Молодая парочка сидела на скамейке и самозабвенно целовалась, не замечая ничего вокруг, кроме друг друга. Идеальный объект!
Однако не успел Рик об этом подумать, как стальные пальцы сильно ущипнули его за ухо, и только многочасовые тренировки спасли, не позволив даже вздрогнуть. Любой другой на его месте взвыл бы на весь парк. Рик смолчал.
- Не отвлекайся, - сухо проговорил его спутник, отпуская несчастное ухо. - Ты уже ужинал сегодня.
Тихий голос смешивался с шорохом листьев, тёмная одежда сливалась с ночными тенями, особенно густыми за пределами кругов света, отбрасываемых фонарями. Если смотреть нормальным зрением, он был незаметен даже с нескольких шагов.
Но у Рика было не нормальное зрение. И очень - ОЧЕНЬ - чуткий слух. Поэтому он услышал недовольство в голосе-шорохе и увидел на мгновение сдвинувшиеся брови на беспристрастном лице. И слегка приуныл. Потому что это означало только одно - Артур его накажет, как только задание будет выполнено.
Следовало оправдаться как можно быстрее.
- Я не отвлекаюсь, - негромко пробурчал он, вновь бросая взгляды на парочку. - Я просто подумал, что они - идеальный объект для нападения. Если здесь действительно перебиваются Отступники, они не пройдут мимо... Впрочем, мастер, вам виднее.
И Рик снова уставился в ночную темноту, ожидая появления "гостей".
Его спутник огляделся и едва слышно хмыкнул, бросив быстрый взгляд на ученика.
"Мальчик прав, - подумалось ему. - Удобнее места и идеальнее объекта отщепенцам не найти... Если они сегодня здесь появятся, мы их непременно увидим".
Однако извиняться перед Риком он не собирался. Во-первых, чревато излишним задиранием носа, и во-вторых, юнец додумался до идеи задним умом, а до этого созерцал парочку исключительно в гастрономических интересах. Видимо, приглядывая, как бы подзакусить после задания.
Обычно Артур не брал его с собой в ночные вылазки. Однако в этот раз изменил своим привычкам, решив, что это неплохой экзамен для подрастающего мальчугана. Задание было совсем лёгким. И сперва даже вызвало некоторое удивление. В самом деле, распылить группку зверствующих отщепенцев могла бы и личная гвардия Барона, раз уж они объявились на его территории, а не в заброшенном уголке... Однако Братство всё же работало чище и быстрее. И, самое главное, практически без проколов. Им доверяли и не без оснований.
"Хотя от такой грязной работы могли бы и освободить", - мысленно поморщился Артур и взглянул на часы. Время приближалось к утру, а Отступников до сих пор не наблюдалось.
"Выжидают? И придут ли вообще?"
Парочка снялась с места и побрела по дорожкам парка. Рик проводил её завистливым взглядом и покосился на наставника.
Артур сидел с закрытыми глазами и отрешённым видом. Не знай Рик его так хорошо, подумал бы, что мастер спит. Но нервно подрагивающие ресницы и слабое свечение над обсидиановым перстнем говорили только об одном - наставник сканирует местность.
Рик увлечённо наблюдал за ним. Сам он ещё не научился использовать магию разума. Примитивные иллюзии - не в счёт. И настоящее мастерство всегда вызывало в нём трепетный восторг ожидания - "Я когда-нибудь тоже так смогу..."
Сладкие грёзы о будущем величии прервал грубый рывок вверх. Артур уже стоял на ногах и бесцеремонно поднимал ученика за ворот кожаной куртки.
- Нашёл время мечтать! - от подзатыльника Рик сумел увернуться, но наставник резко швырнул его вперёд. Именно швырнул. Рик проплыл по воздуху несколько метров и, успев сгруппироваться, приземлился на влажный от росы газон на ноги.
- Быстро на выход! - прошипел Артур, однако сквозь властные нотки в его голосе впервые просквозила паника. Даже страх. Впрочем, это Рик осознал уже после, а сейчас привыкшее к подчинению приказам тело без раздумий рвануло к воротам парка.
Артур впервые не знал, что делать. Он не верил в то, что почувствовал, и в то же время чётко осознавал, что это правда. Очень страшная правда, и от этого ещё более ценная. Настолько, что её любой ценой необходимо донести до Наблюдателей и Братства. Он бросил взгляд на бегущего рядом Рика и толкнул ученика в кусты, прыгая следом.
В глазах юнца сквозил безмолвный вопрос, но рассуждать было некогда. Артур сдёрнул с пальца кольцо и сунул в ладонь ученику. Рик ошеломлённо моргнул, но сказать ничего не успел, Артур закрыл его рот ладонью и тихо прошелестел:
- Уходи. Один. Через канализацию, там тебя искать не станут. Они меня ищут. Я их задержу. Выйдешь в город, найди Виктора... Да, того самого, - правильно истолковал он ещё сильнее округлившиеся глаза ученика. - Найди как можно быстрее, он сейчас здесь, но в любой момент может исчезнуть. Покажешь ему перстень и скажешь, что меня позвало прошлое. И ещё, что Отступников в городе нет.
- Где мне вас ждать? - поинтересовался Рик, запихивая перстень в карман.
Артур холодно усмехнулся и посмотрел в глухую тьму теней:
- Если всё будет в порядке, я тебя сам найду. Но в любом случае, скажи Виктору, что я прошу его о тебе позаботиться.
