Настроение у Ярта было самое радужное. Он наконец-то остался наедине с любимой девушкой, и хотя ему не хватало друга, парень не слишком расстраивался по этому поводу. В конце концов, с Инри они вскоре встретятся в Ваинэле, а вот такой возможности побыть только вдвоём с Фэль может не представиться ещё очень и очень долго. Так что следует наслаждаться моментом, пока есть время.
По дороге Странница по настоянию спутника продолжила урок эльфийского. Ярт спрашивал - она называла. Его цепкая память быстро запоминала новые слова:
- Растение - иллах, птица - лери, животное - тао...
Парень, конечно, ещё жутко путался в грамматике языка, но что-то понять с пятого на десятое уже мог.
- Что означает "Альтамир"? - поинтересовался он.
- Альтамир, - Фэль хмыкнула. - Помнящий землю. Альта мирэл. Сокращение. В эльфийских именах их хватает. А ещё в нашем языке много образных сравнений. Например, есть поговорка "мирэл мирэй", что означает - помнить воду, то есть много помнить, помнить, сколько воды утекло.
- У меня чувство, что я всё это знал раньше, но забыл в Вэле, - задумчиво проговорил Ярт. - Такое... ну... эльфийское, наверное, ощущение.
Девушка рассмеялась:
- Да ты у меня скоро совсем эльфом станешь!
- Было бы это возможно, - вздохнул он. - Я бы многое отдал за то, чтобы стать одним из вас.
Фэль немного натянуто улыбнулась и преувеличенно беззаботно заметила:
- Что ж тут невозможного?
- А разве можно стать эльфом, если по рождению ты человек? - удивился Ярт, загоревшийся нешуточной надеждой.
- Если можно стать человеком, когда ты эльф по рождению, отчего же нельзя сделать наоборот? - она пожала плечами. - Если ты достоин этого, конечно... В центре Вайарат находится Оэ Т"еро - Сердце Мира. И там стоит одна из величайших наших святынь - Камень Судеб. Он может изменять сущности приходящих к нему, дать выбор, кем быть. Мы живём бок о бок с людьми, и если бы не Камень, то половину нас составляли бы полуэльфы, как в Вэльтарете. У вас ведь, на самом деле, не так уж мало бессмертных доживает свои дни. Когда наступает время выбора, полукровки приходят к Камню и определяют свою дальнейшую жизненную дорогу. Но иногда к нему идут и люди, и эльфы. Некоторым он помогает. Правда, никто до сих пор не понял, чем Камень руководствуется в своём выборе, кому помочь, а кого оставить без ответа... А в общем, сам увидишь, что это такое. Разберёмся с Вратами, я тебя отведу... или сам дойдёшь.
- И тогда мы всегда будем вместе, - Ярт влюблённо смотрел на неё.
- Прекрати! - Фэль резко помрачнела. - Я тебе в матери гожусь.
- Нет, - он усмехнулся. - Вот как жена, ты бы мне пригодилась, а мать у меня и так есть. К тому же мои чувства к тебе совсем не сыновьи.
- Зато у меня к тебе чувства пожилой тётушки к маленькому неразумному племяннику, - девушка тоже ответила ему усмешкой. Донельзя ехидной.
- Сегодня утром ты смотрела на меня совсем не по-родственному, - вкрадчиво заметил парень.
Фэль прищурилась и окинула его долгим оценивающим взглядом, после чего пожала плечами:
- Я ещё вчера тебе сказала, что ты красивый мальчик. А эльфы - большие ценители красоты, в чём бы она ни выражалась. Почему же мне было не полюбоваться? Тем более, ты был такой тихий и молчаливый, не нёс свою обычную чепуху...
- Спасибо, - процедил он сквозь зубы, хлестнул Гэллэра и бросился вперёд.
- Стой! - приказным тоном проговорила Фэль и направилась за ним.
Ярт осадил коня и хмуро посмотрел на неё:
- Что ещё?
- Куда тебя понесло? - поинтересовалась она. - И что это за тон?
- Не изображай из себя строгую мамочку, - поморщился парень. - Тебе не идёт. Тем более, я не твой сын. На меня это впечатления не произведёт.
- Ярт, успокойся, - Фэль старалась подействовать на упрямца мирным тоном, мысленно ещё раз благодаря подругу за весёленькую дорогу. - Я и не собираюсь быть твоей матерью. Для меня это слишком сложная задача. Но я твоя наставница, хочешь ты того или нет. Мы с тобой оба не подарки, так что давай не будем ссориться и портить друг другу путь взаимными обидами. Я ведь давно предупреждала тебя, что мы никогда не будем вместе. Я бы не хотела, чтобы ты на меня обижался.
- Я не обижаюсь на тебя, Фэль, - он грустно усмехнулся. - Я просто тебя люблю и хочу, чтобы это было взаимно.
- Не начинай снова, - девушка с тоской вздохнула. - Сколько можно повторять эту чепуху? Ведь это действительно полнейшая глупость! Просто твоя очередная влюблённость, которая скоро пройдёт, и мы оба это знаем.
- Думай, как хочешь, - Ярт пожал плечами. - Но мне на весь мир кричать хочется, что я люблю тебя.
- Кричи, - засмеялась Фэль. - Только со мной об этом не говори.
