Над некогда величественным городом нависла туча пыли и гари, из окон полуразрушенных домов валил тяжелый черный дым. Занимался новый рассвет, расцвечивая руины Вейлана в золотые краски, но жизни в этом городе больше не было. И только маленькая девочка, сотрясающаяся от рыданий на пепелище родного дома застала новый день. Но каким он будет... ?
Шесть лет спустя
Вот уже час я нетерпеливо мерила шагами более чем скромную комнатушку, где кроме тюфяка, на котором я спала ничего больше не помещалось. Темнота. Я ждала когда же наконец стемнеет, и я смогу выйти на промысел. Да неблагородный, но жизнь не блюдо рахат лукума, и я как никто другой знала какой она может быть на самом деле. Воровка по жизни, но не по велению души, я вынуждена скрываться от дворцовой стражи и лишний раз не высовываться на улицу. Особенно при свете дня. Но с наступлением темноты, когда город освещается лишь факелами, начинается другая жизнь; когда жители крепко запирают окна и двери, и с наступлением сумерек спешно утягивают детей по домам, наступает наше время-время отбросов общества, как называют воров в народе. Мы повсюду, и если вас еще не ищет сам глава дворцой стражи, то днем даже можно сойти за обычного жителя. Но это не мой случай. Мои портреты "украшают" каждый столб и каждую свободную стену города, обещая за поимку грязной и бесчестной воровки десять золотых, что для обычного жителя приравнивается к целому состоянию. И вот сейчас, как и в предыдущие ночи я наслаждалась прохладой, на ходу срывая листы с моим изображением, и выискивая взглядом нужную мне лавочку. Поплутав еще немного в лабиринтах узких улочек, я наконец нашла то, что так долго искала.
Отливавшая золотом вывеска с нарисованной раскрытой книгой не раз притягивала мой взгляд. Книги были моей страстью, и только их я не воровала, а прочитав, оставляла на прежнем месте, чтобы снова вернуться и окунуться в далекие манящие миры. Вот и сейчас я с головой ушла в чарующий мир книг...чтобы очнуться в другой реальности, другом мире.
***
- Опять они за свое. - Недовольно сообщила я стражникам, спящим аки младенцы, и шмыгнула в очередной темный коридор, оставив беззантенчиво дрыхвнущим стражам порядка сорванную в городе листовку, обещающую награду за мою буйную головушку. А обещано аж целых десять золотых! Да, попортила я нервишки правящим верхушкам соседних держав и в конце концов мне пришлось скрываться в неприступных стенах замка Туманного царства, куда не смели ступать даже самые отчаянные смельчаки.
Царство сардов, скрытое высокой грядой острых скал довольно быстро разрасталось и как гласит летопись, из нескольких замшелых городков, куда изганяли неугодных верхушкам общества магически одаренных существ, превратилось в сильную державу с которой не желали связываться и предпочитали вежливый нейтралитет, все больше укрепляя крепостные стены, окружавшие шикарные рецеденции вельмож и хлипкие лачуги простого люда. Соседние же народы, по мере расцвета Сардии постепенно угасали, пока не оказывались на пороге войны за сохранение собственных территорий, но жертвы оказались слишком велики и никакие слова сожаления уже не вернут прежней, некогда беззаботной жизни.
Я кралась по темным коридорам, мечтая поскорее закончить дело и понежиться в ванной, с головой уйдя под ароматную пену. Замок казался вымершим, по углам была щедро развешана паутина, сквозь запыленные стекла высоких, уходящих под самый потолок окон невозможно было что-либо разглядеть, да и свободно гуляющий по пустынным коридорам сквозняк навевал на печальные мысли, заставляя плотнее кутаться в подбитую мехом куртку. Столько паутины я еще не видела! Даже в собственных покоях, куда слуги заглядывали крайне редко, да и вообще старались лишний раз не попадаться мне на глаза. За окном завыла метель, заглушая звук моих шагов по традиционно каменному полу. В такую погоду надо дома сидеть, чаи попивать да уплетать за обе щеки нежнейшую выпечку Янины. Кухарка всячески старалась накормить бедную сиротинушку, то бишь меня и всегда накладывала побольше, приговаривая "ты ешь, дочка, ешь. Вон какая худенькая". Я не отказывалась, чем радовала добрую женщину, а заодно и наедалась от пуза. Внезапно за очередным поворотом послышались тихие голоса. Три фигуры, закутанные в плащи спускались по лестнице, отбрасывая кривые тени на на стены. Путь им освещал свет одного единственного факела, и именно в этот момент мне в голову пришла мысль, что все же хорошо, что замок погружен в темноту. Едва ступив в неожиданно светлое ответвление, я поспешила вернуться в темноту и затаила дыхание. Голоса становились все громче, так что я смогла отчетливо расслышать странный разговор мужчин.
- Он уже все знает, - тведо, не сомневаясь в собственных словах произнес один из неизвестных, - и наверняка уже подослал свою дворняжку.