Это было необычно. Странный забег, странная просьба, перстень, который наставник никогда не снимал... И никакого времени на размышление. Артур кивнул ему на крышку люка недалеко от них и выскочил на дорогу, бросившись в противоположную сторону.
И тогда Рик услышал топот ног. Всего трое! Тоже, противники! Он даже ухмыльнулся и уже сделал было шаг в их сторону, когда вспомнил слова Артура. Это был приказ, а приказы мастера не обсуждались. Да и разве могла какая-то троица справиться с Тенью?
Рик завистливо прислушался к удаляющимся звукам и быстро перетёк к люку. Уже возвращая крышку на место, ученик увидел яркий алый всполох и услышал тоскливый безумный вой, пробравший до глубины души.
И просто свалился в колодец, не удержавшись за скобы ослабевшими руками.
Потому что понял.
Артур мёртв...
1. Тени прошлого
Виктор остановил машину возле клуба, и вышколенный охранник тут же подскочил к дверце, услужливо распахивая её перед гостем. Далеко не всех в этом месте встречали с таким почётом. Но Виктор был очень почётным гостем, и перед ним лебезили все - от управляющего до уборщиц.
Владелец элитного ночного клуба был вассалом Барона местной семьи и считал честью принимать в своём заведении одно из известнейших лиц Семьи Хэйш. Именно благодаря Виктору его клуб был уважаем, и братья, собирающиеся под этой крышей, вели себя достаточно тихо, не устраивая никаких проблем. Поэтому Виктора принимали по высшему разряду и старались предугадать малейшее желание гостя.
- Вас уже ждут, - управляющий лично встретил его возле дверей зала. - Я посадил гостя за ваш обычный столик.
- Благодарю, - Виктор задумчиво кивнул, удостоив его мимолётным взглядом, и вошёл в двери.
Управляющий поймал одну из официанток и молча указал на вошедшего. Девушка послушно поспешила за гостем.
Виктор неторопливо поднялся по ступеням на второй этаж, где в одной из небольших ниш располагался его любимый столик. Отсюда открывался превосходный вид на сцену и танцпол. Сейчас, как и обычно, в зале резвилась человеческая поросль.
Впрочем, не только. Среди танцующих Виктор заметил нескольких хэйш. Местная "золотая молодёжь". Пока ещё слишком маленькая, чтобы привлекаться к серьёзным делам, поэтому наслаждающаяся своей жизнью и свободой.
Виктор сделал несколько шагов по балкону и остановился, слегка удивлённо глядя на своего гостя. На фоне стильного дизайнерского интерьера пришедший выглядел, мягко говоря, неуместно.
Хэйш, вне всяких сомнений. Другие ему не назначали встреч. Молодой паренёк, на вид немногим старше вошедших в совершеннолетие людских отпрысков. Худощавый, не особенно высокий. Неприметное лицо, несколько округлое, хотя сейчас и осунувшееся. Нетипичные черты для чистых хэйш, видимо, полукровка. Или обращённый. Впрочем, посмотрим. Одежда военного образца, потрёпанная, словно только что из драки вылез, вымазанная в чём-то, хотя и заметны попытки почиститься. Не успел переодеться? Возможно. И взгляд какой-то затравленный, нервный. И обречённый. Что же с тобой случилось, малыш?
"Малыш" заметил его и окинул неприязненным взором.
Рика несколько покоробила смесь любопытства и снисходительной жалости, с которой его оглядывал вставший неподалёку франт. Он и сам прекрасно осознавал, насколько жалкое зрелище представляет собой в этом месте, среди шикарно одетых завсегдатаев. И такие взгляды ему совсем не требовались.
"Посидел бы сам денёк в канализации, я бы на тебя посмотрел", - мысленно вспылил он, заметив, что франт по-прежнему разглядывает его всё с тем же снисходительным интересом.
Сам-то незнакомец был одет словно с иголочки: подогнанный костюм из дорогой ткани, белоснежная рубашка с небрежно распахнутым воротом, до блеска начищенные туфли. Рик с трудом представлял себе, как можно носить подобное великолепие с такой небрежностью, словно какой-то потёртый спортивный костюм. Но высокий красавец с тщательно уложенной шевелюрой носил его именно так - как привычную рабочую одежду.
- Доброй ночи, - раздался немного хрипловатый, но приятный голос, и Рик понял, что франт усаживается напротив. - Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Парень хлопнул глазами, непонимающе глядя на него, и только с некоторым запозданием до него дошло, что это и есть Виктор, которого он ждал.
- Вы верно поняли, я тот самый Наблюдатель, с которым у вас здесь встреча, - улыбнулся тот, внутренне забавляясь. Нечасто случалось встретить хэйш, который не знает его в лицо. Почти так же нечасто, как хэйш, который знает его истинную сущность. Наблюдатель должен быть незаметным - это правило. И Виктор был явным исключением из него. Он блистал в обществе, наслаждался прелестями жизни, его считали повесой и беззаботным щёголем. Его жизнь всегда была на виду. О нём знали всё... И именно поэтому не знали ничего.
Виктор был лучшим из Наблюдателей.
- Прошу прощения, - выдавил Рик и стушевался, когда к столу порхнула симпатичная официантка и с вопросительной улыбкой осмотрела гостей. Видимо только профессиональная привычка позволила ей сохранить на лице непринуждённую радушную маску, когда она оценила внешний вид Рика.
Виктор бросил на собеседника короткий взгляд и взял ситуацию в свои руки.
- Надеюсь, вы не против, что я заказал на свой вкус? - поинтересовался он, когда девушка исчезла.
