Странница проснулась от того, что её кто-то целовал. Крайне нежно, осторожно, явно не стремясь разбудить. Но всё-таки - целовал, а с ней такое поведение было недопустимо. Раздалась звонкая оплеуха, и обиженный голос Ярта проговорил:
- То она сама на шею бросается, то за один маленький невинный поцелуйчик пощёчину отвешивает.
Девушка открыла глаза и с усмешкой ответила:
- Извини, защитная реакция сработала.
- Оно и видно, - Ярт с преувеличенным страданием потёр щеку. - Чуть голову не снесла.
- Хорошо, что чуть, - Фэль потянулась и посмотрела на небо.
От вчерашнего дождя не осталось и следа. Чистая глубина была окрашена первыми алыми полосами зари. Девушка услышала звук рога и склонила голову:
- Приветствую.
- Завтракать будешь? - поинтересовался парень, выкладывая нарезанное мясо на крупные ломти хлеба.
Фэль увела бутерброд прямо у него из-под носа и в один укус отхватила изрядный шмат. Ярт приподнял брови, наблюдая за этой картиной, и протянул девушке флягу:
- Воды не хочешь? Бутерброды всухомятку как-то не очень.
- Нормально, - отмахнулась она, но флягу всё-таки взяла. Запивая завтрак, Фэль внимательно изучала спутника, скользя взглядом по белым бинтам, ещё больше оттеняющим смуглость кожи. Представшая перед глазами картина крайне напоминала ту, что была несколько дней назад. Раны на груди, которые девушка вчера не стала перебинтовывать, обойдясь одной мазью, превратились в заметно побледневшие царапины, от синяков не осталось и следа. Эльфийка перехватила руку парня и под его удивлённым взглядом размотала бинт.
- Что ты делаешь? - непонимающе поинтересовался Ярт.
- Полагаешь, они тебе всё ещё нужны? - вопросом на вопрос ответила Фэль, демонстрируя спутнику его же собственную руку практически без следов ожога и содранных мест.
Парень присвистнул и принялся торопливо снимать остальные повязки.
- Вот это чудеса эльфийской медицины! - изумлённо выдал он, разглядывая бледные следы вчерашних ран. - Нет, мама у меня тоже умела хорошо лечить. Для человека. Но такое я впервые вижу!
- Угу. Чудеса медицины, - Фэль криво усмехнулась и предупредила. - Только штаны сейчас не снимай! Подожди до Тхартнэля.
Ярт расхохотался и лукаво посмотрел на девушку:
- Неужели тебя это смущает? Я же, по твоему мнению, ребёнок.
Странница дёрнула бровью и медленно, предвкушающе улыбнулась, глядя на него пристально и изучающе:
- Валяй, ребёнок! Раздевайся! Я уже говорила тебе, что эльфы очень любят всё красивое.
Её взгляд неторопливо скользнул по смуглой груди, рассмотрев каждую царапинку на коже, спустился по плоскому животу и упёрся в область ременной пряжки. Ярт ощутил, как щёки непроизвольно заливаются румянцем. Взгляд девушки ощущался физически, словно по телу вели мягкой пушистой кистью, и оно весьма недвусмысленно реагировало на такое прикосновение.
- Ну? - поторопила Фэль.
- В другой раз. Настроения нет, - Ярт повернулся к ней спиной, натягивая рубашку.
Брюнетка ухмыльнулась, встала и свистом подозвала Грайсера, убредшего в поисках еды подальше от остатков поселения:
- Ну, раз нет настроения, тогда поедем. Сегодня нам придётся поторопиться.
Парень кивнул и, собрав сумку, начал седлать своего коня.
- Доброе утро, вожак, - раздался негромкий голос. Сэллифэр вынырнул из кустов и уселся рядом с Яртом. Грайсер нервно дёрнулся, переступая с ноги на ногу, а Гэллэр, напротив, с интересом подался вперёд, потянувшись носом к зверю.
Фэль замерла, выпустив из рук узду и изумлённо глядя на волка:
- Откуда он?
- Пришёл, когда ты спала, - парень присел на корточки, заглядывая в янтарные глаза своего неожиданного спутника. - Я думал, ты мне приснился.
- Я ходил на охоту, - Сэллифэр сыто зажмурился. - Свежее мясо всегда вкуснее.
- Ясно, - Ярт кивнул и встал, оттаскивая своего жеребца от нового знакомого. - Кстати, мы идём в Тхартнэль. Ты с нами?
- Посмотрим, - зверь оскалился в явной усмешке, глядя на недовольно дёргающего ушами Гэллэра и фыркающего за спиной девушки вороного. - Там небогато дичи. Но пока я иду с вами.
- Я тебя не заставляю, - напомнил парень, перетягивая подпругу. Волк склонил голову набок:
- Ты мой вожак. Я иду за тобой. Таков закон.
Фэль наблюдала за ними, закусив губу. Сейчас, когда рядом с Яртом сидел серебристо-белый хищник, принадлежность спутника к Стае просто бросалась в глаза. За Волками всегда следовали их четвероногие собратья. Отношения между небольшим эльфийским кланом и зверьми, давшими им новое имя в этом мире, были совершенно особенными.
Она помнила неизменную тень Лайнэ, угольно-чёрного волка по имени Айнэр - Мрак. Судя по тому, какими взглядами обменивались Ярт и его новый друг, сын Волка нашёл своего собственного зверя-собрата.
Девушка старательно захлопала глазами:
- Ты с ним говоришь?
- Ты же говоришь с лесом, чем я хуже? - Ярт чуть прищурился: слишком наигранным показалось ему её удивление. - Уж коли меня назвали Волком, почему бы мне с волками не общаться? А Сэллифэр... Он похож на меня. Тоже одиночка. Стаю убили арайве. И он признал меня вожаком.
- Ясно, - Фэль присела, оказавшись на одном уровне с новым членом их маленькой компании и с любопытством изучая великолепного зверя, так не похожего на памятного ей Мрака. - Его можно погладить, или он кусается?
- Сэллифэр, ты не против? - поинтересовался Ярт.
- Мы с твоей волчицей дети одного мира. Мы не можем враждовать. К тому же она мне нравится, - волк подошёл к девушке и подставил ей голову.
- Я так понимаю, это значит "да"? - Фэль осторожно запустила пальцы в густую шерсть. - Какой красавец! А почему Лунный Луч? Это ты его так назвал?