Слушать дальше я не стала и решила поскорее покончить с делом. Времени на размышления оставалось совсем мало. Фигуры все ближе приближались, мне ничего не оставалось, как шарить по стене руками в поисках ручки или на худой конец проржавевшего рычага. Но такого все не находилось, а тени, где я сейчас пряталась становилось меньше. И когда от спасительной тени осталась лишь тонкая полоса, я наконец нащупала дверную ручку, и провалилась в какое-то помещение.
- Вы долго! - прозвучало в ночи. Поскольку освещение в комнате отсутсвовало, даже огарка свечи не завалялось, говорившего я рассмотреть не могла чисто физически.
В открытое окно белым вихрем врывался снег, сердито трепля тяжелые портрьеры и делая воздух свежим, по-морозному приятным. Лунный свет падал на высокое кресло, откуда и доносился голос. Времени становилось все меньше, существенно увеличивался шанс быть пойманной. Я начала паниковать, а уж когда кресло начало разворачиваться, то и вовсе позабыла все инструкции, так тщательно и скурпулезно вдалбливаемые в мое сонное сознание Изменчивым.
Не найдя ничего лучше, я бросила кристалл в говорившего, прежде чем хозяин замка заметит меня и поднимет тревогу. Короткий вскрик и мужчина обмяк в кресле с широко раскрытыми от ужаса глазами. Я не знала, что чувствуют жертвы, да и если честно, не горела желанием узнать, но почему-то уже заранее жалела их. Вопреки моим ожиданиям дверь не распахнулась и в комнату не ворвались вооруженные до зубов фигуры в плащах мстить за убийство своего хозяина, а возможно и члена семьи. Окружавшая меня темнота лишала всякой возможности рассмотреть что либо кроме искаженного злобой лица мужчины. Я застыла в шаге от безжизненого тела, дрожа отнюдь не от холода, наполнившего комнату...а от понимания во что же я ввязалась тогда шесть лет назад, приняв помощь проклятой расы. С кресла на меня смотрел белесым, как пролетащий за окном снег, взглядом градоначальник Снежня! Это дело так не оставят, а значит, будут искать убийцу до посдеднего мага в округе. Попала так попала.
И кому я успела отоптать горячо любимые мозоли, что сейчас так расплачиваюсь? Тут вовремя проснулся инстинкт самосохранения, вопя что есть мочи, что пора бы делать ноги пока из меня не сделали игольницу. Но только для кинжалов и тяжелых мечей. Быстро прочитав с бумажки заранее припрятанной в ремне штанов заклинание, я прыгула в открывшийся портал. Как оказалось вовремя. На пороге застыли те самые фигуры в плащах, немигающим взглядом глядя на бездыханное тело хозяина. Полагаю, уже бывшего. Один таки отлепился от косяка, и схватившись за висящий на боку меч, бросился осматривать комнату, распахивая многочисленные шкафы и пронзая темноту острым лезвием. А другой бросился проверять жива ли моя жертва. И моя ли? Если смотреть со стороны исполнителя, то есть меня, то и эта душа повиснет мертвым грузом на Изменчивом. Хотя, думаю он не согласится с моей точкой зрения и отправит на очередное дело, в очередной раз сухо прочитав инструкции. Дальнейшего я не увидела по причине моего спешного побега, и теперь могла лишь догадываться: заметили меня или нет. Но вот грохота, всякий раз появляюшего при переходе в ледянные пустыни не услышать они не могли.
Вывалилась я как обычно мешком, но на этот раз хотя бы в объятия мягкого ковра.
- Тебя чуть не замекли, - было первым что я услышалп, когда кровь перестала стучать в висках. - Что я тебе говорил буквально час назад?
Отправляя меня на очередное задание, Изменчивый как и всегда провел инструктаж. Говорил сухо и по делу, впрочем как и всегда.
- Я не играла с жертвой, - проворчала я, уже наперед зная, что будет дальше. Нет, убивать меня не будут, но прожив в туманном царстве год, я поняла одну вещь- совершенству нет предела и сейчас мне вручат увесистую стопку книг с последующей проверкой усвоенного. Изменчивый не обманул моих ожиданий. Среброволосый парень поднялся с кресла и протянул мне книги.
- Давай сыграем в одну игру, - предложил он, снова изменяясь. Его силуэт поплыл на миг растворившись в воздухе, чтобы снова соткаться из потоков ветра в образе меня... никогда не знаешь в образе кого Изменчивый предстанет в следующий раз. Удивительное создание этот мужчина.- Спрячься от меня, - продолжил он, возвращаясь к образу среброволосого парня. - Да так, чтобы я не знал кто передо мной на самом деле. Это и будет твоим экзаменом. - Добавил он уже у самой двери.
Да-а-а, задал задачку, так задал. Как будто это так легко, переиграть маэстро иллюзии. Всего-то. Для начала я решила выспаться про запас, так как понимала, что это всего лишь очередной этап в моем обучении. Хочешь, не хочешь, Изменчивый все-равно заставит. Такова его сущность.
Уже на следующую ночь была запланирована вылазка в пустыни, естестественно с целью овладения искусством создания иллюзий. Место для трудов праведных было выбрано неслучайно; дело в том, что в процессе познания я малость увлекаюсь и начинаю что называется чудить. Вот и отсылает меня теперь Изменчивый в царство песков. Но я не в обиде, здесь красиво и спокойно.