- Нет, - пробурчал Рик и слегка свёл брови. - Но я сюда не есть пришёл.
- А вам бы не помешало, - непринуждённо заметил Виктор. - Вы выглядите несколько измождённым... Кстати, может, перейдём на "ты"?
- Если хотите, - пожал плечами парень и, подумав, добавил. - Да. Я не представился. Меня зовут Эрик, но мастер Артур чаще звал меня Риком. Я здесь по его просьбе.
- Ты из Братства? - улыбка исчезла с лица Виктора, теперь перед собеседником сидел холодный профессионал.
- Да, я ученик мастера Артура, - кивнул Рик и поправился. - Был. Мастер просил меня передать вам вот это, - он разжал пальцы и протянул Виктору простой серебряный перстень с округлым кусочком обсидиана.
Виктор несколько мгновений сверлил перстень взглядом, потом поднял мрачные глаза на юношу и тяжело потребовал:
- Рассказывай.
Рик ссутулился и негромко начал:
- Это случилось в парке при усадьбе. Недавно мастеру Артуру поступил контракт на стаю Отступников, которых видели неподалёку... Точнее, контракт поступил на один из мэйлов Братства. И Артур решил взять исполнение на себя.
- Отступники? - Виктор приподнял бровь. - Странно, что я ничего не слышал.
- В сообщении было указано, что стая небольшая, прибыла недавно и ещё не успела сильно нашуметь, - Рик замолчал, ожидая, пока на столике расставят заказ.
Виктор рассеяно вертел в пальцах нож, задумчиво глядя на пламя свечи.
"Отступники... Я ничего не слышал ни о каких стаях... Мои информаторы расслабились? Надо будет устроить внеочередную проверку..."
- Что-то ещё? - поинтересовался звонкий голосок: девушка ожидающе застыла рядом со столиком.
- Нет, благодарю, - Виктор мимолётно улыбнулся ей и потянулся к бутылке. Наполнив бокалы, он протянул один из них собеседнику.
Рик удивлённо принюхался к запаху и одним глотком осушил полный бокал.
- Пожалуй, стоило заказать ещё одну, - усмехнулся Виктор, разглядывая содержимое на свет. - Но это подождёт. Что было дальше?
- Когда мастер узнал о контракте, он предложил мне пойти с ним...
- Разумеется. Отступники - несложная, но хорошая тренировка. Артур был отличным наставником и никогда не отказывался от возможности потренироваться "в поле"... Значит, вы поехали в парк.
- Да, мы поехали в парк, - кивнул Рик и слегка помрачнел. - Ушли в тень и стали ждать. Мастер периодически сканировал местность, чтобы не пропустить их появления. Но их всё не было... А потом что-то случилось. Он вздёрнул меня на ноги и велел убираться оттуда... Знаете, я впервые видел, чтобы Артур паниковал. В его голосе явно звучал страх... Мы побежали, но потом он остановился, сунул мне перстень и сказал, чтобы я выходил через канализацию, а он пока задержит их... Кого - "их", я так и не понял. Ещё Артур сказал, чтобы я сразу же, как вылезу в город, нашёл вас и передал вам... - Рик чуть сморщил нос, припоминая, - передал, что его позвало прошлое, а в городе нет Отступников. После чего он помчался в другую сторону, а я полез в люк... Хотя сначала я собирался последовать за ним, ведь там всего трое было, я их слышал.
- И? - тихо проронил Виктор.
- У меня был приказ, я не посмел ослушаться. Решил, что с таким количеством Артур и сам справится, а мне нужно выполнить его просьбу, - Рик ещё сильнее ссутулился и сжал кулаки. - А потом, уже крышку закрывая, я увидел Алое Марево и понял, что Артура больше нет... Его наши убили, понимаете?! - он вскинул на Виктора больные глаза. - Меня оглушило, я в люк свалился, ударился... Слышал, что они обыскивали парк, но меня не засекли. До сих пор не знаю, почему... А потом я вылез, а там... только кучка пепла. Даже вещей не осталось! Это какой же силы Марево использовали? - Рик опомнился и чуть понизил голос. - Я день в канализации провёл, уснуть не мог, всё думал, как вас найти... На квартиру возвращаться не стал, нас уже могли ждать там, Артура многие знали, и если его предали...
- Правильное решение, - вскользь бросил Виктор и откинулся на спинку стула. - Как ты меня нашёл, я знаю. Это было не очень сложно.
- Я думал, что вы несколько осторожнее, - пробормотал Рик, склонившись над тарелкой. - Но я рад, что не пришлось несколько ночей рыскать по городу...
- Если не по континенту, - усмехнулся Виктор, хотя в глазах его веселья не отражалось. Холодный стальной взгляд мрачно рассматривал перстень.
И Виктор в очередной раз заставил себя поверить в эту невероятную историю.
Потому что перстень Братства Тени невозможно подделать. И невозможно украсть. Его можно только заслужить и передать добровольно. А этот перстень ещё и носил остаточный магический фон защитного заклинания. Артур в последний миг набросил на ученика самый мощный защитный покров из всех возможных. Иначе мальчик бы сейчас не сидел здесь и не разговаривал с ним. Те, кто убил мастера Тени, без хлопот справились бы с сопливым мальчишкой. Но нельзя справиться с тем, кого нельзя найти.
Виктор сжал пальцы и поднял голову. Рик старательно уничтожал еду, вопросительно-насторожено глядя на него.
"А ведь щенок боится, - догадался Виктор. - Не конкретно меня, а предательства с моей стороны. Он действительно уверен, что Артура убили свои. Пожалуй, не стоит его пока разубеждать".
