Слегка нахмурившись, Двести Восьмой сделал шаг назад, и объемный силуэт частично слился с телом парня. Дрогнув от легкого электрического разряда, прошедшего через правую руку и ударившего в мозг, Дарнэлл моргнул и сжался, не спуская глаз с зависшей сверху солнцеподобной головы. Наблюдая за напарником, который казался наполовину выжженным, Айк затаил дыхание. Нечеткая граница, вертикально разделяющая два сросшихся тела, колебалась, немного сдвигаясь то на половину Зака, то на половину Двести Восьмого. Став единым целым с разумным наногеном, Дарнэлл ясно чувствовал, что часть его тела уже не принадлежит ему. Эта мысль пугала, но Равен, мгновенно поняв, какую цель преследует Двести Восьмой, лишь закивал, странно улыбаясь.
   - Вот она, Зак... - Прошептал псионик, не задумываясь о том, что напарник его не слышит. - Вот она... психометаболика!..
   Умение в доли секунды изменять положение атомов и перекраивать собственное тело так, как вздумается, считалось наивысшей степенью познания сути магии разума. Идеальное управление нанитами и их беспрекословное подчинение могло обеспечить псионика не только бессмертием, но и неуязвимостью. О психометаболике Айк знал лишь в теории и никогда не видел людей, обретших такой уровень, какой сейчас демонстрировал Зак и Двести Восьмой, заставивший нанороботов вспомнить об их изначальном предназначении и исходную информацию, заложенную при репликации. И будто бы просыпаясь ото сна, составляющие тело Дарнэлла микромашины укрепляли междоусобные связи, а вместе с ними плоть и кости утонувшего в волнах необыкновенных ощущений парня.
   Почувствовав неладное, Рэйн предприняла очередную попытку уничтожить ненавистный наноген и копию того, кто когда-то давно был для нее чем-то большим, чем просто человек. Широкий сияющий столп вместе со спутавшимися лучами ударил в Зака, но Двести Восьмой, на мгновение вытеснив сознание парня, отразил атаку, покрыв его часть тела зеркальной поверхностью и рассеяв смертоносный свет. Осознавая, что так может продолжаться бесконечно, Алекс в ярости сощурилась, и пространство вновь начало искажаться. Покрытая пробоинами серая поверхность тоннеля, на гребне которого стоял Зак, Двести Восьмой и Айк, стремительно расправилась и без задержки снова свернулась в трубу, накрыв сросшимися краями напарников. На секунду растерявшись, оказавшиеся внутри тоннеля парни не сразу поняли, что труба начала вращаться, не давая толком устоять на ногах. Дыры пробитой поверхности из-за стремительно нарастающего движения оказывались то с одной стороны, то с другой; то открывали выход наверх, как люк, то оказывались пропастью под ногами.
   Зак не успел ничего понять, когда Двести Восьмой сорвался с места и бросился вперед. От безумного вращения кружилась голова, и как бы Дарнэлл не старался, его ответная реакция на действия наногена была очень вялой. Перепрыгивая через выжженное пространство пустоты, Двести Восьмой несся вперед, навстречу Айку, который, пытаясь удержать равновесие, вдруг замер, прислушавшись к характерному гулу, раскатывающемуся за пределами тоннеля. Запрокинув голову и заметив пробивающийся сквозь серую поверхность свет, Равен с ужасом уставился на несущегося ему навстречу Зака.
   - Нет!!! Стой!!! Назад!!! - заорал псионик, но преобладающее сознание нанита не желало останавливаться.
   Взяв низкий старт, Айк пулей сорвался с места и, исчезнув, собрался воедино в метре от взмывшего в прыжке Дарнэлла. Кончики пальцев еще завершали свое восстановление, когда белобрысый подхватил напарника под живот и сильнейшим рывком попытался отбросить его, ведь еще секунда - и смертоносный луч насквозь прожжет тоннель, и они провалятся в пустоту. Наверное, это был единственный раз, когда Равен действовал, исходя не из логического решения и расчетов, а по велению сердца. Будь у него больше времени на раздумья, он бы пришел к выводу, что тягаться с Двести Восьмым не имеет никакого смысла. В психометаболическом состоянии Зак и разумный наноген по совокупительной мощи превосходили такого, как Айк, в десятки раз, поэтому подобный выпад псионика оказался бесполезным. Ничуть не нарушив полет Двести Восьмого, Равен широко раскрыл глаза, когда понял, что падает, но ужас так и не смог полностью захватить его, ведь резко развернувшийся в пустоте наноген мертвой хваткой вцепился в его руку и, рванувшись вперед, потащил за собой. Пытаясь удержаться, Айк схватил Дарнэлла за шею, но тот, казалось, даже не почувствовал привычного человеческого удушения. Луч прожег тоннель, разделив его пополам черным зиянием бездны. Вся ситуация была похожа на изощренное убийство, когда злоумышленник, дабы не оставлять лишних следов, поджег дом и затаился с ружьем в кустах в ожидании, когда уцелевшие в панике выбегут из огня, и как только они это сделают, пули, не знающие промаха, остановят ненавистные сердца. Так и сейчас не моргающие глаза Рэйн переполнялись испепеляющими всполохами, готовыми в любой момент вырваться на свободу.
   - Нет!.. Не туда!.. Ей только это и нужно!!! - это было последним, что успел выкрикнуть Айк, когда Двести Восьмой, оттолкнувшись от края обуглившейся трубы, прыгнул в пустоту.
   Продолжая удерживаться за шею напарника, псионик зажмурился и, накрыв ладонью затылок Дарнэлла, совершил резкий импульсный толчок. Мгновение - и с тела наногена сошла точная застывшая копия, стрелой вырвавшаяся дальше и показавшаяся в поле зрения Рэйн вперед оригинала. В ту же секунду свирепые нити обвились вокруг конечностей порожденной Айком иллюзии и уничтожили ее, растеребив в пыль. Удар был нанесен, и в момент, когда голова была поглощена процессом лицезрения смерти ненавистных людей, Двести Восьмой беспрепятственно промелькнул в образовавшемся облаке пыли во вторую часть вращающегося тоннеля. Поздно распознав этот хитрый трюк, Рэйн пришла в бешенство. Без конца обрушивая скопления лучей на уцелевшую часть тоннеля, в котором скрылись беглецы, она прожигала его и рвала, расщепляя составляющие серую поверхность наниты... Двести Восьмой бежал вперед, когда вспыхивающий то там, то тут круглый коридор вновь начал разворачиваться, открывая рассвирепевшей голове пытающихся спастись хитроумных букашек.
   - Давай, Нэйр!!! - спрыгнув со спины наногена, Равен призывно вскинул руки вверх, привлекая внимание. - Давай!!! Врубай свой солярий, а то я что-то совсем бледный стал!..
   - Айк! - Двести Восьмой и Зак резко остановились, оглянувшись.
   - Ну же! Вот он я!!! - псионик продолжал активно жестикулировать.
   Поверхность начала замедлять вращение и вскоре окончательно остановилась. Опасно истонченная рваная плоскость продолжала удерживать напарников над пропастью, но, как всем было ясно, долго она не продержится. Отвратительно заверещав, Алекс была готова наброситься на Равена, когда Двести Восьмой решил обратить проявившийся минус в плюс. Кинувшись к белобрысому парню, наноген сбил его с ног и, протаранив, повалил в стороне от обрушившегося в очередной раз луча. Нависнув над псиоником, Зак пожирал его взглядом разных глаз, когда как его руки, будто бы действуя сами по себе, скользнули пальцами в пальцы Айка, тем самым тесно прижав ладони напарников друг к другу.
