Кастон Кристина К : другие произведения.

Многомирье. Откупиться от смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Один из великих перед смертью сказал: "Нельзя заплатить кому-нибудь за то, чтобы он перенес твою болезнь или умер от старости за тебя". А что, если он был неправ? Наш современник - биотехнолог Олег Новиков попадает в мир Эфиры, где это возможно. Где выходцы из верховных каст живут сотни лет, покупая себе молодость, откупаясь от самой смерти, а бедняки едва ли пятьдесят, продавая свою юность. Пытаясь выжить на чуждой для него планете и вернуться обратно домой, герой сталкивается с неведомой для большинства местных загадочной и могущественной расой существ, бежавших из своего мира, древних как сама вселенная, их породившая, и опутавших своими невидимыми сетями все разумные цивилизации. Герою придется побывать еще не на одной планете, но именно с Эфиры все началось и именно на все и закончится. Или нет?
  Еще вчера во время сборов на рыбалку ничего не предвещало опасности. Ни единой предпосылки. Моя интуиция молчала как рыба. Предстояла обычная вылазка на природу, призванная скрасить серые будни российского ученого. Да даже пятнадцать минут назад все было просто отлично: хороший клев, горячительные напитки, закуска, приятная компания в лице моего друга и коллеги, отъявленного охотника и рыбака - биолога Виктора Никтюка. Но вот дернул же меня черт пойти в эту рощицу. Потянуло, видите ли, русскую душу к березкам. Красивую фотографию захотелось сделать. Но только я зашел в рощу, как все вокруг окутал густой туман фиолетового цвета, сквозь который ничего невозможно было разглядеть на расстоянии метра.
  - Что за черт? Откуда взялся этот туман? Витяяяя!!! - крикнул я другу. Но в ответ не раздалось ни звука. Да и мой крик, казалось, поглотило это фиолетовое молоко.
  Боясь расшибить лоб о какую-нибудь березку, я вытянул вперед руки и пошел маленькими шажками, не переставая кричать:
  - Витяяяя!! Никтюк!!! Ау?!! Витя!!! Где ты?!!!
  Сделав очередной шаг, я открыл рот, чтобы снова позвать на помощь, но из моего горла раздался лишь сдавленный писк: туман рассеялся так же внезапно, как и спустился, березовая роща исчезла, зато возникла какая-то площадь, на которой сновали люди, совершенно не обращая на меня внимания.
  "А настойка Никтюка крепче чем казалось, выпил всего рюмку, а такой сногсшибательный эффект", - но ни щипки, ни шлепки по лицу не произвели должного отрезвляющего действия. Я по-прежнему был... А где собственно? Большая базарная площадь, сплошь заставленная торговыми палатками, и со всех сторон окруженная двухэтажными домиками. На первом этаже большинства из них, судя по вывескам, находились лавки и мастерские: там ювелир, тут сапожник, чуть дальше продавались скобяные изделия. Все бы ничего, но дома были построены в стиле средневековья, вместо асфальта площадь покрывал булыжник, а между торговыми рядами ездили телеги, запряженные... Это же не лошади... "Капустка - это, конечно, хорошо, но в доме нужно держать и мясные закуски" - вспомнилось мне.
  - Мужик, ты откуда? - передо мной как из-под земли появились двое очень крепких мужчин, одетых в красные кители и такого же цвета брюки, на ногах красные ботинки.
  "А это еще что за ряженые? До Хэллоуина еще долго."
  - Откуда ты? - снова раздался вопрос.
  Вот ведь настырные.
  - Рязанский биотехнологический научно-исследовательский институт, - ляпнул я.
  - Планета какая? - спросил меня тот, что стоял справа - здоровый мужик с бородой, усами и отчетливым шрамом на левой щеке, к его поясу были пристегнуты ножны с мечом.
  - В смысле планета? - парочка в красном по-прежнему внимательно смотрела. - Земля, - пришлось добавить мне.
  - Ясно, отвезем его в пятый приемник, - кивнул другой, не менее накаченный, чем его напарник, но только гладковыбритый и без шрама.
  Меня подхватили под руки и потащили, хотя нет, понесли. Эти два амбала подняли меня как пушинку, ноги даже не касались земли. Сопротивляться было бесполезно. Они словно мешок с картошкой закинули меня в крытую телегу, бритый залез следом, а тот, что со шрамом взгромоздился на козлы.
  - Но! Пошла! - послышался щелчок кнута и телега поехала, какое животное было в нее запряжено, мне рассмотреть не удалось. Что-то похожее на индийского буйвола, только без рогов. Некоторое время мы ехали молча, внешний вид конвоира не очень располагал к беседе, но затем я все же не выдержал и спросил:
  - Что это за место? И куда вы меня везете?
  - Это Эфира. И мы почти приехали, - буркнул военный.
  Я выглянул в маленькое зарешеченное окошко и обомлел. Двухэтажные домики, тесно окружавшие площадь, сменились готической архитектурой, причем в таком хорошем состоянии, что некоторым зданиям и пяти лет нельзя было дать.
  "Какого черта здесь происходит? Куда я попал? Какая еще Эфира?"
  - Выходи! - громкий окрик выдернул меня из размышлений, и я вылез из повозки. Солдаты снова взяли меня под руки и повели к величественному зданию, похожему на католический собор. Оказавшись внутри, я не переставал крутить головой: внутри было не менее впечатляюще чем снаружи. Посреди огромного зала с высоким сводчатым потолком стоял длинный, метров семь резной стол, за которым сидели мужчины в серой униформе.
  - Хватит вертеться, - поморщился гладковыбритый. - Оскар принимай новенького. Нашли его прямо на площади Торговли, - обратился мой бородатый конвоир к молодому парню, когда мы подошли к столу.
  - Не буйный?
  - Не больше обычного.
  - Ладно. А то после вашего прошлого Прибывшего, нам всю вторую смотровую ремонтировать пришлось, - пробурчал Оскар и, встав, направился в дальний конец зала, где виднелось несколько дверей. Солдаты провели меня мимо стола за ним, а затем довольно грубо впихнули в открывшееся помещение. Оскар зашел за мной и щелкнул замком.
  Я осмотрелся: комната в белых тонах, без окон, от готики не осталось ничего, она больше напоминала приемную врача. Что, скорее всего, так и было, судя по стоящей в центре кушетки и обилию медицинской аппаратуры.
  - Хм, такая техника, а вы по-прежнему на гужевом транспорте ездите, - усмехнулся я.
  - Итак, откуда вы? - проигнорировав мой выпад, спросил Оскар, сев за стол у левой стены и достав нечто напоминающее наши планшетные компьютеры.
  - С Земли.
  - Возраст? Род занятий?
  - Двадцать семь. Биолог.
  - Биолог... - протянул парень. - Интересненько.
  - Что это за место? И кто вы такой?
  - Эта планета называется Эфира. Вы в городе Мистроль. Сейчас нужно пройти медицинский осмотр. А после будет разъяснительная беседа. Рассказывать больше не в моих полномочиях.
  - Планета... - не чувствуя под собой ног, я свалился на стоящий рядом стул. Ну и попал ты, Олег. Надо было срочно выбираться. Но вот как?
  - Итак, у нас землянин... Очень хорошо, - раздался голос со стороны двери.
  Я обернулся. Вошедший оказался высоким светловолосым мужчиной, одетым в голубые брюки и рубашку.
  - Разрешите представиться: доктор Эрнст Зар. А как зовут вас? - обратился он ко мне.
  - Олег... Новиков.
  - Олег Новиков... Россия, значит. Или иммигрант?
  - Нет, из России. Я же сказал тем... В красном...
  - О, вы о тех пустоголовых сарниях, - усмехнулся доктор. - Их функция - только доставить Прибывшего сюда... Не более.
  - Сарнии? И часто к вам "прибывают"?
  - А как вы думаете, если существует целая каста и соответствующая организация, занимающиеся такими как вы? - улыбка не сходила с лица врача, и мне внезапно захотелось ее стереть.
  - Оставьте свои вопросы до ознакомительной лекции. Сейчас нужно провести осмотр. Ложитесь и закатайте рукав до локтя.
  Я послушно закатал рукав своей рубашки и лег. Эрнст быстро взял у меня образец крови, поставил пробирку в анализатор, и начал водить вдоль тела каким-то сканером.
  - Хм, очень хорошо, - пробормотал он, глядя на монитор стоящего рядом прибора, к которому был подключен сканер. - Посмотрим на анализ крови и ДНК... Неплохо, неплохо... Хм... А вот это уже странно...
  Было безумно не по себе от этой процедуры. Я чувствовал себя лабораторной крыской на столе исследователя. "Зачем он все это проделывает? Явно же не из-за заботы о моем здоровье!" Но вслух ничего говорить не стал.
  А доктор тем временем крутился у другого аппарата. Тот издал противный писк и выплюнул из своих недр маленький предмет. Эрнст быстро вставил его в непонятно откуда взявшийся медицинский пистолет, подскочил ко мне и, навалившись всем телом на мою оголенную до локтя руку, вонзил иглу в предплечье. Я почувствовал, как что-то инородное проникает под кожу, и дернулся, но врач держал крепко. Через пару секунд он отстранился.
  - Что вы мне ввели?
  - Успокойтесь. Это просто чип. Идентификатор, содержащий данные о вас и вашем здоровье.
  - Я не давал своего согласия, - нахмурился я. - Это незаконно.
  - Возможно на Земле и незаконно. Но здесь в порядке вещей, - усмехнулся врач. - Можете идти на ознакомительную беседу. Думаю, после нее все вопросы отпадут, - и он противно хихикнул.
  В комнату заглянул Оскар и махнул рукой:
  - Пойдем.
  Следуя за ним, я уже не крутил головой в восхищении. В голове царила полнейшая неразбериха. Тысячи мыслей проносились со скоростью света, и большинство из них не было позитивными. Другая планета, касты, чипы. Все это напоминало фантастический фильм, но никак не реальность. Может меня все же угораздило врезаться головой в одну из тех березок, и сейчас моя бесчувственная тушка лежит где-нибудь на травке? Оскар тем временем привел меня в небольшую затемненную комнату, в которой кроме нескольких кресел и шкафа ничего не было.
  - Садитесь, - указал он в сторону одного из кресел, а сам подошел к шкафу, открыл его ключом и достал оттуда устройство, напоминающее наши очки виртуальной реальности. - Одевайте. Кнопка включения слева.
  Я поудобнее устроился, нацепил очки и, нащупав кнопку, нажал на нее.
  Тут же появилось изображение планеты, а в динамиках раздался женский голос.
  "Добро пожаловать, Прибывший. Место где ты оказался называется Эфира. Это прекрасная планета, населенная прекрасными людьми. Здесь распространена кастовая система. Всего восемь каст: реуты - управленцы (чиновники и менеджеры), одетые в черную одежду, корны - ученые в белом, вейлы - медики в голубом, сарнии - военные в красной униформе, дарии - торговцы в коричневых одеждах, ласоны - те, кто принимает Прибывших, одетые в серое, скуны - обслуживающий персонал в оранжевом и мары - фермеры, они одеты в зеленое". Голос продолжал рассказывать об устройстве здешнего мира. Да мира. Теперь у меня не было сомнений, что я попал в другую реальность. Внезапно жутко захотелось домой, в Россию.
  А голос тем временем продолжал, перед глазами мелькали картинки: "Каждый Прибывший может продать несколько лет своей жизни, и обеспечить себя жильем и питанием. Чем лучше здоровье, тем больше монет он получит..."
  - Что? - вскочил я с кресла, офигевая от услышанного. - Продать? - видимо, в своей тоске по Родине я прослушал часть информации. Начал искать кнопку перемотки. Но такой не оказалось. Снова надел очки, и запись пошла по новой.
  Перед своей смертью Стив Джобс якобы сказал: "Вы можете нанять кого-то, чтобы тот водил машину для вас, покупал продукты, готовил еду для вас, но вы не можете никого нанять на все ваши деньги, чтобы он перенес болезнь вместо вас. Можно найти и купить материальные вещи. Но есть одна вещь, которую нельзя найти и купить, когда она потеряна - нельзя купить "жизнь".
  Стив Джобс просто не был на Эфире. Иначе он бы стал бессмертным.
  Эта планета оказалась негостеприимной. То есть нет. Местные были рады Прибывшему, очень. Но вот Прибывшему на ней жить не сахар. Он не мог войти ни в одну касту, ему не предоставляли ни крова, ни еды даже на первое время. Зато сразу предлагали обменять несколько лет жизни на деньги. Здешняя медицина, как я понял из записи, очень необычная. Она не лечит в земном понимании и больше похожа на магию. На Эфире больной, но богатый человек может купить у здорового несколько лет, и выздороветь на это количество лет, а продавец этим сократит свою жизнь. Вот и говорите после этого, что здоровье не купишь! Оказывается запросто! И что самое паршивое, судя по заверениям голоса на записи, вернуться обратно на свою планету невозможно. Вот же черт. И как меня угораздило так влипнуть? Я стукнул кулаком по двери.
  - Открывайте!!!
  Дверь открылась, и в комнату заглянул Оскар.
  - Что вы решили?
  А что тут решать? Продавать свою жизнь не было ни какого желания. А вот смыться из этого замечательного заведения очень хотелось.
  - Могу просто уйти? - попытал счастья я.
  К моему удивлению парень отошел в сторону и махнул рукой, указывая на выход.
  - Пожалуйста, вас никто не держит. Когда проголодаетесь и надоест спать на улице, знаете где нас найти, - ухмыльнулся ласон. - Но сначала вам нужно переодеться, - и он протянул мне пакет.
  Я молча взял пакет и вытряхнул его содержимое на кресло: брюки, майка, китель и ботинки. И все в фиолетовых тонах. Не так уж и плохо.
  Переодевшись и выйдя на улицу, я резко остановился. "Куда идти? Что делать дальше?" - такие вопросы крутились в моей голове.
  - Врут они. Если я сюда попал, то и назад смогу вернуться. Не может быть, чтобы это был билет в один конец. Если есть вход, то где-то должен быть и выход обратно на Землю, - я быстро перешел оживленную улицу, чуть не попав под груженую доверху повозку, и присел на скамейку в сквере, разбитом рядом с пятым приемником. Захотелось есть. Мы с Никтюком так и не успели пообедать.
  - Вот только где этот выход. Погоди-те, как называется то место, где меня нашли? Ярмарка Торговли... Нет... Площадь Торговли! - вспомнились слова сарния.
  Остановив первого попавшегося прохожего, я распросил его, как мне попасть на эту площадь и, пройдя несколько кварталов с готической архитектурой, оказался посреди двухэтажной застройки. Типичный городок эпохи нашего Средневековья: двухэтажные домики, тесно льнущие друг к другу, мощеные булыжником улицы, вьющиеся растения, ползущие по стенам - таких в старушке Европе пруд пруди.
