Кастюкова Марина Владимировна : другие произведения.

Ведьма

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.28*9  Ваша оценка:

  ВЕДЬМА С ПОДВОХОМ
  
  Аннотация
  Мэтресса Сая Эверу, на первый взгляд, вполне обычная ведьма-целительница. Каждый рабочий день она открывает двери своего дома и принимает больных, иногда путешествует по стране, собирая редкие травы и минералы, выплачивает кредит банку, звезд с неба не хватает, большинство вечеров проводит дома и весьма необщительна. Никто не догадывается, что с этой ведьмой не все так просто, есть какой-то подвох: ни боевой маг-изобретатель, ни его сводный брат-герцог, ни стражи порядка, ни пациенты.
  И кстати, откуда в северных заснеженных лесах редкий южный зверь - черный ягуар?
  
  
  
  
  Она обыкновенная, ничего особенного. Средние возможности в целительстве. Сирота, с самого малолетства воспитывалась в детском доме, но в принципе воспитанникам именно этого дома очень повезло, так как заведующей там была госпожа Марена Сонн. Эта женщина очень любила детей, хотя и была строга, а кроме того была хорошей экономкой. Поэтому дети росли чистые, обученные и даже обласканные слегка нежностью взрослых, ведь воспитателей заведующая подбирала лично.
  Одной из традиций детского дома был выезд всем составом в один из летних месяцев на морское побережье. Не ахти какие условия и далеко не самый популярный курортный городок, но, тем не менее, море, песок и солнце были в наличии. В одну из таких поездок Сая Эвэру, а именно так зовут героиню, которая, будучи полненькой девочкой-подростком 12 лет, особой популярностью среди одногодок не пользовалась, решила с самого раннего утра сбежать в лес. Леса на побережье были впечатляющими: влажные, тенистые, густые. В общем, гуляй - не хочу хоть несколько суток, не то, что целый день. По этому поводу девочка вчера вечером мужественно спрятала свой ужин вместо того, чтобы съесть. На обед она возвращаться не собиралась. Сая шла, забираясь все глубже, совершенно не боясь заблудиться, ведь за прошлые годы успела здесь все тропинки изучить досконально. Сейчас ее целью была небольшая полянка, даже скорее обыкновенный пятачок, свободный от деревьев и кустов. Прохлада и приглушенные звуки лесной жизни укрывали ее успокаивающим одеялом. Она шла не торопясь, то и дело ласково прикасаясь к шершавым, искрящимся жизнью и мудростью стволам. Они знают о ней больше исповедника. Они понимают. Вот и любимое место отдыха. Вот только...
  Трава была беспощадно выдрана, на голой земле буро-черные линии образовывали пятиконечную звезду. А внутри рисунка лежал окровавленный ягуар и не шевелился. Девочка сильно перепугалась и вдруг почувствовала (с ней вообще подобное случалось частенько, просто она подобные ощущения старалась не афишировать), что зверь живой, что ему нужна помощь. Что уж там девочка сделала не так, а может сказалась специфика ритуала, в котором большая кошка выступала жертвой, или огромное желание животного выжить, только как-то так получилось, что она приняла в себя сущность ягуара, став по нелепой (не в обиду капризной и изменчивой Госпоже будет сказано) прихоти судьбы контролируемым оборотнем.
  Человек и кошка часто ссорились, мирились, но постепенно сживались.
  Поначалу, одиннадцать лет назад, кошка была дикой, молчаливой и очень сильно подверженной инстинктам. Держать ее в узде стоило больших усилий, тем более, что и сама Сая тогда была подростком. Хотя пока маленькая ведьма не переросла гормональные бури, то даже пыталась покончить с собой. Именно из-за этой неудачной попытки воспитатели и заметили в ней магические способности. Регенерация у магов ведь куда как выше по сравнению с обычной людской. Может и правы немного были те, кто во времена войны магов громил и жег их на кострах, считая отродьями коварного лася. К Саиному счастью, после войны прошло уже больше сорока лет и дефицит магов успели оценить. Иначе ей, как ребенку с неустойчивой психикой, склонному к суицидам, светила бы чудная комнатка с мягкими стенками. А так, как только Сая вышла из лазарета, ее отправили в школу магии в Камневеграде.
  Годы учебы пролетели одним смазанным мигом, хотя и в школе друзей Сая так и не нашла. Отчасти потому, что пришла в уже сформированные классы, ведь, как правило, магические способности выявляют лет в пять-семь, тогда же и стараются пристроить одаренных чад под контроль учителей. Отчасти из-за застенчивости (ну не могла Сая заставить себя подойти к кому-то первой познакомиться!), отчасти из-за того, что собеседник у нее все же появился. Они ведь действительно сживались: путанные мыслеобразы и ощущения зверя заменились словами, причем иногда такими, что у ведьмы уши в трубочку сворачивались. Обнаглела, стала лезть, куда не просят. Но все же ее присутствие грело сердце, потому что иначе Сая была бы совсем одна. Выучившись в школе волшебства по специальности 'целитель', она сняла квартиру, затем выкупила в кредит в рабочем районе и открыла практику.
  Конкуренции почти никакой, ведь маги, любые, даже слабенькие, на вес золота. Их на всех желающих не хватает не только потому, что мало рождается, но еще и потому, что всего 40 лет назад закончилась Война магов. Многие обладающие силой тогда погибли.
  Так что клиентов хватает, цены ведьма установила невысокие, поэтому пусть в роскоши не купается, но на мелкие приятности хватает. А, кроме того, у нее был еще один не самый приятный дар (ох, сколько бы она рассказала нового дарителю о нем самом и о подарочке!). Она очень остро чувствовала возникновение дисгармонии в мире. Проще говоря, у нее начинала невероятно сильно болеть голова, как только где-нибудь начинала буянить нечисть. Причем, что самое обидное, не могла брать заказы на истребление нежити, так как чертова мигрень тогда начинала бушевать со страшной, неуемной силой, будто наказывая за корыстолюбие. Ну и еще тот факт, что Сая целитель, а не боевой маг. Хотя недостаток силы ведьма старалась компенсировать изучением всевозможных заклинаний (тут правда не сильно получалось) и рун (а вот здесь практически ас). Да и в самом деле, ну кто в здравом уме наймет для уничтожения вампира, зомби или вурдалака застенчивую полную девушку, которая едва-едва вытягивает 3-4 огненных шара?
  Всегда стараясь быть в тени, она уже привыкла к такому обращению. Ее ценили как лекаря, хотя, например, с зельями Сая была тоже на очень уважительное Вы, а если бы не Справочник, то и вообще бы не рисковала. Да и по натуре она совсем была не рисковая, скорее трусиха-перестраховщица. Какой же из нее маг, к тому же боевой?
  Друзей в силу характера тоже не намечалось. И не потому что одиночка, просто робкая, при том дикий (правда уже довольно прирученный) зверь в ней четко чувствовал фальш корыстных знакомств. Согласитесь, мало приятного и в том, что нахальный голос в голове комментирует, совершенно не стесняясь в выражениях, кто чего и насколько сильно от нее хочет; и в том, что прекрасно при этом осознаешь - пытаются завести знакомства, чтобы потом хвастаться: 'А я с ведьмой на короткой ноге - она тебя, если что, под орех разделает!'
  Вот и приходилось общаться с кошкой. А вот та уже была наглой без меры! (Впрочем, об этом выше упоминалось.) Слава Богу, эти общения никогда не переходили в потасовку. Ну в самом деле не станешь ведь лупить почем зря саму себя. Тогда это точно назовут шизофренией, при условии, что еще не успели поставить какой-то другой диагноз. И от мягкой комнатки уже не получиться отвертеться.
  Отправляясь в очередной рейд за 'очень редкими ингредиентами для зелий', Сая обреченно собирала сумку. Каждая поездка была абсолютным сюрпризом в комбинации с детской игрой 'холодно-гарячо'. Не говорила также головная боль (а если подумать, то было бы интересно поговорить с головной болью, ведь правда?), с кем придется иметь дело. Приходилось брать домашние заготовки, проще говоря, шпаргалки. Эмоций, сами понимаете, бездна. 'Ну хоть бы раз подсказала что-нибудь поконкретнее: зомби или вампир, оборотень или вурдалак, хоть ядовитый или нет, а то опять сломя голову лететь в не пойми куда!' Так же в сумку отправилась смена белья, брюки шерстяные (на дворе как-никак жовтень со всеми вытекающими последствиями), расческа с резинкой и крохотная косметичка, которая так именовалась лишь по привычке, а не из-за содержимого. Сверху карта и кошелек со свидетельством личности, чтоб стражи порядка не цеплялись.
  Ее город Камневград хоть и не являлся столицей, но размеры имел внушительные. Состоял из нескольких четко разделенных между собой районов. Были районы ремесленников, торговцев, артистический и так далее. На окраине находился промышленный, к которому вплотную прилегал район бедняков, где собственно и жили рабочие. Ну и разумеется район знати с парками, фонтанами, театрами и прочими достопримечательностями. Но этот в совсем другой стороне.
  Из бедняцкого района ближе всего к третьим городским воротам, так что с утра пораньше ей не надо петлять по улицам. Стража ее хорошо знает, ведь у многих семьи живут в этом районе, ходят к ней лечиться. Поэтому тот факт, что она уходит из города на закате с вещами и без лошади давно никого не удивляет. Все свято верят, что это госпожа Сая за травками идет. Счастливые, не знают, как у нее с этим туго.
  Как только городские стены спрятались от зорких глаз (или глаза от них - это как посмотреть), ведьма сошла с дороги в ближайшую рощицу и разделась. Через мгновение на этом месте уже стояла большая черная кошка. Взяв сумку в зубы, она сразу рванула в путь.
  Через четыре дня все та же полная ведьма в болотно-зеленом осеннем пальто оплатила пошлину за вход в небольшой городок на берегу Зуи. Судя по стихающим приступам, именно здесь, в окрестностях Зуянска и обитает пока неизвестный объект.
  Информация - золото. Так что Сая, сняв номер в местной гостинке, немного поболтала с гостевой (девушка, обслуживающая постояльцев), а потом пошла по магазинчикам и лавочкам. Почему-то когда ведьма работала, то от застенчивости и следа не оставалось. Женщина спокойно подходила к абсолютно незнакомым людям, разговаривала, при этом огромный болезненный узел в груди и не думал появляться. Все менялось, когда рабочая необходимость отпадала. Прямо-таки преображение Золушки в полночь. Конечным пунктом ее обхода стала харчевня на первом этаже гостинки. За ужином она на листе бумаги систематизировала все услышанное за день. Судя по всему, это грюм - полугиена-полуобезьяна с длинной шерстью, ядовитыми клыками и когтями, гибким и сильным хвостом, но хуже всего умопомрачительная скорость передвижения. А еще, насколько она помнила, не восприимчив к большинству заклинаний. В его жертвах уже числится двое взрослых мужчин, три женщины и семеро детей. Повадился монстр охотиться в леске возле речки. Детвора туда часто бегала то на рыбалку, то за грибами. Было бы лето, больше бы погибших, а так к середине октября купальный сезон давно закончен. Теперь-то, понятно, родители всех по домам позакрывали и сами без надобности не высовываются. Интересно, до каких размеров уже умудрился вырасти грюм, какого он пола? Чуткое ухо оборотня уловило обрывок разговора за одним из столов. Там очевидно сидели два фермера и их знакомый торговец. А обсуждали они как раз появившиеся утром на огороде одного из них следы. 'Вот чесслово, что это та монстра с развалин.' - 'Дык ведь, как этого барона в войну пристукнули, так ниче путного в тех развалинах и нет. Вон Микола говорит, что там даже птичьих гнезд нет.' - 'Эт точно, где ж это видано, чтоб никакая птаха себе гнезда не свила на развалинах, никакая живность не поселилась.' Дальше у них разговор перешел на цены на этих самых птах и живность, так что Сая вернулась к своим размышлениям. Значит, развалины замка барона. Особенно ей не понравилась фраза, что этого барона убили во времена войны магов, значит он тоже каким-то местом относился к силе. Грюм вполне мог быть его творением, а что после смерти творца прошло сорок лет, так нечисть вполне могла спать в анабиозе, а сдерживающие заклятия рассыпались только сейчас. Да мало ли чего могло произойти. Может это действительно совпадение.
  Заплатив за ужин и заказав в номер побольше свечей, она пошла устраиваться на ночь. Уже почти повернув за угол лестницы, женщина бросила взгляд в зал харчевни. В этот момент высокий посетитель, говоривший с хозяином, откинул с головы капюшон. Сая замерла, во все глаза уставившись на него. Сердце загрохотало и вредная кошка тут же предложила ей всю ночь с ним в постели кувыркаться, а не сидеть над бумагами. Именно это и вывело ведьму из ступора и она бегом бросилась в свой номер. Неэстетично грохнувшись на кровать, она наконец перевела дыхание. Что-то очень притягательное было в его профиле, в прямой линии носа, в разрезе глаз (жаль цвет не сообразила рассмотреть - зрение-то у нее кошачье), а может в темно-русых волосах, собранных на затылке в хвост. 'Ну и чего лежим, кого ждем? Думаешь, он сам к тебе в эту занюханную нору придет. Фигу вам, мадам!' - 'Мадемуазель!' - привычно одернула кошку Сая. - 'А все равно фигу! Пошли, получим удовольствие, а то более шустрые самочки мигом к рукам приберут.' - 'Отстань, скоро опять мигрень начнется.' - 'Отмазки, отмазки, отмазки... Ты котят заводить вообще собираешься?' - 'Ну да, в будущем конечно!' - 'Бр-р! Чем не здоровый самец. Уверенна, потомство от такого будет замечательным.' - 'Все! Разговор окончен! Пора работать!' И она перевернулась на живот, доставая из сумки свои конспекты и книги.
  Перво-наперво нужно точно выяснить, что это за фрукт, не полагаясь на свою память. Она ведь, как известно, девичья. Потом подобрать заклинания (точнее посмотреть, хватит ли у нее на них сил), подготовить руны. Завтра днем нужно будет осмотреть развалины и близлежащий лесок, вдруг фермеры ошиблись в определении места гнездовья и, самое главное, нужно выяснить одна тварь или несколько, есть ли детеныши. От всех этих мелочей зависела ее жизнь. Задавить нежить просто силой невозможно из-за отсутствия этой самой силы. А мысли о незнакомце будут только мешать.
  Уже сменилась не одна пара свечей (светосферы ведьма не решалась зажечь, экономя ресурсы), когда Сая наконец решила сделать перерыв. Плеснула в лицо холодной водой из кувшина и подошла к окну. Ночной городок был лишь местами освещен, большая же часть его пряталась в темноте. Луна тоже пряталась, но уже за тучами. Мрачно, хмуро, слякотно - это чувствовалось даже в относительном тепле комнаты.
  Женщина уже собиралась возвращаться в кровать и пробовать хоть чуть-чуть поспать, когда заметила какое-то движение на заднем дворе гостинки. Рефлекторно махнула рукой, гася свечи, и прильнула к стеклу, теперь не боясь быть замеченной. Тот самый высокий незнакомец, что так поразил ее вечером, собирался куда-то ехать, рядом стояла уже оседланная лошадь, он сам опять разговаривал с хозяином.
  Ее словно лась дернул, и кошка в этот раз абсолютно ни при чем (хотя верится с трудом), она стянула платье, надела брюки и свитер, затянула наново волосы в хвост и побежала в конюшню, уже там натягивая пальто.
  В спешке ведьма налетела на конюха, гаркнув тому седлать ее лошадь, и даже нисколько не засмущалась. Тот, видимо, тоже решил не заботиться. Саю не покидало ощущение, что она может не успеть, что вот-вот будет поздно. Уже стоя на улице, она старательно принюхивалась, пусть и не знала запаха незнакомца, но лошадь и конюшенный дух на ней унюхать было вполне реально. Только бы не ошибиться! 'Молчи, дура! Вперед, а маяться будешь после!' Спасибо, киска, мозги прочистила.
  Ведьма уверенно направила кобылку к городским воротам, радуясь, что все-таки успела днем взять этот транспорт в аренду, иначе были бы проблемы. Все верно, он здесь был. Стражники спят, вокруг них витает сладковатый запах сонного заклинания. Не заморачиваясь моралью и здравым смыслом, женщина тоже выехала за ворота. Запах, который теперь-то уже был знаком, вел ее все дальше от безопасных стен, глаза сами собой переключились на ночной режим.
  Мужчина ехал, очевидно, быстро, наверное знал дорогу. Сае было сложнее, но упрямством они с кошкой обе не были обделены. В городе церковный колокол зазвонил полночь. Луна все еще пряталась.
  След привел ее к тем печально известным развалинам (реально, вряд ли здесь два разрушенных замка). Тишину разрушил прямо-таки дьявольский хохот, перешедший в сумасшедший визг. Точно грюм. Тут же ему ответил властный мужской голос. Слов она разобрать еще не могла, но ритм явно принадлежал какому-то заклинанию. Лошадка нервничала. Добра из этого не будет. Ведьма привязала ее к дереву и пошла дальше пешком, осторожно обходя кучи мусора. Звуки доносились изнутри, поэтому Сая, набрав в грудь побольше воздуха, нырнула в ближайший стенной провал. Однако темно. Едкий запах боевых заклинаний указывал дорогу. Дыхание забивалось напрочь. 'Ужинать тире завтракать нечем.' На этом наконец-то кискины комментарии, начавшиеся еще в комнате нейтральным 'Ну и шо это было?', исчерпались.
  Завернув за очередной выступ (похоже, остатки стены), Сая увидела место действия. Это когда-то был центральный зал. Сейчас на свободном от обломков и хлама пятачке горела защитная пентаграмма, в ее центре стоял Он. А вокруг скакал монстр, кидаясь на стены защиты. Рядом дымился труп второго. Маг не переставая плел заклинания, пелена мрака сменялась сетями Мары, прах шел после кровавых стрел, но большинство из них если и попадали в цель, соскальзывали по длинной шерсти.
  Сая, закусив губу, внимательно осматривала зал из своего укрытия, искренне надеясь, что больше здесь никого нет. Похоже, никого.
  К сожалению, все, чем она могла помочь, это постараться усилить его защиту. Этим ведьма и занялась, тихонько вплетая нити своей силы в узлы пентаграммы. Мужчина удивленно оглянулся, не прекращая тем не менее кистями выплетать новое заклинание. Разглядев ведьму, кивнул и снова сосредоточился на грюме. Завершив плетение, он резко бросил получившееся как раз между тварью и противоположной стеной. Образовалась воронка, к которой притянуло нечисть. Сая сообразила, что это сделано для нее и рванула изо всех сил к пентаграмме. Сходу пролетев барьер, она врезалась в мужчину. Тот пошатнулся, но устоял. 'Я ж тебе говорила, здоровый самец! Так что не хлопай ушами! Быстро уложите крошку спать и сами в койку!' - 'Заткнись! Не до тебя!' Грюм уже освободился и повизгивая отступил на ближайший отвал.
  Маг снова начал читать. Слова ей были незнакомы, но сейчас и не до расспросов. Она присмотрелась внимательнее к рунам, с облегчением узнавая хоть их. Потом присела и стала дочерчивать необходимые руны, усиливая защиту рисунка. Они вплетались в контур, стены пентаграммы вспыхнули ярче.
  Маг еще раз кивнул, одобряя, и полностью переключился на атаку. Ведьме оставалось лишь наблюдать за его движениями.
  Грюм тем временем завизжал громче, проскрипев когтями по стене, бросился на людей и тут же заскулил от боли. Его лапы покрылись ожогами. Но быстро оправившись, обошел с другой стороны и напряженно принюхивался. Мужчина доплел новое заклинание, но бросил его не в нежить, а куда-то вверх. Терпковато-горький запах защекотал ноздри. Какие интересные чары, надо будет найти в книгах. Наверху заклинание на миг зависло, а потом рассыпалось тысячами золотистых нитей, протянувшихся по всему свободному пространству от невидимого в темноте потолка (если он там есть) до пола. Грюм заметался, только везде натыкался на эти нити и визжал от боли. По темной шерсти и длинным клыкам стекала тягучая кровь. Резкие запахи забили Сая нос и обоняние наконец грохнулось в обморок, чтобы не мешать хозяйке (благородно с его стороны).
  А незнакомец (да-да, не до представлений сейчас) продолжал что-то плести. И вот уже стайка зеленых искорок отделилась от его ладони и, спокойно преодолев барьер пентаграммы, направилась к корчившемуся монстру. Как только эти искры осели на его шкуре, он практически начал с шипением таять. В итоге осталась кучка слизи.
  Мужчина оглянулся на символ в центре пентаграммы - она продолжала светиться.
  - Где-то еще есть нежить, прячется.
  Сая присмотрелась к руне. Точно, руна-индикатор.
  Маг тем временем достал из ножен меч. Ведьма невольно охнула - холодное оружие было ее слабостью, а этот экземпляр стоил многого. Идеально ровная поверхность клинка оживлялась узором из сплетающихся лоз, которые сейчас мерцали голубоватым светом. Интересно, он на самом деле такой легкий или это хозяин держит его так. Кстати о хозяине, тот уже шагнул за грань света. Она, не долго думая, черканула в воздухе две руны, вспыхнувшие красным, и пошла за ним следом. 'Твоя дурость прогрессирует со страшной силой! Ты уверенна, что лекарства нет?' Руны парили над ее плечами. Мужчина недовольно оглянулся на идущую следом ведьму, но ничего не сказал. Он вообще ей еще ни слова не сказал, все заклинания да заклинания.
  Они вместе обшаривали все закутки и помещения. Наконец в одной из бывших камер подземелья люди услышали повизгивания и шорох когтей по камню.
  Маг осторожно заглянул туда, держа меч наготове. Внутри копошился детеныш грюма. Больше нигде монстров видно не было. Мужчина тут же кинул в него уже подготовленную 'неподвижность', и, подбежав, разрубил напополам. И в это момент на него сверху прыгнул второй детеныш и вцепился сзади в шею. Тут же саины руны впечатались в монстра, вызвав паралич. А меч мага завершил начатое.
  Но поцарапать этот гаденыш его все-таки успел. Мужчина пошатываясь побрел на улицу, Сая опять следом, изо всех сил надеясь, что он успеет добраться хотя бы до ее лошади.
  Нет, не успел. Рухнул в зале, аккурат на остатки пентаграммы. Яд сделал свое дело.
  Женщина потрогала лоб, всматриваясь в мужчину внутренним взором целителя. Чернота быстро распространялась по всем органам. А силы-то у нее не густо, один амулет вычерпан полностью, во втором плескалось на донышке. Ведьма вздохнула и сосредоточилась, вливая в него целебную силу, наполняя светом, который постепенно прогонял черноту. Та сопротивлялась, цепляясь изо всех сил в завоеванное, но проигрывала.
  Долгих двадцать минут (кошке в этом отношении можно доверять, она похлеще секундомера будет) они вот так вот представляли живую скульптурную группу. Наконец мужчина открыл глаза. Слава Богу, а то она уже выжата, как лимон. Еще чуть-чуть и рухнула бы рядышком. А сейчас, пока он встает, у нее есть время собраться с остатками сил, гордости, здравого смысла ('Откуда он у тебя?') и тоже встать, причем самой. Организм очень настаивал на варианте грохнуться в обморок, но с ее комплекцией это будет самоубийство, потому что как максимум ее потянут волоком, а как минимум бросят здесь. Так что Сая постепенно встала и даже уговорила ноги двигаться в направлении лошади.
  Маг шел рядом так же неуверенно, как и она, все эти заклинания ему дорого обошлись плюс 'бодрящий' коктейль из яда грюма.
  Уже выбравшись на свежий воздух, мужчина повернулся к своей нечаянной соратнице.
  - Меня зовут Теймур Алиммарали. А ты?
  - Сая. - тихо выдохнула ведьма, сосредоточенно считая шаги.
  - И все? Как гостиную девку? - кровь отхлынула от щек. 'Ща я те дам гостиную девку, урод! Порву на ленточки и заверну в трубочки!' Но в этом теле верховодил человек, а не ягуар, так что ведьма лишь стиснула зубы и продолжала считать. До лошади оставалось 25-28 шагов.
  - Извини меня. Сказал, что первое в голову влетело. Просто я привык к длинным женским именам.
  Он еще и знатного рода, мама дорогая! (Ну где-то же у нее была мама, так ведь?) Куда там ей на что-то рассчитывать. Хотя даже если бы ее звали Сайолинеаль или около того, такой мужчина вряд ли обратил на нее внимание. Опять очень обидно, правда Теймур здесь уже абсолютно ни при чем.
  - Извинения принято. Я хочу быстрее добраться до гостинки. Думаю, ты тоже. - и сама обалдела от того, что выговорила такую длинную фразу и нигде не запнулась. 'Так усталость победила косноязычие! Ура!' - 'Отстань!' вяло отмахнулась ведьма от своего надоедливого внутреннего голоса.
  - Это точно, и чего-нибудь подзакусить. Но мне все же невероятно интересно, как ты здесь оказалась.
  Они уже доплелись до ее лошади и маг галантно придержал ей стремя. Эх, так хотелось грациозно вспорхнуть в седло, но пришлось напрячь остатки сил и просто бухнуться туда мешком... гм... наверное, картошки. Зато с первого раза, а то ведь на вторую попытку ее бы уже не хватило.
  Он стоял рядом и ждал ответа. А приятно любоваться на него вот так вот, сверху вниз.
  - Трудно объяснить... Я еще не спала... В общем, выглянула во двор... Ну и увидела вас... Когда ты с гостинщиком разговаривал. - 'Да прекращай ты тушеваться, хватай, пока тепленький, и в оборот!' - Сая покраснела еще больше, старательно изучая лошадиную гриву и свое седло. А что, надо же когда-нибудь знакомиться. - Вот, а когда ты поехал, почувствовала... не знаю, просто надо спешить... надо за тобой ехать. Все в общем.
  - Это твое окно светилось?
  Ведьма кивнула.
  - Что ж, очень удачно ты почувствовала. Спасибо за помощь. - и тут он ей улыбнулся. Сая, наблюдавшая за ним краем глаза, чуть снова не грохнулась. Спасло то, что уставшие ноги просто отказались что-либо делать вообще. Да что ж это с ней творится!
  Маг, слава всем добрым духам, не заметил, что именно с ней твориться и преспокойно шагал за своим конем. Похоже, ее кобылке тот понравился, потому как хитрое животное топало след в след за человеком.
  - О, мой Сон пользуется успехом у дам. Сая, я так понимаю, нам в одну гостинку. - снова кивок. - А ты не многословный собеседник. Или просто устала? Я и не сообразил, ты ведь от истощения буквально шатаешься. Давай мне поводья своей лошади, а сама держись крепче за луку седла.
  - Спасибо.
  - Всегда пожалуйста. Обращайтесь, если что. - А с ним легко, и тепло. 'Угу, и пахнет приятно', ну не могла эта вредная животина не вставить свои пять копеек!
  - Ты целительница, я так понял?
  - Да.
  - Мне повезло, что твоя сила тебя за мной потянула. Иначе лежал бы там сейчас закускою для этих чудных малышей. Кстати, хорошо, что детеныш поцарапал, а не взрослая особь, не то даже твое мастерство не помогло бы.
  Сая снова кивнула, хоть он и не видел ее, уверенно направляя Сна на дорогу к городу.
  Ведьма ехала и пыталась разобраться в своих чувствах, почему же ее так тянет к этому мужчине. Да, Теймур Алиммарали красив, но к другим красавцам Женщина такого не испытывала никогда, хотя уже и стукнуло двадцать шесть. 'Да хочешь ты его банально, вот и вся беда. Покувыркаетесь вместе в постельке, моментально попустит'.
  Возмутиться Сая не успела, они подъехали к воротам, естественно, уже крепко запертым.
  Перед внутренним взором уже замелькали картинки ночевки в осенней степи, но тут маг спешился, хитро ей улыбнулся и протянул руку к створке. На дереве вспыхнул зеленым неизвестный ей символ. За этот символ, как за ручку, Теймур открыл ворота, провел лошадей и снова их закрыл.
  Замечательный метод, надо будет и его в книгах поискать.
  До гостинки добрались быстро, дольше будили сонного хозяина, чтобы впустил. И то не будь они волшебниками, ночевать бы им у порога. Сая хотела подняться сразу в номер, но спутник ее уговорил посидеть с ним, поесть, чтобы силы восстановить, а заодно обмыть победу над грюмами.
  Вино расслабляло еще больше, а еле теплые птичьи тушки, как ни странно, действительно были в тему. Тей (он сказал, что можно его так звать) поведал 'по секрету', что его нанял местный союз фермеров, что завтра с утра он получит деньги и уедет дальше.
  Последнее, что более-менее внятно помнила женщина, это то, что она, прислонилась спиной к стене и улыбалась, глядя в эти синие-синие глаза, слушая его мягкий голос.
  Проснулась она поздним утром (даже скорее в обед) в своей кровати, укрытая и без сапог. Когда это она успела все сделать и почему тогда не разделась до конца, а заснула так? Риторические вопросы получились.
  Умывшись и приведя себя в порядок, ведьма быстро собрала вещи. Оставаться здесь не имело смысла, все уже сделано.
  Спустившись вниз, чтобы сдать комнату и расплатиться, Сая с ужасом узнала, что отключилась она на самом деле здесь за столом, а наверх ее поднял и уложил спать Тей. Учитывая, что синяков у нее нигде нет, ее не волокли, а несли на руках. 'Силен красавчик! Какие бы котята были, если бы ты не тормозила!' Самого же мага уже давно не было, по словам хозяина, уехал чуть ли не на рассвете. Жаль.
  Ведьма сдала обратно лошадь в конюшню и отправилась домой все тем же своим любимым способом, только теперь уже не спеша. Сила все равно почти на нуле, надо ее нагуливать до возвращения.
  Днем отоспалась на берегу ручья, а ночью, спрятав вещи повыше, ягуар отправился на охоту. Грело землю бабье лето.
  После полутора часов ожидания и выслеживания она завалила кабанчика и со вкусом его сгрызла. Уже возвращаясь обратно к вещам, большая кошка резко остановилась и принюхалась. Этот запах она знала, успела его полюбить - это запах Тея. А он что тут делает? Собирался вроде бы в столицу.
  Любопытство - не порок, а средство заработка. Принюхиваясь, прислушиваясь, крадучись она пошла по следу. Но ведь правда нет ничего плохого в том, чтобы еще раз на него взглянуть. 'Ой, только ли взглянуть? Ха, ха и еще раз ха!'
  След вывел ее к поляне все у того же ручья, только ниже по течению. Уже хорошо, до вещей добраться будет легко. Поляна была невелика. К дереву у воды привязан Сон, на костерке дожаривалась птичья тушка явно гостиного происхождения, маг сидит и читает книгу, светосфера легко парит на уровне его лба, освещая и страницы и лицо. Все это очерчивал защитный круг. Конь стоял в отдельном кругу, чтобы не оттягивать силу.
  Сая чуть не мурлыкала от удовольствия , любуясь мужчиной. И тут звук шагов заставил ее насторожить уши и глубже вжаться в траву. Кусты конечно густые, но чем лась не шутит, может где-то к осени и проплешивели. Через минуту на поляну вышел немолодой уже человек в дорогой одежде. Чертами лица он был похож на Теймура, но в волосах уже вовсю хозяйничала седина, а высокую фигуру затягивал жирок власти и богатства. Он остановился перед кругом и приготовился ждать.
  Теймур поднял голову от книги.
  - Рад видеть, что ты не опоздал, Алексар. О чем хотел поговорить?
  - Здравствуй, брат.
  Брат? О, это уже очень интересно. Любопытство - не... ну вы сами знаете.
  - Я слушаю тебя, Алексар.
  - Для начала я хотел бы пригласить тебя в наш замок. Ты ведь там не был уже больше сорока лет. Не тянет в родные стены?
  - Что это ты расщедрился? Неужели решил не избегать незаконнорожденного брата?
  Все интереснее и интереснее!
  - Времена меняются. Сейчас иметь в семье мага очень престижно. Да и вообще, уже столько лет прошло, пора бы забыть наши прежние свары. Ты ведь даже на похороны отца не приехал.
  - Оставим этот разговор. Я так понял, у тебя для меня есть работа.
  - Может ты все-таки впустишь меня в круг? Ты - мой старший брат, это неотменимо, я не причиню вреда тебе.
  - Тебя что-то нервирует? В твоем возрасте это вредно для здоровья. - и снова легкая ничего не значащая полуулыбка на лице.
  - Теймур, сколько лет, а ты все цепляешься за этот глупый несчастный случай! Но, если так хочешь, то перейдем сразу к делу. Было бы лучше, чтобы именно ты им занялся. Это касается чести семьи. Моя младшая дочь, Розалина, неделю назад нашла в старой библиотеке книге. Эта дурочка не придумала ничего более умного, чем начать читать ее вслух. Теперь сама на себя не похожа: клыки, чешуя, шипит, бросается на всех. Пришлось запереть ее. Слугам велено никому не говорить, но сам прекрасно знаешь - это вопрос времени.
  - Что за книга?
  - Я принес ее с собой, но прочесть даже название не рискнул.
  - Что ж, входи. - Маг взмахнул рукой и линия круга прервалась, пропуская его собеседника.
  Но как только тот очутился в пределах охраняемой зоны, тут же бросил в костер маленький черный шарик и оттуда повалил густой дым.
  Сая, наблюдавшая из кустов эту сцену, от возмущения забила хвостом по бокам. Но с места не сдвинулась.
  Теймур продолжал спокойно сидеть, защищенный еще одним кругом, гораздо меньшим, очерчивающим лишь его одного, но от этого более прочным.
  Алексар заметно разозлился, увидев, что попытка не удалась.
  - Сдается мне, то был вовсе не глупый несчастный случай, не так ли, Алексар? Хотя скорее этот вопрос следует адресовать Ее светлости герцогине Ангелике, земля ей пухом, раз небеса не светят. Тебе ведь тогда было всего-то 9 лет. И Розалина, очевидно, жива, здорова, весела. Ну и зачем все это, любимый братец?
  'Братец' уже успокоился и, вытащив из кармана маленькую свистульку, подул в нее. Тут же кусты с той стороны наполнились шумом и на поляну вышли десять вооруженных человек. Всех поголовно можно было безошибочно причислить к разношерстому клану наемников.
  - А ты осторожный ублюдок. - и сразу же сменил тон. - Видишь ли, Теймур, отец последние дни своей жизни был не в своем уме. Он успел, гад живучий, переписать завещание и отписать тебе половину своих богатств и коллекцию оружия, а меня оставил почти с голой недвижимостью. Неприятно, неправда ли? Но старый маразматик просчитался, думая, что я позволю всему этому уплыть у меня из рук. Так что придется тебе сегодня ночью исчезнуть навсегда, а я погорюю и, так и быть, оставлю твое наследство себе. Ты ведь не сможешь сидеть в своем кругу долго. Рано или поздно ослабеешь, а я подожду.
  Его люди рассредоточились по поляне. Слава Богу, никто не заметил ягуара в кустах (хотя это же не рояль!). А Сая лежала и напряженно обдумывала произошедшее. В облике кошки она не могла колдовать, да и от каждого на поляне шел гнилостный запах защитных экранов черной магии. Не с ее силой выступать против одиннадцати вооруженных мужчин. Тем более, что если станет человеком, то плести заклинания - знание которых на 70% теоретическое - придется в голом виде, что врагов может и отвлечет слегка, но и ей вряд ли поможет. С другой стороны кошка никогда раньше на людей не нападала, ее убьют еще быстрее.
  Только и бросать Теймура она тоже не собиралась. За прошедшие сутки уже успела к нему привязаться. 'Правильно! Такое тело стеречь надо! Самой очень даже пригодиться!'
  Предмет жарких внутренних переживаний продолжал читать, как будто это все его совершенно не касалось.
  Сая немного подумала и пришла к выводу, что вся эта орава добралась сюда не пешком. Значит, где-то поблизости должен быть их лагерь, а в нем лошади.
  Сил у ее 'подопечного' еще на пару часов точно хватит. И ягуар, легко крадучись, пошел искать этот лагерь. Ну так и есть, вот они все тринадцать лошадок, как по списку, и два охранника в придачу. Судя по всему, они не знают, что тринадцать не самое благоприятное число для немагов. Гррррр. Дураков и зазнаек надо учить.
  Она чуть переместилась, чтобы животные почуяли ее запах. Те не обманули ожиданий, заметно нервничая. Охранники напряженно вглядывались в темный лес.
  Сая глухо зарычала, лошади забились в панике, пытаясь оборвать привязь. Кошка набирала и набирала обороты, постоянно переходя с места на место. Люди пытались стрелять наугад в темноту, арбалетные болты свистели один за одним, некоторые совсем близко, но отойти от огня они не рисковали.
  На мгновение показавшись, снова спряталась. Нет, ну скоро у них болты-то закончатся? Она зашла с другой стороны и, прицелившись, царапнула крайнюю лошадку. Та обезумела, а за ней и подруги, и веревка не выдержала. Кинувшийся их ловить охранник получил копытами по черепу и число наконец стало ровным и счастливым. Второй не стал ждать продолжения концерта, ломанулся через лес к остальным.
  'А это оказывается весело. Ну что, пошли, продолжим банкет?'
  У ручья в целом ничего не изменилось. Только прибежавший страшилки рассказывал. А маг с издевкой подливал масла в огонь:
  - Интересно-интересно. Я вчера в пятнадцати километрах отсюда гнездо грюмов уничтожил: двое взрослых и двое детенышей. Но вдруг кого-то просто не было дома. Вы о грюмах что-нибудь слышали?
  Судя по выражениям лиц, далеко не что-нибудь, а конкретные факты. 'У него даже мозги есть! Держи крепче.'
  - Сомневаюсь, Теймур, что маг твоего уровня совершил такую оплошность. Деньги ведь получил по договору, значит гарантировал полное уничтожение. Говоришь, вчера уничтожил. Я тоже кое-что в магии, точнее в магах смыслю. Например, то, что силы у тебя гораздо меньше, чем ты тут демонстрируешь. Ройбс, начинайте бросать на защитный контур камни и ветки.
  А он далеко не простак. Больше десяти минут такого интенсивного обстрела Теймур не продержится. Маг это тоже прекрасно понимал, поэтому неторопливо начал чертить на земле у ног руны. Барьер вспыхивал там, где о него ударялись предметы.
  Радовало только то, что в этой толчее арбалеты не использовали. Герцог Алексар отошел подальше. Герцоги ведь не воюют в первых рядах. Внезапно стены защиты засветились и исчезли с громким хрустом, толкнув ближайших наемников. А маг уже стоял, и швырял одной ногой руны в противников. Вопли от ожогов и небольшое смятение быстро сошли на нет, уступив место недетской махаловке.
  Сая сразу не рискнула влезать, но когда прямо перед ее носом очутилась чья-то задница, от души полоснула по ней когтями. Задница, взвыв, отскочила и рухнула, поймав меч другого наемника, а ягуар нырнул обратно в лес, чтобы еще один несчастный взвыл от боли в ноге с другой стороны. Она заметила, что Тей пытается пробиться к своему коню, и тут же выскочила, громко рыча, на поляну с этой стороны.
  Все сразу шарахнулись в стороны, а маг, мигом сообразив свою выгоду, снял барьер и запрыгнул на спину Сна. Только копыта мелькнули, Сае пришлось схватить сумки и бежать следом, а то наделают в ее чудной черной шкурке некрасивые дырочки, еще и скажут, что так и было.
  Безлошадные нападающие даже не пытались бежать следом. Герцог Маралли еле сдерживал злость. Весь замысел провалился из-за ласевой твари. Не иначе ее этот ублюдок и приманил, пантеру. Они ведь в этих лесах не водятся.
  Сая быстро догнала всадника (среди деревьев да еще в темноте не разгонишься) и вырвалась чуть вперед, надеясь, что ему хватит ума следовать за ней. Ему хватило. Кошка долго петляла по всем злачным лесным местам. Не то чтобы она их знала, просто заблудилась чуть-чуть, но в итоге на дорогу все же вывела.
  Мужчина спешился.
  - Подожди.
  Ягуар настороженно замер.
  - Можно?..
  Он медленно подошел и так же медленно погладил большую кошку по спине. 'Умеет найти подход к женщине! Ай, молодец! Давай, пока оба согласны, зажжете эту ночь!' - 'Помолчи!' И она уже сама терлась об его руку и ноги, млея он удовольствия.
  - Ты мне сегодня жизнь спасла, девочка. - она уже улеглась на спину, позволяя гладить живот. - Что же со мной такое? Уже вторую ночь подряд меня женщины спасают. А ты - красавица.
  'Ну уймись, уймись же - ехать надо!' - 'Кому надо? Лично мне совсем не надо, пусть еще погладит, а там глядишь тебя уболтаю с ним переспать.' - 'Все, уймись! Я сказала!' И пантера с видимым огорчением рывком перевернулась и встала.
  - Ты уже уходишь? И мне тоже пора. - мужчина усмехнулся, - Я ведь теперь оказывается богатый наследник. Дел невпроворот. Спасибо тебе, красавица, еще раз.
  Все же приятно, когда тебя называют красавицей. Это вдохновляет на подвиги. Проводив мага, Сая решила долго не плутать, а бежать напрямик к своим вещам. Скоро начнет светать, а днем ей лучше где-нибудь затаиться, раз уж спешить не надо.
  Она быстро продвигалась по лесу, не особо таясь, и тут заднюю лапу обожгла боль. А следом на нее набросили сеть. Кошка металась, каталась по земле, пытаясь выбраться, но только сильнее запутывалась и наконец затихла.
  - Вот она, зверюга эта, Ваша светлость.
  Это один из наемников. Вот и свиделись.
  - Замечательно. Запакуйте эту тварь, чтобы не дергалась и, как только полностью рассветет, отправляйтесь искать лошадей. Я не желаю здесь дольше оставаться.
  'Офигеть, вот тебе и красавица! Ну надо ж хоть чуток быть осторожнее. А теперь будет у этого жутко нехорошего человека милый коврик из нашей шкурки!' - 'Зато слегка подпорченный.' - 'И то радость!'
  
  Мэтр Теймур Алиммарили въехал в город (на самом деле так, городишко, но на фоне окрестных деревень - звезда) Путевица. Он спешил, потому что прекрасно понимал, что младшенький братец так просто не успокоится. Из-за этого сразу отправился к резиденции местного барона, чтобы в его присутствии (таких свидетелей легко не уберешь) составить обращение на получение наследства, а так же завещание. Последнее явно не будет лишним в сложившейся ситуации.
  Привратник, а затем и дворецкий с уважением впустили в дом мага. Эта профессия сейчас действительно крайне престижна и редка. В год из стен школы волшебства выходит от силы тридцать магов и ведьм, что в масштабах многомиллионного населения - капля в море. Тем более, что и нечисть, и болезни, и темные страсти людские не дремлют. И если каждый более-менее знатный аристократ еще может позволить себе содержать личного волшебника, то остальные вынуждены довольствоваться услугами частных практиков, которые часто недешевы.
  - Господин барон примет Вас через несколько минут в своем кабинете, а пока не желаете ли чего-нибудь выпить, чтобы освежиться после дороги?
  - Это очень любезно со стороны барона. Будьте добры сок, желательно вишневый, если нет, то любой.
  На него взглянули, как на садиста - вишневый сок в жовтне. Если нет? Да они на кухне в лепешку расшибутся, но найдут ему нужный сок. Точно, вот уже лакей вносит стакан.
  - Благодарю.
  Мужчина не спеша пил, продумывая предстоящий разговор. Разумеется, даже заикаться о покушении на его жизнь герцогом Алексаром Марали не имеет смысла. Только лишняя морока, а нужных результатов не будет. Взять барона в свидетели - это, конечно, хорошая идея, но подобная услуга оплачивается не деньгами. Нужно быть осторожным. И хорошо бы, пока из столицы придет ответ на обращение, напроситься к барону на проживание, и с этим адресом отправить нескольким знакомым письма, чтоб не исчезнуть в случае чего бесследно.
  В гостиной бесшумно возник дворецкий:
  - Мэтр Алиммарали, прошу следовать за мной.
  Кабинет барона Сегира Кавалева отражал главную страсть своего хозяина - животные. Он был буквально весь заполнен изображениями зверей со всего континента. Сам барон сидел за столом, на столешнице которого был мастерски нарисован бегущий в степи табун лошадей.
  При виде вошедшего мага барон Сегир встал, радостно приветствуя гостя, и тут же усадил его в кресло напротив, а сам с чувством выполненного долга плюхнулся в собственное.
  - Я внимательно Вас слушаю, мэтр. И буду рад помочь, если конечно это будет в моих силах.
  'Ага, - усмехнулся про себя Тей. - проси мало, уходи быстро. Не дождешься!'
  - Благодарю Вас, барон Сегир, за то, что смогли меня так быстро принять. Дело в том, что, как я буквально на днях узнал, мой отец, предыдущий герцог Марали, оставил мне некоторое наследство. Поэтому я прошу Вас, барон, засвидетельствовать мое обращение за наследством, также и мое завещание. Смерть отца заставила меня критичнее осмыслить вероятность собственной. Ведь все мы смертны.
  - О да, безусловно, мэтр Алиммаралли. Мне будет приятно оказать Вам подобную услугу.
  - В свою очередь я так же с удовольствием окажу Вам любую посильную ответную услугу.
  Глаза барона вспыхнули. Тей и не сомневался, что аристократ клюнет на эту приманку. Хотя у того наверняка есть собственный маг на службе, только всегда найдется еще одно желание в запасе.
  - Это очень любезно с Вашей стороны, мэтр. Со своей стороны хочу заметить, что имеет смысл перед подачей обращения уточнить точный список наследуемого. Это впоследствии избавит от всевозможных юридических претензий. Так же я был бы очень рад, если бы на это время Вы, мэтр, остановились в моем доме.
  - Это щедрый жест, барон. Благодарю за гостеприимство.
  Следующий час они буквально насиловать бумаги, составляя тексты документов. Когда все было готово, барон Сегир заверил, что сам отправит получившееся почтовым телепортом прямо в королевскую нотариальную палату. О своей же просьбе скромно сказал, что зайдет вечерком поговорить, а пока милости просит располагаться и позвал дворецкого.
  Тей был вполне доволен достигнутым, поэтому, добравшись до отведенной ему комнаты, плюнул на скромность и велел принести обед как можно скорее (раз уж завтрак был безнадежно пропущен в дороге). Пока слуги суетились с едой, принял ванну и, поев, улегся спать. Силу ведь нужно восстанавливать. Последние несколько ночей выдавили из него все, что только можно.
  
  Герцог Алексар Марали пребывал не в лучшем расположении духа. Лошадей, хоть и не всех, но отловили, а посему они возвращались к цивилизации, в город. Кажется, ближайший управляется бароном Кавалевым. С натяжкой, но все же достойная компания для герцога.
  Зато эту тварь, испортившую все планы, удалось отловить. В результате боя у него стало на трех человек меньше, так что все ехали верхом, а ягуар, тщательно связанный, висел на жерди между двух лошадей.
  К герцогу подъехал старший.
  - Ваша светлость, а с магом что дальше делать? Сворачиваться?
  - Ни в коем случае! - Исчезновение его уже не имеет смысла, наверняка ублюдок уже заявил права на деньги, зато его смерть как нельзя кстати будет. - Теперь нужен несчастный случай. Все понятно, Ройбс?
  - Да, Ваша светлость. Как только доберемся до города, я сразу же разошлю ребят на его поиски. Мы быстро все уладим, не сомневайтесь.
  Герцог взмахом повода отпустил наемника.
  'Ну вот видишь, его голова будет висеть над камином, твоя шкурка будет лежать у камина. Идиллия полная, только сахар на зубах скрипит.' И возразить на это было нечего.
  Первый раз в жизни она так ненавидела другого человека. Задняя лапа горела огнем, все было избито, в пасти корявая палка, а сама она накрепко прибинтована к этой дурацкой жерди и ее трясет и мутит.
  Ох, ей бы только до его горлышка добраться да за него зубками подержаться.
  