   - Зак?.. - Равен в непонимании уставился на Дарнэлла, когда вдруг почувствовал, что его руки насыщают чем-то необычным.
   Огромный приток энергии, растекался по пальцам, нанося несокрушимую защиту, изначальная прозрачность которой стремительно окрашивалась в зеркало... Запрокинув голову, Рэйн изрыгнула световой поток, который должен был ударить в спину нависшего над напарником Зака, но Двести Восьмой, перевернувшись и проявив черный лик на затылке Дарнэлла, вновь отразил атаку. На Айка смотрело испачканное сажей лицо черноволосого парня, который только и смог, что выдавить из себя конечную фразу, переданную ему сознанием Двести Восьмого:
   - ...Теперь вместе...
   - Чего?.. - Пискнул Равен, когда Зак резко отпрянул от него и, перепрыгивая пробоины, бросился навстречу висящей в воздухе голове.
   Рэйн не заставила себя ждать, устремив пучок световых нитей прямиком в измененное тело Дарнэлла. Сияние ударило в защищенную наногеном грудь, когда она, явив собой максимально ясную зеркальность, уже была готова рассеять смертоносное скопление на неправильную структуру квазифракталов, как Двести Восьмой, четкой манипуляцией зеркальной руки образовал преломление, и яростные нити, отразившись и набрав силу, стрелой полетели в сторону стоящего в отдалении Айка. Увидев несущийся конусообразный пик света, псионик дико вытаращился и, не совсем понимая, какого черта удар был перенаправлен, не нашел ничего лучше, как заслониться раскрытыми ладонями. Ударив в зеркальные руки, сплетенное из нитей подобие стрелы моментально отразилось и, удерживая в себе частицы Зака и Айка, метнулось в солнцеподобную голову неуклонным поражающим выстрелом...
   Переполненные яростью нити угодили в переносицу и бровь Рэйн, вспоров золотистую, воскоподобную поверхность ее лица. Открывшаяся световая рана начала изливать в пустоту пульсирующий сиянием жидкий гель. Алекс опешила. Голова отклонилась и замерла. Равен расплылся в улыбке, догадавшись об изначальной задумке Двести Восьмого, но радоваться было рано, ведь Скали быстро рассчитала, что если она и дальше будет так продолжать, ее запасы концентрированной энергии будут не только обращены против нее, но и остатки будут сожраны черной бездной временной линии.
   Тут же распознав заминку Рэйн, Двести Восьмой перешел в активное наступление. Пораженная светом в схватке с Кейт армия нанитов переняла от девчонки некоторые уловки, которые в данный момент были как нельзя кстати. Подпрыгнув и обрушив ногу на образовавшуюся в воздухе ступень, будто бы стянутую в пространстве из миллионов микромашин, наноген вместе с Заком бросился вверх, стремительно приближаясь к распахнутым глазам Алекс. Горящий взгляд, раскрывшийся рот и лишь мгновение до смертельного удара... Это было похоже на дуэль двух самых сильных творений природы и науки, решающая схватка, способная определить исход огромной массы людей на множестве линий времени... Немой крик души Айка, в ужасе раскрывшиеся глаза Зака и лишь Двести Восьмой отдавал себе отчет в том, что делает.
  
   Как уничтожить свет, если избавиться от источника невозможно? Руками не схватить, ничем не обесточить... Сама неуязвимость. Свет всегда сравнивали с огнем, часто ставя между этими значениями зрак равно. И будь то искусственное сияние или же природное, чаще оно несет разрушение, когда как приручающие его люди убеждали себя в обратном. Само явление света эта своего рода кара, отданная кем-то свыше для того, чтобы заставить бестолковое человечество страдать. Глупость, скажете? Возможно, но вы только вдумайтесь... Пустота, небытие, прострация - всё это изначально было рассеяно светом. Зарождение через уничтожение. Такова мировой уклад, такова история. Свет, как никакое другое явление, склонен к наказанию его использующих. Это похоже на некую плату, на дань... Бессмертный и испепеляющий, он способен превратить в пыль что угодно. Игра с огнем, игра со светом.
   Казалось, в мире не осталось ничего, что еще может дать отпор такому явлению, как Скали Нэйр. И ее замашка на перепись непреложного закона о жизни и смерти не заставила ждать последствия. Их схватка с "Фракталом", затянувшаяся на сотни лет, показала, что жестокость некогда господствующей организации оправдана. Нэйр праздновала победу, когда Рэйган через смерть Кая Анвера создал Айка Равена - первого человека, наделенного сильнейшими псионическими способностями из-за того, что он был спроектирован гибридом, порожденным слиянием двух тел, каждое из которых являлось друг для друга фрактальным отражением. Всё это проходило на экспериментальном уровне, поэтому без проявившихся позже ошибок обойтись не могло. Из-за прошлого и образа жизни Кая, а также из-за частично отмерших клеток мозга при фактической смерти, появившийся на свет Айк Равен не мог существовать без ежедневных доз нанитов, останавливающих процесс старения. Потрясенная постоянным приемом микромашин узкопрофильного обучения психика также дала о себе знать, и "Фрактал" вместо легко управляемого бота получил своенравную, четырехвозрастную любопытную особь, которая, несмотря ни на что, смогла зарекомендовать себя послушанием. Чтобы поставить "новорожденного" на ноги, с Айком работало множество психологов и психоаналитиков, корректировалась его реакция на определенные ситуации, пополнялся его словарный запас и пристрастия... "Фракталом" была проведена колоссальная работа, и даже после того, как эта масштабная организация потерпела крах, Рэйган был уверен в том, что пусть и в прошлом, но Айк не даст им проиграть.
  
   Последняя ступень проявилась прямо перед глазом огромной головы, и Двести Восьмой с размаха погрузил обе руки в золотистое сияние теряющегося в свете зрачка. Зак почувствовал некое истощение, и, бросив быстрый взгляд на свою грудь, понял, что наноген сползает с него. Распадаясь в пыль и вытесняя свет, Двести Восьмой внедрял свою армию в солнцеподобную голову Рэйн. Наверное, это не принесло бы свету никакого вреда, если бы не очередная уловка наногена, заставившего свои микромашины перестроится на молекулярном уровне и стать абсолютно зеркальными, что позволило им отражать от себя смертельное сияние со всех сторон. Покинувшая Зака тень растворилась где-то в эпицентре головы и ступень, на которой он стоял, тут же растаяла. Парень грузно рухнул на распрямившуюся поверхность, в ужасе уставившись на Рэйн и ожидая от нее очередного нападения. Айк метнулся к напарнику, а тот, в свою очередь, даже не думал о спасении. Безумный взгляд суженных красных зрачков пожирал исказившийся в вышине лик, свет которого перекрывала заражающая тьма Двести Восьмого наногена...
   Запрокинув голову, Алекс пронзительно заверещала. Напарники не сразу заметили, что распространяющаяся от глаза тень затвердевает, превращаясь в корку, и напрочь отрезает сиянию смертоносный путь в пустоту. Часть нанороботов по приказу Двести Восьмого перешли в стадию стремительной репликации, увеличивая свою изначальную колонию в доктильоны раз. Свет гас, как снаружи, так и внутри, обволакиваемый и вытесняемый тенью. Рэйн сопротивлялась, как могла, но то, что такого рода сияние могло быть подчинено хоть кому-то, стало для первопроходца путешествий во времени роковой ошибкой. Лик чернел и становился трудно различимым в пустоте.
   Визг перешел в крик, потом в стон и, когда, казалось, что всё кончено, из открытого, будто обуглившегося рта вдруг вырвался липкий сгусток света. Айк кинулся наперерез, желая остановить зеркальными ладонями последнюю волну агонии Рэйн, когда бесформенный комок неожиданно упал на серую поверхность, превратившись в лужу. Остановившись в нерешительности поодаль Равена, Зак поджал губы. Странное ощущение наполнило внутренности, а мысль о том, что этот сгусток каким-то образом относится к нему, никак не хотела покидать его.