  - Ну и дела, - пробормотал я, прижимаясь к стене дома, чтобы пропустить очередную повозку. - Медицинские сканеры, чипы, шлемы виртуальной реальности... и они не додумались до электромобилей? Все на лошадях ездят? Или что это вообще такое? - я уставился на животных, на которых восседал патруль сарниев. - Это что? Чертов единорог?! - патруль, состоящий из трех верховых, обернулся на мой невольный выкрик.
  - Прибывший, - скользнув взглядом по моему фиолетовому одеянию, произнес один из них. - Они все такие странные по началу. Поехали, - и он цокнув, пнул пятками свое животное, которое можно было назвать обычной лошадью, если бы не рог посреди лба.
  О, Господи... Олег, куда тебя занесло? Единороги? Серьезно? Может тут еще и феи с гномами есть? Погрузившись в раздумья, я не заметил, как на улице все чаще стали мелькать коричневые одежды. Это значило, что начался квартал торговцев - дариев.
  - Где здесь площадь Торговли? - спросил я, у идущей мне навстречу женщине в коричневом платье.
  Она скользнула взглядом по моей одежде и махнула рукой налево, в ее взгляде явственно читалась жалость. "Вот еще, жалеть меня... Я выберусь отсюда," - на площади, как и несколькими часами ранее кипела жизнь: продавцы в коричневом громко зазывали к своим прилавкам покупателей в оранжевой одежде. Среди скунов временами то тут, то там мелькали мары в своих зеленых нарядах и красные мундиры сарниев.
  Я исходил эту площадь вдоль и поперек. Подошел к каждому прилавку, примерно полчаса топтался на месте, на котором оказался, выйдя из тумана. На меня уже начали подозрительно коситься торговцы и сарнии.
  - Эй, Прибывший, будешь что покупать? - окликнул меня продавец, мимо палатки которого я прошел уже, наверное, пятый раз.
  - А? Что?
  - Покупать будешь что-нибудь? Ты здесь уже полчаса ходишь.
  - Нет, нет, извините.
  - Тогда чего тут крутишься? Если ничего брать не будешь, то иди отсюда! Или ты потерял что? Что-нибудь ценное? - прищурился дарий, и в его глазах промелькнул алчный блеск.
  - Жизнь я свою потерял, - тихо пробормотал я.
  - Что-что? - навострил уши торговец.
  - Ничего. Ничего не терял.
  Все было бесполезно. Это и ежу понятно. Если выход на Землю и был, то точно не на этой площади. Снова захотелось есть, и как назло вокруг витали ароматы свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. Я подошел к ближайшей палатке, где на прилавке лежали самые разные виды выпечки.
  - Сколько стоит? - указал я на лепешку.
  - Четверть гента.
  - У меня нет денег, - у меня и вправду с собой не было ни копейки. Ну, а кто будучи на рыбалке таскает с собой наличность? Да и не факт, что торговец принял бы наши рубли. Все, что у меня было при себе - это бесполезный здесь смартфон и часы на руке.
  - Недавно здесь? - понимающе протянул дарий. - Ты можешь продать часы скупщику, - добавил он.
  - Нет!
  - Ну, нет, так нет, - удивился моей реакцией продавец.
  - Это подарок, от дорогого человека, - тихо пояснил я.
  - Аааа... Тогда цепочку продай, - указал он глазами на мою цепочку, на которой висел крестик.
  - Так она серебряная... Это же совсем гроши...
  - Серебро? Настоящее? - вытаращил глаза торговец.
  - Да, а что?
  - Ты шутишь? Здесь серебро очень ценно, будь осторожен, не носи так на виду. Странно, что ни сарнии, ни ласоны не отобрали ее у тебя... Наверное, подумали, что подделка.
  - Серьезно? Ладно, где здесь лавка скупщика?
  - На восточном краю площади, мимо не пройдешь, у него очень заметная вывеска. И смотри, меньше чем на десять тысяч гентов не соглашайся.
  Я поблагодарил торговца и спустя пятнадцать минут вышел из упомянутой лавки в приподнятом настроении. Скупщик дал мне за цепочку двенадцать тысяч. Еще семь он предложил за серебряный крестик, но его продавать мне не хотелось. Купив у уже знакомого дария лепешку и большой кусок жареного мяса у его соседа, я присел у фонтана в центре площади поесть и подумать. Теперь у меня были деньги, но по-прежнему не было крыши над головой. Не ночевать же в самом деле на улице.
  - Не знаете, где здесь можно переночевать? - спросил я, вернувшись к палатке с хлебом.
  - На постоялом дворе можно, но ты разоришься, тебе же надолго надо. Лучше найти комнату, - предложил дарий.
  - Конечно, лучше комнату! - вмешался другой его сосед, торгующий овощами. - Один мой поставщик как раз сейчас ищет квартиранта. Чудесная женщина. И дом у нее неподалеку, и много с тебя не возьмет.
  - У вас есть ее телефон?
  - Что? Теле?...
  "Значит, телефонной связи тут нет," - подумал я, а вслух спросил:
  - Как мне ее найти?
  - Сейчас адрес тебе напишу.
  - Какой адрес? Марко! Он здесь недавно. Читать не умеет! - упрекнул зеленщика хлебник. - Пошли с ним своего мальчишку.
  Зеленщик кивнул и, обернувшись внутрь палатки, крикнул:
  - Даллас! Поди сюда.
  К нему тут же подбежал парнишка лет десяти, смуглый, черноволосый и тоже одетый в коричневую одежду.
  - Это мой племянник - Даллас. Отведи этого человека к госпоже Тамаре.
  - Олег, меня зовут Олег.
  - Я Марко, а это - мой друг Карпий, - представился зеленщик.
  Даллас нырнул под прилавок и, приподняв пестрый тент, вылез с моей стороны.
  - Пойдемте.
  Я снова поблагодарил дариев, хоть и подозревал, что их помощь далеко не бескорыстна, и Тамара, наверняка, платит им за подобную рекламу. И, как оказалось в дальнейшем, был совершенно прав. Покинув площадь, мы шли по широкой улице с небольшими двухэтажными домами и прилегающими ухоженными садиками и огородами. Эта часть города отличалась от всего остального, что я видел ранее.
  - Это квартал разорившихся маров, - пояснил парнишка.
  - Мары - это же фермеры?
  - Да, раньше у них были большие участки земли. Поля, пастбища. Но несколько лет назад случился сильный неурожай и они, продав все, переехали в город... Мы пришли. Вот ее дом, - Даллас указал на двухэтажный дом из темного кирпича с деревянным крыльцом.
  Парень ушел обратно на рынок, а я поднялся по ступенькам, чтобы постучать.
  - Добрый день, - мне открыла дверь женщина в годах, одетая в простое, длинное платье зеленого цвета. В ее волосах сверкали серебряные нити, но по осанке было видно, что силы еще не покинули этого человека, а взгляд пронзительно голубых глаз, казалось, видел меня насквозь.
  - Добрый, - улыбнулся я. - Мне сказали, что вы сдаете комнату?
  - Верно. Пойдемте, посмотрите и о себе расскажите. Меня Тамара зовут, - представилась женщина.
  - Олег.
  Комната оказалась вполне неплохой: удобная кровать с хорошим матрацем у стены, платяной шкаф в углу, письменный стол со стулом у большого окна, выходящего в сад. В студенческие годы я жил в условиях и похуже.
  - Понравилась?
  - Да. А сколько просите? - спросил я и тут же понял, что понятия не имею о ценах на жилье на Эфире. В этом вопросе меня мог обуть и оставить без штанов даже младенец.
  - Две тысячи в месяц. Завтрак и ужин входят в стоимость.
  Прикинув, что моих двенадцати тысяч хватит на несколько месяцев, я решил рискнуть и поверить в добропорядочность Тамары.
  - Эм... Хорошо, мне подходит.
  - Что ж, а теперь я хочу убедиться, что вы подходите мне, - улыбнулась хозяйка дома. - Пойдемте, попьем чаю. У меня как раз печенье испеклось.
  Мы сидели на кухне, потягивали горячий напиток и разговаривали. Я рассказал о своей жизни, о Земле, попутно задавая вопросы об Эфире, кастах и Прибывших. Тамара оказалась на удивление словоохотливой. Как и предполагалось, на так называемой ознакомительной беседе было рассказано далеко не все, об очень многом умолчали.
  - Меня с момента переноса на Эфиру мучает вопрос: как мы понимаем друг друга? Мы же не на русском общаемся...
  - До тебя не дошло еще? Мы говорим на эфирском, туман, через который ты прошел, позволяет понимать наш язык и говорить на нем. Он как-то действует на мозг... Я не знаю тонкостей...
  - И много Прибывших у вас бывает?
  - Да, такие как ты у нас частые гости. Правда землян последние годы меньше стало, пару десятилетий назад к нам целыми группами перемещались, порой даже полк солдат попадал. А теперь в основном с других планет... Бедняги, - покачала головой женщина.
  - Я слышал истории о внезапно пропавших людях... Но считал, что это сказки... Ну, или другое простое объяснение... Понимаете?
  - Сбежавшие мужья или жены? - усмехнулась Тамара.
  - Или криминал... Маньяк напал, а труп спрятал, звери растерзали и останки растащили... Ну а пропавшие отряды солдат... Это давно было... Не верил я в это... А теперь, похоже, это правда... Погодите, а корабли у вас не появляются?
  - На Эфире, насколько я знаю, нет. Возможно на Посейдоне.
  - Посейдоне?
  - Да, такая планета. Суши там очень мало, лесов едва хватает для поддержания атмосферы. Все живут в океане. Построены огромные плавучие города.
  - Да сколько же этих планет вообще? - я помассировал виски, чувствуя надвигающуюся мигрень.
  - О, очень много. Но я знаю только о нескольких. И то со слов других. Мои постояльцы рассказывали.
  - Ваша комната пользуется спросом.
  - Просто я уже очень давно живу на этом свете, молодой человек, - подмигнула Тамара.
  - Эээ? - я почувствовал, что речь не о десятилетиях, но напрямую задать женщине вопрос о ее возрасте не решился.
  Та, почувствовав мое замешательство, звонко рассмеялась, а затем сказала:
  - Мне в прошлом месяце стукнуло четыреста с хвостиком.
  - Четыреста? - поперхнулся чаем я. - Но как? Вы покупали годы? - добавил, слегка отодвигая свой стул и косясь в сторону выхода.
  Во мне проснулась мнительность. Накормила, напоила, о своей планете рассказала, а теперь решила перейти к главному? Неужто хозяйка дома скупает годы жизни у своих прибывших с других планет постояльцев?
  - Тише, тише, - заметила подозрительность в моих глазах женщина. - Я не занимаюсь такими делами. Это гнусно. Мне повезло родиться в семье Первых.
  - Пардон? - все еще посматривая в сторону двери, переспросил я.
  - Как ты знаешь, на Эфире кастовая система, и всего каст восемь, - сказала Тамара, внимательно глядя на меня.
  Я молча кивнул.
  - Но на самом деле их девять.
  Ебушки-воробушки... Моя бедная голова, казалось, вот-вот лопнет от такого количества новой информации. Перемещения, другие миры, касты, медицина, больше напоминающая магию, люди живущие по несколько веков... И все это меньше чем за день.
  - А нет ничего покрепче чая? - простонал я.
  - Уж думала, ты и не спросишь, - рассмеялась моя собеседница и достала из шкафа бутылку с зеленым содержимым и две рюмки. Налив в каждую по палец, она придвинула одну мне. - Это эмбридж. Он очень крепкий, - пояснила она, заметив мой разочарованный объемом порции взгляд.
  Я одним глотком выпил содержимое и вытаращил глаза. По ощущениям там было градусов девяносто. Отдышавшись, протянул ей рюмку, требуя повторить. Тамара хмыкнула, но спорить не стала и налила еще.
  - А теперь объясняете, - сказал я, расправившись со второй порцией алкоголя, напоминавший по вкусу наш абсент, а по градусам слегка разведенный спирт.
  - Девятая каста - это маги. Самая древняя каста. Изначально на Эфире только маги и жили, не было других. Уж не знаю, как они существовали без фермеров, обслуги и прочего... Это было несколько миллионов лет назад. Потом появились и другие касты. По моим данным, маги начали вырождаться и им требовалась свежая кровь. Они использовали людей с других планет, чтобы обновить свой генофонд.
  - Прибывшие уже тогда были?! - не сдержавшись, воскликнул я.
  - Они тогда и появились. Маги открыли порталы. Подправили свою ДНК. От них и пошли Первые. Спустя тысячи лет, люди, которых перенесли на Эфиру, расплодились, их потомки забыли свои корни и образовали нынешние восемь каст, - Тамара замолчала, переводя дыхание.
  - А как же маги?
  - Ушли в тень. О них знают немногие. Только Первые. Маги - это серые кардиналы Эфиры. Официально планетой управляют реуты... Официально...
  - И магами они ведь называются не просто так? - спросил я.
  Женщина внимательно посмотрела на меня, словно решая, рассказывать дальше или промолчать. Я состроил самую располагающую к себе физиономию, какую только сумел, и она уже было открыла рот, как в дом, а затем и на кухню без стука влетел долговязый рыжий парнишка лет четырнадцати.
  - Печенье!!! - воскликнул он, хватая из вазочки несколько штук и засовывая себе в рот.
  - Молодой человек! У нас гости, поздоровайся, - строгим голосом сказала Тамара, но глаза ее были полны нежности.
  - Эм, здрасьте, - промычал с полным ртом парень.
  - Это Эдвард, мой внук.
  - Олег, - сказал я в ответ.
  - Прибывший, - кивнул мальчишка, оглядев мой фиолетовый костюм.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  Я жил в доме Тамары вторую неделю. Да, пролетела уже неделя с тех пор, как меня забросило на Эфиру. И за эти дни прошел стадии отрицания, гнева, торга и, под конец, впал в депрессию. Обойдя пол-города, мне так и не удалось найти портал. Выходя из дома ранним утром, я возвращался уже затемно с гудящими от усталости ногами, наспех проглатывал заботливо приготовленный Тамарой ужин и заваливался спать, чтобы с рассветом продолжить поиски. Но все было впустую. Хозяйка, глядя на мой измотанный вид, качала головой и ставила рядом с тарелкой стопку зеленого эмбриджа.
  - Это так не работает, - сказала она в один из вечеров, когда я вернулся особенно поздно.
  - Что? - поднял глаза от своей тарелки я.
  - Ты же умный человек. Ученый. И сам прекрасно понимаешь, что если бы на Эфире были открытые порталы на Землю, то эфирцы валили бы к вам толпами. Так?
  - Нууу... - протянул я.
  - Так, - решительно ответила на свой же вопрос Тамара. - И потом, это просто не выгодно Эфире. Сам понимаешь почему.
  - Да... Мы для вас просто источник здоровья и долголетия, этакие доноры жизни. А вам на Землю соваться смысла нет... То есть порталы работают только в одну сторону? Сюда? - тихо спросил я, опустив глаза, аппетит пропал.