  Барон пригласил его после ужина не в кабинет, как рассчитывал Тей, а в сигарную комнату. Хоть маг и не курил, но отказываться от хорошего коньяка не собирался. Пока он грел в ладонях бокал, Сегир успел раза четыре или даже пять опрокинуть свой. Собирался с духом. А потом началось.
  Наконец из всех этих недомолвок, намеков и аллегорий (интересно, барон басни писать не пробовал?) Тей выловил суть просьбы. У несчастного сорокапятилетнего барона было шесть дочерей, а он так мечтал о сыне. Причем из шести только одна законная и у всех разные матери. Пробовал он, видите ли. Так вот, не сможет ли великий и могучий волшебник помочь этому горькому горю. 'Ага, самому твоей жене сына сделать! Что-то я в последнее время слишком циничен стал, последние лет сорок точно.'
  Но вслух естественно ответил, что ему надо посоветоваться с магом барона, узнать все детали, а там видно будет. Возможно, способ будет найден.
  - А вот скажите, барон, черные ягуары, что это за животные такие, могут ли здесь обитать?
  И пожилой мужчина тут же пустился в подробней шее описание этих 'замечательных, гениальных созданий'.
  Вот и хорошо, можно спокойно расслабиться.
  # # #
  
  - О, Ваша светлость, для меня огромная честь принимать Вас в своем доме! Смею ли я надеяться, что Вы остановитесь под его сенью?
  - Благодарю Вас за оказанное гостеприимство, барон. С радостью им воспользуюсь. А сейчас я бы хотел еще немного Вас порадовать. Немало наслышан о Вашей любви к животным, у Вас даже, кажется, имеется свой зверинец, который, поговаривают, почти не уступает королевскому. Пройдемте со мной к конюшне, я покажу, что мои люди выловили в окрестных лесах.
  - Вы заинтриговали меня, Ваша светлость. Позвольте только прежде сообщить, что Ваш единокровный брат, мэтр Алиммаралли, также сейчас гостит у меня. Он вот-вот должен спуститься, если пожелаете, мы дождемся его. Думаю, он будет рад Вас видеть.
  - Нисколько в этом не сомневаюсь. Теймур будет вне себя от счастья. Просто вне себя. Если Вас не затруднит, пошлите слугу поторопить мэтра. Я бы хотел, чтобы он тоже взглянул на мой сюрприз.
  - Конечно-конечно, Ваша светлость! Микош. - дворецкий словно материализовался из воздуха, настолько быстро и тихо он появился. - Передай мэтру Алиммаралли, что я прошу его спуститься в гостиную прямо сейчас.
  Слуга с легким поклоном исчез.
  - К слову, барон, у Вас отлично вышколенные слуги. Их практически не замечаешь.
  - Благодарю Вас, Ваша светлость, это целиком и полностью заслуга баронессы. Без ложной скромности замечу, что моя жена - хозяйка от Бога.
  # # #
  Тей мысленно скривился, услышав просьбу барона, но возражать не имело смысла. Он спрятал последний заполненный амулет в карман штанов и натянул теплый свитер. Только после этого вышел из комнаты.
  Гм, чего-то подобного он и ожидал, правда не так быстро, но стоит ли удивляться. Поэтому, войдя в гостиную, мужчина ни на миг не запнулся.
  - Алексар, какая встреча! Рад тебя видеть, младший брат! - Угу, так бы и придушил в объятьях, причем взаимно.
  Тому ничего не оставалось делать, как тоже подняться и ответить на рукопожатие. А ведь явно собирался сидеть и являть свою милость бастарду.
  - Теймур, не ожидал тебя здесь встретить. Надеюсь, ты в добром здравии?
  - Не сомневайся, Алексар. А здесь я потому, что барон Сегир согласился помочь мне в составлении и отправлении обращения и завещания.
  - Это замечательно, дорогой брат. Но я хотел бы показать тебе и нашему любезному хозяину свой охотничий трофей. Мне не терпится похвастаться. Пройдемте к конюшне, он там с моими людьми.
  И герцог первым вышел в холл, не удосужившись проверить, идут ли они за ним. Тей только усмехнулся - лидер ласев.
  - Боже, какая прелесть! Неужели действительно здесь, в нашем лесу?! Невероятно! - Кавалев был в полном восторге.
  - Тем не менее. Трое моих людей поплатились жизнью. Очень агрессивный зверь. Кажется, это ягуар?
  - Да-да. Черный ягуар, иначе именуемый пантерой. Просто невероятно, они обитают гораздо южнее, на побережье.
  Этот любитель животного мира нес еще какую-то ерунду, а Тей смотрел на связанную кошку. Она лежала неподвижно и только желтые глаза были живыми, только в них не страх, а ярость. И боль...
  - Простите, что перебиваю, барон. Алексар, животное ранено?
  - Да, иначе его было не остановить. Ребятам пришлось прострелить ему заднюю лапу.
  - У меня есть великолепный ветеринар, Ваша светлость, а так же осмелюсь предложить Вам, пока Вы гостите в моем доме, поместить ягуара в клетку в зверинце. Что Вы намеренны делать с ним дальше?
  - Еще не решил, но этот монстр изрядно испортил мне удовольствие от охоты. Поэтому в любом случае он мне все компенсирует.
  Зверь глухо зарычал и дернулся, на что герцог только усмехнулся.
  - Ты уверен, брат, что это тот самый зверь? - протянул скучающе Теймур.
  - Сомневаюсь, что по здешним лесам бегают два таких ягуара. Барон, Вы абсолютно правы и в вопросе с клеткой, и с ветеринаром.
  - Не буду вам мешать. - Тею хотелось поскорее уйти отсюда, от мрази, именующей себя его братом, от желтых глаз кошки, которая спасла ему жизнь. - Барон Сегир, я сейчас пройдусь по городу, а по возвращении хотел бы переговорить с Вашим магом.
  Тот моментально отвлекся от животного:
  - Все, что пожелаете, мэтр. Я велю предупредить Мэтра Истова и он будет ждать.
  - Что ж, тогда до встречи. - он поклонился Кавалеву, кивнул Алексару и быстро зашагал прочь.
  Он бесцельно шагал по улицам, пытаясь вышагать свою злость. Спустя полчаса наконец слегка успокоился и зашел в харчевню перекусить - завтрак благополучно обошелся без него - и подумать.
  В любом случае ему необходимы будут помощники, а значит надо что-то делать с бароном, точнее для барона. Просто за свидетельство при составлении документов Теймур бы особо не напрягался, тем более, что у него хватает именитых знакомых, которые не отказали бы в подобной просьбе. Сказал бы с умным видом, что подобное в ведении Божьего промысла да попросил загадать другую услугу. Если же речь пойдет о противостоянии герцогу, пусть невольном и тайном, то этот дворянин должен быть ему обязан и очень сильно.
  Да и ему самому сейчас лишний аристократ в поддержку не помешает.
  Девушка-прислужница уже ставила перед ним на стол тарелки с жаренной свининой и хлебом. Мясо быстрее всего восстанавливает силу.
  Тей жевал, основательно перелопачивая архивы памяти, и пытался найти там хоть что-то стоящее. И на предпоследнем куске его вдруг осенило. В одном старом манускрипте он читал о том, как можно воздействовать на определенные клетки человеческого организма. В принципе, тот рецепт можно изменить так, чтобы только сперма с вероятностью рождения мальчика была рабочей. Надо будет еще обсудить мысль с этим, как его, мэтром Истовым. Но начало есть.
  Маг усмехнулся. Милый, милый, милый брат, получишь ты свой трофей, да еще какой.
  # # #
  Сая напряженно следила за действиями маленького щуплого старичка, с первого взгляда определив в нем лекаря. Но не вмешивалась - нога болела жутко, и она даже не представляла, получится или нет трансформировать. Что будет в таком случае с раной, а главное, как голой женщине выбраться и куда пойти.
  Лекарь тем временем закончил рыться в своем чемоданчике и подошел к ней.
  - Молодые люди, будьте добры, придержите животное. Да-да, именно. Я пока осмотрю его. Ну вот, болт вошел не глубоко, ударился о косточку. Тише-тише, девочка. Сейчас я обработаю твою ранку водичкой и она перестанет болеть.
  Старик действительно налил чуть-чуть какого-то раствора и моментально эта часть ноги онемела. 'Ну наконец-то! Надеюсь, эта 'водичка' еще и обеззараживает.'
  - Эй, лекарь, ты с этой тварью сильно не возись, она все равно на чучело пойдет.
  - Молодой человек, кто на что пойдет, знает только Всевышний, моя же задача: хорошо лечить всех этих тварей. А колбаса из нее будет, чучело или всеобщая любимица - мне все равно.
  Наемник только пожал плечами.
  - Тебе видней, лекарь.
  - Так вот, девочка, - он через время опять обратился к необычной пациентке - я зашил тебе твою ранку, а сейчас давай подыши вот этим и спатоньки. Какая умничка.
  Забавные золотые звездочки замельтешили перед глазами, добрые розовые феи умильно смотрели на нее, улыбались, и тут ее отрубило.
  Очнулась, а вокруг ни звездочек, ни фей, только прутья решетки и отвратная рожа наемника в углу. Ох!
  Как же она вымоталась. Так, ревизия: нога ноет, но не болит, ее развязали и мерзкую корягу из пасти забрали, даже мозги работают и кошка молчит. 'Не дождешься!' Клетка неахти какая, только встать и потянуться. 'А ты че, вальсы танцевать собралась?' На дверце замок. И поковыряться бы в нем коготком, так сидит этот соглядатай и мешает. 'Можно подумать, ты опытная домушница.'
  Пантера повернулась в другую сторону и снова улеглась. Выбора нет. В любом случае надо ждать, пока рана заживет, если конечно ей дадут столько времени.
  # # #
  Столовая сверкала серебром и благоухала цветами из собственной оранжереи.
  - Баронесса, воистину Вы, как и сказал Ваш супруг, великолепная хозяйка.
  - Благодарю Вас, Ваша светлость. Женщины рода Кавалевых всегда этим славились. И наша дочь Виола также составит в свое время счастье какого-нибудь достойного дворянина. Не правда ли, Сегир?
  - Ты совершенно права, дорогая.
  Сама Виола глаз от тарелки так и не подняла. Теймур тоже в эти взаимные восхваления не вмешивался. Подумаешь, надо барону дочку законную замуж спихнуть и он надеется на содействие и рекламу, мага это не касается. Порадовался про себя, что не его ловят в эти сети и только.
  Наконец за десертом Кавалев вспомнил, что из королевской нотариальной палаты прислали копию завещания для мэтра и, разумеется, мэтр сразу же после обеда может ее забрать. А также, если досточтимые господа не возражают (а они не возражали - головы другим заняты), то завтра вечером планируется небольшой званый ужин, исключительно для узкого круга самых близких друзей. Осень - это ведь так скучно, а тут такой повод для встречи.
  Как только правила приличия перестали возражать, Тей утянул барона в кабинет за завещанием. Там сначала уговорил составить прошение о получении наследства, а потом, сказав, что прочтет полученный документ на досуге, ушел и тем судя по всему нанес смертельную рану любопытству Сегира.
  Просматривая отцовский документ у себя в комнате, он то хмурился, то улыбался. Отец до последних дней остался верен себе. Будь его воля, он с радостью бы оставил все Теймуру, но закон... Поэтому его страсть - коллекцию мечей и ножей, - а так же всю свою наличность на десяти счетах в четырех банках он оставил старшему, младший и законный получил титул, земли, дома и заводы. Все оформлено как положено, даже самый въедливый юрист не подкопается. Завещание ведь за подписью самого короля. Удружил ты мне, папочка. Раньше Алексар ненавидел меня пассивно, а теперь его ненависть в активной, очень активной фазе. Спрашивается, зачем он тогда обходил родные места десятой дорогой?
  Так, это все сейчас побоку. Надо заняться рецептом этого мальчикоделательного зелья. Хорошо хоть барон не импотент, а то бы вообще полный финиш.
  Расчеты убили еще несколько часов его времени. Наконец мужчина не выдержал и решил сделать перерыв. Где там хваленный баронов зверинец? Надо же посмотреть местные достопримечательности. Кстати и киску проведать надо, осмотреться что к чему да что по чем.
  - Здравствуй, красавица. - и только хотел погладить ягуара, как наемник герцога остановил его.
  - Его светлость велел никого не подпускать.
  - Ну что ж, раз так велел его светлость, то так и быть. А к остальным животным его светлость не запрещал?
  Тот заметно струхнул (все-таки наедине с магом, а ну как припомнит происшествие в лесу), но все же ответил:
  - Нет.
  - Вот и замечательно. К слову, как голова поживает? Больше не звенит? - и маг с широкой детской улыбкой отошел к вольеру с лисой. Побродив с полчаса по зверинцу, Тей постоянно присматривался боковым зрением к клетке с пантерой, все сильнее убеждаясь, что все эта большая кошка все понимает. Очень хорошо понимает. Оборотень? Но ведь они только в волков перекидываются. И все же это ему не мерещится, это точно есть, вон как желтыми глазами водит. Он двинулся к выходу, сил больше нет нюхать навоз. Что ему нужно уже выяснил. Маленькая пакость - на прощание с улыбкой помахал наемнику и насладился его бледностью.
  Интересно, где лась носит этого Истова. Самое время бы начать делать дело, хотя еще пол часика, пока он рецепт запатентует, маг барона и близко не нужен.
  # # #
  - У Вас замечательный коньяк, Сегир. Так расслабляет, своеобразное послевкусие оставляет.
  - Я специально выписываю себе с полуострова каждый год по паре бочек.
  - Надо будет принять на вооружение вашу идею. - Этот дурачок верит всему, что слышит. Даже становится неинтересно.
  - Барон, могу ли я спросить, что написал в завещании мой старший брат. А то я опасаюсь, он может не так понять мое любопытство.
  - Да, конечно, это всегда довольно болезненный вопрос, будит неприятные воспоминания, ведь вы лишь недавно похоронили отца. Секрета никакого, я полагаю, нет. Мэтр Алиммарилли завещал в случае своей смерти все имущество камневградской школе волшебства за вычетом тысячи пятисот монет одной целительнице и двух тысяч своей домработнице. Вот собственно и все.
  - Весьма занимательное решение. Хотя ведь мой брат не только маг, но и ученый. Здесь его можно понять. Сколько же времени, на Ваш взгляд, займет вступление в права наследования?
  - Учитывая объем наследства, полагаю около месяца, максимум полтора.
  - Вы меня успокоили, Сегир.
  # # #
  'Ну и зачем он приходил?' - 'Может, позлорадствовать?' - 'Тогда он точно урод! Ай-ай, как же мы с тобой так лопухнулись?' - 'Да уж, счастья полные карманы.'
  # # #
  - Да пойми ты, Истов, вариант экспериментальный. Умереть от него барон не умрет, но результат я не гарантирую.
  - И как ты планируешь тогда барону представить? И вообще зачем сразу запатентовал?
  - Чтоб ты сдуру всех мужиков поить не начал. Давай посмотрим, а там, если все в порядке, договоримся. - Тей с улыбкой смотрел на молодого мага, которому несколько лет назад преподавал в школе принципы построения высших заклинаний. Они тогда быстро нашли общий язык, что не мешало ученику выпускного класса получать нагоняи за проделки на уроках от любимого учителя. Как это он сразу не сообразил, о ком говорит барон как о своем маге.
  - Ну смотри, Теймур, ты пообещал!
  - Что, так сильно деньги нужны?
  Истов вздохнул. Это был долговязый, чем-то похожий на журавля молодой парень с неожиданным сочетанием светлых, почти белых волос и светло-карих глаз. Большой любитель пошутить в дружеской компании сейчас был явно не в настроении.
  - Да понимаешь, я хочу посватать одну девушку, а она - арони. Мне выкуп платить надо и чтоб еще на семейную жизнь осталось. Не сюда же жену приводить, чтобы на нее как на служанку баронесса с дочерью смотрели. Вот я сейчас везде, где только могу, и собираю. Домик присмотрел, там телепорт налажу, чтобы всегда у барона под рукой быть.
  - Свадьба - это серьезно. Ладно, ближе к телу, доставай мыша.
  # # #
  - Барон Сегир, я прекрасно понимаю, что вот-вот начнут съезжаться гости, но уделите мне несколько минут. Это касается вопросов услуг.
  - Да-да, конечно, мэтр. Пройдемте в кабинет.
  Они вновь заняли те же места, что и прошлый раз: барон за столом, маг - напротив. И Теймур поставил перед собеседником небольшую бутылочку с жидкостью серебристого цвета.
  - Послушайте меня внимательно и очень точно потом выполните все инструкции.
  - Обещаю. - а у самого глаза уже горят, как у наркомана при виде дозы.
  - Точный результат гарантировать не возможно, на состоянии здоровья зелье никак не отразится. Принцип действия тоже опущу, это не важно. Принимать будете по десять капель в бокал красного вина непосредственно перед процессом. Вы запомнили?
  Кивок.
  - Дальше. Дольше трех месяцев пить нельзя. И еще, мое личное предложение, стоит попробовать с разными женщинами. Только будьте осторожны, не переусердствуйте: на одну ночь одна доза.
  - Я Ваш должник, мэтр.
  Тей с иронией усмехнулся:
  - Не спешите, барон. Дождемся результатов.
  # # #
  - Истов, я тебя прошу, поаккуратнее! Мне к утру снова видимым стать надо.
  - Не волнуйся, за долю в твоем патенте я бы тебе твою зверюгу и сам вынес...
  - Только она тебя и близко не подпустит.
  - Вот. Поэтому держи сонный порошок, я у ветеринара взял. Милый старик, все понял, ничего не спросил, ничего никому не скажет.
  - Уверен?
  - Обижаешь. Он у меня посаженным отцом на свадьбе будет. Кстати, есть уже два клиента на примете.
  # # #
  Сая все так же лежала. Днем приходил лекарь, снова обработал рану. Хороший человек, ей понравился. Потом покормили. Радует, что голодом не морят, а то с этого... гм... с этого станется. Так что теперь она лежала и слушала музыку. Интересно, в честь чего у них праздник. 'Да уж не в твою честь!' - 'И я тебя люблю.'
  Охранник по-прежнему сидел напротив клетки, игрался ножом. То так его покрутит, то этак. Слава Богу, хоть в нее не бросал.
  Кошка насторожилась. Шаги в коридоре, тихие, скользящие. Вот уже шаги в помещении, все ближе, но никого не видно. Предупреждать охранника она не собиралась, не сторожевая собака. Еще ближе. Хорошо или плохо, что ее забрали из общего помещения, от других животных, сюда? Еще и еще ближе. Сая смотрела вокруг, примружив глаза и не шевелясь. Этот невидимый уже у ее клетки. Наемник огляделся вокруг, инстинктивно ощущая чужое присутствие, и продолжил прерванное занятие. А она узнала запах, пусть и перебиваемый какой-то травяной смесью, и расслабилась.
  Рука невидимки то поглаживала ее по шерсти, то отпускала, а у бедного соглядатая сердце уже на пределе. Шутка ли: из закрытой клетки хищник то исчезает, то снова появляется. Он на негнущихся ногах подошел к клетке и попробовал потыкать ножом между прутьями. Вдруг в лицо ему из ниоткуда выстрелило облако мелкого порошка. Пару раз удивленно моргнув, тот расплылся в улыбке и начал плавно оседать. 'Упадет.' Но невидимка не зевал, подхватил под руки и отволок обратно на его стул.
  - Вот и молодец. Поспи здесь. - Сказал воздух голосом Тея. - Только дай-ка мне ключик. Обещаю вернуть.
  'Шутник, однако'
  Через минуту клетка была открыта и Сая с огромным удовольствием выхромала наружу. Тут же ее погладили между ушками.
  - Умница-девочка! Иди сюда, я тебя понесу. А то еще нарвемся на гостей, вот веселье начнется, радость, что ягуар свободно по дому гуляет.
  И ее подхватили на руки.
  'Ух ты! А ты еще не верила, что он нес тебя пьяную на руках. Между прочим, сейчас вес у нас с тобой не намного меньше. Расслабься и получай удовольствие.' - 'Угу.' - 'Что, я пропустила конец света? Ты со мной согласилась?' - 'Нет, ты умерла и в раю! Молчи и порхай!' Что самое удивительное, вредный внутренний голос действительно замолчал.
  Мужчина осторожно нес животное на руках, старательно избегая людей. А их шаталось немало - в доме 'небольшой' званый ужин. Наконец они добрались до его комнаты. Там ждал Истов.
  - Мы тут. Давай.
  - Сейчас-сейчас. - парень слегка нервничая сделал несколько пасов руками. - Все. Может, поставишь животное на пол?
  Тей так и сделал. Потом подошел к шкафу и без колебаний выгреб оттуда все вещи.
  - Здесь посидишь весь завтрашний день. И чтобы ни единого звука, поняла?
  - Думаешь, поняла? Давай все-таки свяжем, дикий зверь ведь.
  Кошка зло зарычала на молодого мага и подошла обнюхать внутренности шкафа.
  - Подожди. Сначала вот этот не очень умный дяденька-волшебник сделает тебя невидимой. А то вдруг и здесь искать надумают.
  Истов все еще неуверенно косился на животное.
  - Ты только покормить ее не забудь, а то тобой покушает эта дама.
  'Все, я нервная! Он меня достал!' - 'Я с тобой!' И ягуар рывком опрокинул худенького паренька на пол. Тот, увидев над собой оскаленную морду хищника, заметно стух. Теймур только тихо посмеивался.
  
  # # #
  
  Герцог был в ярости. Мало того, что ненавистный брат жив-здоров и получит его деньги, так еще эта тварь, этот кусок мяса для его собак, куда-то делся.
  Хотя с бароном он был предельно вежлив, но...
  - Ройбс, быстро ко мне этого кретина.
  - Да, Ваша светлость.
  Спустив пар, он расслабленно уселся в кресло.
  - Заберите эту тушу отсюда, он испачкал ковер. Нашему гостеприимному хозяину это не понравится. Ройбс, отправь человека обыскать комнату мага. Наверняка он спрятал зверя там, больше негде.
  - Но там наверняка ловушки-замки.
  - Только не рассказывай, что у тебя нет ничего на этот случай. Тебя регулярно снабжают. И еще, как только этот ублюдок покинет дом барона, с ним должен случиться смертельный несчастный случай. Раньше, чем пройдет месяц. Ты понял? Иначе на месте этого кретина окажешься ты.
  - Да, Ваша светлость.
  
  # # #
  
  Теймур заглянул в шкаф.
  - Как ты тут? Помни, ни звука! Я приду и мы решим проблему с туалетом, потерпи.
  Пустота ответила ему тихим мягким мурлыканьем.
  Уже выходя из комнаты он вспомнил, что хорошо бы как-нибудь 'порадовать' незваных гостей. Два символа на полу, три на внутренней стороне двери, сожравшие не так уж и много сил, и осталось только ждать аплодисменты. Самое время позавтракать.
  Барон светится во главе стола, как полночная елка в королевском дворце. Наверное, эффект от снадобья был каким-то более ярким, чем у мышей. Может при случае самому попробовать? Лет через сто. Что ж, похоже, сейчас барон Сегир делает рекламу их с Истовым зелью. Выручку договорились делить поровну. Хорошая сделка.
  
  Человек осторожно шел по коридору, не крадучись, но так, чтобы случайный взгляд не усмотрел в нем ничего подозрительного. Хотя он точно знал, что никого не встретит: гости все разошлись, слуги уже все убрали и без зова не явятся. Остановившись перед одной из дверей-близнецов, помахал над деревом металлическим кругляшком и заметил руну охраны под самой ручкой.
  - Хитрый маг, думал, тут лопухи. Сейчас все будет, как надо. - Он аккуратно, чтобы совпали контуры, приложил кругляш к руне и через секунду та погасла. - Вот и славно.
  Мужчина плавно повернул ручку и проскользнул внутрь, так и не заметив, как за его спиной замигали еще три руны на закрывшейся двери. Деловито осмотрев комнату, подошел к сундуку, проверил содержимое, заглянул под кровать и почти дотронулся до дверцы шкафа, когда услышал за спиной легкий вздох. Резко обернулся, выхвати нож и застыл от ужаса. Перед ним стоял... цербер. Из всех трех пастей капала слюна, шерсть была вздыблена.
  Нож грохнулся на пол, и следом за ним звякнуло стекло, сквозь которое выпрыгнул наружу неудачливый наемник.
  Цербер еще раз вздохнул и развеялся.
  
  # # #
  
  Теймур с Истовым в лаборатории ломали голову, что же делать с ягуаром и как вообще выбраться из города мишеням живыми.
  - У всех этих вариантов есть один огромный недостаток - на них уйдет уйма времени и силы.
  - Уж извини! Тогда просто выходи завтра за ворота и жди, пока тебя прихлопнут. Это проще и быстрей.
  - Может так и придется сделать. - в задумчивом голосе не было и нотки смеха.
  - Ты что, Теймур, я же пошутил!
  - А я серьезно. Кошку здесь долго я держать не смогу, значит нужно уезжать. Лучше всего в мой дом в Камневеграде. Без какого-то отвлекающего маневра ничего не получится.
  От нервного напряжения Тей постоянно ходил вдоль препараторского стола.
  - Стань на месте, а то что-нибудь разобьешь.
  Тот резко остановился и глянул на сообщника.
  - А ведь это мысль.
  - Что именно? Что-нибудь разбить?
  - Почти. Смотри, когда разбивается бокал, все смотрят на него и разбившего, а не на того, кто стоит рядом.
  - Да.
  - Так вот, ты разобьешь бокал.
  - В смысле?
  - Ты же собираешься играть свадьбу? Вот и сыграй. Барон не откажет, - после нашей-то услуги - чтобы официальная часть прошла здесь. Потом гостей повезут кареты к праздничному застолью.
  - И дальше?
  - И кто мне запретит взять с собой большой сундук с подарком?
  - А из города ты как потом выберешься?
  - Думаю, кто-нибудь добрый должен привести мою лошадь к городским воротам, а до ворот может прогуляться свадебный кортеж.
  - Угу! И ты в нем, с сундуком.
  - Не смешно. Вещи уже будут погружены. Я сделаю еще один подарок - фейерверк. Сундук в это время...
  - Ага, еще один разбитый бокал.
  - Не мешай, с мысли собьешь. Тихонько перегружается Сону на спину.
  - А он повезет и тебя, и сундук, тем более с хищником? Не рухнет под такой-то тяжестью?
  - Какая тяжесть, Истов? Уменьшать вес предметов умеет любой старшекурсник.
  - Но редко пользуется, а то ведь предмет может и улететь.
  - Мы будем осторожны. Ну как, женишься?
  - А выбор есть? Женюсь, конечно. Пойду деньги считать на выкуп.
  
  # # #
  - Что значит упустили? Ройбс, что за сброд идиотов ты держишь? Где этот ублюдок теперь?
  - Ваша Светлость, он обязательно объявится. Я разослал людей по всем близлежащим деревням и городкам. Он же не будет постоянно в лесу да в поле ночевать. Холодно. А вот зверюги с ним точно не было. Наверно, где-то выпустил.
  
  # # #
  - Все хорошо, красавица. Давай вылезай.
  Кошка осторожно выбралась из сундука. Они опять были посреди леса, опять ночь. 'Полная романтика, а ты хромаешь!' - 'Какая тут романтика, ноги уносить надо поскорей'.
  Сундук уже превратился в руках мужчины в кучку деревяшек.
  - Вот и дрова собирать не надо. Иди сюда греться, я сейчас разожгу костер.
  Маленькая искорка сорвалась с кончиков его пальцев и полетела к деревяшкам, через мгновение весело затрещал огонь. Хотя насчет того, что за дровами идти не надо, маг явно погорячился. 'Я вот только не поняла, ты-то почему всегда спичкой костерок поджигаешь?' - 'Потому что с огнем не дружу. Я ж не боевой маг, а целитель. Забыла?' - 'Да помню я, помню! Но как эффектно!' - 'Это точно.' - 'А мне с тобой не свезло...' Пока Сая сообразила, что эта нахалка имела ввиду, время для молниеносного остроумного ответа истекло. Ох-ох-ох! И хищница улеглась, наблюдая, как Теймур обводит защитным кругом сначала коня, потом их костер. Наконец он уселся, и ведьма тут же переместилась к его ноге. В конце концов и у животной ипостаси есть свои преимущества.
  - А ты мне нравишься, киска. - он мягко поглаживал ее по шее. - Ты ведь совсем не простая кошечка. Жаль, что не умеешь говорить, было бы интересно пообщаться.
  Сая только терлась и хитро мружила глаза. 'Ох, знал бы наш красавчик, как мы бодро умеем говорить...' - 'Как ты умеешь бодро говорить!' - 'Да, у тебя с этим сложнее. Но ничего, дело практики. А кормить нас будут? А то б самой поохотиться тогда.' - 'Ага, с больной ногой нам осталось найти доходягу-кролика, а лучше двух или сразу семейство, чтоб двигались со скоростью улиток.' - 'Чего только в природе не бывает! Может и найдем.'
  - Костерок наш чуть-чуть прогорел, так что самое время поужинать.
  Кошка одобрительно уркнула. Этот мужчина ей нравился все сильнее и сильнее. Не хотелось от него уходить. Что же будет дальше? В конце концов, ее вещи спрятаны надежно, ее магия слабенькая, но если уж магичит, так не собьешь. Почему бы не побаловать себя, не побыть с ним еще немного? 'Вот и я о том же! Ну кто тебя дома ждет, кроме клиентов? А те запросто сходят к другому целителю и не облезут от переплаты.'
  - Я с тобой, красавица, поделюсь тем, что есть, а в следующем городке пополню запасы. До него как раз к следующему вечеру доберемся.
  
  # # #
  Когда показался частокол деревни, Теймур остановил коня.
  - Да уж, по части городка - это они себе крупно польстили. - потом наклонился к пантере. - Кись, послушай, в деревню тебе соваться нельзя - не поймут селяне. Я знаю, что погода отвратительная, но побудь здесь. А я с утра сразу выйду. Кись, без обид, ну не пустят нас двоих в село.
  'Знаю, что не пустят, но мог бы и попробовать!' - 'Да ладно тебе, он прав. Он, в отличие от тебя, без последствий на улице в жовтне спать не может.' - 'Ну если с такой позиции, то да, нам он пригодится здоровым.'
  Тей внимательно наблюдал за ней.
  - Что решила, красавица?
  Та решительно подошла ближе и потерлась мордой об ногу, рыкнула на Сна и побежала к рощице. Пусть думает, что она ночует здесь, может, совесть помучает.
  Маг въезжал в деревню под обстрелом десятков любопытных глаз. Но он невозмутимо доехал до самого представительного дома и остановился перед вышедшим из калитки старостой (а кто еще это может быть в таком доме и с такой рожей?).
  - Я мэтр Алиммарали. Могу ли здесь остановиться на ночлег?
  - Да, конечно, господин мэтр. - Как будто у него были другие варианты! - Вот прям у меня и останавливайтесь. И лошадка ваша передохнет. Мой сынок присмотрит, проходите, господин мэтр.
  И самолично распахнул калиточку перед гостем.
  - Благодарю. - а про себя пробормотал. - Лишь бы конь не передох.
  За мелкими окошками быстро темнело. Вертлявая дочка старосты, активно виляя бедрами, накрывала на стол заезжему магу. Тей беседовал с хозяином дома. Звонкие монеты, перекочевавшие из кошеля гостя в карман старосты, лучше любых доверительных бесед согрели обстановку.
  Так же они договорились, что еще ему выдадут 4 куриные тушки с собой, это кроме колбасы, хлеба, сыра и крупы.
  - Рыська, долго будешь еще копаться? Господин маг заждался! - и гораздо ласковее, - не взыщите. Старается озорница. Заезжие в это время года уже редкость.
  - Я оценил старания. Все очень вкусно, но хотелось бы лечь спать, я долго в дороге был.
  - Конечно, конечно. Рыська, мигом стели на печи мэтру, потом посуду добьешь.
  
  Когда окончательно стемнело, Сая подошла к бревнам забора. Ню-ню. Пусть кто-то считает, что она будет мерзнуть на дожде, ей самой это совсем не улыбается.
  'Хорошо быть кошкой, - думала кошка, взбираясь наверх, - лучше, чем собакой. - спрыгивая вниз с той стороны.' - 'Стихи решила сочинять? Тогда мы точно сдохнем с голоду.' Но в кои-то веки ведьма не повелась на подначки своей звериной половинки. 'Пойдем логическим путем.' - 'Там суше?' - 'Там меньше топать! В каком доме он мог остановиться? Скорее всего у старосты, а у старосты самый большой дом.'
  Этот заборчик был взят с первого прыжка. Шавке, которая попыталась тявкнуть что-то против, мощный удар лапой быстро объяснил, кто тут начальник. 'Не люблю собак - они жесткие.' Пантера принюхалась к дверям конюшни, убедилась, что Сон здесь, значит путь логики действительно самый короткий, и залезла в будку спать.
  Только умостилась, пригрелась, как скрипнула калитка. Собака вякнула и замолчала: то ли узнала ночного гостя, то ли до сих пор под впечатлением от встречи с ягуаром. Дождь припускал.
  Пришедший поднялся на крыльцо, под козырек, и тихонько постучал в дверь. Его, похоже, ждали, дверь открылась и вышел, нервно оглянувшись в сени, дородный мужчина.
  - Спит?
  - Да, сказал, умаялся с дороги.
  - Завтра, как будешь завтрак накрывать, насыпь ему в тарелку. - и пришлый протянул хозяину небольшой пакетик. - как уедет, принесу остальные деньги.
  - А ну как он у меня тут окочурится, разбирайся потом с этими магами. До всего докопаются, нелюди.
  - Не бойся, действовать будет медленно, маг сдохнет в поле и никто ничего не заподозрит. Магическое истощение, слышал о таком, они от него мрут на раз. Держи-держи, отрабатывай аванс.
  - Давай уже.
  На том разговаривающие и разошлись.
  'Интересно, это кого ж добрые люди травить собрались. Моего Тея?' - 'О как, уже мой? Быстро однако!'
  Пантера осторожно выглянула из будки. Надо что-то делать, а то сплошной произвол, травят все, кому ни попадя. Да и в доме теплее. Сая милостиво решила вернуть собачке ее жилье и пошла к крыльцу. А если повторить трюк этого убийцы? Она аккуратно, выпустив когти, постучала лапой в дверь и затаилась у стены. Дверь действительно открылась, мужик выглянул - никого, прошел до края ступенек, а ей только того и надо. В сенях пахло вкусно, но вернувшийся хозяин открыл дверь в дом - грех не воспользоваться такой возможностью.
  Ночная тишина сбежала от всех этих посапываний, всхрапываний, ворочания и шороха. Кошка снова принюхалась и уверенно направилась к печи. Жаль, что не прыгнешь, нога уже ощутимо возмущалась по поводу таких измывательств над нею. Пришлось тихонько взбираться сначала на лавку, а потом на лежанку на печи. Тей крепко спал. Пантера улеглась рядом с ним.
  Только задремала (это уже становится дурной привычкой!), а тут снова какой-то шорох и шевеление. Над краем печки показалась женская голова.
  Интересный сюжет получается. И что дамочка в этих краях забыла? Та же, присев боком, начала осторожно нащупывать... ну наверное, мужчину. А нащупала нечто мягкое, теплое и мохнатое, и в этот момент Сая зарычала. Сначала кошке показалось, что она попала в центр колокола, так заложило уши от визга. Маг подхватился и сразу зажег светосферу. В комнате все повскакивали и кинулись кто к дверям, кто к окнам. Девушка до сих пор визжала, даже еще громче, потому что теперь видела, кого щупала. Сая Плотнее прижала уши к голове, испытывая огромнейшее желание зажать их еще и лапами. Тей мгновенно оценил ситуацию и грозно крикнул:
  - Всем стоять! - и уже обращаясь конкретно к хозяйской дочке, - замолчи! Видишь, кошка моя забежала погреться. - Та звук убавила, но по-прежнему продолжала выть, чем мужчина и воспользовался, наклонившись к кошке: - Ты что здесь, нахалка хвостатая, делаешь? - если бы еще в голосе хоть капля строгости или злости, а так... прижалась к нему боком и лениво любовалась учиненным переполохом.
  Остальные члены старостиной семьи так и стояли соляными изваяниями, только глазами водили. Теймур вздохнул.
  - Я же просил тебя подождать за частоколом. - Честные желтые глаза смотрели доверчиво и невинно: 'А я что? Я - ничего! Там просто холодно!' - Ох, кись, слезай отсюда, поспишь на полу. И вы ложитесь спать, уважаемые, ничего она вам не сделает, это всего лишь моя кошка.
  Те отмерли, мать подхватила Рыську, уже затихшую, под руки и отвела на ее постель. Остальные, со страхом оглядываясь на зверя, тоже разбрелись по своими местам.
  Правда, история умалчивает, спали ли они на самом деле.
  Утром все ходили вокруг мага на цыпочках. Пока он собирался, стояла тишина, только неловко позванивала посуда и тут же испуганно замолкала.
  Наконец 'Страшной зверюге' выдали две куриные тушки, а перед магом поставили тарелки с едой. Кошка задумчиво наблюдала за процессом накрывания, игнорируя собственный завтрак. Даже подошла к столу, чтоб удобней было. Мужчины чинно уселись, староста прочел короткую молитву.
  Тей уже наколол картофелину на вилку и собирался укусить, как пантера боднула его лбом под локоть.
  - Кись, ты что, решила стать вегетарианкой?
  Но на протянутое ей угощение та только зарычала.
  - Даже так! - Он выгнул бровь и перевел взгляд на свою тарелку. - Сейчас проверим.
  Он сделал над своей порцией несколько пассов и та засветилась розовым светом.
  Староста сидел напротив бледный и мокрый.
  - Ну что, добрый человек, поговорим теперь о другом и подробно.
  Тот прямо так и бухнулся со скамьи на колени.
  - Пожалейте, господин маг, не губите! Господом Богом прошу Вас, пощадите!
  - Заткнись! Отвечать на мои вопросы коротко и по сути. Кто заплатил, когда, сколько и что дал?
  - Все скажу, господин маг, как на духу, только не губите. Вчера за несколько часов до вас приехал он, остановился в доме у Савра, потом ко мне пришел, водки столичной принес бутылку. Все, говорит, смотрю и удивляюсь, какая мол у вас деревенька убогая да обшарпанная. Вот мол скоро королю налог платить, а у вас наверное и единой монеты нет. А у нас и впрямь в этом году уродило не очень. Вот он наливает да наливает, пьем мы то за короля, то за будущий урожай, то за удачу да богатство.
  Потом он так и говорит, что, дескать, опять колдунов развелось тьма, забыли, как прятались в войну последнюю. И, говорит, что вот к вам тоже должен один заехать, так ты сделай доброе дело, насыпь ему в еду травок, что я дам, получишь за то 300 монет.
  А вот если не сделаешь, то прощайся с семьей.
  'Врет!' - сказала бы Сая, а так пришлось зарычать.
  - Видишь, как моя кошка на вранье реагирует. Так что дальше без своих 'уточнений'. Убили бы вряд ли. Что дальше?
  - Не знаю, господин маг. Он не говорил. Сказал, что вы не сразу, ну того, умрете. А позже, в поле, так он сказал.
  - И следов не найдут, да?
  - Сколько авансом дали?
  - О чем вы?
  Сая снова зарычала.
  - Я слышу, Кись, слышу. Так сколько?
  - 100 монет золотом.
  - Давай.
  Крестьянин обреченно протопал к иконам и вытащил из-за одной из них мешочек с деньгами.
  - Теперь слушай дальше. Режешь теленка и кормишь Кисю. Кись, тебе хватит наесться? - услышав утвердительное мурчание, мужчина продолжил, - так вот, когда этот человек придет проверить, скажешь, что все сделал как велено и я все съел. Это понятно.
  Староста бешено закивал головой, всем видом выражая неимоверное желание сотрудничать.
  - А это чтобы не возникло желание обмануть меня в третий раз. - и Тей резко начертил в воздухе руну, запульсировавшую синим светом, а потом толкнул знак в сторону неудавшегося отравителя. Тот скривился от боли.
  - Если сделаешь все правильно, боль отпустит, если нет - твои проблемы.
  Пока староста отходил от разговора на лавке, его сын завалил поросенка (что поделать, с телятами в этом году тоже было туго), и Сая пировала.
  - Сильно не наедайся, тебе еще долго бежать, Кись.
  Когда деревня снова спряталась за горизонтом, Теймур придержал коня, чтобы дать передохнуть ягуару.
  - А ты ведь, красавица, мне во второй раз жизнь спасла.
  'В третий, лапочка, в третий!' - 'За первый раз он рассчитался.' - 'Да?' - 'ДА!' - 'Ну тогда ладно. Ох, как же я объелась...'
  
  В Камневград они вошли спокойно вдвоем. Этот город не удивишь магами и их питомцами. Надо же, они, оказывается, еще и в одном городе живут. 'Не фиг было из себя монашку-затворницу столько лет строить!' Зато добраться теперь до ее дома вообще проблемой не будет.
  За прошедшую в пути неделю маг и зверь свыклись друг с другом. Она откликалась на имя Кися и с удовольствием помогала по мелочи, а когда человек не видел, то читала его книги. Правда, совсем замучилась, переворачивая когтями страницы по одной. Вот почему у них в библиотеке таких нет?!
  - Ну вот мы и дома, причем живые. Заходи, Кися. - И Теймур широким жестом распахнул перед ней дверь небольшого двухэтажного домика. Фасад его выходил на узкую оживленную улочку. С двух сторон домик дружески подпирали под плечи братья-близнецы.
  Войдя внутрь, сразу после яркого дня попали в затененное помещение, служившее, как показалось ведьме, сразу и кабинетом для приема клиентов и библиотекой. Два окна по бокам не помогали, а лишь добавляли необходимой загадочности. И не видно никаких других дверей. Сая оглянулась, так и есть, за спиной тоже никаких дверей, только книжные полки. Интересно придумано, что бы это ни было.
  - Нравится? На заказчиков производит неизгладимое впечатление, а мне добавляет монет за работу.
  Камин у дальней стены был темен и пуст. Значит, жены все-таки нет, иначе точно бы протопила, в середине жовтня ночи и дни холодные. Так, бродячая мысль про запас. Около камина стояло с одной стороны просто гигантское кресло, с другой - диван. У кресла величественно возвышался (про предмет таких размеров обычными словами не говорят) красивый, явно ручной работы, глобус. По всему немаленькому пространству -'Даже если оно создано магически, то... все равно!' - в хаотичном порядке стояли уменьшенные копии различных монстров. Действительно впечатление неизгладимое. Даже утюгом. Кошка даже понюхала ближайшие, оказался гипс. И над всем этим безумием книги.
  - Ладно, идем дальше. - посмеивался над ней явно довольный произведенным эффектом Тей.
  Подойдя к стене возле каминной махины - 'Гигантомания у него, что ли?', - мужчина взмахнул рукой и часть полок исчезла, открыв за собой дверной проем. Угу, морок. Сая так и предполагала.
  Эта комната была абсолютно отлична от предыдущей. Светлая просторная кухня-столовая не захламлена никакими излишествами, все нормального размера. Слева лестница на второй этаж, куда они и поднялись.
  Там их встретила... Оружейная! На стенных подставках всевозможные мечи, сабли, ятаганы, кинжалы, ножи... Сая так и села, любуясь всем этим великолепием. Маг тем временем отстегнул от пояса свой мечи, вычищенный на вечерних остановках, и аккуратно поставил в пустую нишу. Здесь тоже царил полумрак, в котором оружие загадочно и грозно мерцало.
  Зато за дверью опять было светло. Личная спальня хозяина. (Вот такая вот полоса: то темная, то светлая.) Здесь еще одно гигантское кресло и такая же кроватью 'Этот парень явно не любит тесноты. А может у него просто фантазия буйная? Как думаешь?' - 'Думаю, что ты повторяешься и пошлишь. Бездарно. Завязывай!' - 'Как скажешь. Но только представь, как будет приятно проверять!' Грррр!
  - Кись, располагайся, а я в ванную. Хочу наконец спокойно расслабиться в родной ванне.
  'Спинку давай потрем!' - 'Сгинь!' - 'Пользуйся моментом! А то я тебя знаю, завтра домой помчишься. Ладно, давай хоть в одиночестве на этой кроватке поваляемся.' И пантера с удовольствием разлеглась на этом царском ложе, периодически перекатываясь с боку на бок, пока мужчина мылся.
  Когда он вышел, кошка снова впала в ступор. Теймур был голым. Если, конечно, не считать полотенечка на бедрах. 'И ты все еще сомневаешься в моих словах 'хватай и беги, пока не схватили другие'?' В ответ тишина.
  А Тей уже тоже разлегся на кровати, правда, натянув перед этим вместо полотенца штаны.
  - Кись, сегодня устраиваем день полного морального разложения, и пусть все идут куда-нибудь очень далеко, желательно к ласю. А уж завтра надо браться за работу. Пошли на кухню, глянем, что там из съестного. А то, положа руку на желудок, очень кушать хочется. Ты со мной?
  'Да куда ж я от тебя денусь без документов и одежды?'
  И они дружным дуэтом потопали снова на первый этаж.
  Кухня совсем не изменилась за эти полчаса. Все такая же светлая, просторная. И пустая, а есть действительно хотелось. Тей активно шарил по всем шкафам и шкафчикам, но безрезультатно. Дааа, а свой дорожный паек они доели на завтрак, искренне надеясь пополдничать-поужинать в городе.
  - Действительно пусто. Ну что, Кись, собирайся, пойдем в харчевню. Зато самому готовить не надо - это хорошо. Я как-то уже даже устал от готовки.
  Ха-ха-ха! Харчевня! Где-то тут под хвостом у нее завалялись бриллианты и вечернее платье. Сам иди одевайся, а то от девок отбоя не будет! Хотя и так нет.
  Он, ну честное слово, как услышал, на самом деле побежал наверх. Вернулся уже одетый и с сумкой.
  - Давай быстренько, пока мой любимый младший брат не в курсе, что я жив. А то потом с публичной жизнью придется ненадолго завязать.
  
  Завалившись в ближайшую харчевню, они произвели настоящий фурор. И столик свободный нашелся, и заказ принесли быстро, и утка с яблоками источала такой аромат, что закачаешься. А учитывая, что уток принесли две, так вечер вообще складывался замечательно. С собой им завернули побольше ветчины с хлебом и бутылку вина ('А вот интересно, он с нами поделится?'). На том и попытались уплыть обратно. Но тут везение закончилось.
  - Эй, мужик, продай зверюгу!
  Голос был повелительным. Тей повернулся удивленный тем, что даже в не первой свежести одежде (схватил, что первое под руку подвернулось, а подвернулся дорожный костюм) в нем не узнали мага. Говоривший был молод, богато одет и держался крайне заносчиво.
  - Это вы мне?
  - Тебе, тебе, деревенщина неотесанная. Я дам пять золотых монет.
  - Ну что вы, я ее, кошечку мою, с младенчества вынянчил, молочком поил, на руках качал. - Тей откровенно издевался над молокососом, а Сае пришлось прикрыть морду лапой, потому что ржущая пантера - это уже слишком. - Тут, сами понимаете, пяти монет мало. - и широко улыбнулся. - Минимум двести.
  - Что?! Да ты рехнулся совсем! За эту... двести монет?
  - Что поделаешь, за меньше никак не могу. Так что если не по карману вам, то мы с кошечкой пойдем. Посторонитесь-ка.
  - Ах ты нахал, еще и дерзишь! Так я тебе сей час покажу. - и кинулся на противника. Не тут-то было, Тей ловко уклонился, попутно подставив подножку, и нападающий красивой свечкой улетел через лавку к стене.
  - Кись, подержи сумку, только бутылку не разбей, а я пока с молодым человеком о вечных ценностях побеседую. - увидев, что собутыльники неудачливого покупателя уже встают из-за своего стола, добавил. - и с его друзьями тоже!
  Сае же оставалось только наблюдать за этим избиением младенцев. В самом деле, что они могли противопоставить боевому искусству мага.
  Сгрузив в уголке аккуратной кучкой несложившихся покупателей, Теймур попрощался с хозяином и вышел на улицу, пантера рядом.
  По дороге домой везение, извинившись за отлучку, вернулось, и до дома добрались без приключений. Хотя мужчина порывался пойти на платную конюшню и проверить, как там Сон, но вовремя одумался.
  Расположившись в библиотеке, Тей потягивал вина и читал книгу, а Сая сначала гипнотизировала огонь. Потом ей это надоело и кошка пошла выбирать и себе книгу. Выбор высотой в три полки не велик, но вот эта штучка про руническую магию может оказаться интересной. Осторожненько, одним мохнатым пальчиком, иди сюда, хорошая, вот так. Я не обижу тебя. Цап зубками и на диван.
  - Ну ничего себе! Ты еще и читать умеешь! - 'Вот лась, он же был увлечен чтением! Спалилась!' - Ох и не простая ты пантера, десять раз непростая! Света добавить? На держи!
  И еще одна светосфера, зажегшись над его ладонью, подлетела и зависла около Саиной книжки.
  Тей немного понаблюдал, как большая кошка осторожно, далеко не с первой попытки переворачивает страничку.
  - Первый раз вижу грамотную кошку. Ты, может, еще и вино пьешь? Нет? Как хочешь, мое дело предложить.
  Через два часа вино закончилось, читателей потянуло в сон.
  - Ну что, день окончен! Кись, ты где спать будешь? Лучше здесь ляг, камин будет гореть всю ночь.
  'Тоже мне выбор предоставил!' - 'Не бурчи, он же не извращенец, с животным спать.' - 'Эх, никак мне не везет!'
  - А завтра тогда сходим на базар, запасы пополним, новости послушаем. - маг встал, потянулся и пролевитировал книгу обратно на полку. - Еще, наверное, надо навестить ту ведьму-целительницу, с которой в Зуянском познакомился. Она, как и ты, мне жизнь спасла. - Мужчина с иронией засмеялся. - в свете последних событий вообще странно, как я раньше без вас обеих справлялся. Или это просто мне так везет в последнее время.
  'Вот мне дико интересно, и как это она его встретит?' - 'Замолчи, просто ЗАМОЛЧИ!' - 'Уже, уже, а тебе нервы лечить надо!'
  Сая ворочалась до самого утра, не находя выхода. Можно оторваться от Теймура в городской толчее, но... Ягуар, идущий сам по себе, и ягуар, идущий рядом с магом. Угадайте с трех раз, в каком случае в ягуара начнут стрелять. Ведь у каждого, мнящего себя настоящим мужчиной, под полой в лучшем случае тесак или дротики, а худшем - складной арбалет.
  Остается самый нежелательный вариант. Перевоплощаться, пока он в доме. Только как это организовать? Не хочется, ох как не хочется. Не хочется, чтобы он знал, что Кися и Сая - одно и тоже. Не ври себе, ты не хочешь, чтобы после восхищения красотой пантеры он увидел женщину. Он уже видел. Тоже не аргумент, он ведь не знает ничего о ней. А увидит и что? Она далеко не предмет мужских грез. Пожалуй, глаза необычные, еще волосы можно назвать красивыми, а в остальном ничего особенного, которое к тому же спрятано за лишними килограммами. На Тея же, и она это прекрасно видела, женщины обращали даже чересчур много внимания, а он без колебания этим пользовался. А она? Сексуальный опыт скудный, искренним (а другое ведьма в расчет и не брала) мужским вниманием практически не удостоена. Куда уж тут равняться. 'Это опять ты масла в огонь подливаешь?' Сая попыталась добавить суровости. 'Я как раз-таки молчу. Ты и без моей помощи замечательно себя грызешь!' - 'Господи! У меня еще и третий внутренний голос есть! Теперь я точно знаю, что сошла с ума!' - 'Как будто раньше он у тебя был!' - 'Цыц, животное!' - 'Я обиделась!' - 'Наконец-то!'
  Решение не явилось даже во сне, поэтому Сая после совещания на троих плюнула на это дело. Пусть будет как будет! Замучилась она думать. Просто неимоверно хотелось стать на две ноги, вымыться, почувствовать под пальцам предметы без прослойки меха.
  Поэтому спокойно шла рядом с магом. Когда он попытался предложить ей нести сумку с покупками, с грозными рыком отказалась.
  - О, Кись, у тебя критические дни! - опять рычание, - Хорошо, хорошо, я несу сам, мне не трудно.
  Наконец они вышли на ее улицу. 'Что-то я не помню, когда называла свой адрес.' - 'Пить надо меньше!' - 'Если бы я во всем слушалась тебя, уже давно бы спилась, так что не влезай!' - 'И так всегда! Тебе еще не надоело шпынять по всякому поводу бедную кошечку?' - 'С большим удовольствием я бы сдала бедную кошечку в зверинец!' - 'Какая ты жестокая!' - 'Ага! И нервы больные, так что не нарывайся!' в ответ тишина. Бывают в жизни чудеса!
  Вот и дом, в котором она снимает с выкупом верхний, третий, этаж. Тей остановился уточнить адрес у булочника из лавки напротив. Тот честно сказал, что целительница уже больше недели в отъезде, хотя да, она действительно живет в том сером доме наверху.
  - Жаль, я думал, что она уже вернулась. Очень жаль, пойдем, Кись, покупки домой отнесем..
  Но Сая категорически не согласна была уходить, будучи в двух шагах от дома. Наконец-то нормально вымыться и выспаться - об этом не только Мэтр Алиммарали мечтает. Поэтому, не теряя даром времени, просто схватила его за штанину и потянула в нужную сторону.
  - Я иду-иду, Кись. Отпусти штаны!
  Она отпустила. Хорошо, у мальчика тренированное тело и рефлексы в норме, а то бы так и растянулся посреди дороги вместе с продуктами. Кошка невозмутимо шла вперед.
  - Ох, Кись, непростая ты кошка! - маг вздохнул и поплелся следом. Скрипучая наружная лестница прямо выпихнула их к двери ведьминого жилища. Он постучал, ответа естественно не было.
  - Ну вот видишь, Кись, никого нет дома!
  Но Сая усиленно тыкала носом в угол стены, а как еще ему объяснить, что там руна-ключ, вещь гораздо более надежная, чем металлический? Не понял, так вот тебе хвостом по ноге!
  - Ух ты, думаешь, стоит открыть, - он хитро улыбнулся, - если что, за взлом будешь отвечать ты, согласна?
  - Р-р-р-р!
  - Вот и хорошо. - мужчина аккуратно переместил руну в замок. Тот радостно щелкнул и дверь открылась.
  Их встретила небольшая светлая прихожая, из которой уводили четыре двери: две слева и справа, две прямо. Узкое прямоугольное окно-витраж над входной дверью расцвечивало комнату в золотисто-янтарную осень.
  - Поскольку ты тут, похоже, местная, то веди, чего уж там.
  'Угу, местная, аборигенка ласева, и где ты его посадишь, переодеваться и т.д. будешь?' Она замерла по центру в нерешительности. Действительно, куда?
  - Если ты не против, то я двери все же закрою.
  Сая пошевелила усами, наверное, лучше на кухню. Заодно и чаю нормального попьет. И она лапой толкнула дверь налево. Тей прошел следом и, поняв, что попал на кухню, тут же сгрузил на стол сумку с продуктами.
  'Чем бы его пока занять, интересного у меня ничего нет.' - 'Лучшее занятие ему сейчас - что-нибудь починить. У тебя, кажется, на кухне кран тек. Давай!' хорошая идея, точно не к добру. Поэтому лучше не думать, авось прокатит.
  И кошка, не дожидаясь, пока мужчина окончательно освободится, рыкнула. Он обернулся.
  - Что еще?
  Сая встала передними лапами на мойку, посчитала до трех - как раз чтоб успел подойти ближе - и со всей силы стукнула по крану. Вода из поломанной железки рванула фонтаном вверх, и за ее спиной раздался возмущенный мужской вопль. Угадала, он подошел!
  И пантера, опять нервно дернув хвостом, рванула из кухни в спальню. 'Надеюсь, красавчик не погонится за нами, чтобы тут же прирезать, восстанавливая порушенные честь и достоинство.' Вот что ей стоило озвучить эту мысль раньше? 'А сама подумать?'
  Но из-за закрытой не слышно было грохота приближающегося мстителя, и ведьма, расслабившись, перевоплотилась. Как хорошо потянуться, руки-ноги размять, пальчики поразгибать. Если честно, то в глубине души она боялась проблем после ранения, но все обошлось. 'Ага, я везучая!' - 'Иди ты ... лесом!' - 'Хм, может лучше в душ?' И точно, там же с краном работы на полчаса от силы. Стоит поторопиться. Но оставить последнее слово за этой мохнатой гадостью - да ни за что! 'Сгинь, провокатор!'
  Чисто вымытая, закутанная от подбородка до тапочек в пушистый халат, с огромным полотенечным тюрбаном на голове через двадцать минут ведьма появилась на пороге кухни. И как раз вовремя - полуголый Тей домучил злосчастный кран. 'О как удачно! И он почти не одет, и тебе раздеваться не долго! Так может сразу с него долг и возьмем? Че время зря терять?' - 'Ты о другом думать можешь?' - 'Неа. Не сейчас.'
  - Кхм. Доброе утро.
  Маг обернулся и, увидев ее, улыбнулся. (вы уже в курсе ведьминой реакции на такие улыбки, да?)
  - Доброе утро! Тут у тебя кран сломался, пришлось чинить.
  Сая, застенчиво пряча глаза, прошла в глубь комнаты.
  - Извини, что самовольно, без спросу...
  - Давно хотела его исправить, да все руки не доходили найти подходящее заклинание.
  - К нашему общему счастью, я знаю оба заклинания.
  - Оба?
  - Ну да. Одно - сделать металл одним целым, второе - чтобы он заработал, как должно. - мужчина задумчиво рассматривал собеседницу. - Кстати, ты не видела здесь пантеру?
  - Нет. А должна? - Подозревает? Его проблема! Догадается - скажу.
  - Все может быть. Еще раз извини за вторжение. Надеюсь, я не сильно тебя удивил или испугал?
  - Ты - маг, и очень сильный. Что удивляться, не сильно-то я и прятала руну-ключ. - ведьма замялась, отчаянно желая сменить тему разговора. - с удовольствием бы тебя сейчас чем-нибудь угостила, но в последние дни было не до покупок, поэтому в холодильной камере мышь повесилась.
  - Как удачно, что я зашел к тебе в гости после базара. Ничего, что я в таком виде? Вода...
  - Ой, а вытереться, вытереться... Сейчас принесу полотенца.
  - Не спеши! Я уже вытерся одеждой. Минуты через три высохнет. Чай в сумке. Угощайся! -улыбка снова вспыхнула в глубине синих глаз. - и меня не забудь.
  - Хорошо. - и ведьма быстренько вытащила чай, не роясь, и только потом заметила, что Тей по-прежнему внимательно за ней наблюдает. - Я за-заварю. - и отвернулась за чайником.
  Пока Сая тарахтела посудой, Теймур успел одеться и усесться за стол, убрав с него все лишнее. В воздухе быстро растворялся пар - испарялась разлитая вода.
  Наконец хозяйка аккуратно поставила перед гостем чашку с чаем, себя не обидела тоже.
  - У меня там вкусненькое к застолью есть. - и потянулся снова к сумкам.
  - Мне, если можно, с орехами.
  - Все, что дама пожелает. - и вытащил коробку с кексами. - А теперь, раз уж чай разлит, и к чаю все стоит, может госпожа ведьма откроет секрет, как она становится кошкой.
  Сая замерла, ошарашено глядя на мага. Догадался!
  - А... что... с чего... ну... с чего ты это взял?
  - Ну я еще могу поверить, что тебе начхать, когда ты принимаешь ванну, что у тебя в доме кричит мужчина; ну ладно, увидела меня - не удивилась, как вошел; в то, что кошку не видела, тоже могу поверить, хоть и со скрипом; ну а уж где в сумке лежит чай и какие кексы я купил на рынке, даже сверхинтуиция не смогла бы подсказать. Так все-таки как?
  'И на такой ерунде мы спалились! Позор! Не быть нам разведчиками!'
  - Сая, я понимаю, это твое дело, но мне не просто хочется знать. Ты ведь практически мне эту неделю была вместо ангела-хранителя. Поэтому мне не все равно и это не праздное любопытство.
  'А ведь красавчик искренне говорит.' Мужчина осторожно взял ее за руку. 'Что решаем? Если кому-то и рассказывать, то лучше ему.' - 'Знаю.'
  - Про первый раз, в развалинах баронского замка, я тебе уже все рассказала. Второй раз, там, в лесу, я услышала твой запах и просто подошла посмотреть, а попала на вашу душевную беседу с герцогом. Третий, в деревне, я как раз грелась в будке, когда к старосте пришел человек и передал для тебя яд. Вот и все, так совпало.
  - Очень удачно для меня совпало. А ты тогда специально в пантеру перекинулась?
  - Я всегда так путешествую. Так проще и спокойнее.
  - А почему сразу не стала человеком, как я тебя из клетки вытащил?
  - Голая и без документов? Вещи-то мои до сих пор в том лесу.
  - Это, без сомнений, было бы захватывающее зрелище. - и снова эта обаятельная лукавая улыбка. А ее щеки вспыхнули жарче пламени. 'Ну какой же он душка, правда? Давай уже действуй, не откладывая в шкаф! И стол удобный!' Щеки у ведьмы стали из красных пунцовыми.
  - Я что-то не то сказал?
  - Не ты.
  - А кто? Кто-то под столом сидит? - попытался в шутку заглянуть туда.
  - Не в этом дело...
  И Сая снова спрятала глаза. Чай потихоньку остывал.
  - Хорошо. Меня заинтриговало то, как ты обошла свое оборотничество. Все равно я твой должник.
  - Да уж, кран уже починил. После того, как я же его и поломала.
  - Можно узнать, зачем?
  - Женский каприз.
  - Обычно это значит, что причина так глупа, что не хочется ее озвучивать.
  - Без комментариев. - 'Однозначно!'
  Больше скользких тем они не касались. Тей смешил ведьму изо всех сил, и Сая оттаяла окончательно, хохоча над его шутками и историями. Они потихоньку съели все кексы. Тей выяснил, что еще есть неполадки в ванной, и, снова раздевшись ('Родная, как можно так тормозить! Тебе его практически на блюдечке с голубой каемочкой подали!'), пошел чинить, а ведьма пока занялась готовкой обеда из его продуктов. Бартер!
  Она тоже переоделась, долго выбирая наряд, а потом махнула рукой - она во всем толстая - и одела свои любимые шаровары и тунику.
  Сковородки и кастрюля шипели, фыркали, выдавая на свет божий желудкосумасводящие запахи. Ничего сверх изысканного: тушеные овощи с мясом, сладкие оладьи и звезду ее кулинарного искусства - борщ.
  На запахи в кухню заглянул маг, довольный и уставший.
  - Ух, такие запахи, что просто слюнки текут. Я там тебе еще заклинание тепла подновил и в кабинете полки укрепил.
  - Спасибо.
  - Ничего, что без спроса?
  - Считай, спросил. Мне часто просто силы не хватает на них, слишком энергоемкие. Коплю долго. - Сая улыбнулась. - садись, я сейчас накрою. - Почему-то с ним было легко и тепло, почти без стеснительности. Наверное, сказывалось долгое общение, пусть и в образе кошки.
  - Как все-таки хорошо, что я после базара решил сразу к тебе прийти и не стал заносить продукты домой.
  Ставя тарелки, ведьма фыркнула.
  - О да, иначе ждало бы тебя жаркое из повесившейся мышки. Да и то, если бы ее родственники не успели унести и похоронить. А почему, кстати, не стал?
  - Да просто как-то неудобно идти к молодой красивой женщине с пустыми руками.
  Сая с полуулыбкой на губах покачала головой, сев напротив. Вроде бы сервировка нормальная, хотя не королевский обед, конечно.
  - Если бы к красивой, то пришел бы с цветами. - и только тогда сообразила, что озвучила свою мысль. - Ой! Извини! Я... не подумав, ляпнула...
  - А это очень правильная мысль, и как она только не пришла мне в голову? Но это поправимо. - и он встал из-за стола и - пуф! - исчез! Ведьма только ошарашено смотрела на пустое место. 'Я, конечно, в вашей магии, как заяц в геометрии, но разве так можно?' - 'Теоретически...' - 'Угу! Ты тоже не знаешь. Еще! Я не совсем поняла, что красавчик собирается поправлять?' - 'Я тоже.' - 'Мужчины - одно слово! В голове - тараканы!' И женщина, пожав плечами, принялась за содержимое своей тарелки. Но не успела донести ложку до рта, как маг появился снова.
  - Вот! Для красивой женщины! - и протянул ей розы. Семь огромных белых цветков с алой окантовкой по краям лепестков.
  - А...
  'Немая сцена. Ну скажи хоть чего-нибудь путного! Да хоть веник возьми!' - 'Сама ты...' - 'Вот-вот, не стой!'
  Сая осторожно, не до конца веря в происходящее, взяла из рук мужчины розы. Листья еще были мокрыми, очевидно их недавно поливали.
  - Вообще-то им будет намного лучше, если ты их в воду поставишь.
  - Да. - и не сдвинулась с места. Тей рассмеялся.
  - Сая, где у тебя ваза?
  - Нет вазы. - ведьма подняла на него растерянный взгляд. - Мне не дарят цветы.
  - Зря! Ладно, а какой-нибудь, я даже не знаю, горшок высокий, в крайнем случае ведро?
  - Ты что, такие красивые и в ведро! Я сейчас, сейчас что-нибудь найду! - вместе с букетом рванула в кабинет, потом в спальню. Оттуда вернулась до нельзя счастливая с высокой керамической тубой. В ней цветы и поселились. Их водрузили на почетное место в центре стола.
  - Все собиралась свечей наделать, но руки не доходили. А где ты их взял? Нигде же цветов не продают уже, холодно.
  - Зато в королевской оранжерее тепло.
  - Что?! Ты залез в королевскую оранжерею? Это же... тебя же посадить могут! Ты что, из Камневаграда в столицу телепортировался! Это же далеко, ты мог не рассчитать и куда-нибудь 'влипнуть'.
  - Не тараторь! Я знаю, что делаю, там мой знакомый служит, так что все в порядке, никто меня никуда не посадит. Разве что на диван. А добавка осталась? Кушать очень хочется.
  - Еще бы! Такое расстояние! - Женщина наполнила гостю тарелку до верха. - Приятного аппетита. И спасибо за розы. Они очень красивые.
  После обеда Теймур стал собираться домой. Сая беспокойно наблюдала за ним, потом не выдержала.
  - Тей, а с герцогом, твоим братом, это ведь очень серьезно? Ты ведь еще не вступил в права наследования?
  - Еще не вступил. И младший братец непременно попробует меня убить, и не раз попробует.
  - Ты так спокойно об этом говоришь.
  - До сих пор мне везло. От паники все равно никакой пользы. К тому же, не так уж и легко меня достать. Жаль, что Кись больше нет рядышком, - он ей подмигнул. - она очень сильно выручала.
  Сая снова покраснела.
  - Госпожа ведьма, не смущайтесь так часто.
  - Р-р-р-р!
  - О, я смотрю, Кись не пропала без вести.
  - С этой Кись одни проблемы. Достала уже до самой печенки.
  - В смысле?
  - В прямом. Ворчит, лезет, куда не надо, комментирует все, никакого неприкосновенного личного пространства.
  - И когда мы с тобой разговариваем тоже?
  - Всегда! Ее очень тяжело заткнуть. - 'Знаешь, чтобы развести самца на секс, совсем не обязательно перед ним душу выворачивать. А ну как сделает больно, плюнет туда?' - 'Он не такой!' - 'Они все не такие. Сначала. Не надо больше о нас рассказывать.' - 'Уговорила. Я не ожидала от тебя такой спокойной аргументации.' - 'Ну не все же мне мяукать, точить когти и писать под кустики.'
  - Интересно бы послушать, что она тебе говорит.
  Сая опять покраснела. Некоторые реплики мягко говоря...
  - Лучше не надо!
  - Ты меня заинтриговала.
  - От любопытства кошка сдохла!
  - Правда?
  Сообразив, что именно сказала, она сначала смутилась, а потом рассмеялась вместе с ним.
  - Тей, если серьезно, что ты собираешься делать?
  - Ничего того, о чем пишут в детективах. Надо где-то затаиться на этот месяц, иначе наемные убийцы даже мага достанут. Не смотри на меня так, я действительно, кроме как затаиться и переждать, ничего не придумал. Заявлять стражам порядка не имеет смысла, так как особых улик у меня нет, свидетелей, считай, тоже. Ведь ни старосту того, ни тем более тебя я привлечь не смогу. Ну вот, остатки роскоши собраны, пойду я.
  Прихожая потихоньку тускнела, солнце уходило на запад. Осень.
  - Таиться где будешь, дома?
  - Да нет, - маг усмехнулся, - думаю, не стоит. Защита, конечно, там очень хорошая, но при желании взломать реально. - мужчина задумался, машинально перекладывая сумку из руки в руку. Потом снова посмотрел на Саю. - Сай, пусти меня к себе пожить недели на три. Официальное знакомство у нас шапошное. Вряд ли кто придумает у тебя искать. - Он решил пока умолчать, что упомянул ведьму в своем завещании. Самому бы еще разобраться, какого лася он так сделал, просто блажь какая-то в голову стукнула. Наверное, решил поиздеваться над Алексаром, зная, что тот наверняка выведает содержание последней воли. Но это все потом. - Побудь еще немного моим ангелом-хранителем.
  Ведьма задумалась. 'Чего мнешься? Соглашайся быстрее, такой шанс появляется! Не упусти!' - 'Сгинь, гадость! Тебе никто права голоса не давал!'
  - Я даже не знаю, Тей. У меня есть еще одна комната, но там хлам всякий свален. - Женщина с усмешкой махнула рукой, молча признавая победу ягуара. - Если хочешь, пожалуйста. Мне-то ты тоже жизнь спас, когда этот урод... Ой, извини!
  - Не извиняйся, я с тобой полностью согласен. Когда Алексар что?
  - Чучело из меня сделать хотел. - закончила Сая уже значительно тише, сильно смутившись.
  Теймур засмеялся.
  - Точно тебе говорю, хранитель! Значит, я сейчас все-таки домой, кстати, хорошо бы, чтобы ягуар сопровождал и назад, а оттуда возвращусь телепортом.
  - А силы хватит? Ты ведь только недавно уже открывал два перехода?
  - Не бойся, у меня там достаточно амулетов. Ну так как?
  - Да, конечно. Я сейчас, только ты дверь хорошо запри.
  И, не дожидаясь ответа, она вернулась в спальню. Через пять минут оттуда вышла его старая мохнатая знакомая с сумкой в зубах. Сумку кошка всучила ему.
  Маг иронично выгнул бровь.
  - Дамская сумочка, без которой в обществе показаться стыдно, да? А раз я мужчина, то и нести все мне. Вот только, если на нас нападут, то как я буду защищаться?
  Кошка вздохнула и взяла сумку обратно.
  Так они и вышли в осенние сумерки.
  - Хорошо, что лестница такая скрипучая. Тихо подойдешь только с крыши.
  А ей всегда нравился скрип ступенек, потому что казалось, будто дом рад, что она вернулась. Потому что дом становился Домом. Сентиментально... 'Наивно.'
  Фонари горели в ее районе не везде, грязь чавкала под ногами, лапами и вовсе было жутко неприятно. Прошедший полчаса назад дождь изрядно подпортил настроение. Снующие туда-сюда тени только вблизи походили на людей, серость стен, темно-серое осеннее небо предвечерья. Даже в окнах свет горел не везде: кто-то экономил масло, а кто-то еще работал, все-таки четвер, будний день.
  Тей снова перехватил сумку и осторожно присел, будто поправлял брючину.
  - Кись, у меня стойкое ощущение того, что за нами идут, причем след в след. Давай-ка я накрою нас парочкой щитов. На всякий случай.
  - Угрррр!
  - Вот и славно. - легкий щелчок и они идут дальше под невидимой для простых людей броней. И тут, стоило только необычной парочке свернуть на следующем перекрестке, почти в упор звякнул арбалетный болт.
  Маг, не заморачиваясь выяснением, откуда точно стреляли, положил на траекторию выстрела огневицу и пошел дальше. Сая с любопытством оглянулась и увидела, как полыхнуло окно первого этажа дома напротив. Нет, ну куда он без нее пошел? Совсем от лап отбился, надо догонять.
  Через пару кварталов серость и сумрак рабочего района сменились светом и респектабельностью купеческого.
  Уже почти дошли до его дома, всего-то шагов сто пятьдесят осталось, и в этот момент опять их везение пошло гулять без них.
  - Мэтр Алиммарали! - окликнул голос с другой стороны улицы. К ним спешил невысокий толстячок лет тридцати пяти. Одет он был как купец средней руки, правда сейчас пшеничные волосы растрепались, а бледно-голубые глаза горели восторгом. - Мэтр Алиммарали, как хорошо, что я Вас встретил!
  Он хотел кинуться обнимать удивленного мага, но тут уж Саины нервы не выдержали. Она шагнула ему наперерез и с угрожающим рычанием оскалила клыки. Толстячок от страха подпрыгнул. И как приземлился, так и замер.
  - Не нервничай, Кись, это мой бывший клиент. - и уже обращаясь к купцу продолжил. - Добрый вечер, господин Каре. Как поживаете?
  - Замечательно, мэтр! Просто замечательно! После вашего вмешательства торговля оживилась. Как же все-таки хорошо¸ что я вас встретил! Позвольте пригласить вас к себе на ужин. Для моей семьи это будет огромным счастьем.
  - Сожалею, господин Каре, но я спешу домой. Моей кошечке пора кушать. - и мужчина выразительно погладил свою хвостатую спутницу между ушами.
  - Что Вы, что Вы! Берите это милое животное с собой!
  'Милое? Быстро он отошел от испуга! Надо повторить!' - 'Не поможет! Видишь, даже Тей особо не сопротивляется.' Тот действительно на ходу пытался выдвинуть еще какие-нибудь убедительные предлоги, но переговорить торговца было невозможно. Он уже не обращал внимания на ягуара и вцепился Теймуру в руку, подпрыгивая в такт шагам мага.
  Сая за ними едва поспевала, ей сильно мешала сумка в зубах, бившая по лапам при каждом шаге. Тей, похоже, окончательно проиграл в этой вежливой приглашалке-отказывалке и вечер у него занят. Вопрос: а ей что делать?
  Догнала мужчин кошка уже у самых дверей хорошо известного ей дома, как раз и услышала капитуляцию.
  - Ну хорошо, вы меня уговорили, господин Каре. А сейчас, не сочтите за оскорбление, но вам придется подождать на улице. Я лишь вчера вернулся из поездки и еще не успел перенастроить защиту на умеренный уровень.
  - Конечно, конечно, я все понимаю. Уже жду!
  - Кись, не отставай! - Маг рывком распахнул входную дверь, пантера черной тенью проскользнула внутрь, он за ней. Кабинет по-прежнему производил убойное впечатление, зажженная светосфера не помогла.
  - Как предлагаешь поступить, а, кошка? Никак не отвертишься от этого Каре без крайних мер, жуткий прилипала! Ты со мной или телепортировать тебя домой? Только ты учитывай, что приезда твоего в город никто не видел. Решай, а я на кухню остатки продуктов занесу. Будешь готова - позовешь.
   'Вот же лась!' - 'Да как сказать! Не трепи ты себе нервы, а то они у нас общие. - кошка потянулась, поиграв когтями. - Мое сердце однозначно тает, такой лапушка! А твое?' - 'Давно растаяло, только не доставай меня по этому поводу. Лучше думай, как поступить.' Все эти внутренние разговоры совершенно не помешали ей перекинуться и одеться. 'Идеи есть, животное?' - ' А когтями по морде?' - 'А дотянись! Ладно, проехали. Я серьезно спрашиваю.' - 'Ты ж меня знаешь. Я бы его прям на этом вот диванчике завалила, да и кресло тоже вдохновляет.' - 'Слушай, а ты можешь думать не только о сексе? Сейчас мне что делать!? Тащиться на это представительное мероприятие нет никакого желания...' - 'А надо бы быть поближе к народу.' - 'И возвращаться на квартиру телепортом, как правильно заметил 'Красавчик', нелогично - репутация, чтоб ее грюмы на обед слопали! Вечно тысячи глаз пялятся!' - 'Так давай сладкого нашего здесь дождемся. Ты ж давно лапу на его библиотеку наложить хотела, второго такого случая когда еще дождемся.' - 'Иногда я просто поражаюсь твоей сообразительности!' - 'Я и не такое могу, а ты меня не ценишь, даже капельку секса не получаю, хоть бы как кошка, а не как человек!' - 'Опять двадцать пять! Сгинь!' - 'Вот так всегда!'
  Сая раздраженно передернула плечами. Эти споры с внутренним зверем всегда выбивали из равновесия, а в данный момент и подавно. Вот-вот, и это еще голова не болит. Боже, опять этот третий голос, точно крыша едет. Она резко выдохнула.
  - Теймур!
  Тот выглянул из-за двери.
  - Ты решила не ходить со мной, да? Жаль, при Кисе на меня бы не вешались ни жена Каре, ни его незамужние сестрицы, все три штуки.
  - Бедненький! Дать скалку?
  Он проигнорировал сарказм, подошел к камину и взмахом руки зажег его.
  - Куда тебя доставить?
  - Никуда.
  Мужчина удивленно глянул на собеседницу.
  - Сейчас никуда. Домой ко мне еще рано, ты прав. Нужно официально вернуться, восстановить свидетельство личности и т.д. а на ночь глядя, тем более глядя на ноябрьскую ночь, общаться со стражниками у ворот не хочется.
  - И?
  - Я побуду пока здесь. У тебя такая подборка книг! - ведьма ехидно улыбнулась. - А вернешься, все равно готовиться к переезду.
  - Как скажешь. - Тей довольно улыбнулся. - Будет предлог вернуться пораньше. Меня ведь ждать будут. - он шутовски поклонился. - Дом в твоем распоряжении. - и вышел.
  'Швабода! Швабода!' - 'Да замолчишь ли ты когда-нибудь!' - 'Не надейся! Я - твоя лучшая половина!' Эта фраза добила ведьму окончательно, но в самом-то деле, не закатывать же скандал самой себе. Так и до четвертого голоса додуркуешься! Поэтому женщина взяла недочитанную в прошлый раз книгу и с ногами забралась в кресло у камина. Ее светосфера, конечно, не была такой яркой и точной, как у Тея, но ей не привыкать.
  Вечер обещал быть томным.
  