   - Айк! - окликнул Дарнэлл, и тяжело дышащий от волнения псионик оглянулся. - Подожди...
   Хмуро уставившись на растекшуюся бесформенным пятном лужу, белобрысый опустил руки. Гелеобразное золотистое пятно вдруг начало двигаться, одновременно вытягиваясь вверх.
   - Всё никак не успокоишься?.. - Прошипел Айк, собирая в ладони наниты и готовясь к нападению.
   - Нет! Это не она!!! - заорал Дарнэлл, бросившись к напарнику.
   Тянущиеся из лужи нити образовывали невысокую, хрупкую на вид фигуру. Всё быстрее проявляя детали, тусклый свет вырисовывал задумчивое личико уже знакомой девочки... Будто вырезанная из воска, она не спеша шла навстречу молодым людям. Распознав в ней знакомую, Равен подозрительно сощурился, держа в напряжении пальцев скопление своих нанороботов. Отойдя напарника, Зак прошел вперед. Необъяснимая тяга заставляла его приближаться к сотканной из света фигуре ближе. Присев на колено в нескольких шагах, парень чуть заметно улыбнулся. Он и сам не знал, почему так рад видеть то, что видит.
   - Кейт...
   - Не совсем. - Голос звучал не по-детски, но, тем не менее, пол говорящего было сложно определить.
   - Тогда кто?.. - Дарнэлл нахмурился.
   - Эн Ноль Двести Восемь. - Девочка остановилась рядом с Заком, равнодушно заглянув ему в глаза отсутствующими зрачками. - Миссия выполнена.
   - Чья миссия?.. - Растеряно переспросил парень, почему-то оглянувшись на замершего позади псионика, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего.
   - Загруженная программа завершена. - Фигура Кейт чуть склонила голову и, как показалось Дарнэллу, улыбнулась. - Ты спасен.
   - Э... Да... Да, с-спасибо. - Сбивчиво отозвался парень. - Если бы не ты, нам пришлось бы туго... Теперь осталось придумать, как отсюда выбраться...
   - Выход один. - Равнодушно отозвался наноген и, развернувшись, направился в сторону похожей на камень головы, зависшей в пустоте над прожженной серой поверхностью.
   - Э, погоди! - подозрительно хмурящийся Айк выпрямился, не спуская глаз с отдаляющейся фигурки. - А что будет с тобой? Тебя ведь делали для меня!.. - С долей обиды в голове проговорил псионик. - Ты должен был облегчить мое существование...
   - Лично тебе я ничего не должен. - Холодно отозвался Двести Восьмой и уже хотел, было, продолжить путь, но истеричный вопль Равена перебил его.
   - Тогда зачем всё это?!.. - Наноген оглянулся. - Или это Зак всё испортил, когда сожрал тебя?!
   - Ответ неверный. - Равнодушное лицо девочки отвернулось. - Я делал так, как этого хотел Джэйсон Дарнэлл.
   - Что?.. - Пискнул Зак, вытаращившись и неожиданно вспомнив, что Двести Восьмой уже намекал на причастность его отца ко всему произошедшему. - Папа?.. - Наноген молчал, Айк переводил затравленный взгляд с тусклой фигурки на напарника. - Он-то здесь причем?.. Нет, я знаю, что это он выпустил тебя вместе с остальными, но...
   - Выпустил. - Перебил Двести Восьмой. - Выпустил ради тебя.
   - К-как?.. - Заикнулся Дарнэлл. - Я-то здесь причем?..
   Фигурка медленно развернулась лицом к ошарашенным молодым людям и всмотрелась им в лица.
   - Твой отец - один из ведущих специалистов "Фрактала", исследователь и новатор. - Странный голос волнами раскатывался по пустоте. - И один раз он даже получил разрешение поучаствовать с рабочей группой в перемещении во времени. Он отправился в будущее, где явился случайным свидетелем твоей смерти. Вернувшись, он не смог с этим смириться, поэтому почти разорвал с тобой все отношения и уехал. Никто ни о чем не знал, а он всё это время писал алгоритм действий для меня - единственного, кто мог заставить историю измениться. В тайне ото всех Джэйсон внедрил в меня собственноручно написанную программу и, как и планировалось "Фракталом", выпустил вместе с моим сервисным облаком и другие репликаторы. Но всё пошло не так, и вскоре Рэйган узнал об измене. Джэйсон Дарнэлл был отдан под суд и казнен после того, как я частично уничтожил Ингвейн, отправив вас в прошлое, на девяносто пять лет назад.
   После всего услышанного, Заку вдруг показалось, что пол под ногами закачался. Спрятав лицо в ладонях, парень зажмурился в попытке нормализовать сбившееся от волнения дыхание. Айк дико таращился то на напарника, то на принявшего облик Кейт Двести Восьмого. В этот момент псионик осознал всю глобальность сложившейся ситуации в будущем, ведь многие факты были известны лишь ему одному. В первые секунды испытав злость на какого-то там Джэйсона, покусившегося на самое дорогое, что было обещано "Фракталом", Равен тут же сник. Раздражение сменилось разочарованием. Разочарованием в собственной жизни. Вместе с эволюцией первого нанита Рэйган пообещал Айку новую жизнь, в которой ему не нужно будет глотать серые "колеса", не нужно будет сидеть на поводке у агентов самой масштабной организации в истории человечества... Равен болел этим, но его недосягаемая мечта разнесла в щепки все планы. Прочно засевшее в груди ощущение того, что он остался ни с чем, заставило Айка ослабить хватку, сжимающую горсть нанитов. Серая пыль бесшумно осыпалась. Внутреннее покалывание горьких игл зависти не давало покоя. "Извернуться, поставить на кон собственную жизнь, прибрав к рукам самое ценное оружие, когда-либо созданное человеком, чтобы дать сыну второй шанс... Но только ли сыну?.. Может быть, и себе тоже?.. Джэйсон... А ты мужик не промах, я тебе скажу..." - вздохнув, псионик отвел взгляд. - "Но, как бы там ни было, сам-то ты помер, но... Черт, я, кажется, знаю, зачем ты так...". Подойдя к напарнику и едва ощутимо коснувшись его плеча, Айк хотел что-то сказать, но отчаяние Зака на какое-то время будто бы заморозило нервные окончания.
   - Я... Я запутался... - Шмыгнув носом, признался Дарнэлл, изо всех стараясь скрыть предательский блеск в глазах. - Отец погиб из-за меня... А я тут... А он...
   Слегка светящегося личика Кейт тронула теплая, покровительствующая улыбка. Фигурка склонила голову и, помедлив, снова сделала несколько шагов навстречу. Остановившись и протянув открытую ладонь, девочка сказала:
   - Я изменил прошлое. Твоя задача - изменить будущее.
   - А разве мы этого не сделали? - вмешался Айк. - Только что... Разве нет? - псионик раскинул руки, намекая на произошедшую смертельную схватку с Рэйн, состояние которой до сих пор оставалось под вопросом. - Нэйр - причина всех бед! Причина поражения "Фрактала"!
   - Вот именно. - Отозвался Двести Восьмой. - "Фрактала"...
   - Что ты имеешь в виду? - Равен нахмурился, нутром ощущая, что ничего хорошего из этой фразы не последует.
   - Вы должны были понять, что в будущем нет места ни такой, как Скали, ни такому, как Рэйган...
   - И? - белобрысый псионик с вызовом посмотрел на скрывающийся в золотистом теле девочки наноген.