  - Не совсем. Открытых для всех желающих нет... - начала женщина.
  - Маги! Они создали порталы! И они умеют их открывать. Где они, как их найти?! - озарило меня и я вскочил из-за стола. - Каким же я был идиотом! Ответ на все вопросы был прямо под носом! А вы тоже хороши, смотрели на меня, бегающего по всему городу от зари и до зари, и молчали в тряпочку! Раньше трудно было сказать? - я встал перед Тамарой, уперев руки в боки и грозно сверкая глазами.
  - Успокойся, Олег, - ни мой разгневанный вид, ни моя пламенная обвинительная речь не произвели на хозяйку дома ни малейшего впечатления. Все таки кремень эта женщина. То ли долгая жизнь ее закалила, то ли это было врожденным. Я уставился на нее, требуя продолжения разговора.
  - Сядь и выпей, - она протянула мне полную рюмку эмбриджа.
  - Я так сопьюсь, - буркнул я, но сел и выпил напиток.
  - Ты прав, всеми активными порталами отсюда управляют маги...
  Я снова вскочил, с твердым намерением бежать и разбираться. Правда куда и с кем, особенно на ночь глядя, не знал. Поэтому, немного потоптавшись на месте и поразмышляв, сел обратно.
  - Так-то лучше, - усмехнулась моя собеседница. - Я надеюсь на твое благоразумие. Ты не можешь просто прийти к магам и потребовать вернуть тебя обратно.
  - Почему это не могу? Очень даже могу, - воспротивился я и пьяно икнул. Усталость, практически пустой желудок и крепкий, очень крепкий алкоголь сделали свое дело.
  - А ты знаешь, где их искать?
  - Нет, но вы мне скажите, - малость обнаглел я.
  - Допустим, - махнула рукой Тамара, - но тебя все равно к ним не пустят. Ты что с боем будешь пробиваться?
  - А ведь могу, - набычился я. Ну что сказать, пьяному и море по колено.
  - Ты, конечно, крепкий парень, но сарнии - это солдаты, обучавшиеся военному ремеслу чуть ли не с колыбели...
  - И что мне делать?
  - У тебя два пути: или смириться и жить здесь, - я отчаянно замотал головой, - или действовать хитро и не спеша.
   - Второй вариант.
  - Я так и знала, - вздохнула хозяйка дома. - Знаешь, на Эфире вовсе не так уж и плохо... И не обязательно продавать свою жизнь. Можно найти работу, и даже завести семью с девушкой из касты скунов, это не запрещено... У скунов очень красивые женщины, - подмигнула мне Тамара.
  - Нет, я хочу обратно. Хочу вернуть СВОЮ жизнь.
  - Понятно. Это опасный путь. И я не буду тебе проводником по нему...
  - Но почему? Вы же много знаете! Гораздо больше, чем рассказали! -Тамара обладала бесценной информацией, но делилась ей так дозированно, что у меня нет-нет да и появлялись подозрения, что эта женщина не столь проста, как пытается казаться, и за этим образом гостеприимной и болтливой хозяйки скрывается нечто большее.
  - Я и так много тебе рассказала, наверное, даже слишком много. И не хочу, чтобы ты пострадал, влезая туда куда не следует.
  - Если вы не расскажите мне все, я возьму палку, лопату, не знаю, что угодно, и пойду к первому же попавшемуся сарнию с требованием отвести меня к магам! - это было глупо и очень по-детски. И еще это был абсолютный блеф, но я рассчитывал, что Тамара на него купится.
  - Ты же не идиот, чтобы это сделать, - взгляд голубых глаз женщины, казалось, пронзил меня насквозь. Нет, я недооценил ее. Не купилась.
  - Скажу только одно. Начни с лабораторий. Ты ученый, используй это, используй свои мозги, а не мускулы. Устройся там работать. При лабораториях есть библиотеки. Поймешь здешнюю науку, поймешь как действовать дальше.
  - Лаборатории? Хорошо... А как мне туда устроиться?
  - Сходи в приемник, где тебя оформляли и напиши заявление, составь свое резюме.
  Я кивнул и тут же спохватился:
  - А что насчет Первых?
  Тамара долго на меня смотрела ничего не выражающим взглядом, а потом сказала:
  - Не думай пока об этом. И не рассказывай никому... и о магах тоже. Даже моему внуку. Особенно моему внуку!
  - Так он не знает? - ахнул я.
  - Незачем мальчишке такое знать. Ему и так не просто. Эти рыжие волосы... Ох...
  - Но он тоже, получается, будет жить сотни лет? Думаю, после восьмидесяти он поймет, что что-то не так? - вздернул бровь я.
  - Он нет. Его жизнь коротка, как и у всех остальных.
  - Ничего не понимаю... Он вам не родной?
  - Это долго объяснять. Сосредоточься на своих задачах, землянин, - интонации Тамары изменились, и если раньше ее голос был голосом сильной, но все же дружелюбной женщины, то теперь передо мной стоял кто-то, с пеленок привыкший к беспрекословному повиновению, таким тоном могло говорить лишь существо, обладающее властью богов, не меньше. Я внутренне поежился и, пробормотав пожелание доброй ночи, отправился в свою комнату.
  Следующим утром я позволил себе поспать подольше, а затем, умяв завтрак, заботливо приготовленный Тамарой, отправился в пятый приемник. Мне не терпелось последовать совету хозяйки и устроиться в лабораторию. Но воодушевленное настроение быстро улетучилось, когда меня буквально засосало в бюрократический аппарат Эфиры. Сначала пришлось заполнить одну анкету, затем вторую, потом пройти психиатрическое освидетельствование, и, под конец, меня отправили выполнять тест, который состоял из сотни вопросов по биологии и медицине Эфиры. Моих знаний кандидата наук хватило лишь на то, чтобы ответить о строении человеческого тела, но в здешней медицине я оказался полным профаном. Элексиры, сверхфазные переносы, временные маркеры... И это только малая часть терминов. Чувствуя себя двоечником, я отдал свой тест дежурному ласону, худенькому парнишке с темными давно немытыми волосами, собранными на затылке в куцый хвостик. Тот бегло просмотрел его и убрал в папку с остальными моими документами.
  - Когда будет известен ответ?
  - Ответ?
  - Да, возьмут меня лаборантом или нет?
  - Лаборантом вас не возьмут.
  - Я могу выучить, то что не знаю, я быстро учусь...
  - Дело не в знаниях, - прервал меня ласон, - Прибывшего не возьмут на эту должность в любом случае.
  - Но... То есть... А зачем тогда я заполнял все эти бумажки? Проходил тест? - начал злиться я.
  - Так положено, - пожал плечами дежурный.
  - А сразу нельзя было сказать, что это бесполезно?
  - Ну, почему же бесполезно? Во вторую лабораторию требуется уборщик, ваше резюме может подойти. Правда, там еще десять заявок на эту вакансию. Но как знать, может вам повезет?
  Вот это карьерный взлет. Из научного работника в уборщики. Как бы голова не закружилась от такого. Но делать было нечего, кроме как стиснуть зубы.
  - Посыльный вас известит, когда будет принято решение. Вы проживаете в доме по улице Зеленая?
  - Да, Зеленая, 5.
  Домой я возвращался в подавленном настроении, от утреннего энтузиазма не осталось и следа.
  - Похоже Олег, ты застрял здесь надолго, - пробормотал я и, завернув за угол, налетел на какого-то прохожего. Им оказалась девушка в одежде скунов, которая тут же кинулась собирать обратно в корзинку высыпавшиеся при столкновении фрукты и овощи.
  - Простите, задумался и не заметил вас, - я протянул поднятый с земли фрукт, похожий на наше яблоко только ярко-синего цвета.
  Девушка пристально осмотрела меня, а когда наши глаза встретились, я увидел в ее взгляде уже знакомую жалость.
  - Ничего страшного... Вам простительно, - начала она.
  - Да что ж вы все меня жалеете, словно я убогий какой! - взвился я. Во мне кипели возмущение, злость и обида на весь мир, и не терпелось их выплеснуть. А девушка с ее жалостливым взглядом стала последней каплей. Да, это было "очень по-джентельменски".
  - Я лучше пойду, - сказала скун и, обойдя меня, свернула за угол.
  Я со злости пнул ствол росшего рядом дерева и тут же взвыл от боли.
  - Черт, черт, черт...
  Прихрамывая, я добрался до дома и, мотнув головой на удивленный взгляд Тамары, направился прямиком на задний двор, где был разбит роскошный сад. Усевшись на землю и оперевшись спиной о ствол дерева, стащил ботинок и осмотрел ногу. Из под ногтя на большом пальце выступила кровь.
  - Жить буду, - сказал я сам себе и прикрыл глаза.
  - Хреновый день? - раздался голос сверху. От неожиданности я подскочил, ударившись больным пальцем о выступающий из земли корень дерева.
  - Да твою ж мать! - выругался я и повалился обратно на землю. - Эдвард! Нельзя же так подкрадываться.
  - Извините, - пожал плечами внук Тамары. - Не знал, что вы такой нервный.
  - Я не нервный! - начал было возмущаться я. - Хотя, ладно... В последнее время да. А как иначе? Тут не свихнуться бы...
  - Точно тяжелый день, - вздохнул паренек и уселся рядом.
  - Скорее неделя, - пробурчал я и, посмотрев на Эдварда, заметил расцветающий под его глазом синяк.
  - А эта красота откуда?
  - Упал...
  - Да ладно? И на глаз, и на руки тоже упал? - кивнул я на его сбитые в кровь костяшки. - У тебя, похоже, тоже тяжелые деньки выдались.
  - Вся жизнь...
  Я недоуменно посмотрел на парня.
  - У тебя есть заботливая и любящая бабушка, крыша над головой, и тебя не забрасывало не пойми куда в мгновение ока. Что не так?
  - Вам не понять...
  - А я все же попытаюсь.
  Эдвард сглотнул:
  - Я рыжий, ясно!
  - И что?
  - Я же говорю, вам не понять.
  - Ну, у нас тоже есть рыжие... Их дразнят в детстве, но это просто глупые детские шутки. Не стоит на это обращать внимание.
  - Эх... Мне б на вашу планету... У вас нет каст?
  - Нет... То есть, только в некоторых странах...
  - Здесь все иначе... Быть рыжим это... Отстой... Рыжий цвет волос на Эфире означает, что в хромосомах есть бракованный ген. То есть я бракованный...
  - Да, и правда отстой...
  - И эти касты. Не хочу быть скуном или маром, - парень замолчал и поднял глаза к небу, рассматривая проплывающие облака.
  - А кем хочешь быть?
  - Корном, ученым, чтобы знать все-все об этом мире... Или лорком.
  - Даже ученые не знают всего, - усмехнулся я. - Погоди, как ты сказал? Лорком? Это кто?!
  - Ээээ... Ну... - замялся Эдвард, - короче, я краем уха слышал разговор бабушки с одним из Прибывших. Только он не был Прибывшим, он был путешественником, странником по мирам. Вот, - на одном дыхании выпалил мальчишка.
  - Тааак, - протянул я. Сколько же еще тайн у этой женщины? И сколько она мне не рассказала?
  - Только ничего не говорите бабушке, пожалуйста! Она меня убьет.
  - Не убьет.
  - Но накажет точно. Мне придется месяц безвылазно вкалывать на огороде, а то и больше. И город будет под запретом. Пожалуйста! - взмолился паренек.
  - Ладно, - кивнул я, - но ты мне расскажешь все, что подслушал.
  - Я не подслушал! - деланно возмутился Эдвард, но заметив мою вздернутую бровь, со вздохом добавил: - ладно, там и рассказывать особо нечего. Я и не понял практически ничего.
  - Давай, выкладывай.
  - Короче, этот странник был одет как вы и рассказывал бабушке о планете Посейдон, говорил, что у них почти все готово, но они ждут кого-то...
  - Избранного, небось, - усмехнулся я.
  - Да, - удивленно протянул паренек. - А откуда вы знаете?
  - "Матрицы" пересмотрел.
  - Чего?
  - Забудь, что еще он сказал? - спросил я, а про себя подумал: "Ну и попал ты, Новиков! Маги, избранные, путешествия по мирам. Вернуться на Землю и рассказать кому - не поверят ведь".
  - Он еще говорил что-то о временных переносах и каких-то магах. Странно да? Может, он того? - и Эдвард покрутил пальцем у виска.
  - О магах?!
  - Да, это важно? - удивился моей бурной реакции подросток и с подозрением прищурился. - Вы что-то знаете?
  "Ты идиот, Новиков! Нельзя же так палиться перед мальчишкой. Его бабка тебя четвертует, если он узнает что-нибудь о магах от тебя", - мысленно хлопнул себя по лбу я, а вслух протянул с деланным безразличием:
  - Не-а, просто странно... У нас маги в сказках только, вот и удивился.
  - Да? А на Эфире таких сказок нет. Расскажите, о чем они? Кто такие маги?
  "Не удивительно. Все следы своего существования стерли. Даже легенд не оставили. Но как они в земные-то сказки попали? Неужто здешние маги бывали на моей планете?" - на мою бедную голову снова обрушилась мигрень. Что-то частенько у меня стали возникать головные боли. Раньше такого не было.
  - Давай потом расскажу. Голова болит страшенно. Пойду прилягу.
  - А, понятно. Такое бывает у Прибывших. Говорят, это все туман... Попросите бабушку, она вам отвар сделает.
  Я кивнул и поплелся в дом. Тамара поохала, пожурила меня, что не рассказал ей раньше о своих болях, и быстро приготовила мне настойку из трав. Выпив отвратительно горький напиток, я ушел в свою комнату и заснул богатырским сном.
  - Ты должен научить меня читать! - поймал я ранним утром на пороге дома за рукав Эдварда, когда тот с полной корзиной овощей торопился на рынок. У Тамары был прекрасный огород, и женщина частенько отправляла внука доставлять дариям урожай.
  - Что? Зачем? Вы что не умеете?
  - Нет, действие этого вашего тумана на письменность не распространяется. Только на разговорную речь, - накануне я нашел несколько книг в своем шкафу, судя по обложкам, это были приключенческие романы. Но ни авторов, ни названий, ни тем более содержание мне прочитать не удалось. Взгляд натыкался на незнакомые буквы.
  - Ясно... - подросток призадумался. - Это отнимет много времени, моего времени, которое я мог бы потратить на что-то другое, - и он многозначительно поиграл бровями.
  - Ладно, - вздохнул я. - Ты же хочешь быть корном, так?
  - Так, - кивнул Эдвард, не понимая, куда я клоню.
  - Взамен на твои уроки, расскажу тебе то, что знаю я. На моей планете я ученый.
  - Серьезно. Вы корн? - парень вытаращил глаза и поставил корзинку с овощами на пол. - Что ж раньше не сказали?
  - Не было случая, а ты не спрашивал, - пожал плечами я. - Ну, что по рукам?
  - Это все меняет! Да, по рукам. Начнем сегодня? - и он с надеждой уставился на меня.