- Ешь, а потом сходим на место происшествия, - Наблюдатель пригубил из своего бокала. - Посмотрим. Может, получится вычислить нападавших...
Рик медленно кивнул, явно не горя желанием возвращаться туда. Но что такое приказ, он понимал, а Виктор сейчас имел право ему приказывать. Он был старше.
- Я уверен, что вы сможете, - хрипло проговорил парень. - Вы ведь один из лучших.
- Да... но не лучший, - с усмешкой заметил Виктор и поинтересовался. - А ты по-прежнему собираешься оставаться в Братстве? Не решил ещё выйти из игры?
- Нет, - Рик мотнул головой, и глаза его на мгновение вспыхнули алым. - У меня теперь есть дело.
- Не глупи, мальчик, - Виктор лениво посмотрел на него поверх бокала. - Ты думаешь, что способен справиться с теми, кто упокоил твоего учителя? У тебя мания величия!
- Нет, - Рик смутился. - Я понимаю, что не смогу с ними справиться. Сейчас - не смогу, - поправился он. - Но я могу попытаться их найти и сделать так, чтобы их постигла та же участь, что и Артура. На сильного всегда найдётся кто-то сильнее. Или умнее.
- Это верно, - Виктор бросил ему перстень. - Кстати, ты забыл упомянуть ещё об одном. Артур наверняка просил, чтобы я о тебе позаботился.
- Мне казалось, что у вас есть дела важнее, чем заниматься мной, - пробурчал Рик. - Я не хотел вас беспокоить.
- Значит, просил, - Виктор подался вперёд и прямо взглянул в глаза ученику. - Артур был моим другом. ОЧЕНЬ хорошим другом. А просьбы друзей для меня - важнее любых дел, потому что у меня не так много тех, кому я готов без колебаний подставить спину. Артуру я мог. И если он просил меня о тебе позаботиться, значит, я позабочусь. Хотя бы потому, что такая просьба значит, что Артур ждал от тебя больших результатов. За слабака он бы просить не стал... Так что мой вопрос о том, хочешь ты остаться в Братстве Тени или нет, был вполне серьёзным.
- Я уже ответил на него, - Рик независимо вздёрнул подбородок. - Я останусь в Братстве. Это мой выбор, и я его сделал, когда согласился быть учеником.
- Ну, что ж, это твоё право, - Виктор задумчиво опустошил свой бокал, бросил на столик несколько купюр и поднялся. - Тогда пойдём, пока есть время. Я бы не хотел болтаться по парку до самого рассвета.
Рик молча шагал по дорожке, искоса поглядывая на спутника. Он не мог поверить, что этот щёголь и есть тот самый легендарный Виктор, про которого ему столько рассказывал мастер. В течение этой встречи его не раз посещало желание плюнуть на всё и просто уйти, потому что очень слабо верилось, что этот сородич сможет хоть в чём-нибудь разобраться. Но сперва его удержал последний приказ наставника, а потом банальное любопытство - очень уж хотелось посмотреть, как будет работать одна из легенд Братства, даже если эта легенда - чистой воды вымысел.
Виктор с лёгкой усмешкой следовал за проводником. Он как на ладони видел мрачные мысли паренька, но не спешил их развеивать. Пусть сам убедится, насколько он прав. В конце концов, Наблюдатели ни перед кем не обязаны отчитываться за свой образ жизни. Главное, чтобы они при этом образе смогли выжить и выполняли свою работу.
Он почувствовал, что место происшествия близко, минуты за две до того, как они туда добрались. В воздухе витал неприятный след Духовного Удара, унёсшего жизнь.
Действительно, шлейф от Алого Марева, использованного по назначению.
Виктор мысленно поёжился и собрался, начиная осторожный скан местности. Те, кто упокоил Артура, вполне могли устроить ещё одну засаду в ожидании, что кто-нибудь придёт выяснять, что случилось.
Но нет. Вокруг была тишина и пустота. Мелкая живность не в счёт.
Рик остановился на небольшой полянке и отрешённо смотрел на выжженную проплешину неподалёку от кустов. Трава вокруг была припорошена серым пеплом, ветер уже успел разметать то, что осталось от мастера.
Виктор тщательно осмотрел место, стараясь ничего не пропустить.
То, что он увидел, омрачило его гораздо больше, чем рассказ Рика. Всё было чисто - ни следов, ни улик. Такое чувство, что мастер упокоил себя сам.
Так работало Братство...
И так работала Лига... По крайней мере, когда она существовала.
Виктор нервно щёлкнул зажигалкой и безнадёжно осмотрелся по сторонам, резко затягиваясь. И коротко бросил:
- Повтори ещё раз, что тебя просил передать Артур.
- Что его позвало прошлое, и что Отступников в городе нет, - пробормотал Рик.
- Прошлое... - Виктор смял сигарету и мотнул головой. - Пошли отсюда. Больше, чем уже известно, мы всё равно не найдём.
- Почему нас предали? - решился спросить ученик, поднимая на него печальные глаза. - Мы ведь не нарушали закон, мы работали на благо Семьи... Почему?
- Тебе сколько лет, малыш? - в свою очередь поинтересовался Виктор.
- Почти полторы сотни, - Рик пожал плечами. - Не такой уж я малыш, между прочим.
- Ну, да... - неопределённо хмыкнул Виктор и развернул его на выход. - Этот мир вообще несправедлив, Рик. Особенно к тем, кто стоит в стороне. Многим это не нравится. И многим не нравится даже само существование нашей Семьи в этом мире... Так что причин может быть много.