   - Да, и ни такому, как ты, Айк. - Равнодушные глаза без зрачков впились в бледное лицо Равена.
   - Чего?.. - Презрительно сморщившись, белобрысый не на шутку заволновался, прекрасно понимая, что против психометаболики Зака и Двести Восьмого ему не устоять. - Хочешь убить меня, гад?!
   - И ты еще смеешь претендовать на меня? - с усмешкой спросил наноген. - Ты не воспринимаешь ничего, кроме уничтожения. Ты всегда этим занимался. Сначала убивал себя самого, а как добился результата, тебя тут же прибрал "Фрактал" и, заменив гниющие потроха наномашинами, научил убивать профессионально. Если бы я был на твоем месте, я бы меньше всего боялся умереть. - Хрупкая фигурка невинно пожала плечами и обратила свое внимание на поникшего черноволосого парня. - Джэйсон был уверен, что ты, Зак, обязательно догадаешься, что нужно сделать.
   - Догадаюсь?.. - Дарнэлл поднял раскрасневшиеся глаза. - И это сможет вернуть мне отца?..
   - Не стоит оплакивать его заранее, ведь до его казни еще более девяноста пяти лет... В конце концов, он даже еще не родился. - Спокойно сказал наноген. - Сдвинуть линию времени и изменить всё... Ты способен на это. - Двести Восьмой не сводил глаз с Зака. - Не зря же Джэйсон прописал именно такой алгоритм, который сводит все концы в твои руки. Значит, он был уверен в тебе. Уверен настолько, что помимо своей собственное жизни он вверил тебе право перекроить не только свою историю, но и его. - Аккуратный пальчик указал на Айка. - Он начало и конец "Фрактала", Кейт - начало и конец Подполья, а я - начало и конец Скали Нэйр, ведь она автор первых расчетов и схем, касающихся эволюции, а ты, Зак, то самое звено, которое соединяет эту цепь событий, до сего момента образующую замкнутый круг. Давай же, реши всё сейчас. - Двести Восьмой незаметно отступил. - Джэйсон верил в тебя... - Еще один шаг назад. - Я уберег тебя от смерти, и теперь твоя задача - расставить всё по своим местам. - Хрупкая сияющая фигурка продолжала медленно двигаться спиной, отдаляясь от напарников. - Расставить для того, чтобы вернуться к жизни в будущем... К той жизни, которую ты всегда хотел...
   - Что это значит?.. - Зак болезненно нахмурился. - А если я... ошибусь?
   Наноген молчал, холодно смотря на молодых людей и продолжая отдаляться в сторону окаменевшей головы Рэйн. Дарнэлл не сразу заметил, как сзади к нему подошел Айк и, сжав его плечо в пыльной от нанитов ладони, замялся, но, всё-таки, негромко сказал:
   - Не дёргайся. Вместе мы что-нибудь придумаем. - Оглянувшись, Зак увидел в бледных глазах с темными кругами свое отражение. - Мы же напарники. - Равен выдавил кривую улыбку.
   Уставившись себе под ноги, Дарнэлл часто закивал. Скорее, это действие пахло самоубеждением, чем настоящей уверенностью, ведь еще никогда в жизни на Зака не сваливалось столько ответственности, как сейчас. Но как бы там ни было, он понимал, что просто не имеет права подвести отца, который ради его спасения поставил на кон всё. Сияющая фигурка Кейт приподняла руку, тонкие пальчики на секунду соприкоснулись пульсирующими светом подушечками и издали звонкий щелчок, заставивший обугленную голову Скали Нэйр покрыться трещинами и начать осыпаться в бездну. Серая, истонченная метаморфозами поверхность начала таять, стягиваясь в область под черным ликом. Закручиваясь вихрем, образующимся из крошащегося пепла, некогда бывшего частицами света, воронка немного увеличилась в размерах и начала колебаться, то опускаясь, то приподнимаясь над серой поверхностью исчезающего пола. Двести Восьмой и бледнеющий призрак Кейт приподнялись выше. Осыпающиеся пальчики указали на пыльное завихрение внизу.
   - Единственный путь... - Сквозь нарастающий гул донесся до Зака странный голос, частично принадлежащий наногену. - Я останусь здесь, на этой несуществующей линии времени... Стрелки часов не имеют возможности двигаться... Люди не имеют права существовать... Смешавшись с бесчисленными нанитами, я навсегда утрачу шанс быть обнаруженным... Я исчезну так, будто бы меня не существовало... И если ты, Зак, вернешь всё на круги своя, созданный Рэйн вакуумный отрезок будет стерт из вселенской памяти... Стерт навсегда... вместе со мной. Удачи. И прощайте.
   Почти растаявший призрак Кейт с беззвучным хлопком распался на мельчайшие, едва заметные глазу частицы, моментально увлеченные в колеблющийся водоворот. Оглянувшись на Айка и тут же поймав его непривычно серьезный и очень внимательный взгляд, Дарнэлл стушевался.
   - Пойдем? - глядя в пол и отчего-то ощущая удушливые приступы вины, спросил Зак.
   - Угу. - Промычал псионик, поджав губы. - Может быть, и правда всё изменится...
   Остановившись поодаль воронки и чувствуя легкую тягу, исходящую от нее, Дарнэлл шумно выдохнул и, зажмурившись, шагнул в приподнимающееся над почти исчезнувшей серой поверхностью облако пыли, частицы которого за долю секунды облепили парня с ног до головы. Айк едва успел моргнуть, когда увидел, что напарник исчез, оставив после себя лишь клубы пара...
   - Завидую я тебе. - Признался Равен, опустив глаза. - Иметь такого отца, который ради тебя готов не только свернуть горы, но и заставить время повернуть вспять...
   Горько усмехнувшись и кивая каким-то своим мыслям, псионик вздохнул и, закрыв глаза, сделал самый судьбоносный, самый решающий шаг в своей жизни. Шаг, ведущий через пустоту к истокам...
  
  14
  
   Огни рампы, разноцветные прожекторы и искусственный туман, стелящийся по округлой невысокой сцене, на которой выступала какая-то музыкальная группа. Барабанная установка, электрогитара, синтезатор, динамики... Всё это не выглядело бы таким старым, если бы не спутанные провода, разбросанные на заднем плане, в тени под яркой вывеской "Сердечное воспламенение", будто бы опаленные буквы которой время от времени мигали огненными красками. На сцене стояла девушка с ярким макияжем, пышной копной разноцветных волос и вызывающей одежде. Сжимая в узкой ладони микрофон, она пела какую-то песню, а трое парней играли для нее позади. Похоже, музыка нравилась столпившимся у сцены людям, они активно подпевали, в восторге поднимая руки вверх. Разномастная толпа, ярко одетые представители которой открыто распивали спиртные напитки, курили и часто нецензурно выражались, располагалась дальше от сцены, за столиками и на диванах. Тусклое освещение, разговоры, пение и смех. Из бара у дальней стены доносилось звяканье бутылок и фужеров. Ночной клуб "План Б" работал в полную силу, провожая в историю еще одну ночь, обособленную презентацией нового альбома "Сердечного воспламенения".