  - Хорошо, как вернешься.
  - Ой, да... Совсем забыл. Бабушка мне задаст, если узнает, что я до сих пор не на рынке, - и мальчишка, махнув рукой на прощание, подхватил корзинку и со всех ног помчался на площадь.
  Я же вышел в сад, немного побродил среди деревьев, сорвал синий фрукт, похожий на яблоко, и, немного посомневавшись, с хрустом надкусил. Мякоть была плотной, но очень сочной, а вкус напоминал яблоко и сливу одновременно.
  "Видимо, здесь селекция пошла другим путем", - подумал я и подошел к другому дереву с похожими на персики плодами. Откусил кусок и тут же, сморщившись, выплюнул.
  - Они только для соусов и маринадов, - рассмеялась у меня за спиной Тамара.
  Я покраснел, не зная куда деть недоеденный фрукт. Женщина забрала у меня огрызок и точным движением забросила его в компостную яму в углу сада. У меня вырвался удивленный вдох. Ее меткости мог позавидовать профессиональный баскетболист.
  - Пойдем в дом, завтрак готов.
  Быстро проглотив еду, я поблагодарил хозяйку дома и отправился побродить по городу. Сегодня у меня не было цели найти портал, просто хотелось отвлечься от грустных мыслей и убить время до возвращения Эдварда. Я ходил по булыжным мостовым, рассматривал дома, заглядывал в садики в кварталах маров. Где-нибудь в Европе, находясь в командировке или в отпуске, я бы пришел в восторг от этих пасторальные картинок, но не здесь.
  "Эй, где же твой дух авантюризма? Другой мир... Это же такие приключения!" - подбадривал я сам себя. Но то ли возраст был уже не тот, то ли читать книжку, сидя на диване, и мечтать о приключениях - это одно, а окунуться в них в реальности - совсем другое... Короче говоря, меня это не бодрило. Ну, ни капли. Я чувствовал, как из уверенного в себе и в общем-то успешного мужчины превращаюсь в размазню и нытика. И взгляды, полные жалости, которые нет-нет да бросали на меня прохожие, не добавляли оптимизма.
  "Да соберись ты уже, Новиков! Что как тряпка. Будь мужиком, не конец же света настал! Руки - ноги есть, голова тоже на плечах. Что ты разнылся как маленькая капризная девочка?! Прорвемся!" - мысленно отругал я себя и, решительно сжав челюсти и кулаки, огляделся. Ноги сами принесли меня на площадь Торговли. Возле одной из палаток я увидел девушку, на которую налетел накануне. И решив, что извинение будет мужским поступком, направился к ней.
  - Доброе утро, - приветливо улыбнулся я.
  - Утро, - скун окинула меня внимательным взглядом. - Сегодня, как вижу, настроение у вас гораздо лучше.
  - Да. Я хотел извиниться за свое поведение. Я вел себя как полный придурок.
  - Ну, почему же как? - ехидно вздернула бровь девушка.
  "Черт, а она с характером".
  - Хорошо. Вы правы. Я был придурком. Прошу извинить.
  - Извинения приняты. Меня Элла зовут, - представилась моя собеседница.
  - Олег, - ответил я, пожимая протянутую руку с нежной бархатистой кожей. Не похожей на кожу человека, выполняющего работу служанки. Невысокая, худенькая брюнетка, в оранжевой одежде, с трудом удерживающая корзинку, полную покупок - что-то здесь было не так.
  - Позвольте, я вам помогу донести? - Я указал глазами на корзину. - В качестве извинения.
  - Я же вас уже простила, - усмехнулась девушка.
  - Ну, я предпочитаю исправлять свои проступки делами, - улыбнулся я, а сам мысленно стукнул себя по лбу: "Боже, Олег, ну что за штампы, где ты такого набрался? Казанова недоделанный".
  Брюнетка, видимо, подумала так же, но, снисходительно усмехнувшись, все же согласилась. Мы покинули площадь и пошли через квартал реутов.
  - Я думал, вы живете в квартале скунов, - удивился я.
  - Э... Да... То есть нет, - с запинкой ответила Элла и быстро добавила: - вы давно на Эфире?
  - Иногда кажется, что уже целую вечность.
  - Даже не представляю какого вам... Из своего мира... В этот, - она обвела рукой окружающий пейзаж и поморщилась.
  - Эм... Тут не так уж и плохо, - неожиданно для самого себя произнес я. - И мой мир далек от идеала.
  - Там тоже есть касты?
  - Не совсем, но классовое неравенство есть. Как, наверное, в любой цивилизации... Кроме коммунистической, - рассмеялся я.
  - Коммунис... Какой?
  - А, не важно. И войны есть, и голод, и болезни. А у вас я не видел голодающих или нищих.
  - Нищих?
  - Бездомных, без средств к существованию, просящих милостыню.
  - Да, таких нет. Здесь всегда можно получить деньги... В обмен на годы жизни, - тихо ответила брюнетка.
  - То есть эфирцы тоже к этому прибегают?
  - А вы думали только за счет Прибывших элита Эфиры молода и здорова? Вас не так много сюда попадает для этого.
  "Вот ведь дерьмо", - подумал я, а вслух сказал:
  - А знаете, дома я был ученым, биологом. И, в общем-то, неплохим. Но вашу науку не понимаю совершенно, и тестирование с треском завалил.
  - Тестирование?
  - Да, я оставил резюме для работы в лаборатории. Но кроме уборщика мне, кажется, там ничего не светит.
  - О, - девушка внезапно стало неразговорчивой. Повисла тишина.
  - Ну, да ладно, может стоит попытать счастья, занявшись фермерством? - попытался разрядить обстановку я.
  - А с какой вы планеты? - словно пропустив мимо ушей мою последнюю фразу, спросила Элла.
  - С Земли.
  - Так ты с Земли?! - воскликнула брюнетка и, остановившись, внимательно посмотрела на меня.
  - Эм, да... - я не понял такой острой реакции, но был не против перехода на "ты". - А что?
  - Ничего, ничего, - быстро пробормотала Элла. Я уже хотел было выпытать, что же ее так удивило. Но вовремя одернул себя.
  "Идя напролом, ты ничего не добьешься, Новиков. Как там говорила Тамара? Действовать тихо и неприметно. Глядишь, правда наружу и вылезет".
  - Мы пришли, - девушка остановилась у огромного двухэтажного особняка.
  Я в недоумении уставился на нее.
  - Ты здесь живешь? - дом не был похож на жилище скуна.
  - Да. Живу и работаю, - рассмеялась в ответ на мою отвисшую челюсть Элла.
  "Она же служанка! И работает в этом доме. Ты идиот, Олег", - отвесил я себе мысленную оплеуху.
  - Можно? Мои покупки, - добавила она, заметив мой недоуменный взгляд. Я в тот день определенно бил все рекорды по сообразительности.
  - А, да, конечно. Было приятно с тобой поболтать. Может быть встретимся еще?
  - Ты приглашаешь меня на свидание?
  - Что? Нет... Конечно, нет... Просто...
  - Конечно? - подняла бровь Элла. - Я могу и обидеться.
  "Черт! Черт! Черт!"
  - Я имел в виду, - а что я имел в виду? Что хочу поскорее вернуться домой и интрижки меня не интересуют? Такое точно говорить было нельзя. - Я имел в виду, что Прибывшим нельзя ни с кем встречаться. Мы же вне каст.
  - Будь я корном, вейлом, ласоном или реутом, - на последнем слове девушка поежилась, - то тогда это действительно было бы запрещено. Но я скун. Так что, все в порядке. Но я не навязываюсь. Не хочешь, как хочешь, - и она, гордо вскинув подбородок, позвонила в дверь особняка. Когда мордатый охранник, пропустив ее, закрыл дверь, я громко и витиевато выругался.
  Мне не хотелось использовать девушку, притворяясь, что заинтересован ей, водить на свидания, а на деле просто получать от нее информацию. Я же не настолько козел? Или?... Элла была темной лошадкой с немалым количеством скелетов в шкафу. Моя совесть отчаянно боролась с прагматичностью и доводами рассудка. Решив отложить эту борьбу до лучших времен, я повернул в сторону дома Тамары. Эдвард уже должен был вернуться.
  - Как прогулка? - практически на пороге спросила меня хозяйка дома.
  - Ничего, - не желая вдаваться в подробности, буркнул я и отправился в свою комнату.
  Через пару минут ко мне заглянул Эдвард.
  - Я уже тебя заждался, - недовольно протянул подросток, кладя на стол пару книг. Видимо, сегодня все решили в общении со мной перейти на "ты".
  - Заговорился, потерял счет времени, - отмахнулся я, беря одну книжку и садясь на кровать.
  - Заговорился? Это с кем?
  Я уже начал жалеть, что туман позволял так легко общаться на эфирском. Если бы мне требовалось подбирать слова, как в случае с английским, то таких неловких моментов было бы меньше. Мой фильтр между мозгом и языком определенно барахлил.
  - Да, с одной девушкой, - решив, что отпираться бесполезно, признался я.
  - С девушкой? Какой? Симпатичной? А сиськи большие?
  О, боже. Я и забыл, что имею дело с подростком в самый разгар буйства гормонов.
  - Симпатичной.
  - Ты встретиться с ней еще? Вы встречаетесь? А у вас уже был секс?
  - Эдвард! Завязывай! Мы просто разговаривали, ясно? И давай уже займемся делом, - я многозначительно похлопал по книге.
  - Ну, вооот... На самом интересном, - разочарованно пробурчал парень и, усевшись рядом, вручил мне лист бумаги и карандаш. - Думаю тебе стоит записывать. В эфирском алфавите 40 букв.
  - Спасибо, что не иероглифы, - усмехнулся я.
  Мы просидели два часа. Первый час Эдвард учил меня алфавиту и чтению коротеньких слов, а во второй я рассказывал ему о Земле, о том как устроен человек. Мальчишка проявил недюжинный интерес и схватывал знания на лету. Родись он в семье корнов, блестящая карьера ученого ему была бы обеспечена.
  - Это все, потому что я рыжий! - гордо ответил на мою похвалу подросток.
  - Серьезно? Только поэтому? - улыбнулся я.
  - Ничего ты не понимаешь... У нас хоть и бракованный ген, но мы всегда хорошо учимся. Вот, ты рассказываешь что-то новое, а мне кажется, что я всегда это знал. Где-то в глубине...
  - Погоди... - я нарисовал на листке бумаги структуру молекулы ДНК. - Посмотри на это пять секунд, а затем повтори.
  Парень кивнул, посмотрел и быстро изобразил совершенно верную до последней черточки структуру молекулы.
  - Твою ж мать... - Или у мальчишки фотографическая память, или он действительно знает все, о чем я рассказываю на подсознательном уровне. - Генетическая память! - ахнул я.
  - Какая?
  Спустя неделю усиленных занятий с Эдвардом я добился определенного прогресса в чтении на эфирском. Конечно, читать так же бегло как на русском пока не удавалось, но смысл был понятен. Моя голова уже гудела, и требовался перерыв. И еще я помирился с Эллой: утром подкараулил ее возле особняка и начал объяснять, что мол ненадолго здесь и хочу вернуться домой, и романы в мои планы не входят. Ох, и разозлилась она. Но вовсе не на объяснение.
  - Никогда! Слышишь, никогда не поджидай меня около этого дома! Ясно? - практически прошипела она, оттаскивая меня за рукав в соседний проулок.
  - Эм... А в чем дело-то? - удивился я.
  - Ни в чем. Просто делай, как тебе говорят.
  - Ладно...
  - А на счет свиданий... Я просто пошутила. Ты разве не понял?
  - А? То есть, да... Конечно, - хрена с два я понял ее странное, если не сказать подозрительное повеление. Вот интересно, все женщины на Эфире такие, или просто мне так несказанно везет? Тамара, которая разболтала так много, но когда дело дошло до действительно важной информации, таинственно замолчала. Теперь эта Элла, служанка, вовсе на служанку и не похожая. Моя пятая точка явственно чуяла неладное. Повсюду начался чудится заговор. Но пока распутать этот клубок тайн и вопросов мне не удавалось. Слишком уж много неизвестных в уравнении. Поэтому я утвердительно закивал головой и добавил: - может прогуляемся сегодня, поболтаем? Ты когда свободна? И это не свидание...
  - Давай после полудня.
  Я кивнул и отправился домой, где меня уже поджидал Эдвард.
  
  
  
  
  Глава 3
  - На сегодня хватит, - сказал я, захлопывая книгу и потирая уставшие от чтения глаза. - Пойду прогуляюсь.
  - Ты ничего не забыл? - спросил меня подросток. - Мой урок? Ты обещал сегодня анатомию.
  - Помню. Вечером, хорошо?
  - Ты встречаешься с Эллой! - догадался парень. - Знаешь, свидания обычно не назначают на обеденное время.
  - А это и не свидание. Просто дружеская встреча.
  - Она же тебе нравится, - продолжал настаивать подросток. - Так в чем дело?
  - В том, что не собираюсь заводить здесь романы, даже краткосрочные. Я планирую вернуться домой, ты забыл? - вздохнул я. - И, вообще, зачем я тебе это рассказываю?
  - Затем, что я твой друг! - усмехнулся Эдвард.
  Да уж, мне 27 лет, пареньку 14. Большая разница для дружбы.
  - Ты мне скорее в племянники годишься...
  - Я старше своих лет! Ты сам говорил, что я умнее и сообразительнее своих сверстников! И еще я высокий! Выше тебя! - паренек вскочил и, скрестив руки на груди, с обидой уставился на меня.
  - Ладно, ладно. Остынь. Я не то имел в виду.
  - Так мы друзья?
  Ну, что я мог сказать на это? Парнишка из-за своего цвета волос был изгоем, и, очевидно, ровесники не желали принимать его в свою компанию. Единственными людьми, которые не смотрели на него с презрением - это я и Тамара. Не удивительно, что он считал меня своим старшим товарищем.
  - Да, друзья...
  - Круто! - лицо Эдварда расплылось в улыбке. - Иди уже на свое не-свидание, - подмигнул он.
  Я закатил глаза и вытащил свежую майку из шкафа.
  - Да, да, переоденься. Девушки не любят, когда от мужчины воняет, - заржал Эдвард. Ох, уж этот пубертатный период.
  - Тоже мне дон Жуан... И от меня не воняет, - но на всякий случай я понюхал подмышки. - Один цвет на всю жизнь? - Я помахал фиолетовой майкой? - А если надеть другой цвет?
  - Ты что? - испуганно вытаращил глаза мальчишка. - Одевать цвет другой касты нельзя.
  Я выгнал паренька из комнаты, переоделся и отправился на площадь, где договорился встретиться с Эллой. Мы бродили по городу до самого вечера, взахлеб рассказывая друг другу истории о своих мирах. Вернулся домой я уже затемно с глупейшей улыбкой на лице.