- Так его называли в стае, - Ярт поправил седло на Гэллэре и посмотрел на спутницу, увлечённо треплющую пышный загривок волка. - Нам пора, иначе мы до твоего Тхартнэля ещё с четверть луны добираться будем.
Девушка оторвалась от зверя и вскочила на нервно прядающего ушами Грайсера:
- Поехали.
Она ещё на мгновение замерла, глядя на пепелище, оставшееся от Нэршо, и резко развернула коня, направившись обратно к тракту по широкой тропинке, забирающей к северу от той, по которой они прибыли вчера.
- Да пребудет с вами Дева Ночи, - негромко произнёс Ярт, отдавая последнюю дань уважения ушедшим, и имя незнакомой богини легко соскользнуло с его языка, словно он звал её не в первый раз.
Гэллэр догнал Грайсера и уже привычно пристроился слева и немного позади, пока ещё признавая право вороного на первенство. Сэллифэр какое-то время бежал рядом с ними, а потом растворился в густом подлеске, иногда мелькая поблизости светлым пятном. Молчание висело почти ощутимой тяжестью, но сегодня даже у Ярта не было желания говорить. Немного наигранное веселье пробуждения развеялось без следа, и спутниками владели тягостные воспоминания.
- Спасибо, - неожиданно произнесла Фэль, заставив парня недоуменно посмотреть на неё, и добавила. - За вчерашнее.
- Но... я же ничего такого не сделал? - он приподнял брови, не понимая, что спутница имеет в виду.
- Вот за это и спасибо, - серьёзно ответила девушка и снова замолчала.
Ярт долго сверлил взглядом спину спутницы, не зная, обижаться ему на такое заявление или списать всё на её нервы. Неужели она действительно могла думать, что он способен воспользоваться минутой женской слабости, чтобы добиться желаемого? В конце концов, у него есть гордость! Да и нужна ему не беззащитная, рыдающая от горя девушка, неспособная адекватно за себя постоять, а та несгибаемая Странница, какой парень знал её всё это время. И он будет не он, если эта непредсказуемая эльфийка не признает, что тоже его любит.
А пока Ярт решил переключиться на другой вопрос, донимающий его со вчерашнего дня:
- Фэль, а кто такой Лайнэ?
Девушка слегка напряглась и наиграно-спокойно ответила:
- Эльф. Был.
- Был? - парень внимательно смотрел на неё. От спутницы явственно исходило беспокойство. Она нервничала. И Ярту было крайне интересно, с чего бы?
- Да, - Фэль кивнула. - Он умер. Ещё до твоего рождения. Лайнэ был вождём небольшого клана Ночных эльфов - Алаин, Стаи.
- Что с ним случилось?
- Их уничтожили... - тяжело вздохнула девушка, стараясь подавить тревогу, и спросила в ответ. - С чего вдруг тебя это интересует?
- Чтобы знать, - Ярт пожал плечами. - Почему Лейн сказал, что это я?
Фэль бросила на него короткий взгляд и чуть прикусила губу, размышляя, как бы ненавязчиво уйти в сторону от этого допроса. Она понимала, что скоро парень узнает правду, по крайней мере, о своей матери, но старательно оттягивала этот момент.
Хэйлирэн хорошо знала своего сына, и её предупреждение Странница давно воспринимала всерьёз. Но вряд ли хоть кто-то в мире мог предупредить Фэль, что её саму будет тянуть к сыну Волка с такой неудержимой силой. Вспоминая вчерашний день, девушка мысленно благодарила всех богов, что Ярт так кстати упомянул про Лейна. Это дало ей время выйти из эйфории безудержного счастья от того, что несносный мальчишка жив и практически невредим. Счастья, на фоне которого померкли все ужасы окружающего. Никогда ещё в здравом рассудке Фэль не бросалась на шею мужчинам, не считая двух названых братьев и любимого наставника. Сдержанно принимала объятия друзей-Странников, не позволяя переступать границ, стоически переносила прикосновения партнёров по танцам - и не более того. И вчерашний порыв, толкнувший её к Ярту, сейчас пугал девушку до крайности.
- Фэль? - прервал её размышления голос парня.
Ярт пристально изучал замкнутое выражение девичьего лица, пытаясь угадать, о чём думает спутница.
- Следи за дорогой, - сдержанно посоветовала та и снова замолчала.
- Почему Лейн сказал, что я Лайнэ? - уже более требовательно спросил парень. - Что ты от меня скрываешь?
- Ничего, - Фэль придала лицу самое нейтральное выражение и легко пожала плечами. - А Лейн... Просто ты действительно похож на Лайнэ, насколько я его помню. Темноволосый, высокий, смуглый. Разве что глаза у вас различаются, у Волка они были карие. И волосы он носил намного короче, чем твои, чуть длиннее плеч. Легко спутать, особенно в таком состоянии.
- Похоже, ты его хорошо знала, - мрачно отозвался Ярт и замолчал. Но мысль о том, что мать и Фэль явно что-то скрывают, никак не отпускала. В голове снова прозвучали вчерашние слова Сэллифэра: "Твоя волчица его знала..." Фэль знала его отца. Кто он?
По редким рассказам матери парень составил себе образ этакого сильного и смелого человека, который умер, спасая свою красавицу-жену от разбойников. Самым веским доказательством отцовской исключительности было то, что мать до сих пор хранила ему верность, даже не задумываясь о новых отношениях. Когда она особенно гордилась сыном, то всегда говорила, что он весь в отца. Может это Лайнэ и есть?
Ярт вздохнул. Да нет, не может быть. Отец был человеком, а этот Волк, он - эльф. Даже если предположить, что имя мать выдумала другое, то уж с эльфийской составляющей она вряд ли могла что-то сделать. А вот как раз эльфийского Ярт в себе ничего не видел. По крайней мере, до того момента, как решил уйти из Вэля вместе с Фэльмарэ. Потому что сейчас количество накопившихся вокруг его персоны странностей становилось уже подозрительным!