   За одним из самых отдаленных столиков сидела компания из четырех человек. Они о чем-то разговаривали, перекрикивая громкую музыку, но обрывки фраз всё-таки утопали в царящем вокруг шуме. Четверо друзей были одеты менее ярко, чем другие гости клуба, но это, похоже, совсем не мешало им отдыхать. Один из них, выглядящий старше остальных, достал сигарету и, закурив, задумчиво уставился на сидящего напротив парня. Светлые, кажущиеся золотистыми в мерцающем свете прожекторов волосы, слегка загорелое лицо, большие голубые глаза и очаровательная улыбка. Похоже, он был самым молодым из собравшейся за одним столом компании. Про таких обычно говорят "зеленый" или "неопытный". Из-за того, как он смотрел на упоенно рассказывающего какую-то занимательную историю и активно жестикулирующего друга, можно было сделать вывод о том, что его возраст не превышает семнадцати, но на самом деле ему было девятнадцать. Почти со всем соглашаясь, он кивал и поддерживал разговор, постоянно открыто улыбаясь и время от времени потягивая из трубочки слабоалкогольный коктейль. Похоже, сидящие рядом с ним товарищи являлись некими покровителями и даже в чем-то учителями, потому что они похлопывали его по плечу, подбадривали и по-доброму смеялись. Докурив и раздавив окурок в пепельнице, широколицый взъерошенный парень лет двадцати шести окинул зал взглядом и, убедившись, что на них никто не смотрит, засунул руку в карман и, выудив оттуда что-то, зажал маленький предмет в кулаке.
   - Ну, все запаслись?.. - Спросил молодой человек, переводя взгляд с одного собеседника на другого.
   - Угу. - Тряхнул головой моментально оживившийся парень, до этого скучающе потягивающий какое-то дурно пахнущее пойло из маленькой рюмки.
   - Да, есть немного. - Криво улыбнулся болтун с нескончаемым запасом историй.
   - А... о чем, собственно, речь? - осторожно спросил голубоглазый пацан, в непонимании смотря на друзей. - Я должен был что-то взять с собой?..
   - Нет-нет-нет. - Снисходительно улыбнувшись, старший привалился ближе к пацану и, по-братски обняв его, притянул ближе к себе и негромко спросил, прильнув к скрывающемуся за мягкими прядями волос уху: - Кай, ты ведь наш друг, да?
   - Ну... да. - Слегка растерявшись, ответил парень.
   - А раз ты наш друг, у нас всё должно быть общее. Мы должны делиться всем, что у нас есть, так? - широколицый молодой человек заглянул в голубые глаза.
   - Т-так... - Заикнувшись, отозвался Кай и, бросив быстрый взгляд на товарища, тут же уставился на темную столешницу.
   - Во-о-от... - Кивая, протянул старший и громким шепотом добавил: - Сегодня я поделюсь с тобой кое-чем интересным!
   - Чем? - пацан заинтриговано поджал губы.
   Ухмыльнувшись, парень разжал кулак прямо перед носом Кая, и он увидел на грубой ладони перламутровую таблетку. Нахмурившись и не совсем понимая, зачем друг предлагает ему лекарство, ведь он, вроде бы, здоров, пацан вопросительно посмотрел на старшего.
   - Бери. - Черные глаза широколицего алчно блеснули. - Не стесняйся.
   - Со мной всё в порядке. - Пожал плечами Кай. - Я не нуждаюсь в медицинских препаратах.
   - Это не лекарство. - Сидящий рядом болтун навалился на стол и опьяненно улыбнулся. - Это билет в другую реальность, где совсем нет проблем.
   - Как это? - Кай недоверчиво улыбнулся. - Так не бывает.
   - А ты сначала попробуй, а потом говори. - Старший вновь поднес таблетку ближе к лицу пацана. - Ну?..
   Нахмурившись, Кай посмотрел на друзей и шумно выдохнул. Все трое, так или иначе, намекали ему на то, что он просто обязан "слетать туда и обратно", попробовав чудесное "колесико". Пацан замер в нерешительности, взвешивая все "за" и "против", но невербальное давление сидящих рядом товарищей было слишком сильным, и Кай, нервно хихикнув, выпрямился и, задержав взгляд на переливающейся таблетке, спросил сам себя: "А почему бы и нет?.."
  
  
   Десятью минутами ранее...
  
   Искусственный туман, клубящийся на сцене, частично сполз на пол, к ногам стоящих поблизости рампы людей. Никто не заметил, как бледное облако, оторвавшись от общей массы, проскользнуло ближе к диванам, где начало стремительно темнеть и разрастаться. Окрашиваясь в разные цвета из-за мерцающего освещения, масса частиц воплотила двух молодых людей, разительно отличающихся своим внешним видом ото всех присутствующих в "Плане Б". Помятые и всклокоченные, они дико озирались по сторонам, стараясь осознать, где находятся и что вообще происходит. В смятении и неразберихе Зак отступил и нечаянно натолкнулся на кого-то.
   - Эй, осторожнее! - высокий молодой человек, держащий в руках пару бокалов коктейля, оглянулся, встретившись с Дарнэллом взглядом.
   - Простите. - Буркнул парень, посмотрев на незнакомца снизу вверх.
   Рослый гость клуба уже хотел отвернуться, но, смерив Зака взглядом, заметил его необычный внешний вид.
   - Ты откуда такой взялся? - с усмешкой спросил парень.
   - Он со мной. - Рыкнул Айк и, схватив напарника под руку, потащил его вглубь зала.
   Провожаемые недоуменным взглядом парня с коктейлями, Равен и Дарнэлл смешались с толпой и отошли дальше от хорошо освещенной сцены, стараясь лишний раз не попадаться под широкие лучи прожекторов. Зак впервые оказался в подобном месте. Переживаемые парнем ощущения лучше всего выражались фразой "страшно интересно". Понятия не имея, в какой точке мира они находятся, в каком году и что это вообще за место, слегка отошедший от первого шока после перемещения Дарнэлл отметил, что Айк ведет себя вполне уверенно. Оттащив напарника в один из темных углов, псионик остановился.
   - Где мы? - задал волнующий вопрос Зак, думая о том, что он должен что-то изменить, но в этом месте или в каком-то другом - неизвестно.
   - В Траере. Клуб "План Б". - Серьезно заявил Равен, рыская глазами по головам толпы. - На дворе третье июля две тысячи двести пятнадцатого года.
   - Откуда ты знаешь? - искренне удивился Дарнэлл.
   - Этот день сложно забыть... - Отведя взгляд, псионик поджал губы, и Зак понял, что лучше пока не задавать вопросов.
   Погрузившись в себя на несколько мгновений, Равен всё-таки нашел в себе силы вернуться к более-менее нормальному состоянию и, с долей высокомерия запрокинув голову, оглядел малоприметные столики у стены. Зак молча ждал, пока напарник скажет хоть что-нибудь, ведь он сам, погруженный в непривычную обстановку, был растерян и совершенно не знал, что делать. Бледные глаза остановились на компании из четырех человек, оживленно беседующих друг с другом. Внутри всё сжалось в спазме, когда псионик увидел светловолосого пацана, приятно улыбающегося своим товарищам. Жуткое, необъяснимое чувство захлестнуло Равена, бледное лицо болезненно исказилось. Зак обеспокоено заглянул напарнику в лицо, слегка коснувшись рукой его предплечья.
   - Айк?..
   - Вон того парня видишь? - ни на что не обращая внимания, псионик чуть кивнул на столик неподалеку. - Блондина.
   - Вижу. - Кивнул Дарнэлл, проследив за взглядом Равена.
   - Это я. - Нехотя признался Айк.
   - Ты?! - уставившись сначала на напарника, а потом на сидящего в отдалении пацана, Зак нервно хохотнул. - Сколько тебе лет здесь?
   - Девятнадцать. - Не сводя глаз с цели, отрешенно ответил Равен.
   - Но ведь это... - Начал, было, Дарнэлл, но замолчал, оставив конец фразы при себе, но Айк прекрасно понял его без слов.
   - Да. Сейчас я впервые попробую наркотик. - Это прозвучало, как незнающий снисхождения факт. - Вон, смотри, Майк уже протягивает мне таблетку...