  # # #
  
  - Ваша Светлость, мои люди - профессионалы. Но этот маг как зачарованный. И от морфея у него нашлось противоядие, хотя он даже заподозрить не должен был об отравлении, и щиты магические выставил - арбалетом не достанешь.
  - Ройбс, мне не интересны эти детали. Важен результат, а его как раз и нет! Мое терпение не безгранично. Я заморозил, как мог, процесс передачи наследства, но время идет, а ты меня только огорчаешь. Ты понял?
  - Да, Ваша Светлость. Я соберу всех и мы сегодня же ночью закончим с этим делом.
  - Я очень на это рассчитываю, Ройбс. До Полночи Года не доживет либо этот ублюдок, либо ты. Все в твоих руках. Ступай прочь.
  - Да, Ваша Светлость.
  
  # # #
  
  
  Сая уже дошла до середины книги, когда ее отвлекло низкое гудение. Ведьма подняла голову и в первый момент подумала, что уже глаза от чтения устали и подводят. По стенам словно пробегали волны, полки с книгами коробило и сминало. Гудение нарастало. Что это? В следующую секунду она сообразила, что кто-то пытается сломать защиту дома. Только этого не хватало для полного счастья. С ее-то силой ее тут и положат!
  Скорее всего, это наемники той сиятельной сволочи. Ох, надо было за его горлышко подержаться.
  Женщина, встав с кресла, быстро начала чертить руны, время от времени подглядывая в книгу. Через пять минут наверное с десяток рун, светящихся разными цветами, неподвижно парили над ее головой. И тут с едва слышным шипением посреди кабинета материализовался Тей. (а раньше появлялся без звука)
  - Тьфу ты, предупреждать надо! - и она отозвала почти от его груди руну сна. (не существует рун-оружия, все они предназначены для защиты и решения мелких бытовых проблем).
  - В следующий раз обязательно с убийцами договорюсь заранее. - не остался в долгу маг, внимательно осматривая наружную стену. - силой ломают. Не устоит защита. Оперативно они, однако. Вот только на мои мечи и книги пусть даже не рассчитывают! Сая, погаси свои руны! Не нужно, чтобы здесь нащупали твою магию.
  И уже не обращая ни на что внимания, он занялся каким-то заклинанием с кисловато-пряным запахом. Книги сорвались с полок, - та, что ведьма держала в руках, чуть не вывихнула ей запястье, - и закружились в смерче под потолком. Нижние из них едва не задевали макушки людей. А потом резко остановились, шелестнули страницами и исчезли.
  - Теперь оружие.
  - Тей, мне-то делать?
  Мужчина обернулся.
  - Извини, забылся. Сай, открой краны с водой, пожалуйста. А потом будем отсюда линять. Бой пока отложим.
  - Руками и ногами - за! - и ведьма скрылась на кухне. Журчание воды слегка заглушило гул защитных заклинаний. В оружейной наверху загрохотало, затем стихло.
  - Теперь пора и нам отправляться. Сая! Быстрее!
  - Уже! - она буквально влетела обратно в комнату. Теймур схватил ее за руку, активировал телепорт и шагнул в него вместе с ведьмой. Последнее, что они видели - это как затрещавшие двери вспучились, полки и окна словно смялись. И...
  Очутились посреди непроглядной осенней сырости до колена в грязи. Вокруг темень и мерзкий, холодный дождь.
  Сая, охнув, втянула голову в плечи и поскорей стала создавать хоть какое-то подобие купола, потому как интуиция (все-таки есть он, четвертый голос!) подсказывала ей, что Тей либо на нуле, либо очень близок к этому.
  - Гм. А где мы должны были оказаться? Так, для общего развития...
  - Вообще-то в доме этого балабола Каре, но... Ничего не понимаю, я же только возобновил тот, по которому пришел.
  - Ладно, второй вопрос: куда идти? Всемогущий маг знает?
  - Сай! - мужчина почти прорычал ее имя. Может у него тоже внутри прячется зверь? Потом взъерошил волосы на затылке. - Сейчас попробуем определить. - он переступил с ноги на ногу, грязь противно чавкнула, засосав наново и намертво. Маг ругнулся себе под нос и наконец выудил из-за пазухи связку амулетов на цепочке. Через несколько минут промозглого ожидания перед ними развернулась карта, сначала размытая и блеклая, постепенно она обрела четкость.
  - Ндааа! До любимого города два дня верхом.
  - А до любых других, пусть и нелюбимых?
  - Тоже долго. Видишь, мы здесь, где красное пятнышко. Вот рядом деревня. Может, к утру дойдем.
  - Тей, а дорог нигде нет?
  - А мы, Сай, уже скорее всего на дороге.
  Женщина брезгливо посмотрела на утонувшие почти по щиколотку в грязи сапожки. Ее городские сапожки, а не дорожные. 'С другой стороны, они мне никогда не нравились.' - 'Без комментариев...' А вслух спросила.
  - Наши варианты?
  - Никаких, идем. Вдруг и эти 'мастера' решат активировать мой портал да свалятся нам на головы. Думай позитивно - каждый метр будет приближать нас к дому.
  И он первым сделал шаг. С усилием и недалеко.
  - Так мы будем долго добираться. В аккурат к получению наследства придем. - Ведьма задумчиво свела брови. - Как удачно я на вечер выбрала книгу. - маг все еще держал ее за руку, поэтому она с чистой совестью оперлась на него и вытащила одну ногу из противного месива. Осмотрев остатки замшевой обуви (Какого лася вообще их покупала? Зато теперь выбросить не жалко!), со вздохом начертила сложную сиреневую руну и легким усилием прилепила ее на подошву. Нога теперь прочно стояла на земле, не проваливаясь. То же с другой - красота. Тей дождался, когда она прочно стала на обе ноги, и протянул свою.
  - Зачем? У тебя же и так хорошо получается.
  - Сай, не будь жестокой, я же утону.
  - Да? Уверен? А может...
  - Сай!
   - Так и быть, уговорил. - она спрятала усмешку в уголках губ.
  Они дружно топали в направлении, известном только Богу. Сначала действительно топали, часа три, потом плелись.
  - Сая, а ты петь умеешь?
  - А ты самоубийца?
  - Что, все так печально?
  - Да нет, если нужно, чтобы враг побросал оружие и заткнул уши, как раз то, что в тему.
  Еще через несколько часов они почти ползли. Точнее ползли бы, если бы не грязь. Зато дождь закончился.
  - Есть хоть какие-нибудь идеи по поводу присесть?
  - Солнышко, ты так хорошо держалась, давай еще чуточку, хотя бы до вооон того холма.
  - Где ты его увидел?
  - На карте.
  'Не, я что-то пропустила? Уже солнышко? С каких пор?'
  - Как же ты мне надоела!
  - Я?
  'Я?'
  - Не обращай внимания, Тей, это внутренние разногласия. Но идти уже не могу. Веришь, согласна даже здесь улечься.
  - А если в пантеру?
  - По такой грязи? Да и раздеваться холодно.
  - Еще немного осталось. Смотри, скоро будет светать.
  - Все, кошка сдохла. - 'Не дождетесь!' она стояла, опираясь на спутника, но реально заставить себя сделать еще хоть полшажочка не получалось. Вокруг темнота - где он тот рассвет углядел? - и никого.
  - Знаешь что. - задумчиво протянул мужчина, - есть один вариант, я его на тебе в кошачьем виде уже опробовал разок, но... - он неуверенно замолчал на некоторое время. - я тогда не знал, что ты - оборотень.
  - Что за вариант?
   - Уменьшение веса. - (на живых разумных существах применять не рекомендуется из-за возможных осложнений: не на все органы может заклинание одинаково повлиять, под угрозой головной мозг)
  - Нет.
  - Тогда вариантов больше нет. - мужчина подхватил ее под руку, стараясь взять на себя хоть часть веса. - Да... еще одно. Искать мой братец будет мага с ягуаром, а если в деревне появится супружеская пара, которая при телепортации разминулась со своими вещами...
  - В это никто не поверит!
  - Почему?
  'Действительно, почему?' - 'Ну кто в здравом уме поверит, что он мог на мне жениться?' - 'А это уже не твои проблемы, а тех, кто не поверит!'
  - Ну потому что... ну мы с тобой разные...
  - Противоположности притягиваются. А вообще-то мы с тобой оба маги, так что не забивай голову ерундой. Ты - моя жена, а фамилия... пусть будет Истов. Он как раз женился, так что не сильно соврем. Свидетельства личности остались в багаже, как найдем, так и предъявим. Согласна, Сай?
  - А других вариантов нет совсем? - тут ее ощутимо встряхнули. - Да, да, согласна, изверг! Ты, я смотрю, муж-тиран.
  - Еще какой! Не отвлекай!
  'У меня есть махонький вопросик по существу: а спать вы как будете? Лично я голосую за бурный секс! Учти!' - 'Да уймись же ты, животное!' - 'Это моя, да и твоя природная потребность! А ты отлыниваешь!' - 'Без комментариев!'
  Так вот они и добрались до маленькой деревушки всего-то дворов на пятьдесят с хвостиком. 'Хвост попрошу не трогать!' Грязных и усталых магов без единой монетки в кармане согласился принять средней руки хозяин в обмен на мелкие волшебные услуги.
  Поэтому после завтрака, который у Саи засчитался еще и ужином, они занялись отработкой постоя.
  Ведьму попросили подлечить членов семейства, Тей же занялся обеспечением сохранности хозяйства. Суета быта.
  За окнами чернота казалась непроницаемой. На столе дымился ужин, семейство рассаживалось, гостей усадили на почетное место. Тут из сеней тихонечко проскользнула маленькая худенькая девочка и словно крадучись пробралась к печке. На нее никто не обращал внимания, хотя остальные дети сидели за столом вместе со всеми. Сая краем глаза приглядывала за ней. Очень худенькая, очень маленькая, года четыре-пять, волосы завязаны кое-как, одежда явно чужая и очень потрепанная. Вобщем, маленький голодный котенок. Правда, котенок, у которого есть, пусть и небольшая, сила. А вот это уже гораздо интереснее. И вдруг эта крошка, пытаясь достать горшок с остатками еды, не удержала его и грохнула об пол. Моментально старая Керса, жена хозяина, вскочила и кинулась на нее, сходу отвесив крошке оплеуху. За столом никто и ухом не повел, только мальчишки с ухмылками переглянулись. А Керса тем временем, уперев руки в бока, грозно следила, как девочка убирает черепки и пролитые остатки супа, время от времени подгоняла.
  'Это их дом, мы здесь - гости. Не надо вмешиваться!' Сая повторяла эту фразу после первой затрещины, после второй и даже после третьей упрямо смотрела в тарелку. Звук четвертой и приглушенные детские всхлипы добили ее окончательно.
  Ведьма решительно отставила тарелку, проигнорировав предупреждающий взгляд Тея, и встала. Руна неподвижности хоть и была слабовата, но все еще работала: старуха так и замерла с перекошенным злостью лицом и поднятой рукой.
  - Госпожа ведьма, - это уже разозлился сам Горах. - не вмешивайтесь в дела нашей семьи.
  'Так, держи себя в руках, девочка, а то держать тебя в руках придется уже стражам.'
  - Охотно верю. Вот только когда эта девочка подрастет и научится - или не научится - контролировать свою силу, то несомненно за такое обращение убьет вас всех, причем наверняка не легкой смертью. Тогда это уже будут дела не только вашей семьи, не так ли Горах?
  - Что вы такое говорите! У нас в роду никогда не было никаких колдунов.
  - Значит, она первая, только и всего. - улыбка Саи по теплоте и доброжелательности могла посоперничать с арктическими льдами. Но неподвижность с хозяйки дома она все-таки сняла, а то чем лась не шутит, могут ведь и прибить. Тей в происходящее не вмешивался, ограничившись ролью наблюдателя. Горах, да и оба его сына с невестками явно струхнули, когда до них дошел смысл ведьминых слов.
  Керса в сердцах выругалась, но снова ударить ребенка не решилась.
  - Вечно от тебя, ублюдочной, один срам и разорение. - и потопала к столу. Девочка в испуге забилась в угол между печкой и стеной, сверкая на всех синими глазищами. Сая выгнула бровь дугой - бить не стали, но и есть не дали. Женщина вышла из-за стола, старательно удерживая выражение холодного равнодушия. Уже присев возле ребенка, услышала за спиной голос Тея и слегка успокоилась, занявшись лечением.
  - Говорите, у вас в роду не было колдунов. Это точно?
  - Да, мэтр! Мы честные люди, живем своим трудом.
  - И никаких предложений о том, откуда у девочки магический дар?
  Горах помрачнел, Керса сплюнула на пол (огромная жертва со стороны чистюли), младшие похоже вообще превратились в статуи.
  - Я спрашиваю не для того, чтобы оскорбить, а чтобы разобраться, что это за сила, и чего от нее ждать. Сами понимаете - это в ваших интересах.
  - Да что уж тут скрывать, вся деревня до сих пор пальцами тыкает. Ублюдок это дочки моей Шальки. Тут барон наш со своей свитой проезжал, охота у ни была. А Шалька, дура, увязалась поглазеть на них. Не знаю, кто да что, только вернулась она тогда под утро, а через девять месяцев померла, оставив вот этого выродка. Уж лучше бы и его забрала с собой, а то каждый божий день сраму наводит, лась ее побери.
  Сая стиснула зубы, слушая Гораха. Значит: 'Лась ее побери!'
  Спокойно, а то потеряешь нить силы и навредишь девочке. Та как раз настороженно изучала чужую женщину, которая лечила ее. Боль проходила, ее не ругали, поэтому, наверное, она успокоилась и даже немного расслабилась.
  - Ты покушала? - в ответ отрицательное покачивание головы.
  - Ты умеешь говорить? - в ответ кивок. Ведьма слегка улыбнулась. - Хорошо, а кушать хочешь? - та снова кивнула. - Тогда пойдем со мной. Давай ладошку.
  Девочка задумалась, а потом все-таки неуверенно протянула ручку. Сая сжала ее в своей ладони, та дрожала.
  Никто даже пискнуть не посмел, когда она посадила девочку рядом с собой и кормила со своей тарелки.
  - А теперь полезай на печку спать, кроха. - та удивленно глянула на Саю, потом на Гораха с Керсой, но те опять не рискнули возразить.
  Когда девочка спряталась за занавеской на лежанке, ведьма наконец обратила свое внимание на хозяев гостеприимного дома.
  - Где ее свидетельство личности?
  - А вам-то оно зачем, госпожа ведьма? - Керса первая пришла в себя. К ней моментально вернулась и крестьянская хватка, и чутье наживы.
  - Затем, что оно прилагается к ребенку, а ребенка я забираю.
  - Погодите, как это забираете? Нашу кровиночку родную, память по дочке единственной?
  - То-то вы эту память так лупите, наверное, чтоб свежее была, да?
  - Дак это ж мы ее воспитываем, хотим, чтоб толк из нее был, чтоб работящая была.
  - Ладно, оставим эту лирику, перейдем к делу - свидетельство. - молодая женщина нахмурилась, а потом недобро усмехнулась, - и можете считать, что ее лась побрал.
  - Нет уж, так не пойдет! - Горах тоже встал рядом с женой, - мы люди честные, а она все ж таки наша внучка, так что, госпожа ведьма, извиняйте.
  Теймур внимательно наблюдал за разговором и еще внимательное за самой Саей, поэтому прекрасно видел, что та теряет самообладание и вот-вот сделает что-нибудь эдакое, о чем селяне горько пожалеют.
  - Одну минуту. - все обернулись к нему. - Господин Горах, у меня всего один вопрос: сколько?
  - Да за кого вы меня держите!
  - Господин Горах, мы с женой вполне можем подождать года четыре-пять, пока ваша кровиночка либо сбежит от вас либо убьет...
  - Не убьет, - голос у Саи звучал спокойно и поучительно. - ее дар - магия перемен, так что скорее всего превратит в козла или свинью и продаст соседям. И окончите вы свои дни на обеденных столах праздничным блюдом.
  - Поэтому, - продолжил Тей, словно так и было задумано, - предложение мое звучит здесь и сейчас. - маг вытянул из кармана золотую монету и положил на стол. - Не согласны - расхлебывайте сами.
  И выразительно посмотрел сначала на Гораха, потом на Керсу, затем на сыновей, их жен, детей.
  - Отдай, Керса, - буркнул любящий дедушка и схватил монету.
  Теймур взял у женщины бумагу.
  - Вот и славно. А теперь мы с женой, если у вас больше нет для нас работы, тоже идем спать.
  В ответ тишина. Мужчина пропустил 'супругу' вперед, залез следом и соответственно улегся на краю. Сая лежала посередине, девочка у самой стенки.
  - Все хорошо, солнышко, тебя никто не обидит. - теперь ведьма могла не переживать о самообладании.
  Ребенок все так же серьезно изучал их обоих. Ничего, теперь времени у них много.
  - Как тебя зовут?
  - Маря.
  - Вы точно нашли друг друга, девочки.
  - Почему?
  - А у обеих родительская фантазия оставляет желать лучшего.
  - Меня не родители называли. - холод ответа был просто физически ощутим. Сая полностью отвернулась к девочке.
  - Давай, Маря, укладывайся спать. Тебе обязательно приснятся сладкие сны.
  - Тетя, - Маря по-тихоньку проникалась доверием, - а я правда ведьма?
  - Да, солнышко. Когда вырастешь, будешь колдовать. Давай, я тебя укрою. - женщина подоткнула ей одеяло и мягко погладила по волосам. Через миг Маря сладко спала.
  - И что мы будем с ней делать, Сай?
  - Мы? Тебя это не касается, это мой выбор был.
  - Ну пока мы здесь гуляем, то точно вдвоем отвечаем за ребенка.
  - Это ненадолго. - разговаривать отвернувшись было неудобно и она слегка переместилась, стараясь не разбудить малышку. - Я не могу понять твое отношение к ситуации. Для тебя ведь это плюс - никто не заподозрит мэтра Алиммарали в колдуне, путешествующем с женой и ребенком.
  - Да, но я все же думал отсидеться здесь, пока накоплю силы на телепорт до твоей квартиры, а теперь даже не знаю. Здесь остаться нам не позволят, а куда идти без лошадей, провизии, одежды. Девочка первая пострадает от холода и голода.
  Сая поджала губы. Об этом она не подумала, ее просто затопило желание забрать отсюда кроху, защитить. Злость до сих пор не прошла.
  - Всего-то и надо с тебя, что сонное заклинание, а уж я достану все нужное! Ррррр.
  - Не рычи! На нас же первых и подумают все, тебе так нужны проблемы?
  - Ты прав, но... - ведьма закрыла глаза. Как объяснить, что это ее котенок, что она это сразу поняла, что похожа эта крошка на нее в детстве. - Не могу я Марю здесь оставить. Ты же сам слышал и видел.
  - Видеть-то видел, но так всегда с незаконнорожденными обращаются.
  - И с тобой?
  Мужчина в полумраке улыбнулся.
  - Нет. Отец любил маму, поэтому ни ее, ни меня никто и пальцем не смел тронуть, а учитывая, что подарки он дарил богатые, то и дед с бабкой и тетки пылинки с нас сдували. Кроме того, и я уже проявил свою силу. Дед был прозорливым человеком, понимал, что в будущем маг ох как пригодится. Так-то. Это уже после смерти мамы отец забрал меня в замок, где я познакомился с мачехой и прочувствовал свое положение.
  - А родные твои еще живы? Навещаешь их?
  - Когда началась война, мне было восемь, моя добрая мачеха под предлогом подавления смуты перебила все село. Так что некого навещать.
  - И ты улыбаешься?
  - Они были хорошими, добрыми, зачем о них грустить. Я же их вспоминаю, а не ту суку. Кстати, ее тоже уже нет. Жаль, сынок остался.
  - У вас большая разница в возрасте с герцогом?
  - Я старше Алексара на двенадцать лет. Он родился в начале войны.
  - Это сколько же тебе?
  - Считай: ему сейчас пятьдесят два, значит мне - шестьдесят четыре.
  - Ого!
  - Сай, ну ты как маленькая, честное слово.
  - Все равно ого! Я таких молодых стариков только в школе видела.
  - Спасибо тебе на добром слове. - она смутилась. - Теперь моя очередь спрашивать. Кто тебе имя дал?
  - Не знаю. - Тей смотрел на нее недоверчиво. - Правда, не знаю. Я ведь выросла в приюте, а потом школа волшебства. Хотя не известно, как было бы с родителями. Так ведь со мной неплохо обращались.
  - Тогда, девочки, вы точно нашли друг друга.
  - Кстати, у тебя что, есть деньги? А почему молчал, за ночлег вот отрабатывали?
  - Сай, это неразменный золотой. Я его специально держу на непредвиденный крайний важный случай. Это ведь был как раз такой, не так ли? Ладно, давай спать. Завтра будет напряженный день.
  Ведьма закрыла глаза и вскоре дыхание ее выровнялось.
  Действительно, в сравнении с ним они обе маленькие девочки. Мужчина усмехнулся, без них может и проще стало бы, но не лучше. В этом он был уверен. Сая забавная и неожиданная, таких женщин мало - проверенно на личном опыте. А еще Тей точно знал, что она не предаст и не подложит свинью. Очень давно маг решил для себя - это одна из самых важных черт в женщине. К тому же он никогда не встречал ведьм с комплексом неполноценности. Обычно это взаимоисключающиеся понятия.
  - Эй, колдун. - его тихонько тронули за плечо, в руке тут же зажглась огневица. - Нет, не надо, я не со злом. - тут только маг рассмотрел небольшого человечка, сидевшего на краешке лежака.
  - Чур я, не трону тебя, поговорить хочу.
  - Я думал, чуры уходят из семей, где так друг с другом обращаются, не ценят кровных уз.
  - Обычно оно так и есть, да только привязался я к этому роду. Не такие уж они и плохие, только тяжело им, как постоянно тычут их в грехи-то Шалькины. Но и Маюшку тоже жалко, не виноватая ж она, что родилась без священника. Я тут вот что сказать собирался. Лошадки у меня, конечно, нет, а вот харчами и одеждой детской подмогу. Не заботься об этом.
  А лошадок в селе нашем тебе никто не даст. Налог королю армейский в этом году ими заплатили. Так-то вот. Ну извиняй, что потревожил. - и пропал.
  Одной, точнее двумя, заботами меньше, но транспорт в виде лошадей им по-прежнему очень нужен.
  Теймур лежал и слушал, как за стенами и в трубе ревет ветер. Заснуть никак не получалось. Тут его и озарило. Он тихонько встал. В доме уже все спали, только Чур с добром поглядел вслед выходящему во двор магу и продолжил набивать мешок продуктами.
  Утро зашло в этот дом и обалдело от такого количества хмурых рож. Люди в конец совесть потеряли!
  Сая уже полностью оделась и теперь пыталась по теплее закутать Марю. Тей с загадочным видом фактически вытащил их наружу, на ходу попрощавшись с хозяевами.
  - Тей, а мы так и будем пешком?
  - Нет, все решилось, пошли быстрее.
  Ведьме ничего не оставалось, как топать следом, держа девочку за руку. Грязь опять стала непролазной. Но за скрипнувшими воротами их ждали две лошадки с неестественно белыми глазами.
  - Ох! Вихори!
  - Усидишь на такой?
  - Постараюсь. - она посмотрела на Тея с откровенным восхищением. - Ну просто маг и волшебник, подарок в хозяйстве! - и она сначала запрыгнула в седло сама (не слишком грациозно, но никто и не претендовал!), а потом осторожно подтянула к себе девочку. Из-за оград на них смотрели настороженные глаза.
  - А что ты отдал за них?
  Тот покраснел и сосредоточившись на ушах своей лошадки буркнул: 'Неважно.'
  'Ой! Кому это неважно? Лично мне очень даже важно! Интересно же знать!' - 'Да ну угомонишься ты наконец?' - 'Нет, коллеги должны быть в курсе! Мне же хочется знать!'
  Маря, до этого тихонько сидевшая перед Саей, завертелась, глядя по сторонам. Вихори неслись легко и мягко, а главное быстро. Заспанное солнце иногда нехотя выглядывало в прорехи туч и снова пряталось. Видимо ему тоже не нравилось окружающее: осенняя чернота перепаханных полей в оправе мокро-коричневых остовов деревьев и жухлой травы вдоль неровной колеи дороги. Мрачно и хмуро. Вот-вот снова хлынет с неба вода. Хорошо, что едва выехали за частокол, мужчина достал из вещевого мешка при седле теплые детские вещи, шепотом объяснив: 'Чур подарил.'
  - Тетя, - Маря с любопытством повернула к ней мордашку. - А куда мы едем?
  - Хороший вопрос, зайка. - саина улыбка из ласковой превратилась в озорную. - Дядя, дяденька, а куда мы едем?
  'Дяденька' усмехнулся.
  - А куда тете надо! - выразительный взгляд в ответ. - Сейчас посмотрим карту и узнаем. - Он остановил своего вихоря и снова достал амулет-карту. Маря затаив дыхание следила, как в воздухе повисло чудо. Теперь, при свете дня, она была ярче и четче, чем позавчера вечером. Сая пристроилась рядышком.
  - Смотри, Сай, вихори едут конечно быстро, но все равно до вечера в Камневград не успеем. Поэтому я предлагаю заехать на Малый хутор. Хоть это и крюк, но там нас точно накормят бесплатно.
  Ведьма задумчиво изучала точки на карте. Наконец согласно кивнула.
  Дальше ехали без приключений. Теймур чуть впереди, прокладывал дорогу, а его спутницы следом, тихо разговаривали. Точнее говорила в основном Сая, отвечая на все новые и новые вопросы своей подопечной.
  Чур не поскупился на дорогу, поэтому обед был сытным, вот только присесть особо негде было, так что из седел не вылезали. Не надо подпрыгивать при каждом шаге и ладно.
  Уже успело основательно стемнеть, когда показались огни хутора. Оказалось, что мэтр Алиммарали здесь желанный и давно знакомый гость. Хозяйка, дородная немолодая бабенка со звонким девичьим именем Иришка, одной из первых выскочила их встречать, как только узнала, кто приехал. Она же на радостях и попыталась придушить уставшего мэтра. Мужчина еле успел прохрипеть из объятий, что они грязные уставшие, голодные и с ними ребенок. Теперь хозяйка, четыре батрака и две батрачки суетились еще больше. Сразу поволокли в большой дом. Тей уже вдогонку дал указание лошадей не расседлывать и не кормить.
  А в доме было тепло. Сае с Марей сразу же приготовили горячую воду для купания. Здесь-то и выяснилось, что у девочки оказывается очень белая кожа и волосы теплого цвета меда. Вырастет, обязательно станет красавицей. Ведьма только довольно улыбалась, наблюдая, как кроха и стесняется, и довольна восторгами Кати, одной из батрачек.
  Запахи еды, доносящиеся из кухни, заставляли животы возбужденно урчать. Тей за столом оказался в родной стихии - в женской. Ясек и Микола тоже разинув рот слушали и не встревали. Даже маленькая Маря попала под власть обаяния мага.
  Сая же сама себе отвела роль зрителя, и зрителя, недовольного вниманием к любимому актеру. Иришка, наверное, это заметила ближе к концу застолья, слегка приобняла ее за плечи и заявила:
  - Эх, госпожа ведьма, нам с вами, женщинам большой души, надо уметь ценить свою красоту. А то этим остолопам-мужикам если не растолкуешь, так и не поймут!
  'Какая мудрая женщина! Я тебе сто раз на дню о том же самом толкую! Как об стену горохом!'
  Сытую и довольную Марю уже отправили спать, и как по волшебству на столе появилась загадочно мерцающая стеклянным боком бутыль смородиновой наливки. Общение стало еще оживленнее. Мужчины с удовольствием подшучивали над захмелевшими женщинами. Иришка скоро шикнула на наемных работников, что мол завтра еще делом заниматься надо будет, а не воду пить. И банкет продолжился на троих. Потом и Тей ушел спать, а Сая с хлебосольной хозяйкой продолжали уже за следующей бутылочкой смородинки обсуждать свою нелегкую женскую долю.
  - Да, твоя правда, Ириш, все они, мужики эти, козлы еще те! Как сами со мной знакомятся ради выгоды, тянут в постель, так они молодцы и герои. А попробуй я сделать что-то такое, так сразу шлюха я и дрянь.
  - Ага! И даешь им - плохо, и не даешь - тоже недовольны. Мой вот муженек покойный, чтоб ему и на том свете икнулось, такой уж ходок по женской части был, все покоя ему не было. Сколько батрачек сменилось, а мне ребеночка сделать так и не сподобился.
  Сая прищурилась, вглядываясь в женщину.
  - Так он и ни при чем, Ириш! У тебя детей вообще... детей быть не может. Это даже не лечится, ты не обижайся, только тебе ведь разве чужого к себе взять. - ведьма вздохнула. - и мужики здесь, как на зло, ни при чем.
  Хуторянка сидела, уронив голову на руки и тихонько плакала.
  - А так же ж мечталось о маленькой ляльке, а тут такое горе. Что ж я увечная что ли совсем?
  - Да нет, что ты. Ну просто вот такая есть, бесплодная. Ты подумай, может у родни где сирота есть. Все-таки родная кровь.
  - Нет. Чужое оно и есть чужое. Сердце к нему не прикипит, как ни старайся. Давай, ведьма, наливай! Выпьем и лась его все побери.
  Уже ночь перевалила за половину, когда женщины, бросив стол как есть, в обнимку добрели до своих кроватей.
  На утро все было, как всегда. Только иногда Иришка на ходу приостанавливалась и горько вздыхала, а потом быстро летела дальше по делам.
  Господа волшебники решили задержаться здесь на пару деньков. А поскольку именно через два дня хозяйка хутора собиралась везти в Камневград сыр, масло и муку, то и вихорей Тэй отпустил - вместе с хуторскими доберутся.
  Маря, хорошо знакомая с деревенским бытом, активно взялась помогать Сае и остальным. Когда же устала, пять лет ведь всего, то притулилась к ведьме под бок и начала выпытывать, когда она тоже сможет колдовать. Та расхохоталась.
  - Ох и настырная ты, Марька! Ладно, немного поучимся сейчас, а в городе пойдешь в школу волшебства, там будешь всем надоедать.
  - Ура! Я сейчас буду учиться колдовать! А чего надо?
  - Неси бумагу и перьевую ручку, у тети Иришки спроси. Будешь учиться читать. Без этого колдовать нельзя.
  Маленькая кнопка аж засияла от важности и удовольствия. Правда усидчивости хватило всего на четыре руны. А после сытного обеда ее улегли спать.
  Именно в этот момент Тэй выловил свою спутницу и утянул за руку в пустую сейчас кладовку.
  - Сай, уже прошло почти два дня, подумай, что ты с девочкой будешь делать. Время идет, она к тебе привязывается.
  - А что ты предлагаешь, - сразу нахмурилась та. - Я не брошу ее.
  - Никто не говорит бросить. Может найти семью, где к ней будут хорошо относиться, дадут возможность выучиться.
  - Не знаю. Может. - Иришка говорила, что к чужому ребенку не получится относиться, как к родному. Но Сая чувствовала к этой светленькой крохе огромную теплоту и нежность. Это отличается от того, что чувствуешь к родному ребенку? 'Да твой это котенок, твой, не парься!' она обхватила себя за плечи руками, будто ей холодно, и отвернулась. Маг мягко положил руки на плечи и легонечко сжал, утешая.
  - Ну же, госпожа ведьма, не стоит отчаиваться. Решение принимать прямо в этот момент не нужно. Кстати, твое предложение сдать мне комнату до получения наследства еще в силе?
  - Куда тебя денешь? Живи. А то эта вредная кошка меня совсем замучает. - Сая усмехнулась. Очень хотелось отклониться назад, прижаться к нему. 'И чего ждешь? Королевского указа?' - 'А ну тебя!' - 'Зря!'. И Сая отошла к противоположной стене от греха подальше.
  Мужчина с любопытством за ней наблюдал.
  - Хотел бы хоть раз услышать ваш разговор. Очень хотел бы. Ладно, Сай, пойдем. Послезавтра вернемся в город, будем что-то думать.
  
  Время до этого послезавтра пролетело, мягко говоря, очень быстро. Вечером накануне отъезда хозяйка их снова напоила, но теперь допивать с ней смородинку остался Тэймур.
  Ночью Сая зажала уши, чтобы не слышать шуршания женских шагов по направлению к постели мага. Она уже почти слышала жженый запах заклинания сферы звуконепроницаемости. 'А могла бы быть сейчас на месте этой нахалки! Учу тебя уму-разуму, а толку никакого. Лапки вверх, брюшко голое вместо того, чтобы драться!' - 'Кись, давай спать!' - 'Ну-ну, я посмотрю, как ты заснешь!' Но шаги уже шуршали обратно, гораздо быстрее и нервнее и катин голос пробурчал, что больше она к этому... не пойдет, раз ему не хочется.
  'Вот морочишь, морочишь ты голову себе, а смысл-то какой? Такая я дура, что никак не пойму, что ж ты от мужиков, как лась от ладана, бегаешь. И возникает еще один вопрос -а я ли дура?' - 'Спи!'
  Заснула ведьма с улыбкой.
  Одно радовало бесконечно - голова не болела.
  Наконец оно пришло, утро отъезда. Сая от ночных бесед вся извелась. Маря, как в общем-то и всегда, бегала везде, везде совала свой любопытный носик, везде слышен был ее звонкий смех.
  Продукты на продажу погрузили на возы. Батраки правили, Иришка, Сая и Маря сели на первый воз, Тэймур запрыгнул на второй, в напарники к Миколу. И о чем-то трещали все время. Иришка только посмеивалась, оглядываясь назад.
  - И еще баб сплетницами обзывают.
  Девочка улеглась спать у своей спасительницы на коленях. Хуторянка только время от времени задумчиво поглядывала на них поглядывала. Потом не утерпела, пододвинулась поближе:
  - Ведь она же тебе никто, а ты с ней носишься, как с родной.
  - Ириш, родство - это ведь не только понятие крови. Над ней, например, кровные родственники так измывались, что я удивляюсь ее внятной речи и нормальным мыслям. -Сая нежно погладила детскую головку. Сегодня Маря настояла, чтобы ей заплели две косички и теперь они медовыми змейками свернулись у ее затылка. - Я тоже без семьи росла, люди всякие воспитывали. Кто чужой был, а кто роднее не бывает. А эта кроха к тому же ведьма, не очень сильная, но дар редкий и, как говорится, монетный.
  - Странно мне это, честное слово, но в твоих словах есть доля правды, а может и больше доли. - и снова замолчала.
  Уже показались стены Камневаграда, когда маг затормозил свой воз.
  - Сай, - зашептал он ей на ухо, - вы езжайте с Марей, а я телепортируюсь прямо в твою квартиру, когда свечереет окончательно. Идет? - Та кивнула. - Тогда еще раз черкани свои руны и я пойду. - ведьма усмехнулась, но выполнила его просьбу. И почтенный мэтр действительно пошел прямо по пахоте. Иришка пожала плечами и тронула поводья.
  В городские ворота въезжали уже в сумерках.
  - О, госпожа Сая, как хорошо, что вы наконец вернулись! Мы вас прям заждались уже.
  - Здравствуй, Майкос, - женщина широко улыбнулась. - что, мэтр Кевран сильно дерет.
  - Не то слово, госпожа Сая! А деваться-то некуда. Те, что в купеческом районе, и разговаривать-то с нами не станут. Это кто с вами? Госпожу Иришку с Малого хутора и ее работников я знаю, а вот малявку вижу в первый раз. Ты чья, кроха?
  - Майкос, это моя ученица, Маря из Древеньки.
  Ученица только глазенками из-под руки учительницы хлопала.
  - Ну это совсем другое дело. - Стражники восторженно заулыбались. - Две ведьмы -это ж даже еще лучше. Проезжайте, проезжайте.
  Иришка отсчитала положенную плату за въезд в город и возы двинулись дальше.
  На перекрестке они попрощались с хуторянами - те поехали к знакомому купцу сдавать товар - и направились домой.
  Сая не спеша открыла руной-ключом дверь, подтолкнула вперед девочку и вошла следом сама. Активировав заклинание освещения, занялась опечатыванием двери - раз этот сумасшедший маг здесь появится, то осторожность лишней не будет точно!
  Обернувшись же, просто онемела.
  - Тетя Сая, а у вас всегда такой беспорядок?
  - Как тебе сказать, солнышко... - сквозь зубы процедила женщина. Посреди прихожей было свалено в кучу Тэево оружие и подставки под него. Причем, валясь где-то с уровня потолка, все это железо старательно исцарапало стены и пол, испачкало в маслянистую гадость. И теперь комната цвела и пахла этой самой гадостью. - Я его... - ее прямо трясло от злости. - Я им это все вытру, гадом! - 'Ой, как хочется посмотреть!' - 'Сгинь, тварь!' - пантера помолчала несколько секунд, а потом ехидно сообщила - 'Кстати, насколько я помню, он еще и книги отправлял!' Женщина охнула, но нигде в пределах видимости ничего похожего не было. - А их он куда всунул? - 'С его-то фантазией? Самой интересно!' - Ну только он тут появится, выхватит, мало не покажется!
  Маря все это время только ресницами хлопала.
  - Маря, ты кушать хочешь? - глупый вопрос, этот ребенок всегда хотел есть, но внимание отвлечено.
  Девочка радостно улыбнулась и кивнула. Вдвоем, держась за руки, они вдоль стены пробирались до двери в кухню, старательно переступая через вылезшие из общей кучи-малы рукояти и лезвия. У Саи раз за разом поджимались губы. 'Ох, попадись он мне в руки сейчас!' - 'Ага, изнасиловала бы точно!' Так что эти четыре шага до кухни были напряженными.
  - А я еще расстраивалась, что дверь открывается внутрь. - ворчала Сая, протискиваясь мимо алебарды в кухню, Маря следом. Слава Богу, здесь все было так же, как она оставила. И даже, как выяснилось, в холодном шкафу их ждал борщ, не очень свежий, но все еще вкусный. Пока ставила кастрюлю на плиту, пока регулировала огонь, Маря разглядывала все вокруг, весело болтая ногами.
  - Вкусно, тетя Сая. Жалко, хлебушка нет.
  - Жуй, гурман. - улыбка сама выползала при взгляде на эту умильную заевшуюся мордашку.
  Тут в прихожке что-то грохнуло. Женщина рванула резко дверь и просто сползла на пол от хохота.
  - Тебе смешно, а я застрял. - Сая вытерла слезы в уголках глаз.
  - Моя прихожая отомщена. - все еще посмеиваясь, она попыталась прийти Тею на помощь. Ага, щаз! Эта алебарда и раньше мешала, а теперь намертво врезалась в лутку. 'И вот так, с помощью какой-то матери, оно у них все и делалось.' - 'Кись, заткнись!' Она, пыхтя, наконец протиснулась в прихожку. Потом два шага вдоль стены и вот она, картина маслом. Подсолнечным. Тей лежал на полу лицом вверх, правая рука и нога были придавлены 'экспонатами'.
  - Ха. Твое счастье, Тей, что большая часть всей этой прелести хранилась у тебя в чехлах. Как тебя угораздило?
  Маг абсолютно не разделял ведьминого веселья.
  - Телепортировался, споткнулся, упал, сверху свалилось. Еще вопросы будут или наконец поможешь?
  - Ну так и быть, из истинного человеколюбия.
  - А вы, оказывается, язва, мэтресса ведьма.
  Но Сая уже, потянувшись через него, пыталась убрать верхушку. А то еще и голову могут придавить. 'Может это ему только на пользу пойдет, а ты...' Женщина осторожно сняла меч и саблю, следом пошли двуручный топор, четыре кинжала и ятаган.
  Тей свободной рукой тоже пытался что-нибудь убрать. Народная мудрость не зря говорит, что договариваться надо. В итоге Сая споткнулась об его руку и грохнулась сверху. Мужчина только охнул.
  - Извини.
  - Ничего-ничего, только локтем под ребро не тычь. - Она моментально прекратила попытки подняться.
  - Вот уже лучше.
  - Тей, я же тяжелая! Дай встать!
  - Ты? Тяжелая? Не говори глупостей! Но насчет вставать хорошая идея. Только руки от ребер подальше.
  Она честно попыталась, но облокотиться, кроме как на эти самые ребра, было не на что, откатиться тоже нельзя. Мешали уже вытащенные клинки. 'Как по мне, так вы очень правильно лежите, еще бы одежды не было - вообще бы замечательно.' Щеки запылали, она посмотрела на Тея - не догадался ли.
  - Что?
  - Нет-нет, сейчас уже встаю. - и попробовала сползти вниз по ногам. - Насобирал же ты мороки.
  - А еще от отца получу его коллекцию. Ты что делаешь?
  - Сползаю вниз. - наконец-то опора для ног нашлась и ей удалось встать. - Ох.
  Дальше было проще. Еще штук пятнадцать клинков и Тей вытащил руку. С освобождением ноги справились гораздо быстрее, в четыре руки.
  - А теперь - ведьма мстительно улыбнулась - ты наводишь здесь порядок. До тех пор ужином кормить не буду.
  - Ты жестокая женщина! - но скорченная жалосливая мина ее не тронула. Сая протиснулась обратно на кухню и закрыла дверь, ощутив напоследок пряный запах заклинания.
  # # #
  - Ройбс, я слышу это уже который день подряд! Меня не устраивает теперь его исчезновение! Мне нужен труп этого ублюдка. Очень холодный труп! Я уже отдал тебе в помощь мага, а результатов все нет. Перелопать все его последние связи, друзей, коллег, постоянных заказчиков. Ищи и чтобы я больше не слышал плохих новостей!
  Алексар махнул рукой, отпуская слугу.
  Все шло наперекосяк. Лась бы побрал этого выродка. Герцог сидел в кресле у камина собственной библиотеки собственного особняка в крупнейшем городе страны, Яснограде, и пребывал в отвратительном настроении. Массивная дверь приоткрылась и внутрь заглянула молодая девушка.
  - Папочка, я не помешаю?
  Он раздраженно обернулся, но моментально лицо его прояснилось.
  - Заходи, Розалина.
  Она прошла к креслу и опустилась на ковер у ног отца. Алексар откровенно любовался младшей дочерью. Красотой и грациозностью, а так же умом та пошла в его мать. Жаль, что она не мужчина, был бы ему достойный наследник, а то пять дочерей. Что ж, он выдаст ее замуж за кого-нибудь подходящего и девочка быстро приберет мужа к рукам.
  - Не получается с дедовым наследством?
  - Лась его побери, твой дорогой дядюшка никак не уберется с дороги. Этот идиот Ройбс в добавок ко всему еще и потерял Теймура из виду. Не придумали ничего лучше, как ворваться в его дом. Теперь затаится. Я велел проверить его связи, но, сама понимаешь, что этот будет посленим дураком, если спрячется у знакомых. А мой братец совсем не дурак.
  - Может, имеет смысл проверять лишь самые последние знакомства, скажем, за неделю? А скорее всего он нашел где-нибудь себе смазливую вдовушку и затаился у нее.
  - Но таких вдовушек и в Камневграде, и в окрестных селах много, а у нас всего лишь три недели.
  - Да, но через десять дней Полночь Года. Во всех семи городах школы волшебства будут устраивать балы. Думаю, дядюшка не пропустит это мероприятие.
  Герцог довольно улыбнулся.
  - Умница! Поищем до бала, нет, после бала никуда не денется.
  # # #
  Теймур торжественно доел борщ, и теперь они втроем пили чай. На кухонных полках опять от горя повесилась мышь.
  - Завтра с утра сразу же на рынок схожу. Ты со мной, кроха?
  - Ага! - синие глазища сверкали от возбуждения. Ей не терпелось исследовать новое место жительства.
  А самой Сае не терпелось увидеть, что же 'квартирант' сотворил со своим оружием. 'Еще вопрос, а в каком раскладе вы спать собираетесь?' - 'Не думала еще. Наверное, Тей и Маря в спальнях, а я в кабинете.' - 'Ну я так и знала! Нет, чтобы красавчика к себе уложить, ты продолжаешь из себя деву непорочную строить. Тьфу на тебя! Одно расстройство!' Ведьма поджала губы, но спорить не стала. Вредная кошка.
  Поэтому, оставив своих гостей за столом, сразу пошла во вторую спальню. Только новые жильцы за ней хвостиком.
  - Ну вот здесь и будешь жить. Конечно слегка пыльненько, но опыт в уборке у тебя уже есть. - Сая усмехнулась.
  - Спасибо, добрая женщина. Я в тебе не сомневался. Но за ванну готов выдержать все.
  Маря осталась изучать комнату хозяйки, а сама она потопала в кабинет. Все же там спать придется.
  - Теймур!!!
  Тот выскочил из комнаты мокрый, волосы прилипли к плечам, в одном полотенце и с мечом.
  - Что?!
  Ведьма стояла, уперев руки в бока и круто сдвинув брови.
  - Что ты, маг недоделаный, лась тебя побери, сотворил с моим кабинетом?! Убить тебя мало! Кастрировать!
  - Фух! - мужчина облегченно опустил оружие. - Я уж думал, опять нападение, а тут все лишь...
  - Всего лишь?! Это мой кабинет! Как ты посмел? Бардак! Я здесь работаю! Завтра толпа больных будет, а тут... Маря, иди обратно в спальню, мы сами поговорим, без твоих ушек! - девочка испуганно шурхонула обратно за дверь. - Мне теперь даже спать негде по твоей милости! - на этом весь ее гнев выдохся и она устало ссутулившись зашла обратно в кабинет.
  Тей стоял молча, прекрасно зная, что рассерженной нельзя возражать, потом зашел следом.
  Зрелище было еще то. Полный книгопад. Они лежали, а скорее валялись, везде: на двух креслах, на топчане, на и под шкафами, на подоконнике и на полу.
  - Ого! Сай, извини, пожалуйста, у меня не было времени на упорядочивание. Я все уберу, а насчет сна, то ты хозяйка - ты в спальне и должна спать.
  - А ты гость! - она уже подуспокоилась. 'По крайней мере, кастрировать ты его, слава Богу, не собираешься! А то б такая потеря для нации!' - Но все равно убираешься здесь сегодня! Только - Сая хитро улыбнулась - стоит сначала одеться.
  - Как скажете, прекрасная госпожа! - он легонько поклонился, свободной рукой придерживая полотенце. Ее лицо моментально превратилось в равнодушную маску.
  - Не надо издеваться. - и ушла.
  Тей удивленно глянул ей вслед:
  - Ох женщины! Лась вас не разберет!
  