Ладно, он похож на некоего эльфа. Бывает! Но вот внезапное умение говорить с волками явно выходило за рамки способностей обычного человека. Положим, это побочный эффект проснувшегося дара Пути (кстати, вот тоже интересно - откуда бы ему взяться, этому дару?). Но какое-то уж слишком явное совпадение - человек, похожий на эльфа по имени Волк и умеющий говорить с волками. Странное поведение Фэль, которая нервничает от самых обычных вопросов, и не менее странное поведение матери перед отъездом - обычно она старалась удержать его дома, а тогда чуть ли не сама за дверь вытолкала. Ах, да! Ещё внезапно выплывший откуда-то дядя со странным именем, имеющим однозначно эльфийские корни! Чем дольше Ярт над этим размышлял, тем больше утверждался во мнении, что он сам о себе и половины не знает. Может быть, тот самый загадочный дядя Лорелин, о котором он услышал впервые в жизни перед отъездом, прояснит историю его происхождения?
Парень настолько ушёл в себя, что даже не заметил, как они добрались до границы Вайарат. Среди деревьев виднелась знакомая дорога, а на кромке леса стоял Сэллифэр, терпеливо поджидающий своего вожака и его спутницу.
- Считай, что тебя взяли под охрану, - усмехнулась Фэль.
- Целее буду, - Ярт пожал плечами и бросил взгляд на тракт, расходящийся здесь надвое. - Нам туда?
- Да, - девушка потрепала Грайсера по шее, и конь пересёк осинник, степенно выходя на дорогу. Ярт проверил, насколько легко можно будет вытащить Роундиль, и направился следом.
- Поторопитесь, - Сэллифэр метнулся к перекрёстку троп и встал в центре. - До конца дня вам лучше быть уже в пределах гор. Ветер пахнет мерзостью, и она близко.
- Он что-то сказал? - поинтересовалась Фэль, заметив пристальный взгляд волка.
- Сказал, что нам лучше поторопиться. Ветер предвещает неприятности, - Ярт обернулся к девушке, которая, спешившись, вычерчивала у края караванной тропы непонятные загогулины. - Что ты делаешь?
- Закрываю границу Вайарат, - она выпрямилась, и перед ней вдоль дорожной кромки поднялась огненная стена, протянувшаяся шагов на тридцать в обе стороны. Ярт заметил, что осинник за огнём сливается в непролазные заросли, совершенно не похожие на то, что он видел буквально минуту назад. Широкой тропы, по которой только что прошли кони, как не бывало.
- Всё, - Фэль села верхом, и Грайсер в три прыжка преодолел перекрёсток. - Поехали. Пламя выжжет наши следы с тракта. Будем надеяться, нас не учуют.
- После стычки с муэром, меня уже мало что испугает, - пробормотал Ярт, устремляя Гэллэра следом за девушкой.
Она посмотрела на него долгим и очень серьёзным взглядом и без тени улыбки заметила:
- Ты даже не представляешь, насколько заблуждаешься. И, к слову, амулета на удачу у тебя больше нет.
Грайсер отлично знал дорогу в Каменную Крепость, и девушке не было необходимости направлять его. Гэллэр же с любопытством косился по сторонам, но, чувствуя твёрдую руку своего всадника, послушно следовал за вороным. Спутники не подгоняли коней, позволяя им отдохнуть после скачки по лесу, поэтому и вороной, и серебристый жеребцы двигались неспешной рысью.
Сэллифэр бежал впереди всех, держа нос по ветру, и время от времени до Ярта доносился его голос, отчитывающийся о происходящем на дороге и в окрестностях.
- Вот уж никогда не думал завести такого друга, - задумчиво улыбнулся парень, в очередной раз провожая волка взглядом.
- У многих Странников есть друзья среди животного мира, - Фэль хмыкнула. - Эльфы вообще не могут жить, не общаясь с природой. Альтамир, например, обожает всякую мелкую живность - птиц, белок. Найрэ в своё время вырастил медведя, ему и имя дали такое из-за любви к этим зверям. У Терти отдельно выделены скворцы, потому и имя Пути у неё - Скворушка... Да многих можно вспомнить.
- А у тебя? - поинтересовался Ярт.
- У меня - весь лес, - Фэль тепло улыбнулась. - Я с детства знала, что в лесу мне всегда помогут и поддержат. И звери, и птицы, и духи-Хранители... Хотя есть у меня спутница. Приедем в Ваинэль, познакомлю.
Ярт уже открыл было рот, чтобы спросить, о ком речь, но в этот момент впереди раздалось глухое рычание волка. Одновременно с ним забеспокоился Грайсер, то и дело порываясь сделать очередную "свечку".
- Что случилось? - Фэль твёрдо осаживала его и напряжённо оглядывалась, а её рука уже лежала на рукояти кнута.
- Чужие... - у Сэллифэра вздыбилась шерсть на загривке. - Смерть, кровь... Чужой дух... Чужаки.
- Кто? - Ярт насторожился, пытаясь угадать, откуда исходит угроза.
- Не знаю. Я таких ещё не встречал. Они... Не живые. Не мёртвые, - волк ощерил клыки и вдруг бросился на коней. - В сторону, вожак!
Грайсер шарахнулся от него вперёд.
- Быстрее! - Ярт шлёпнул Гэллэра по крупу, и конь послушно рванул за вороным, не разбирая дороги. Над тем местом, где они только что стояли, зашарили скрюченные пальцы, тянущиеся прямо из земли. Камни по обочинам зашевелились и начали разворачиваться.
Однажды, когда он ещё был маленьким, Ярт на базаре увидел в кукольной лавке забавную и диковинную игрушку. Она была похожа на человечка, но её части можно было изогнуть и сложить так, что получался почти гладкий шарик. После этого мальчик на потеху Хэйлирэн несколько дней пытался свернуться таким же образом, пока мать не объяснила ему, что это невозможно.
А вот выползающие на дорогу твари о невозможности такого явно не знали. Они раскладывались совсем как та игрушка из полузабытых воспоминаний яртова детства. И конечности их изгибались под такими же немыслимыми углами. Непропорционально длинные руки с кривыми когтями, тощие тела с проступающими рёбрами, нелепо короткие ноги. Сплюснутые головы сидели сразу на плечах, обходясь без шеи, и из ввалившихся глазниц сверкали тёмные глаза. Сверкали такой бездумной злобой, что смеяться над внешним видом этих уродцев совершенно не хотелось.
Они лезли со всех сторон сразу, перекрывая путь и вперёд, и назад. Часть выползала прямо из земли, и было неизвестно, сколько ещё их там пряталось, готовых в любой момент вцепиться в ноги лошадей.