   Сердце Зака бешено заколотилось, и он сорвался с места быстрее, чем успел придумать хотя бы приблизительный план действий. Парень не знал, повлечет ли его вмешательство необходимые последствия, о которых говорил Двести Восьмой, но, явившись непосредственным свидетелем страданий Айка, Дарнэлл решил попытаться не дать ему пойти по кривой дорожке. Подлетев к столу, Зак в волнении сжал кулаки и оглядел всех присутствующих, в недоумении уставившихся на него. Конечно же, такой выпад напугал распространителя "колес" по имени Майк, и он тут же спрятал таблетку под стол.
   - Проблемы? - угрожающе прорычал старший, оценив состояние и внешний вид незнакомца и сделав вывод о том, что он, если что, вряд ли сможет оказать достойное сопротивление.
   - Кай, - проигнорировав вопрос и изо всех сил скрывая волнение, Дарнэлл впился взглядом в растерянного блондина, - ни в коем случае не бери у него таблетку! Это наркотик! Он погубит тебя! Ты умрешь, понимаешь?.. Умрешь через восемь лет!
   - Ты кто? - пацан подозрительно нахмурился. - И откуда ты знаешь мое имя?
   - Да я почти всё про тебя знаю! - поняв, что должной реакции не последовало, на грани отчаяния заявил Зак. - Пожалуйста, поверь на слово! В этой таблетке твоя смерть!!!
   - Слушай ты, сумасшедший, - спрятав таблетку в карман, Майк приподнялся из-за стола, - лучше уйди по-хорошему...
   - Кай, не смей этого делать, понял?! - казалось, Дарнэлл вовсе не слышит угроз в своей адрес. - Ты потом не раз пожалеешь об этом!!! - для пущей убедительности Зак ткнул пальцем в грудь пацана. - Одумайся, пока не поздно!
   - Пророк какой-то!.. - Болтун противно захихикал, но, похоже, только его одного искренне забавлял такой поворот ситуации.
   - Да не, скорее всего он типа миссионера. - Высказался самый молчаливый собеседник, который, похоже, говорил всегда только по делу.
   - Мне плевать, кто он! - ощерился Майк, выпрямившись и нависнув над столом. - Но если он сейчас же не свалит, я ему лично мозги вправлю!
   - Кай!!! - с нажимом выкрикнул Зак, и пацан отпрянул от неожиданности, потеряв и без того призрачные крупицы веры незнакомому человеку.
   Наблюдая за всем происходящим, Айк тяжело вздохнул, спрятав лицо в ладонях. В голове всё перемешалось, а обернувшаяся крахом попытка Дарнэлла окончательно добивала псионика. Приложив руку к груди, парень прислушался к надрывному биению сердца. "Ненастоящее" - промелькнуло в голове, и Равен горько усмехнулся. - "Наниты... Чужие наниты...". Разглядев в толпе первого попавшегося молодого человека со странными выбритыми узорами на коротко стриженной голове, в яркой одежде, стиль которой смешивал в себе присутствие искусственной кожи и льна, Айк широко раскрыл бледные глаза, моментально запечатлевшие каждый изгиб, каждую черточку и деталь не только одежды, но и тела выбранной цели. Уйдя в тень и приложив массу умственных усилий, псионик быстро собрал паззл из запомненных элементов и, посмотрев в спину открыто нарывающемуся на конфликт Заку, направился к нему. Никто не заметил, что в зале "Плана Б" оказались два совершенно одинаковых человека...
   - Что происходит? - состроив невинное выражение лица, Айк бесшумно приблизился к напарнику.
   - Какой-то полоумный мешает нам отдыхать! - не сводя налившихся кровью глаз с Зака, Майк кивнул на него.
   - А, этот? - Равен оценивающе посмотрел на Дарнэлла. - Выглядит хреново.
   - Думает не лучше. - Рыкнул широколицый парень, нехотя опускаясь на место и доставая сигарету.
   Понимая, что влип, Зак оглянулся, ища глазами напарника, но угол, где стоял Айк, был пуст. "Проклятье!" - Дарнэлл на секунду зажмурился. - "Куда он свалил?! Даже если сейчас кто-нибудь из этих мордоворотов меня изобьет, Кай всё равно рано или поздно проглотит эту таблетку! Хотя бы ради глупого интереса! Черт!!! Что же мне делать?!".
   - Слушай, - сделав шаг вперед и грубо оттолкнув Зака, Равен навалился на стол, хитро поглядывая на Майка, - я слышал, вы тут про наркотики болтаете...
   Смерив Айка взглядом и поняв, что он из "своих", старший криво ухмыльнулся и сел вполоборота, закурив и зажав сигарету в зубах. Дарнэлл стоял в растерянности, хаотично соображая, что делать, но, как назло, в голову ничего не шло. Теперь все сидящие за столом переводили взгляд с яркого парня, избавившего их от назойливого сумасшедшего, на Майка, почуявшего отчетливый запах прибыли, и лишь Кай время от времени украдкой поглядывал на отошедшего дальше Зака, старающегося если не видеть, то хотя бы слышать, что говорят ополчившиеся против него люди.
   - Болтаем... и что? - выдержав продолжительную паузу, спросил Майк, нарочно растягивая слова, смешанные с выпускаемым в темный полоток сигаретным дымом.
   - Продай дозу. - Склонившись ниже, Айк криво улыбнулся, приподняв бровь.
   - Полторы штуки - и она твоя. - Воткнув окурок в пепельницу, Майк скопировал улыбку Равена.
   Стоящий в стороне Зак усиленно потер переносицу. "Даже если этот парень сейчас купит ту самую таблетку, нет никакой гарантии, что Кай потом не..." - шуршание бумаги оборвало мысль, и Дарнэлл оглянулся на странного молодого человека, достающего из кармана деньги. Бросив на стол две крупные купюры, значительно превышающие запрос Майка, псионик молча протянул открытую ладонь. Ухмыльнувшись, старший вытащил спрятанное "колесо" и отдал его покупателю, предварительно забрав оплату. Зажав таблетку между большим и указательным пальцами, Айк выпрямился и, поднеся покупку ближе к лицу, задумчиво посмотрел на смешанные, перламутровые узоры. Вздохнув, он отвлекся на сцену, где "Сердечное воспламенение" начало исполнять очередную песню. Странная улыбка с отчетливой тенью грусти коснулась загорелого лица.
   - Всегда любил эту группу... - Задумчиво проговорил Равен, смотря невидящим взглядом на сцену. - Жаль, что они играли не так долго, как я жил...
   От услышанного внутри у Зака что-то ёкнуло, и он, оглянувшись на незнакомого молодого человека, замер. "Не может быть..." - мелькнуло в голове, когда странный парень, посмотрев на него каким-то знакомым взглядом, отправил таблетку в рот. Сидящие за столом парни заулыбались, а Кай пребывал в молчаливом смятении, ведь предназначенный ему "подарок" был без стеснения продан какому-то богачу.
   - Сейчас увидишь, как ему похорошеет! - придвинувшись ближе к блондину, шепнул пьяный товарищ.
   Провалившись в желудок, таблетка зашипела и начала таять, распространяя смешение отравляющих веществ, но сотканные из нанитов органы не восприняли предлагаемые "колесом" частицы и начали отторжение... Первый рвотный позыв заставил Айка поморщиться, но он смог скрыть переживаемое отвращение. Повернувшись к столику с парнями, не сводящими с него глаз, псионик хмыкнул. Улыбающиеся лица становились размытыми, зрение Равена стремительно падало. Выжидающий уже знакомую реакцию на "колеса" Майк облизнулся, пригубив стоящую на столе бутылку с выпивкой.
   - Ну, как? - спросил не выдержавший болтун, в нетерпении заерзав.