  - Да, по тебе видно, что это действительно было не свидание, - подколол меня Эдвард, усаживаясь на стул и доставая свой блокнот для записей.
  - Даже не начинай, ребенок! - буркнул я.
  - Ха-ха... И это я ребенок? На себя погляди... Ладно, ладно. Молчу, - сказал он, увидев мой недовольный взгляд. - Я готов к уроку.
  Через пару дней ранним утром в дом Тамары постучал посыльный. Он принес мне письмо из пятого приемника. Закрыв за ним дверь, я быстро разорвал конверт и с волнением пробежал глазами по строчкам.
  - Вижу, ты уже читаешь на эфирском, - раздался голос хозяйки дома. От неожиданности я чуть не подпрыгнул.
  - Боже, Тамара... Нельзя же так подкрадываться...
  - И не думала, - фыркнула женщина. - Так что там?
  - Меня берут в лабораторию. Уборщиком...
  С одной стороны я был рад, что смогу хоть как-то попасть в лабораторию, но с другой стороны моей гордости был нанесен нешуточный удар. Уборщик! Это после должности ученого со степенью.
  - Поздравляю, - Тамара легонько сжала мое плечо.
  - Да, спасибо. А где Эдвард? - я обмолвился мальчишке об отправленном резюме на эту должность, и он мне все уши прожужжал, о том как было бы здорово, если бы меня взяли. И теперь мне хотелось обрадовать подростка этой новостью.
  - На рынке. Сегодня день отправки овощей.
  Я кивнул и, решив прогуляться по утреннему городу, вышел из дома. За пару кварталов до площади Торговли из одного переулка, донеслись громкие крики. Среди переругивающихся голосов был и голос Эдварда. Я ускорил шаг и свернул в переулок.
  - Бракованный! И бабка твоя такая же! - крикнул подросток, одетый в одежду дариев.
  - Ты ответишь за свои слова, сволочь! - Эдвард кинулся с кулаками на обидчика. Несмотря на то, что тот был тяжелее внука Тамары, дарий не удержал равновесия и упал. Мальчишки покатились по брусчатке, мутузя друг друга.
  - Я позову подмогу! - выкрикнул другой парнишка, одетый в красное, и вихрем промчался мимо меня.
  - Эдвард! Прекрати! - мне не без труда удалось расцепить подростков.
  - Пусти меня, Олег! Я ему еще не задал, как следует! - несмотря на разбитую в кровь губу и ободранные руки, грудь мальчишки яростно вздымалась, кулаки были сжаты. Впрочем, дарий выглядел гораздо хуже: под глазом расплывался синяк, кожа на скуле была содрана, одежда порвана в нескольких местах.
  - Это я тебе сейчас задам! - раздался грубый окрик сзади.
  Я повернулся, отпуская дария, и тот прошмыгнул за спины двух появившихся с улицы сарниев. Рядом с одним из них я разглядел сбежавшего за подмогой мальчишку в красном.
  - Как ты посмел поднять руку на сына моего друга? - продолжал басить сарний, вытаскивая из ножен меч. - Ты, бракованный, как посмел, я спрашиваю? - повторил он, подойдя к нам и занеся меч, чтобы ударить им плашмя.
  - Он сам виноват! И получил по заслугам! - выкрикнул Эдвард, гордо выпячивая грудь.
  - Что?!! Ах, ты, оборванец!... - сарний взял размах мечом побольше. Похоже, без стычки не обойтись. Спасибо моему старинному другу и наставнику Михалычу - подполковнику десанта и краповому берету за те годы изнурительных тренировок по рукопашке и самбо. Одним движением меч был отобран, а вторым его владелец отправлен на брусчатку. Чувствительно приложившись пятой точкой на камень, сарний с воем вскочил и бросился на меня. Совершив нырок влево, я сделал правой ногой подсечку. Солдат, встретившись лбом со стеной дома, отключился.
  Держа в руке меч, я посмотрел на второго воина, который во время моей схватки с первым противником не терял времени и обошел нас по дуге. Теперь я стоял спиной к улице, а он был в тупике. Сарний выхватил из кобуры на поясе нечто напоминающее бластер из фантастических фильмов.
  - Не знаю как ты это сделал, но теперь вам обоим конец! - сказал он, целясь в меня. Спрятав Эдварда за свою спину, я мысленно прощался с жизнью. Против меча еще можно было побороться, но не против пушки.
  - Не сметь!!! - раздался властный приказ из-за спины. - Ты знаешь, что не имеешь права причинять ущерб Прибывшему!
  - Но он... Мой напарник! - сарний, по-прежнему целясь в меня, покосился на своего друга, который кряхтя поднимался с земли.
  - Он цел, его жизни, как и твоей ничего не угрожает! Вы знаете правила! И если их нарушите, то вылетите со своих мест как пробки. Лично об этом позабочусь! А теперь убирайтесь! - продолжал напирать знакомый женский голос. Я же не сводил глаз с солдат, не рискуя обернуться.
  - Да, госпожа, - меня, наконец-то, сняли с прицела, и сарнии прошли мимо. Я пихнул в руки своему бывшему сопернику его меч и обернулся.
  - Еперный театр! - вырвалось у меня. Перед нами стояла невысокая блондинка в черной одежде реута и с лицом Эллы.
  - Ты? Реут? И твои волосы...
  - Олег, я все объясню...
  - Внимательно слушаю.
  - Но не сейчас.
  - А когда? Зачем был этот маскарад с париком и одеждой скуна?
  - Погоди, - не вовремя встрял Эдвард. - Так это твоя Элла? Элла Осгельвальд? Дочь зама главы города? Ну, ты крут!
  - Она не моя... Погоди, Осгельв... Кто?!!
  - Олег, нужно уходить отсюда. Поговорим в более спокойной обстановке.
  - Где? У тебя в особняке? - усмехнулся я.
  - Конечно, нет. Завтра вечером. За городом. У бухты Пиратов.
  - Я знаю, где это! - снова вмешался Эдвард.
  - А сейчас уходите!
  - Ладно, ладно, идем отсюда парень, - пробурчал я, и мы вышли из переулка. Девушка кивнула и, развернувшись, пошла прочь в сторону кварталов реутов.
  - А она горячая, - сказал Эдвард, когда Элла скрылась за поворотом.
  - Попридержи язык, - я легонько шлепнул подростка по затылку.
  - Нет, ну а что? Красивая, богатая... Тебе что еще надо? Дурак ты, Олег. Вот я бы времени зря не терял...
  - Вот о богатстве я до этого дня и не знал. Она притворялась скуном...
  - Может у нее есть на это весомые причины? - задумчиво протянул мальчишка.
  - Эй! Ты вообще на чьей стороне? - изобразил обиду я.
  - На твоей, конечно... О твоем же благополучии пекусь... Чтобы ты был хорошо пристроен и обласкан, - парень со смехом увернулся от моего тумака и припустил в сторону показавшегося в конце улицы дома Тамары.
  - Эй! Сегодня ко мне приходил посыльный из приемника! - крикнул я. Эдвард резко остановился, развернулся и подбежал ко мне.
  - Это по поводу работы? - слегка запыхавшись, спросил он.
  - Ага, - с ухмылкой ответил я, держа интригу.
  - Ну, не томи, что было в письме?! Тебя взяли?
  - Да!
  - Круто! Поздравляю! Нет, как же это круто! Ты молодец! - подросток в эйфории запрыгал вокруг меня.
  - Это всего лишь работа дворником. Не ученым, - попытался охладить его пыл я. Но не тут то было.
  - Да без разницы! Как ты не понимаешь! Теперь у тебя есть работа! В лаборатории. У тебя будут деньги, хорошие деньги, и не нужно будет продавать свою жизнь. И девушка на горизонте появилась! Это же круто!
  - Эм, парень, ты забыл, что я не собираюсь здесь оставаться? - тихо сказал я, и Эдвард умолк, заметно погрустнев.
  - Ты оставишь меня здесь одного? Возьми меня с собой на Землю.
  - Ты не один, у тебя есть бабушка.
  - Это не то, - отмахнулся парень, - у меня здесь нет ни одного друга и перспектив тоже нет. Только батрачить на огороде и жить на гроши. А на Земле, ты говорил, что рыжих не считают изгоями...
  - Но это не просто... Тебе нужны будут документы, много документов. И как я объясню твое появление. Правду я рассказать не смогу.
  - Но почему?
  - Потому что стоит заикнуться об Эфире и нас отправят в психушку... Или того хуже, загребут спецслужбы.
  - Отстой... - мальчишка совсем сник, и, казалось, вот-вот расплачется.
  - Не кисни... Что-нибудь придумаем, - вырвалось у меня. Я мысленно хлопнул себя по лбу. Ложные надежды - это явно не то, что нужно было пареньку, но равнодушно смотреть на его терзания было невозможно.
  - Правда? - Эдвард вскинул голову.
  - Ага... Надо промыть твои губу и руки, пока бабушка не увидела. Пойдем в дом.
  Когда с умыванием было покончено, я спросил:
  - А что это за бухта Пиратов? И где находится?
  - О, эта очень крутая история. Говорят, лет двадцать назад в бухту на восточном конце города зашел корабль... - таинственным голосом начал рассказывать подросток, - только он был не простым торговым судном, как все решили по началу. Стоило ему пришвартоваться, как над мачтой поднялся пиратский флаг, а на пристань начали спрыгивать пираты. Раньше торговая площадь была недалеко от причала, и они, отобрав у дариев их товар и выручку, вернулись на корабль и уплыли до того, как прибыл вооруженный отряд сарниев. С тех пор эта бухта и называется бухтой Пиратов.
  - Ого... - удивленно выдохнул я. - Так здесь есть пираты.
  - Нууу... - протянул Эдвард, - вообще-то они здесь редкость...
  - Так, нарисуй мне план, как туда добраться.
  - Зачем? Я пойду с тобой и покажу сам!
  - Нет, не пойдешь!
  - Нет, пойду! - уперся рогом мальчишка.
  - Эдвард! Это будет взрослый разговор. Тебе там не место.
  - Обещаю, как только вы от разговоров перейдете к действию, я отвернусь и тихонечко свалю, - ухмыльнулся подросток.
  Я глубоко вздохнул. Парня было не переубедить. Еще увяжется за мной тайком. Уж лучше пусть будет на виду. И чувствуя, что пожалею о своих словах, сказал:
  - Ладно. Но как только я прикажу, или запахнет жареным - уходи. Понял?
  - Да каким жареным? Или ты так называешь?... - он многозначительно поиграл бровями.
  - Эдвард! У тебя только о сексе мысли?
  - Я подросток, - пожал плечами паренек.
  - Дело тут нечисто. Все эти переодевания и то, как Элла оттащила меня от своего дома... Так что просто будь осторожен.
  - Ладно, понял...
  А у меня тем временем было одно дело, точнее идея, которую не удалось проверить из-за стычки с сарниями. Снова выйдя в город я отправился в лавку ювелира на другом конце города, замеченную во время поисков портала.
  - Добрый день. Скажите, сколько можно выручить за это? - часы на серебряном браслете - подарок Михалыча оказались на прилавке перед носом ювелира.
  - Вам бы лучше к скупщику обратиться, молодой человек, - ответил мне пожилой хозяин лавки.
  - Хотелось бы знать примерную цену.
  - Боитесь, что обманут, понимаю, - усмехнулся ювелир и покрутил в руках вещицу. - Ну, моего интереса здесь нет, поэтому скажу честно. Есть царапины, небольшая вмятина... Больше сотни гентов точно не дадут.
  - Сотни... Но это серебро, - мои подозрения начали оправдываться.
  - И что? Голубчик, серебро не такой уж ценный металл.
  Я поблагодарил ювелира, забрал часы и вышел из лавки. Что же получалось? Тамара подкупила хлебника и зеленщика, что бы те отправили меня сначала к скупщику, тоже подкупленному, а затем и к ней самой. Но вот зачем? Кажется, настало время вопросов в лоб.
  Хозяйку дома я застал в саду, за сбором фруктов.
  - Ничего не хотите мне рассказать? - женщина обернулась, услышав вопрос, внимательно осмотрела меня и, подняв бровь, спросила:
  - Ты о чем, Олег?
  Значит, по-простому не получится. Придется набраться терпения.
  - Зачем вы подговорили скупщика, чья лавка стоит на площади Торговли?
  Тамара изобразила непонимающий и невинный вид. Что ни говори, а актрисой она была первоклассной. Станиславский рукоплескал бы стоя.
  - Марко и Карпий. Вам знакомы эти имена? - на лице хозяйки дома не дрогнул ни один мускул. Не хотел бы я играть с ней в покер, оставит без штанов и глазом не моргнет.
  - Конечно я знаю этих людей. Марко продает овощи с моего огорода, а у Карпия лучшие лепешки в городе, - женщина отвернулась от меня, продолжив собирать фрукты в корзину висевшую на левом предплечье.
  Я стиснул зубы. Ну, и не ожидалось, что это будет легко.
  - Вы подговорили или подкупили Карпия, чтобы он направил меня к скупщику, который дал кучу денег за вещь, не стоящую и сотни гентов. А как только я разжился наличностью, торговцы отправили меня прямиком к вам. Какого черта происходит, Тамара?
  Та резко развернулась.
  - Поговори завтра вечером с Эллой и все поймешь. Больше я тебе ничего не скажу.
  И женщина, обогнув меня, направилась в дом. Все мои последующие попытки ее распросить окончились полным провалом: Тамара либо молчала, либо принималась за работу по дому, а под конец вообще ушла.
  Но молчание порой красноречивее слов. Она не опровергла мои догадки, и к тому же знала Эллу. То ли лично, то ли следила. Я вспомнил, как после нашего разговора у проулка за девушкой пошел один тип в одежде торговца. Или мне надо поменьше смотреть фильмов про шпионов, или к Элле действительно приставлен шпик. Роль и выгода самой Тамары во всей этой заварушке пока не были понятны. Единственный шанс разобраться во всем - выслушать Эллу. Не ловушка же это, в конце концов. Я жил и спал в доме Первой уже полмесяца... Если бы кто-то хотел со мной что-то сделать, то уже сделал бы... Да и кому я нужен?
  На следующий день ближе к вечеру, воспользовавшись тем, что Тамара дала Эдварду работу в огороде, я тихонько выскользнул из дома. Брать с собой подростка на встречу было неразумно. Поплутав немного по улочкам, мне удалось найти пристань. Элла уже ждала в условленном месте, снова в парике и одежде скуна.
  - Зачем теперь этот маскарад? - вместо приветствия спросил я. - Уже известно, кто ты.
  - Это маскировка не для тебя, Олег. И да, здравствуй.
  За моей спиной раздался топот.
  - Ты... ушел... без меня! - задыхаясь от бега, возмущенно выпалил Эдвард.
  - Да. И на то есть причины. Возвращайся домой.
  - Нет! Я пойду с тобой!
  Вот ведь упрямый мальчишка! Было бы у меня побольше времени, взял бы за ухо и оттащил прямиком к Тамаре.