- Вы думаете, это были эмиссары Ордена? - Рик скептически приподнял брови и отрицательно замотал головой. - Не-е! От тех фонит, они же в артефактах, как ёлочки! А эти чистые были.
- Ты думаешь, что все орденцы ходят с артефактами? - Виктор негромко рассмеялся. - Ошибаешься. Там есть мастера не хуже хэйш, способные на работу с энергией. Таким артефакты ни к чему... Или Артур тебе не рассказывал?
- Рассказывал... - неохотно пробурчал Рик. - Только давно. Я уже забыл.
- Не стоит забывать ничего из того, чему тебя учат, - наставительно заметил Виктор. - Твоё дело - будешь ты это использовать или нет, но помнить ты должен каждую мелочь. Потому что часто от таких мелочей зависит твоя жизнь.
- И всё равно, - упёрся Рик. - Это не орденцы были. Если бы кто-то из верхушки Ордена собрался сюда, у нас бы это было известно. А такой информации не поступало. А все мелкие орденцы предпочитают пользоваться артефактами. Это моё мнение. Достаточно логично?
- Да, - Виктор улыбнулся. - Действительно логично. Но проверить Орден не помешает. На всякий случай... Хотя я тоже думаю, что это не их рук дело. Хотя бы потому, что Магистру сейчас не выгодно затевать с нами ссоры, их в последний раз крепко прижали... Значит, кто-то начал свою игру, и мы ничего не знаем. Это меня очень настораживает. Не люблю быть не в курсе событий.
Рик согласно кивнул и бросил на спутника косой взгляд. Ему упорно казалось, что Виктор знает гораздо больше, чем хочет показать на деле. Но спросить прямо он не решался, очень уж не хотелось обнаруживать свою неподготовленность перед этим франтом в начищенных туфлях.
Он настолько ушёл в свои размышления, что не сразу услышал, как Виктор к нему обратился.
- Что? - Рик растерянно моргнул.
- Я спрашиваю, куда ты сейчас? - терпеливо повторил спутник.
- Я... - только тут Рик вспомнил, что ему действительно некуда идти. Квартира наверняка раскрыта, а добираться до базы слишком долго, солнце гораздо раньше взойдёт. Он мысленно чертыхнулся и мрачно посмотрел на ближайший канализационный люк, словно именно тот был повинен во всех его несчастьях.
- Ясно, я так и думал, - Виктор усмехнулся и распахнул дверцу своего "форда". - Залезай. Поедешь со мной.
- Куда? - Рик насторожено смерил его взглядом.
- Для начала туда, где ты сможешь принять ванну и переодеться, - улыбка Наблюдателя стала ещё шире. - А потом посмотрим, что с тобой делать. Не бросать же тебя в канализации, в самом деле! Или тебе там понравилось? Тогда я не смею настаивать...
Рик густо покраснел и, пробурчав себе под нос нечто невразумительное, сел в машину.
В отличие от остальных братьев, Виктор не петлял по улицам, бросая машину из стороны в сторону, чтобы сбить возможную слежку. Нет, он с безмятежной уверенностью ехал по дороге, сворачивая лишь там, где это было необходимо.
Рик, первые минуты нервно оборачивавшийся назад, в конце концов, проникся таким же спокойствием и с интересом смотрел по сторонам. Ему редко доводилось бывать вне базы, и теперь он с удовольствием разглядывал цветные огни, рекламные щиты, вывески ночных клубов. Рик мог без труда добраться в любое место города, он знал его план лучше, чем любой из живущих здесь людей, но знал только в теории. А сейчас безликие квадратики и номера карты обретали объёмы, очертания, снимки становились реальностью, и Рик старался запомнить как можно больше - на будущее. Поток новых впечатлений даже вытеснил на время назойливую мысль - что с ним теперь будет и куда он дальше денется.
Рик, конечно, помнил, что Виктор обещал позаботиться о нём, но особого доверия к словам Наблюдателя всё ещё не испытывал. Просто не представлял, что такой сородич может ему предложить. Весёлую беззаботную жизнь? Придворную службу? Собирание сплетен на приёмах? Рик с детства готовил себя к иному - к служению в Братстве Тени. И не собирался менять свои планы.
"Ладно, один день переживу, а завтра сразу же на базу", - угрюмо подумал он и снова уставился в окно.
Виктор бросил на него короткий насмешливый взгляд и, в очередной раз повернув руль, затормозил перед обычным панельным домом. Рик недоумённо покрутил головой и поинтересовался:
- Зачем мы здесь?
- Это мой дом, - непринуждённо ответил Виктор и вышел из машины, направившись к среднему подъезду.
Рик пристально изучил стандартную пятиэтажку, обшарпанные балконы с развешенным бельём, обычные двери подъездов ещё с кодовыми замками и ехидно хмыкнул. Судя по виду Виктора, он ожидал чего-то большего. С другой стороны, если вспомнить конуру, в которой жили они с Артуром...
- Ты идёшь? - окликнул его Наблюдатель, терпеливо стоящий в дверях подъезда.
Рик торопливо кивнул и поспешил к нему:
- Извините.
- Ничего, понимаю, - Виктор пожал плечами. - Все удивляются. А мне тут нравится. Тихо, спокойно... К тому же, только полные отморозки полезут сюда силой. Слишком много обычных людей вокруг. Я бы даже сказал - исключительно люди. Всем головы не заморочишь.