  Утро раскрасило нежным цветом стены Камневаграда. Сая подорвалась спозаранку, Маря не отстала. Теймур, который все-таки улегся в кабинете, пока не появлялся. Поэтому хозяйки, опустошив все копилки и заначки, отправились на базар.
  Девочку надо было одеть, так что, набросав мужчине записку с указанием закончить уборку, не высовываться и быть умницей, настроились на долгий поход.
  В лавке маленькая ведьмочка млела от счастье, кружась перед большим зеркалом в новеньком свитерке и сарафане. А еще к ним меховая шапка и дубленка, еще симпатичные сапожки с каблучками и пряжечками.
  - Ну вот, на первое время ты и приодета, кроха. Еще монет подзаработаем, докупим остальное.
  - Ой, спасибо тебе большое, тетя Сая. Все такое красивое. У меня такого никогда не было. - и она прижалась к Сае.
  - Госпожа ведьма, пусть тогда эти варежки на меху будут вашей девочке в подарок. - Торговец, господин Кури, улыбался тоже. - А сегодня после обеда, если вы не против, моя Натка забежит к вам парой слов перекинуться.
  - Пусть забегает. Спасибо за варежки. Марька, не раздевайся, так и иди. Грудень на дворе, не запаришься.
  - Правда можно?
  - Да, пошли быстрее, еще продукты закупить надо, мышку порадовать. До свиданья, господин Кури. Жду Натку.
  Колокольчик на двери задорно звякнул, провожая их на улицу. Маря неслась вприпрыжку мимо цветных витрин лавочек. Грудень заморозил землю, но не присыпал снегом. И теперь все вокруг было странного зимне-серого оттенка. Сая, идя следом, только улыбалась.
  - Марь, нам налево!
  Там стояли простенькие палатки, зато и цены были значительно проще, да и торговали там многие ее клиенты. Которые, кстати, весьма обрадовались, увидев госпожу ведьму, а узнав, что девочка - ее ученица, всячески старались угодить им обеим. Естественно, небольшие скидки входили в это 'угодить'. Так что Сая с Марей возвращались хорошо груженные и довольные. Девочка одной рукой изо всех сил помогала женщине тянуть корзину. Вторая, свободная, ручка выписывала в воздухе запутанные узоры, крутя новой варежкой. Кожаная варежка была оторочена пушистым мехом в тон шапочке, на тыльной стороне яркий золотисто-красный цветок вышит неизвестной умелицей. Каблучки задорно постукивали по деревянным доскам тротуара.
  Дожди, шедшие несколько дней назад в селах и хуторах, в город так и не вошли. Замерзшая земля была сухой. Улица петляла, дома то прыгали вверх тремя-пятью этажами, то пригибались к фундаменту всего одним. Нечастые прохожие (все-таки будний день, рабочий район) уважительно здоровались, потом из-под тишка оглядывались. Уже к полудню о ее ученице узнают все, кому еще не успели об этом рассказать стражники. Честное слово, одна большая деревня.
  Ну так оно и есть - у лестницы мнутся несколько человек.
  - Госпожа ведьма, к вам можно? - долговязый паренек в запыленной старенькой куртке явно не знал, куда деть руки и глаза. Поэтому старательно прятал и то, и другое. В первом случае ему сильно помогала небольшая тканевая сумка, а во втором - низко надвинутая вязанная шапка.
  - Кто-нибудь умирает? - Сая глянула и на спросившего, и на женщину с мужчиной за его спиной. Все отрицательно покачали головами. - Вот и замечательно. Значит, подождете, пока я позавтракаю.
  'Правильно! А то совсем обурели твои эти пациенты, спозаранку уже толпятся, будто у тебя дел других нет!' - 'Я не потому сказала им подождать. - мысленно отмахнулась она, поднимаясь с ученицей по лестнице и входя в дом. - неизвестно, где этот скрывающийся находится, да и Маре надо раздеться и заняться делом, чтоб во время приема не путалась под ногами.' - 'Аааа... Мудра ты, ниче не скажу. Если б еще во всем!' - 'Отстань, озабоченная!'
  Теймур как раз только-только проснулся и выбрался из кабинета.
  - Доброе утро, соня!
  - Доброе утро, дядя Тей! Смотрите, что мне тетя Сая купила!
  - Марь, ты пока хвастайся, а я на кухню пойду.
  Повторного приглашения и не надо было, девочка тут же принялась крутиться, демонстрируя обновки.
  Сая пока выкладывала съестное из корзины.
  - Нда. Жила сама, хорошо было: не хочу готовить, значит, я на диете. А теперь по-любому готовить надо. Ладно, утро начнем с каши.
  'И то дело!! А то что-то кушатки хочется! Давай и мяска приготовим?'
  - Обойдешься, обжора. Скажи лучше, что предлагаешь делать.
  Слушая кошкины сказки, которые та именовала реальными планами, ведьма ловко чистила лук с морковкой и крошила в зажарку. Тем временем уже крупа потихоньку закипала.
  Заглянул маг, поинтересовался, чем им с ребенком заняться, получил инструкции в течении дня из спальни не высовываться, а Марю прислать к ней, и скрылся.
  Наконец все были накормлены и распределены по месту назначения.
  - Все, справились! - и Сая открыла входную дверь для первого пациента. Им оказался тот самый паренек в черной вязанной шапке. Усевшись на самый край диванчика, он путанно и с заиканием объяснил свою интимную проблему - простатит.
  День шел, как обычно, без эксесов. Маря периодически забегала в кабинет, разбавляя монотонное течение времени.
  За широким окном уже было темно, когда последний больной, очень объемный мужчина с ангиной забрал свое лекарство и, оставив монетки на столике, ушел. На звук закрывшейся щеколды моментально высунул голову Теймур. Правда. Почему-то из кухни.
  - Не поняла, что ты там делаешь? Я же попросила, раз ты скрываешься, то не выходи из спальни.
  Мужчина, удостоверившись, что больше действительно никто не придет, улыбнулся и, подойдя к ней, приобнял за плечи.
  - Госпожа ведьма, все дело в том, что, и вы со мной согласитесь, день без обеда делает любого злым и раздражительным. Поэтому не рычи, пойдем кушать. А то вдруг ты меня с голодухи покусаешь.
  'Могу и покусать, только не от голода, красавчик.' Щеки у Саи моментально запылали и она резко от него отстранилась.
  - И что моя любимая Кись сказала на этот раз?
  - Тебе лучше не знать. Идем. Я так устала, что просто с ног валюсь.
  - Ну тут легко помочь. - и маг, повергнув ее в ступор, поднял на руки и понес в кухню, где Маря уже рассыпала дымящуюся отварную картошку.
  - Ты что! Я же тяжелая! Немедленно опусти меня!
  - Как скажешь. - и опустил. Плавно.
  Девочка радостно улыбалась и даже что-то мурлыкала под нос. Дома она обратно переоделась в свои старые вещи, аккуратно развесив все новые в отведенном ей шкафу. Маря буквально расцвела, синие глаза смотрели с обожанием на обоих своих спасителей. Спасители как раз тоже уселись за стол.
  - У тебя всегда такое столпотворение?
  Сая устало покачала головой.
  - Раз на раз не приходится. Меня долго не было, почти месяц, многие специально ждали возвращения вместо того, чтобы сходить к другому целителю. Я беру дешевле.
  - Понятно. Просто скучно сидеть весь день в твоей спальне, даже с книгой. Мы уже с крохой, правда, кроха, и порядок заново навели, и в игры поиграли, и даже пару сказок осилили.
  - Герой! Горжусь!
  - Не язви!
  - Тетя Сая.
  - Что, солнышко?
  - А завтра мы пойдем куда-нибудь гулять?
  Ведьма удивленно задумалась.
  - Куда бы ты хотела?
  - Дядя Тей рассказывал про парк, где много зверей, и про фонтаны и качели.
  - Маря, - вмешался тот, - сейчас зима, они не работают.
  - К тому же вход туда платный, кроха, а у нас не так уж и много монет. Еще до полуночи года нужно уплатить все налоги. Поэтому давай ты поиграешь возле дома, может, с другими детьми познакомишься. Хорошо?
  Та кивнула, хоть и немного расстроенно.
  - А лучше, - Тей сосредоточенно дожевал картофелину и продолжил, - если вы завтра сходите в школу волшебства. Марь, тебе ведь скоро шесть исполнится, так что вполне можно поступать.
  Теперь уже сосредоточенно свою картофелину под пристальным детским взглядом жевала Сая.
  - Очень может быть, что так и сделаем. После полночи года там каникулы, а с середины сичня начнется второй цикл обучения. Документы, - она сделала паузу, - у тебя в порядке, рекомендации я напишу, вступительную проверку, думаю, пройдешь. А сама ты хочешь в школу волшебства?
  - Да!!! - от избытка чувств девочка даже подскочила, опрокинув при этом тарелку (давно пустую).
  - Значит, так и сделаем. Вы, мэтр Алиммарали, останетесь на хозяйстве, а мы сходим.
  - Только не заставляйте, грозная ведьма, опять весь день сидеть в спальне! - Тей выразительно задрожал от ужаса.
  Обе ведьмы засмеялись.
  - Мне-то что, это ты у нас прячешься. Кстати, как ты узнаешь, что решение о передаче наследства уже принято?
  - Элементарно. Когда приходит почта в мой почтовый ящик, она автоматически переносится ко мне, ориентируясь на амулет. - маг выбрал из связки на шее один в виде голубиного крыла. - Так что я буду знать в любом случае.
  - Здорово! Сам сделал или заказывал?
  - Нет, у меня немножко другой профиль работ, это знакомый делал. Довольно, кстати, энергоемкое удовольствие. Пришлось туда пристроить драконий камешек, осторожненько внутрь ящичка вмонтировать.
  - А магический фон? Даже маленький, он все равно вне защиты дома, любой маг может влезть.
  Они все выясняли, обсуждали, даже поспорили и только через полчаса сообразили, что сидят за пустым и чистым столом, посуда вымыта, вытерта и расставлена по местам.
  - Ой, Маря, ты уже все прибрала! Моя ты умничка, спасибо большое. - Сая нежно погладила золотистую головку. - Пойдем готовиться купаться и спать.
  Теймур остался на кухне один.
  
  Массивные деревянные ворота открылись без единого звука. Привратника нигде не было, да он и не нужен здесь. Еще со времен войны магов пройти сквозь эти дубовые створки могут лишь волшебники. Есть конечно и второй вход, для всяких там королевских комиссий и ревизий, но он был тщательнейшим образом закрыт до момента использования. Все остальное перегружали магическим образом учителя и старшекурсники.
  Сая прошла уверенно, а Маря сильно стеснялась и буквально льнула к своей наставнице.
  - Не бойся, малышка, все будет хорошо. Здесь тебе никто ничего плохого не сделает. Я тоже училась в этой школе.
  - Правда? - девочка немного расслабилась.
  За воротами раскинулся большой парк. Он школе просто жизненно необходим, а то бы заклинания магов-недоучек снесли бы город к ласю в лапы. Сейчас, когда зима вовсю готовится захватить власть над землей, зрелище было величественным и мрачным. Черная промерзшая земля, черные силуэты голых деревьев и кустов на фоне грязно-голубого неба. И сквозь переплетение корявых веток выступает само здание.
  Хорошо хоть дорожки, паутиной опутавшие парк, выложены бело-песочным камнем, иначе вообще бы полное уныние и ужас. И еще под остовами вьюнов карамельного цвета лавочки стоят себе просто так, по-домашнему.
  - Малыш, давай вон на той лавочке посидим. - ведьма махнула рукой в сторону правого крыла школы.
  Когда уселись, Сая достала из сумки голубка на палочке.
  - Держи, это тебе для храбрости.
  Девочка торопливо схватила ладошкой в варежке леденец и попыталась снять обертку, только варежки с обертками не дружат. Пришлось женщине забирать леденец и самой распечатывать.
  - Вкусный?
  - Ага. - Маря сосредоточенно облизывала голубю крылышки. - Никогда не пробовала, только смотрела, как Васюня с Драником едят.
  - Это кто?
  - Это дяди Шеля сыновья. Они часто хвастались, когда им с ярмарки привозили вкусности.
  - Теперь и на твоей улице праздник. Только не спеши, никуда не улетит.
  Она с удовольствием наблюдала за радостью крохи. Правда несмотря на теплую одежду долго тут не посидишь. Мороз.
  - Давай, солнышко, потихоньку пойдем к кабинету директора, а то холодно. По секрету тебе скажу, у меня уже попа замерзла совсем.
  Маря опять залилась смехом и, вот уж маленькая женщина, осторожно свободной ручкой поправила шапку.
  - Идем, конечно, тетя Сая.
  
  В приемной директора сидела неизменная госпожа Эделиана Берлинь. О ее возрасте не уставали гадать уже многие поколения учеников, но точно никому известно не было. Тонкий и длинный силуэт госпожи Берлинь словно коршун завис над столом (дама не любила просто сидеть).
  - Доброе утро, госпожа Берлинь!
  Седовласая женщина тут же оторвалась от бумаг, которые изучала. Ее лицо сморщилось в улыбке.
  - Ах, доброе, доброе, Сая. - Коньком госпожи Эделианы было то, что она помнила всех учеников школы по именам и никогда не путалась. - Вы просто проведать родную школу или к мэтру директору?
  - Второе, госпожа Берлинь. К мэтру Ковану можно?
  - Вопрос?
  - Это моя крестница, Маря. Хотела поговорить о возможности зачислить ее сюда со второго цикла.
  - О, даже не знаю, девочки мои. Первый класс у нас в этом году очень велик, двадцать учеников. Подождите минуточку, я спрошу у мэтра, когда он сможет вас принять. - и она важно пролевитировала в кабинет директора прямо сквозь дверь.
  Маря так и замерла с открытым ртом. Сая усмехнулась, вспомнив, как ее саму в свое время все здесь поражало. Она ласково под подбородок захлопнула ей рот.
  - Госпожа Эделиана любит удивлять новичков. Это ее два таланта - левитация и умение проходить сквозь дерево.
  - А я тоже так смогу? - Марины глаза возбужденно заблестели.
  - Не совсем.
  Тут из двери обратно вылетела госпожа Берлинь.
  - Мэтр ждет вас, девочки.
  Разговор с директором не занял много времени. Мэтр Кован, конечно, был строгим, но бесконечно преданным делу школы человеком. Поэтому было решено, что, пока есть время, Маря переселяется в ученический корпус, чтобы познакомиться с одноклассниками и учителями, доучится читать и писать, в общем привыкать к школе и после каникул приступить к учебе вместе с классом. Естественно, девочке понадобятся дополнительные занятия, но она уверяла Саю и мэтра, что будет все учить.
  Через неделю доэкипированная всем необходимым маленькая ученица переехала в комнату ученического корпуса в компанию еще к двум девочкам. Сая заранее узнала, что обе ведьмочки, как и Маря, родом из села. Мэтр директор опять проявил мудрость и дальновидность.
  И вот Сая идет одна из школы. Кроха пристроена, теперь наведываться будет только на выходные, и то не каждые. А она осталась наедине с Теймуром. Маря была своеобразным буфером между ними, потому что ведьма все больше и больше привязывалась к нему, все больше нуждалась в его присутствии. К хорошему ведь быстро привыкаешь. И с ним действительно было хорошо. Спорить, обедать, молчать да мало ли что еще, просто рядом. 'Изголодалась ты по мужикам, вот и всех делов!' - 'Как у тебя все просто. Я так не могу!' - 'Вот потому я тебя и учу! Слушай, а давай в загул уйдем?' - 'Чего?' - 'Ну завалимся в какую-нибудь харчевню, напьемся, устроим дебошик, найдем самца на ночь, а утром ему пинком под зад!' - 'Допустим, что я бы согласилась, но приведу я его на эту ночь куда? Если ты помнишь, то там как раз занято.' - 'Ой, я тебя умоляю - наоборот ощущения будут острее от того, что один красавчик на тебе, а другой за стенкой! Конкуренция, вот!' - 'Ты реально озабоченная! Но я подумаю, а то действительно уже голову все эти переживания задурили. Надо с этим что-то делать!' - 'Ура! Ты умнеешь на глазах! Только не затягивай.' - 'Угу.'
  Дорогу знала давно и хорошо, потому шла не следя, автоматически отвечая на приветствия. Любимый дом встретил вкусным ароматом жареной на сале картошки и заклинания свежести. Тей вышел из кухни на звук закрывшейся двери, весь такой невозмутимый, волосы в хвостике, фартук на самом интересном. Стоп, она уже как кошка!
  Женщина демонстративно принюхалась.
  - О неужели ты и готовить умеешь?
  Тот ухмыльнулся.
  - Сай, я живу сам уже с полсотни лет, если не больше. Естественно, умею.
  - Я не поняла, какого лася я тогда торчала у плиты?
  - Я думал, тебе нравится готовить. А что, нет?
  - Нет!!!
  - Ох же ж ты злая некормленная! Раздевайся и к столу. - и с тем же нахально-невозмутимым видом ушел на кухню.
  Ну как злиться на мужчину, который кормит тебя обедом?
  - Эй, кись, ты чего загрустила? Малышка наоборот чуть потолок не пробила, когда прыгала от радости.
  Ведьма послушно уселась за стол.
  - Привыкла уже к ней. Как-то неуютно без нее, пусто. - съела кусочек. - Слушай, ты рассказывал про амулет для почты. А он мог бы сделать похожий для меня.
  - Тоже хочешь почту вовремя получать?
  - Нет, документы. А то я сейчас без свидетельства, вообще не понятно кто, если разобраться. Сумка-то моя до сих пор в том безымянном лесочке в норке за кустиком. И теперь либо новое заказывать, либо ехать за старым.
  - Я поговорю с ним, когда выйду из подполья. Часто теряется?
  - Не то чтобы, но постоянно боюсь сумку сильно пожевать или потерять.
  - А бегаешь часто?
  - Ты уже спрашивал.
  - Ответь еще раз.
  - Что, хорошая болезнь склероз - каждый день новости? Впрочем, в твои годы это нормально.
  - Опять язвишь? А зря, я с искренним участием.
  - А давай ты с искренним участием еще и посуду помоешь.
  - Ты и это не любишь?
  - Терпеть не могу, даже больше, чем готовить.
  Он расхохотался.
  - Обычно мне женщины на все лады распевают, какие они хорошие хозяйки, как им это нравится. А к рукоделию ты как относишься?
  - Лучше всего у меня руками делать получается пену в ванне.
  - Покажешь? - и подмигнул.
  'Только не красней!' - 'Поздно!' Щеки запылали. А Тей тем временем продолжил.
  - Пока я мою посуду, наколоти, пожалуйста, мне ванну. А то совсем уже я тут скоро мхом покроюсь от безвылазности.
  'А мы уже и размечтались! Досадно!'
  - Договорились. Уже иду. Ты любишь погорячей?
  - Погорячей и побольше пены.
  Женщина, активно кивая, вскочила и вылетела за дверь, сопровождаемая ухмылкой мага.
  'А все из-за тебя, ты постоянно меня подъюживаешь, намеки разные делаешь, в общем позоришь по полной программе! Уймись!' - 'Да я молчу вообще!'
  И она, красная до ушей, открыла воду. Налила туда побольше всяких пенок и поболтала от души, потом на цыпочках прокралась в кабинет и спряталась там. 'Так спокойней, а то мне еще две мази сделать надо.' - 'Ага, я так и поверила! Опять струсила!' - 'А еще почту надо проверить, и я тебя не слышу. Ты - эхо!' - 'Ну спасибо, дожилась! Ух ты, а это что?' - 'Да приглашение в школу волшебства на бал Полночи Года. Как интересно в этом году оформили.' - 'Ты меня, конечно, не слышишь, но ... мы пойдем?' - 'А смысл?' - 'Помнишь, что мне обещала секс? Так вот такой бал лучше харчевни в сто раз!' - 'Я еще не ответила согласием.' - 'Так ты и не ответишь. Что я, тебя не знаю?' - 'Уйди, я делом занимаюсь!' - 'Отмазками ты занимаешься, а не делом!' - 'Брысь!' - 'Нет, я конечно уйду, но помни, что пока ты тут растираешь свои травки со смальцем, в соседней комнате в сделанной тобой пенной ванне нежится великолепный голый мужчина.'
  Пестик резко стукнул о дно ступки. Перед глазами моментально нарисовалась эта соблазнительная картинка. И где, спрашивается, рассудительность и спокойствие, когда они так нужны? Точно пошли в ближайшую пивнушку и надрались вместе до потери пульса. Так, пока совсем ивовую кору в пыль не превратила, нужно добавить рутику. Дай, Боже, терпения!
  Обе мази в этот час были сделаны просто нереально тщательно и с ювелирной тонкостью.
  'Нет, так не годится, нужно развеяться. Еще полдня впереди.'
  Тут в кабинет вошел 'квартирант', окутав мятно-свежим запахом шампуня.
  - Все работаешь?
  - Угу.
  - Слушай, а что это сегодня у тебя никто не толпится?
  - Пятый день.
  - А поподробнее?
  - Я всех приучила, что четыре дня принимаю, а пятый, шестой отдыхаю независимо от того, выходной это или будень. Только на экстренные случае правило не распространяется.
  - Система что надо. - он прошел мимо нее ко второму креслу. Полурасстегнутая кремовая рубашка давала кучу места для безудержного полета фантазии. - О, почта. Не возражаешь?
  - Угу.
  - Хорошо. - маг быстро перебрал все конверты, - Приглашение на бал. Как время-то летит. Уже скоро Полночь Года, заседание комиссии по наследству через семнадцать дней после нее. Ты уж потерпи меня, ладно. - и улыбнулся своей задорной обаятельной улыбкой. Остается надеяться, что вредный маг не догадается о ее воздействии на одну конкретную ведьму. - Кстати и свою почту надо проверить тоже.
  Сая заинтересованно оторвалась от рецептурного справочника и ступки, пока Тей аккуратно выпутывал из связки маленькое голубиной крылышко. Потер его между ладонями и тут же прямо из воздуха ему на колени шлепнулся увесистый пак корреспонденции. Ее мужчина перебрал так же быстро, как и саину.
  - А вот и мое приглашение. Замечательно. Да, а мне можно поучаствовать в твоем выборе вечернего платья?
  - Нет.
  - Я хороший специалист в этом вопросе, честно.
  - Верю. Мимо меня на хуторах девки так и шастали. Дело не в этом, я просто не иду на бал.
  - Почему?
  - Мне это не интересно.
  - Сай, так ведь это не развлечение, это же деловое мероприятие. Там огромные возможности для заключения сделок, для найма. Я чуть ли не на весь год успеваю набрать.
  - Я знаю. - Женщина отодвинула ступку и уткнулась в книгу. Вот пристал, да не в чем ей туда идти, и знать она там никого не знает, а подпирать стену несколько часов кряду очень не хочется. Особенно когда вокруг так порхают стройные красавицы, а на ней все, как на корове седло.
  Тей, заинтересованно выгнув бровь, изучал ведьмину макушку.
  - Ну раз ты так решила, дело твое. А мне там появиться необходимо. Я задолго до разборок с отцовским завещанием назначил несколько встреч. Кстати, а что именно ты ищешь в рецептурнике?
  - Средство от глистов.
  - Серьезно?
  - Угу.
  - Себе?
  - Тебе! - она сердито передернула плечами. - Разумеется, пациенту, точнее его клиентам. Он - ветеринар.
  - Да эти рецепты в любом справочнике! Разве это проблема?
  - Да, когда ветеринар лечит оборотней. У них неприятие некоторых трав.
  - Понял. Помощь нужна?
  Сая вздохнула, сосредоточив взгляд на чем-то за его правым плечом.
  - Ты не мог бы почитать почту у себя в спальне. Я... - она запнулась. - ну... просто мне не по себе, когда... за моей работой наблюдают. - женщина нервно облизнула нижнюю губу. - Я нервничаю тогда.
  - Понял. Принял к сведению. Ужин готовить не буду. Тоже не люблю.
  Понятливый какой.
  И она осталась одна. 'Нет, Сая, тебе учеба все впрок не идет. Вместо того, чтобы завалить его на диван, на стол, да хоть на пол, ты его выставила вон. Дура!' - 'Сгинь! Я и так к нему все больше привязываюсь, еще и ты подзуживаешь.' - 'Так лучше пару раз с ним переспать, чем всю жизнь просто мечтать.' - 'Мне - хуже, только больнее будет, когда он уйдет.' - 'Ты его любишь?' - 'Сделала такую глупость.' - 'Это плохо.' - 'Сама знаю!' - 'Но все равно лучше переспать, чем нет. А может еще и детеныш будет. Хочешь?' - 'Хочу. Только он не хочет. Меня.' - 'А ты спрашивала?' - 'Я видела. Этих его... дам.' - 'Шо ты там видела! Он пользуется популярностью, всего-навсего.' - 'Так, хватит! У меня окончательно мозги закипели. Пошли пройдемся!'
  И Сая резко захлопнула рецептурник. От него все равно толку никакого, четвертый раз одну и ту же страницу читает.
  - Сай, там уже сумерки, а район не очень безопасный. - Тей подал ей пальто. - Может не стоит одной выходить?
  Женщина отрицательно покачала головой.
  - Местные злодеи все меня знают. Я же их лечу.
  - Они могут тебя не узнать или просто не заметить, 'работая'.
  - Тей, мою фигуру трудно не узнать, еще труднее не заметить.
  - Тебе видней. - маг задумчиво смотрел, как ведьма спускается по лестнице и только потом закрыл дверь. Все-таки женщины - загадочные существа, никак их не поймешь.
  
  Она шла, просто шла, так легче всего думать ни о чем. Эх, быть бы ей чуть посмелее, чуть побесшабашнее, а то все время чего-то опасается. 'Надо в любой ситуации брать быка за рога, а ты мнешься!' - 'Спасибо за поддержку!' - 'Обращайтесь еще!'
  Стремительно темнело. В домах загорались окна, улица приобретала воистину мистический вид: скользили причудливые тени, лучи света скрещивались, словно мечи, а вокруг них темнота казалась еще гуще. Она липла к сапогам и перчаткам, оставляла маслянистые капли на шапках и капюшонах. Хорошо хоть, что промерзший воздух был не избалован запахами. Картинка в общем та еще: вон облупившаяся штукатурка в прямоугольнике света, вон растрескавшееся крыльцо, а... Ох, лась тебя побери, а вот эту колдобину могли бы и осветить. Так, однозначно пора домой, нос и щеки уже немеют.
  Вот по этому переулку как раз быстренько можно выйти на ее улицу. А темнота не помеха, целительницу действительно знают все воры, равно как и более серьезные ребята. А так же все они прекрасно знали, что стражам порядка она доносить не будет, хотя и скидки на лечение не сделает. Поэтому Сая шла уверенно, ее никогда не трогали.
  - Эй, деваха!
  Интересно, это он кому? Но оборачиваться и выяснять не хотелось, поэтому ведьма спокойно шла дальше. Вдруг ее резко дернули за руку, развернув на сто восемьдесят градусов.
  - Толстая, я к тебе обращаюсь.
  Женщина, ошарашенная таким поведением и оскорблением, несколько секунд просто изумленно смотрела на остановившего ее верзилу. Два метра, это точно, и в ширь не обхватить, а уж морда тупая. И тут эта тупая морда ей еще больше вывернула руку.
  - Монеты гони.
  - Ты что... - продолжить Сая не успела. Ей хорошенько заехали кулаком в голову. Холодная земля немного помогла прийти в себя, но кто, что и где воспринималось с трудом. Ой, ее, кажется, обыскивают. 'Не рыпайся, а то может у него и ножичек имеется, у тебя все равно ничего ценного нет.' Это верно, ни на свидание, ни по лавкам она не собиралась, поэтому серебряная цепочка с ладанкой на шее - единственное. Судя по недовольному сопению, уголовная детина в этом убедилась.
  - Вот курва, пустая. - и со всей дури врезал ботинком в живот.
  - Оооооййооо! - она согнулась пополам, вот только в ногу грабителю вцепилась уже пантера. Задние лапы задергались. Тот не удержал равновесие и грохнулся как раз под следующий удар, распоровший ему брюхо. Мужик вопил не переставая. 'Давай хватай сапоги и деру!' обрывки одежды и так болтались на ней. Перепуганная, перемазанная кровью, она кое-как по мусорным ящикам и запасным лестницам взобралась на крышу. Повезло, что мороз. Кровь на шерсти схватилась и уже через пару метров следы стали не видны.
  Уже на крыше, отдышавшись, она через ограждения посмотрела вниз. Глаза ночного хищника без труда различили на земле окровавленную человеческую фигуру, все еще пытающуюся куда-то ползти, дергая ногами и руками.
  'Каюк свинье жирной! Точно-точно, не от раны подохнет, так от мороза.' - 'Как ты можешь? Это мы его убили!' - 'Ну так спустись и вылечи, раз такая добрая. Пусть добьет тебя, или мало, что запястье вывихнул, чуть ребра не сломал, а может и убил бы с досады, что украсть нечего! Давай, че сидим!'
  Кошка замерла в нерешительности, крепко держа сапоги в зубах. На спине и передних лапах болталось зимнее пальто, из-под которого выбивались обрывки одежды. 'Я так понимаю, что лечить ты его не пойдешь.' - 'Нет... Могут сбежаться люди.' - 'И что теперь?' - 'Идем домой...'
  И животное, осторожно пробираясь по захламленным и местами поломанным крышам, поплелось в сторону 'логова'. Чем ближе она подберется, тем меньше придется пройти по морозу в одном только пальтишке. И сапогах. 'Это ж надо такую неприятность получить!' - причитала кошка. 'Убийство человека ты называешь неприятностью?' - 'Я не называю существо, напавшее на одинокую жертву с целью ограбить и избить, человеком. И тебе не советую!'
  Наконец заветная лестница. Но тут везение, та еще ненадежная гадость, решило уйти к себе греться: старый сплетник Сидор никак не закрывал свою лавочку и, зависнув в витрине, бдительно следил за улицей. Лася на него нет, к рукам прибрать!
  Ведьма, конечно, может себе позволить любую эксцентричность, но шляться посреди зимы в сапогах на босу ногу да в пальто на голо тело - это... То, что Сая не любила, - вихрь сплетен. 'Есть идея, только ты не плюйся сразу и не ругайся.' - 'Я слушаю...'
  Забившись в самую темень под лестницей, Сая нервно куталась в пальто, стараясь спрятать под ним как можно больше тела, и концентрировала магическое усилие на булочнике. 'Спи. Глаза закрываются. Спи.' Тот действительно начал позевывать, но мужественно стоял 'на посту'. Еще бы, а вдруг пропустит какую-нибудь пикантность. 'Ага, например, голую ведьму! Хи-хи!' - 'Сгинь! Не ведется!' - 'Жаль, что ты у меня такая непутевая, даже этому лысому глаза отвести не можешь.' - 'Точно, отвести глаза!' И женщина повернулась лицом к стене, закрывая собой от улицы мигающие желтым светом руны. Когда была выписана пятая, Сая осторожно по одной брала их в руки и прикладывала к коже. Ну вот и все, теперь лася плешивого он увидит, а не ее - и смело шагнула в пятно света. Только темная тень скользила следом сначала по промерзшей дороге, затем по ступеням, которые, вот лась рогатый, начали скрипеть. Пришлось побыстрее бежать наверх.
  Только когда за спиной захлопнулась входная дверь, ее затрясло от пережитого и Сая, по-прежнему вцепившись крепко в пальто, медленно сползла по этой самой двери на пол. Такой ее и увидел маг, когда вышел из кабинета на звук.
  - Что...?
  Но Сая только бешено закрутила головой, растрепанные волосы залепили лицо.
  - Давай сюда! - он опустился на колени и стянул с нее сапоги, потом подхватил женщину под мышки и заставил встать на ноги. Та лишь цеплялась за края пальто, словно кукла, почти не реагируя на действия мужчины.
  - Нет, Сай, так дело не пойдет. - Теймур потянул ведьму через спальню в ванную. - Стой тут. - она так и осталась стоять, опершись о стенку. Сам же он открыл воду на полную, набирая ванну. - Ты какую пену любишь? - Тишина. - Значит, на мой вкус, а я люблю апельсин, - и бухнул туда, наверное, с пол бутылочки. - Пенка будет что надо. - Никакой реакции. - Вот и замечательно. Значит так, я сейчас выйду, через пять минут вернусь и лично опущу тебя в воду, если ты там еще не будешь. Сай, ты слышишь? - Ведьма медленно кивнула. - Замечательно. Ужин все-таки придется готовить мне.
  Вернулся Тей не через пять минут, но с подносом. Сая уже осмысленно осмотрела принесенное.
  - Откуда? Я же это не покупала!
  На подносе рядом с бутербродами и отварной картошкой стояла бутылка водки.
  - К твоему сведению, я хороший телепортист.
  - Я помню.
  - Ты помнишь чрезвычайные обстоятельства и злобное вредительство. - Он разлил по рюмкам холодное горячительное. - А теперь дай-ка сюда ручку. Держи. Это лекарство. Пей. Молодец. На тебе бутербродик закусить. Продолжаем лечение.
  Сая сидела вся в пышной белой пене, наружу торчала только голова да руки до локтей. Тей, сгрузивший еще в начале поднос на угол ванны, сидел на коврике, привалившись боком к этой самой ванне. Где-то рюмки после четвертой-шестой лечения Сая, слегка путаясь в словах и падежах, рассказала о своем приключении.
  - И только не надо мне говорить, что ты предупреждал! Меня действительно раньше никто не трогал, я ж их всех лечу. А они, а он... я его не знаю. Запястье болит. Я еле руны там под лестницей нарисовала. И ребра. Еще и старый козел Сидор в окне торчал.
  - Козел - это точное определение. Даже я заметил. Держи свою рюмку и на картофелину.
  Еще через энное количество рюмок Сая решила вылезать, маг деликатно закрыл глаза, набрасывая на нее халат. Теперь оба сидели на коврике и методично заканчивали лекарство. Разговор незаметно перешел на предстоящее светско-магическое мероприятие. Когда Сая опять в качестве отмазки брякнула, что ей нечего надеть, Тей, для которого сорокоградусное лекарство тоже не прошло незамеченным, тут же потянул ее в спальню перемерять гардероб. Пьяный показ мод мог бы сорвать бурю аплодисментов, собрать аншлаг, если бы были зрители. Но, к счастью, это позорище никто не видел.
  Сая, горя праведным возмущением, вывалила содержимое шкафа на кровать (ну, по крайней мере, большая часть туда попала), Тей, тоже валявшийся на этой кровати, возмущенно попытался вскочить, не успел и пришлось выбираться из вороха тряпья. Попутно он внимательно каждую вещицу осматривал. Выбрался и тут же что-то болотно-зеленое всучил ей в руки:
  - На-ка примерь!
  - При тебе?
  - Да ладно, я глаза закрою. - и тут же откинулся на спинку, руки за головой, правда, закрыты ли глаза - не видно.
  - Поверю на слово. А подглянешь, порчу наведу.
  Тот хмыкнул, поглубже в одежду зарылся, но ничего не сказал.
  - Все!
  - Мдя, подарили корове седло.
  - Что-о?!
  - Спокойно-спокойно! Я об этом платье, редкостная жуть. Где ты его отрыла?
  - Не помню.
  - И правильно! Нечего там делать.
  И примерно в том же духе еще примерки три-четыре, потом Сая начала, похоже, трезветь и возмущаться сильнее.
  - Слышь ты, маг ласев, хватит тут уже меня грязью поливать!
  - Да я тебя и близко не трогаю. Еще чего - ведьму трогать! Разве ж я виноват, что твой гардероб больше пойдет какой-нибудь старухе-хуторянке в коровнике убираться. - Он откуда-то из-за кровати достал сестру-близняшку первой бутылки.
  - Не, я больше не пью. - для убедительности ведьма закрутила головой, это ее и сгубило. Хмельная голова закружилась, и женщина грохнулась на кровать рядом с мужчиной и бутылкой. - Ох, точно не пью, как же рука болит, а ты, изверг, меня мучаешь.
  Тей с глубокомысленным выражением лица разливал водку по рюмкам (и когда он только их из ванной успел забрать?)
  - А это как раз обезболивающее, милосердие мне не чуждо. Только закуски больше нет, поэтому залпом.
  Была бы трезвая, спросила бы где логика, а так послушалась.
  - А ты вообще хоть раз на балу Полночи была?
  - Была, конечно. Чего и не люблю.
  - Сколько раз?
  - Что сколько?
  - Сколько раз была?
  - Два, но мне хватило!
  - Ну да, конечно! Ты скорее всего даже не распробовала, что это такое.
  - Ха! Я еще выпускницей там была первый раз, могла бы и не проникнуться... Но я же еще и на следующий год туда приперлась. Знаешь, результат тот же!
  - Ходила в чем-то подобном, да? - хихиканье резко превратилось в стон, когда саин локоть заехал ему в бок. - И я же еще изверг!
  Бутылка медленно. Но верно пустела.
  