   - То, что надо. - Кивнул Айк и искренно улыбнулся.
   Вновь переведя почти невидящий взгляд на сцену и уже не различая ничего, кроме ярких пятен прожекторов, псионик улыбнулся шире. Музыкальная группа исполняла очередную песню, но Равену казалось, что слова сбиваются во что-то невнятное. Жжение внутри усиливалось, и улыбка уверенно сползала, сменяясь болезненной гримасой. Стремительно протекающее отравление набирало обороты. Стоящий поодаль Зак разрывался в мыслях о том, кто перед ним. И всё, вроде бы, было так, но весомая доля сомнения... Поперхнувшись, Айк не выдержал. Ноги свели судороги, и он грузно рухнул на пол. Сидящие за столом собеседники тут же вскочили, бросившись на помощь, но призывные крики заглушались громкой музыкой. В этой войне смешение нанитов не смогло обеспечить Равену даже самое слабое противоядие, ведь они уже изначально были переполнены наркотиками, и полученная сейчас доза, как и в последний раз, оказалась смертельной.
   Судороги раскаленными спицами вонзались в конечности, заставляя Айка выгибаться. Забыв обо всем на свете, Зак бросился к пострадавшему, уже не задумываясь о том, его ли напарник скрывается под чужой оболочкой или же нет. Псионик запрокинул голову. Бледные глаза закатились, а изо рта вместе с участившимися рвотными позывами потекла белая пена, увидев которую гости клуба попятились. "Передозировка!" - стучало у каждого в голове. На бледном лице Кая застыла маска ужаса, но почему-то оторвать взгляд от умирающего рядом со столиком человека он не мог. Оцепенение сковало тело, пацан затаил дыхание, невольно наблюдая за агонией. Ядовитая сеть обволакивала внутренности, уничтожая податливые к наркотикам наниты. Упавший на колени рядом с извивающимся телом Зак подхватил псионика под запрокидывающуюся голову в попытке нормализовать ее положение, чтобы парень случайно не захлебнулся пеной разложения.
   - Помогите!!! - закричал Дарнэлл, с мольбой глядя на столпившихся рядом парней. - Он умирает! Сделайте что-нибудь!!! - но они стояли, будто приросли к полу. - Кай!!! Пожалуйста!!! - Зак протянул к пацану свободную руку, но тот был слишком напуган, чтобы хоть как-то отреагировать.
   Наниты гибли миллионами, Айк хрипел. Скопированную псиоником оболочку начало разъедать изнутри. Вместе с серой пылью, растворяющейся на полу, с лица и рук парня сходила и кожа. Огрубевшая и потрескавшаяся, она откалывалась и рассыпалась, открывая Дарнэллу знакомые черты лица... И без того широко раскрытые глаза Зака едва не вылезли из орбит, когда он узнал в умирающем человеке своего напарника и понял, что ничего... совсем ничего не может сделать. Отчаяние, паника, ужас... Равен таял на глазах, обращаясь в пыль. Крик застрял в горле Дарнэлла, когда он почувствовал, что его пальцы погружаются в размягчившийся затылок напарника.
   - Айк... Айк! Айк!!! - сдавленный крик растворился в музыкальных аккомпанементах, доносящихся из динамиков сцены. - Зачем ты так?.. Айк!!! Мы же друзья!!!
   Покрывшиеся обветренной коркой губы дрогнули и, лопнув, начали обильно кровоточить. Срывающееся дыхание Дарнэлла смешивалось с редкими хрипами, когда он увидел, что псионик едва заметно улыбнулся. Внутри всё сжалось, и Зак, стиснув зубы, сдавленно завыл, припав к тающему телу Айка. Кривые зубы псионика крошились, волосы выпадали, кожа сходила, кости растворялись... Немного придя в себя, Кай вскочил на ноги. Сотрясаемый дрожью пацан с ужасом и нескрываемой ненавистью посмотрел на своих "друзей".
   - И этим вы хотели угостить меня?! - в истерике выкрикнул он. - Вы хотели, чтобы я умер?! - но в ответ была лишь громкая музыка и тающие в ней всхлипы Зака. - Никогда!!! Никогда в жизни я даже близко не подойду к наркотикам!!!
   Стул, на котором сидел Кай, с грохотом упал на пол, когда он выбежал вон из клуба, а за ним, с трудом оторвавшись от гниющего на полу человека, рядом с которым рыдал сумасшедший пророк, поспешили скрыться и парни, ранее называвшиеся друзьями и товарищами до смерти напуганного блондина...
   - Айк... - Зажмурившись, простонал Зак, когда останки тела псионика опали с пальцев исчезающей пылью.
   Где-то глубоко внутри Дарнэлл осознавал, что, наверное, другого выхода не было, и пусть даже не поняв этого, увидевший собственную смерть Кай больше не будет задаваться вопросом "А почему бы и нет?". Увиденное здесь и сейчас напрочь отбило его любопытство, и теперь наверняка он начнет новую жизнь, с новыми друзьями и знакомыми. Новую жизнь... единственную жизнь. Настоящую. Человеческую. Счастливую. В последний раз всхлипнув и закрыв глаза, Зак уткнулся лбом в холодный, опустевший пол с едва заметным налетом пыли, который очень скоро растворился без следа...
  
  15
  
   Странный монотонный звук периодически разрывал тишину. Призывный и требовательный, он настаивал на том, чтобы на него обратили внимание. Прохлада невидимыми пальцами касалась лица, спрятанного в сложенные на полу руки. Всхлипнув, Зак усиленно зажмурился. Голова болела, внутренности содрогались из-за недавних рыданий, а настойчивый звук продолжал теребить сознание. Шумно выдохнув, парень поднял голову. Широкая улица с проезжающими мимо машинами, из окон которых люди в непонимании смотрели на молодого человека в деловом костюме, упавшего на колени посреди тротуара и, как казалось, молящегося неизвестным богам. Открытые окна домов, из которых доносились голоса и музыка; на небе - рваные облака розового заката очередного летнего дня... Окружение казалось до боли знакомым и чуждым одновременно. Сев на колени, Зак растерянно оглядывался. Пронзительный звук наконец-то стих, и это не могло не радовать. Задерживая взгляд на домах, первые этажи и стены которых значительно пополнились рекламными вывесками, Дарнэлл отметил, что они очень похожи на те, что были в Ингвейне, разве что предлагаемых услуг и мест, где можно отдохнуть, стало в разы больше.
   Шум приближающейся машины заставил Зака оглянуться. Серебристое авто мигнуло фарами и остановилось напротив сидящего на коленях парня. Тонированное стекло исчезло двери и Дарнэлл, увидев улыбающегося водителя, побелел.
   - Зак?..
   - М-м-мистер Уолтер?.. - Кое-как выдавил парень, не веря собственным глазам.
   - Ну да, я. - Удивившись такому вопросу, который прозвучал как "Какого черта ты здесь делаешь?!" или "А почему ты не сдох?..", мужчина слегка пожал плечами. - А ты домой?
   - Э... - Дарнэлл замялся. - Н-наверное.
   - Ну, тогда удачи! - Уолтер доброжелательно улыбнулся и хотел, было, уже закрыть окно, когда выкрикнул напоследок: - Кстати, с праздником тебя!
   - А?.. - Зак растеряно моргнул, когда серебристая машина, сорвавшись с места, свернула за угол на перекрестке. - С каким еще... праздником?..