- Вергу, - Фэль оглядывалась по сторонам, пытаясь решить, как выбраться из ловушки. - Ярт, будь с ними поосторожнее. Они практически не чувствуют боли. А их когти ядовиты. Маленькая царапинка, и можно начинать готовиться к перерождению.
- Царапин с меня, пожалуй, хватит, - пробормотал парень, вытаскивая Роундиль. - Что будем делать? Ты можешь улететь...
Спутница одарила его таким взглядом, что Ярт сразу же понял всю глупость сказанного и даже устыдился. Где-то в глубине души.
Сэллифэр застыл перед порождениями Тёмных миров, широко расставив лапы, и глухо зарычал, окончательно вздыбив шерсть на загривке. Это, конечно, были не арайве, к которым он имел неоплаченный счёт, но эти твари посмели встать на пути его вожака, а значит - и на пути самого волка тоже. Его, правда, немного смущало то, что непонятно было, как их убивать, но Сэллифэр и не особо переживал по этому поводу. Природное чутьё подсказывало ему, что всё, имеющее голову, вряд ли будет способно действовать после её потери. А голова у этих уродцев имелась.
- Назад! - раздался повелительный возглас вожака, и волк недоуменно попятился. А в следующий миг между ним и вергу плотной стеной встал огонь, окружая маленькую компанию кольцом. Твари взвыли, а самые нерасторопные чёрным пеплом осыпались на дорогу. Огонь уничтожал их мгновенно.
- На какое-то время мы в безопасности, - Фэль, бледная больше обычного, легонько толкнула Грайсера коленями, и вороной рысцой поспешил вперёд. За пределами купола, двинувшегося вместе со Странницей, раздался злобный скулёж.
- Я могу тебе помочь? - серьёзно поинтересовался Ярт, равняясь с девушкой. Она покосилась на него и дёрнула плечом:
- Да. Не отвлекай меня. Нужно дотянуть до Врат Тхартнэля, там мы будем в безопасности, - Фэль скользнула быстрым взглядом по волку, бегущему рядом с Гэллэром, и снова сосредоточенно уставилась перед собой. Ярт даже вздрогнул слегка, когда прозвучал её отстранённый голос:
- Сэллифэр сможет угнаться за нами, если поскачем?
- Постарается, - отозвался парень, переглянувшись со своим спутником.
- Если начнёт уставать, пусть скажет, - всё тем же отрешённым тоном произнесла эльфийка, и Грайсер, повинуясь короткой команде, перешёл в галоп.
Фэль действительно спешила. До Тхартнэльских Врат было не близко, и девушка нервно прикусывала губу, лихорадочно размышляя, хватит ли сил удерживать заклинание до границы Драконьей Долины. Сфера огня считалась идеальной защитой. Привязанная к наложившему её магу, она перемещалась вместе с ним, полностью перекрывая заданный кусочек пространства от любых внешних воздействий. Вот только сил на её поддержание требовалось больше, чем на полномасштабную огненную стену, валом выжегшую бы всех вергу на расстоянии двух полётов стрелы. А вместе с ними - и весь лес в тех же пределах. Поэтому Фэль, несмотря на выжатое после вчерашнего состояние, стиснув зубы и сжав на поводьях пальцы, держала свою компактную сферу и пыталась просчитать, насколько её хватит.
Нет, будь Странница одна или же только с Яртом, вопросов бы даже не возникло. За прошедшие дни девушка успела убедиться, что Гэллэр мало в чём уступает Грайсеру. Но сейчас с ними бежал Сэллифэр, и бросать спутника своего ученика на растерзание преследующим их тварям эльфийка не собиралась.
А преследователей между тем становилось всё больше. Они вылезали со всех сторон и бежали следом, терпеливо выжидая, пока преграда не исчезнет. Потеряв нескольких своих, вергу убедились, что пройти её напролом или подкопаться из-под земли не удастся, и теперь держались на некотором расстоянии от огненной сферы, сопровождая потенциальную добычу. Ждать эти твари умели. И шанс дождаться у них, определённо, был.
Ярт бросал тревожные взгляды на всё больше бледнеющую спутницу. Лицо Фэль выражало непреклонную решимость довести задуманное до конца, чего бы это ни стоило. Парень не знал, каких сил требовало удержание подобной защиты, но что это даётся всё с большим трудом, заметил. Как и то, что огненная стена начала истончаться, становясь прозрачнее с каждым мгновением.
Сквозь струистое пламя просматривалось возвышающееся впереди строение, издалека похожее на арку. Две массивные колонны, поддерживающие ажурно-плетёный свод. И никакого намёка на стены или ещё какие-нибудь строения поблизости. Ничего. Лишь каменистая равнина, которая неожиданно сменила лесные угодья. Последние зелёные кустики ещё сиротливо трепетали на ветру, пробиваясь из красно-коричневой земли, поросшей жёсткой бурой травой, но дальше, насколько хватало взгляда, среди сероватых валунов не мелькало ни единого зелёного пятна. Кажется, до самой цепи гор, возвышающихся на горизонте, путников ждало утомительное однообразие.
- Врата Тхартнэля, - голос Фэль был глух, а глаза девушки неотрывно смотрели на арку. - Нам бы только до них добраться. Дальше уже территория Стражей. Туда эти твари не сунутся.
Ярт оценил расстояние, отделявшее их от цели, и поудобнее перехватил Роундиль:
- Твоя защита столько не продержится.
Эльфийка побледнела ещё сильнее и крепко прикусила губу, пробормотав:
- Продержится. У меня ещё остались силы.
Парень неодобрительно покачал головой:
- А я думал, что упрямее меня никого нет... Фэль, ты уже на грани. Ещё чуть-чуть, и просто свалишься в обморок. Может, лучше не рисковать, а попробовать отбиться?
- Ты не справишься с ними в одиночку, - девушка чуть пошатнулась и склонилась вперёд, практически ложась на Грайсера. Будь у неё хоть немного больше сил или умей она распределять их лучше, чем друид-недоучка, каким Фэль являлась, Странница без разговоров сняла бы защиту и воспользовалась той самой стеной огня. Каменистой равнине это не нанесло бы большого ущерба. Но сейчас только сфера оставалась для них шансом дотянуть до Врат. И шанс этот становился всё призрачнее, потому что эльфийка ощущала, что заклинание исчерпало запасы её магических сил и теперь берёт энергию из самой сущности.