  - Пусть идет. Вам не грозит опасность.
  - Здрасьте, - повернулся к Элле Эдвард, без тени смущения рассматривая ее и задерживая свой взгляд на особо выдающихся частях тела.
  - Ладно, но как только скажу уходить - уходишь без разговоров и пререканий!! - сдался я и ощутимо ткнул подростка под ребра. Тот ойкнул, но намек понял и пялиться перестал.
  - Пойдемте, - сказала Элла.
  - А разве мы уже не на месте?
  - Нет. Здесь небезопасно говорить.
  Я окинул взглядом пристань и площадь, полную прохожих. Солнышко светит, птички поют. Вполне себе безопасно.
  - Мне и здесь хорошо.
  - Ты мне доверяешь? - повернулась ко мне брюнетка.
  - Э... А с чего бы это? - усмехнулся я.
  - Ладно... Ты хочешь узнать правду? Тогда тебе придется довериться и пойти со мной.
  - Будь на чеку, - шепнул я Эдварду и последовал за девушкой.
  Мы минули площадь и пошли вдоль каменистого побережья, все сильнее удаляясь от города.
  - Теперь и мое одно чувствительное место подает сигналы, - шепнул мне на ухо Эдвард, когда мы приблизились к скалистому массиву, упирающемуся прямо в море. Это был тупик. Я огляделся в поисках засады, но никого не увидел. Элла тем временем подошла к скалам и, приподняв свое платье, вошла в воду.
  - Нужно обогнуть эту скалу. Не бойтесь, здесь не глубоко.
  Мы с Эдвардом переглянулись и молча последовали за девушкой. Вода, и вправду, не доходила и до середины голени, а море было спокойным. За скалой тянулась узкая линия галечного пляжа, полукругом окруженная отвесной каменистой стеной. Присмотревшись, я заметил в скале проход, ведущий в пещеру.
  - Мы почти на месте, - девушка выбралась из воды и просвистев какую-то мелодию, зашла в пещеру. - Идемте, - махнула она нам рукой, заметив, что мы застыли как вкопанные.
  - Думаешь, ловушка? - тихо спросил Эдвард. - Убьет нас здесь и спрячет трупы в пещере?
  - Не выдумывай, - уверенно сказал я, а сам внутренне поежился. - Она хрупкая девушка, а мы мужчины.
  - У нее может быть оружие... И она ведь не просто так свистела. Где-то здесь ее сообщник.
  Отправлять мальчишку обратно одного было уже поздно.
  - Просто держись меня. Давай решать проблемы по мере поступления, - тихо сказал я и зашагал к пещере.
  - А я уж думала, вы там заночевать решили, - усмехнулась Элла. Было видно, что она нервничала.
  - Добрый вечер, - из темноты пещеры возникла фигура.
  Мое сердце застучало как бешеное, и я пожалел, что не взял с собой того ножа, которым Тамара так ловко разделывала мясо.
  - Я не опасен, - добавил голос. - По крайней мере для тебя, Олег.
  Я внимательно присмотрелся: говоривший был мужчиной лет тридцати пяти, высоким и плечистым, с продубленной ветрами кожей и легкой сединой на висках.
  - Это он. Тот лорк, о котором я тебе рассказывал, - шепнул мне Эдвард.
  Тааак. Все чудесатее и чудесатее. Вот только лорков нам еще не хватало.
  - Позвольте представиться, - продолжил мужчина. - Марк Аврелий.
  - Как и?...
  - Нет, - рассмеялся новый знакомый. - Я и есть он.
  У меня голова пошла кругом.
  "Должно быть я все же сошел с ума. И это галлюцинации. А на самом деле я лежу, привязанный к койке, в какой-нибудь психушке".
  - Ты не сошел с ума, Олег. Знаю, происходящее сложно принять человеку с Земли. Но все взаправду.
  - Ладно, предположим, что я в здравом уме... Но мне обещали объяснение. Что здесь происходит, и что вам нужно?
  Бывший римский император вздохнул.
  - Мне нужно, чтобы ты отправился со мной на Посейдон.
  - Куда?!
  - Это планета такая, с огромным океаном и маленьким кусочком суши, - шепнул Эдвард.
  - Да, знаю, - отмахнулся я. - С чего мне туда отправляться? Погоди... Если ты можешь переместиться на Посейдон, значит... - озарило меня. - Верни меня на Землю!!!
  - Погоди, Олег. Послушай...
  - Не хочу я ничего слушать! Верни меня домой! - мне еще не хватало топнуть ножкой, чтобы окончательно стать похожим на трехлетнее дитяте. - А ты знала? - в гневе повернулся я к молчавшей все это время Элле. - Ты знала, что можно отправить меня домой, и молчала об этом!
  - Олег...
  - Прибывший! - раздался громкий и властный рокот. Если и оставались сомнения о прошлом Марка, то тот момент они развеялись. Он определенно был императором.
  Я прекратил свою детскую истерику и уставился на него.
  - Элла не могла тебе ничего рассказать раньше времени. И ты не вернешься на Землю, пока не выполнишь своего предназначения...
  - Предназначения?! Я не верю в предназначения...
  - И, тем не менее, ты должен отправиться со мной. Тебя ждет один человек.
  - В какие игры вы играете? - объяснениями тут и не пахло, скорее меня запутывали все больше и больше. - Элла, зачем этот маскарад с париком и одеждой скуна?
  - Тебе все объяснят, когда ты согласишься пойти со мной, - ответил за девушку Марк.
  - Эм... Может я просто подпишу расписку о неразглашении?
  - Нет! Решай и быстро! Ты идешь или нет? - этот человек явно не обладал терпением, что странно для его-то возраста.
  Я засомневался. С одной стороны не хотелось совать голову в непонятно чем грозящую аферу, но с другой стороны, у Марка были ответы на мои вопросы и, что самое главное, он мог перемещаться.
  - Ладно, - решился я. - Пойду с тобой. А теперь рассказывайте все!
  Элла выдохнула с облегчением и, поймав кивок Марка, начала рассказ:
  - Как ты уже, наверное, знаешь, мой отец - зам главы города. Реут. И я тоже реут. На Эфире многие облеченные властью и просто богатые люди скупают годы у бедняков и живут уже сотни лет. Но не все согласны с таким порядком вещей. Многие считают это бесчеловечным. Я и мой отец в том числе. И чтобы все изменить, нужно чтобы ты отправился на Посейдон к одному человеку. Ты недостающий пазл мозаики...
  - Хм... Не особо что прояснилось... А переодевания тебе зачем?
  - Я хожу по городу, слушаю сплетни, узнаю настроения людей. В одежде реута я слишком заметна, а на девушку скуна никто не обратит внимания или примут за свою.
  - Ты шпион!
  Элла пожала плечами:
  - Если тебе так больше нравится. Я предпочитаю слово разведчик.
  - Нам пора, - вмешался Марк. - Через пять минут нужно открывать портал.
  - А разве ты не можешь открывать их в любое время? - удивился я.
  - Нет. Открыть портал можно только в определенном месте, вы земляне, называете их местами силы, и в определенное время - когда обе планеты находятся в фазе транслокации.
  - И как часты эти фазы? - у меня возникло нехорошее предчувствие.
  - Зависит от планет, с которой и на которую ты хочешь переместиться. У Эфиры и Посейдона раз в пять лет. У Земли и Эфиры раз в двадцать лет.
  - Раз в двадцать лет?!! - воскликнул я. - Это значит, что вернуться обратно можно будет только через два десятилетия?
  - Нет, - с непроницаемым лицом ответил Марк. - Ты вернешься с Посейдона. Там скоро наступит время транслокации с Землей.
  - Ясно, - протянул я. Не было понятно, врет он или нет. В последнее время мне везло на собеседников с покерфэйсом. Но делать нечего: во-первых, я уже согласился на эту авантюру, а во-вторых, сидеть на Эфире еще лет двадцать не хотелось. - Эдвард, возвращайся домой, - повернулся я к притихшему подростку.
  - Вот еще! Я иду с тобой, - упрямо замотал головой он.
  - Это не обсуждается!
  - Я пригляжу за ним, - сказала Элла, беря мальчишку за руку.
  - Ты не идешь с нами?
  - Нет. Моя задача - оставаться на Эфире.
  - Пора, - сказал Марк и, достав из кармана браслет, одел его на руку. Украшение, которое сперва было довольно большим, уменьшилось в размере и плотно обхватило его предплечье. Раздался щелчок, Аврелий заметно поморщился, а затем упал на пол пещеры в конвульсиях.
  - Что это с ним?
  - Все в порядке. Так работает браслет перемещения.
  - А по нему и не скажешь, что все в порядке, - покачал головой я, глядя на корчившегося в муках мужчину.
  - Иначе никак, лорки расценивают это как плату за возможность перемещаться, - объяснил Марк, поднимаясь с пола и отряхиваясь.
  - Ешки макарешки...
  В дальнем конце пещеры заклубился сиреневый туман.
  " Синий тумааан. Похож на обмаан..." - всплыли в моей памяти строчки из песни.
  - Идем, возьми меня за руку и, чтобы не случилось, не отпускай. Понял? - строго спросил Аврелий.
  Я быстро кивнул и со всех сил сжал протянутую ладонь. Заблудиться между мирами мне совсем не улыбалось.
  Кивнув на прощание нашим спутникам, мы вдвоем шагнули в туман. И только сиреневое молоко окружило нас со всех сторон, я почувствовал, как что-то ощутимо вцепилось в мой локоть. Я ойкнул и еще сильнее сжал руку лорка.
  - Полегче, Прибывший. Не надо ломать мне кости, - проворчал тот.
  Туман рассеялся, и мы шагнули на палубу корабля. То есть Марк шагнул, а я, не рассчитав силу качки, просто повалился на пол. Сверху придавило чем-то тяжелым. Повозившись, мне удалось скинуть со спины неожиданную ношу и встать на ноги. Мы оказались на борту трехмачтового парусного судна, который словно сошел с экрана кинотеатра, где крутили знаменитую пиратскую франшизу.
  - Просто отлично, баба на судне, - проворчал подошедший к нам моряк.
  Я обернулся. Ношей, придавившей меня при перемещении, оказались Элла и Эдвард.
  - Элла? Эдвард? Какого черта вы здесь делаете? Вы же должны были вернуться в город?
  - А кто будет присматривать за тобой, чтобы ты не влип в неприятности? И что мне делать в городе? Я там уже четырнадцать лет живу, надоело, - подросток поднялся и скрестил руки на груди.
  - Присматривать за мной? - кажется, пришла пора лекции об субординации.
  - А ты? Ты же обещала присмотреть за ним! Так какого черта он здесь? - метнул я гневный взгляд на Эллу.
  - Мальчик утянул меня в портал. Кто ж знал, что в таком тщедушном теле столько силы, - пожала плечами девушка.
  - Вы закончили? - с явным недовольством спросил моряк.
  - Позвольте представить вас, - вмешался Марк. - Капитан "Покорителя" - Фернан. - указал он на ворчливого моряка. - Олег...
  - Да, да... Тот самый... Понял уже, - пробурчал капитан, уставившись на меня.
  - Знаете, на моей планете давным-давно в шестнадцатом веке жил мореплаватель по имени Фернан... Магеллан.
  - Ага, было дело. Вы, дамочка, - ткнул он пальцем в Эллу, - быстро идите в каюту и не высовывайтесь оттуда до конца пути. Мы давно не причаливали, нечего мою команду своими прелестями соблазнять.
  - Что?!! Я не буду сидеть в каюте! И я никого не соблазняю! И вообще, нечего тыкать в меня своими грязными руками, - взвилась девушка.
  - Тогда не обессудьте, - пожал плечами морской волк и пошел к штурвалу. На крики Эллы на палубу сбежалась чуть ли не вся команда корабля. Мужчины рассматривали девушку сальными похотливыми глазами.
  - А где тут каюта? - поежилась она под раздевающими ее взглядами.
  - Пойдемте, - Марк провел нас под мостик и распахнул дверь. - Вы будете жить рядом с капитанской каютой.
  - Она же на одного! - возмутилась Элла, зайдя в помещение и увидев только одну койку у правого борта.
  - Планировалось, что Олег прибудет без сопровождения... Сюда можно повесить два гамака. Уверен, мужчины уступят вам кровать, - добавил он, заметив растерянный взгляд девушки. Мы с Эдвардом закивали.
  - Но комната все равно одна, - тихо сказала Элла, а через секунду решительно добавила: - ладно, несите свои гамаки.
  Когда с бытом было покончено, выйдя на палубу, я поймал Марка за локоть.
  - А где ты будешь спать? Или лорки не спят?
  - Спят, конечно. Я такой же человек, как и ты, Олег, - рассмеялся мужчина.
  - Ага, такой же. Тебе сколько там лет? Пара тысяч?
  - Ну, около того. А в остальном такой же, как ты, - он достал из кармана своей фиолетовой куртки фляжку и отхлебнул.
  - Я не умею открывать порталы, - хмыкнул я.
  Марк поперхнулся.
  - Портал открывает браслет, - сказал он, откашлявшись.
  - То есть любой, обладающий браслетом, может перемещаться?
  - Не совсем, - сощурился лорк. - И, отвечая на твой вопрос, я буду ночевать в каюте капитана. Он мой давний друг.
  - Эм... Слушай, - начал я, - вот ты Марк Аврелий... Римский император...
  Лорк кивнул.
  - А капитан - Фернан...
  - Магеллан, - закончил за меня Марк.
  - Тот самый? Серьезно?
  - Угу, - мой собеседник ухмылялся во все тридцать два зуба.
  - Но как? Технологии Эфиры? Вы скупаете годы жизни? - поморщился я.
  - Нет. Что ты знаешь о Первых?
  - Немного, - я навострил ушки. Тамара, сколько бы я раз не пытался поднять эту тему, каждый раз ускользала от ответа.
  - Первые - это...
  - Пиратский корабль!!! - раздался крик вахтенного.
  - В каюту, живо! - приказал мне Марк и начал пихать меня в сторону двери.
  - Что? Отсиживаться там, пока вы будете драться? - во мне не пойми с чего проснулся героизм. Наверное, так подействовал романтизм обстановки: бескрайний океан, парусный корабль, и пятисотлетний морской волк в капитанах...
  - Ты слишком важен, чтобы рисковать. Как ты не понимаешь? От тебя зависят судьбы нескольких планет, - я слегка опешил, и Аврелий, воспользовавшись моим замешательством, затолкал меня в каюту.
  - Что там происходит? - спросила Элла.
  - Не знаю, я же здесь, - недовольно пробурчал я.
  - Пираты! Я точно слышал слово пираты, - спрыгнул со своего гамака Эдвард. - Пусти меня! Я хочу...
  - Ты никуда не пойдешь! - хором крикнули мы подростку.
  - Это опасно, ты еще ребенок, - начала девушка.
  Парень нахмурился и напрягся.