   Снова резкий, уже знакомый звук разогнал пытающиеся упорядочиться мысли. Парень тяжело поднялся на ноги и, выпрямившись и оглядев себя с ног до головы, в неверии коснулся рукой кармана черного пиджака, плотную ткань которого будоражила вибрация. "Мобильник?.." - кажется, за последнее время Дарнэлл забыл, что такое чудо техники имеет место быть. Достав трубку, парень увидел на экране надпись "Папа". На лбу выступила испарина, а по спине пронеслись мурашки. Положив палец на кнопку принятия вызова, Зак шумно сглотнул и нажал на нее.
   - Алло... - Не своим голосом выдавил он, сжимая аппарат во вспотевшей от волнения ладони.
   - Здравствуй, сынок! - из динамика донесся знакомый радостный голос. - Как ты?
   - Я... - Парень на секунду прислушался к себе. - Неплохо...
   - Похоже, ты очень устал. - Зак услышал, как Джэйсон улыбается. - Может, отменишь сегодня репетицию?
   - К-какую репетицию?.. - Уставившись прямо перед собой невидящим взглядом, парень был окончательно сбит с толку.
   - Ну как же? - мужчина слегка удивился, мысленно сославшись на то, что сын просто-напросто вымотался. - Ваша музыкальная группа... "Сердечное пламя", вроде бы?
   - Воспламенение... - Едва шевеля губами, прошептал Зак.
   - А, да-да-да! Точно! "Сердечное воспламенение"! - Джэйсон неловко засмеялся, ему отчего-то стало стыдно за то, что он неправильно произнес название творческого коллектива. - Ну, так что? Сегодня твои барабаны отдохнут, надеюсь? Как-никак праздник...
   - Какой праздник, пап?.. Я не понимаю... - Признался парень.
   - Зак, тебе точно нужно отдохнуть. - Вполне серьезно заявил мужчина. - Ты будто во времени потерялся... - Он замолчал, выдержав паузу. - Сегодня твой день рождения...
   - Да? Уже? - отрешенно переспросил парень. - А... А число сегодня какое?..
   - Сынок, ты меня пугаешь... - Джэйсон забеспокоился. - Сегодня девятое августа две тысячи триста восемнадцатого года.
   - М-мне двадцать пять?.. - Еще тише спросил Зак.
   - Вообще-то да. - Донеслось из динамика.
   Поджав губы, парень горько усмехнулся. День его смерти после сдвига мировой линии времени стал днем его рождения, и эта была не единственная перемена, о которой на данный момент успел узнать Зак. Оказывается, теперь отец не противится бестолковому хобби в виде игры на барабанах в музыкальном коллективе под емким названием "Сердечное воспламенение", а наоборот, он в какой-то мере даже рад этому. Казалось, что всё окружение Зака изменилось. Ингвейн не был похож сам на себя. Вполне процветающий городок с кафе, многочисленными магазинами, игровыми площадками, общественным транспортом и местами общего пользования. Оглядываясь по сторонам, Дарнэлл невольно сравнивал некогда полуразрушенное промышленное поселение с центром сети ТАИН, теперь выглядело в разы лучше и интереснее, чем сам Траер, потенциально являющийся местом отдыха и наслаждения. Горизонт был чист, никаких силуэтов репликационных установок не было видно. Похоже, продвижение в сфере нанотехнологий только набирало обороты, и человечество еще не знакомо с возможностью эволюции микромашин. "И слава Богу" - пронеслось в голове парня, и он, подняв глаза к небу, тепло улыбнулся.
   - Зак? - голос в трубке вернул Дарнэлла с небес на землю.
   - Да, пап.
   - Сегодня мы с мамой приедем чуть позже, а ты пока сходи в кафе. Твои друзья хотят отметить с тобой твой день рождения. - Тем временем продолжил Джэйсон. - Они готовились, так что не думаю, что стоит их разочаровывать.
   - Х-хорошо. Я схожу. - Пообещал Зак. - До встречи, пап... - Парень шмыгнул носом, но всё-таки сумел сдержать эмоции, тихо добавив: - И спасибо.
   - До встречи, сынок. - С улыбкой отозвался Джэйсон. - И не благодари меня. Я просто сделал то, что должен.
   В трубке послышались короткие гудки. Зак прижал мобильник к груди и зажмурился. Он так и не понял, помнит отец о том, что случилось или нет, но это было не так важно, ведь главное, что он теперь жив и они снова все вместе, как когда-то давно. Единственное, чего в эти секунды боялся Зак, так это проснуться. Всё было слишком хорошо, всё было так, как ему всегда хотелось.
   - Зак! Зак!!! - знакомые голоса послышались откуда-то сзади, и Дарнэлл, дрогнув, оглянулся.
   - Бадди... Лиззи... - Прошептал он, и внутри всё задрожало.
   Толстяк и хрупкая девушка спешили навстречу другу. Улыбающиеся и счастливые, они не скрывали радости от встречи с виновником сегодняшнего торжества. Элизабет бросилась на шею Заку так, как это делала всегда, а Бад, тяжело отдуваясь, поправляя очки и весело хохоча, ободряюще похлопал друга по плечу. Дарнэлл улыбался. Рядом с ним были одни из самых близких людей, разлуку с которыми он очень болезненно переживал, и теперь, после всего, что случилось, всё непременно будет хорошо. Дружески приобняв Зака пухлой рукой, Бадди ткнул коротким пальцем ему в грудь.
   - Он всё еще жив...
   Приоткрыв рот, Дарнэлл замер, внимательно всматриваясь в лицо лучшего друга. Убрать мясистые щеки, добавить морщин и лысину... Глаза парня широко раскрылись. "Пилот арахрона..." - всплыло в памяти, и Зак, поджав губы, рывком прижал к себе Хоуэлла.
   - Спасибо... - Прошептал Дарнэлл, на пару мгновений уткнувшись в плечо Бадди.
   - Ну... ладно. - Немного растерянно согласился толстяк. - Я всегда верю в то, что в тебе живет оптимизм! - но вместо ответа послышался тихий всхлип прорвавших оборону равнодушия эмоций. - Зак? - выпустив Хоуэлла из своих объятий, Дарнэлл поспешил спрятать слегка раскрасневшиеся глаза. - Э? Что с настроением, старик?
   - Лиззи не хочет, чтобы Зак грустил! - Мэйсер обеспокоенно заглянула Дарнэллу в лицо и, тепло улыбнувшись, засунула руку в маленькую сумочку, висевшую через плечо, и достала оттуда какую-то коробочку. - Пусть Зак скушает это!
   - Ты спрятала от меня вкуснятину?! - наиграно возмутился Бадди, пытаясь хоть немного поднять внезапно упавшее настроение друга.
   - Да! Лиззи сохранила это для Зака! - девушка звонко засмеялась. - А Бадди и так слишком много ест!
   - Что это? - без особого интереса спросил Дарнэлл, глядя на бордово-золотистую коробочку.
   Загадочно улыбаясь, Элизабет открыла упаковку и, аккуратно вытащив шоколадную палочку, протянула ее Заку. Приняв сладость дрожащими пальцами, парень судорожно сглотнул. Тоскливая улыбка коснулась лица, и Дарнэлл, кивнув подруге в знак благодарности, отправил палочку в рот. Отчего-то вновь посмотрев на небо, Зак улыбнулся проплывающим над головой облакам.
   - Вкусно?.. - С надеждой спросила Мэйсер.
   - Очень. - Тихо отозвался Дарнэлл, часто моргая в попытке избавиться от недвусмысленного блеска в глазах. - Айк любил шоколадные палочки...
   - Айк? - Бадди в непонимании нахмурился. - Кто это?
   Оторвав взгляд от неба, Зак оглянулся на друзей и, одарив их переполненным воспоминаниями взглядом и странной улыбкой со смешанной печатью радости и грусти, сказал:
   - Да был у меня один... друг.
  
  
  КОНЕЦ
  [4]
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"