  # # #
  Жутко болела голова. Господи, да она просто была набита болью! В придачу к этому тело ломило от того, что она лежала на чем-то комковатом и сильно вдавливающемся в бока. В первый момент Сая испугалась, что это та самая боль, но нет. Похмелье. Женщина чуть приоткрыла глаза и тут же снова их зажмурила. Давно у нее не было такого зверского похмелья. Какого лася она вчера шторы не закрыла? А свет такой яркий! Попыталась шевельнуться, в голове резко заработал столярный цех. Пришлось опять замереть. 'Нда, много пить все-таки вредно, дорогая моя.' - 'Ууйдиии!' - 'Хоть бы какой-нибудь толк от твоего питья, так нет же, так и проспали с красавчиком в обнимку, аки любящие родственники. Зачем пить тогда было? Какие вы, люди, все-таки бестолковые!' - 'Отвянь уже, плохо ведь... Стоп, что значит в обнимку?' - 'А ты глаза открой!' Вот же гадкая кошка! Сая собралась с духом и открыла глаза. Ойуу! Так, не закрывать, моргать медленно!
  Постепенно все предметы в комнате обрели четкость и цвет. Женщина страдальчески скривилась и принялась себя лечить. Через несколько минут движения уже не вызывали боли, глаза не резало от окружающего интерьера. И только потом, набравшись смелости, повернула голову. Он был красив. Лицо расслабленно и спокойно, пушистые ресницы мягко отбрасывали тени на скулы, распущенные волосы (кажется, это она с него стянула ленту) вольготно раскинулись по плечу и подушке. На этом же плече сейчас лежала и ее голова. А ведь она действительно влюбилась в него. Когда еще выпадет шанс. Потому Сая лежала и тихонько млела от ощущения счастья и покоя, накатывающего на нее волнами. Хорошо лежать и слушать его дыхание, смотреть на него и не бояться выдать чувств смелым синим глазам. Но надо выбираться, а то потом будет жутко неудобно, если ее застигнут эти синие глаза. 'А может...' - 'Нет, ты же знаешь, я так не смогу, даже с ним.' - 'ох уж эта твоя скованность и нерешительность. Досталась же мне ведьма!' - 'Выбери другую!' - огрызнулась эта ведьма и рывком встала. Тей не проснулся, все-таки выпито было много даже для него.
  И тут, не правда ли как всегда вовремя, организм напомнил о своих скромных надобностях. Уже в ванной она возмущенно размышляла, чем это Теймуру не угодили ее наряды. Взять хотя бы этот, в котором она уснула. Может и не самый модный, но зато очень удобный и мягкий. У нее вообще слабость ко всему мягкому и приятному на ощупь. 'Кстати, а у красавчика нашего кожа - заметила? - гладкая, упругая. Прям и не скажешь, что ему семьдесят с хвостиком!' - 'Угу. Давай вернемся к теме одежды, а?' - 'Ладно, уговорила.' Мысли с одежды по мере умывания-купания-причесывания перескочили на завтрашний бал. Некстати вспомнилась ее одноклассница Мята. Любую другую девчонку давно бы уже задразнили мятой Мятой, но только не ее. Она всегда была одета элегантно, словно с иголочки. Мечта любого мужчины: стройная голубоглазая блондинка, к тому же специализирующаяся на бытовой магии и амулетах. В присутствии Мяты все другие девчонки тускнели, так как она моментально приковывала восхищенные взгляды противоположного пола. А еще идеальная ведьма обожала балы. И уж рядом с нею Сая и вовсе отвратно себя ощущала. 'Да просто лицо ей нужно было пару раз испачкать в целях профилактики и заносчивость с нее сбилась бы моментально.' - 'Не думаю, что такое 'лечение' подействовало бы, но мысль греет.' - Усмехнулась своему отражению ведьма.
  Отражение в свою очередь порадовало ее посвежевшим лицом, на котором почти не заметны следы вчерашних похождений. 'Не переживай! С пивом покатит!' - 'А за пивом ты пойдешь?' - 'Щазз!' На том и порешили.
  Сая осторожно заглянула в спальню, но мужчина все еще спал. Вот и ладненько, а то на кухню пробраться надо. И ведьма на цыпочках пошла к двери.
  - Доброе утро!
  - Ой! - Она со вздохом обернулась к кровати. - Доброе!
  Маг сел, выбравшись из вороха платьев, юбок и свитеров. Рубашка полностью расстегнулась, открыв ведьминым глазам мускулистую грудь и твердый плоский живот. 'Я его хочу!'
  - А тебе точно 76?... Э... То есть, давно проснулся?
  - Неа! Как твоя рука?
  - Нормально. А твоя голова? - очень уж свежи у нее были воспоминания о собственном пробуждении. Правда, Тей выглядел бодро.
  - Просто отлично. Наверное, ты когда себя лечила, и меня задела. Так что спасибо.
  А ей осталось только хлопать круглыми от удивления глазами и гадать, когда же он на самом деле проснулся. Потому от греха подальше она смылась на кухню готовить завтрак.
  Уже после еды и уборки они вдвоем по свежей традиции осели в кабинете.
  - У тебя сегодня приём есть?
  - Нет, сегодня еще выходной, а завтра за весь отдых отрабатывать.
  - Лучше бы наоборот, а то завтра бал, обычно женщины перед такими вещами отдыхают.
  - Тей, ну не будь занудой! Я не люблю балы и потому на бал Полуночи не пойду. Все. И закроем эту тему.
  Он усмехнулся и спрятал лицо за книгой. Уже из-за этой умной ширмы прозвучала следующая реплика.
  - Один мой знакомый утверждает, что нет женщины, которая бы не любила балы. Хотя может быть ты и права, тебе банально не в чем идти. Кстати, как планируешь отдыхать? Кроме книг.
  - А что? Есть предложения?
  - Можно, например, сыграть в карты.
  - Дальше.
  - Можно прогуляться. Хотя этот вариант сразу отпадает. Вот... Ты ведь тоже, как я понял, хорошо разбираешься в монстрах. Давай для разминки кто больше нечисти знает.
  - Победитель?
  - Определяет дальнейшее занятие.
  - Идет. Вампир.
  - Это по принципу, что дам пропускают вперед? - Тей явно забавлялся происходящим. - Хорошо. Вурдалак.
  - Оборотень неконтролируемый. Так сильно заскучал?
  - Болотянник. Не люблю сидеть в помещении.
  - Грюм. Мне жаль.
  - А ты-то здесь причем? Это к братцу моему любимому претензия. Вереса.
  - Извини, не мое, конечно, дело, но ты довольно сильный маг, - она сконфуженно умолкла, но потом продолжила. - он тебя ненавидит и, скорее всего, не первый раз пытается навредить. Почему ты не решишь этот вопрос, ведь можно как-нибудь его приструнить, обезвредить. Сфинкс.
  Теймур уже давно перестал улыбаться.
  - Решить конечно можно было, но очень давно, очень-очень давно мама просила меня не обижать семью отца. Так что ситуация патовая. Была. Зомби.
  - Василиск. А какая была твоя мама? Если ты не против.
  - Ховала. Я не очень хорошо помню, она умерла почти семьдесят лет назад. Добрая была, красивая. Я на нее похож.
  - Действительно красивая.
  - Спасибо. Твой монстр.
  - Вирка.
  - Принято. Аспид.
  Постепенно они добрались до самых экзотических видов. Азартное это оказалось дело. Сая, сначала само спокойствие, в итоге нервно вышагивала по комнате, выискивая подсказки где угодно, кроме книг естественно. Тей сидел все в той же расслабленной позе с книгой в руке.
  - Нет такой нечисти!
  - Есть!
  - Слушай, я, может, и не боевой маг, но и не сельская дурочка! Нет такого!
  - Есть! Спорим?
  - На что?
  - На желание.
  'Ой, а какие у нас желания! Соглашайся!'
  - Какое именно?
  - Ну давай проигравший что-нибудь делает для выигравшего.
  - А ты можешь сейчас свое желание озвучить?
  - Неа, так будет интереснее. Ну что, спорим или сдаешься?
  - Ага, сдаюсь, щаз! Спорим!
  Вдвоем разбили руки, и мужчина с преувеличенно тяжким вздохом поднялся из кресла.
  - Старшим надо верить!
  - Да-да, и дорогу уступать, и песок за ними подметать. Я знаю.
  Он в ответ снова хмыкнул и взял из шкафа старую страшненького вида книжицу. - Вот, смотри сама, есть.
  - Так это же вымерший вид!
  - А мы не оговаривали, что только живущие сейчас называть!
  'А красавчик-то прав. Как он нас с тобой сделал. Талант!'
  - И какое же твое желание. - ведьма прямо выпихнула эти слова сквозь зубы, до того было обидно проиграть, еще и таким вот образом.
  - Ничего невозможного и неприличного. - 'А жаль! Уж ты бы потерла ему спинку и все остальное!' - 'Сгинь!' - Я хочу, чтобы ты со мной станцевала.
  Фух, аж от сердца отлегло.
  - Без проблем, сейчас только что-нибудь с музыкой придумаю. - и уже рванула к одному из шкафов, чтобы начать поиск.
  - Стой! Ты опять не до конца поняла. Я хочу, чтобы ты со мной станцевала на завтрашнем балу.
  Ведьма замерла на середине движения, а потом ошарашено обернулась к нему.
  - Зачем? Я плохо танцую, плохо одеваюсь, да и вообще плохая спутница. Или ты просто не можешь принять то, что кто-то посмел не разделить твою точку зрения. Я все равно добьюсь своего, а не хочешь, так заставлю, да?
  - Нет, Сай, все не так. - мужчина медленно приблизился, глядя ей в глаза. - Я хочу хоть как-то тебя отблагодарить за все, что ты для меня делаешь. Тихо, не нужно гневных восклицаний. Тебе надо отвлечься и, это самое главное, пересмотреть собственную самооценку. Она у тебя безбожно занижена.
  - Она у меня объективна. И ты сам сказал, что мне нечего надеть. Давай оставим эту тему.
  - Ну одежда - как раз проблема легко решаемая. - маг опять улыбался ей своей абсолютно неотразимой, чуть хитроватой улыбкой, от которой у нее в груди словно вспыхивало солнце и хотелось разрешить ему все на свете. - Не будете ли вы столь любезны, грозная госпожа, дать мне лист бумаги и карандаш. Спасибо, а теперь немного волшебства и у тебя будет замечательное платье.
  - Как скажешь, дяденька добрая фея. Главное, чтобы оно, если будет, было замечательно практичным.
  В ответ - загадочный взгляд фокусника на арене. А на само-то деле ничего загадочного, он просто наложил на бумагу заклинание идентичного переноса. Теперь все, что написано на этом листе, появится на подобном листе у нужного адресата! Этот способ давно мог бы вытеснить почту, если бы не одно но. Пользоваться им могли только волшебники, да и то не все, так как заклинание нужно регулярно (и довольно часто) обновлять. Но Теймур похоже уверен, что его 'собеседник' это сделал. И действительно скоро появились строчки ответа. Сая вздохнула и вышла из кабинета на всякий случай, а то от ее сдержанности и так одни лоскутки остались. Ляпнуть же что-нибудь еще идиотское не хотелось совсем. А хотелось что-нибудь разбить, потом спрятаться и не выходить, пока этот мужчина не уймется в своем желании изменить ее жизнь. И так уже изменил слишком много. Вон вчера человека убила и ничего, копошится дальше. 'Просто стала старше, перестала слезы лить над всяким отребьем.' - 'А кто я такая, чтобы судить их, решать, жить им или умереть?' - 'Ох, сколько мы уже вместе, а до сих пор поражаюсь тебе!' - 'Чему?' - 'Да вот вроде такая прагматичная, а местами наивная дурочка. Вот вроде спокойная, как удав, а на самом-то деле бешенная ты, не приведи Господи, просто не доводил еще никто до предела. А почему не доводили? Да не подпускала близко никого. Потому и сейчас мечешься, как бабочка обкуренная, что он ну очень близко, ближе остальных.' - 'На наше с тобой общее счастье, он об этом не догадывается.' Пауза была долгой, будто кошка и вовсе расхотела отвечать, и вдруг: 'Согласна! Меньше он знает - крепче привяжем! И не надо тут говорить, что не хочешь привязать.' - 'Не буду!'
  Пока голова была занята сим познавательным со многих сторон разговором, руки потихоньку работали. Всё они не доходили капитально отдраить ванную, а тут и повод, и возможность совпали - не выставишь же их обоих вон.
  - Ты долго здесь еще будешь прятаться? - голос с нотками игристого вина и смеха заставил ее подпрыгнуть.
  - Не подкрадывайся!
  - Я думал, ты слышишь. Обычно ты хорошо шаги чуешь. Ну так и?
  - Во-первых, я уже закончила, а во-вторых, я не пряталась, а убиралась. Сама не люблю, когда мне через плечо заглядывают, вот и решила не мешать. И вообще, что ты ко мне прицепился: сначала на это гадкое мероприятие, а теперь еще и спокойно поубирать не даешь. - нет, Сая конечно понимала, что перегибает палку, но напряжение уже зашкаливает - тут либо наорать, либо зацеловать невзирая на сопротивление. 'Я бы выбрала второе.'
  - Я просто предупредить хочу, что сейчас телепортируюсь к другу за вещами и вернусь самое позднее к завтрашнему обеду. Не скучай и не балуйся! - и тут же исчез, лишив возможности ответить что-нибудь эдакое язвительное.
  'Нет, ну ты слышала - не балуйся! Каков нахал!' - 'Мдя, для него мы похоже девочки из песочницы. Обидно!' - 'Угу! Досадно, но ладно.' - 'Ладно-ладно, давай делом займемся.' - 'Например?' - 'Финансы пересчитаем, в управу сходим, налоги заплатим. Нас, безусловно, могли бы и подождать, но если все равно кроме чтения заняться нечем...'
  Как же, оказывается, без Мари и этого вездесущего мэтра Алиммарили тихо и пусто в доме. Привыкла к ним. 'Шо ж мы будем делать без красавчика? Марька-то ближайшие годы только на выходных будет появляться.'
  # # #
  - Что ж, Ройбс, ваш план на бумаге выглядит просто блестяще. Постарайтесь, чтобы и воплотился он так же.
  - Да, Ваша Светлость. В этот раз мы учли все прошлые ошибки и максимально снизили влияние неконтролируемых факторов.
  - Хорошая фраза. Очевидно, кто-то из моих магов подсказал.
  Наемник слегка стушевался от откровенной издевки в голосе хозяина, но быстро взял себя в руки. Какая разница, что он говорит, если так платит. Главное, снова не облажаться, а то герцог снисходительностью не страдает. Ему и так повезло, что за прошлые неудачи не посчитались.
  - Только учти, должны быть хоть какие-нибудь остатки для определения личности. Сейчас пропавший без вести он мне не нужен.
  - Да, Ваша Светлость.
  - Тогда иди. Арктур выдаст тебе деньги на расходы. Я надеюсь, напоминать, что с бравыми вояками договориться нужно заранее, не надо?
  - Все уже сделано. Они ждут только обещанных денег.
  # # #
  Уже добрых полчаса Сая добросовестно служила опорой для стены. Лась бы побрал этот спор, этого мага, да и всех присутствующих за компанию. Сказать, что она здесь никого не знала, было бы грубой неточностью. Знать-то конечно знала, кого по имени, кого только в лицо, но Тей тысячу раз прав, когда говорит, что это не развлечение, а ярмарка. А кому нужна ведьма-целительница, хорошая и не более.
  Светосферы всевозможных оттенков легко парили в полуметре над головами гостей. Весь зал был словно в легком мареве иллюзий. У стены справа на небольшом возвышении стояли столы с едой. По северному обычаю, удачно прижившемуся здесь, каждый подходил и брал, что ему понравится. По идее, хавчика экономится уйма, да? Особенно, на местных красотках, все ж на диетах? И без кошки язвится отлично.
  Сая с недовольством оглядела себя. Мдя! Красивое платье. Если отдельно от нее.
  Где этот ласев маг? Заявился в обед, всучил сверток, напомнил про обещанный танец и стелепортнулся обратно. Сходить, что ли, еще раз к столу? Хорошо, прививку от алкоголя ей накануне сделали. Теперь спокойно, по дальней траектории, обходила столики с шампанским.
  - О, госпожа Сая, не ожидал увидеть вас здесь!
  Женщина обернулась на голос и тоже удивилась, уже неприятно. Всегда терпеть не могла этого скользкого 'коллегу'
  - Мэтр Кевран. - приветственный кивок и маска невозмутимости. - Люблю удивлять окружающих.
  - Это заметно, госпожа целительница. Вы здесь не скучаете? Раньше я вас на подобных мероприятиях не видел.
  - Скука - не то, что я сейчас испытываю. - легкая ироничная полуулыбка вполне уместна. Что же еще сказать? Вечные проблемы с общением. - Скорее удовольствие от разнообразия.
  Мэтру явно хотелось сказать что-нибудь не очень приятное, но не знал, что, чтоб не нарваться на отплату. Поэтому Сая плавно (ну насколько это для нее возможно в состоянии тихой паники) ушла. Пришлось проталкиваться мимо танцующих и снова внутренне краснеть от стыда и зависти. Что поделать, при таком большом скоплении народа она словно каменела: ни слова, ни мысли путной, ни свободы движения.
  Уже почти у столов Сая опять запнулась. Ну точно не к добру ей дома вспомнились школьные дни. Мэтресса Мята в окружении восторженных поклонников и компаньонок. Золотые волосы уложены в высокую прическу, зеленые глаза таинственно мерцают в лучах светосфер. Богиня да и только. Но больше всего Саю ошеломило то, что сейчас чары этих зеленых глаз были направлены на небезызвестного ей высокого синеглазого мага. 'Давай ей все-таки морду набьем. Слышь, нельзя сдаваться без боя!' - 'А смысл?' в груди резко стало холодно-холодно и воздух острыми снежинками зацарапал по легким. Сегодня Теймур был особенно хорош: темно-русые волосы рассыпаны по плечам в якобы беспорядке, воротник белой рубашки прирасстегнут, строгий костюм глубокого синего цвета. Как и его глаза.
  'Двигайся, дурочка, не стой столбом! А то щаз заметят, еще хуже будет!' Ей ли не знать! Тут краем глаза заметила дверь. Отлично! На балкон. Еще лучше! И плевать, что грудневая стужа и ночь, любопытных будет меньше. Зима, до того ужасно скупая на снег, неожиданно расщедрилась. Огромные белые хлопья, как дивные птицы, кружились вокруг в магическом танце.
  Почему ее это так задело, не в первый же раз. Мятая Мята! Просто привыкла, стала считать своим, а тут так больно щелкнули по носу зазнайку. Пора возвращаться.
  - Госпожа Сая, позвольте угостить вас шампанским.
  Та же обаятельная улыбка с хитринкой в синих глазах.
  - Мэтр Алиммарали. Не ожидала...
  - Увидеть меня?
  - Нет, что вы покинете столь гостеприимную компанию. А от шампанского увольте, оно тоже на лекарство не тянет.
  Тей ухмыльнулся.
  - Но ведь оно помогло тогда, да?
  Ведьма с кислой миной кивнула. Помогло же.
  - А мэтресса Мята что же?
  Сае было прекрасно видно из-за его руки, что в спину Теймуру вонзаются изумленно-гневные взгляды Мяты и иже с нею. Что очень грело сердце.
  - Мэтресса Мята хоть и прекрасна, как рассвет, но, мягко говоря, утомляет в разговоре.
  - О чем же вы беседовали таком?
  - Как тебе сказать. Я так и не понял. Что-то о том, как хорошо Мята прорицает и заклинает посуду.
  - Зачем тогда вообще к ним подходил? - ну никак ей без ехидства, надо же хоть как-то отыграться за все 'приятные' моменты.
  - Я подходил? Если бы! Меня Коэренн подтащил.
  - Это который?
  - Так, чтоб не оглядываться, по-моему, он справа от своего кумира. Такой тонкий беловолосый, слюни пускает на Мяту.
  - Ты смеешься над любовью?
  - Ни в коем случае! Любовь - то, благодаря чему я появился на свет. Я смеюсь над его тупостью, раз он повелся на все ведьмочкины уловки. А ты что, давно ее знаешь?
  Невольно Сая горько скривилась.
  - Мы с Мятой одноклассницы.
  - Понимаю.
  И судя по мягкости голоса он действительно понимал. Лась бы его побрал с его проницательностью.
  - Я рада. - сухой тон Тея, кажется, ни капли не задел. Действительно понимает.
  - Хорошо. Тогда, если ты не против, я бы хотел тебя кое с кем познакомить.
  - С кем?
  - Сейчас увидишь. Пошли.
  - Ой, вот только не надо такой загадочности.
  Правда сказано это уже было ему в спину, так что пришлось догонять. Кстати, за этой самой спиной идти гораздо легче. Наконец маг остановился.
  - Мэтр Паоле, позвольте мне представить вам Мэтрессу Саю Эверо. Если бы не талант и интуиция этой целительницы, меня бы уже не было на свете.
  Перед ней стоял невысокий сухонький старичок самой что ни на есть скромной аристократической наружности. Живая легенда целительства Орусте Паоле, человек, посвятивший всю свою довольно длинную жизнь изучению самого феномена излечения.
  - Я очень рад, мэтресса. Марали мне буквально все уши прожужжал о том, какая вы неординарная женщина и хороший специалист.
  Ведьма в ответ только ошарашенно кивнула, чувствуя, что язык надежно прилип к небу и отодрать его нет никакой возможности. И все-таки, как легко он назвал Тея именем отца, не стесняясь и не льстя.
  - Сай, так как насчет шампанского? - и этот вредный маг протянул бокал, который женщина под удивленным взглядом мэтра целителя выпила залпом. Алкоголь веселыми пузырьками рванулся в кровь, но язык отмер.
  - Мне невероятно повезло, что я вас вижу, мэтр Паоле. Ваши книги просто непередаваемы. Я еще в школе перечитала все, что смогла найти. И они мне помогли, очень помогли.
  - Я рад. В вас я вижу немалый потенциал.
  - Скорее небольшой, просто стараюсь правильно распределять силу.
  - О да, я действительно писал об этом. Приятно, когда твой труд приносит пользу.
  - Большую пользу, мэтр. Можно спросить...
  Теймур, довольно улыбаясь, тихо отошел. Теперь можно быть уверенным, что целители друг другу скучать не дадут. Можно спокойно заняться делом, главное, обходить Мяту и ей подобных красоток. Удовольствие на пару ночей, а головной боли на несколько лет.
  - Госпожа Сая, могу ли я получить свой долг сейчас?
  Сая опять - это уже становится вредной привычкой - дернулась от его голоса за спиной. А потом, сообразив, что именно он сказал, совсем сникла и только обреченно смотрела, как мужчина стал рядом и заговорил с Паоле.
  - Тей, на два слова. Давай опять на балкон выйдем.
  - Нет уж, может тебя мохнатая шкурка и греет мысленно, а я замерзну на раз. Лучше уж в коридор.
  Мягка полумгла, смазавшая все звуки, окутала их, как только дверь закрылась.
  - В жизни не поверю, что ты решила не возвращать мне долг проигрыша. - женская ладонь на его локте дернулась и расслабилась.
  - Дался тебе этот танец, честное слово! Я уже пришла на бал, сборище неимоверное, давай на этом остановимся. Не позорь ни себя, ни меня.
  - Сай, ты же сама говорила, что любишь танцевать. Если дело в толпе, то просто наплюй на них всех с высокой колокольни.
  - Понимаешь, я говорила про... кошачьи танцы. - последние слова прозвучали уже еле слышным шепотом. Как рассказать человеку о пьянящем чувстве восторга, которое подбрасывает и выгибает тело кошки в невероятные прыжки и пируэты, когда солнце заливает своим теплом укромную поляну, когда легкий ветерок шевелит шерсть и бросает в нос запах молодой листвы и первых цветов, когда земля под лапами еще полна маслянистой силой недавно сошедших снегов. Когда весь мир сжимается до одной единственной точки, до одного мига, остальное же все просто перестает быть.
  Но молчание слишком затянулось, и она все-таки перевела глаза с пуговиц рубашки на лицо. А там откровеннейшее любопытство.
  - Покажешь как-нибудь?
  - Вряд ли. Это танцуется наедине.
  'Вообще-то, 'это' танцуется для самца, если ты не в курсе. Так что все в твоих руках.' И снова щеки красные, хорошо хоть не видно.
  - А с человеческими танцами совсем плохо?
  - Угу. - тяжелый вздох озвучил не менее тяжелые воспоминания об уроках светских манер, где их в числе прочего учили и танцевать. - Медведь на оба уха и на обе ноги наступил еще в младенчестве, поэтому мэтр Терлис всегда старался меня в уголок поставить и партнера потерпеливее дать. Чтоб не ойкал, когда я на ноги наступала.
  Маг с задумчивой веселостью (если в принципе такое возможно, то это оно!) изучал сильно смущенную женщину.
  - Нет, я, безусловно признаю, что всю эту возню со спором затеял исключительно, чтобы тебя сюда вытянуть, но и потанцевать тоже хотелось. - пауза. - А давай потанцуем здесь.
  - В коридоре? Ты спятил?
  - А что? Все равно никого нет, так что смогу ойкать, не стесняясь. Позвольте вашу руку, мэтресса. - и Тей, чинно поклонясь, взял ее за руку и потянул в танец.
  - Знаешь, а ты реально плохо танцуешь.
  - Я предупреждала.
  - Ага, просто я забыл, что ты не любишь кокетничать. Сам дурак.
  - Это хоть был не любимый мозоль?
  - Нет, не он, но все равно больно.
  Сая виновато остановилась. В следующий момент маг почувствовал, как кожу защекотал теплый поток исцеляющей энергии.
  - Не надо, не трать силы. - но ноги уже не болели. - Слушай, я все дела уже закончил, а ты?
  - Тоже. И?
  - Пошли домой.
  - Вместе?
  Тей оглянулся, но вокруг по-прежнему было пусто.
  - Что, еще кого-то хочешь пригласить? Вместе, но не отсюда. Пойдем, найдем каморку поспокойнее. Не хочу, чтобы меня по порталу нашли. Вообще, надоело уже прятаться, только и открытое противостояние начинать не с руки.
  - Осталось немного, а потом превратишься в богатого наследника...
  - Я и сейчас не бедствую.
  - ... и снова будешь сам себе хозяин. - женщина торопливо шла следом за мужчиной. Непосвященному показалось бы странным, что коридоры пустынны в то время, как праздник в разгаре. Но многие присутствующие маги могут телепортироваться куда угодно, не утруждаясь ходьбой, а для остальных в одной из ниш зала был установлен телепортационный пункт. Ведь приглашения были своеобразными билетами на проезд. Вынужденная мера безопасности, принятая вскоре после войны.
  Поэтому, пока они поднялись на следующий этаж и там нашли-таки незапертую аудиторию, им никто не встретился.
  - Ну наконец-то, надеюсь, это не кабинет некромантии.
  - Нет, это, кажется, лаборатория зельеварения.
  - По запаху определила или по памяти?
  - И то, и то. А ты где учился?
  - В Ясневграде.
  - Столичная штучка ты!
  - Еще какая. Госпожа ведьма готова?
  - Даже не сомневайся.
  Теймур взял ее за руку и - оп-ля - они уже в ее спальне. 'А мне нравится ход его мыслей!'
  - Почему именно эта комната?
  - Я так и не спросил тебя, понравилось ли платье?
  - Не то слово. Оно очень красивое! - И это было еще бледно сказано. Невероятное произведение портного из тяжелого шелка темно-изумрудного (именно благородного изумрудного, а не банального зеленого) цвета с глубоким треугольным вырезом - 'Ну наконец-то хоть кто-то оценил твою грудь!' - и юбкой, легкими складками обнимающей лодыжки. Но больше всего Саю в нем впечатлила вышивка, сделанная ниткой на пару тонов темнее, которая украшала декольте, пояс, манжеты и подол. - Правда, без меня оно смотрится лучше.
  - Кто тебе такую чушь сказал?
  - Зеркало. - Она нервно выдергивала заколки из волос, и освобожденные пряди укрывали ее от мужского взгляда.
  - Ой, а где это такие глупые зеркала делают?
  Да уж, а хихиканье-то нервное и даже очень.
  - А сейчас ты почему переживаешь?
  Да потому что ты такой красивый, такой хороший, и в моей спальне. 'Где самое ему и место! Ты обещала!' Тей тихо встал за ее спиной и приобнял за плечи. От его дыхания затылок кололо теплыми иголочками.
  - Все-таки?
  - Что ты хочешь услышать, Теймур?
  - Например, что тебе понравился сегодняшний вечер. Что тебе нравлюсь я. - Он зарылся лицом в пахнущие травами волосы.
  - Нравишься.
  - Дальше, что нравлюсь не только как друг.
  - Не только как друг. - Она замерла на самом краю этой пропасти, а потом без оглядки упала вниз. - Совсем не как друг.
  Сильные руки развернули ее. Синие-синие глаза...
  - Совсем...
  'Ну наконец-то дождалась!'
  # # #
  Сая блаженно потянулась и теснее прижалась к теплому крепкому телу. Было солнечно и легко внутри, бабочки трепетали крыльями, словно хотели разбить оболочку и разлететься. Тут его пальцы мягко пощекотали ей бок.
  - Доброе утро, Кись.
  Пальцы все так же мягко скользили то по предплечью, то по бедру, вызывая дрожь удовольствия. Тихое урчание против воли вырвалось из горла.
  - Я, в принципе, знал, что ты молчаливая женщина, но не ожидал, что настолько.
  - Уррр?
  - А еще очень страстная. - Тей поцеловал ее плечо. - Я заворожен.
  Сая - ну действительно, не оставаться же в долгу - повернувшись, ответила глубоким поцелуем, который раздул тлеющие угольки внутри.
  Когда они снова смогли дышать нормально, мужчина, все еще прижимая любовницу к себе, заметил, что все-таки в постели она танцует замечательно, и что он должен был с самого начала спорить именно на такой танец.
  - Да неужели?
  - Несомненно! Когда вся эта суматоха уляжется, и ты переедешь ко мне...
  - Стоп. Что я сделаю? - ведьма от возмущения резко села и уставилась на мага.
  - Переедешь ко мне. А разве ты не этого хочешь?
  - Я этого хочу? - щеки стали пунцовыми, еще чуть-чуть и она кинется на лежащего с кулаками. Но в последний момент взяла себя в руки. - К вашему сведению, мэтр Алиммарали, я свободная и достаточно обеспеченная ведьма. Таковой и собираюсь оставаться в ближайшее время. Вы, безусловно, мне очень нравитесь, - 'Только не ляпни сдуру, как сильно ты его любишь!' - но жить я предпочитаю в своем доме. Здесь тебе рады всегда, приходи в любой момент, только отсюда я никуда не двинусь. - Да как ему даже в голову пришло говорить с ней так снисходительно, как будто она устроила эти 'постельные танцы' лишь ради его дома и денег, его влияния. 'Осторожнее, а то не видать нам с тобой детеныша еще долго.'
  Сам Теймур тоже изучал обнаженную злую ведьму с настороженностью.
  - Я не собираюсь посягать на твою свободу. - он попытался взять ее за руку и ничего из этой затеи не получилось. - Успокойся же ты! Я считаю, что вместе жить, раз мы так хорошо совпадаем в быту и постели, обоим выгодно и удобно.
  - Выгодно и удобно? - буквально каждый звук был полон ярости и угрозы. - Значит все, что произошло, было выгодно и удобно! Благодарю за комплимент. Я запомню это.
  - Да постой же. - Тей все-таки поймал ее за руку и попытался удержать. И тут на нее накатила уже давно знакомая тупая боль в висках. Она даже дернулась от внезапности.
  - Что такое? Что с тобой, Сай? Ты резко побледнела.
  - Ничего страшно, мэтр. Не обращайте внимания.
  - Я не пойму, что я такого сказал? Из-за чего ты так обиделась?
  - Совершеннейшие пустяки! Позвольте вас покинуть. - и, резко выдернув руку, протопала, как была, в ванную, откровенно указывая, что комната ее и ему здесь сейчас ой как не рады.
  - Женщины, лась вас разбери! - Мужчина схватил свою одежду в охапку, и, точно так же нагишом, прошагал в другую спальню.
  # # #
  - Все получилось, как мы планировали, Гнорим?
  - Да, Ройбс. Как и думали, он не стал пользоваться общими порталами, а, найдя пустую комнату, создал свой. Перемудрил байстрюк, а то б мы его могли еще года три искать. Ловушка сработала как надо. Он не заметил маленького заклинания-тормоза и теперь его портал заторможен и не исчезнет. Так что собирай людей, я в любой момент могу его активировать!
  - Это точно? Он не спетляет опять?
  - Давай быстрее, а то в школе начнутся занятия. Да и пропуск герцога долго действовать не будет.
  # # #
  Сая прислонилась разгоряченной щекой к холодному кафелю стены. Боль и злость не желали подчиняться ее воле и исчезать. Как же эта боль не вовремя! 'Да уж, только жизнь началась налаживаться. Кстати, это ты здорово придумала убедить красавчика, что сама наложила противозачаточное заклинание. А то бы появление детеныша накрылось медным тазом.' - 'Не напоминай, и так стыдно, я будто у него ворую что-то, он ведь, похоже, не хочет становиться отцом.' - 'Ха. Отцом. А ему никто и не предлагает! Самки сами растят своих детенышей. И завязывай с совестью, это уже не модно, да и вообще вредно для здоровья.' - 'Для здоровья вредно жить! Делать надо что-то, голова ведь сама не пройдет.' - 'Слушай, а раньше-то зимой никогда не болела. С какого перепугу вдруг?' - 'Откуда мне знать? Но по снегу легче выследить, правда?' - 'И нас с тобой, деточка моя, тоже, и нас с тобой. Это люди тупо верят, что просто женщина или кошка. А братья и сестры 'ваши меньшие' эту оборотность на раз чуют.' - 'Я помню.' - 'А на меня отрываться не надо!'
  Так, хватит само и кошкокопаний, пора действовать. Сая встала под душ и повернула кран. Маленькое бытовое заклинание, встроенное прямо в рассеиватель, моментально прогревало текущую воду. Магия все-таки чудесная штука, особенно в сочетании с техникой. Нет, ехать нужно сейчас, пока она от боли еще какую-нибудь глупость не сделала, да и Теймур... 'А красавчик может и не пустить. Он такой. Но он того стоит, ты заценила?' - 'Брысь!'
  
  Теймур, похоже, обиделся и ушел отсыпаться в другую спальню, что было только на руку ведьме. Быстренько собрав нужные вещи, - эх жаль книги из прошлой поездки так и не вернулись! - позаимствовав из библиотеки мага подходящую литературу, женщина написала записку спящему и ушла. Так спокойнее, хоть и смотрится... м-м-м... трусовато. 'Да ладно! Люди сплошь и рядом такие номера откалывают, что мы с тобой меркнем на их фоне.' - 'Чтоб ты да на чьем-то фоне померкла, быть такого не может!' - 'Ага, вас людей он даже лась обскакать не может, куда уж мне скромной.' - 'Скромной? Ты себе льстишь!'
  Так за содержательной беседой и дошла до ворот.
  - Здравствуй, Горм.
  - Доброе утро, госпожа ведьма. Неужели вы снова уезжаете? Опять к этому кровопийце ходить, прости Господи.
  - Я не надолго, не переживай так. - Ой, она же Марю не предупредила! 'Малявка на выходные домой прискачет, а там только мрачный маг. Детская психика может не выдержать!' - Послушай, Горм, ты не мог бы в школу волшебства отправить записку?
  - Разумеется, госпожа Сая.
  Порывшись в сумке, достала бумагу и ручку, потом написала записку госпоже Берлинь с объяснениями, что да почему.
  Наконец городские ворота остались позади, зимнее солнце нехотя трогает свежевыпавший снег и все проблемы спрятаны на дно сумки. Черный ягуар оставлял глубокие следы на белом покрывале, скользя яркой точкой на север. Только на дворе не травень, через час лапы отмерзли по самые уши. И где тут ближайшие блага цивилизации? 'А я предупреждала, шо я таки южный зверь, по снегу не шляюсь, бр-р-р! Кстати, вооон оттуда тянет дымком и навозом.'
  И как назло селяне этого Богом забытого болота вырубили все деревья возле поселеньица (ну это так, чтоб сильно не обидеть, здесь же еще лошадь покупать). Пришлось топать метров двести по заснеженной пахоте, так как дорога с первого взгляда не определилась. 'Вот что стоило этим жлобам деревенским хоть маленькими столбиками дорогу наметить?' - злилась женщина, споткнувшись в очередной раз. 'А зачем? Они прекрасно знают, что дорога начинается как раз от ворот.' - 'Логично, а жаль.' - 'Ты это, поласковей будь, а то деревенька глухая, могут и на костре погреть ни за что, ни про что. А в совете магов призракам не очень дают свидетельствовать.' - 'Учту!'
  # # #
  Теймур открыл глаза, констатировав для самого себя, что отвратное настроение никуда не делось, как впрочем и невероятное удовлетворение от прошедшей ночи. Сумасшедшее сочетание. Сумасшедшая женщина. И абсолютно его женщина. Вот такая загогулина, как сказал бы... Ну в общем кто-нибудь сказал бы. Интересно, чем эта психованная дама сейчас занимается и не пошлет ли опять в... спальню?
  Не послала. Из найденной на кухне записки маг, с каждым словом злясь все больше, узнал, что эта мэтресс-са (какой лась ей под хвост попал?) уехала по неизвестной, но очень важной причине в неопределенном направлении на неопределенное опять-таки время. Вот кто бы ему, дураку, объяснил, что все это значит.
  Краем сознания он ощутил вспышку магической активности. Телепорт? Кто? Сая не умеет. Записка, которую Тей так и не успел положить, осыпалась пеплом от вспыхнувшей на ладони огненной сферы. Мужчина, осторожно отступая за дверь, нахмурился, и вместо оранжево-пылающей сферы льдисто замерцало заклинание сотен лезвий. Параллельно пустил по стене щит пустоты. Конечно, мастера это не остановит, но пришедшему (пришедшим?) придется обыскивать все комнаты. Это даст хоть немного дополнительного времени. Тей вжимался в стену, усиленно заготавливая еще несколько неприятностей для незваных гостей. В самом деле, не чай же с плюшками они пришли сюда пить, обшаривая, судя по звукам, уже обе спальни. Эх, оружие все в кабинете, а здесь - он оглянулся - даже кухонные ножи уже не достанешь, идут. Одна надежда, нет - две: их тут мало и маги в маленьком пространстве не рискнут колдовать, чтобы своих не задеть. Похоже, пришельцы до сих пор уверены, что их не заметили. Что, мага нет совсем? Это даже слишком хорошо.
  Дверь (худенькая межкомнатная дверка) аккуратно начала приоткрываться. Началось.
  Пока левая рука сдерживала одно заклинание, правая нанесла удар точно в висок высунувшейся голове, добавив туда электрозаряд. Пусть остальные спотыкаются о резко упавшее в проходе тело. От стены пришлось отойти. А дальше пригодилось все: и заклинание, и табурет, и даже стол и посуда. Мага с ними действительно не было, но амулетов - как на праздничной вишне!
  Брехня все эти рассказы про заговоренные оковы и зачарованные веревки. По настоящему обезвредить волшебника полностью и надежно можно только вырубив его сознание. А когда семеро на одного, это - не правда ли? - вопрос времени. Эти же... нехорошие люди (чисто судя по его ощущениям, когда он очнулся через несколько дней) еще для надежности, не иначе, хорошенько отпинали уже бесчувственного пленника. Интересно, почему? Не обиделись же в самом деле на предыдущие неудачные покушения. Но это все потом, а сейчас мужчину-бревно туго спеленали прочными веревками, влив перед этим в рот лошадиную дозу успокоительного зелья.
  - Все, Ройм, он готов.
  - Ну наконец-то, а то я уже начал готовиться к смерти. Герцог будет доволен.
  - Эт точно. Мы тут уже все с жизнью из-за этого ублюдка чуть не попрощались.
  - Хм. Понесли, что ли, а то этот ласев колдун еще чего доброго закроет телепорт.
  Наемники, поругивая под нос своего заказчика и заказанного, подхватили тело и понесли к точке телепорта. Особо не церемонились, косяки специально не обходили, да и чего ради с трупом-то церемониться. Ройбс уверенно стал в центр тускло светящегося круга и, еще раз хмыкнув по поводу спальни как комнаты телепортации, сломал деревянный амулет. Тут же линии круга налились ярким сиянием и расширились. Он вышел за грань:
  - Заносите скорей, пока его любовница не вернулась.
  Наемники по двое (груз не в счет) входили в круг и исчезали, чтобы появиться за много верст к северу в небольшой пограничной крепости Зуб, занесенной снегом по самое не хочу. Ройбс ушел последним. Его отправка ознаменовалась небольшой вспышкой, от которой все следы нахождения здесь телепорта уничтожились.
  # # #
  Лошадка неторопливо трусила на север, по пустякам хозяйку не напрягая. Оно и верно, хозяйка без нее была напряженнее некуда. За это милое облохмаченное убожество с нее содрали, как за чистокровного скакуна, еще и мешок овса пришлось покупать. Видите ли, в северном направлении до вечера никаких домов и дворов, животинку кормить надо будет. 'Ничего, будет выделываться, я ее сама скормлю!' - 'Лучше готовься к ночевке в сугробе, а то ужина у нас...' - 'Только попробуй сказать, что не будет! Ужин под нами бежит, а без еды я отказываюсь продолжать путешествие! Вот!' - 'Интересно, это как?' - 'Как, ну как... Увидишь, если не покормишь! И твоя фраза про запасы подкожного жира на несколько недель не прокатит. Нечего ехидно так усмехаться, я совершенно серьезно.'
  Поля между тем перемежались все более и более широкими и густыми посадками. 'Да уж, чем дальше в лес, тем ближе вылез.' - 'Из собственного опыта?' - 'Почти. Ты рули, не отвлекайся, а то скотина вконец обнаглела - все притормаживает и притормаживает.' - 'Она устала.' - 'А я нет?' - 'Останешься без ужина!'
  Солнце уже почти скрылось где-то справа, за верхушками деревьев, когда Сая наконец добралась до конца очередного лесочка и остановилась. Большого выбора не было. Вокруг будто кто метелкой, но все же удалось наскрести хвороста на несколько часов горения. 'Ага, а перед этим его еще полночи сушить надо будет!' - 'Без ужина!' - 'Молчу!' - 'Умно!' Но до костра нужно было еще очертить защитный круг, а учитывая ее весьма средние способности, дотаптываться с ножом придется до самой земли. Привязать контур к снегу... не получится. И лошадь придется ставить в круг вместе с собой. Со стороны, определенно, процедура выглядела странно: взрослая женщина разгребает и утаптывает снег, лепит из него низенькую стеночку, ковыряет ножичком мерзлую землю. Да уж... когда наконец контур замкнулся, ведьма стала в центр и начертила на снегоземле руну. Символ загорелся оранжевым, над ним появился небольшой огонек, в который ведьма сразу и загрузила часть собранного хвороста. Тепло постепенно распространилось по всему кругу. Сая постелила сложенное одеяло и села к огню. Прежде, чем заняться ужином, нужно немного отдохнуть, чтобы прошла вялость от большого вливания силы.
  - Зато никакого полуночного сушения. - 'А сразу по тебе и не скажешь, что так умеешь. Уважаю.'
  В последующие дни дорога и ночевки шли без приключений, хотя и ночевать вне людских поселений пришлось всего пару раз. Так что через пять дней довольно бодрого движения женщина добралась до пограничной крепости Зуб. Здесь головная боль из постоянной превратилась в периодическую - значит, приехали.
  Поскольку гордое название Зуб носила именно военная крепость, то на ККП ее существенно промариновали, выясняя, кто такая и зачем. Молодого офицера не сразу убедило ее новенькое, свежевыданное свидетельство личности. В принципе да, что делать целительнице в этом закоулке государства зимой. Травы - не минералы, замерзли и укрыты снегом. Была бы боевым магом, подумали бы, что в поисках выгодных заказов, а то в окрестностях какие-то монстры промышляют. 'Что ж ты такой молодой, а уже такой уверенный, что все бабы - дуры? Раз так, будет тебе дура, смотри, не пожалей.'
  - Ой, господин офицер, монстры! - глаза округлились, лицо побледнело (на самом деле зрелище то еще, наверное, вон как струхнул парень. Небось боится, бедненький, что придется меня поднимать.) - Как я удачно проехала, с Божьей помощью, не иначе.
  - Госпожа, не волнуйтесь! Территорию патрулируют вооруженные отряды солдат. А уж внутри крепости вам и вовсе ничего не грозит.
  - Вы так храбры, господин офицер! Но я... я увы... Умоляю, впустите меня скорее. Не успокоюсь, пока не запрусь в своей комнате в харчевне.
  Парень уже явно дважды пожалел, что рот открыл. Вес дамы превышал средний, такую пока откачаешь. Сая про себя усмехнулась и слегка покачнулась, будто ей плохо. Пропускающий перепугался еще сильнее и с заверениями в надежной охране побыстрее выпихнул ее в коридор. 'Вот нахал, а если мне плохо на улице станет?' Ведьма раздраженно толкнула дверь и вышла.
  Однако людно. И серо. Снег десятками ног давно превратился в грязное месиво, местами обнажая потрепанный временем деревянный тротуар. В общем, обычный город-крепость. Лет эдак сто с чем-то назад какой-то уникум от архитектуры разработал план крепости, тогдашний монарх, прадедушка нынешнего, - шлея ему под хвост попала - утвердил и повелел так строить все крепости. Вот и строят под копирку. Везде ты, как дома, лася не поминая. Даже дорогу спрашивать не надо, и так понятно, что нужно выйти за угол этой уродливой коричнево-серой громады казармы. Гениально, не правда ли, поставить казармы по периметру укреплений крепости. Наверное, чтобы солдаты дрались до последнего.
  Впечатлительную дурочку строить из себя резко расхотелось, настроение резко катилось, да-да, именно к ласю в гости. Поэтому госпожа ведьма нервно отвязала лошадку и пошагала за это самое здание, и дальше по центральной улице, разбрызгивая сапогами слякоть. Так и есть, на площади (да простит эта маленькая площадочка столь громкое слово) помимо отделения королевского банка и военного штаба города стояла харчевня, вмещая в себя и постоялый двор.
  Уже войдя внутрь и начав торговаться с хозяином за комнату и обед тире ужин в эту самую комнату, Сая сообразила, что роль круглой идиотки можно было бы и отложить. Поздно. С другой стороны, харчевник, дородный мужчина 'в самом расцвете сил', остался в твердой уверенности, что обжулил приезжую ведьму, и потому был невероятно мил, даже отправил служанку помочь и принести еду.
  Еще через полчаса Сая окончательно уверилась, что дуры к дурам притягиваются. А как иначе объяснить, что в голове у девушки, принесшей поднос с едой, гулко завывал пролетающий мимо ветер? Постоялица не успевала и полслова вставить в сплошной поток трескотни. Зато столько местных сплетен и эмоций. Ей бы так с незнакомыми людьми, позавидовала белой завистью. Правда, голова только сильнее заболела, а кошка, кажется, вообще в глубокий обморок свалилась на задворки сознания. Потому что столько событий и ни одного комментария с ее стороны - чудо.
  Хорошо, что руки у Лушки не уступали языку в скорости. Вещи были разобраны мгновенно, белье прямо при ней перестлано (а вдруг бы начала возмущаться, что постель не свежая!), а сама девушка присела напротив кушающей ведьмы. И тут до Саи дошло, что уже с минуту в комнате тишина, а от нее явно ждут ответа на какой-то вопрос. Гхм.
  - Лушка, расскажи-ка поподробнее, чего ты хочешь?
  - Ну, госпожа ведьма, понимаете, он совсем не обращает на меня внимания. Представляете, на Полночь Года надела лучшее платье, а он ноль внимания. Один-единственный разок на танец пригласил и убежал. Мне б махонькое приворотное зелье.
  'Вот же дуреха!'
  - Ну если махонькое, то, пожалуй, можно. Только вот что надо: во-первых, я отосплюсь, во-вторых, ты мне больше расскажешь об этом непонятном 'нем'.
  У блондинки глаза округлились в первую секунду, а потом... Боже, неужели можно с такой скоростью говорить? Сначала Лушка еще сидела на стуле напротив, правой рукой нервно теребя край передника и периодически пытаясь поправить обаятельные завитки вокруг лица. И вдруг - не будем уточнять, что именно ей в голову стукнуло - вскочила, запричитала о том, какая же она бедная незамужняя несчастная. Клинический случай. Зато постепенно прояснялась и ситуация с монстрами. По обрывкам фраз Сая выяснила, что они появились недавно, где-то недели с три назад (и самый лучший та-та-та даже смог с ними сразиться), но уже успели крупно наследить: восемнадцать жертв. Почему так много? Так ведь они, твари эдакие, госпожа ведьма, прям средь бела дня напали на домик лесничего, что чуть дальше опушки, а у него семья большая была, Царствие им небесное, аж семь человек. Да, а потом напали на торговый обоз. Нет, ну не совсем на весь обоз, просто две подводы отстали, вот им и не повезло. А еще до этого дети вдовы ефрейтора, мальчики, ходили хворост собирать. Их так и не нашли. Какие монстры? Кто ж их знает. Не видел-то из живых их никто. Но кузина, а она служит горничной у дочки начальника гарнизона, говорит, что хозяйка говорила, будто гарнизонный маг... Ох он и заносчивый, этот старикан, я вам скажу, госпожа ведьма. Как ни подойдешь с просьбой, выслушает с кислой миной отправит либо к лекарю, либо к священнику, ему мол безделицами заниматься некогда. А последний раз так вообще грозился папе все рассказать, если еще хоть раз его из-за пустяка побеспокоит. Вредный. Естественно, старикан, ходит вечно в мрачном балахоне и весь седой. Так вот он по каким-то там следам, хотя ее подружка Таничка - а ее старший брат был в том патруле, что лесничих нашел - говорит, что и следов нет никаких, только все в крови и косточки валяются! Представляете, жуть какая! Так вот, мэтр Седовяк считает, что это загрызни.
  Дальше Сая уже не слушала, так как речь снова пошла об еще одной удачливой подружке, отхватившей старшего лейтенанта, да о ней несчастной. Загрызни значит. Интересно, откуда? Наконец пантере очнулась: 'Да выгонишь ты ее или нет? А то я за себя не ручаюсь!' Пришлось брать инициативу в свои руки, иначе Лушка ни за что не оторвалась от ее многострадальных, но свободных ушей.
  Ведьма резко встала и схватила за руки мечущуюся служанку. Затем, приблизив почти вплотную лицо к лицу, загадочным голосом заявила, что надо будет достать либо прядь волос, либо немножко крови, и тогда завтра в полночь она, в присутствии самой Лушки, обязательно сварит приворотное зелье, да такое, что к масленице уже и помолвятся.
  Голубые глазища восхищенно и испуганно моргнули, их хозяйка, быстро крутнувшись, уже собралась унестись на розыски необходимой тушки мужского пола.
  - Подожди, ванну мне приготовь сначала.
  - Да, госпожа ведьма. - и комната вздрогнула от оглушительно захлопнувшейся двери.
  Уже лежа в горячей воде, Сая позволила себе расслабиться. Правда, слегка мешали кошкины причитания, но идеального счастья не бывает. 'Нет, Сая, ну чего тебе стоило, как только эта идиотка рот открыла, сразу ее остановить?' - 'Не ной. Зато так не надо несколько дней шататься по всем лавочкам, собирая сведения у людей, которые знали бы, что я грубая и заносчивая. Слышала, как Лушка отзывалась о гарнизонном маге? А ведь наверняка нормальный мужчина, просто не хочет связываться с такой дребеденью. А теперь дай отдохнуть, пока голова не заболела снова.' - 'Знаешь, чего не хватает? Одного весьма тепленького мага.' - 'Сгинь!' Но слова уже сказаны и предательница память живо достала из своих тайников воспоминания. Что сейчас делает Тей? У нее в квартире еще или обиделся и уехал?
  # # #
  Теймур всеми силами старался разогнать липкий туман в голове. Тело почти не ощущалось. Боже, да что ж это такое! Постепенно, фрагмент за фрагментом, события выстраивались в нужном порядке. Маг длинно и заковыристо выругался, правда мысленно, потому как мышцы лица и языка тоже онемели. Это чем же его таким опоили? И почему он до сих пор жив? Братцу - ведь явно эта сволочь постаралась - не выгодно оставлять его живым. Попробовал еще раз пошевелиться - глухо. Попытался создать хоть самое простенькое волшебство - результат тот же. Ласевы дороги! С дурманом можно справиться, а вот если... Шум за стеной заставил напрячься. Глаза с усилием, но открылись. Он находился в небольшой темной комнатушке, в которую сквозь решетчатое окошко в двери пробивался свет из коридора. Шум, шум. Кто-то ходит за стеной, волоча ноги по полу. Еще один пленник? Кто знает.
  Раздался звук шагов, совсем других: быстрых и уверенных. Проскрежетал ключ в замке, дверь заскрипела и в камеру вошли двое мужчин. Тей осторожно их разглядывал из-под прикрытых век, благо дополнительного освещения они с собой не захватили, следил, чтобы дыхание не сбилось и не выдало его с потрохами.
  - Очухался? - это спросил крепко сбитый мужчина в чем-то, напоминающем военную форму.
  Второй, худой, подошел поближе, потыкал носком сапога в бок (хорошо, что онемение еще не отпустило полностью мышцы).
  - Нет.
  - Скоро вы уже его отсюда заберете?
  - Еще день-два, пока наш маг приготовит все необходимое для охоты.
  - Учтите, ночью мои люди в лес не поткнутся.
  - Не переживайте, мы его сами вывезем и обработаем. Ваша задача - вовремя направить патруль.
  Пока они разговаривали, худой вытащил из кармана пузырек, аккуратно отвинтил пробку и теперь пытался влить содержимое в связанного. Сам Теймур лежал, стараясь как можно меньше глотнуть. Наконец посетители вышли, дверь снова противно заскрипела. Маг языком вытолкнул жидкость изо рта.
  Охота? А он добыча или наживка? Скоро узнает. В голове опять заклубился туман. Все-таки какая-то часть зелья попала внутрь.
  Как хорошо, что Сая обиделась и уехала.
  # # #
  С утра, на скорую руку перекусив бутербродами с ветчиной, которые, слава Богу, подала не Лушка, а другая девушка, Сая отправилась 'осмотреть территорию'. Зашла к местному лекарю, повосхищалась его коллекцией синтетических минеральных порошков. Потом обошла все лавки от продуктовых до ювелирных (да, и такая здесь была - крепость все же, а не село). Ассортимент не ахти, но поговорить любят все. Городок был напуган и оплакивал погибших, за стены крепости выбраться можно только с личного разрешения начальника гарнизона. Хотя никто туда и не рвался, ждали, пока военные и маги сами разберутся, и надеялись, что на крепостные стены эти твари взобраться не смогут. Жизнерадостные тут однако жители.
  Начал сыпать снег, смягчая и скрашивая Зуб. Из лавки скобяных изделий ведьма устало доползла до своей комнаты, уже с лестницы крикнув хозяину, чтоб обед - и плотный обед - подали наверх. 'Сибаритствуешь. Ох и влетит тебе это в монету, да в звонкую!' - 'Ты хочешь сказать, что было бы лучше пообедать внизу? Или вообще не обедать? Слова-то какие знаешь!' - 'Не обедать - эт ты загнула совсем.' Кошка, обиженная в лучших чувствах, замолчала.
  Поев, женщина сдвинула грязную посуду обратно на поднос на край стола и обложилась книгами. С чужими работать было сложнее. Даже не думала, что так уж сильно привыкла к своей литературе. Пришлось долго рыться.
  И вот в разгар этих 'раскопок' в дверь вежливо постучали. Сая с удивлением оторвалась от работы:
  - Войдите.
  Высокого седоволосого мужчину в длиннополой шубе она определенно не знала.
  - Позвольте представиться, госпожа. Я - маг расположенного здесь гарнизона, мэтр Кронус Седовяк. - Ну естественно! Она приперлась нежданно-негаданно, на КПП плела откровенную чушь, он не мог не прийти лично не познакомиться. А приличную отмазку она до сих пор не сочинила. 'Влипла!' - 'Лучше посоветуй что-нибудь!' В ответ тишина. 'Предательница!'
  - Очень рада, мэтр! - быстренько сгребла все книжки в одну кучу, чтоб названия не читались. - Проходите, присаживайтесь. Меня зовут Сая Эверу. Собиралась сегодня зайти к вам, мэтр, представиться, но... не смогла пройти мимо лавочек после долгой дороги. Истосковалась по цивилизации. Конечно, еще не купила ничего, но несколько вещиц присмотрела. - И пусть попробует опровергнуть!
  С каждым ее словом маг ощутимо мрачнел. У него, похоже, аллергия на женскую болтовню. А такое не лечится, бедолага.
  - Кстати, а зачем госпожа приехала в наше захолустье из Камневаграда? - ага, хороший вопрос. Придумать бы еще на него ответ, чтоб поверили и отстали. И тут ведьму осенило!
  - Понимаете ли, мэтр, так получилось, что у меня очень хорошо получается один вид зелий, а с остальными, как и с заклинаниями, все гораздо печальнее, вот. - и главное, что это почти правда. - Так и получилось, что моя работа состоит в основном в соединении влюбленных сердец. Ах, это так волнительно! Особенно, когда тебя потом приглашают на свадьбу и ты можешь своими глазами увидеть счастливые лица молодоженов, понимая, что это благодаря твоим стараниям двое людей соединили свои судьбы...
  - То есть, госпожа, вы торгуете приворотными зельями?
  - Да, можно и так выразиться.
  - И все-таки, в чем причина того, что вы в самое лютое время зимы сорвались в дорогу?
  - Ну понимаете ли, сейчас в городе, да и везде, с развлечениями не густо, молодым людям знакомиться негде. До весны затишье, вот я и подумала, что может в других городах, немного поменьше, мои умения пригодятся. - Сая отчетливо видела, как почтенный мэтр окончательно убедился, что она - недалекая посредственность, ищущая заработка. Ну в общем, банальная ведьмочка. И расслабился.
  Тут в дверь опять постучали и сразу же в комнату влетела раскрасневшаяся от возбуждения Лушка.
  - Добрый день, госпожа ведьма! Госпожа ведьма, я все-все сделала, как вы говорили, все-все принесла! - зимнее пальто, которое она так и не сняла, было полностью расстегнуто, на сапожках свежий снег, в руках сверток. Явно сразу с улицы кинулась сюда. Пока Сая вспоминала, что же она такого поназаказывала 'клиентке', пожилой маг отреагировал на бурное появление.
  - Лушка, все же зря я не поговорил с твоим отцом.
  Девушка, охнув, повернулась на голос и крепко прижала свой сверточек к груди.
  - Мэтр Седовяк? А-а-а...
  - Я зашел навестить коллегу и убедиться, что мэтресса Сая хорошо устроилась. - горничная так и смотрела на него широко распахнутыми глазами-блюдцами. Сам же господин маг гарнизона крепости, довольный произведенным эффектом, с радостью умыл руки и развернулся к выходу.
  - Госпожа ведьма, надеюсь, вы будете благоразумны. - и спокойно закрыл дверь.
  Сая задумчиво поизучала эту самую дверь еще пару секунд, а потом сообразила, что, если не хочет оглохнуть, надо Лушку чем-то занять. И уборка как раз то самое. Заветный сверток у девушки был отобран и тщательно осмотрен. Надо же, действительно достала кровь. 'Слушай, а ты вообще привороты готовить умеешь? Вроде бы ни разу не делала.' - 'Теоретически умею, но ты же знаешь мою позицию - насильно мил не будешь.' - 'Да-да, хоть солнце взвали на плечи, я в курсе. А что ж ты собираешься крошке нашей предложить?' - 'Напугать, чтоб не повадно было! Не зря же я сказала, что готовить буду в ее присутствии. Потом ее отругаю, что из-за глупой ничего не получилось, напою зельем обаяния (я оказывается бутылочку из теевых запасов прихватила) и пусть в те двое суток, которые оно будет действовать, попробует парня завлечь.' Кошка немного помолчала. 'Интересный план. А с загрызнями что делать будем?' - 'Еще не знаю.' Диалог затух, Сая как раз закончила разбирать и укладывать книги (как будто их у нее штук десять, а не четыре!). в комнату опять постучались, вернее поскреблись какие-то мышки. Лась их всех побери, проходной двор какой-то!
  - Войдите!
  Лушка - оказывается, встреча с мэтром напомнила ей о вежливости, ну или осторожности - аккуратно приоткрыла дверь и заглянула. Убедившись, что женщина в комнате одна, наконец вошла, ведя за руку другую девушку. Новенькая, в противоположность голубоглазой и светловолосой служанке, была кареглазой шатенкой тоньше и ниже ростом.
  - Госпожа ведьма, это моя подруга Таничка.
  Девушка поклонилась, настороженно оглядывая Саю. Ну да, редко встретишь ведьму такой комплекции.
  - И? - спросила эта самая ведьма. Таничка вздрогнула и попыталась спрятаться за более высокую подружку.
  Из путанных объяснений Сая уяснила, что у Танички аналогичная проблема, с той лишь разницей, что на нее из-за ее скромности парни не обращают внимания совсем, предпочитая более бойких подруг. 'Знакомая ситуация, хи-хи!' - 'Уймись, это на самом деле очень больно!' - 'И как ты ей будешь помогать? Пять капель валерьянки на стакан самогона три раза в день - и скромности как не бывало!' - 'Ой смешно! Не лезь, если ничего умного сказать не можешь!'
  - Девушки, а вам известно, что ведьмы не работают просто так, за 'по гроб не забуду'? кстати, с тобой, Лушка, мы это еще тоже не обсуждали, а надо.
  'Вот это правильно, даже за обман платить надо!' - 'Не напоминай!' - 'Уйми совесть и посмотри на них. Они ж, как правильно сказал классик, и сами обманываться рады.' - 'Не мешай.'
  Существенно побледневшие от такого поворота событий 'клиентки' боялись даже вздохнуть лишний раз, ожидая оглашения цены.
  - Ты, Таничка, насколько я поняла, служишь горничной у дочери начальника гарнизона. - та кивнула. - Замечательно. Завтра мне нужен пропуск на выезд из крепости в любое время. И чтобы как меньше людей об этом знали. Ты поняла?
  - Но как же я? Когда же... ?
  - А вот это меня уже совсем не волнует. Ты ведь хочешь, чтобы твой любимый обратил на тебя внимание, женился? Вот и постарайся.
  Таничка, как зачарованная, кивнула, повернулась и вышла. 'Лихо ты. Горжусь! Стерва!'
  - Лушка, сядь на стол.
  Та подчинилась.
  - Теперь об оплате...
  - Госпожа ведьма, - в ее голосе слышались слезы - у меня совсем мало монет. Все ушли на наряд на Полночь Года.
  'Уууу, а девочка-то похоже реально втюрилась в этого субъекта.' - 'Не комментируй - отвлекаешь.'
  - Не волнуйся, я никогда не прошу больше, чем мне могут дать. - Женщина задумалась. Во всех книгах одним из средств борьбы с загрызнями упоминаются специальным образом заговоренные ножи. - Твой отец был военным?
  - Да, до ранения.
  - Значит, у вас должно быть в доме оружие.
  - Да, госпожа Сая, у отца есть арбалет, сабля и несколько кинжалов.
  - Замечательно, один из этих кинжалов ты принесешь мне, когда стемнеет.
  Лушка еще больше побледнела (если такое возможно), представляя гнев отца, когда тот обнаружит пропажу.
  - Согласна? Тогда иди.
  Оставшись одна в комнате, Сая задумалась. Много обещано, надо теперь думать, как выполнять. Еще голова опять взорвалась болью. 'Вот сколько ты читала всяких романчиков про ведьм, я всегда поражалась, как это они умудряются влипать во всякие неприятности. А теперь поняла - они все влюбленные дуры. Как только ты встретила своего Теймура, так у нас сплошное ... гм... невезение. Нет, действительно, сколько ездили - все тихо, спокойно было, а тут... Давай его пошлем, когда вернемся. Для котят другого папу найдем, а?' Женщина горько рассмеялась. 'Не переживай, он сам нас пошлет, когда вернемся.' И сердце больно сжалось. Не хотелось, не хотелось даже думать об этом. Вот когда случится, тогда и будет плакать, а сейчас нельзя! Нельзя! Восемнадцать жертв. Скорее всего за боевыми магами уже послали, но даже с телепортами бюрократические проволочки раньше, чем через неделю их не пустят.
  Сая перебрала заготовленные еще в Камневеграде бутылочки с зельями. Девчонкам (а ведь реально по сравнению с ней и ее двадцатью шестью годами опыта они молоденькие дурочки) она нальет напополам зелье обаяния, а Таничке еще, наверное, что-нибудь заглушить внутренние страхи. Двух дней должно хватить. Иначе все остальное тоже будет бесполезно. 'Ты бы поспать легла, а то, я так поняла, у нас всеношная будет. Опять!' - 'Угу! Спать это хорошая идея. Можешь, когда хочешь, думать.' - 'Спи уже, ведьма.'
  