Рик неожиданно поймал себя на мысли, что спутник-то, оказывается, не такой уж лопух, как представлялось.
Он шагнул в подъезд и изумлённо хлопнул глазами, обнаружив ещё одну стальную дверь, но уже с электронным замком. Виктор вытащил из кармана карточку и приложил к устройству. Замок пискнул и открылся, а Рик ощутил ещё большее уважение, почувствовав движение магии Духа. Замок был вовсе не так прост. Совсем как его спутник.
- Зачем вам карточка? - полюбопытствовал он. - Она же никакой роли не играет.
- А ты наблюдательный, - рассмеялся Виктор, неторопливо поднимаясь по лестнице. - Не все это понимают. У меня эти карточки ежемесячно пропадают десятками. Причём, что любопытно, не только руками карманников.
- А соседи? - Рик приподнял брови. - Они-то как заходят?
- А соседи живут в соседних подъездах, - Виктор пожал плечами. - Мне нравится иногда побыть в тишине и покое. Так что жильцов тут не очень много. Хотя по документам здесь проживают необходимые десять семей.
Он остановился на третьем этаже, и дверь незамедлительно распахнулась, не дожидаясь звонка. На мгновение Рику показалось, что у него двоится в глазах. В коридоре стояли две абсолютно одинаковые девушки. Невысокого роста, с шикарными каштановыми гривами и обалденными фигурками. И обе хэйш. Две пары серьёзных серых глаз недоумённо оглядели Рика и вопросительно уставились на Виктора.
- Это мой гость, - улыбнулся тот, проходя в квартиру. - Прошу любить и жаловать. И не обижать!
Рик фыркнул, услышав последнюю фразу, и перешагнул порог с гордо вскинутой головой.
Девушки переглянулись, прыснули вполголоса и исчезли в небольшом коридорчике.
- Это Карина и Лена, - пояснил Виктор, не дожидаясь вопросов. - Они здесь живут. Девушки, конечно, не самые тихие, но... Я бы попросил тебя с ними не ссориться. Буду очень признателен.
- Ясно, - Рик сухо кивнул. - Можете не беспокоиться, я с ними ссориться не буду. Если сами не начнут.
- Они не начнут, - пообещал Виктор и кивнул вглубь коридора. - Там ванная, можешь помыться. Одежду брось в стирку, девочки займутся, а если не хочешь одевать халат, поройся в шкафу. По-моему, джинсы и футболка там когда-то были. А в целом, чувствуй себя как дома. Отдохнёшь - поговорим, - он зашёл в первую комнату, но через мгновение высунулся обратно. - Да. На кухне есть еда. А если вдруг потребуюсь, скажи девочкам, они проводят, - и снова исчез за дверью, оставив гостя в некотором ступоре.
Рик опустился на пуфик и внимательно огляделся.
Судя по всему, квартира была стандартной трёхкомнаткой, такой же стандартной, как и дом, в котором она располагалась. Другое дело, что необычный жилец мог переделать её по своему вкусу.
Сейчас же Рик видел лишь длинный коридор, упирающийся в небольшой закоулок, где располагались ванная и туалет, и несколько фрагментов комнат, выглядывающих из-за приоткрытых дверей. Небольшой коридорчик, находившийся прямо перед ним, вёл на кухню, где сейчас коротали время близняшки. Он различал их голоса и негромкий смех. И неуютно ёжился при мысли, что они, разумеется, обсуждают именно его.
Неожиданно дверь распахнулась, и одна из них (которая именно, он не знал) выглянула в коридор и, подавив улыбку, поинтересовалась:
- Ты, случаем, не умер? Сидишь, не шевелишься... Стесняешься, что ли?
Рик мотнул головой и склонился над кроссовками, старательно расшнуровывая их. Девушка несколько мгновений изучала его, а потом сочувственно спросила:
- Ты всегда такой бука? - в её голосе проскользнула ирония. - Или это специфика твоего обучения?
- Лен, оставь его в покое! У мальчика были две тяжёлые ночи, - прервала её вторая девушка, надо полагать, Карина. - Поимей сострадание к ближнему своему! И вообще, Вик ясно выразился - это его гость, и задевать его не стоит.
Рик проглотил язвительный ответ на "мальчика" и поднялся с пуфика, комкая в руках драную куртку.
Сестрички молча переглянулись, после чего одна бесцеремонно подтолкнула его по направлению к ванной, а вторая сорвалась в одну из комнат.
- Эй, полегче! - Рик поморщился, когда неожиданно сильная рука задела больное плечо, на которое он вчера неудачно приземлился.
- Может, расскажешь, что случилось? - девушка включила свет в ванной и встала в дверях, пристально глядя на него. - Виктор ушёл в дела с головой, до него не достучишься. А нам так любопытно.
- Любопытство до добра не доводит, - попытался съязвить Рик, но на неё это никакого впечатления не произвело. Девушка отмахнулась и обернулась на лёгкий шаг. Её сестра протиснулась в двери и протянула Рику чистую одежду:
- Держи. Должно быть как раз.
- Спасибо, - он изучил джинсы и рубашку, а потом поднял глаза на близняшек, всё ещё стоящих в дверях. - А... вы что, собираетесь смотреть, как я буду мыться?
Они негромко прыснули и оставили его одного. До Рика донёслись удаляющиеся шаги и насмешливый голос:
- Надо же, какой стеснительный!
Виктор сидел в полутёмной комнате и нервно курил, глядя на светящийся экран монитора. Он только что закончил просматривать отчёты своих осведомителей, как новые, так и старые. И они его не порадовали.