  - Я мужчина! Пусти! - он кинулся к двери, и попытался спихнуть меня со своего пути. Я поймал его за руку и, проведя прием, заломил конечность за спину.
  - Мужчина. Но нужно подучиться драться. Будет обидно, если у тебя убьют в первом же бою, не так ли?
  Эдвард перестал дергаться в моем захвате.
  Тем временем с палубы доносился топот сапог, звяканье металла и скрип канатов. Затем последовал ощутимый толчок - видимо, корабли столкнулись бортами.
  - На абордаж!!! - раздался незнакомый хриплый голос.
  - Почему они не стреляют из пушек? Здесь есть порох?
  - Это Посейдон. Здесь очень мало лесов, и корабли стоят слишком дорого, чтобы дырявить их ядрами. Только абордаж, - объяснила Элла. Я прищурился и хотел было спросить, откуда уроженке Эфиры это известно, но кто-то начал ломиться в дверь нашей каюты.
  - Избранного брать живым! - раздался все тот же хриплый голос.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4.
  Элла достала откуда-то из одежды длинный стилет, Эдвард снял со стены две сабли и одну кинул мне. Я же стоял, открыв рот, и пялился на уверенную боевую стойку девушки. В ней не было ни капли страха, ни даже неуверенности. Только отточенные часами тренировок движения.
  - Олег! Они сейчас ворвутся сюда! Хватай оружие! - выдернул меня из размышлений крик Эдварда. Я поднял саблю и приготовился. Засов жалобно хрустнул, и дверь распахнулась. В каюту вломились четверо пиратов. Одеты они были в грязную, местами протертую до дыр одежду, явно с чужого плеча. А вонь от них просто сбивала с ног.
  - Гигиена на этой планете не в чести, - проворчал я, стараясь дышать через рот. Я не неженка, но как человек из XXI века, едва успел смириться с отсутствием центрального водопровода на Эфире, а тут на тебе, такие персонажи...
  - Кто Избранный? - пробасил один из них, здоровый мужик с лысой головой, одетый лишь в одни холщовые штаны синего цвета.
  - Явно не она, - фыркнул второй, худощавый тип с козлиной бородкой в куртке и штанах, тоже босой и ткнул саблей в сторону Эллы. - Но баба нам пригодится. Берем живыми всех. Пусть капитан разбирается.
  Морские разбойники кинулись в атаку. Элле достался худощавый, Эдварду - лысый, а меня атаковали двое оставшихся. Краем глаза я видел, что девушка с ловкостью парирует удары своего противника, да и рыжий мальчишка не давал себя в обиду, уходя от размашистых движений полуголого громилы. А вот мне пришлось попотеть. Я знал приемы самбо, но увы никогда не занимался фехтованием. Тяжелая и громоздкая сабля сковывала мои движения и скорее мешала, чем помогала. Поэтому, бросив ее в голову одного из противников и воспользовавшись его удивлением, я сделал нырок, уходя от удара, и со всех сил врезал пирату в пах. Тот, скорчившись и зажав руками пострадавшее место, упал на пол. Мне в кувырке еле удалось уйти от сабли его подоспевшего товарища. Он развернулся, намереваясь повторить атаку, но внезапно захрипел и повалился наземь. За ним стояла Элла, с окровавленным кинжалом в руке. Убедившись, что разбойник умер, она подошла ко второму моему противнику, еще стонавшему от боли и, наклонившись, точным движением перерезала ему горло. Эдвард к этому времени разделался с четвертым пиратом.
  - И где вы такому научились? - просипел я.
  - Бабушка давала мне уроки фехтования с семи лет, - гордо произнес подросток.
  - А я профессиональный разведчик, - пожала плечами девушка.
  - А я здесь просто лузер, - тихо пробубнил я.
  - Какого черта ты кинул в него саблю? - внезапно накинулась на меня Элла. - Ты совсем спятил?
  - Эм... Ну... Там еще идет бой. Нам надо уходить отсюда... Помочь остальным, - и в стремлении избежать неприятного разговора я ломанулся на палубу. Ох, и зря. Стоило только выйти из каюты, как к моему горлу тут же прижалось клинков пять. Пришлось резко остановиться, и Элла, бросившаяся за мной, впечаталась мне в спину. От столкновения я пошатнулся вперед, и несколько сабель впились в мое бедное горло, пуская кровь.
  - Отставить! - раздалась зычным голосом команда, и, расталкивая своих подчиненных, к нам подошел моряк с ухоженной бородой, лет сорока, в кожаных штанах, жилете и красной рубашке. Он единственный из своей команды был обут в высокие сапоги. В том, что это капитан пиратов, не было ни единого сомнения.
  - Убрать оружие! - гаркнул он, и сабли опустились.
  - Корабль ваш, капитан, - сказал подошедший к нам разбойник невысокого роста и тоже одетый в приличную и более или менее чистую одежду.
  - Отлично, старпом. Оставшихся в живых добить и за борт. Капитана связать и бросить в трюм.
  Я осмотрелся: повсюду на палубе были следы крови, лежали убитые, а к правому борту окруженные гогочущими пиратами жались несколько человек из команды Магеллана. Сам он стоял со скучающим видом поодаль, не обращая внимания на саблю, приставленную к его груди. Все было кончено. Мы проиграли битву. Старпом махнул рукой, и пираты быстро покончили с моряками, Фернана связали и пинками отправили в трюм.
  - А кто тут у нас еще? Девушка и мальчишка! Отлично. Парень, хочешь быть пиратом? Нам как раз нужен юнга, - сказал капитан, заглядывая за мою спину.
  - Ни за что! Только через мой труп! - с жаром воскликнул Эдвард.
  - Какой пылкий, - рассмеялся мужчина. - Жаль. Убить его!
  Старпом вытащил кинжал.
  - Нет!!! - воскликнул я, все еще продолжая стоять в дверях и закрывать собой Эллу и Эдварда.
  - Экхм, Избранный. Ты тут не командуешь, - морской волк кивнул своему помощнику.
  Два пирата схватили меня за руки и начали оттаскивать от двери. Элла закрыла собой мальчишку, выставив перед собой оружие. Но старпом был стрелянным воробьем, в два счета обезоружив девушку и отвесив ей такую оплеуху, что та не устояла на ногах, двинулся на Эдварда, поигрывая кинжалом и ухмыляясь. В глазах подростка мелькнул животный ужас, и он застыл как вкопанный не в силах пошевелиться. Наверное, эта паника во взгляде мальчика и придала мне сил. Я с ревом пнул в ногу пирата, державшего меня слева, так, что у него хрустнула кость, вырвал свою руку из его ослабевшего захвата и кулаком ударил в висок разбойника, держащего справа, тот, охнув, повалился на палубу, роняя саблю. Подхватив оружие, я развернулся на пятках и приставил клинок к горлу капитана.
  - Отзови своего пса или тебе конец, - прорычал я.
  - Да ладно? - усмехнулся пират.
  - Отзови! - нажим усилился, и из-под лезвия потекла кровь.
  - Старпом! Погоди! Дадим мальчишке время... Глядишь, понравится вольная жизнь, и он передумает, - помощник капитана кивнул и отошел от дверного проема. Элла тем временем поднялась с палубы и, кидая яростные взгляды, заняла свое прежнее место впереди Эдварда.
  - Горячая у тебя женщина, - усмехнулся морской волк. - Ну, и что дальше, Избранный? Что делать будешь?
  А вот эту часть я не продумал. Не успел.
  - Ты отпустишь нас, Фернана и вернешь корабль, - попытка - не пытка.
  - Не-а. Не отпущу.
  - Тогда я убью тебя.
  - А мои люди прикончат твоих друзей, а затем и тебя, - продолжал усмехаться пират.
  Черт. Не сработало.
  - Избранный - ценная добыча и нужен живым, - сделал еще одну попытку я.
  - Мне... А они, - мужчина обвел руками команду, - не знают куда тебя доставить. Даже старпом не знает. Только я. Так что, без меня ты бесполезный груз...
  Ситуация была патовая. Договориться о свободе не получалось. Пробиваться с боем - немыслимо.
  - Ладно... - решил я. - Отдаю оружие в обмен на твою клятву, что моих спутников и Фернана не тронут и пальцем и высадят в ближайшем порту.
  - Порту?! Ха-ха. Ну, хорошо. Но только этих двух. Фернан - мой трофей. И это не обсуждается!
  Скрепя сердце, я согласился и бросил саблю, успокаивая свою совесть тем, что Магеллан за сотни лет жизни, наверняка, оказывался в передрягах и похлеще этой и все же находил выход.
  - А теперь пройдемте на "Морского бродягу" - мой корабль. И, да. Совсем забыл представиться: Лориус Пятый, - поглаживая свою бороду, гордо произнес капитан.
  - Пятый? - вырвалось у меня.
  - Да. Я расскажу вам свою историю, а вы мне свою вечером за ужином. А сейчас вас проводят в каюту. Располагайтесь.
  Часть пиратов вернулась на свой корабль, другая часть осталась на судне Магеллана. Как только мы перебрались по мосткам на пиратскую посудину, абордажные крючья и цепи, удерживающие фрегаты бок о бок, были отцеплены. Старпом занял место у штурвала "Покорителя" и тот, отстав на два корпуса, последовал за "Бродягой". Мы вошли в каюту под мостиком, которая оказалась не такой уж и ужасной. Если уж совсем честно, то она напоминала нашу прежнею.
  - Что делать будем? - спросил Эдвард, усевшись верхом на какой-то сундук. - У тебя есть план?
  План? Не было у меня никакого плана. Мне едва удалось выторговать жизни своих друзей. А о будущем я еще не успел задуматься.
  - Вас высадят в ближайшем порту...
  - Это Посейдон. Тут нет портов, - вздохнула Элла. - Большинство кораблей никогда не пристают к суше, потому что ее здесь почти нет. А та что есть представляет собой непроходимые джунгли.
  - Но капитан пообещал... - возразил я.
  - Очевидно, он соврал, - пожала плечами девушка. - Скорее всего нас продадут в рабство, когда мы пристанем к ближайшей крупной платформе. Здесь нет городов на суше, местные строят дома на гигантских плавучих платформах, по крайней мере, так мне рассказывал Марк.
  - Кстати, а где он сам? - задался вопросом я.
  - Наверное, убит, - предположил Эдвард.
  - Нет, - покачал головой я. - Его не было видно среди трупов. Фиолетовое одеяние заметишь издалека.
  - Он, что сбежал? - разочарованно протянул подросток.
  - Похоже на то...
  - Нет, он не мог, он не такой человек, - с жаром запротестовала Элла, а мое сердце отчего-то кольнуло.
  - Судя по всему, очень даже мог, - зло сказал я.
  Девушка поджала губы, но промолчала и, повернувшись к нам спиной, начала перебирать тряпки на своей койке, служившие постельным бельем.
  "Да что на тебя нашло, Новиков? - удивился я своему поведению. - Что ты так взъелся? Неужто, ты ревнуешь?"
  - Капитан ждет Избранного у себя в каюте на ужин, - прервал ход моих мыслей голос старпома, зашедшего в каюту и поставившего поднос с едой на стол. - А это пища для его спутников.
  - Сейчас иду, - кивнул я и, бросив взгляд на напряженную спину Эллы, направился к двери.
  Ужин был весьма неплох, учитывая, что мы находились на планете, почти полностью покрытой океаном. Жареная рыба, нечто похожее на земных креветок, салат из морских водорослей и свежеиспеченный хлеб.
  - А мука откуда? - поинтересовался я.
  - Закупаем на других планетах.
  Я потянулся рукой к кубку и отхлебнул. Настоящее вино!
  - И вино тоже?
  - Да. Посейдон не такая закрытая планета как Эфира. Здесь народ попроще. Чтобы выжить, нам нужны торговые связи.
  - Но как? Ведь перемещаться могут только лорки?
  - Ага, - капитан усмехнулся. - А ты знаешь, что на Посейдоне слово лорк - это синоним слова торгаш?
  - Ясно...
  "Капитан разговорился, ну, давай, Нео недоделанный, пора вытянуть из него информацию о его нанимателях. Кому еще ты так понадобился?"
  - Местная жизнь сильно отличается от эфирской, - издалека начал я. - Так понимаю, каст на Посейдоне нет?
  - Нет.
  - Давно вы ведете торговлю с другими планетами? И что продаете?
  - Давненько. А продаем мы нефть, - и морской волк подмигнул мне и, увидев недоуменный взгляд, добавил: - да, да, у нас есть нефть. Раньше на Посейдоне было много суши и животных, но потом что-то пошло не так... Какая-то катастрофа, и начался Великий Потоп. Уровень моря поднялся... Почти все животные погибли, спаслись лишь птицы, да люди... И вот, мы имеем, то что имеем: планету-океан с залежами нефти на дне.
  - Но почему паруса? - осторожно спросил я.
  - Ты хочешь спросить, почему мы не используем бензин, дизельное топливо и двигатели внутреннего сгорания? Да, я много об этом знаю. Давно хожу по морю, много слышал, - горделиво произнес пират. - Запрещено под страхом смертной казни. Наше правительство говорит что-то о выхлопных газах, парниковом эффекте и практически отсутствующей растительности... Но я думаю, что дело в деньгах... Продавать выгоднее, чем производить что-то... Ну, а мне и так хорошо. Что может быть лучше хлопающих от ветра парусов над головой?
  - А кто ваше правительство?
  - Люди, - пожал плечами Лориус. - Каждая платформа - это ваш город, на ней есть свой глава. Мелкие платформы подчиняются более крупной - столице и объединены в страну. На Посейдоне несколько стран. Открытых войн нет, но противостояние и конкуренция за ресурсы существует. Этим мы пираты и пользуемся.
  Я понимающе кивнул. Что-то похожее было и на Земле во времена корсаров.
  - Так кому же я понадобился? Кто объявил награду за мою голову? - решил не юлить я и спросил напрямую.
  Капитан прищурился и пристально посмотрел на меня. Он явно был любитель поболтать, но, по всей видимости, среди его команды не было подходящих собеседников.
  - Ладно... - пробурчал он. - Беды не будет, если скажу. Ты уже в моих руках...
  - Да, да, конечно, - закивал я так, что казалось еще чуть-чуть и голова оторвется.
  - Знаешь, у меня от этих нанимателей мороз по коже. Высокие, худющие, кожа белая, словно новенький парус, глаза светлые, почти бесцветные. И смотрят, словно все люди вокруг - второй сорт. Короче, не завидую тебе парень...
  - Ну, так не отдавай меня им, - в моем сердце всколыхнулась надежда.
  - Нет, не могу. Они же меня найдут, и кто знает, что сделают.
  - А откуда они узнают? Мы им не скажем.
  - Ха, наивный... Вся команда тебя видела, кто-нибудь из них да проболтается во время очередной попойки на платформе. Так что, извини, но своя шкура дороже.
  Я понимающе кивнул.
  - А почему Пятый?
  - Что? - не понял пират.
  - Ну, твое имя: Лориус Пятый.