- Фэль!!! - встревоженный голос Ярта ворвался в мутнеющее сознание девушки, и Странницу внезапно захлестнуло потоком чужой силы. Нет, не чужой - родной, близкой, сладкой до одури. Она ощущалась ветром, ворвавшимся внутрь и моментально встряхнувшим всё. Липкое забытье, уже подобравшееся практически вплотную, отпрянуло, позволяя эльфийке прийти в себя и осмыслить происходящее.
Грайсер стоял на месте, нервно поводя ушами и косясь на свою всадницу и её спутника. Ярт же, не обращая внимания на недовольное фырканье вороного, обнимал девушку и пытался перетащить её на Гэллэра. Того, что сфера вокруг вновь пылает в полную силу, словно огонь раздувается невидимым горном, парень даже не заметил.
- Ты как? - обеспокоенно поинтересовался брюнет, когда Странница пришла в себя и уставилась на его лицо долгим взглядом. А Фэль лишь смотрела во встревоженные зелёные глаза спутника, и в её голове неотвязно крутилось сказанное Хэйей: "Пламя костра, танцующее на ветру..."
Сколько они так простояли, глядя друг другу в глаза, впоследствии не мог сказать ни один, но жуткий вой вергу вокруг беспощадно разрушил воцарившуюся атмосферу близости. Фэль резко вскинулась, вырываясь из рук спутника, выпрямилась в седле и устало улыбнулась:
- Всё.
Дорога вокруг них полыхала пожаром, а от Тхартнэльских Врат навстречу компании во весь опор скакали несколько всадников. Стражи Драконьей долины.
- Это Фэльмарэ! - прозвенел в воздухе незнакомый голос, и пламя вокруг улеглось так же неожиданно, как появилось. Защитная сфера рассыпалась искрами вслед пожару, и Ярт, наконец, смог нормально разглядеть встречающих.
На первый взгляд всадники казались неразличимыми. Одинаковая одежда в серо-зелёных тонах, бурые плащи, крайне удачно сливающиеся с простёртой вокруг равниной, однотипные шлемы, закрывающие лица до середины. Даже кони были одной - каурой - масти. Но в следующий момент Стражи обнажили головы, и оказалось, что похожего в этих трёх эльфах нет ничего, кроме одежды. Начиная с того, что ближайшим к паре всадником оказалась эльфийка.
- Ассэлэ, Фэль, - она отсалютовала Страннице коротким взмахом руки и неторопливо поравнялась с Грайсером.
- Ассэ, Тиэрни, - брюнетка повторила её жест и кивнула молчаливым всадникам, застывшим в отдалении. Парни тут же заулыбались, а один даже подмигнул Фэль, вызвав зубовный скрежет у Ярта.
- Не ожидали увидеть тебя так скоро... И с такой свитой, - Стражница оглядела запорошенную пеплом дорогу и нахмурилась. - Говорила же я, что надо устроить рейд и почистить окрестности.
- Не помешает, - Фэль устало улыбнулась. - Нам повезло, что сегодня ваша смена. Кир у Врат остался? Хочу ему отдельную благодарность выразить. Огненная стена была высшего уровня!
- Учитывая, что это практически единственное, чем он владеет в совершенстве... - в голосе Тиэрни просквозило ехидство, но она почти сразу перевела тему, с нескрываемым любопытством уставившись на Ярта. - Не напомнишь, как имя твоего спутника, Пламя?
- Не напрягайся. Вы незнакомы, - брюнетка хмыкнула, ничем не выдав, что вопрос подруги её неприятно задел. - Это мой ученик. Его зовут Ярт.
- Тиэ, - в серых глазах эльфийки мелькнул интерес. Парень коротко кивнул и с беспокойством воззрился на свою наставницу, всё ещё крайне бледную:
- Ты не хочешь добраться до спокойного места и немного отдохнуть?
- О, не только красивый, но ещё и заботливый, - вполголоса промурлыкала Тиэрни. - Тебе повезло с учеником, милая.
Фэль тяжко вздохнула и направила Грайсера к Тхартнэльским Вратам. В конце концов, Волчонок был прав. Ей действительно требовалось немного передохнуть.
Как и ожидал Ярт, пейзаж за аркой оказался не таким, какой представал взгляду со стороны тракта. Конечно, бескрайнего леса, как в Вайарат, здесь не было, но, по крайней мере, простор, раскинувшийся до горной цепи на горизонте, радовал взгляд свежей зеленью, а не унылыми бурыми тонами. Глаз зацепился даже за несколько рощиц. А слева от двух каменных деревьев с переплетёнными ветвями, которые, собственно, и являлись Вратами Тхартнэля, расположился небольшой палаточный лагерь, где коротал время дозор Стражей.
Высокий, коротко стриженый шатен, встретивший их возле арки, молча кивнул Странникам и без лишних слов протянул Фэль чашу с каким-то горячим питьём. Девушка благодарно улыбнулась, соскользнула с Грайсера, с трудом удержавшись на ногах, которые ощутимо дрожали после всего случившегося, и приложилась к предложенному напитку. Запах трав переплетался с ароматом сладкого красного вина, и сквозь всё это с трудом различалось присутствие в напитке восстанавливающего эликсира друидов.
- Сколько капель? - поинтересовалась Фэль, осушив чашу уже наполовину.
- Восемь, - Кир флегматично пожал плечами и спокойно воззрился на ошеломлённо хватанувшую ртом воздух девушку. - И не возражай. Ты почти выгорела. Так что плохо не будет точно. Я б и все десять отмерил, но ты ж тогда в разгул уйдёшь, - в необычных аметистовых глазах мага проскользнуло затаённое озорство.
- А с восьми не уйду?! - возмутилась Странница, но напиток допила до конца.
- А с восьми ты сейчас спать ляжешь, - короткая улыбка была исполнена невыразимого лукавства, и Фэль, почуявшая подвох, втянула носом остатки запаха в чаше.
- Юмелия... Кир, ты...
- Очень хороший друг, - серьёзно отозвался шатен и перевёл взгляд на молчаливо стоящего рядом с девушкой Ярта. - Ассэ, моё имя Кирентар. Не поможешь мне?
Брюнет смерил его долгим задумчивым взглядом и кивнул:
- Ярт. С чем помочь?