Виктор криво усмехнулся неожиданной мысли и покачал головой:
- Дожили... Меня уже огорчают известия о том, что никаких Отступников на горизонте нет. Кажется, я бы вздохнул с облегчением, если бы узнал, что наметился очередной наплыв мстителей.
Он ещё раз пощёлкал по документам и вновь потянулся к пачке сигарет. Рука наткнулась на чьи-то пальцы.
- Всё мучаешься? - полувопросительно заявила Карина, присаживаясь на край стола. - Может, отдохнёшь? У нас ужин готов.
- Не хочу, - Виктор откинулся на спинку кресла и взъерошил волосы. - Не до этого сейчас.
Карина ласково пригладила его вихры и поинтересовалась:
- Может быть, расскажешь, что произошло? А то мы уже не знаем, что и думать. Твой мальчик слишком напуган, чтобы можно было внятно понять... Кстати, почему он так боится собратьев? Даже странно как-то...
- Он не собратьев боится, - Виктор рассеяно повозил мышкой по столу. - Он просто сейчас никому не доверяет... Возможно, это не так уж и плохо в нынешней ситуации. Не станет болтать лишнего...
- А заодно и рассказывать то, что могло бы помочь, - ехидно добавила девушка и обхватила колени руками. - Ну, что? Сам расскажешь, или нам догадываться?
- А вы уже о чём-то догадались? - вопросом на вопрос ответил Виктор, смерив собеседницу заинтересованным взглядом.
Карина рассеяно поводила пальцем по столешнице и негромко ответила:
- У него убили наставника... Он не знает, кому доверять, поэтому опасается всех подряд, - она прямо взглянула в глаза Наблюдателю. - Вик, этот мальчик... Он ведь Тень? Я правильно догадалась? - в дымчато-серых глазах Виктора не отражалось ничего, и девушка, поняв, что ответа не будет, со вздохом продолжила. - Сейчас только Тень может убить Тень, но это невозможно...
- И? - на губах Виктора появилась лёгкая улыбка.
- Если бы его наставник был замешан в преступлениях, караемых по Закону, ты не стал бы брать опеку и не привёл бы мальчика сюда, значит, это было убийство... - Карина на секунду запнулась и царапнула ногтем по столешнице, оставив на поверхности неглубокую борозду. - Вик, я знаю, это абсурдно, но...
- Это Лига, - уверенно закончил Виктор недосказанную фразу. - Это их работа...
- Но как? - негромко проговорила девушка после некоторого молчания. - Ведь никого не осталось... Ты же сам - САМ! - весь их магистрат видел! - она резко вскинула голову. - Это невозможно, Вик!
- Я знаю, - размеренно произнёс он, выдержав её взгляд. - И всё-таки, это Лига. Больше некому. Разве что, - Виктор криво усмехнулся, - Тени решили самоликвидироваться.
Карина опустила глаза первой и глухо проговорила:
- И что теперь? Снова дрожать? Прятаться по углам, как крысы?
- Кара... - Виктор негромко рассмеялся и притянул девушку на колени. - Я не помню, чтобы вы с Эль хоть когда-нибудь по углам прятались.
- Зато я помню, - мрачно отозвалась она. - И пряталась, и дрожала... Я не хочу, чтобы всё начиналось снова, Вик. Не очень приятно чувствовать себя дичью.
- Мы не дичь, Кара. Мы - охотники за Охотниками, - усмехнулся Виктор, легко целуя её в шею. - И всегда ими будем... Знаешь, я где-то даже рад такому повороту событий. Наконец-то появилась возможность действительно поохотиться. Надоело пассивно стоять в стороне.
- Ты всегда был ненормальным, - Карина склонилась к его лицу. - Сначала ушёл из Братства в Наблюдатели, а теперь рвёшься снова стать Тенью...
- Но ведь за это ты меня и любишь? - полувопросительно заявил Виктор, глядя на неё смеющимися глазами.
- Я сама не знаю, за что я тебя люблю, - девушка притворно-тяжело вздохнула и горячо ответила на поцелуй.
После ванны жизнь перестала казаться совсем мрачной и, если и не окрасилась в розовые тона, то уж покрылась некоторыми просветами однозначно.
Рик, на ходу вытирая голову, зашёл на кухню и удивлённо оглядел накрытый стол:
- Это всё мне?
- Разбежался! - фыркнула Лена. - Ты это всё и не съешь.
Рик оценил "поляну" и поинтересовался:
- Вы что, у Виктора вроде домработниц? Готовите, убираете...
Девушка резко переменилась в лице и сухо бросила:
- Садись, ешь. Вик ещё не скоро освободится.
- А ты? - Рик примостился на резной стул и взял в руки вилку.
- Не хочется, - она отвернулась к окну.
Рик нерешительно повертел прибор в пальцах и примирительно произнёс:
- Точно не хочется, или ты на меня обиделась?
- Обижаться на тебя... - он удостоился уничижительного взгляда через плечо. - Делать больше нечего!
- Значит, обиделась, - вывел Рик и склонился к тарелке. Несмотря на более чем отличный ужин в клубе, есть хотелось. Быстрая регенерация и день без сна затребовали много сил. Конечно, обычной едой их скоро не восстановишь, вот если бы крови... Но та порция в клубе была слишком мала, чтобы за раз покрыть все издержки. Таких бы бокальчиков пять или шесть, тогда бы он себя вообще превосходно чувствовал.