  - Аааа... Так я же потомственный пират. Уже в пятом поколении. А теперь, Избранный, расскажи мне о своей планете.
  Поздно ночью изрядно навеселе от капитанского вина я, сопровождаемый старпомом, добрался до своей каюты и, не дойдя до койки, споткнулся обо что-то. Элла, проснувшись, окинула недовольным взглядом мою качающуюся фигуру.
  - Ты что, пьян?
  - Нет, - я икнул. - С чего ты взяла?
  - Ты на ногах еле стоишь.
  - Здесь качка...
  - Нашел время напиться, - пробурчал со своего места Эдвард.
  Мне стало стыдно, но не надолго. В конце концов у меня стресс, имею право. С этими мыслями я повалился на койку и заснул. А через пару минут, как мне показалось, кто-то разбудил меня, тряся за плечо.
  - Олег, просыпайся... Ну же, - услышал я знакомый голос.
  - Да он мертвецки пьян.
  "Я не пьян", - захотелось возразить, но язык отказался повиноваться. Щеку тут же обожгло словно огнем, а затем на меня полилась ледяная вода.
  Я резко сел и распахнул глаза. Передо мной стояли Элла с занесенной для очередной пощечины рукой, Эдвард с пустым ведром и Марк собственной персоной. Живой и невредимый. Мой хмель разом испарился.
  Я прочистил горло и ткнул в него пальцем.
  - А мы уж подумали, что ты сбежал.
  - Не сбежал, а спрятался. Нужно уходить, вахтенных и охрану у каюты я обезвредил.
  - Ладно, пошли.
  Мы тихо выскользнули из каюты и прошли к левому борту, через который вниз был скинут канат. Я перегнулся через борт. На воде качался катер.
  - Но откуда?
  - Спускайтесь, - прошипел Марк, оглядываясь.
  Мы быстро спустились. Катер оказался стареньким и местами ржавым.
  - Только не говори, что нам придется грести. Этому корыту лет пятьдесят. Он вообще заведется?
  Аврелий пробурчал какое-то ругательство и, хорошенько оттолкнув лодку от борта корабля дернул за трос стартера. Двигатель чихнул раз, другой, а затем завелся, огласив всю округу рокотом. С палубы донесся топот босых ног.
  - Держитесь за что-нибудь! - рявкнул Марк и дал газу. Нос моторки задрался вверх, и мы из всех сил вцепились в поручни, стараясь не свалиться в воду.
  - Где ты его вообще достал? Это что, гоночный катер? - крикнул я.
  - Ага!
  Я обернулся на оставшиеся позади корабли: по палубам уже никто не бегал, а судна разворачивались в погоню за нами.
  - Не догонят! Ветер не тот, да и не может тягаться фрегат с гоночной лодкой! - крикнул Марк, заметив мой обеспокоенный взгляд.
  И действительно, парусники отставали от нас все сильнее и сильнее, вскоре их уже невозможно было рассмотреть в темноте. Аврелий дважды подливал топливо в бак, подсвечивая себе электрическим фонариком.
  - Откуда это у тебя? Моторка, фонарик? Явно не с Посейдона и не с Эфиры, - спросил я, когда лорк сбавил обороты двигателя, и можно было разговаривать нормальным голосом, а не орать, что есть мочи.
  - Эй! - тут же возмутилась Элла. - У нас тоже есть электричество! И фонари!
  - С Земли, - коротко ответил Марк, потягиваясь и смотря на горизонт. Начинался рассвет.
  - Не хочешь пояснить?
  - Не особо...
  - Кто бы сомневался, - буркнул я. - А где ты ее прятал до нападения пиратов?
  - На палубе под тентом. Лориус был так рад твоему захвату, что даже не приказал обыскать корабль Фернана. В нужный момент я лебедкой спустил лодку и на веслах подошел к вам, - пожал плечами мужчина, потирая шею.
  - Ого, похоже ты давно к этому готовился, - прищурился я.
  - Около тридцати лет.
  - Но как ты перетащил катер сюда? - не отставал я.
  - Через портал можно принести что угодно, какого угодно размера. Если он открыт на воде, то хоть целую флотилию, главное, чтобы между всеми предметами была связь.
  - Связь?
  - Веревка, канат, цепь.... Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком любопытный? - устало вздохнул Аврелий.
  - А ты бы не был любопытным на моем месте? - огрызнулся я.
  - Смотрите! - Эдвард указал куда-то вдаль.
  Я пригляделся, в противоположной стороне от восходящего солнца у самого горизонта появилась какая-то точка.
  - Почти добрались, - сказал Марк, достал из-под своей лавки мешок и кинул его мне. - Переодевайтесь. Ваша кастовая одежда слишком бросается в глаза. Хорошо, что я взял с запасом. Как знал, что ты не один будешь.
  Я достал несколько пар штанов, курток и сапог до колена. Выбрал себе и Эдварду те, что побольше, а те, что поменьше, отдал Элле. Девушка придирчиво осмотрела одежду и начала переодеваться. Сидевший рядом с ней на носу Эдвард смутился, что было непохоже на него, и быстро перебрался ко мне на среднюю лавку. Мы с ним отвернулись. А Марк нет.
  - А что? Я рулю, мне же надо видеть куда, - усмехнулся он. Но по направлению его взгляда, было понятно, что он пялится на раздевающуюся девушку. И та, как не странно, не сказала ни слова против.
  Я до боли стиснул челюсти, кинул полный ярости взгляд на ухмыляющегося мужчину и принялся переодеваться. Но дал себе мысленный зарок врезать по его наглой физиономии, как только доберемся до места.
  Пока мы переодевались, точка приблизилась, и уже можно было рассмотреть очертания платформы.
  Марк заглушил мотор и кивнул мне:
  - Ну-ка, помоги.
  Мы вдвоем, стараясь не обжечься о горячий корпус, сняли двигатель с крепления и, кряхтя от натуги, втащили его в лодку. Аврелий тут же накрыл мотор брезентом.
  - Здесь нельзя пользоваться двигателями внутреннего сгорания. За это полагается смертная казнь, - пояснил он и, достав лежащие вдоль бортов весла, вставил их в уключины. - Грести умеешь? - я кивнул и налег на весла. Через полчаса мы сменились, а еще через полчаса подошли к огромного размера плавучей металлической конструкции. Она была похожа на земные нефтедобывающие морские платформы, с той разницей, что значительно превышала их по площади и оказалась полностью занятой многоуровневыми строениями.
  Марк подвел лодку к причалу, у которого уже было привязано несколько маленьких гребных и чуть больших по размеру парусных суденышек. Мы выбрались из моторки. Причал оказался металлической площадкой метров в сто в длину и двадцать в ширину и располагался чуть выше уровня воды. В его дальнем конце находилась вертикальная лестница метров пятнадцать высотой, ведущая на поверхность платформы.
  "Эта штука размером с пятиэтажный дом", - подумал я.
  - Поднимайтесь за мной, - сказал Марк, который уже привязал лодку и, подойдя к лестнице, начал шустро по ней взбираться.
  - А он не впервые это делает, - заметил я.
  Элла, не говоря ни слова, последовала за ним, как и Эдвард.
  - Только не смотрите вниз! - крикнул сакраментальную фразу Аврелий, когда я уже преодолел половину подьема.
  - Не смог удержаться, да? - спросил я, забираясь на верх.
  - Не-а, - ухмыльнулся лорк. Совсем недавно зародившаяся антипатия к Марку, росла с невероятной скоростью. Мы уставились друг на друга словно два самца оленя в разгар брачного периода, в любой момент готовые сцепиться рогами.
  - Эй, к нам кто-то идет, - вмешалась Элла.
  К нам, и вправду, направлялась группа вооруженных людей.
  - Кто такие? Документы? - спросил один из них.
  Я осмотрел их, пока Марк, показывал какие-то металлические пластинки. Рослые, крепкие мужики, одетые в серые комбинезоны, обутые в сапоги и при мечах.
  - Проходите. Драки разрешены только на ринге. Хотите выяснить отношения, идите туда, - сказал все тот же солдат.
  - Идемте, - прогнусавил Аврелий.
  Мы пересекли небольшую открытую площадку у лестницы, зашли в ближайшее строение и оказались в тускло освещенном помещении, из которого в разные стороны вели коридоры. Марк тут же свернул направо, затем, пройдя метров тридцать, нырнул в новый коридор, затем спустился по вертикальной лестнице, потом поднялся. Мы петляли минут двадцать, поворачивая, поднимаясь, спускаясь... Я уже потерял всякую ориентацию в пространстве. И тут лорк остановился посреди какого-то особенно темного и грязного коридора и постучал в дверь. Та открылась буквально через пару секунд, оттуда высунулась голова в тюрбане, осмотрела нашу четверку, коридор, а затем нас быстро и с неожиданной силой втащили внутрь. Я огляделся: мы оказались в небольшой комнате с узкой койкой вдоль одной стены, столом и полками с кухонной утварью, книгами и еще какими-то неизвестными мне предметами над ним у другой. Рядом со столом оказалась еще одна дверь, ведущая, как я предположил, в санузел. Окон не было. Помещение тускло освещалось и казалось неопрятным и захламленным.
  - Наконец-то, что так долго? Вы должны были прибыть еще вчера! - начал возмущаться обладатель тюрбана.
  - Возникли сложности. Пираты, - объяснил Марк.
  - А это еще кто? - подозрительно посмотрел на Эллу и Эдварда незнакомец. - Они мне ни к чему. Зачем они здесь?
  - Это мои друзья, - сделал шаг вперед я. - А, собственно, кто ты такой?
  - Меня зовут Ирвинг. И ты должен мне помочь, Олег.
  "Браво. Просто сама дипломатия", - поморщился я.
  - Я согласился прийти сюда из-за возможности вернуться домой. Но не буду ввязываться в то, о чем понятия не имею. Так что потрудитесь все объяснить.
  - А где все остальные? - спросила молчавшая до этого момента Элла.
  - Остальные? - поднял бровь Ирвинг.
  - Да! Марк сказал, что вас целая группа! - и девушка повернулась к Аврелию.
  - Хм, ну, раз он так сказал, то у него и спрашивай. Я один.
  - Что? Но...
  - Я же должен был как-то завербовать людей. Если бы я сказал правду, то никто бы не согласился работать на меня, - развел руками Марк.
  Элла размахнулась и влепила ему пощечину, да такую, что тот покачнулся. Решив, что этого недостаточно, подошла поближе и врезался коленом в пах. Мужчина скрючился и со стоном упал на пол.
  "Да, не хотелось бы мне попасть этой девушке под горячую руку", - мысленно усмехнулся я.
  - Похоже, это что-то очень личное, - не стал сдерживать ухмылку Ирвинг.
  - Жду твоих объяснений, - сказал я.
  - Ладно, твоим спутникам можно доверять?
  - А ты что такой подозрительный? - встрял Эдвард. - Преступник, что ли?
  Я закатил глаза.
  - Можно. И, кстати, это Элла, а он Эдвард.
  - Хорошо, тогда начну сначала, - хозяин комнаты, протянул руку к тумблеру на стене и щелкнул им. В помещение сразу стало светло, как в яркий солнечный день. Затем он размотал свой тюрбан, кинул его на койку и встряхнул головой.
  - Он же рыжий, - изумленно выдохнул Эдвард.
  Перед нами действительно стоял мужчина с копной рыжих волос, достающих до плеч. Он был высок, очень худ, с бледной почти прозрачной кожей и светлыми глазами. Внутри меня дзинькнул звоночек. Но как я ни напрягал мозг, так и не понял почему.
  - Да, - кивнул на реплику подростка наш новый знакомый. - Что ты знаешь о магах, Олег?
  Я сперва не поверил своим ушам.
  - Ээээ...
  - Давайте присядем. Разговор будет долгий, - и он указал рукой на койку. Я, Эдвард и Элла послушно уселись.
  - Ооооо, я эту историю тысячу раз слышал, - протянул уже оклемавшийся от устроенной ему взбучки Марк. - Пойду прогуляюсь.
  - Иди, иди, - махнул ему рукой Ирвинг
  - Какая у вас дружная команда, - с сарказмом произнес я.
  - Мы не команда, - поморщившись, ответил рыжий. - Аврелий на меня работает. Ох, уж эти лорки. Мнят себя полубогами, а всего лишь на пару генов отличаются от обычных смертных. Ну, да черт с ними. О чем я говорил? Ах, да. Маги... - мужчина перевел дыхание и глотнул что-то из чашки. Было ощущение, что ее не мыли несколько лет. Я нервно поерзал по койке в нетерпении. Ирвинг тем временем поставил кружку обратно на стол и начал мерить комнату своими огромными шагами.
  - Маги уже очень давно живут на Эфире. Собственно кроме магов на этой планете несколько миллионов лет не существовало никакой другой разумной жизни. Они были бессмертны и в то же время бесплодны. Видимо, сама природа охраняла себя от подобных тварей. И со временем маги начали вырождаться. Постепенно, сначала совсем незаметно. То тут маленькая мутация, то там. Солнце Эфиры оказалось беспощадным к тем, кто живет тысячелетиями. Его радиация, безвредная для смертных с их коротким веком, для магов оказалась губительной. С течением многих лет накапливались вызванные ею маленькие изменения, пока некоторые из этих существ не превратились в сущих уродов, у других начали отказывать внутренние органы. И маги приняли решение обновить свой генофонд, влить, так сказать, свежую кровь. Они знали, что на планетах в других измерениях есть разумная жизнь, со схожей ДНК - люди. И эти существа начали похищать молодых мужчин и женщин из их родных мест и переносить на Эфиру. Здесь маги с помощью особой технологии забирали здоровье и молодость людей и присваивали себе. Этой технологией пользуются на Эфире и поныне богатые касты.
  Я взглянул на Эллу. Девушка сидела ни жива, ни мертва и, кажется, забыла дышать. Я положил свою ладонь на ее руку и слегка сжал. Она в ответ с силой сжала мою.
  - Процедура подействовала, - продолжал Ирвинг. - Маги излечились. И даже на время к ним вернулась фертильность.
  - Ферти... Что? - перебил Эдвард.
  - Способность давать потомство. У тех магов, что жили парами, начали рождаться дети. Поначалу все обрадовались. Ведь появилось новое поколение. Но они не были магами и не обладали их способностями. Только долгожительством.
  - Это Первые! - догадался я.
  - Верно. Значит ты слышал о них? От кого? - подозрительно прищурился Ирвинг.
  Я прикусил свой длинный язык. Выдавать Тамару мне совершенно не хотелось.
  - От одного здешнего моряка.
  - Стало быть от Магеллана, - кивнул рыжий. - Первые не были стерильны и расплодились по Эфире и другим планетам. Со временем от ДНК магов ничего не осталось, и потомки стали обычными людьми...
  - А вы много обо всем этом знаете. Откуда? - без обиняков спросил Эдвард. - Потому что я и сам маг, - пожал плечами Ирвинг.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"