  Лушка опоздала, но оно и к лучшему. Девушка пришла, когда стрелки часов вплотную подошли у одиннадцати. От ее стука Сая и проснулась. 'Ну вот, на самом интересном месте! Только-только дошли до интима.' Ведьмины щеки вспыхнули и она принялась торопливо натягивать штаны и свитер. Опять ей снился Тей.
  Женщина открыла дверь и хмуро буркнула:
  - Входи быстрей. Опоздала.
  Лушка, и так напуганная, вообще чуть в обморок не грохнулась, но Сае было не до нежностей. Она резко схватила пришедшую за руку и втянула в комнату, захлопнув сразу же дверь.
  - Быстро. И во всем слушайся меня. Малейшее непослушание, нарушение ритуала - и все, ничего не получится.
  Вместе они освободили стол от всякой мелочи и поставили его прямо к окну, так что лучи почти полной луны заливали его от края до края. Ночь была морозной и ясной, дополнительное освещение было совсем не нужно. Сая быстро расчертила стол ей одной понятным рисунком. Краска в лунном свете словно набралась силы и засветилась сама. 'Жаба не душит? Эти чернила стоят по полтора золотых за пузырек!' - 'Уйди!' В центр рисунка она поставила небольшую треногу, на нее установила котелок, а под ним деревянный брусочек с нарисованной руной. Дочертила последнюю палочку. Сначала вспыхнул сам символ, а потом, как и несколько дней назад в лесу, брусочек. В котелок уже была налита вода.
  Ведьма оглядела получившееся и нахмурилась. Чего б еще эдакого учудить? Жестом подозвала к себе Лушку.
  - Распускай волосы!
  - А...?
  Но ведьма так глянула на нее, что девушка мигом распустила обе косы.
  - Ленты сюда давай!
  Взяв в руки обе ленты, она ими аккуратно выложила круг вокруг треноги. Потом, развернув ранее принесенный служанкой сверток, достала оттуда платочек со следами крови. Разровняв его на столе, ножом по кровяному пятну начертила еще один символ. Правда, это уже пошла полная отсебятина. Потом на одной ноте начала завывать якобы заклинание. В принципе, заклинания ей вообще никогда не удавались, а тут еще она поменяла существенно структуру, так что не переживала. Вода закипела и Сая бросила в котел платок, в огонь щепотку галлюциногена, нужно же произвести эффект, а так легче. Лушка сразу слегка закашлялась, потом зрачки полностью закрыли радужку и девушка только зачарованно глядела спектакль в исполнении ведьмы. Под конец Сая напоила ее зельем будто бы из котелка, всунула в руки ленты, выполосканные в той же котелковой воде, и велела в течении двух недель перевивать волосы только ими. Та заторможено кивнула и, крепко вцепившись в данное, медленно вышла из комнаты. 'Ты точно не переборщила?' - 'Обижаешь! Сейчас ляжет спать, к утру все воздействие ирного порошка исчезнет. А туман в памяти только на пользу нашему делу. Теперь быстренько притворись, что тебя здесь нет вообще. Я буду работать с кинжалом.'
  Теперь уже шутки и спецэффекты были не нужны. Женщина тщательно вытерла стол от светящихся чернил, предварительно погасив наполовину сгоревший брусочек и треногу с котелком.
  В центр пустого стола она положила небольшой кинжал. Узорные ножны были за ненадобностью брошены на кровать. Действительно хороший клинок, пожалуй, придется больше внимания уделить будущей лушкиной свадьбе. Затем, положив рядом на подоконник книгу, ведьма осторожно надрезала палец и стала чертить вокруг клинка пентаграмму. Вообще-то конечно полагалось наоборот: сначала начертить, потом вложить внутрь предмет, но ей всегда было удобнее именно так. Наконец, когда палец почти совсем онемел, пентаграмма и обрамляющие ее символы были закончены. Она вздохнула и скосила глаза на книгу. Начиналось самое сложное - сам заговор.
  Луна уже погасла, небо ощущало скорое приближение рассвета, когда Сая обессиленно рухнула на кровать с кинжалом в руке. По стали теперь вились какие-то словно от грязной воды разводы-потеки. Если верить теймуровой книжке, одного меткого удара вот таким ножичком достаточно, чтобы убить загрызня.
  'А ты, девочка моя, уверенна, что сможешь нанести меткий удар?' - 'А у меня есть варианты?' - 'Отсыпайся, я разбужу перед приходом Танички.'
  Приход девушки особо ничего не изменил. Пропуск она обещала принести после обеда, так что ведьма авансом напоила ее зельем и сказала, что остальной ритуал будет как раз после обеда. Выставив клиентку за двери, опять завалилась спать. Силы, и без того довольно скромные, были использованы ночью полностью. Зимнее солнце как раз вскарабкалось на самую высокую точку своего путешествия, когда ведьма проснулась. Есть хотелось неимоверно, но опять заказывать еду в номер она не собиралась. Нужно же и среди людей появляться, может еще что полезное увидит или услышит.
  Заказ сделала большой (особенно по сравнению с предыдущими): и на первое сытную солянку, и на второе большую тарелку тушеного с ребрышками картофеля, еще и отдельно вприкуску колбасы и хлеба с горчицей. Уже наевшись, Сая оглядела пустые тарелки и грустно вздохнула: опять 'обожрусь и помру молодой'. Сколько она не пыталась себя ограничивать, соблюдать режим, но всегда все заканчивалось именно так - приходил дядя Жора и еде исчезала. А лишние килограммы появлялись. Так, хватит рефлексий, надо дела заканчивать.
  В комнате достала еще одну свечку - огромное спасибо хозяину за запасливость - и заново перелистала книгу рун. Вот-вот должна была повторно явиться Таничка, так что стоило подготовиться. В принципе, Сая еще в утренний девушкин приход придумала одну штуку, правда, чистой воды эксперимент на грани с гипнотическимим практиками. Хотя мэтр Паоле говорил, что такое вполне возможно.
  В любом случае, сама влюбленная никакой неуверенности в действиях ведьмы, когда та заставила ее смотреть на горящую свечу, а потом начала вычерчивать на лбу и ладонях какие-то знаки, не заметила. Голоса женщины Таничка уже не слышала, он сливался в одно сплошное странное и загадочное слово. Девушка пока не знала, что ее страх чужого внимания на некоторое время уймется и завтра она сама подойдет к лейтенанту и загаоворит с ним. Сая же, закрыв за ней дверь, лишь устало поморщилась. Однако тяжело, так же как и чистая перекачка силы. Но на столе лежал новенький пропуск с подписью начальника гарнизона. Так что еще есть время отдохнуть.
  Отдохнув и отоспавшись, ведьма задумалась, что конкретно делать дальше. А точнее, в каком виде отправляться на 'охоту'. Вещей у нее, конечно, немного, но с другой стороны вечереет рано, если все получится, то все равно придется в город возвращаться. 'Слушай, чего ты маешься? Получится - не получится, какая ласю разница? А имущество тут без присмотра не оставляй, знаю я этих людей!' - 'Уговорила, пойдем собираться.' Через двадцать минут полностью была упакована сумка, да и ведьма полностью оделась. На часах начало третьего, через пару часов стемнеет, надо спешить. 'Ты мне скажи, ты че, хи сегодня собираешься упокаивать? Ты больная?' - 'Нет-нет, только разведка. Я еще не готова!' - 'Радует, что ты это понимаешь. Тогда пошли.' - 'Сейчас пошлю, раз так просишь!' - 'Ну тебя! Ни за что, ни про что обидели бедную кисю.' Но женщина спускалась по лестнице в общий зал и не ответила. Правда, пришлось полностью счет харчевнику оплатить, иначе он, увидевший собранные вещи, не отпускал постоялицу. Хоть пообещал комнату пока никому не сдавать. Кому только в разгар зимы и карантина? На КПП (слава Богу, хоть другой пропускающий, а то мало ли у нее неприятностей!) тоже посмотрели, как на редкую смесь смертницы и дуры, но пропуск сделал свое дело - ворота ей открыли. Кто-то за спиной перекрестил, интересно, себя или ее?
  Свежий морозный воздух ударил в нос. Благодать. С самой Полночи Года держались не очень сильные, но стойкие морозы да иногда шел снег. Сая оглянулась на стены крепости. Вот уж действительно Зуб.
  И она направила лошадь к лесу, начинающемуся метрах в сорока от крепости. 'И куда нам?' - 'Как всегда, места преступления осмотрим, а дальше будем считать, сколько их, думать будем.' - 'Тогда в путь!' - 'Слушаюсь, командир.' - 'Если б еще и без хи-хи...'
  Вокруг было невероятно тихо и пусто, только ветер завывал высоко в ветвях. На лошади ехать было тяжело, так что последний час или где-то больше ведьма шла пешком. На душе становилось все тяжелее, мысли против воли скатывались к магу и расставанию с ним. Он ведь действительно уйдет. Совсем. Первый, с кем бы Сая хотела остаться. И кого не рискнула бы пытаться удержать. Особый.
  Накатило неимоверно и ведьма, подчиняясь порыву, опустилась на снег. Глупое сердце заныло, устав ждать снисхождения от своей хозяйки.
  Сая сидела не шевелясь. Словно изваяние. Кажется, ветер холодный. Да и снег не трава в липне. Она отмечала все это лишь краем сознания. Это как будто не с ней. Редкий лес был пустыннен. Она сама была пустынна. И одинока.
   И будут ветры гнать из дальних стран дожди.
   И будут грозы на мечах рубиться.
   И будут горевать по тем, что вдаль ушли
   В час зорь багряных маленькие птицы.
   И будет утро сыпать слезы в травы.
   И будет небо выше, чем мечта.
   И будет мне тоска ломить суставы
   В тот день, где больше нет тебя.
  'С каких пор тебя на поэзию потянуло?' - 'Обозвалась. Что ж ты раньше молчала?' - 'Да кто ж вас людей знает! Вы ж дурные, вдруг бы ты себе что-нибудь сделала? Опять. Но сейчас, смотрю, отходить начала. Так чего потянуло?' - 'Не знаю. Но так легче.' - 'Ну если так, то да, то очень может быть. Пошли поедим, я есть хочу, только без этой твоей ботвы!' - 'Овощи полезны.' - 'Ага! Ослам!' - 'Иду уже, успокойся!'
  
  - Господи пресветлый, Тей, что тут происходит?! Что с тобой? - она, зубами стягивая варежки, опустилась перед ним на корточки и осторожно дотронулась до плеча. Видок был тот еще. Лицо все в кровоподтеках, один глаз сильно заплыл, распущенные волосы висели сосульками от напитавшей их крови. Легкая рубашка вся в крови, в прорехе на боку виден огромный синяк. Руки заломлены за спину и, похоже, крепко привязаны к жерди. Но этот невозможный человек улыбался потрескавшимися губами.
  - Ты действительно мой ангел-хранитель.
  Она перешла ему за спину.
  - Вот ласево племя!
  - Всего лишь заговоренные наручники.
  Но Сая уже не обращала на него внимания, сосредоточившись на расплетании рун, которые сложным узором покрывали поверхность металла.
  - Я все больше и больше люблю твоего брата. - прошипела ведьма сквозь зубы. В довершение к ее сегодняшнему везению головная боль усилилась. Неужели эти твари где-то близко? Руны еле поддаются.
  - Милая, ты не могла бы чуть-чуть поторопиться? - голос звучал напряженно. Женщина машинально принюхалась - вот же ж лась! Подходят. Причем не меньше четырех особей. Загрызни и в одиночку серьезные, а стаей... Наконец один из браслетов с тихим щелчком раскрылся.
  - Тей, второй открывай сам! - она выпрямилась, пристально вглядываясь в заснеженные кусты и стволы.
  - Ты их видишь?
  Вместо ответа Сая начала быстро выписывать пылающие красным руны. Едва отделившись от ее руки они спускались к самой кромке снега, выстраиваясь в круг.
  Их было пятеро, они подошли с разных сторон, отрезав жертвам пути к спасению. Видны только сверкающие голодной зеленью глаза да тени на снегу. Руны, как заправские псы, кинулись на них, но только кое-где подпалили шкуры. Запах паленой шерсти забил ноздри, зато монстры стали слегка видны благодаря черным подпалинам.
  Сая в это время быстро расстегивала дубленку, шапка и варежки еще раньше легли у ног мага. Бросила ему на колени кинжал.
  - Позаботься о Маре. - и черный ягуар выпрыгнул из сапог и лоскутов платья. Хвост нервно бил по бокам, белые клыки угрожающе оскалены.
  Загрызни удивленно замерли, но всего на один удар сердца, а потом все разом кинулись на кошку. Забыв о раненом человеке. Ягуар вертелся, прыгал, припадал к снегу и катался по нему, изо всех сил стараясь уменьшить число врагов. Теймур, спешно пытаясь освободить вторую руку, мельком восхитился этими 'кошачьими танцами', красивыми и смертельными.
  
  Мужчина устало оглядывался, ища большую кошку. Его изрядно потрепало (как будто предыдущих приключений было мало) в этой схватке с загрызнями, от одежды остались одни воспоминания в виде заморенных лоскутков, еле-еле цепляющихся за своего хозяина. Где же она? Зима, до того терпеливо стоявшая в сторонке, теперь настойчиво напоминала о себе ознобом. Наконец, откатив в сторону один из трупов нежити, - после смерти они стали очень даже видны - нашел ягуара. Тот лежал на боку, черная шерсть слиплась от крови и стремительно смерзалась, дыхание из ноздрей вырывалось с подсвистыванием. В общем, в пору было искать лопату и копать могилку лесной красавице. Теймур нахмурился. До ближайшего жилья в их положении ого-го. Руки и ноги грозились от усталости вот-вот объявить забастовку. Надо телепортироваться.
  Здесь полно крови, если повезет..
  Маг сосредоточился, медленно вытягивая рубиновые полосы энергии и формируя из них вокруг себя чуть подрагивающую пентаграмму. Сориентировал звезду по векторам. Теперь пункт назначения, с ним сложнее... Взвалил коченеющее тело хищницы себе на грудь и одним толчком влил в пентаграмму остатки силы. В ушах зазвенело, желудок заштормило (вот когда порадуешься, что морили голодом), но уже через несколько секунд над ранеными наклонился седой аристократ-целитель.
  - Как удачно, Марали, что я был в лаборатории. Вам повезло.
  - Мне вообще последнее время слишком везет. - это была последняя мысль. Ее сменила в мозгу спасительная темнота беспамятства.
  
  Постепенно в голове загорался свет сознания. Теймур приоткрыл сначала один глаз, потом второй и не спеша огляделся. Действительно не привиделось - он в лаборатории у Паоле. Боли не было, только какое-то онемение во всем теле. И слабость. Кое-как приподнявшись на локтях, мужчина более пристально изучил себя. Повязка на груди и на лодыжке (мда, а он и не почувствовал тогда, что с ногой неприятности), еще несколько нашлепок магических на руках и животе. Наверное, укусы, только как же он после них выжил. Загрызни кусают так, что все ножи плачут от зависти.
  Вроде бы тело смирилось с необходимостью движения, и маг, нагло этим воспользовавшись, осторожно сел на койке. Хорошо, что у Паоле койки для пациентов (не всех, а самых тяжелых) стоят прямо в лаборатории. Сидеть, опираясь на стену, у него получается неплохо, а ходить? Что-то подсказывает, что лучше пока не пробовать.
  - Вы уже пришли в себя, Марали? Замечательно.
  Нда, а маленького целителя за длинным столом он и не заметил. А еще боевой маг.
  - У вас ничего слишком серьезного, так, несколько глубоких царапин и трещины на ребрах и в лодыжке. Правда, очень сильное силовое истощение, но это все очень легко поправимо.
  - Мэтр, - выдохнул он (грудная клетка откликнулась тревогой), - как я рад вас видеть.
  - Догадываюсь. Имеет ли смысл спрашивать, мой мальчик, где вы получили такие травмы?
  - Не стоит.
  - Я так и думал в свете всего происходящего. Вот выпейте. - все это время старичок старательно растирал что-то в ступке и теперь из этого порошка наколотил напиток серо-коричневого цвета. И на вкус оказался таким же невзрачным. Но в голове окончательно прояснилось и дышать стало легче (оказывается, этот процесс причинял неудобства, а Тей и не обратил внимания).
  -Кстати, Теймур, со зверем, что вы принесли, большие проблемы.
  Мужчина резко вскинулся и тут же скривился.
  - Что такое?
  - Я ведь не ветеринар, а звать знакомых специалистов не рискнул. Это во-первых, а во-вторых, сейчас животное все еще без сознания, но вообще-то ягуары - хищники. Где его содержать, ведь клеток у меня нет. - Седой целитель был искренне обеспокоен. - к тому же этажом ниже у меня стационар, там сейчас пять пациентов. За их жизни тоже отвечаю я.
  - Не стоит так терзаться, мэтр Паоле. Вы лечите ягуара не как зверя, а как... скажем, женщину. Да и в клетках нет нужды, я могу вам гарантировать, что вести себя эта большая кошка будет очень достойно. Как ее состояние? Где она?
  - Где-где, - Паоле вздохнул. - здесь, куда же я ее дену. Вот за шторкой на соседней койке. Еле втянул. Годы уже не те, чтобы такие тяжести поднимать собственноручно. А состояние? Жива пока.
  - Я перед вами в неоплатном долгу, мэтр. Благодарю.
  - Пока еще не за что. Вот поставлю на ноги вас и зверушку, тогда и скажете. Чашечку, кстати, верните, а то посуда бьется с ужасной скоростью, каждую берегу теперь как редчайший артефакт.
  Забранную чашку он бережно спрятал в один из навесных шкафов и уже уходя добавил:
  - А вам, мой мальчик, сейчас самое лучшее побольше спать, тем более, что питательный напиток вы уже выпили и в еде ближайшие пять часов нуждаться не будете.
  Как только за целителем закрылась дверь, Тей начал попытки встать. Места укусов заныли в компании с ребрами, но четвертая попытка увенчалась успехом. Потихонечку ковыляя, сам про себя посмеивался и напевал эту песенку (а что, зато не так больно и тошно). А отдернув занавеску, тихо выругался. 'Пока жива' - это было очень точное определение. Целитель практически превратил ягуара в мумию. Даже хвост был забинтован, а на ушах клейкая маглента. Из этого кокона выглядывал нос, щели глаз и подушечки лап.
  - Кись! - никакой реакции. Он дохромал до койки и осторожно указательным пальцем погладил ее по носу. - Сая! - по-прежнему нет ответа. Тей кряхтя опустился на пол рядом. Как он потом будет вставать, пока лучше не представлять. Прислонившись плечом к лежаку, мужчина облегченно расслабился.
  - Все-таки немножко не честно получилось: ловушка с загрызнями была для меня, а досталось больше всего тебе.
  - Р-р-р... - звук был очень тихим, но он был.
  - Вот умница! - Теймур опять погладил торчащий из бинтов нос и улыбнулся в приоткрывшиеся желтые глаза. - Просто молодчинка-девочка. Ты ведь мне опять жизнь спасла, хорошая моя. Спасибо тебе, котенок.
  - Р-р-р...
  - Мы в лаборатории мэтра Паоле, если вдруг ты об этом. Сейчас я его позову, и он решит, что тебе дать, чтобы стало легче.
  Маг хитро усмехнулся и коротким движением кисти опрокинул несколько колбочек, так что те позвенели-покатились по столу, к самому краю и резко назад. Минут через пять-семь заглянул встревоженный целитель.
  - Что-то разбилось?
  - О нет, господин Паоле. Просто ягуар пришел в сознание, может, ей нужны какие-то лекарства или мази?
  - Ой, слава Богу! А с посудой прямо трагедия какая-то, иначе не скажешь! Так-так. Милая киска, хорошая киска сейчас выпьет водичку с порошком и ей станет совсем хорошо.
  Взгляд хищницы из свертка бинтов явственно выдавал ее обеспокоенность умственным состоянием мэтра целителя. Тем не менее она покорно вылакала содержимое пиалки.
  - Вот умная киска...
  - Мэтр, думаю, что даже если вы не будете так сюсюкать, животное - (теперь уже ему достался гневный взгляд) - все равно поймет, чего от него хотят. Правда, Кись?
  Утвердительное порыкивание сопровождалось подергиванием хвоста.
  - Видите, очень сообразительный зверь. Я даже однажды грешным делом заподозрил, что в него вселился чей-то дух, но ошибся.
  - Учту. Кстати, Марали, вы почему здесь расселись, а ну-ка быстро на свою кровать и отдыхать.
  - Мэтр, так я же и отдыхаю. А как отдохну - сразу обратно.
  - Смотрите, не переусердствуйте в своем отдыхе. - и с гордо поднятой головой старичок вышел.
  - По-моему, ты ему в таком виде не очень понравилась. Хотя может это потому, что не улыбалась. Попробуй в следующий раз улыбнуться. - ехидная улыбка во всю сияла на лице мужчины.
  'Ну да, ну да. Он значит тут добрые советы раздает, а ты потом виновата, что дедулю кондрашка хватит!' - 'Тей шутит, чтоб не так тошно было лежать. Слабость во всем теле - не шелохнешься. Да, обычно у животных вокруг раны шерсть сбривают. А судя по ощущениям, обмотаны бинтами мы с тобой полностью...' - 'Что? Нет!!! Мой чудный, мягкий, гладкий, блестящий, черный мех!!! Вандалы! Изверги! Садисты! Как только руки не поотсыхают!' - 'Тише ты! Они жизнь нашу спасали, а шерсть отрастет!' - 'Шерсть? Шерсть у баранов и верблюдов! А у меня был мех! Редкий! Прекрасный!' - 'Был! Уймись! Надо спать, чтобы быстрее выздороветь.'
  Наверное, в той пиале было и что-то снотворное, потому как это была последняя внятно воспринятая фраза.
  А Теймур, убедившись, что кошка крепко спит, решил лишний раз над собой не изголяться и до своей кровати добрался на четвереньках. Зрителей нет, чести и достоинству урон - ноль, так чего строить из себя Железного Воина.
  И потекли нудные будни очередного лечения. В один из таких дней Сая выяснила, что может макать коготь в чернила и хоть как-то общаться с магом. Для целителя же по-прежнему с блеском исполнялась роль сообразительного зверя без малейших намеков на развитой интеллект. Так, например, пациентам вдвоем удалось уговорить Паоле отправить в Зуб запрос о вещах ведьмы Саи Эверу. В ответ пришли эти самые вещи и проникновенные соболезнования с описанием трагической и кровавой гибели этой самой ведьмы от клыков загрызней.
  - Так что, Сай, ты теперь покойница.
  Пантера задумалась, затем нацарапала на бумаге 'Маря'.
  - Даже не знаю. Пока в школе, а там... а там вылечишься и займешься восстановлением себя в правах живых. Хочешь, напишу ей письмо? Не кивай так резво, голова закружится. Уже иду писать, не толкайся.
  Через неделю стараниями мэтра целителя у Саи все кости срослись, большинство ран зарубцевалось (за исключением двух глубоких на боку и левом бедре). Как следствие бинты почти все сняли и кошка щеголяла розоватой шкурой с редкими пучками черной шерсти.
  - Красотка ты моя, - посмеивался Теймур, уворачиваясь от лап рассерженной пантеры.
  Они по-прежнему не покидали периметра лаборатории. Маг полностью восстановился и теперь усиленно помогал целителю выхаживать свою подопечную зверушку.
  - Сай, покажешь, как ты меняешь вид?
  - Гррр.
  - А я тогда простыни не дам тебе закутаться. В конца концов, меня тебе уже глупо стесняться.
  - РРР!
  - Ладно, понял.
  В первый и второй раз трансформация не получилась, наверное, раны еще были глубоки. Настроение после неудачи было ниже плинтуса. Тей только и успевал подхватывать опрокинутые чашки, колбы, пиалы, стулья и прочее. Вот уж повезло, что не только руками может это сделать. Иначе почтенный мэтр уже давно бы их обоих за шкирку и на улицу.
  - Сай, прекращай уже психовать. Через день-два все получится. Вот увидишь! Маря ответ накорябала, судя по подчерку, вы с ней все-таки родственницы. Давай усядемся и я почитаю, ладно?
  Получив в ответ утвердительные кивки головы и хвоста, маг с письмом в руке уселся на койку. Кошка запрыгнула туда же, улеглась и положила голову ему на колени. В последнее время это вообще стало их любимой позой, вызывающей умиленные вздохи хозяина лаборатории. В принципе ведьма могла бы и сама прочесть, но так гораздо приятнее. Особенно когда мужчина свободной рукой гладит по спине. У малышки все было хорошо, она крепко сдружилась со своими соседками, хоть они и были из разных классов, но проводили все свободное время вместе. Еще начинающая ведьма хвасталась, что догоняет своих одноклассников по магическим дисциплинам, а один раз у нее даже почти получилось превратить щепку в перышко. Разумеется, ей перестали вбивать в голову, что она ущербный выродок и позор семьи. В общем и целом у девочки все здорово, только она очень переживает за сильно заболевшую тетю Саю. 'Ай да малявочка! А ты еще заурчи от удовольствия!' - 'И заурчу, не буду у стриженной кошки спрашивать! Тебе разве неприятно, что есть кому по нам скучать и беспокоиться?' - 'От кошки стриженной слышу, а так, конечно, доброе слово мне тоже, как говорится, приятно.'
  - Сай, ответ писать будем или уже при личной встрече поболтаете?
  Пантера лениво пошевелила ушами и широко зевнула.
  - Ясно! - он засмеялся. - Лень родилась раньше нас. Полежи тихонько, я сейчас тебя мазью намажу.
  'Ага, и все заживет, как на собаке! Сая, он нас не уважает, давай его покусаем больно-больно.' - 'Слушай, ну чего ты к нему прицепилась? Я вообще не понимаю: то чуть не силком в постель укладывала, то ну его к ласю и покусаем. Ты уж определись как-нибудь. И руки у него замечательные.'
  - Ты тут очень тихо полежи, пока все впитается, я попробую телепортироваться в одно интересное заведение и обратно.
  - Ррр?
  - Вернусь, расскажу. Ты не двигайся, а лучше поспи.
  'Да я уже лет на пять вперед выспалась. Сай, через сколько эта вонючая синяя жижа впитается?' - 'Через десять минут, расслабься - так быстрее.' - 'Угу, а потом давай попробуем еще раз.' - 'Что?' - 'В человека.' - 'Ух ты, с чего вдруг такая инициативность? Обычно ведь твердишь, что звериный облик самый лучший.' - 'Да понимаешь, выбираться отсюда надо быстрее, а это все-таки человеку легче сделать.'
  Через десять минут пантера осторожно сползла с койки и с наслаждением всем телом выгнулась, растягивая мышцы.
  - Хорррошо... - Обнаженная женщина с не меньшим удовольствием потянулась и осмотрела себя. На коже не было и следа тех рубцов, что уродовали стриженного ягуара. Наоборот, в руках и ногах чувствовалась необычная легкость и бодрость. Вот только все равно что-то не так. Сая, чутко прислушиваясь к своим ощущениям, замоталась в простыню и задернула занавески, снова превратив свою нишу в отдельную комнату. Какая-то непривычно легкая голова. Женщина провела рукой по волосам и застыла. Вместо тяжелых густых прядей, плащом укрывавших ее до пояса, было неровно обкромсанное коротенькое нечто. Буквально заскулив от потрясения и горя, она вылетела обратно в общее помещение и принялась горячечно искать зеркало. Наконец в стеклянной дверце шкафа поймала свое отражение и опять впала в ступор. Кое-как обрезанные прядки торчали во все стороны, как у взбесившегося ежика, лицо бледное, перепуганное, глаза, как блюдца. В общем, ужас. Натуральное привидение, только бери и развоплощай. 'А говорила, всего лишь шерсть... во спасение.'
  - Дааа... А на самом деле мех. - голос в пустой комнате прозвучал как-то слишком жалобно. И Саю это разозлило. Что же это такое в конце-то концов?
  Всего и было в ней красивого, что глаза и волосы. А теперь? 'Ну не надо так переживать!' - 'Отрастут! Лет через десять до прежней длины! А Тей уйдет сейчас!' - 'И флаг ему в руки, и свет в конце тоннеля!' Ведьма вся в расстроенных чувствах свернулась клубком на своей кровати. 'И что теперь? Мало того, что официально убили, еще и обстригли, превратив окончательно в уродину. Как теперь с этим всем доказывать, что я - это я, а не верблюд!' - 'Забей на все это дело! Докажешь!'
  - Я вижу, превращение прошло успешно.
  Сая резко дернулась вверх, простыня так же резко упала вниз.
  - Очень успешно! - Тей быстро наклонился и поцеловал ее в губы. - Вот так гораздо лучше, Сай, честное слово. - маг с улыбкой присел рядом и заботливо поправил сползшую простыню, да так и оставил руки на ее плечах, слегка нависая над любовницей. Вся пунцовая от смущения, ведьма не знала, куда глаза деть, так что решила внимательнее рассмотреть плечевой шов его куртки.
  - Интересная стрижка. - она только поджала губы, не комментируя. - Ты так похожа на маленькую девочку. Хочешь меня в педофила превратить?
  - Типун тебе на...
  - Не надо, без него лучше! - и бессовестно пользуясь своим удобным положением, опять поцеловал. - ведь правда?
  - Угу. - Сая вздохнула уже свободнее. Раз ему понравилось, то и ей так переживать не с руки.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Нормально.
  - Это хорошо, я по тебе очень соскучился. - в глазах мужчины сверкнуло желание. Женщина в ответ хитро улыбнулась:
  - Насколько очень?
  - Намного. Дай-ка обратно вот эту штучку, она сейчас не нужна.
  - У тебя тоже много не нужного!
  - Сейчас исправим.
  И ненужный кусок ткани, и ненужная одежда свалились во время этой борьбы-страсти на пол.
  
  - Мне так нравится твое рычание, котенок.
  - Муррр. А что еще нравится?
  - Да я замучаюсь перечислять!
  - Ну вот, а я так набивалась на комплимент.
  - Не прибедняйся. Лучше спроси, где я был.
  - Ну и? считай, спросила.
  Тей в притворном изумлении вытаращил глаза:
  - О Боже, неужели в мире нашлась женщина, лишенная любопытства? Конец наш близок!
  - Не знаю насчет 'ваш', но твой конкретный сейчас точно настанет, если не прекратишь ломать комедию. Говори уже!
  - Ладно, я мотнулся к одному знакомому, заказал ему одежду для нас, а так же лошадей и достаточно провизии.
  - Зачем?
  - Как зачем? Тебе воскресать надо? Мне объявляться надо? Обеспечить самим себе безопасность надо? Видишь, все надо! И как ни крути, все надо возвращаться в Камневград.
  - А мы где? - этот вопрос ей как-то раньше в голову не приходил, все равно за двери лаборатории выходить было нельзя.
  Тей ласково погладил ее по спине.
  - Мэтр уже лет двадцать, а то и больше, обосновался в чудном поместье всего в ста километрах от Ясневаграда.
  - Ничего себе!
  - Вот и я о том же. Место конечно надежное, но глухое, как одноименная птица. Выбираться отсюда надо и побыстрее, а то уже с неделю на этом курорте загораем, пора и честь знать.
  Сая еще с пару минут переваривала полученную информацию, а потом с тяжелым вздохом потянулась за сладко спавшей на полу простыней.
  - Отвернись.
  - Зачем?
  - Обратно в ягуара буду, ведь у нашего хозяина в амбарной книге значится один мужчина с кошкой. Не стоит нарушать отчетность.
  Маг саркастически усмехнулся, но послушно повернулся лицом к стене:
  - Все? - В ответ холодный нос ткнулся ему между лопаток. - Вот и чудно, теперь и я могу одеться. Отвернешься?
  'Ага, щаз!'
  - А меня заставляла. И где справедливость? - но глубоко в обиженном голосе звенели смешинки. Сейчас, будучи в теле кошки, она отчетливо ощущала пряный запах недавно закрывшегося телепорта. Странно, а в человеческом теле ее обоняние явно притупилось в последние недели. Может, из-за того, что Тей колдовал так же легко, как дышал. И почти так же часто. Нехорошо-то как. Тей уйдет, а ей этот нюх на магию неслабо помогал. Но все эти размышления совсем не мешали наслаждаться сильным красивым телом любовника, которое тот слишком быстро прятал в одежду.
  - Муррр...
  - Кись, ты тааак эротично мурлычешь. - он ласково погладил кошку по голове. - Особенно в моменты страсти.
  - Кхм. - Они оба пораженно обернулись и уставились на весьма и весьма задумчивого Паоле. - Я рад, конечно, Теймур, что вы нашли себе родственную душу, но все же очень прошу... В моей лаборатории воздержитесь от... Проявлений этого чувства.
  Тей покраснел, но, к его чести, смущение почти тут же прошло, и на лице сверкнула хитрая усмешка.
  - Всенепременнейше, мэтр. Именно поэтому, если вы не возражаете, мы сегодня ближе к вечеру уйдем.
  Целитель явно облегченно выдохнул и с радостью окунулся в родную стихию.
  - Я проверю все ваши показатели и, если они будут в норме, то можете идти куда пожелаете. Давайте-ка сразу и займемся, чтобы вечер был не слишком поздним.
  'Не слишком поздним вечером', а точнее где-то около десяти Алиммарили сердечно поблагодарил мэтра Паоле и вместе с ягуаром отбыл (т.е. телепортировался) куда глаза глядят. А глаза глядели на небольшой деревянный сарайчик на заднем дворе трехэтажного каменного дома. Огни этого самого дома ярко горели сквозь голые ветки заснеженного сада, так что абсолютной темноты не было. Возле сарая стояли две оседланные лошади, помимо этого на каждую были навьючены внушительные по объемам сумки.
  - Вот мы и на месте, котенок. В сарае ты сможешь трансформироваться и одеться. Одежда, - мужчина уже со знанием дела копался в одной из сумок. - ага, вот она, с размером ошибки быть не должно. Тебе посветить?
  Кошка согласно закивала головой. Тей открыл дверь, зажег и впустил внутрь светосферу, следом аккуратно положил сверток с одеждой на один из занимавших почти все место деревянных ящиков. Себе верхнюю одежду он достал еще у Паоле, так что теперь просто ждал любовницу, а заодно проверял упряж на лошадях. В принципе, ничего неожиданного для него не происходило: бывало и лучше, бывало и хуже - он ведь боевой маг, к бродяжничеству во всех формах привык. Только раньше всегда отвечал лишь за себя самого. И сейчас было одновременно и легче, и труднее. Темно-синие ночные тени были исколоты иглами оконного света, и снег рождал причудливые блики. У Терри опять какая-то гулянка, впрочем, удачливый купец и мужчина 'в самом расцвете сил' вполне мог себе это позволить. Они с Терри очень давно сотрудничали, Теймур ставил защиту на товары и караваны, а так же прочее имущество. С купечеством ему вообще легче, чем с дворянами. Сказывается специфическое происхождение. Правда, и вот таких вот противостояний с братцем не было, они друг друга качественно игнорировали. Да, папа, ты и удружил! Нет, деньги эти ни в коем случае не лишние (они вообще лишними не бывают), но вот полномасштабный геморрой с их получением... а с другой стороны, вряд ли тогда бы в его жизни задержалась эта ведьма. И чем-то она его зацепила, хотя были у него и более красивые любовницы, и более сильные, и более во многих смыслах, а вот она такая точно одна. Появление Саи прервало самокопательные размышления. С размером одежды мужчина не ошибся. Ха, было б странно, если б по-другому! А главное, что этот приталенный полушубок и теплые брюки шли ей больше невыносимых балахонов, гордо именуемых хозяйкой платьями.
  - Сай, что-то не так?
  По лицу женщины туда-сюда 'бродили снеговые тучи'.
  - Не так? Ну что ты! Все просто замечательно! - и с противно-приторной улыбкой неуклюже залезла в седло. Лошадь за процессом наблюдала с явным удивлением и даже обидой, но стояла спокойно.
  - Сай?
  Та, не поднимая глаз от вязанных варежек, делала вид, что старательно распутывает поводья и удобнее усаживается.
  - Сай!
  - Мы едем куда-то или здесь будем стоять?
  Мужчина пожал плечами.
  - Едем.
  Не спеша направил свою лошадку в глубь сада. Там оказалась неприметная калиточка в заборе, через которую они и выехали в какой-то переулок. Дом-то, оказывается, в черте города находится. Теймур слегка приостановился, дожидаясь спутницу, и теперь они ехали рядом, почти касаясь друг друга сапогами.
  - И все-таки могу ли я, скромный маг, услышать, что вызвало недовольство прекрасной мэтрессы ведьмы?
  Женщина еще больше нахмурилась, продолжая молчать. Нет, так дело не пойдет! Вокруг ни души, все разбрелись по теплым местам. Он резко наклонился и выхватил у нее поводья. Сая дернулась, как ошпаренная, но Тей только еще ближе придвинулся. Продолжая в одной руке сжимать ее и свои поводья, второй мужчина нежно за подбородок повернул лицо упрямицы к себе.
  - Я все еще жду ответа.
  А глаза-то сверкают и бушуют, как штормовое море. Ведьма!
  - Ничего не произошло. Абсолютно.
  - А если не врать?
  - Я и не вру. Меня просто настораживает то, что ты навязываешь мне свою волю. Сейчас в одежде, тогда - в месте жительства. Дальше что?
  Пришла его очередь сжимать губы. Ласевы проделки!
  - Извини, но нечто подобное твоему повседневному ужасу я не смог заставить себя купить. А по поводу переехать жить ко мне - это было всего лишь предложение. Не хочешь - не принимай! Едь за мной! - маг почти бросил ей повод и не оглядываясь поехал дальше. Пришлось плестись следом. 'Не, Сая, ну ты глянь только на него! Оскорбленная невинность!' - 'Ты не могла бы тоже заткнуться!' - 'Я?! А я при чем?! Это не я понакупила тебе вещей в облипочку! Это не меня ты сейчас ревнуешь ко всем прошлым барышням, на которых натренировался определять размер! Это не мне ты врешь про всякие свободы, лишь бы не признаваться в собственных чувствах! И, в конце концов, это не я тебя брошу, когда ты мне надоешь!' - и, невероятно, действительно замолчала.
  Они ехали по ночным улицам, а Сая все не могла понять, где же они находятся. Редкие прохожие скользили по ним взглядами и спешили дальше. Морозец крепчал, снег у лошадей под копытами, там, где его еще не успели притоптать, взбивался пушисто-острой ватой. Теймур продолжал петлять из одной убогой улочки в другую, судя по всему, специально обходя более освещенные и оживленные районы. Хотя и здесь, несмотря на отсутствие фонарей, темно не было. Белый снег на крышах, карнизах, козырьках, кустах, деревьях да и просто под ногами разбавлял черноту ночи. В итоге выплутали к небольшому одноэтажному домишке (по другому назвать это маленькое и ветхое строение не получалось), за которым город явно заканчивался и начинались поля. Степь? Значит они не на севере, там леса дай Боже!
  Правда, хорошо оглядеться этот несправедливо обиженный ей не дал, завев сразу лошадей в сараюшку при доме, потом сумки затащил внутрь. Причем с тааааким видом, что Сая решила порасспрашивать попозже, а то мало ли. Еще ее беспокоил бродивший где-то на краю осознания аромат яблок. Откуда зимой, в самый разгар сичня, яблоки? Не выдержала:
  - Теймур...
  Он раздраженно обернулся.
  - Что?
  - Ты колдовал по дороге?
  - Да, а что?
  Ведьма засмеялась. Они уже были в доме, гордо красовавшемся одной единственной комнатой, и мужчина принялся за растопку печи. Женщина присела рядом на корточки, чтобы подавать дрова, предлагая мир.
  - А что это было за заклинание?
  - Да мелочь, просто следы заметал за нами. Простая мелочь.
  - Ага. И вкусная.
  В топку с пальцев мага сорвалась сиреневая молния, и по втрамбованным туда дровишкам затанцевал огонь.
  - Почему вкусная? - предложенный мир был принят, пора было заняться остальным.
  - Ну потому, - Сая рассматривала содержимое сумок для ревизии и на предмет замены постельному белью. Спальники весьма порадовали, в хозяйстве вещь полезная. - что для меня всякое заклинание имеет свой запах. Например, твои телепорты пахнут пряностями, а 'эта мелочь' - яблоками. Правда, из-за более тесного знакомства с одним сверх одаренным магом - этому магу был послан лукавый взгляд из-под ресниц - нюх отшибает частенько. Приходится напрягаться.
  Больше делать особо было нечего, да и слабость еще не отступила. Так что Сая разделась и улеглась. Тей лег рядом.
  - Вот так наши приключения и становятся интереснее. - мужчина обнял любовницу и довольно улыбнулся. - К тому же разговаривать так тоже гораздо удобнее, не правда ли, котенок?
  - Внутренний голос мне подсказывает, что скорее всего неправда.
  - Внутренний - это тот, который наглая хищная кошка?
  'Что?! Сам такой! Хам!'
  - Нет, не тот. Кстати, тебе просили передать, что сам такой.
  Он рассмеялся.
  - Вот уж тебе точно не скучно живется. Скажи, а этот нюх на заклинания был у тебя всегда?
  - Нет. Хотя точно утверждать не могу. Способности к магии проявились в подростковом возрасте, приблизительно в то же время мы с пантерой встретились. Так что может просто одно на другое наложилось. Вот и результат. А вообще-то, я об этом не сильно задумывалась. Головой об стену билась, пыталась вены резать, но не задумывалась. - Тей только крепче прижал ее к себе. - Зато теперь мне очень помогает в работе. - тут она запнулась.
  - Продолжай, Сая, мне очень интересно, как это помогает при целительстве. А еще мне безумно интересно, что ты делала там, в Зубе.
  - Зелья приворотные продавала. Денег после уплаты налогов и Марькиных сборов не осталось.
  - Угу, а заговоренный специально на загрызней клинок просто так, на всякий случай в сумочке между зеркальцем и помадой валялся. Сай, может, все-таки еще раз мне поверишь и расскажешь правду?
  Женщина тяжело вздохнула, уткнувшись лицом в грудь любовнику. Доверять тяжело. 'Сай, ты это, решайся уже! Он, конечно, гад, но с его помощью при очередном приступе у нас больше шансов выжить.' - 'Не вмешивайся!'
  - Тей, насчет кинжала, то я его выменяла как раз на приворотное зелье. - правда, хоть и не вся. - И в Зубе я действительно продавала зелья...
  - Да, кстати, ты в курсе, что конкретно сейчас просто бездарно врешь.
  - Ну знаешь ли! - она заворочалась, пытаясь отодвинуться.
  - Щаз, лежи спокойно, а то узнаешь на запах еще одно заклинание, обездвиживающее.
  - Я знаю. Оно пахнет плесенью. - и замолчала.
  - Замечательно! Раз не хочешь говорить ты, тогда я изложу, как я все понял. Кажется мне, что ты, девочка моя, - 'Ага, а сам он - урна с прахом!' - специально приехала в Зуб. И ссору после Полуночи тоже специально спровоцировала на пустом месте. - ведьма возмущенно дернулась. - Хорошо, не на пустом месте, просто мне ты настоящую причину не сообщила. Впрочем, как и сегодня вечером. Так же есть у меня подозрение, что и в Зуянске тоже появилась не случайно. Я просто хочу понять, Сай, зачем ты это делаешь. Вряд ли ты хочешь поэкзотичнее закончить жизненный путь. У тебя ведь нет достаточно силы. Так нельзя.
  - Я знаю. Если бы еще я могла выбирать.
  - Расскажешь?
  - Да нечего в сущности рассказывать. Как только где-то заводится большая и кровожадная гадость, у меня начинает дико болеть голова. Зачем мне это счастье и почему именно мне, понятия не имею. И перед Зуянском болела, и перед Зубом. Понимаешь, никак не проигнорировать. Стихает чуть-чуть, как только отправляюсь в путь. Такое ощущение, будто из меня специально сделали не пойми что, чтобы я была кем-то вроде чистильщика, что ли. Хотя исполнитель я довольно бездарный.
  Мужчина мягко погладил короткие, слегка завивающиеся прядки.
  - Ты до сих пор жива, а это лучший показатель. Хотя, котенок, это действительно опасно.
  - Не менее, чем твои нынешние приключения. План хоть какой-то есть?
  - Есть.
  - И?
  - А я еще считал, что ты не любопытна, - Он засмеялся, но получив тычок по ребрам, резко оборвал смех. Правда, хитрая улыбка на лицо таки выползла. - Я пробовал отсидеться - не сработало. Попробую теперь активные действия, тем более, что особого выбора и нет. Нельзя позволить и меня объявить погибшим, как тебя. Теперь точно ни при каких обстоятельствах не отдам ему ни деньги, ни коллекцию.
  'Ох, не зарекайся, любимый!' - но озвучить эту мысль ведьма не решилась. Так и заснули, согревая друг друга.
  Утро, вот уж противный временами у него характер, внесло свои коррективы: опять повалил снег. Высказав ласю все, что он думает о его проделках, Теймур буркнул в итоге, что так даже лучше. Наверное. Наспех перекусив сухим пайком и упаковав все вещи обратно в сумку, они двинулись в путь. А еще часа через два блужданий в сплошном снегу маг, помянув вездесущего лася незлым и тихим, пробормотал заклинание путеводной нити, попутно выяснилось, что действительно ходили кругами и теперь надо возвращаться. Сая попробовала принюхаться, но ледяные кристаллики набились в нос, отмораживая все обоняние.
  - Тей, - она подъехала к нему вплотную - может, наконец просветишь, куда мы едем?
  - В Камневград, куда же еще!
  Действительно, куда же. Ведьма плотнее вжала голову в плечи. Хоть ветра и не было, но снег валил густой стеной, так что в трех шагах уже ничего видно не было. 'Странно, я не думала, что мы так близко. Пара дней.' - 'Да уж, основная головная боль начнется уже там. Хотя тебе ведь не привыкать.' - 'Не издевайся! Пока все хорошо!' - 'Хорошо? Если это хорошо, то не надо мне показывать плохо!' - 'Слушай, ну что ты от меня хочешь? Прогнать его я все равно не прогоню, и плевать, что потом будет.' - 'Да я-то что, это ведь ты будешь выть и рыдать от горя.' - 'Сгинь, а? пока я не решила сесть на диету и отказаться от охоты до весны!' - 'Уже заткнулась. Тебе же хуже...' В воцарившейся тишине стало еще беспокойнее. Любимый мужчина, силуэт которого темнел чуть впереди, словно забыл о ее существовании. Нет, мозгами она прекрасно понимала, что он полностью сосредоточился на путеводной нити, чтобы опять не потеряться. Но мог бы хотя бы иногда проверять, не отстала ли она, держится ли еще в седле (если так можно назвать это кожевенное орудие пыток). 'Не примите близко к сердцу эту фразу, мэтресса, но... Ты становишься похожей на тех дур в романах, над которыми столько хохотала. Сколько можно деградировать?' - 'Сколько нужно! Ты же вроде собиралась молчать, так в чем дело?' - 'Сая, - кошачий голос был предельно ядовит, - я прекрасно понимаю, что ты втюрилась. Самой этот самец нравится, но житейский опыт утверждает, что самцы приходят и уходят, а проблемы остаются. Займись лучше их решением!' - Ведьма мысленно открыла рот от изумления (физически этого, к счастью, делать не стала - метель все-таки) - 'А ты развиваешься семимильными шагами ... И права... Спасибо...' - 'Если ты еще не в курсе, то напомню: я вроде как уже часть тебя, соответственно и мозги у нас общие. Местами.' - И пока женщина отходила от шока, что вечно приземленная и живущая на инстинктах пантера заговорила о жизненной мудрости, та действительно замолчала, спрятавшись куда-то в глубины сознания.
  Теймур все так же упрямо направлял свою, а значит и Саину, лошадь к цели. Ведьма задумалась. Под таким густым снегом ее одежда запросто может (кажется, уже начала) промокнуть, что всегда плохо, а сейчас вдвойне хуже. Ей ведь в самом деле предстоит немилосердная беготня для своего 'возвращения из мертвых', да и клиентуры зимой хоть отбавляй, уж пусть простит 'покойницу' мэтр Седовяк за такую наглую ложь. Все! Самокопания надоели! Пора браться за дело. Она нахмурилась, выковыривая из памяти необходимые знания, и начертила в воздухе перед собой тлеющую оранжевым руну. Так будет лучше. Символ плавно скользнул наверх, замер над головой и растекся прозрачным куполом, укрыв и ведьму, и лошадь от снега. Жаль, что на руну, которая бы ее высушила, нет уже ни сил, ни возможностей. Так и двигались весь день. Лишь где-то около обеда Тей приостановился, удивленно осмотрел ведьмину придумку и, повздыхав, что ему такое нельзя сделать из-за путеводной нити, достал из своей сумки нечто напоминающее длинные бутерброды. Один из них был торжественно назван обедом и вручен ведьме с указанием не прекращать движение. Замечательно! Сколько еще до родного города? А в груди опять завязался знакомый тугой узел страха. В Камневеграде опять придется подходить к незнакомым людям, о чем-то, точнее о важном для нее с ними говорить. Ночевка в подвернувшейся по пути посадочке запомнилась одним смазанным пятном снега, холода и неудобства. Зато к концу следующего дня, бывшего братом-близнецом предыдущего, сквозь летящий снег проступили стены города. Сая раздраженно вздохнула: в глупых романах про глупых ведьм, которые она иногда читала, чтобы расслабиться и помечтать, все путешествия проходили летом. Ночевки у костра, шашлычки, немочная нежить, которая дохнет буквально от щелчка по носу. Почему в жизни так не бывает? Ведьма почти в плотную подъехала к спутнику.
  - Тей! - Тот вопросительно глянул на нее, продолжая сворачивать нить. - Мы что, так вместе в город и въедем?
  - Да. - Он иронично хмыкнул. - Герцог Марали уже знает, в чьем доме я прятался, так смысл ломать комедию?
  Женщина в раздумьях поджала нижнюю губу. Ей очень четко вспомнилось, как в прошлый раз он спрыгнул с телеги и специально пропустил их вперед, чтобы стража на воротах не сплетничала о маге и целительнице.
  - Я просто думала, что ты не хочешь сплетен о нас.
  Лошади уже пару минут как перешли на черепаший шаг, почувствовав, что всадники отвлеклись.
  - Пусть себе сплетничают, не переживай ты так, котенок. Завтра я уже должен вступить в права наследования, и какие-либо угрозы и действия станут бессмысленны.
  - Может и так. Все равно не хочется сейчас разбираться с документами. - Сая выразительно скривилась.
  - А зачем? Свидетельство личности у тебя при мне...
  - Интересная, однако, фраза...
  - Не перебивай.
  - Рррр.
  - Я так и понял. О твоей якобы смерти вряд ли они знают. Ведь раз ты 'умерла', то в город точно не вернешься и стражу предупреждать не нужно.
  - А твое свидетельство?
  - Опять-таки при мне. - Он улыбнулся своей невероятно обаятельной улыбкой, зажигающей синие глаза волшебным светом, и Сая (в который уже раз) мысленно махнула на все рукой. 'Ты становишься наркоманкой.' - 'О, голос прорезался?' - 'Пришлось, раз уж твои мозги отключились.' - 'Умолкни!'
  Как раз вовремя, потому что лошади наконец доплелись до ворот. Надо же опять вахта Горма. 'И опять он скалится так, что аж мне завидно!'
  - Как же здорово от снега укрыться. - Женщина с удовольствием стряхивала подтаявшие снежинки с шапки и дубленки.
  - Эт точно, госпожа Сая. Боже, благослови того умника, что поставил над городом купол.
  Сая с интересом отметила, что при этих словах у Тея, чьи документы в этот момент изучались, очень уж довольно заблестели глаза. Все дело в том, что лет пять назад какой-то маг придумал и поставил над городом специфический купол, пропускающий лишь строго определенное количество осадков. Свою норму снега Камневград набрал явно еще вчера и теперь воздух внутри был чист, а излишки плавно соскальзывали вдоль внешнего края стен. Когда снегопад уймется, вся детвора, и не только, будет там.
  - Все в порядке, мэтр Алиммарали. С возвращением. - сержант уважительно вернул свидетельство личности магу и повернулся к ней. - Мы так все рады, что вы наконец вернулись. Можете проходить, что ж я не знаю, кто вы такая? Хотя жаль, что вы местные, а то сейчас у нас жуткий недобор в казну. - и так огорченно вздохнул, будто это его личная казна, а не городская.
  Тей понимающе усмехнулся (надо потом уточнить, что именно он понял) и протянул стражнику серебрушку.
  - Обязательно погрейтесь и за нас тоже.
  - О, а вот это отличнейшая мысль, мэтр! Непременно! - И сам Горм, и трое его подчиненных разулыбались так, что ягуара снова обуяла зависть: 'Кто из нас хищник в конце концов!'
  Сопровождаемые пожеланиями доброго вечера, они повели лошадей в поводу. К сожалению, в черте их города верхом могут ездить только благородные господа, остальные либо в повозках, либо - откуда в рабочем районе повозки? - пешком. Хорошо идти вот так не спеша, даже попа вроде не так болит. Как там в песне поется: 'Женское счастье - был бы милый рядом.'
  - Слушай, Тей, а что это ты так засветился при упоминании о куполе? - Но он только все так же довольно сверкая целенаправленно шел вперед. - Да, наверное это просто чувство гордости за родной город. Ведь кроме Камневаграда таким может похвастаться одна столица и все. Интересно, сколько денег получил автор, уж наверняка лет на сто хватит.
  Тут ее наконец почтили вниманием.
  - На сто не хватит.
  - И?
  - Что?
  - Хватит тут сиять, как новый золотой.
  - Хочу и сияю, я на этот купол десять лет угробил, пока что-то начало получаться. Он, между прочим, ставился как экспериментальный, так что заплатили немного.
  - Бедненький!
  - Неправда, почти богатенький, тем более, что я с отцов города ежегодно за обновление заклинаний компенсацию получаю.
  - А Ясневград?
  - Кто ж может отказать королю?
  - А остальные города?
  - Мне доплачивают за эксклюзивность. - Хитрая улыбка не сходила с его лица. Лошади покорно топали следом.
  'Мы с тобой, конечно, знали, что наш красавчик - завидный жених, но чтоб до такой степени! Может, и вправду какой-нибудь приворотик сообразим?' - 'На мага? Ты самоубийца?' - 'Тогда веревку покрепче!' - 'Не поможет.' - 'Тогда один выход остался - давай с него сейчас денежку сдерем, хотя бы за регулярное спасение жизни.' - 'Давай ты уймешь свою хозяйственность, а то...'
  - Сай, отвлекись на минуту от домашних бесед и удели мне немного внимания. - Его дыхание согрело щеку. - А то я скоро к этой кошке ревновать начну.
  Сае очень хотелось, чтобы мужчина так и стоял, прижавшись к ней, но они уже близко от ее дома, знакомые пациенты начали заинтересованно оглядываться. Сегодня вечером во многих домах будут бурные обсуждения, а у нее будут полыхать щеки. Поэтому ведьма, помедлив немного, с сожалением отстранилась.
  - Мы тут выясняем некоторые финансовые моменты. Что ты хотел?
  - Совсем чуть-чуть. - он был так красив с этой невероятной своей улыбкой. - Во-первых, лошади. Если ты не против, я потом отведу их в платную конюшню. Не против? Вот и хорошо. А во-вторых, незваные гости ведь меня нашли в твоей квартире. - они как раз свернули на нужную улицу, в морозную погоду буднего дня на ней почти никого не было. - Так вот, в следствие того, что я сопротивлялся их настойчивым приглашениям, там скорее всего беспорядок.
  Сая вздохнула, продолжая шагать. Все-таки ужасно хотелось нормально поесть.
  - Насколько беспорядок?
  - Не знаю. Я не оглядывался.
  - И?
  - И ничего, просто предупредил, а то мне же лошадей на конюшню вести. Кстати, а где ближайшая?
  Оказалось, к ближайшей надо было немного вернуться и прошагать еще два или три квартала. Что Теймур и поспешил сделать. 'Интересно, почему меня слегка напрягает та скорость, с которой он наших лошадок увел?' - 'Знаешь, у меня аналогичное ощущение.' - 'Ура! Наконец ты перестала нести бред влюбленной дуры и петь дифирамбы его красоте!' - 'Пошли уже. Чувствую, там уборки до завтрашнего утра, если не больше.' - 'Без ужина?! Ни за что!' Ох, все-то этой вредине нужно оставить за собой последнее слово. Вот и знакомая скрипучая лестница. До второго этажа снег со ступенек сметен, а дальше нетронуто чист. Как же здорово шагнуть на целый снег, оставить первые следы. Если он так неглубок. Руна-ключ преданно ждала на своем месте. Пока поднималась, кошка опять завела разговор о материальной компенсации. 'Может, ты уже уймешься? Тей одежду мне купил? Купил! Что еще?' - 'Ха! Одежда! Да это чистой воды подарок, ведь ты его об этом не просила! Сая, реально красавчик хорошо устроился у тебя на шее!'
  В этот момент женщина как раз зажгла светосферы в прихожей.
  - Беспорядок? Да это погром натуральный!
  'Ну хоть за это мы с него деньги сдерем?'
  - Да еще как!
  Шкаф для одежды и оба стула превратились в щепки, стены, пол и, кажется, даже потолок были сплошь покрыты глубокими царапинами от мечей и подпалинами от огневиков. Наскоро сбросив дубленку и сапоги, ведьма кинулась осматривать остальные комнаты. Облегчение при виде целехонького кабинета сменилось ступором в кухне. 'Нда, по ходу именно здесь все и началось...' это просто были руины: ни столов, ни печки, ни холодильного шкафа, ни раковины - вообще ничего. Кусочки.
  - Ужина не будет...
  В гостевой спальне хоть и было все разбросано, но по крайней мере цело. В ее спальне, в принципе, тоже, если не считать большого выжженного пятна прямо перед кроватью.
  - Слушай, самая умная, у тебя какие-нибудь мысли есть, что делать? - 'Приятно, что ты наконец-то это признала неоспоримый факт моего умственного превосходства...'
  - Короче, я на взводе! - от волнения ведьма говорила вслух, едва сдерживаясь от крика. 'Пошли в какую-нибудь харчевню, поедим, напьемся, а красавчик пусть тут все разгребает, а?'
  - В харчевню?
  Уже вечер, там полно народу. Сидеть одной, опять куча взглядов. В груди снова завязался уже знакомый узел страха. 'Да ладно, прорвемся, чего ты? Если что, покусаешь самых наглых.' хорошо, что Сая как раз зашла в ванную, потому что перед глазами явственно встал тот невезучий грабитель, что перестрел ее тогда в переулке. Точнее его окровавленное тело на земле. 'Не напоминай!' - 'Ладно.' Она умылась холодной водой и решила еще раз осмотреть 'поле боя'. Может, все не так печально.
  Ага, щаз, с ее-то везением!
  Поэтому она осторожно прошла в кабинет и уселась в любимое кресло, подобрав под себя ноги. Надо прийти в себя. Постучали в дверь, но Сая не сдвинулась с места. 'Если воры, пусть зайдут и обломаются. Остальных видеть не хочу.' - 'Даже нашего красавчика?' - 'Просто помолчи.'
  Ласево племя, как будто у нее и так мало проблем! Такой ее Теймур и нашел, когда понял, что дверь не заперта.
  - Сай, извини меня, пожалуйста! - та по-прежнему упрямо смотрела в сторону. Мужчина присел на корточки перед креслом. Поза, конечно, не слишком солидная, зато очень виноватая. Должно помочь. - Сай, посмотри хоть на меня, пожалуйста.
  'Ага, и растай от одного ее взгляда, и все прости. Вот обнаглел! Даже я себе такого не позволяю.' - 'Позволяешь.' и не спеша повернулась к нему лицом.
  - Легче стало?
  - Нет. И не станет, пока ты не уберешь это выражение с лица.
  - Оно чем-то тебя не устраивает?
  - Сай, - он сделал паузу. - давай пойдем поужинаем?
  Ведьма издевательски усмехнулась.
  - Где предлагаешь ужинать? На какой кучке мусора? И чем: есть опилки, есть битое стекло, есть даже битая плитка и обрывки обоев? Что ты предпочитаешь?
  - Вообще-то я приглашаю тебя в ресторан.
  - Я не хочу. - 'Я хочу! Дура, пошли, это же за его счет, а здесь нас ждет голодная смерть без ужина и завтрака!' Она скривилась. - Хорошо. Голодный дикий ягуар - это очень-очень дикий ягуар.
  - Сай, может ты все-таки отомрешь? Мне живая ты больше нравишься.
  - Нравлюсь? А знаешь, что мне нравится? Мне нравится возвращаться в чистый и главное целый дом! Мне нравится быть уверенной в завтрашнем дне, а не уворачиваться от ловушек, которые даже не на меня поставлены! - Руки крепко вцепились в подлокотники, тело подалось вперед и сейчас они почти касались друг друга носами. Сая не кричала, нет, скорее шипела. Зато не молчит, усмехнулся про себя Тей, сохраняя по-прежнему на лице покаянную мину. Но ведьма, шумно выдохнув, снова выпрямилась и отвернулась. 'Ну надо же, я как-то раньше и не замечала, что у нас такой симпатичный шкафчик.' - 'Ты его уже простила?' - 'Не, попозже, когда покормит.' - 'Иногда мне кажется, что за еду ты продашь все на свете.' - 'Да ладно, смотри на жизнь проще.'
  - Сай. - Теймур терпеливо ждал, догадываясь, что в этих внутренних диалогах сейчас решается его прощение. - Пойдем. А я потом все приберу.
  - А мебель где возьмешь? Одними заклинаниями здесь не обойтись. - Теперь в женском голосе была только горечь, без прежней злобы.
  - Давай мы это за едой обсудим. Согласна?
  - А у меня выбор есть? Куда хоть идем?
  - В 'Ундину'.
  - Чтоооо? - 'Ух ты!!!'
  - А что, очень хороший ресторан.
  - Тей, ты в своем уме! Там же... цены бешенные! И столик недели за две, а то и три заказывать надо. И вообще...
  - Только не говори, что тебе надеть нечего.
  Сая, которая как раз вставала из кресла, так и замерла в позе цапли с одной поднятой ногой.
  - Нечего. Совсем нечего.
  - Что-нибудь придумаем. Пошли.
  По крайней мере от обдумывания этого разгрома он ведьму точно отвлек. Через десять минут Тей был уже не так оптимистичен.
  - Сай, если я тебя пригласил, значит, знаю, как решить проблему с заказом столика. Да, ты права, эту гадость в приличный ресторан одеть нельзя. Лучше выкинь ее вообще. Сай, в этом балахоне тебя однозначно примут за монахиню, а меня - за бесчестного соблазнителя. Оно нам надо, это счастье?
  - Может, мы пойдем в какую-нибудь простенькую харчевню, там выпендриваться не надо? - 'Молчи, глупая! Когда мы еще туда попадем, да при том на халяву?'
  Вот приблизительно в таком духе проходили сборы еще полчаса.
  Сам мэтр Алиммарали из принесенных с собой седельных сумок вытащил белоснежную рубашку и темно-синий бархатный костюм (под цвет глаз), от которых чуть слышно пахло заклинанием несминаемости. Длинные волосы как обычно завязал в хвост бархатной же лентой в тон костюму. 'Одно слово - красавчик! Удачно мы с тобой его заарканили. Котенок от такого должен быть просто прелесть.' И Сая молча с ней согласилась по всем пунктам.
  Когда спустились на улицу, у лестницы уже ждала повозка, чтобы везти их по нужному адресу.
  - Не смотри на меня так подозрительно. Я тоже не ожидал, что твоя квартира будет в таком состоянии. Просто хотел сделать приятное, тем более, что продуктов могло и не быть, вот и заказал повозку на конюшне.
  Сейчас, сидя в теплом полумраке (сдыхает потихоньку светосфера), женщина чувствовала, как постепенно злость и обида отпускают. Вот уж действительно права кошка, влюбленная дура - вместо мозгов каша. Любому другому ни за что не спустила бы, возможно попробовала бы первый раз в жизни навести порчу, а ему... она как целитель хорошо знает, что это не лечится. 'Хорошо хоть втрескалась не в какого-то бедолагу-ремесленника, а во вполне обеспеченного маг. Моя школа!' Теймур, все время до этого распространявшийся на темы кулинарии и моды, теперь сидел на сиденьи напротив и делал вид, что о чем-то серьезном думает. Хотя может так и есть, на ней одной ведь свет клином не сошелся. Колеса чуть слышно тарахтели по дороге. Похоже, въехали в купеческий район.
  'Ундина' - шикарнейший пятиэтажный ресторан-башенка - находится как раз на границе купеческой и дворянской зон. Там можно попробовать все, что душа пожелает, блюда со всех уголков их немаленького континента и близлежащих островов. Даже король, когда удостаивал своим посещением Камневград, обязательно хотя бы раз обедал там. В общем, это невероятно элитное место, где собирается вся знать и власть города.
  Сая думала, что Теймур постарается при входе как можно меньше привлекать внимание, а столик закажет в отдельном кабинете. Он же наоборот, крепко держа ее руку на локте, сразу из гардероба направился вслед за служкой на третий этаж (по слухам, круче него только пятый, но туда пускают лишь избранных). При встрече со знакомыми не спешил улизнуть и обязательно представлял спутницу. Правда, знакомых встретили всего три раза, но ведьма была поражена самим фактом. А потом она увидела Зал. Именно так с большой буквы: святилище ненавязчивой роскоши и комфорта. В центре был средних размеров фонтан, украшенный искусной резьбой и цветами, а так же несколько маленьких фонтанчиков между столиками наполняли помещение расслабляющим журчанием; мягкие тона и плавные, округлые линии. Столики стояли негусто, оставляя достаточно места для ходьбы. Да и сами они по виду напоминали небольшие букеты. Но что сильнее всего удивило женщину, так это тишина. Кроме журчания никаких звуков, будто все разом замолчали при виде их пары. И это здорово нервировало. Сая села на предупредительно отодвинутый стул и уже более внимательно оглядела стол. Красиво: нежно-зеленая скатерть, серебрянные (или посеребренные - дорого все-таки) столовые приборы, в центре на стилизированой под стебель цветка подставке небольшая светосфера, вокруг нее тоже цветы. Вот только запах немного странный, как от стирального порошка.
  - Чем это пахнет?
  Тей сначала удивленно глянул на нее, потом, сообразив, аккуратно раздвинул цветы и показал небольшой камушек.
  - Этот ресторан считается идеальным местом для ведения деловых переговоров. Подслушать нереально, даже официанту. На каждом столе лежит вот такой Молчун.
  - А я еще думала, с чего вдруг такая тишина.
  - Нет, дело не в нас с тобою. Что ты будешь?
  Ведьма, открыв меню, слегка нахмурилась.
  - Что-нибудь, на чем я не опозорюсь со столовыми приборами. - 'Мясо!' - Мясное.
  - Еще пожелания будут?
  - Сотри с лица эту улыбку, я не комедиант, тебя развлекать не нанималась!
  - Я так и не думаю. Просто во время своих внутренних диалогов у тебя появляется такое интересное выражение лица...
  - Какое? - Теперь она хмурилась уже не слегка.
  - Я бы назвал его трогательно сосредоточенным. - 'А мальчик - дипломат, знает, как уберечь физиономию от расцарапывания.' - Тогда, думаю, в вопросе ужина ты будешь не против положиться на мой вкус?
  'О как закрутил простую мысль!' - Сая только хмыкнула.
  - Вот и хорошо.
  Тут же рядом со столиком появился официант. Женщина не слушала, что там заказывал маг, стараясь незаметно рассмотреть все вокруг. Действительно красиво и нет свободных мест.
  - Тей, почему ты был уверен в получении места в этом ирие.
  Он пожал плечами.
  - Это указано в нашем договоре.
  - То есть они тоже твои клиенты? С ума сойти! Складывается стойкое ощущение, что ты - единственный маг в городе.
  Мужчина криво усмехнулся.
  - Что вы, мэтресса, я всего лишь один из многих. В 'Ундине' еще четыре мага работали.
  - Камни?
  - Увы. Моя работа - фонтан.
  Ведьма оглянулась.
  - Красивый. - И тут из глубины вынырнула маленькая девочка, не больше ладони, и с любопытством осмотрелась. - Силия?!
  - Угу, замучился, пока ловил.
  Рядом показалась еще одна, такая же.
  - А ничего, если петь начнут? - Многие ошибочно считают силий маленькими русалками, на самом же деле эти шаловливые создания ближе всего к сиренам. Часто заманивают пением в воду. К счастью, живут они как правило в мелких водоемах, где утонуть не так и просто.
  - Там звуковой фильтр стоит.
  В этот момент силии действительно запели. Нежные звенящие детские голоса, но никакого наваждения.
  - Здорово. - Сейчас Сая улыбалась легко, без сдерживания, как последние два часа. Им принесли их заказ, официант разлил вино по бокалам. Голодным тяжело разговаривать о деле за едой, так что надолго воцарилась тишина. Все было очень вкусно, приходилось специально сдерживать себя и есть не спеша. И только с десертом удалось насладиться вином. В итоге решили, что с утра, раз у Мари все равно уроки, вместе идут в мэрию. Там решают и Саин вопрос с воскрешением, и Теймура с наследством. Если оооочень повезет, то за полдня управятся: чиновники - нечисть похуже гидр. Тогда заберут Марю из школы и пойдут смотреть мебель, обставить-то нужно два дома. Скромненький такой планчик, без претензий, ведь правда? Интересно, Тей сам верит в то, что вот так все и будет? Ну-ну. В общем, после обеда завтра она при любом раскладе зайдет за своей крохой. Да и прицениться к новым вещам взамен сломанных имеет смысл. Сама для себя ведьма уже прикидывала, по сколько нужно будет откладывать, чтобы и Марьке было, и ей, и дому. Все же получалось, что надо плату с больных поднимать. Не хотелось бы. Тут Сая всей кожей почувствовала на себе чей-то не очень ласковый взгляд. Осторожно, словно невзначай, она слегка повернула голову и огляделась.
  - Вот же ж ласево племя!
  - Что так?
  - Я не думала, что Мята так много на своих приворотах зарабатывает.
  Он тоже посмотрел в ту сторону.
  - Она и не зарабатывает. Деньги есть у ее любовника, младшего Владия.
  - Ооо! Это тот молодой щеголь?
  - Он самый.
  - Как думаешь, привороженный?
  - Я знал его и раньше, вряд ли. Да и Мята, хоть особой глубины умом не отмечена, все же с бароном ссориться не станет.
  Сая хмыкнула - что да, то да. А сейчас, похоже, бывшая одноклассница банально завидовала. Кто бы ей раньше сказал, что неподражаемая, идеальная Мята будет ей завидовать и прожигать гневными взглядами, подумала бы, что просто издевается. Мелочь, а приятно. Довольная улыбка расплылась по лицу, рука сама по старой привычке потянулась к волосам. Лась их всех подери! Ведьма до сих пор не привыкла к своей стрижке. 'Что-то ты, лапочка, сильно много в последнее время ругаешься! Это моя привычка - не копируй!' - 'Ох, извините, госпожа!'
  Ужин закончился, Тей расплатился.
  'Меня совсем не греет мысль возвращаться в те развалины.' - 'Меня тоже, хорошо хоть вторая спальня относительно цела.'
  - Ну что, котенок, пойдем?
  - Я тебя еще не простила, так что будь добр - госпожа Сая.
  - Как скажешь. - он улыбался, явно не воспринимая уже гнев любовницы всерьез. Впрочем, она и сама уже его так не воспринимала. - Но мы ведь все равно пойдем?
  Мужчина встал и, обойдя стол, предложил ей руку.
  - Да вы рыцарь! Я поражена в самое сердце!
  - Надеюсь, этот недуг быстро пройдет и мне не придется торчать здесь вешалкой несколько часов.
  - Хм. - но все-таки встала, опираясь на предложенную руку. Из цепкой хватки ладонь так и не выпустили, пришлось опять собачкой на коротком поводке идти за ним вслед. И бальзамом на раны был злой взгляд в спину первой красавицы их класса.
  В повозке Саю начало клонить в сон. Тем более, что была удобная подушка в виде мужского плеча. Поэтому, когда повозка остановилась и женщина, с трудом разгоняя дремоту, вышла, то удивленно заозиралась по сторонам.
  - Э... И где мы?
  - У гостинки. Идем. Все разговоры в номере.
  Опять зацепив ее за руку, маг размашистым шагом вошел внутрь. 'Да сколько ж можно. Я что, чемоданчик?' - 'Угу, с ручками! Сама хотела, вот и терпи!' Хозяин, хотя нет, скорее слуга, гостинка-то далеко не бедная, быстро зарегистрировал номер на Теймура, лишь мельком глянув свидетельство, зато ловко смахнул со стойки монеты. Что значит - опыт! Тут же на его голос появился другой, рангом пониже, служка и вежливо попросил их следовать за ним в апартаменты. Прямо так и сказал: 'Апартаменты', - будто тут не гостинка, а королевский дворец Ясневаграда. 'Угу, аж передергивает!' Но все-таки, (ведьма даже застонать не успела при мысли об очередной лестнице) поднявшись на четвертый этаж на подъемнике (гостинка явно из очень дорогих: каждые полгода подновлять сложное и энергоемкое заклинание левитации - это уже класс), была удивлена. Нечасто (ладно, никто не слышит, можно не врать - никогда) она останавливалась в таком комфорте. Большая комната. Слева у стены огромная кровать, не иначе трехспальная для переростков, справа напротив нее вместительный шкаф, украшенный затейливой резьбой. Затем дверь, скорее всего в ванную, а как раз в углу небольшой изогнутый вдоль стены диванчик и два кресла вокруг изящного чайного столика. За кроватью нечто похожее на трюмо, по крайней мере с большим зеркалом, и такой же, как столик, стул перед ним. Прямо напротив двери у большого окна во всю стену стоит массивный стол с еще одним, стоящи в треть оборота, креслом - рабочая зона. Под потолком, задрапированном тканью, парят четыре светосферы, которые активировались, как только они вошли. И все это выдержано в нежно-абрикосовых тонах с вкраплениями белого и красного. Служка уже исчез, бесшумно закрыв за собою двери.
  - Не дешевое удовольствие. К чему?
  - Обязательно к чему? Просто так нельзя?
  - У всякого поступка есть причина. Элементарная логика. Я слушаю.
  Он сел в кресло, с удовольствием вытянув ноги. А попа у него, значит, не болит, как у нее, после лошадок. Завидно.
  - Просто нужно ведь где-то ночевать. А эта гостинка мне лично нравится.
  Сая тоже осторожно примостилась в соседнее кресло, стараясь больше сидеть на боку.
  - Я думала, что вернемся в мою квартиру. Я, во всяком случае, вернусь.
  - Из двух зол я предпочел выбрать меньшее. - и замолчал.
  'Разговор двух пришибленных. Ребята, кончайте с этим бредом!'
  - В чем этот выбор... заключался?
  Маг устало улыбнулся, ну точь в точь мамочка с непонятливым ребенком.
  - Лучше выдержать твое недовольство здесь, чем у тебя - или у меня - дома, как в дешевом колдовском романчике, нарваться на засаду.
  - Согласна, но на завтра мне нужны документы. - то, что его при нем, видела внизу.
  - Я взял их.
  - И смена белья, а в идеале еще и одежды.
  - Сай, я взял полностью твою дорожную сумку. - только сейчас женщина заметила оставленные у двери служкой вещи. - Еще возражения есть?
  - Да. - мужчина напрягся. - В ванную я тебя первым не пущу. - и схватив свою сумку, гордо (и громко) хлопнула за собой дверью.
  Из комнаты послышалось смешливое фырканье. Ну и пусть! Держит ее за несмышленыша какого-то. Достал! Особенно как узнал, что она просто целитель. Как-то же дожила до своих двадцати шести... на этой мысли Сая остановилась - уже почти двадцать семь, через неделю у нее день рождения, точнее день, когда ее нашли у церковного алтаря. Слава Богу, что все церкви хорошо прогреваются, там какое-то уникальное сочетание веры и магии. Им объясняли в школе, правда, не очень подробно. Но все равно жива же она, и с нежитью худо-бедно справляется, пусть и почти на предел своих сил, но главное - результат. Да, у нее нет опыта ведения всех этих интриг-войн. В рабочем районе жизнь гораздо проще. К тому же ей точно никакое наследство ниоткуда не свалится, зато и жаждущих ее смерти родственников нет. Не то, что у некоторых. 'Слышь, может это у него уже старческие замашки? Шутка ли, семьдесят шесть лет.' - 'Нет, для мага он молодой.' - 'А мы с тобой дети? Обидно, однако.' Под такие мелкой злобы мысли ведьма быстро вымылась и переоделась в ночное. 'Тебе точно ТАК будет удобно спать?' - 'Да, я же собираюсь в самом деле спать.'
  В комнате Теймур уже расстелил кровать и, судя по запаху, поставил охранные заклинания на дверь и окно.
  - Ванна свободна.
  - Я вижу. Тебе идет это полотенце.
  - Спасибо. Отныне везде буду ходить с этим тюрбаном на голове.
  - Я хотел бы это видеть.
  - Думаешь, стоит? - она скривилась в недовольной полуухмылке-полугримасе.
  - Уверен. Ложись спать, котенок. День был тяжелым.
  'Эт точно.' Мужчина легонько чмокнул ее в щеку и скрылся за дверью. Вот опять, злилась, злилась - одно легкое прикосновение и куда все исчезло. Сая решила, что на сегодня самокопаний хватит, и со стоном блаженства забралась под одеяло. Все так мягко и скользко, как она любит. Наверное, шелк. Как же она устала! Тей лег рядом, и женщина тут же свернулась клубком у него под боком. Что-то еще хотелось у него спросить. Сонный мозг пытался поймать мысль. С энной попытки фокус удался. Приподняв голову, сфокусировала взгляд на силуэте рядом.
  - Теей!
  - Что?
  - Ты ведь вроде не хотел, чтобы нас вместе видели?
  - Ситуация изменилась.
  - То есть? - И куда только сон девался, что за ситуация такая хитрая?
  - То есть, Алексар уже знает о том, что прятался я у тебя, а во-вторых, завтра, или уже сегодня, я вступлю в права наследования и необходимость прятаться пропадет. Так что смысла нет изображать незнакомцев.
  - Смысла нет, да. - так и заснула с улыбкой. Тей только покачал головой, обняв спящую любовницу. Ему самому саина неуверенность в себе, своей внешности казалась забавной, но ведьма очень серьезно воспринимала малейшее высказывание на эту тему. Она вся немного забавная и серьезная. Не похожая на остальных. Мужчина усмехнулся в темноту. Глупая, так сильно переживает из-за того, что не похожа на прилизанных красавиц. Только и он уже очень давно не слюнявый мальчишка, кидающийся на смазливую внешность, а мужчина, способный увидеть и по достоинству оценить женщину. Особенно ту, с которой одновременно по-домашнему уютно, и хочется показать себя во всем блеске.
  