Рик задумчиво ковырнул мясо и в очередной раз задал себе вопрос, откуда в клубе взялась свежая кровь. Хозяин её что ли из посетителей цедит? Или ради Виктора своей пожертвовал? Хотя это полная чушь, кровь была человеческая, а не хэйш, уж это-то Рик мог бы определить в любом состоянии.
- Что? Не вкусно? - прозвенел над ухом язвительный голосок.
- А? - парень очнулся от размышлений и вновь склонился над едой. - Напротив, всё просто замечательно. Я давно так хорошо не ел.
- Заметно, - Лена фыркнула и снова отвернулась к окну.
Рик с некоторым беспокойством поглядел на раздёрнутые шторы:
- Рассвет скоро.
- И что? - она ухмыльнулась.
Рик смерил её слегка недоумённым взглядом и пожал плечами:
- Если тебе так хочется поджариться, я препятствовать не собираюсь. Ты мне, главное, скажи, где здесь можно пересидеть день, и можешь дальше любоваться.
- Прямо по коридору и направо, - девушка присела на подоконник, вновь переведя взгляд на медленно светлеющее небо.
- Спасибо, - вежливо отозвался гость и, подхватив тарелку, направился в указанном направлении.
Свернув, Рик обнаружил небольшую комнату, заполненную беспросветной темнотой. Осторожно пошарив рукой по стене, он наткнулся на выключатель, и пространство залилось мягким светом небольшой люстры.
Судя по всему, здесь обитал кто-то из сестёр, слишком уж обжитым было помещение. Разобранный диван был застелен, на полках валялись всякие безделушки, возле центра высилась стопка дисков, а приоткрытый шкаф демонстрировал девчачьи наряды.
Впрочем, сейчас Рику было всё равно, чья это комната. После ванны и хорошего ужина его неумолимо клонило в сон. Напряжение последнего дня наконец-то дало отдачу. Он дочистил тарелку, со всем возможным комфортом устроился в постели и просто отключился.
Даже не услышал, как в комнату зашли сестрички.
Лена смерила гостя мрачным взглядом и убрала посуду со стола, а Карина несколько мгновений стояла над ним, легко касаясь его лба кончиками пальцев. Рик нервно завозился, и девушка осторожно провела над его лицом ладонью, словно стирая что-то.
"Ну, как?" - она поймала вопросительный взгляд сестры и пожала плечами:
- Идём, пусть выспится. Ему сейчас не помешает.
- Я бы этого нахала с лестницы спустила, а не в кровать укладывала, - пробурчала Лена, бесшумно закрывая дверь.
- Это гость Вика, - Карина улыбнулась. - И я не думаю, что он будет особо доволен, если ты затеешь с ним ссору. А если ты о том, что ляпнул этот мальчик... Так ведь его вряд ли сильно учили этикету, сперва - боевая база, а потом всё остальное. Тени редко появляются в светском обществе, им это ни к чему. Ты бы стала любезничать с теми, кого собираешься прикончить в ближайшие две-три секунды?
Лена ощутимо задумалась.
- И всё-таки, домработница - это оскорбление, - заявила она через некоторое время. - И вообще, я воин, а не уборщица!
- Но ведь он этого не знает, - Карина плюхнулась на стул в кухне, где уже наглухо было задраено окно. - А то, что он увидел, многие трактовали бы точно так же. Кто мы - неизвестно, живём в доме Вика, готовим... а учитывая его репутацию, нас вообще все поголовно должны считать его содержанками. И считают, кстати.
- Вас это задевает? - раздался с порога усталый голос Наблюдателя, и Виктор собственной персоной прошлёпал босыми ногами до ближайшего стула.
- Нет, - Лена передёрнула плечами. - Чужое мнение меня мало волнует. А вы и так знаете, что это неправда.
- По мне, так пусть считают хоть домработницами, хоть любовницами, - Карина усмехнулась. - Главное, что никто не знает, кто мы такие на самом деле. И без того слишком многих интересуют наши персоны, в целях подобраться к тебе, милый... По крайней мере, это основная причина.
- Ты бы предпочла, чтобы я вас оставил? - Виктор выудил из шкафа пузатую бутыль и бокалы.
- Мы слишком часто светимся вместе, - Лена выключила воду и тоже села за стол. - Рано или поздно, но других заинтересует, что мы делаем рядом с тобой так долго. И под нас начнут копать.
Виктор несколько мгновений смотрел на девушку, а потом пожал плечами:
- Пусть попробуют. Вряд ли кто-то что-то накопает, если это до сих пор не случилось. Ваша легенда живёт довольно долго, чтобы успеть стать правдой. Поэтому я не стал бы особо переживать... Да и вообще, у меня есть серьёзное подозрение, что скоро Семье будет не до ваших скромных персон. Похоже, назревают серьёзные проблемы.
- Я бы сказала, они уже созрели, - вполголоса пробормотала Карина, зависнув над бокалом.
- Это связано с твоим гостем? - напрямую спросила сестра и сама себе ответила. - Впрочем, что за чушь я несу. Разумеется, связано. Раз ты заговорил об этом сразу после его появления... Что случилось, Вик? К чему нам готовиться?
- К увеличению наших выходов в свет, большой исследовательской работе, разведке... - Виктор осушил бокал наполовину и чуть тише добавил. - И к большой охоте.
Елена приподняла брови, хищно улыбнулась и уточнила:
- Насколько большой?
- Со снятием всех ограничений на твои навыки и способности, - ответил он без улыбки. - Наша милая семейка снова стоит под прицелом Лиги.
- Упс... - Лена округлила глаза. - Если это шутка, то не смешная.