- Хватай эту бледную немочь и тащи на спальное место, - маг махнул рукой в сторону одной из палаток. - Пока она не свалилась прямо здесь.
- Ты сволочь, - внятно отозвалась Странница полным негодования голосом, с трудом борясь с подступающим сном. Похоже, корня юмелии Кир для неё не пожалел.
Нет, в глубине души Фэль с другом соглашалась - ей было необходимо выспаться и восстановиться, но девушка собиралась всё это сделать уже в Тхартнэле, куда так стремилась. Однако, похоже, весь мир вокруг задался целью продлить её путешествие в обществе Волчонка на столько, на сколько это вообще можно сделать.
"А разве это плохо?" - пронеслась какая-то неуместно-мечтательная мысль, и эльфийка прислонилась тяжелеющей головой к широкому плечу, ловя уже практически родной запах и соглашаясь:
- Очень даже неплохо...
Ярт, подхвативший её на руки, негромко хмыкнул и с интересом посмотрел на Кирентара:
- Чем ты её напоил?
- Горячее красное вино, гвоздика, настой из мяты, чабреца и асфеля, восемь капель восстанавливающего эликсира и немножко эссенции корня юмелии, чтобы поспала хоть пару часов, - перечислил тот с лёгкой лукавой улыбкой. - А то знаю я эту диамантиновую эйри ! Насильно не заставишь, так и будет бегать с самым независимым и несгибаемым видом, пока не свалится от истощения. Всегда такая была, с самого детства, - Кир несколько мгновений полюбовался на мирно спящую Странницу и вновь кивнул на палатку. - Иди, укладывай это горе самонадеянное.
- Спасибо, - искренне поблагодарил его брюнет и неторопливо устремился в указанном направлении.
Следом за ним тенью проследовал Сэллифэр, и Тиэ, только сейчас обратившая внимание на волка, ошеломлённо уставилась в спину новоявленного ученика Фэль. А затем потрясённо выдохнула:
- Лайнэ...
Когда навязанный сон отпустил Странницу из своих мягких лап, ночь уже давно заявила права на мир. Обычно суховато-горячий воздух Драконьей Долины дышал прохладной свежестью, а между раздвинутых полотнищ, висящих у входа в палатку, виднелся кусочек звёздного неба. Там же, у входа, угадывался знакомый силуэт сидящего парня. Ярт молча смотрел на звёзды и машинально почёсывал загривок лежащего рядом волка.
Девушка прислушалась, но в ночной тишине не раздавалось никаких звуков, кроме стрёкота кузнечиков и мягкого шелеста травы. Похоже, отряд Стражей ушёл в очередной рейд вдоль своих границ.
- Уже проснулась? - неожиданно прозвучавший голос Волчонка заставил Фэль слегка вздрогнуть. Эльфийка вздохнула и поинтересовалась:
- У тебя глаза на затылке?
- Нет, - он обернулся, и в полумраке на миг блеснула широкая улыбка. - У меня хороший слух, а у тебя изменилось дыхание, - парень окинул спутницу быстрым взглядом. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, - пожала она плечами и спустила ноги с топчана. - Сколько я проспала?
- Часов пять, не больше, - Ярт поднялся и в несколько шагов оказался рядом, а затем, усевшись прямо на землю у ног Странницы, в упор посмотрел в тёмные глаза. - Зачем ты так рисковала? Кир сказал, что ещё чуть-чуть, и ты бы сама себя выжгла. И никакие целители бы не спасли, потому как не имеет смысла спасать тело без души.
- Иначе у нас не было шанса, - Фэль прогнулась в пояснице, разминая чуть затёкшее от долгого лежания в одной позе тело. - Огонь - это единственное, чего вергу действительно опасаются. Их было слишком много, чтобы ввязываться в рукопашную. А применить что-то более радикальное вроде той кировой огненной стены я не могла - там же лес кругом. Потом же было просто поздно устраивать нечто подобное. После Нэршо у меня осталось не так много сил, как хотелось бы.
- На самое энергожрущее заклинание защиты их у тебя хватило, - с мрачной иронией отозвался парень с неожиданной хрипотцой в голосе.
- Слушай, мальчик, - Странница чуть свела брови, недовольно воззрившись на собеседника. - Если я ничего не путаю, это ты - мой ученик. Поэтому не смей читать мне нотации о моих поступках. Тем более что, в отличие от тебя, я прекрасно понимала, с кем мы имеем дело и чем мне всё это грозит. Риск был оправдан. В конце концов, мы здесь, живые и даже здоровые, что радует.
- Радует... - эхом повторил Ярт и резко прянул вверх и вперёд, упираясь руками в топчан и нависая над девушкой. - Вот знаешь, милая, чего я сейчас хочу больше всего?
Фэль сглотнула, не в силах отвести взгляда от горящих в темноте изумрудных глаз, и постаралась придать себе самый независимый вид:
- Догадываюсь! Вот только учти, что сегодня я тебе вряд ли разрешение дам...
Парень мельком посмотрел на её поджатые губы и коротко усмехнулся:
- Нет, родная моя, как бы сильно я ни хотел тебя поцеловать, - он медленно подался вперёд, не обращая внимания на протестующе упирающиеся ему в грудь женские ладони, и процедил, - но ещё сильнее я хочу тебя отшлёпать!
- Чего? - эльфийка ошеломлённо округлила глаза и захлопала ресницами. Меньше всего она ожидала услышать от спутника нечто подобное.
- Того, - мрачно ответил Ярт и, отстранившись, поднялся на ноги.
Нет, он всё понимал - и что выхода другого не было, и что рисковала Странница, чтобы защитить их всех, и что сам он вряд ли смог бы ей чем-то помочь, потому как действительно, в отличие от неё, почти ничего не знает об этом новом мире, в котором ему предстоит жить. Но запоздалый страх, накативший после разговора с Киром, когда шатен, как о чём-то будничном, поведал ему о возможных последствиях такого вот магического истощения, всё ещё не отпустил до конца. И хоть маг признал, что Фэль сейчас уже ничего подобного не грозит и грозить не будет, если та в ближайшие пару-тройку дней воздержится от новых экспериментов с тонкими материями, Ярт всё равно неусыпно караулил у постели девушки всё время её сна, настороженно вскидываясь всякий раз, как хотя бы чуть-чуть изменялось её дыхание.