  # # #
  Герцог сидел в своем любимом кресле в любимом кабинете и не мог никак успокоиться. За окном темнота зимней ночи, не беспросветный мрак, а серебрящаяся тайна. Он всегда гордился тем, что умел любыми средствами повернуть все к своей выгоде. Все всегда происходило так, как он того хотел, и не иначе. Но сначала старый маразматик, по непонятной прихоти судьбы бывший его отцом, обвел его вокруг пальца своим завещанием. Теперь братец-ублюдок вопреки всем стараниям остался жив. Ласев выродок! Как ему это удалось? Маралли специально в своих планах почти отказался от магии и ядов, уже имелся печальный опыт неудачных покушений на этого гения-волшебника. Да и нужнее всего естественная смерть. У этого выскочки тоже хватает хороших связей. Огласка не нужна, совсем не нужна. Герцог снова уставился на пылающее в камине пламя. Не мог молокосос Владий ошибиться, его отец нанимал Теймура для какой-то работы. В письме, что примчала магическая почта, четко и ясно говорилось, что этот... маг ужинал в ресторане, причем не один, а с очередной любовницей. Время почти ушло. Нищим он конечно не останется, но шесть миллионов золотом плюс коллекцию на два миллиона привык считать своими. А так оставил ему папочка только наследственные герцогские земли. Надо было подсуетиться и убрать его еще лет десять назад. Теперь нужно срочно что-то с братом решать.
  В двери кабинета осторожно постучали. Герцог недовольно перевел взгляд с камина на двери.
  - Войдите.
  Мягко ступая, вошел коренастый светловолосый мужчина средних лет и почтительно поклонился. Хозяин кабинета задумчиво прикинул в уме варианты. Не густо.
  - Лужек, возьмёшь людей и часть на квартиру к той ведьме, а часть к нему домой. Гнорий телепортирует. Чем лась не шутит? И постарайся не разочаровать меня, как Ройбс.
  - Приложу все силы, Ваша Светлость. - и еще раз поклонившись, он так же мягко ступая исчез за дверью.
  Вряд ли будет результат, но не попробовать нельзя. Алексар побарабанил пальцами по столешнице. Жизненно необходим еще один план. Нищим он не станет, но и существенно подсократить расходы придется, что абсолютно недопустимо сейчас, когда старшая дочь готовится к свадьбе, а две младшие в поисках жениха. Ему нужны влиятельные союзники, таковые ловятся на солидное приданное и щедрость тестя.
  Легкое, почти озорное постукивание и в дверь впорхнула одна из 'охотниц' в элегантно-воздушном бальном платье, младшая Розалина.
  - Папуля, добрый вечер!
  Он улыбнулся - преемница.
  - Что это ты так рано?
  - О, я ведь приличная и очень скромная девушка, к тому же не люблю всю эту столичную мишуру. Домоседка.
  - Порадуй меня: кто этот наивный болван?
  - Князь Мареннии.
  Герцог удовлетворенно откинулся на спинку кресла, любуясь дочерью.
  - Хорошо. Маренния невелика, но вся стоит на залежах алмазов. Рыбка клюнула?
  - Разумеется, пап.
  - Умница. Его визит продлится еще три с половиной недели. Будь внимательна.
  - Не учи ученого. Ты чем-то обеспокоен? С дядюшкой - на этом слове голос просто взорвался издевкой - проблемы? - В ней еще бурлило возбуждение бала и девушка вышагивала по комнате, касаясь руками то драгоценной статуэтки на каминной полке, то серебряных ручек шкафов, то мраморного пресс-папье в виде грифона у отца на столе.
  - Еще какие. Этот вурдалаков выкормыш оказался жив.
  - Это точно?
  - Да, один из компаньенов видел его сегодня в Камневеграде. Развлекался в ресторане с какой-то ведьмой.
  - Той же самой?
  - Скорее всего. Я отправил засаду и к ней, и к нему. Только Теймур далеко не дурак, чтобы туда сунуться.
  Розалина недовольно поджала губы, но тут же снова расслабила. Морщины ей сейчас ни к чему, когда перед носом княжеский трон.
  -На сколько еще можно затянуть передачу всех активов?
  - Уже ни на сколько. И так вместо месяца все оформлялось два. Передачи не избежать. Вопрос в том, как заставить отдать обратно. Потому с завтрашнего дня жизнь этого ублюдка станет бесценна.
  - Может, пытки? Ловили же его раньше.
  - Думал. Но братец упрям неимоверно. Готовил даже заклинание подчинения. Воля у него сильная. На крови готовить опасно, чтобы мы не пострадали, а все другие рецепты его не берут.
  - Не может быть, чтобы не было никого, никакой девки, чьей бы жизнью он дорожил!
  Алексар с гордостью следил за дочерью. Умница, мозги работают в нужном направлении.
  - До сих пор не было. Может, эта ведьма что-то значит. Во всяком случае, надеюсь, надоесть она Теймуру еще не успела. Гнорий соберет на нее все данные к обеду. На этом пока все, теперь я хочу подробно услышать о князе...
  
  # # #
  Утро красит нежным цветом...
  Как бы не так! Раннее зимнее утро - это жестокая война с ленью и сном за каждое моргание век, не говоря уже о других телодвижениях. А когда ведешь эту войну еще и вдвоем, то почему-то только быстрее проигрываешь. Ведь и одеялко, и объятия такие теплые и нежные.
  'Надо! Подъем! Марш умываться!' Вот ведь вредный хищник, и не отвяжется же. Поэтому, как сомнамбула, Сая выползла из кровати и поплелась в ванную. 'Давай-давай! Дел не в проворот, некогда бока отлеживать!' - 'Что!? Отлеживать!? Да пошла ты... к ласю!' И плеснула в лицо полную горсть холодной воды. Ух! 'Ну типа доброе утро. Я для нее стараюсь, а она меня... посылает! Где справедливость?' - 'Не ной! Ученые давно доказали, что справедливости нет.' - 'Тогда давай красавчика разбудим. Водичкой. Похолоднее.' - В зеркале отражалось заспанное женское лицо с хитрой ухмылочкой. - 'Уговорила.' Зачерпнув в ладони воды, она на цыпочках прокралась к постели и от души хлюпнула на спящего. От вопля дрогнули занавески, а женщина хохоча захлопнула за собой дверь ванной. 'Хорррошо!' Весело напевая про себя какой-то всплывший из глубины памяти мотивчик, ведьма разделась и встала под душ. И тут гостиничный замок жалобно пискнул и сдал ее с потрохами рассерженному магу. У которого на ладони переливался шар заклинания. В воздухе ощутимо запахло помидорами. В первый момент она только удивилась, почему помидоры и как открылась дверь, зато во второй, когда дошло, завизжала еще громче, чем он.
  - Уйди! Не трогай!
  Но Тей уже лопнул шарик об ее плечо. По коже побежали, щекоча, белые искорки и потухли.
  - Ну как? - Теперь у мужчины на лице сияла хитрая улыбка.
  - Я думала... Ты с таким видом влетел... Как минимум удушение... - Сая перевела дух, сообразила, что стоит обнаженная, покраснела и потянулась за полотенцем (ну и что, что видел уже голой). - А почему помидоры?
  - Какие помидоры? - Он тоже разделся, отобрал полотенце и зашагнул в душевую кабинку.
  Пришлось потесниться.
  - Заклинание твое пахло помидорами.
  - Правда? - мужчина сделал напор сильнее и с удовольствием окатил себя и любовницу за компанию. - Понятия не имею. Ничего не чувствовал.
  До завтрака, который им принесли в номер, страсти поутихли.
  - Думаешь, управимся за сегодня?
  Теймур с иронией усмехнулся:
  - Уверен. Есть такое волшебное средство - взятка!
  - Знаю. - Сая скривилась. - Только сама я давать не умею, а внаглую требовать с ведьмы никто не рискует. Нет, честно, как-то раз пыталась. По-моему, та женщина в жизни еще так напугана не была. А потом, наверное, сообразила, в чем собственно дело и ту несчастную справку я ждала втрое дольше обычного. С тех пор зареклась. Да и дешевле так.
  - Не в моем случае. Все? Идем.
  - Мы пешком?
  - Мне проще сейчас поднять щиты, чем блокировать возможные неприятности от повозки. К тому же у нас будет сопровождающий.
  - Кто?
  Но Теймур уже выходил в коридор, бросив на ходу:
  - Увидишь.
  
  Не зря маг вчера выбрал эту гостинку. До городской управы всего три квартала по тщательно выметенным улицам. Мороз едва заметно пощипывал щеки, щиты вокруг них переливались силой (естественно, для тех, кто мог видеть). Сая, идя под руку с Теймуром, старалась не слишком явно крутить головой. Почему-то очень хотелось жить, причем с полным комплектом здоровых органов. Но вокруг бурлила обычная жизнь, спешили, кутаясь в шубы и пальто, люди, сновали под окрики возниц повозки. В холле управы их встретил худощавый мужчина неопределенного возраста с благородной сединой на висках и в бороде, которого Тей представил, как господина Ару, заведующего службой юстиции. Сам заведующий произвел на нее впечатление своей обходительностью, хотя возможно без мэтра все было бы по-другому, но верить в это неприятно. Сначала, словно королевский фрегат, проплыв по коридорам сквозь невероятные очереди ( а что вы хотите, зимние праздники - кто же будет работать!), завели Саю в какой-то кабинет и поручили сидящему там служащему. По поводу того, что говорить, они с Теем заранее составили красивую историю о том, как могучий боевой маг спас от верной гибели глупую слабую ведьму и доставил в госпиталь. Так что проблем не возникло, только руку от писанины судорога дергать стала. Кто бы мог подумать, что так много бланков всевозможных заявлений нужно заполнить. 'А покусать этого дяденьку точно нельзя? Я сейчас зарычу!' - 'Терпи!'
  Наконец перед самым обеденным перерывом флегматичный служащий слегка оживился, сказал, что все бумаги заполнены, передаст по дальнейшим кабинетам он их сам, а госпожа Эверу может быть свободна. Обрадованная Сая выползла в коридор - сидение на одном месте неприятная вещь. И тут ее добил довольный и жизнерадостный вид Теймура, ожидающего ее.
  - чего это ты так светишься? Будто не в этом здании полдня проторчал, а во вчерашнем ресторане.
  - К сожалению, нет. - он слегка приобнял ее за талию и повел к лестнице. - Я, как и ты, во многих кабинетах многое писал. Зато теперь перед тобой владелец круглой, даже очень круглой суммы в золоте, который просто жаждет выйти отсюда - думаю, ты тоже любовью к этим стенам не горишь - и начать отдавать свой долг тебе.
  - Рада за тебя. Про долг, пожалуйста, поподробнее. - 'Да-да! Наконец-то самое мое любимое! Отдавай-отдавай!'
  - Какая ты, оказывается, корыстная женщина!
  - О, ты меня еще не знаешь. За медяник удавлю. Я на самом деле страшная жаба.
  - Вот лась, я-то тебя все котенком зову, а ты - ЖАБА! Как же не разглядел! - и подчеркнуто вежливо распахнул перед ней дверь на улицу. - Ну что, в школу за Марей?
  - Угу.
  На сей раз в уютной и теплой повозке. Ну да, теперь покушения ему можно не бояться. 'Вот что значит богатенький дяденька. Одобряю!' Это уж точно. Хотя сама Сая прошлась бы пешком: погода солнечная, легкий морозец. 'Да, и всего каких-то три-четыре километра до школы. Не забыла, что она в соседнем, купеческом районе?' - 'Физнагрузки полезны. Быстрее восстановлюсь.'
  - Что ты так серьезно притихла, о чем спор?
  Если бы не была уже в него влюблена, то сейчас влюбилась бы точно за его понимание и приятие.
  - О пользе физических упражнений.
  - В виде ходьбы? - Женщина кивнула. - Не сегодня. Иначе не успеем за покупками.
  - Ты реально за несколько часов хочешь купить мебель, ремонтный инвентарь, техномагию причем на два дома?
  - Это настолько трудно? Просто посмотрим выставленные образцы, каталоги, все закажем и поедем ужинать.
  - Какие каталоги? - Ох уж эти мужчины!!! Ничего покупать не умеют! Каталоги! Да это просто кощунство! - Во-первых, это выходит дороже...
  - У жабы спросить забыл...
  - Вот и забыл, раз и мне покупать собираешься! Во-вторых, нарисованное там с действительной вещью, особенно в цвете, совпадает один раз из десяти. Кому, к ласю, такое счастье надо: разноцветная квартира?
  Тей не выдержал и расхохотался, чуть не свалившись с сиденья.
  - Хорошо, что ты предлагаешь, котенок? - Он все еще посмеивался над этой бурей возмущения.
  - Я? По-моему, это ты собирался мне долг отдавать. Или я что-то спутала?
  - Язвочка моя ты пупырчатая.
  'Ндааа, вроде бы и подколол, и комплимент сделал.'
  - Обижусь.
  - Зачем?
  - Для профилактики. Я же целитель.
  - Не стоит. Давай так: пройдемся, посмотрим. Что тебе приглянется, то и купим. А уж свой любимый дом я обставлю традиционно для себя.
  - А ты туда возвращался уже? Чучела монстров сохранились?
  - Реставрации подлежат.
  Сая ехидно усмехнулась.
  - Рада за тебя.
  - А уж я как рад.
  Они забрали девочку из школы. Женщина не ожидала, что настолько соскучилась. Обняв кроху, почувствовала, что не хочется отпускать ее, повесить, как бусы, на шею и так ходить везде с нею. Маря тоже ластилась, как котенок, то к Сае, то к Теймуруэ в итоге маг даже взял ее на руки. Ведьма, смеясь, спросила:
  - Маречка, тебе шесть лет или два?
  'Да ладно, после того, как твой красавчик тебя тягал - я до сих пор в шоке! - ему шестилетняя мелочь пустяком кажется!'
  - Ладно тебе, Сай! Она легенькая.
  - Какое единодушие.
  Мужчина сначала вопросительно глянул на нее, потом догадался, с кем именно он единодушен, и хитро улыбнулся. Ох уж эти его улыбки! Они на всех так действуют или только у нее мозги отшибает? 'Ой, было бы что отшибать!'
  Замечательный был вечер.
  Потом Марю завезли в школу, все таки середина рабочей, точнее учебной недели, и остались в повозке наедине. Что-нибудь нужно было сказать, чтобы разбить эту тишину, но в груди опять завязался старый знакомый узел, крепко сдавив одной из петель горло. Как будто рядом незнакомец. 'Ну отчасти так и есть. Много ли мы с тобой о нем знаем? Да я наплачу больше!'
  Маг тоже не спешил нарушать молчание, задумчиво глядя на скользящую за окном улицу. 'А может оно и к лучшему? Пусть без слов. Самцы редко говорят в тему в таком случае.' - 'В каком случае?' - 'Сама как думаешь? Вот и я о том же.'
  Так и ехали в тишине, как в янтаре.
  В паре кварталов от своего дома Сая не выдержала.
  - Тей, значит, твои неприятности закончились?
  - Похоже, что так. Алексар уже ничего изменить не сможет.
  - Моя помощь уже не нужна?
  Он, все еще время от времени рассеянно поглядывая в окно, ответил.
  - С оставшимся я справлюсь сам. Тем более, что дел накопилось, заказы опять же.
  - Так я не нужна тебе?
  - Я же говорю, что справлюсь сам.
  - Я... Останови, мне зайти кое-куда надо.
  Тей удивленно повернулся к ней. Надо же, оторвался наконец от окна, а то думалось, так с дверкой и заберет себе.
  - Сейчас?
  - Да.
  - Хорошо. Все, что госпожа пожелает.
  Звоночек звякнул, возница остановил повозку и Сая рванулась поскорей наружу, не дожидаясь помощи от спутника. Он порывался что-то сказать, только ведьму уже несло вперед. Чуткий слух напряженно ловил все звуки. Повозка поехала не в сторону ее дома. 'Думаешь, так лучше?' - 'У тебя другое мнение?' - 'Не поверишь! Я с тобой согласна!' - 'Завтра ударят морозы!' - 'Не смешно.' - 'Мне тоже.'
  На следующем скрещении свернула и пошла к своей квартире. Милый дом встретил хоть и потрепанной, но чистотой. И тут синеглазый маг руку приложил.
  - Вот и все.
  Оставшийся без мебели коридор ответил слабым эхом. Сая медленно разделась и оглянулась в поисках места для шубы и шапки. Впрочем, она же хозяйка - где захочет, там им и место. Поэтому почти не глядя забросила на кресло в кабинет. Уже в спальне, переодеваясь в привычную домашнюю одежду, дала себе волю. 'Может, поплачем?' - 'Может, напьемся?' - 'А смысл?' - 'Вот и я о том же.' Кошка затихла. Ее жизненный опыт, так же, как и ведьмин, такого в себя еще не включал. Он наверное опять подумает, что это глупая блажь на пустом месте. Наверное, блажь. Что ж, она никогда не умела важные вещи облекать в подходящие слова. Просто ей нужно было услышать, прямо сейчас выяснить, что все не закончилось. И не услышала. 'Сам.' Не стала ждать продолжения, ушла, пока не попросил уйти. Так лучше.
  Было даже не больно, а холодно. Очень холодно. И пусто. Сая никогда и ни к кому так сильно не привязывалась. Любовники были, только Тей - любимый. Существенная разница. 'Интересно, а если бы у меня была семья, было бы легче?' - 'Я думала, ты уже переросла возраст дурацких вопросов.' - 'И все-таки?' - 'Слушай, чем я хуже семьи? Я даже лучше!' - 'Ну да, семья в голову не лезет и за каждую мысль по этой самой голове не бьет!' - 'Ой-ой, кому ты нужна, чтоб тебя бить.' - 'Тут ты права. Никому не нужна.' И обе затихли.
  Женщина закуталась в одеяло, как в кокон, пытаясь согреть хотя бы тело. Слез так и не было, только огромное чувство пустоты внутри. 'А может у тебя все-таки будет котенок?' - Сая прислушалась к своему телу. 'Нет.' - 'Жаль.' - 'Есть Маря.' - 'Да, только у нее глаза голубые, а не синие, и волосы светлые, а не темно-русые.' Ведьма только согласно вздохнула. Она очень любит Марю, ее звонкий смех и голос, теплое тельце. Девочка так похожа на нее саму, пусть и не внешне. Только ребенок Теймура был бы особенным счастьем.
  Взгляд скользнул по часам. Надо же, всего лишь восемь часов вечера. И небо на землю не рухнуло. 'Ты завтра принимать болезных будешь?' - 'Не хотелось, но... Буду. С финансами у нас сама знаешь.' - 'Тогда может поспим?' - 'А ты есть не хочешь?' - 'Так нет ничего. А выгонять тебя за продуктами - я ж не изверг, да и некуда поблизости. Потерплю.' - 'Завтрака тоже не будет.' - 'Посмотрим.'
  Вредный сон никак не хотел приходить, внутри ныло от тоски - наверное, сердце, так что пришлось встать и заняться делом. Верное средство, испытанное многими поколениями одиноких женщин. Раз завтра будет прием, то имеет смысл кое-какие традиционно-зимние снадобья приготовить заранее. И принять наконец решение о повышении платы, только сделать это выборочно, за отдельные болезни.
  Вспомнилась лаборатория мэтра Ноэру. Вот уж где действительно рай для целителя. На огоньке походной печки закипал отвар от простуды и насморка, когда в другой комнате что-то упало. Кто? Ласево племя, у нее даже оружия здесь нет! Если это опять люди герцога за Теймуром пришли, то ей не поздоровится. Аккуратно взявшись за ручку котелка, Сая встала за дверью. Огонь погасить забыла. Ладно, будем надеяться, что пожар не начнется. Стараясь сдерживать дыхание, ведьма ждала. Дверь приоткрылась и женщина широким взмахом выплеснула на вошедшего кипяток.
  - Уйу!!!
  Теймур шарахнулся в сторону, пытаясь уберечь голову. В итоге зелье бурым пятном разлилось по рукаву и переду дубленки. Хорошая у него реакция.
  - Сая!!!
  - Извини, Тей, я не хотела. - она уже вся мялась от чувства вины, нервно помогая ему раздеваться.
  - Рад это слышать. - раздраженно пробурчал маг. - Жутко представить, что бы там было, если б хотела. А я уж грешным делом решил, что это ты мне так отставку даешь. - Он уже был до пояса обнажен. Сая, проверявшая, не достал ли жар до кожи, удивленно на него уставилась.
  - Отставку?
  - Вдруг ты посчитала, что так будет проще?
  - Проще? - нет, у нее явно что-то в голове не срабатывает: мало того, что не может додуматься, о чем речь, так еще и тупо переспрашивает. Резко тряхнув головой, решила выяснить все до конца.
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
  - Я пытаюсь выяснить, хочешь ли ты продолжать наши отношения.
  - Я? - 'Кончай тупить. Мне за тебя стыдно.' - Я? - она набрала побольше воздуха в грудь - нырять, так до дна. - Я очень хочу... Просто мне показалось, что ты не хочешь. - запнулась на мгновение. - ведь проблемы с наследством улажены, можно возвращаться к обычной жизни.
  Мужчина обнял ее, крепко прижимая к себе.
  - Как же вы, женщины, можете сами себе усложнить жизнь! Ожога нет?
  - Нет, мужчина. Что я должна была подумать, если ты, после того, как Марю отвезли, и двух слов мне не сказал?
  - Я думал...
  - Это радует.
  - ... будет ли Алексар что-то предпринимать, и что именно. Не верится, что он так просто сдастся.
  - Просто? Я со счета сбилась, сколько было покушений. Кстати, последнее почти удалось!
  - Я помню. - он пожал плечами. - оно не удалось, все сделали выводы. Какие будут результаты, вот в чем вопрос. Ты занята?
  - Да уж. Я тут зелье от простуды варила.
  - Так вот чем меня окатили. В целях профилактики снова, да?
  Сая опять покраснела и спрятала глаза. Никогда раньше угроза не подступала так близко, не проникала в ее дом. Ведьма испугалась.
  - Заново будешь варить?
  - Придется. Сейчас на него особый спрос. Сезон.
  - Помочь?
  - Отомстить решил? - холод наконец-то отпустил, ничего еще не кончено. Отсрочка смертника, но кто против?
  - Что ты, абсолютно бескорыстное предложение, ради помощи ближнему.
  - Ладно-ладно, я уловила общий смысл. Давай, рецептурник на столе.
  Сая чуть не урчала от радости. Они вместе возились со снадобьями, а потом занялись любовью прямо на небольшом диванчике. Предусмотрительный маг захватил из харчевни готовый ужин, так что кошкин голодный бунт был отложен.
  
  - Сай, я завтра еду в Ясневград забирать отцовскую коллекцию оружия. Меня не будет пару недель. Будь осторожна.
  - Обязательно. Я вообще-то не рисковая. Это вы плохо на меня влияете, мэтр Алиммарали.
  - Что вы такое говорите, мэтресса Эверу. Не замечал за собой такого.
  Сая рассмеялась, теснее прижимаясь к его плечу. Мужчина легонько чмокнул ее в лоб.
  - Пойдем спать, кись. Я уезжаю с утра.
  'Значит, прием будет без проблем.' - 'Сглазишь!' - 'Было бы что!'
  
  Утром Теймур нежно поцеловал ее и исчез в контуре телепорта. Снова одна, но это не надолго. 'А с вечера никакой хавки не осталось?' - 'Боже, что у тебя за словечки такие подзаборные!' - 'Высокородные дамы могут не обращать внимания. Так осталось?' - 'Да.' - 'Тогда чего лежим, кого ждем? Подъем-подъем! Жрать охота жутко!' - 'А не пошла бы ты...' - 'Куда?' - бездна интереса в голосе. Знает ведь, что реально неприлично Сая не пошлет. - 'Далько!' - 'Не, далеко не пойду. Завтракать пойду, так что не разлеживайся.' Угу, похудеешь с этой обжорой, как же. Все диеты сдыхают в первые же пятнадцать минут.
  Следующие несколько дней были рутинно-однообразны: прием, жалобы пациентов (причем не столько на болячки, сколько на повышение цен), зельеварение и вливание сил.
  И еще ожидание. Прислушивалась к каждому звуку из спальни. Все-таки не самое приличное место под телепорт, но как-то поздно уже об этом говорить. Привезли новую кухонную мебель, чему естественно больше всех радовалась кошка. Кстати, эта же кошка корчилась от хохота, глядя на косые глаза больных, которые 'незаметно' рассматривали следы погрома в коридоре. 'А представь, если б эти 'болезные' кухню увидели! Ой, ха-ха.'
  Целительницы долго не было в городе, так что дел накопилось невпроворот. Пришлось также съездить в банк, подтвердить, что она живая и продолжит выплаты по кредиту. Молодой служащий вежливо заверил мэтрессу Эверу, что никаких действий в отношении ее собственности еще не предпринималось, ведь маги такой непредсказуемый народ: сегодня вроде мертв, а завтра жив. Банк в таких случаях ждет полгода. Уже приятно, продуманные люди. 'А мне кажется, схлопотали в свое время от рассерженных клиентов, причем по самому мягкому, ну или ценному, месту.' - 'Запросто! Мы такие, в гневе, а бюрократы кого угодно до нервного срыва доведут.' - 'Ой, я прем вся испугалась! Кстати, хомячками я питаюсь, исключительно вкусные!' - 'Я - кошка!' - 'Кошка - я!' - 'Опять? Мы вроде бы давно решили этот спор.' - 'Ладно-ладно. Подписывай быстрее.'
  Это была как раз пятница, третий день работы, завтра по ее собственному графику будет выходной. Так что после обеда, как закончатся уроки, заберет малышку свою глазастую. Самое время накупить вкусностей.
  # # #
  Герцог сидел в своем кабинете, восстанавливая спокойствие и трезвость рассудка. Одно дело знать, что ты проиграл, совсем другое - видеть победителя живым, здоровым и довольным. Этот бастард осмелился заявиться в его замок с законником и двумя грузовыми подводами, чтобы вывезти коллекцию оружия. Алексар оставил экономку следить, чтобы ничего лишнего не прихватили, а сам телепортом (у него всегда при себе было два-три нужных амулета, иначе зачем прикармливать магов) ушел в столичную резиденцию. Но как будто этого было мало, так на балу, где он решил отвлечься и возможно присмотреть новую любовницу (аристократки всегда стоят дешевле профессионалок полусвета, а в искусности не уступают) снова столкнулся со старшим братом. Старый маразматик должен на том свете огнем гореть за то, что признал сына деревенской шлюхи. Руки сжались в кулаки. В чем дело, столько идей и в итоге проигрыш? Пока никто не знает, что его личные банковские счета довольно скромны, он всегда пользовался отцовскими деньгами. Скоро свадьба Мелисаны, а значит новые расходы. Недвижимости достаточно, приданное отписано, остался собственно банкет. Но должна вот-вот состояться сделка с Мальком, а он не тот человек, чтобы ждать, тем более деньги.
  Огонь в камине полыхал что есть мочи. В его пламенно-желтых всполохах окно за плечом мужчины казалось выложено самоцветами. А роскошь остальной части кабинета оставалась угрюмо-зловещей. Хозяин не зажег больше ни магических светильников, ни обыкновенных ламп. Полумрак помогал сосредоточиться на самом важном. К тому же так сложнее убийце, если он вдруг сюда проникнет. От этой наемной заразы, услугами которой он и сам часто пользовался, спасения нет. Хотя герцог был всегда осторожен и слишком в криминал не лез. Но вдруг.
  В дверь осторожно постучали.
  - Войдите!
  Его маг, не взирая на свою комплекцию, ужом проскользнул внутрь.
  - Ваша светлость.
  - Рассказывай, (имя мага).
  - В Камневеграде, где уже шесть лет проживает Теймур Алиммарали, в последнее время он тесно общается с Саей Эверу. С предыдущей любовницей расстался несколько месяцев назад.
  - Эта Эверу?
  - Сирота, двадцать шесть лет, выросла в детском доме, целительница средней руки. Дар открылся поздно, в школе ни с кем знакомств не завела. После окончания обучения купила в кредит квартиру в рабочем районе и открыла практику. Зарабатывает немного. Никаких секретов, тайн, тем более брошенных любовников. - маг едко хмыкнул. - До тех красоток, с которыми спал Алиммарали раньше, ей как отсюда до моря. Думаю, он ее просто использует: подвернулась под руку, оказалась удобна. Да, еще, месяца два назад привезла из поездки за травами ребенка, объявила своей крестницей, отдала в школу.
  - Сколько ребенку?
  - Шесть лет, она в то время еще училась в школе, так что точно не могла родить.
  Герцог нахмурился.
  - Это точно единственная зацепка?
  - Других настолько уязвимых людей в его окружении нет. Друзья - маги, довольно влиятельные купцы, аристократы. Алиммарали ведь вращается в тех же кругах, что и Вы, Ваша Светлость. Есть еще эта девочка, Маря, но рисковать чем-либо ради чужого ребенка, которого и не знаешь почти - он не дурак.
  - А из-за этой ведьмы рискнет, ты уверен?
  - Я бы не стал, впечатления не производит. Но я же говорю - он ее для чего-то использует. Этого чего-то может быть достаточно, чтобы рискнуть. Ведь на ведьминой квартире его поймали после Полуночи Года, ремонт тоже он оплатил, в ресторан, в гостинку водил, так что заинтересован существенно.
  - Что ж, попробуем. Ты нашел подходящее место?
  - Да. В двадцати пяти километрах от Камневаграда начинаются владения князя Арасан. Его старый замок в излучине речушки во время войны сравняли с землей, он отстроился выше по течению. Руины на отшибе, над землей почти ничего нет, зато подземелья нужно лишь слегка привести в порядок. Из окрестных сел туда не ходят, боятся.
  Маг спешил побыстрее выложить всю имеющуюся информацию, стараясь балансировать на грани подобострастия и достоинства. Слабо у него это получается, поучился бы у его братца-байстрюка. Алексар задумался. Ехать в провинцию в разгар зимних празднеств... Многие заинтересуются причинами. А везти эту бабу к Ясневуграду тоже крайне неудобно. С другой стороны, он готовится к свадьбе старшей дочери.
  - Возьми людей и займись всем. Время дорого.
  - Да, Ваша Светлость. - он поклонился, - С Вашего позволения я удаляюсь.
  Герцог кивнул и маг все теми же ловкими движениями скрылся за дверью. Новая партия начата, нужно учесть все предыдущие просчеты и тогда все сложится: и деньги, и смерть старшего брата. Только все хорошо просчитать.
  