Глубоко вздохнув, словно отпуская с воздухом державшее последние часы напряжение, брюнет сменил тему:
- Стражи уехали в патруль. Тиэ сказала, что мы можем остаться здесь и подождать, пока они вернутся. Утром у них смена караула, и мы вместе могли бы поехать в Тхартнэль.
- Если хочешь, можем и остаться, - буркнула Фэль, всё ещё переваривающая заявление ученика насчёт "отшлёпать". - Я-то выспалась, а вот тебе не мешало бы вздремнуть пару часиков.
- Я в порядке, - сухо отрезал Ярт. - Так что мы вполне можем двигаться дальше. Насколько я понял, до Тхартнэля тут всего пара часов, - и он размашистым шагом вышел из палатки.
Девушка проводила изумлённым взглядом его напряжённую спину, не в силах понять, что это были за странные перепады в настроении её спутника только что. А в следующий миг Фэль буквально смело смерчем. Ворвавшийся обратно Ярт сгрёб не успевшую даже протестующе пискнуть эльфийку в охапку и крепко прижал к себе, зарываясь лицом в её волосы:
- Ты, конечно, мудрая, сильная, опытная и всё такое. А я просто смертный сопляк и глупый мальчишка... Но никогда больше не смей рисковать собой ради меня, слышишь?! Ты хоть представляешь, как я за тебя испугался? Особенно когда Кир рассказал, что бывает с перегоревшими...
- Киру стоило бы язык узлом завязать, чтобы панику зря не разводил, - пробурчала брюнетка, слушая, как бешено колотится сердце Волчонка.
- Фэль, я серьёзно, - парень чуть ослабил свою хватку и немного отстранился, чтобы видеть лицо спутницы. - Никогда больше так не делай.
Странница уже открыла было рот, собираясь заявить, что сама будет решать, как ей поступать, но встретила взгляд своего ученика. И словно увидела в нём отражение собственных эмоций - тех, которые нахлынули в тот миг, когда мальчишку с головы до ног окатил демонов огонь муэра. Девушка уткнулась лбом в широкое мужское плечо и тихо произнесла:
- Прости. Я, правда, не думала, что так получится.
Ярт глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь, и вновь зарылся носом в спутанные тёмные пряди её волос:
- И ты прости, что нарычал... Но я очень испугался... Ты - душа моя, Фэль. Если с тобой что случится, я... Не знаю, как я смогу жить дальше. Скорее всего, никак, потому что уйду за тобой.
- Ярт... - она попыталась что-то возразить, но парень не дал ей ничего сказать:
- Фэль, я готов смириться с чем угодно: что ты меня отвергнешь, что ты выберешь другого, что ты пошлёшь вообще всех и подашься в монастырь, что исчезнешь в какой-нибудь иной мир или в один прекрасный день решишь полностью посвятить себя магии, закрывшись от всех миров в принципе... Всё, что угодно, родная моя, лишь бы я знал, что ты жива и у тебя всё хорошо. Со всем остальным я справлюсь.
- Врёшь, - девушка улыбнулась, смаргивая неожиданно подступившие к глазам слёзы. - Ты не смиришься и от меня не отстанешь. Ты же охотник. Будешь следить, идти тенью по пятам, выжидая подходящего момента, пока не поймаешь.
Тихий смешок, донесшийся сверху, был каким-то задумчивым. Ярт осторожно скользнул ладонями по плечам эльфийки и вздохнул:
- Буду, конечно. Вот только тебя мало поймать, Фэль. Тебя ещё удержать надо. А удержать свободное пламя без его на то согласия невозможно, я уже понял. Или обожжёт, или погаснет.
- Ну, да. Удержать свободный огонь - то же самое, что поймать вольный ветер, - не совсем понятно высказалась Странница с лёгким хмыканьем и аккуратно высвободилась из рук парня. - Ладно, мы всё выяснили, надеюсь? Предлагаю всё-таки двинуться к Тхартнэлю. Судя по всему, у нас даже будет время вздремнуть до рассвета. Хотелось бы утром уже отчитаться о моей поездке и заняться прочими делами.
- Поехали, - согласно кивнул Ярт. - Я и коней не расседлал, так и подумал, что ты решишь не задерживаться.
- Смотрю, ты меня уже изучить успел, - дёрнула бровью его наставница, натягивая сапоги.
- Ну, я же охотник, - широко ухмыльнулся брюнет и вышел на улицу.
Тхартнэль возник перед ними внезапно. Вот только-только впереди гордо и величественно поднимались выглядящие совершенно неприступными горы, а в следующий миг из причудливого узора каменных глыб и трещин, из выступов и впадин вырисовался исполинский замок, вознёсшийся, кажется, до самого высокого пика. Ярт даже приостановил Гэллэра на мгновение, слегка придавленный величием этого зрелища.
- Впечатляет, да? - негромко поинтересовалась Фэль, тоже останавливаясь и задирая голову. - Видишь вон ту башню на самом верху?
Парень, чуть прищурившись, разглядел тонкий шпиль, серебристым лучом пронзающий ночное небо, и кивнул.
- Вот оттуда каждое утро звучит тот самый Рог Стражей, - сообщила ему наставница, и брюнет изумлённо выгнул брови:
- Но как? Это же такие расстояния? Да, к тому же, его даже рядом с Вэлем слышали, а это вообще другой мир...
- А расстояния и границы миров для него не имеют никакого значения, - Фэль пожала плечами. - Странники и Стражи слышат Рог, где бы ни находились. Если не сами, то до них доходит слух про его звучание. Это сигнал, что на Альтаинэ случилась беда, и нужна их помощь.
- Магия такая, да? - уточнил Ярт.
- Ну... вроде того, - усмехнулась девушка и тронула Грайсера. - Поехали. До рассвета ещё часа два, хочу проспать их в нормальной постели.
Узкая дорога какое-то время петляла между скал, прежде чем упереться в высокие мощные ворота. Массивные створы их были распахнуты, однако толстая кованая решётка надёжно перекрывала вход в город-крепость.
В узкой бойнице над самой аркой ворот мелькнула чья-то тень, и через какое-то время у решётки появился Страж. Он внимательно оглядел приехавших, после чего поинтересовался:
- Пароль?
- Что-о? - возмутилась Фэль, а Ярт спокойно отозвался:
- Звёздный дракон.
- Проходите, - эльф махнул кому-то рукой, и решётка со скрежетом приподнялась.
Уже оказавшись внутри, девушка ехидно поинтересовалась:
- А если б мы не встретили Тиэ с её компанией и не знали пароля, оставил бы спать за воротами, Гиран?
- Ну, почему же, - Страж сверкнул улыбкой. - Тебя, Фэль, я бы пропустил. За поцелуй.
Ярт даже не успел разозлиться, как его наставница продемонстрировала поклоннику короткий, но очень ёмкий и красноречивый жест, ясно показывающий, где она видит того Гирана с его мздой поцелуями.
- Колючка, - пробурчал эльф, но в его голосе не слышалось ни капли обиды. Фэль здесь слишком давно и хорошо знали.
- Эй, собака тоже с вами? - поинтересовался его напарник и чуть отступил от ощерившегося волка.
- Сэллифэр - не собака, - сухо процедил Ярт. - Он - мой спутник.
- О... - оба Стража как по команде посмотрели на брюнета и обменялись короткими взглядами.
- А это, если кому важно, мой ученик, - просветила их Странница и, толкнув Грайсера пятками, направилась по узкой тропе к горному замку. Ярт молча последовал за ней.
- М-да, - донёсся до него негромкий голос одного из эльфов. - Не повезло парню... Сожрут!
- Как бы он сам кого не сожрал, - хмыкнул второй, и их голоса перекрыл скрежет опускающейся решётки.
Дорога, ещё немного попетляв между каменных стен, вывела на большую полукруглую площадь, откуда в разные стороны расходились три широкие лестницы, прихотливыми изломами огибающие стены крепости и постепенно скрывающиеся в горной породе. Темнеющие между ними проходы, обрамлённые изящными резными арками, уходили куда-то внутрь исполинского замка. Справа вздымались ввысь стройные колонны, поддерживающие узорчатый портик, а за ними виднелось большое, но странно пустое помещение, похожее не то на арену, не то на крытую площадь.
- Это торговый зал, - пояснила Фэль, не дожидаясь вопросов. - Здесь осенью настоящий базар начинается. Степняки лошадей и скот приводят на продажу, с севера везут шкуры, с юга - травы и всякие экзотические растения. Ну, и остальные не отстают - амулеты, ткани, камни, одежда, украшения. И это не считая оружия, за которым сюда, собственно, и едут.
- Ясно, - кивнул её ученик и огляделся. - А где здесь конюшня?
- Сюда, - девушка спешилась и, подхватив поводья, направилась к одной из арок.
Учитывая ночное время, в Тхартнэле царило относительное затишье. Однако несколько жителей всё же попались им навстречу, и, поглядев на то, как радостно приветствуют Странницу и женщины, и мужчины, Ярт впервые всерьёз задумался о словах Альтамира насчёт ревности. Да, Фэль не позволяла никому переступать незримую черту, ограждавшую её от внешнего мира, но тёмное чувство колючками впивалось в душу брюнета всякий раз, как он ловил взгляды, устремлённые на его наставницу, и ответные улыбки самой девушки, адресованные её знакомым.
И Ярт прекрасно понимал, что грызущая его ревность не успокоится до тех пор, пока Фэльмарэ не признает, что принадлежит ему. Пока у него не будет законного права надавать по рукам всем, кто пытается протянуть их в сторону его любимой недотроги. А сейчас, всё, что он мог, это только смотреть. С предупреждением. Так, чтобы все посягающие, встретившись с этим взглядом, нервно вздрагивали и отступали в сторонку.
- Прекрати, пожалуйста, - негромко попросила девушка, распрощавшись с очередным встреченным по пути знакомым, и бросила короткий взгляд через плечо на своего спутника.
Ярт с самым невинным видом вопросительно приподнял брови:
- Что?
- Прекращай смотреть на всех так, словно ты их загрызёшь за одно неосторожное движение, - Фэль передёрнула плечами, а парень легко усмехнулся:
- Вот и пусть будут осторожными. Оно ещё никому не мешало.
Странница возвела глаза к каменному потолку и в очередной раз безмолвно вопросила у богов, за какие такие прегрешения они повесили ей на шею это зеленоглазое несчастье!
Оставив лошадей отдыхать в удобных просторных стойлах и переполошив полконюшни наличием Сэллифэра, парочка торопливо смылась оттуда через второй выход, и теперь Фэль вела своего спутника сплетениями внутренних коридоров крепости Стражей. Башня Странников располагалась в левом крыле Тхартнэля, и подъём к ней занимал некоторое время.
Проходы были залиты мягким светом, хотя Ярт так и не понял, откуда он берётся. Ни на стенах, ни на потолке не было видно факелов или магических светильников. Создавалось ощущение, что сияет сам камень.
Часть коридоров была украшена мозаичными панно на батальные сюжеты, простирающимися от пола до потолка. В других по стенам была пущена затейливая резьба, выгодно подчёркивающая неповторимый узор камня. Несколько раз им встречались калитки, выполненные ажурной ковкой. Но Странница не позволяла своему спутнику притормозить и рассмотреть всё интересное поближе и подольше. И Ярт только старался запомнить, где и что он увидел, чтобы вернуться сюда завтра и погулять в своё удовольствие.
Преодолев очередную лестницу, спиралью запертую между двух кажущихся монолитными стен, спутники оказались на небольшой террасе, откуда влево уходил новый виток ступеней, а по правую руку и впереди виднелись две высокие двери, окованные узорчатыми полосами стали. Фэль, не останавливаясь, пересекла открытую площадку, с которой открывался чудный вид на лежащую внизу крепость и расстилающуюся к западу Драконью Долину, и распахнула створки входа, что находился прямо.
Широкий коридор за ним оказался не слишком длинным. Он вмещал в себя по две двери на каждую сторону и ещё одну в торце. После серого камня, примелькавшегося за время пути сюда, взгляд приятно обласкали золотистые деревянные панели, которыми были обшиты стены. А высокий арочный свод оказался выложен мозаикой, имитирующей вид летнего неба сквозь сплетение древесных ветвей.
Фэль коснулась ладонью первой двери слева от себя, и та с сухим щелчком приоткрылась.
- Нам сюда, - Странница обернулась на спутника, с интересом оглядывающегося по сторонам, и вошла внутрь.
- Ага, - Ярт оторвал взгляд от мозаики и неторопливо проследовал за наставницей.