  
  Скоро лютый, морозы не утихают ни на минуту, солнце регулярно чередуется с метелями. В общем, зима щедрая и веселая. Сая с Марей ходили на горки за городом. Ушлые торговцы устроили там прокат санок, а так же кучу всяких горячих вкусностей, чтобы погреться изнутри. Девочка была на седьмом небе от счастья, за свои короткие шесть лет ее еще никто так не баловал, не уделял ей столько внимания. Она без умолку болтала об уроках, о соседках, с которыми успела подружиться, о том, что мэтресса Маренна, преподающая методы контроля, ее очень хвалила. А еще огорчалась, что у нее не получаются светосферы и ничегошеньки не превращается. Женщина успокаивала, что малышка ведь учится лишь немногим больше месяца, все еще впереди. К весне обязательно догонит одноклассников. Уже в сумерках, громко смеясь, они возвращались домой. Как бы ни сложилось дальше, Сая все равно не останется одна и от этого ожидание (да-да, ждала, вглядывалась во всех подходящих по силуэту мужчин) становилось легче.
  - Тетя Сая, а почему тот дядя идет за нами?
  - Какой? - ведьма обернулась, но людей было много. Непонятно, о ком говорила Маря.
  - А сейчас он спрятался. Странно, зачем в прятки играть.
  Сая успокаивающе погладила девочку по плечу:
  - Он, наверное, не с нами, не переживай. Видишь, все на улице гуляют, да и с горок многие идут. - Правда, мало кто в их сторону, но об этом ведьма предпочла не говорить. - Давай лучше домой быстрее, там в холодильном шкафу нас еще ждет тортик. - 'Нет, вы совсем обнаглели! Требую нормальный ужин, а не эту сладкую фигню!' - 'Уймись! Уж кто-кто, а ты не голодаешь.' - 'Да? А нервы! Я знаешь как каждый день за тебя переживаю! Отощала!' - 'Что-то не заметно! Уйди, дай спокойно с ребенком пообщаться!' - 'Я мешаю? Ну и разбирайся сама! Меня нет!' - 'Наконец-то!'
  Поздно вечером, уложив Марю спать во второй спальне, Сая серьезно задумалась. Для нее одной тех денег, что приносило целительство, вполне хватало. Но на них двоих этого мало. Нужно или расширить ассортимент услуг, или больше людей принимать, или...
  - Соскучилась?
  Женщина резко обернулась и облегченно улыбнулась.
  - А надо было?
  - Очень!
  - Тогда да, соскучилась. - и крепко к нему прижалась, глубоко вдыхая такой родной запах.
  - Надеюсь, ты Марю положила спать не в нашей спальне?
  'Не поняла, с каких это пор она - 'ВАША'?'
  - То есть? Ты не через телепорт пришел?
  - Нет. Я, как хороший мальчик, пришел через дверь.
  - Я не слышала.
  - Еще бы. Ты так задумалась, что устрой я в коридоре тренировку, и то не услышала бы. О чем?
  Сая опять спрятала лицо, уткнувшись ему в джемпер.
  - Да так, о разном.
  - Котенок, а давай без этой загадочности. Что случилось?
  'А что, спонсорскую помощь еще никто не отменял. Колись без запинки!' - 'Ты вроде бы уходила? Вот и иди!'
  - Тей, все и ничего. Слишком много перемен. Мне нужно к ним привыкнуть.
  - И лучше всего привыкается в кабинете?
  - Да. Это моя территория.
  Мужчина легонько погладил ее по волосам (очень коротким волосам!).
  - Давай переберемся на другую территорию, которая немножко и моя. Я тоже очень соскучилась. - он целовал любовницу, наглядно демонстрируя, как соскучился. Разве можно в таком случае отказать? Крепко держась за руки - 'Тоже мне влюбленные школьники!' - они ушли в спальню. Одежда буквально улетела прочь, а они только сильнее сплелись на кровати. Когда первый голод утолили, Сая, потершись щекой о плечо мага, спросила, как прошла поездка.
  - Спокойно. Даже не ожидал. Счета окончательно переведены на мое имя, коллекция через неделю будет в Камневеграде. Ящики едут с купеческим обозом.
  - Не телепортом?
  - Сай, я же поседею, если попробую такой объем перекинуть. Там очень много всего. Очень!
  Она с любовью погладила длинные темно-русые пряди.
  - Да, эти волосы нужно беречь. Ты теперь лохматее меня.
  - Отрастут, котенок!
  - Угу, только до середины лета как минимум не смогу перекинуться. Не щеголять же лысой. - маг улыбнулся, явно представив картинку в цвете. - Тей, оружие покажешь?
  - И даже дам подержать. А будешь умничкой, научу пользоваться.
  - Честно? - она даже привстала от восторга. Всегда мечтала, но в школе преподаватель, обозвав ее неуклюжей неумехой, до конца обучения усадил на лавку. Его логика была железной - зачем целительнице владеть мечом.
  - Честное волшебное! - он помолчал. - Сай, пока меня не было, ничего необычного не происходило?
  - Вроде бы нет, а что?
  - Не верится, что Алексар вот так спокойно взял и отступился. Не в его это стиле.
  - Плохое предчувствие?
  - Что-то вроде того. Ладно, давай спать. Утром разберемся.
  - Спокойной ночи, лягушк-царевн.
  Тей рассмеялся, прекрасно поняв намек на детскую сказку, и поудобнее прижал к себе ведьму.
  С утра Теймур вызвался отвезти Марю в школу, предупредив, что вернется к ужину.. 'Однако, красавчик не ищет простых путей, то-то мы с ним вечно бродим не там, где надо.' - 'Если б ты еще могла сказать, где же надо бродить - цены бы тебе не было, а пока уймись. Ясно же, что у него дела. Вот ими он и займется.' - 'Мне бы такую веру в людей! А вдруг к любовнице?' - 'Любовница - я, так что скорее тогда к жене.' Сая хмыкнула. Болтовня с внутренней надоедой совсем не отвлекала. 'Да ты что! Наше место вакантно!' - 'Вот и уймись!'
  - Тей, ты заказы на истребление нечисти собираешься искать?
  - Пока нет. Зима. А что, у тебя опять начала болеть голова?
  - Нет, просто хотела бы попросить предупредить, когда соберешься на охоту.
  - Обязательно. - мужчина торжественно поклонился, прижав правую руку к сердцу. И тут же подхватил уже одетую хохочущую девочку на руки и вынес за порог.
  - Ну и кто из них ребенок? - Сая улыбалась, задавая этот вопрос пустому дверному проему. Топот ног по ступеням уже слышался внизу.
  Закрывая за ними дверь, ведьма отчетливо ощутила на себе чужой взгляд. Опять 'тот дядя'? Она передернула плечами. Через полчаса начнется прием, нужно все приготовить.
  Все было как всегда, всех их Сая лечила давно, знала и о хронических болячках, и о возможных рисках осложнений. Но вбежавший ближе к обеду запыхавшийся мальчонка лет двенадцати был ей не знаком. Он с порога начал быстро-быстро, то и дело сбиваясь, рассказывать, что его дедушка упал с табуретки, лежит, хрипит и много крови. На вопросы об имени и адресе женщина слышала все то же: 'Госпожа целительница, пожалуйста! Там дедушка! Он умрет!' Пришлось в сумку положить зелья на свое усмотрение, спешно одеться и идти за ним. Только и успела черкануть записку Тею, что ушла на срочный вызов. Улочки был знакомы, но присматриваться к маршруту времени не было, мальчик быстро бежал впереди. Остановился наконец у обветшалого многоквартирного дома, оглянулся и, убедившись, что целительница не отстала, нырнул внутрь.
  В темноте лестницы ей пришлось ориентироваться только на звук его шагов. На втором этаже ее ждала широко открытая дверь. 'Ох и не нравится мне тут!' Какой-то неприятный запах тревожил кошку, но ведьма так с ходу не могла разобраться, что это такое. Вошла, пытаясь рассмотреть комнату в полумраке.
  - Сюда, быстрее, госпожа целительница! - голос мальчика шел из комнаты слева, и она свернула туда.
  - Где твой дедушка?
  Запах стал сильнее. Тошнота подкатила к горлу. Сая дернулась к окну и тут почувствовала, что не может двинуться с места: ни руки, ни ноги не слушались.
  - К счастью, с его дедушкой все в порядке. Чего не скажешь о тебе, ведьма. - чуть справа зажглась лампа, возле которой на стуле расслабленно сидел незнакомец. Женщина могла только скосить на него глаза, потому что остальные мышцы не слушались. - Повернись ко мне!
  И она повернулась, всем телом, хотя и не хотела. Теперь лишь сообразила, что это был за запах. Заклинание полного подчинения или, как его еще называли, 'зомби'. Очень сложное и энергоемкое, оно относилось к запрещенным и каралось тюрьмой. 'Я же говорила!' - 'Я помню! Придумай лучше, что делать.' - 'Совсем-совсем двигаться не можешь?' - 'Без его приказа - нет.' - 'И?' - 'Оно затратное, долго держать не сможет.'
  Мужчина тем временем внимательно ее рассматривал, потом пренебрежительно усмехнулся.
  - Что в тебе этот ублюдок нашел? Обыкновенная толстуха.
  'Гррр! Сними с меня 'зомби', красавец, и мы поговорим!' Маг встал и, подойдя к двери, кого-то позвал. 'Знаешь, от таких сбежать будет трудно.' - 'Вижу'. Двух вошедших мужчин емко характеризовало слово 'амбал': высокие, широкие, без единой лишней мысли на лице. Один из них протянул магу пузырек с темной жидкостью, второй снял у женщины с плеча сумку с лекарствами. Маг же, убедившись, что с зельем все в порядке, открыл и протянул ей: 'Возьми в правую руку бутылочку и выпей содержимое!'
  Правильно, чем точнее приказы, тем меньше сопротивляемость собственной воли. Мастер! Рот наполнился вязкой терпкостью. Определить, что это даже такой плохой травнице было не трудно: связывающий магические способности вар. 'Я бы сказала, это полная попа!' - 'Разве она у нас когда-нибудь худая была?' - 'О, чувство юмора проснулось. А что-нибудь полезное? Например, здравый смысл?' - 'Ты, я смотрю, тоже шутница ого-го!' - 'С кем поведешься!'
  Маг как раз рассмотрел содержимое ее сумки, одним махом сгреб все обратно внутрь и бросил одному из амбалов.
  - Все сделано, пора идти! - повернулся к ней. - Иди рядом со мной, молча, не смотри по сторонам.
  Не очень корректный приказ, но тело протестующих воплей все равно не слушало. Так что пошла ведьма за ним послушно, как ребенок, сначала вниз по лестнице, а затем до проезжей улицы, где ей было велено зайти в карету и сесть на сиденье. В окно смотреть не велели, потому пришлось косить изо всех сил. Глаза тут же заболели, да и толку не было. Они выехали через купеческие ворота и все, местность незнакомая. Маг сидел напротив и довольно улыбался, один из амбалов устроился на сиденье рядом с ней. 'Ну че, гениальная моя, идеи есть?' - 'А то сама не знаешь?' - 'Слушай, я так и не поняла, какого лася им тебя воровать, да еще так, гм, дорого?' - 'Если понимать слово 'ублюдок' буквально, плюс контекст личных отношений, никто на ум не приходит?' - 'Вот же ж!' - 'И я о том же! В итоге просто убьют, герцог вряд ли оставит свидетелей.' - 'Ты оптимистична просто до неприличия. У меня сейчас начнется истерика!' - 'Разве у ягуаров бывают истерики?' - 'Тебе так надо это СЕЙЧАС выяснять?' - 'Потом будет поздно. Видишь, этот... нехороший маг...' - 'Да ладно, при мне могла бы скромницу не строить.' - 'Так вот, он явно какую-то гадость делает. Запах слышишь?' - 'Уже паникую!!!'
  Вот только явно поздно, потому как это что-то погасило последние проблески воли за компанию с сознанием.
  # # #
  Теймур неторопливо шел по утоптанному снегу тротуара. Мысли напряженно топтались и толкались в голове. Он заехал в школу, поговорил с несколькими преподавателями, посетил кое-кого из постоянных клиентов, но что делать дальше, как обезопасить себя и Саю с девочкой, он не знал. Младший, лась по душе его плачет, братец! У себя дома на скорую руку установил еще несколько 'охранок', но ремонт закончен не полностью, так что толку от них столько же. Надо еще на рынок заглянуть, продуктов купить. Мужчина про себя покачал головой. Разбаловала его ведьма своей готовкой, теперь в харчевни тянет только пообщаться сходить и на деловые встречи.
  Квартира любовницы встретила необычной пустотой. В дни приема у нее народу полно, а сейчас никого нет. Сгрузив продукты прямо в сумке в холодильный шкаф, маг вернулся в кабинет. Ушла на вызов? Да, действительно нет сумки и некоторых бутылочек. Но уже темнеет. Он открыт журнал приема. Получалось, ушла она перед обедом, успев осмотреть семерых. Они мало говорили о ее работе, поэтому Теймур понятия не имел, нормально такое долгое отсутствие или нет. Сая только раз вскользь упомянула, что ходит на вызова лишь в крайних случаях, когда к ней принести больного просто нельзя. Ладно, время есть, он еще подождет. Имеет смысл приготовить ужин. Наверное.
  Но Сая не появилась ни через час, ни через два. Стоит ее найти хотя бы для того, чтобы отвести домой. Резерв силы после стольких часов работы наверняка на нуле, амулеты она с собой не брала. Тей сверился опять с записями журнала и на последнего пациента сплел 'путеводную нить'. Допрос с пристрастием выявил еще несколько имен тех, кто стоял в очереди за здоровьем, а после к ним и проводил. Не сам допрос, конечно, допрашиваемый. Вы бы на его месте тоже с раздраженным боевым магом спорить не стали. Следующий собеседник - молодой парень с явным бронхитом - смог четко рассказать и описать мальчика, с которым ушла целительница, кроме того, приблизительно указать направление, так как с полдороги им было по пути. Только улыбаться в ответ на каламбур не тянет. Теймур уже отбросил как абсурдное утверждение, что просто тяжелый случай и Сая задержалась. Чутье, то самое, что ныло который день на грани сознания, завопило о своей наконец подтвержденной правоте. Оказывается, Сая и ее кошка заразны. Так же маг прекрасно сознавал, что в городе ее уже нет. Идти искать, где конкретно на любимую женщину напали, не имело смысла, и мужчина вернулся в ее квартиру. Но у ведьмы в кабинете были в основном лекарства. Он от души выругался, просклоняв лася как только можно. Почему она была так доверчива, почему не опасалась нападения? Активировал телепорт до своего дома и занялся ревизией уже своих, изрядно пострадавших во время нападения, запасов. Ничего не известно, ничего не понятно. Остается только ждать.
  # # #
  Ведьма уже минут десять как пришла в себя и теперь сверлила взглядом противоположную стену. 'Заклинание должно скоро выдохнуться, должно скоро выдохнуться, должно скоро выдохнуться...' - 'Я не поняла, ты кого убедить пытаешься: себя или заклинание?' - 'Но оно должно скоро выдохнуться. Мы давно едем, наверное, несколько часов, а меня все так же крепко держит. И ты посмотри, этот маг, он же ни капли не кажется усталым.' - 'Может, ты просто что-то перепутала? Ведь сама использовать такое не можешь.' - 'Может. И что тогда делать? Я надеялась перекинуться и сбежать, пока едем.' - 'Фиговая ситуация.' И обе половинки ее личности затихли в таком редком для них единодушном согласии.
  Карета остановилась. Несколько минут пассажиры сидели, не двигаясь, потом второй охранник, правивший лошадьми, открыл дверцу и помог магу выйти. Следом вышел и охранник, ехавший с ними. Ведьме же было приказано выйти из кареты (кошка тут же отметила, что на руках ее носить может только синеглазый нахальный гений) и идти следом за магом. Молча. Наверное, он все-таки слегка устал, раз не приказывал не смотреть по сторонам. Хотя смотреть особо было и не на что: непонятные нагромождения камней, очевидно, какие-то развалины, реденький полукруг голых, черных деревьев и белая равнина везде, где взгляд прорывается за преграды. Даже если бы вдруг она овладела телепатией и прошло действие зелья, то сообщить хоть что-то из ориентиров не получилось бы - их не было. Маг ('Гад он, а не маг!' - 'Одно другое не исключает. К сожалению.') быстро шагал по небольшой утоптанной тропинке между обломками кладки. Подчинение заставляло ее двигаться в том же темпе и ритме, след в след. 'Хорошо, что он не такой высокий, как Тей. Вот где бы точно замахались.' Спуск по полураскрошившейся лестнице в несколько пролетов, потом коридор, длинный, с ответвлениями, но тоже под небольшим уклоном уходящий вниз, и, наконец, финиш - небольшая комната, где ее и заперли.
  'Мы ехали-ехали и наконец приехали!' - 'Хуже, он... сссс...' - 'Нехороший человек, я тебя правильно поняла?' -'Да, он сесть не приказал!' - 'Сссс...' - 'Да! Пока заклинание не выдохнется, придется так столбом и стоять.' - 'Я в восторге!' - 'Аналогично!'
  
  Сая вышагивала уже который час по этой убогой (хотя видали и хуже) комнатушке. Все ее чувства бились на грани истерики, пантера благоразумно молчала. Она под землей, глубоко под землей. Единственный выход - дверь. Только зачарованная. Значит, знают, что не умеет ведьма контуры распутывать. Ставить - более-менее, о вот взломать чужое - никак. Под потолком сиротливо жалась зажженная нею бледная светосфера. Она тоже, наверное, не хотела видеть этот земляной склепик с одной-единственной кучей прелой соломы в дальнем углу. А вот скоро ей захочется в туалет, и как, куда? Умела бы, уже давно телепортировалась бы отсюда, даже сетка не стоит. Теймур так ловко телепортируется. А она хоть бы свой 'туалет' этим... нехорошим людям под ноги подкинула. Ох, не к добру и не вовремя проснулась в ней эта язвительность.
  Единственным козырем остается кошачья ипостась, о ней, кроме Тея, никто не знает. Только как? Ведьма в который раз остановилась около двери, изучая каждый кусочек, каждую полосочку. Петли почти не усилены, если... если ударить всем телом, могут не выдержать. Ласева прорва защитных, укрывающих рун, но все по порядку. А выбравшись наверх, она уже смогла бы убежать. Уже лучше, хоть какое-то подобие плана.
  'Ну да, прям генерал - тактик и стратег.' - 'Ты так хорошо молчала. Помолчи и дальше!' Светосфера мигнула, непрозрачно намекая, что скоро погаснет. Женщина огорченно вздохнула. Сила после этого дрянного зелья возвращается медленно, буквально по капле в час, новый источник света ей сейчас не зажечь. Что ж, самое разумное - лечь и попытаться уснуть, ведь уже наверняка вечер. Светосфера опять мигнула, соглашаясь. И снова мигнула, только вспыхнуть забыла. 'Как, однако, вовремя.'
  Сон не шел, а всякие дурные мысли запросто. 'Как будто к тебе в обычной жизни другие приходят.' - 'Просто отвали!' - 'Собираешься поплакать, себя пожалеть? Надоела!' Женщина несколько минут лежала в полной мыслительной пустоте, но надолго там спасенья не найти. 'Как думаешь, Тей придет за мной?' - 'Откуда мне знать? Эти человеческие самцы так непредсказуемы.' - 'А если бы он был ягуаром?' - 'Ты - его самка, был бы ягуаром - пришел бы. Только вот пользы от этого не было бы совсем. Ведь ты же понимаешь, если твой маг сюда придет, то живым не выберется. Все еще хочешь, чтобы он пришел?' - 'Нет...' - 'А он придет! Мы с тобой - да-да, ты тоже! - знаем, что не оставит в беде. Уже урна с прахом семидесятилетняя, а сохранил благородство.' - 'Я только не пойму, ты этому рада или нет?' - 'Да рада я, рада! Мы ж с тобой мечтали, чтоб за нас мужики и в огонь, и воду. Вот, получите и распишитесь!' - 'Не хочу!' - 'А поздно!' - 'Еще нет.'
  На губах у ведьмы засветилась нехорошая усмешка, жаль, в темноте одиночной камеры оценить было некому. 'Поясни!' - 'Этот садист хоть и очень хороший маг, но и возможности Тея мы с тобой видели. Так что пока меня тут не заперли, никто ему ничего не сообщал. А потом, потом настал вечер. Тей благородный, но не идиот. На ночь глядя никуда с места не двинется, а до утра успеет мешок подлянок придумать. Так что нет, его известят только утром...' - 'Ты тоже придумаешь мешок подлянок?' - 'Я очень постараюсь.'
  # # #
  Теймур сидел у камина на первом этаже своего дома и размышлял приблизительно о том же. Полки были заполнены наполовину после недавнего погрома, добрая часть книг так и кантовалась у Саи в кабинете. Многие чучела были испорчены безвозвратно, без них атмосферка не та. Зато огромное кресло было таким же удобным, как и его предшественник. Мужчина специально купил не одно, а два, предвкушая, как некая упрямая ведьма будет в нем смотреться. Для этого нужно ее вернуть, вернуть себе.
  С Алексаром честные люди работать не будут, стоит готовиться тщательно и прятать подальше от шаловливых рук. Магические амулеты здесь не подойдут, слишком явный след у них. Остаются химические смеси. Но их нужно еще умудриться использовать. Он закрыл глаза - в голове пусто, а надо, надо что-то придумать. Чего хочет Алексар? Отцовских денег и смерти сводного брата. Может получить? Теперь - запросто! И Саю уберут, как лишнего свидетеля. Опять мысли идут не в ту сторону! Для начала все же стоит продумать одежду, вряд ли ему дадут время на сборы. Запоздало пришло озарение, что можно было поискать ее с помощью личной вещи. Как говорится, не успело.
  Так, одежда. Он рывком встал и почти выбежал на второй этаж. В тайнике в спальне помимо различных противоядий (спасибо родственникам!) были еще несколько бутылочек с жидким огнем, 'сонный туман' и яд рогатой гадюки консервированный. Не Бог весть что, но на безрыбье.
  Тщательно отобрав то, что с утра наденет, Тей принялся все это богатство бережно прятать. Лет десять назад ему подвернулся случай купить тонкую кольчужку из алхимической стали, очень прочной и легкой. Самое время будет ее надеть. Часы наверху протяжно отбили полночь, нужно хоть немного поспать.
  Утром Теймур едва успел допить кофе, как застучал дверной молоток. Маг не спеша вышел из кухни и подошел к двери. Простенькое заклинание сделало ее центральную пластину прозрачной, естественно, в одностороннем порядке. Нда, интересно, где Алексар находит таких ярких персонажей? Адресом что ли разжиться при встрече? Высокий, худой настолько, что даже толстенная дешевая дубленка не полнила, с красным длинным носом и маленькими глазками. Что ж...
  Вошедший потоптался, а потом, убедившись, что на месте его никто в пыль развеивать не собирается, протянул хозяину запечатанный конверт.
  - Очень любезно с вашей стороны лично доставлять мне почту. Я обязательно прочту после завтрака, так что к обеду можете вернуться за ответом. - и Теймур сделал вид, что собирается бросить письмо на столик у кресла.
  - О нет, мэтр! - Роль посланника для этого носатого явно выбрана неудачно. Вон как трусится. - Э... мне велели, чтоб я сразу ответ принес. Вот, чтоб вы письмо... э... тут же и прочитали. Э... пожалуйста.
  Тей повернул голову в сторону кухни, будто сомневаясь, стоит ли из-за такой мелочи откладывать завтрак. На самом же деле мужчине просто необходимо было справиться, спрятать тревогу за Саю, маска беспечного волшебника дала трещину.
  - Ладно. - преувеличенно громкий вздох и он уселся в кресло, одновременно вскрывая конверт. - Посмотрим, что же тут такого срочного.
  Почерк был не его братца, но смысл... Гаденыш всегда умудрялся вычислить болевые точки для удара. Просто и лаконично: если он хочет, чтобы ведьма Сая Эверу осталась живой и здоровой, то должен без промедления идти вместе с посланником, не беря с собой ни оружия, ни амулетов. Лицо, и особенно нос, самого посланника покраснели еще сильнее, над верхней губой блестели капельки пота от страха, что уж сейчас его колдун точно во что-то превратит. Хотя может все дело в том, что ему не предложили раздеться, а в доме было довольно жарко.
  - Любезный, здесь нет подписи. Кому в голову пришел такой глупый розыгрыш?
  - Э... господин... Мне сказали, что вы... э... знаете. Вот. Э... Нам надо идти... там уже ждут.
  - Не понял, вы всерьез полагаете, что я вот прямо сейчас все брошу и отправлюсь неизвестно куда даже без завтрака? С какой стати? - главное, не переиграть. В этот момент письмо в его руке вспыхнуло и осыпалось на ковер бурым пеплом. Носатый осторожно попятился к двери. - Стоять! - маг жестко глянул на посетителя. - Я спрашиваю еще раз, кто тебя послал?
  Не понадобилось даже пульсар в руке зажигать, как он с перепугу выложил все, что знал: нанял его для разовой работы невысокий, богато одетый маг. Всего делов-то - отдать письмо и после прочтения отвести к харчевне 'Молот'. Тей скривился, иногда противостояние с умным противником совсем не в удовольствие, слишком ставки высоки. Жаль, он не телепат.
  Хмуро посматривая иногда на своего провожатого, Теймур натянул брошенные с вечера здесь, внизу, якобы случайно, свитер и куртку. Любимые сапоги, также подвергшиеся ночью доукомплектации в виде специальной пропитки, согрели ноги.
  - Давай шагай, почтальон!
  Второго приглашения не потребовалось, длинный выскочил за дверь, едва не прибив нею магу нос.
  - Лась тебя побери, еще раз так сделаешь, превращу в кролика!
  Носатый наконец побледнел, но все-таки замер на месте, пока Тей запечатывал дверь. Не хватало еще вернуться в ограбленный дом.
  - Веди, Сусанин!
  - Чего?
  - Давай, дорогу показывай! - Не знаком парень с народным эпосом, а зря.
  Мороз послабил свою хватку и если бы не серые, беременные снегом тучи, то день был бы просто чудесен. Теймур осторожно осматривался, но явной угрозы не видно было, а скрытые выявлять - даром силы перед сложным боем тратить. Кутаясь в шубы, дубленки и пуховики, мимо спешили горожане. Повозки, уже давно сменившие колеса на полозья, скрипели по снегу.
  - Эй, провожатый, может скорее будет на повозке. Я далеко пешком идти не собираюсь.
  - Нет, господин маг. Идти не далеко. Мне сказали, чтоб без экипажа.
  Разумеется, не даром же у него от ощущения чужого взгляда между лопатками зудит. Боятся, что он с кем-то свяжется. Правильно боятся, только рисковать черной лоснящейся шкуркой одной редкой кошки он не собирался.
  Они прошли около пяти кварталов, опять-таки приближаясь к окраине, когда длинный поднялся на порог довольно неказистой харчевни. Странно, в купеческом секторе, пусть даже на его краю, но такое убогое заведение. Здесь он раньше не бывал. Старания широко распахнутых ставней пропадали даром, и внутри все равно было сумрачно. Застоявшийся запах не то, чтобы грязи, но чего-то неприятного абсолютно не нагонял аппетит. К одному из столиков его длинноносый и привел.
  - Будьте добры, господин маг, подождите здесь.
  А подобострастия в голосе поубавилось. Почувствовал себя уверенней, а зря. Но сейчас Теймура интересовала пустая с виду лавка напротив. Только полный неуч не разглядит вязь заклинания невидимости. Как только 'Сусанин' ушел подальше, сидевший там проявился.
  - Добрый день, мэтр Алиммарали. Рад, что вы пришли.
  - Меня заинтересовал стиль послания.
  - Так же очень мудро с вашей стороны не отправлять никому никаких сообщений.
  - Не думаю, что это было возможно.
  - Вы правы.
  Ласев засранец, расселся тут, как на светском рауте! Тей потихоньку начал закипать, да и постоянный страх за Саю только мешал.
  - Раз вы все-таки здесь, то условия вами поняты и приняты. Пейте! - мужчина медленно достал из внутреннего кармана небольшой пузырек из толстого стекла и протянул Тею. Когда тот замешкался, саркастически усмехнулся. - Вы же не хотите, чтобы мэтресса Эверу пострадала раньше времени.
  Пришлось брать. Привычным движением открутив крышечку, Теймур одновременно с резким выдохом опрокинул содержимое пузырька в рот. Через несколько секунд мир потерял часть своих красок - магия ушла. причем, судя по дозе, часов на двадцать-двадцать пять. Как же я люблю тебя, братец!
  - Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Отлично! Тогда сейчас выйдете из харчевни, пройдетесь до купеческих ворот, за ними будет экипаж. По дороге не стоит никуда заходить. Времени мало. - В его глазах сквозила насмешка и превосходство над тем, кто рискнул ради женщины.
  - Тогда мне пора. - Теймур встал изо стола и ушел. Пока все в пределах его предположений.
  В квадратном гробу на полозьях, по недоразумению обозванному экипажем, его ждали два горообразных дуболома. Нет, обязательно адрес спросить! Они не произнесли ни звука, да и вообще в слабом свете фонариков производили неизгладимое впечатление.
  - Надеюсь, вы, ребята, не если я немного пожую. Не успел позавтракать. - С наглой миной развалившись на своем сиденьи, он достал из карманов куртки свертки с пирожками. А что, об уличных торговках и пирожках в харчевне речи не было. Дорога длилась несколько часов, так что мужчина успел не только все съесть, но и всласть поиздеваться над молчащими сопровождающими, и даже сделать вид, что дремал.
  Наконец экипаж остановился, снаружи послышалось какое-то движение. Братья-дуболомы по-прежнему буравили его глазами. Через пару минут в дверь дважды стукнули и открыли. Для создания атмосферы она должна была заскрипеть громко и протяжно, но увы... Встретил его тот же толстый маг из харчевни. Значит, до города можно добраться и быстрее. Опять захотелось есть.
  - Иди следом!
  - Эй, а куда делась вежливость, обращение на 'Вы'?
  - Шагай.
  Один из сопровождающих толкнул его в плечо.
  Все вокруг было обильно засыпано снегом, только узкая, на одного человека, тропинка вела прямо к остаткам какого-то строения. Двое шли цепочкой впереди, не меньше сзади. Сугробы по бокам были местами по грудь. Да, под такими будет очень удобно прикопать. Хотя... Они завернули во внутренние помещение, вернее туда, где они когда-то располагались. Был тщательно очищен квадрат два на два, в центре которого чернел провал хода. Может, и не надо будет со снегом возиться. Тей усмехнулся - он везунчик.
  Маг герцога спускался первым, и мужчина пару минут развлекался, представляя, как этот гаденыш падает и катится, и может быть даже лопается, как шарик. Внизу на светосферы и магические светляки никто не заморачивался, просто горели факелы. Спертый, с копотью воздух забил легкие, и он закашлялся, чуть сам не свалившись с начавших осыпаться ступенек. Громадная лапа легла на плечо, на этот раз удерживая от падения.
  - Спасибо, дорогой человек! - Тей с усмешкой оглянулся назад, убедившись, что выражение лица у этого амбала не изменилось. Так даже юморить пропадает настроение. Когда-то эти ходы, очевидно, были ухоженными, мощеными камнем, остатки вентиляции пытались разбавить смог. Но сейчас темнота, сырость и бесхозяйственность сделали свое дело: пыль и паутина все убили. Теперь его с двух сторон зажали охранники, так, что он лишнего движения сделать не мог. После нескольких поворотов Тей потерял чувство направления. Наконец за очередным поворотом обнаружилась большая двустворчатая дверь, окованная полосами металла. У нее тоже стоял охранник с обнаженным оружием. Их впустили, и двери снова с глухим лязгом захлопнулась за спиной.
  Большое квадратное помещение, мозаичный пол - а бывший хозяин-то некромантией баловался. Ай-ай! В центре, где должен был быть алтарь, сейчас стоял письменный стол и пара кресел. И это все они сюда запихнули по вот той плохонькой лесенке? Или где-то здесь надежно спрятан запасной выход? Телепорт?
  В креслах сидели Его Светлость герцог Марали собственной персоной и его младшая дочь Розалина.
  - Наконец-то снова свиделись, братец!
  # # #
  
  Прошло уже много часов. Сая то засыпала, то снова просыпалась от страха, голода и холода. Если с последним ведьма активно боролась с помощью движений, то первое и второе однозначно стали победителями. Ей вообще-то принесли миску гречневой каши с мясом, но от нее так разило связывающим зельем, что она и крошки в рот не взяла. Все мысли передумались, многие по несколько раз, легче от этого не стало. В итоге женщина не выдержала и, перетянув солому в дальний от двери угол, свернулась на ней комочком, укрывшись своей дубленкой. Магия по чуть-чуть, тоненькой струйкой начала возвращаться. Хорошо, что нюх у нее лучше, чем у многих людей, а то приняла бы новую порцию и снова стала бы слабей котенка.
  Один раз у нее был посетитель, точнее посетительница. Любимая дочь герцога, вполне себе здоровая вопреки словам батюшки по осени.
  - Интересно, что моему дядюшке от тебя надо? - Розалина с издевкой похлопывала перчатками по ладони.
  Сая напряженно стояла у противоположной стены.
  - То есть?
  - Ведь не ради же удовольствия он спал с такой толстухой. Или это он так платил тебе за жилье?
  'Хочешь, я ее покусаю? Больно!!' - 'Хочу, очень! Но хочу и попытаться выжить!' - 'Об этом я не подумала...'
  Наконец аристократка, не дождавшись в этот раз никакой реакции, ушла. Дверь за ней лязгнула металлом.
  'Слышь, я тут подумала, что вообще-то нам было бы гораздо спокойнее и проще найти другого красавца в постельку. Только жалко, наш-то теперь с нами натурой и за сорок лет не рассчитается, столько в него вложено.' - 'Ничего, ведьмы долго живут.' - 'О как! Мы уже что, и планы строим?' - 'Все может быть, выбраться бы только.'
  
  Сая осторожно плела руны - план нужно реализовывать, и плевать, что он плохой. Другого нет.
  Скрежет ключа в замке прервал ее работу. Ведьма вскочила на ноги, сосредоточившись на двери. Она уже собиралась активировать начерченные руны, когда услышала обрывок фразы о маге-ублюдке. Тей приехал? За ней? Не может быть! Этого секундного колебания хватило, чтобы момент для нападения был потерян. Вошел один наемник, второй остался снаружи.
  - Одевайся, ведьма, тебя ждут!
  Заставляя руки не трястись, Сая натянула и застегнула дубленку.
  - Шевелись давай!
  Обреченно опустив голову, она поплелась к двери. Главное теперь - не перекидываться, а то не просто где-нибудь прикопают - шкуру на коврик снимут. 'А может...?' - 'О кто проснулся! За труп ведьмы кого-то может и посадят, а за труп большой кошки?' - 'Поняла, терплю. Но ты ж знаешь, инстинкты непобедимы.' - 'Знаю. Не хочу стать чучелом или ковриком.' На это возражений не было. Только сейчас, выйдя в коридор, Сая осознала, насколько душно было в камере, хотя и здесь дышалось тяжело. У идущего впереди факел чадил нещадно. 'А герцог-то на фонари зажилил!' - 'Я ему передам твое 'фу!' - 'Угу! И я тебя люблю.'
  Коридоры были темными, холодными и без вентиляции, но шли они не долго. Охранник остановился у большой двустворчатой двери, окованной полосами металла. Стоящий около нее стражник окинул их внимательным взглядом и, шагнув в сторону, открыл одну створку. Вот где было светло. Глаза даже чуть-чуть пришлось прикрыть, пока привыкли. Но самое главное - в центре стоял Тей. Боже великий, зачем он сюда пришел! Его же убьют!
  - Вот, братец, убедился? Жива-здорова твоя пассия. Надолго ли, от тебя зависит.
  - Пусть стоит возле меня.
  - Да ради Бога!
  Угу, конечно, тут по периметру охраны, как в королевском дворце. Ведьма неуверенно подошла, не решаясь глянуть ему в глаза.
  - Кстати, братец, раньше, выбирая баб, ты проявлял больше вкуса. Не ожидал: толстая, убогая.
  Сжавшись от презрительно брошенного оскорбления, женщина остановилась в полушаге от своего мага. Он сам преодолел оставшееся расстояние, обнял за плечи, окутывая таким родным запахом.
  - Я, как и отец, умею видеть больше, чем показывается. - мужчина аккуратно, по-прежнему не отпуская ее, сдвинулся и стал как раз между Саей и герцогом с его магом. Только наемники везде. Не поможет. Прижалась теснее. Странно, запах вроде бы и тот же, но что-то в нем не так, она чуть повела носом. Немного искусственный.
  - Все, братец, успокоился? Теперь поговорим о деле. Сейчас мой маг даст тебе бумагу, там уже все оговорено и прописано. Подпишешь.
  - Хоть прочитать-то мне разрешишь?
  - Разумеется. Как же можно неизвестно что подписывать?
  - Я надеюсь, дядюшка, ты быстро читаешь? - прекрасная Розалина томно откинулась в кресле, изящно запахивая на груди меховую полость.
  - Вполне, племянница. Не беспокойся, впасть в спячку ты не успеешь. - Теймур все так же крепко прижимал Саю к себе, что не мешало ему выглядеть хозяином положения.
  - На змей намекаешь?
  - На них чешуйчатых, родная. Не отвлекай. Кстати, Алексар, пока я читаю и подписываю, распорядись, будь добр, организовать еду. Я из-за всех этих дел и позавтракать не успел.
  - Вижу, ты полон несбыточных надежд. Не буду мешать. - выделив взглядом в строю наемников кого-то, велел принести тарелки с едой.
  Теймур, удовлетворенный, нарочито неторопливо стянул перчатки, передал любовнице и взялся за документ. Читал, скользя указательным пальцем по строчкам, но с таком непроницаемым лицом, что Сае оставалось лишь наблюдать за происходящим. Догадалась только, что какую-то каверзу напоследок он придумал. И еще очень беспокоили эти непонятные примеси к запаху мага. Что же это может быть? Точно не заклинание. 'Аж самой интересно, че такого наш красавчик сообразил.'
  - Что ж, все вполне доступно изложено, особенно мне понравился тот факт, что тебе отойдет не только отцовское наследство, а и мои личные сбережения.
  - Тебе-то они уже будут ни к чему, сам понимаешь. К тому же истрачено на тебя тоже прилично.
  - Понимаю. - странная полуулыбка придавала словам синеглазого мага оттенок снисходительности, и герцогу это очень не нравилось, хоть и держал 'лицо'. 'Как я его понимаю, красавчик умеет бесить. Самой не раз хотелось ржу ему расцарапать.'
  - Не тяни время, братец.
  - Неужели спешишь? Ай-ай! Нехорошо ограничивать время для общения с родственниками.
  В глазах Алексара было явно видно, что он хотел сделать с этим конкретным родственником, но пока не время.
  - Еще очень бы хотелось убедиться, что ты действительно отпустишь мэтрессу Эверу.
  - Здесь тебе придется поверить мне на слово.
  Сая стояла тихо, как мышка, если такое возможно при ее фигуре.
  - Жаль, твое слово не самый надежный гарант.
  - Что ты. Обязательно отпущу.
  'Угу, с ближайшего обрыва вниз.' - 'Лучше бы просто в лесу. Был бы шанс. Они же не знают.' - 'А после зелья этого вонючего получится? Мы ж не пробовали.' - 'Рано или поздно получится.' Кошка немного помолчала. 'Слушай, я поняла, отчего все наши беды.' - 'Удиви меня.' - 'Мы - умные!' - 'Гм.' - 'Были бы дурами, давно бы замуж вышли и нарожали кучу котят. Были бы дурами, этот урод-извращенец не заморачивался бы убить или нет. Кто дуре поверит?' - 'Да уж, были бы дурами - сдохли бы при первом же приступе.' - 'Ну тоже да... Зато теперь помрем ооочень умными.' - 'Все там будем.'
  Теймур тем временем дочитал, но подписывать на голодный желудок отказался. А ведь и в самом деле голодный. Сая отчетливо слышала, как бурчит у него в животе. 'А у нас, значит, не урчит? Или по боку?' Сая мысленно только махнула на вечноголодную часть своей души рукой. Действительно, стоит ли сейчас злиться, что из-за этого обжорства ее все обзывали толстухой.
  Нервы были натянуты не хуже гитарных струн. Одна радость - не у нее одной. И любимый маг мастерски на них играет. Как раз отправленный душегуб (а как его еще обозвать, чтоб цензурно?) вернулся, неся две миски уже известной Сае каши. Только теперь она выглядела не так аппетитно. Стоящий рядом мужчина, похоже, разделял ее точку зрения, потому что задумчиво спросил:
  - Как думаешь, Сай, это есть можно?
  Выглянув из-за его плеча, ведьма попыталась напустить на себя максимально равнодушный вид, а сама принюхивалась изо всех сил. Нет, сюда ничего с магической составляющей не добавляли, разве что яд какой алхимический.
  - Думаю, что если и умрем от заворота кишок, то не сразу.
  Желудок у него снова забурчал и Тей, восприняв ее слова, как разрешение, отобрал у охранника одну из мисок, всучил взамен уже прочитанный отказ и с жадностью набросился на еду. Лишь через пару минут заметил, что женщина просто держит свою миску.
  - Котенок, а ты?
  - Твою добавку стерегу.
  Улыбка - теплая, родная, только для нее - зажглась в синих глазах и тут же спряталась.
  - Как трогательно! Дядюшка, ты меня поражаешь. - девушка рассмеялась низким грудным смехом, демонстрируя всем белые зубки и длинную тонкую шейку. Охранники все как один уставились на нее, Теймур же недовольно поморщился и нарочито извиняясь посмотрел на Саю:
  - Раньше у меня семья была лучше, лет пятьдесят назад.
  - Давай быстрее! - но злой рык герцога был не нужен, маг уже старательно вычищал свою посуду, затем взял ведьмину и тоже уплел за обе щеки в считанные минуты. - Теперь, надеюсь, все, а то придется тебя торопить совсем другими методами.
  - Даже в мыслях не было дольше откладывать неизбежное. Ты позволишь столиком воспользоваться? А то на весу подпись корявая получится. Вдруг кто-то усомнится в ее подлинности и моей доброй воле.
  Герцог Марали вопросительно посмотрел на своего коротышку-мага. Тот кивнул, очевидно, подтверждая, что силы у пленника нет. Теймур, дождавшись разрешения, решительно потянул Саю за собою.
  - Мне спокойнее, когда ты рядом. - проворчал через плечо. На столе же невозмутимо разровнял документ, взял лежащую здесь же ручку и размашисто написал свое полное имя, фамилию, магическое звание.
  - Держи, братец, и смотри не подавись!
  'Этот подавится, как же!' Но комментарию кошки не хватало обычных едкости и наглости. Она тоже испуганно ждала, что будет дальше. Герцог внимательно все изучил, убедился, что нет никаких подвохов и неточностей, и взглянул на старшего брата.
  - Замечательно. Теперь, сам понимаешь, ты мне больше не нужен.
  - Ты обещал отпустить женщину.
  - Разумеется! Вот прямо сейчас и отпускаю. Лично у меня к ней абсолютно никаких претензий. Правда, за своих людей не ручаюсь. Кстати, может напоследок поделишься информацией, куда дел пантеру? Очень уж любопытная зверушка, ее так не хватает нашему родовому замку.
  Маг усмехнулся.
  - Я почти прослезился от твоей любви к животным. Значит, ты не хочешь гарантировать моей даме безопасность. Очень жаль, тогда мне придется заняться этим лично.
  Сая стояла как раз у него за левым плечом, но, услышав эти слова, повернулась, чтобы защитить его спину при нападении. Поможет вряд ли, ведь только с ее стороны четыре арбалетчика. Не с ее грацией от болтов уворачиваться, тем более, что они тогда все достанутся Тею. 'Я пересмотрела свое мнение, ты все-таки дура, раз решила сыграть роль щита!'
  Мужчина, почувствовав движение, крепко обхватил ладонью ее запястье, прекращая так любую попытку трансформации. Еще бы, никаких шансов тогда быстро выпрыгнуть из одежды нет.
  - Не мешай! - Тихо, на грани слышимости даже для слуха оборотня. Герцог Алексар как раз перестал смеяться.
  - И как же ты собираешься это устроить?
  - Тебе твой колобок не рассказывал о предсмертных заклятиях?
  - Тянешь время? Ждешь армию спасителей? Или у тебя в сапоге припрятано новое смертоносное изобретение? А для предсмертного ведь сила нужна, не так ли?
  - Армии у меня нет, оружия - твои красавцы обыскали - тоже, а насчет силы... очень уж зала это занятная. Я бы не рискнул здесь встречи проводить.
  Все насторожились, несколько наемников стали украдкой озираться - колдовские замки никто не любит. Пожилой мужчина резко обернулся к своему магу.
  - О чем он говорит?
  Тот невозмутимо пожал плечами.
  - Здесь раньше проводились некромантские ритуалы, но сейчас все спокойно. Угрозы нет.
  - Там ведь жертвы были нужны. - Розалина недоверчиво хмурила соболиные бровки. - Если их здесь убьют, может начаться лась знает что!
  - Нет, никто ведь не вливает силу, не оживляет символы заклинаний.
  - Не совсем. - и Теймур демонстративно поднял правую ладонь. По ней медленно стекал темно-красный ручеек крови.
  Мягкий шепот-шорох, идущий словно со всех сторон, оглушил, постепенно нарастая. Из щелей в полу начал сочиться темно-серый туман, быстро заполняя подземелье. Арбалетчики все-таки выстрелили, но уже не в них, а в это нечто. Глупо. Металлические наконечники зазвенели о камни, некоторые нашли себе цель и помягче. Тей схватил ее за вторую руку, силой заставляя остаться на месте. Этот серый туман вихрился щупальцами спрута, поднимаясь все выше. Люди бестолково метались. Герцогский маг пытался что-то наколдовать, но все безвозвратно поглощалось шуршащей пеленой. Волны ужаса и темноты накатывали все стремительнее, грозя захлестнуть, похоронить под собой. Сая вжалась спиной в любимого, уже не пытаясь вырваться, а наоборот радуясь мужским пальцам, не отпускающим ее, дающим хотя бы иллюзию защиты. Ведьма не выдержала и закрыла глаза. И уже не видела, как это серое нечто поднялось до самых сводов подземелья, поглотив все вокруг. Сквозь заунывный скрежет-шепот женщина еле расслышала, что ее зовут.
  - Сая! Сай! Котенок, очнись!
  - Да!
  Они по-прежнему стояли спина к спине, маг держал ее за руки. Странно, эта гадость давно должна была выпить их до дна, она же жадная до огня жизни, а не тронула. Наоборот, оседает понемногу.
  - Сая, ау!
  - Да слышу я, слышу! Что, уже и в истерике побиться немного нельзя?
  - Ты бьешься в истерике?
  - А что, не слышно?
  - Нет. Котенок, у тебя даже истерика уникальна - без звука.
  - Не смешно.
  - Нет. У тебя хоть чуть-чуть силы есть? А то я всю вбухал в пробуждение.
  Женщина прислушалась к себе. За прошедшие часы ведьма смогла немного накопить, но... Ее потенциал в принципе не велик.
  - Что делать нужно?
  - Не спеши. Главное, ни в коем случае не разрывать круг.
  Круг? Точно, они же круг образовали, вот почему остались целы. Магический круг - это вам не хухры-мухры. 'Тебе видней.' - 'Надо же, осмелела.' Но заставила себя сосредоточиться на инструкциях, которые давал Тей. С некромантскими штучками такого толка ей сталкиваться еще не приходилось. 'Все бывает в первый раз.' - философски заметила кошка. Сая сосредоточилась, старательно разделяя крохи магического дара тонкими ручейками на опорные точки сдерживающего контура. Хорошо, что он крепко ее держал. Ноги начали подкашиваться, и она всем весом навалилась на мага. - 'Ниче, мужик он крепкий, даже на руках тебя сподобился потягать. Выдержит!' Жаль, что нельзя ни на миг ослабить концентрацию. Через несколько очень долгих минут посланные почти наобум ручейки нашли символы-руны, закрепились. Это пугающее серое нечто недовольно зашелестело, заворочалось, пытаясь уничтожить, вобрать в себя то, что угрожало.
  - Держись, котенок, еще чуть-чуть, остальное руны сделают сами. Ты же у меня сильная и храбрая хищница.
  'Это он мне или тебе? Если тебе, то врет безбожно!' - 'Сгинь!!!' Вопль души, вобравший в себя остатки сил, выплеснулся финальными фонтанами и все.
  Выжала себя досуха.
  Она замерла, сжалась, ожидая, что сейчас эта гадость хлынет на них. Но вокруг была тишина. Осторожно приоткрыла один глаз, и тут же второй удивленно распахнула следом.
  - Умничка! Успела!
  Волна облегчения прошла дрожью по телу, и женщина опустилась на колени. Тей, пытаясь ее немного успокоить, помог подняться и приобнял, поддерживая, куда-то ведя. Сая воспринимала это сквозь вязкий туман истощения. Словно со стороны подумала, как же это ее угораздило так вымотаться.
  
  Сая нервно куталась в неизвестно откуда добытое Теем одеяло и не могла отвести глаз от завораживающих изгибов огня. Тепла от него, конечно, даже в этом относительно закрытом уголке, как кот наплакал. 'Ты это, про котов... Не надо, ладно.' - 'Уговорила.'
  - Все еще холодно, котенок? - на плечи ей опустилось еще одно одеяло.
  - Спасибо, уже не очень.
  - Все еще плохо?
  - Да вот сижу, думаю.
  - О вселенском равновесии?
  - Типа того. В романах все приличные маги то мир спасают, то борются с абсолютным злом, а мы с тобой...
  - Не героические совсем.
  - Да.
  - Ты так хочешь мир спасти?
  - Не особо. Геморройное это занятие. - 'И платят за него - понты.'
  - Так чего же переживаешь? Я запутался.
  - Не обращай внимания. Накатило. Скоро пройдет. Это, наверное, от долгого сиденья взаперти. Ты же знаешь, меня это бесит. Не могу в клетке. Рррр.
  - Тшш. Все прошло. - Он присел рядом и обнял ее. - Завтра попробую построить телепорт. Вернемся домой, примем ванну, поедим и мир будет спасен. Ты ведь голодная - злая и опасная.
  - Я еще и злопамятная.
  - Да-да, зеленая и пупырчатая, я помню.
  Ведьма дернулась стукнуть наглеца, но два одеяла и крепкие объятия существенно остудили пыл.
  - А ты вредный.
  - Зато я тебя люблю.
  'Таки да, это существенный плюс в пользу нашего красавчика. Он же реально еще и умный.'
  - Сай!
  - Что?
  - В ответ я ничего не услышу?
  - А надо?
  - Сай, сейчас я зарычу! - маг нежно, но твердо повернул ее лицо к себе и заглянул в глаза. - Я жду.
  - Говорю же, вредный! Ведь и сам прекрасно знаешь, что люблю тебя.
  - Вот и славно. - Тей осторожно прикоснулся поцелуем к разбитым губам. Сил дразнить его у ведьмы не осталось совсем, хотя и той отупляющей усталости больше не было. Опять поменяла позу, пытаясь плотнее прижаться к мужчине, и расслабилась.
  - Тей, а откуда одеяла?
  - Сай, тебе тепло?
  - Да.
  - Вот и замяли тему.
  'Ой, а мне же интересно, с чьих трупов наш умничка снял их.' - 'Уймись, слышишь же, что никаких таких запахов нет. Не трави душу, заткнись!' - 'Злая ты!' - Она доверчиво прижалась к любимому и даже поделилась с ним одеялом:
  - Цени мою щедрость!
  - Я потрясен.
  - Тей!
  - Что?
  - А ты расскажешь, как у тебя это получилось?
  - А если нет?
  - Буду сама голову ломать. Но учти, настроение это мне испортит точно.
  - Шантаж? Сай, а я считал тебя белой и пушистой.
  - Я может и пушистая, - 'Правда, пока местами. Изверги!' - но уж точно не белая.
  Он протянул руки к огню, хитро на нее поглядывая.
  - Я помню, котенок.
  - Тей! - мужчина притворился, что не понимает. - Настроение уже начинает стремительно портиться! - Противный ветер извернулся и забросил в убежище немного снега. Оба одновременно обеспокоенно посмотрели вверх, на отверстие в потолке.
  - И заткнуть же его нельзя! - огорчилась женщина. Они и так развели огонь подальше.
  - Завтра много идти пешком. Давай отложишь свое плохое настроение на попозже.
  Но это было не все, что-то еще беспокоило его. И Сая, кажется, догадывалась, что именно. Такую вспышку некромантии поблизости от Камневаграда не могли не заметить. Лучше будет, чтоб к приезду группы следователей их здесь не было.
  
  - Как быстро следователи сюда доберутся?
  Тей хмыкнул.
  - Не сегодня точно, слишком сильные прошли снегопады, а в незнакомое место телепорт открывать не будут. Но с утра надо уходить. Сможет поспать?
  - А варианты есть? И я о том же. - Сая постаралась скрутиться покомпактнее, все так же прижимаясь к мужчине, и закрыла глаза. 'У меня вопрос.' - 'Ну?' - 'Ты 'сгинь' кому кричала?' - 'Этому.' - 'А... Я перепугалась, что мне.' - 'Ты все равно не реагируешь. Так смысл?' - 'Ну да. Просто так убедительно.' - Кошка немного помолчала, прежде чем снова начинать приставать. 'Слушай, спроси у него, че с запахом.' - 'Ты можешь поспать, а?' - 'Так интересно же!' - 'Договорились ведь потом.' - 'До потома дожить надо. Интересно-то сейчас' Женщина с горестным вздохом пошевелилась в нагретом гнездышке, но ей и самой было любопытно.
  - Тей?
  - Да ты заснешь наконец! Я же тебя даже покормил!
  - Чем нашел.
  - Ну извини! Так что?
  - Почему у тебя запах такой странный?
  Он расхохотался:
  - Ты меня каждый день удивляешь!
  - Не увиливай!
  - Тогда все придется рассказывать, а как же 'потом'?
  - Не засну.
  - Опять настроение портится? Ладно, слушай. И ежу понятно, что такую крупную сделку Алексар, любимый братец, проконтролирует лично, а значит при силе меня не допустят. То есть либо антимагические наручники, либо связывающее зелье. В первом случае у меня шансов никаких, но уже один раз не сработало. А вот во втором работает чистая физиология.
  - И?
  - И ты тоже прекрасно еще со второго курса знаешь рецепт зелья, ускоряющего обмен веществ. Девчонки вес на ура сбрасывают.
  - Мне не помогает. Не то, что есть, жрать хочется.
  - Учту. Вот его я и выпил, так что вместо положенных восьми часов получил три.
  Она нахмурилась, высчитывая.
  - Это же.. двойная доза!
  - Да уж, желудок к спине прилип. Зато ведь окупилось. Правда есть до сих хочется. - Он обвел голодным взглядом заснеженную пустошь, но ничего съестного до весны здесь не будет.
  - А если бы не вышло? Ты же на самом деле подписал дарственную.
  - На этот случай я намазал пальцы специальным составом, который уничтожает следы чернил на бумаге. Иногда вместе с бумагой. Сама видела, как внимательно я 'читал'.
  - Здорово. Я бы не додумалась. Представляю, как бы взбесился этот Алексар. Хотя лучше всего то, что это не пригодилось.
  Некоторое время они молчали, глядя на хилые язычки костра. Наконец Сая решилась озвучить последнюю тревожащую ее мысль.
  - Уверен, что все, всех то серое...
  - Да. Кто успел убежать, тот выжил. Только я думаю, таких было немного. Все, спи.
  
  Сила в полном объеме вернулась через два дня. Два долгих, голодных дня, во время которых они, волоча за собой еловую ветку, уходили как можно дальше. Выпав без сил из телепорта, Сая свернулась клубочком на каком-то коврике. Плевать, где они, главное, что здесь тепло. Через несколько минут, перебарывая дремоту, ведьма открыла глаза и осмотрелась.
  - Ну и какого лешего?
  Тей, так же устало лежавший рядом, застонал:
  - Что опять не так?
  - Где мы? - она даже (Ура!) смогла приподняться на локте, чтобы осмотреться лучше.
  - Дома! У меня! Ведьма, дай отдышаться!
  Мысль, конечно, хорошая. - 'Угу! Давай задницу свою поднимай, я не согласна валяться на полу, грязная, в дубленке и с пустым желудком!'
  - Ох! Как же ты меня достала!
  Маг удивленно повернул к ней голову:
  - Я что-то туго соображаю, это ты обо мне в женском роде?
  - Неа. - кряхтя, Сая встала сначала на четвереньки, затем на колени. А вот для последнего рывка сил пока не набралось.
  - Это между нами девочками.
  По идее, если снять верхнюю одежду, станет легче. Пальцы вон вроде бы уже гнуться. Хотя в тепле после мороза кожу слегка печет.
  Стянула с себя шапку и дубленку, бросила их на пол. Посмотрела по сторонам и, махнув рукой на кошкино возмущение, подползла к магу, который уже расстегнул куртку, и улеглась под бок.
  - Передумала?
  - Угу. Тут тоже хорошо. Отопление работает.
  Глаза закрылись сами по себе и они оба уснули.
  # # #
  
  Они расслабленно лежали в постели, нежась после жаркого слияния. Сая не могла им напиться, даже сейчас, полностью удовлетворенная, продолжала гладить его, ласкать.
  - А ты знаешь, что в городе все считают, будто ты меня приворожила? Так что я бы на твоем месте уже завтра начал торговать приворотным зельем, разумеется, под большим секретом и за большие деньги.
  - Зачем? Они меня будут раздражать, все эти дуры набитые. Ну их в баню. Кстати, а почему ты думаешь, что не привораживала? Может я таки ухитрилась подлить в Зуянске?
  - Да? Я не против. А на счет продажи - как зачем? Ты же не хочешь в день нашей свадьбы быть бедной мышкой-бесприданницей.
  - Что?! Какой свадьбы?!
  - Нашей. Что ты так удивляешься? Ты ведь хочешь стать моей женой, я тоже этого очень хочу. Так вот, к твоему сведению, женщина получает статус жены только после свадьбы. А теперь я готов выслушать твои аргументы против. Только учти, что варианты 'я тебя не стою' и 'ты достоин гораздо более какой-то там женщины' не принимаются, как идиотские отмазки.
  'Ну я просто млею от этого красавчика! А ты не вздумай отказаться, а то точно укушу!' - 'Заткнись и не влезай!'
  - Единственное, чего я боюсь, - продолжал тем временем Тей, - что у тебя накануне свадьбы начнет болеть голова.
  
   Конец
  
  
  
   Ой, еще чуть-чуть!
  
  - Сай, ну постарайся! Напряги память!
  - Тей! - вот честное слово, сейчас ему даже его волшебная улыбка не поможет! - Я давно об этом забыла. И значит, ничегошеньки НЕ ПОМНЮ! Отстань!
  - Не прошло и месяца со дня свадьбы, а ты мне: 'Отстань!' Что ты за жена после этого? - а хитрые синие глаза искрятся смехом.
  - Любящая! Честно, Тей, я не помню. Сколько лет прошло.
  - А кошка?
  - Тоже.
  - Уверенна?
  - Да! У меня сейчас зелье испортится. Это и так третья попытка.
  - А я помогу доварить.
  - Что ж ты так прицепился?
  - Мне интересно.
  Это точно, ему было интересно все на свете. Потому и стал таким успешным, а она им гордилась. 'Ты одна? Да чтоб ты без моего чуткого руководства делала?! Где благодарность?' - 'В холодильнике!'
  - Неужели тебе не хочется выяснить, унаследуют ли эту способность наши дети.
  Женщина нахмурилась и с преувеличенно тяжелым вздохом перевела взгляд с котелка на мужа.
  - Поймал. Показывай свои рисунки. Попробую вспомнить. Только быстро, еще готовить на завтра голодной ученице вкусненькое.
  Довольный удачей, маг тут же выключил горелку под котелком и, сдвинув ее, разложил перед ней несколько книг.
  - Смотри внимательно. Если даже в целом не похоже, все равно говори. Может, собиралось из разных частей. - Теймуру все не давал покоя ритуал, превративший ведьму в оборотня. Но она послушно - какими же мужчины могут быть надоедливыми! - смотрела на рисунки.
  - Я не уверенна, но... вот этот был центральным. На нем зверь лежал. - 'Я бы попросила!' - 'Да кто ж тебе даст!' - Было очень много поверхностных ран, много крови. С позиции дипломированного целителя, она должна была умереть от кровопотери. Все знаки были прочерчены на голой земле, глубоко.
  От всплывающих в голове картин Саю начала бить крупная дрожь. Как будто ее обратно зашвырнуло в то время, когда она была неуверенным, забитым подростком с раздвоением личности. Пантера завыла, словно скребя когтями по нервам.
  - Шшш, котенок. Все хорошо. Я не дам тебя в обиду. - он крепко прижал ее к себе, сдерживая и успокаивая. Потом заглянул в глаза. - Останавливаемся?
  'Пошли вы все лесом, да через кусты!'
  - Щаз! Теперь и мне интересно!
  'Самоубийца! Мазохистка!' - 'Не ори!'
  С горем пополам, но большую часть они выяснили. После этого Тея не было слышно-видно - ведьма даже забеспокоилась - почти неделю, только поспать в кровать приползал. Наконец объявился на пороге кабинета довольный, как медведь после бочки меда.
  - Вычислил!
  - И?
  - Лась его знает, передается ли это по наследству!
  Сая насмешливо хмыкнула, вытирая руки о фартук:
  - Чего ж тогда радостный такой?
  - Я понял, что за ритуал! Кстати, довольно необычная сборная солянка. Некто, не лишенный гениальности, привез с юга черного ягуара и попытался превратить его в нежить, охотящуюся на нежить. Ха, бить врага с тылу! Так что именно отсюда твои специфические головные боли.
  - Я - нежить?
  - Жить! Очень красивая в обеих ипостасях! Особенно, когда мех отрос. - 'Подлизывается!' - прошипела обиженная на нежить кошка. - И я вас обеих люблю, так ей и передай! - 'Ну тогда ладно. Пусть живет. С нами.'
  
   Точно конец
  
Оценка: 8.28*9  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"