Она даже не ожидала, что парень тут же воплотит свои слова в действие. Эхо умножило его крик, и из всех уголков леса доносилось: "Я люблю тебя!".
Девушка схватилась за голову и попыталась не слушать, но это оказалось невыполнимо. Ярт продолжал повторять своё признание, словно забыл все остальные слова.
- Ну, всё, всё, хватит! - Фэль не выдержала и прервала его. - Я верю! Смотри, всех птиц распугал.
"Птицы ей дороже меня!" - горько подумал Ярт, но, помня уроки Альтамира, разочарования своего постарался не выдавать:
- Ничего. Они сейчас обратно прилетят.
- Конечно, - девушка огляделась и задумчиво заметила. - Как-то тихо сегодня...
- Так я же всех распугал, - улыбнулся парень.
- Да уж, - она фыркнула. - Теперь весь лес будет над тобой смеяться.
- Пусть смеётся, - Ярт пожал плечами. - Зато теперь все знают, что я люблю тебя.
- Пусть знают, - в тон ему ответила девушка и небрежно отмахнулась. - Им до этого дела нет.
- Как и тебе, - тихо добавил он.
Фэль снова прикинулась глухой, хотя на этот раз Ярт ошибался. Она никак не могла перестать думать о подслушанном ночью: "Я всегда её любил. Лет с тринадцати, когда первый раз увидел. А сейчас думаю, что вообще любил ещё до рождения".
"Неужели это правда?" - мучительный вопрос не давал покоя, и ответа на него девушка не знала. Даже не так - она боялась узнать ответ.
Ближе к вечеру Фэль остановилась у небольшой речушки:
- Здесь заночуем.
Ярт спешился и внимательно посмотрел на спутницу:
- Что-то случилось?
- С чего ты взял? - девушка вопросительно выгнула брови.
- Мы весь день ползли, как улитки, хотя, учитывая, что Инри нас больше не тормозит, можно было гнать во весь опор, - пояснил парень. - Ты постоянно оглядывалась по сторонам и прислушивалась, словно ждала чего-то. И это что-то явно не из приятного, ты даже сейчас, как натянутая тетива. Вот поэтому я и спрашиваю, что случилось? Каких неприятностей стоит ждать?
"Откуда ж ты такой внимательный на мою голову?" - мысленно вздохнула Странница и пожала плечами:
- Не знаю. Просто Мирэл сказал, что в последней стычке у перекрёстка на Врата Тхартнэля кто-то мог пройти за завесу. Стражи сейчас прочёсывают окрестности, но пока никого не нашли, насколько мне известно. Так что осторожность не помешает. Не хотелось бы угодить в засаду.
- Ясно, - Ярт чуть прищурился и пристальным взглядом обвёл окрестности. - Я подежурю сегодня ночью.
Лёгкий смешок заставил его обернуться. Фэль, уже стащившая сумки с Грайсера и даже успевшая его расседлать, сейчас ласково поглаживала вороного по шее, перебирая пальцами густую гриву, и насмешливо смотрела на своего ученика:
- Не волнуйся, охранник. Спи спокойно. Сторожить будет он.
- У тебя, конечно, зверский конь, - усмехнулся Ярт, сбрасывая мешки под ноги и расстёгивая подпругу, - но он всё-таки не собака.
Вороной дёрнул ухом и коротко фыркнул. Фэль что-то шепнула ему и вновь посмотрела на парня:
- Грайсер лучше. Он - хируин.
- Это какая-то легендарная порода боевых эльфийских лошадей? - Ярт стащил с Гэллэра седло и потник и коротко хлопнул жеребца по крупу, разрешая идти гулять.
- Это легендарная порода боевых зверей одного мира Грани, - в тон ему отозвалась девушка. - Редкость неимоверная, их почти всех истребили местные жители. Мне повезло наткнуться на Грайсера, когда я осталась без лошади. Так получилось, что он выбрал меня своей всадницей. И с тех пор мы вместе, хотя наши старейшины и попыхтели тогда, что я не имела права притаскивать его в наш мир, - конь с негромким пофыркивающим ржанием поднырнул головой ей под руку и аккуратно толкнул в бок. Фэль улыбнулась и обхватила лошадиную морду ладонями, глядя прямо в не по-звериному умные глаза:
- Знаю-знаю, малыш! Это не я тебя притащила, это ты за мной пришёл.
- В смысле, пришёл? - уточнил парень. - По Мосту, что ли?
- Ага, - беспечно отозвалась его наставница. - Хируин следуют за своими всадниками, где бы те ни оказались. Даже сквозь миры. И я могу его призвать из любого места, где бы ни находилась. Он придёт.
- Какая полезная животина, - хмыкнул Ярт, обустраивая стоянку. - Не понимаю только, зачем те жители их уничтожали в таком случае?
- Потому что считали их потомками демонов, - Фэль вздохнула.
- За что так? - удивлённо поинтересовался парень, не находя в вороном совершенно ничего демонического, за исключением разве что окраса и мерзкого характера.
- Аэлле, Грайсер, - вместо ответа произнесла девушка, и Ярт даже сел на землю от изумления.
От лопаток Грайсера раскинулись призрачные чёрные крылья, с внешней стороны покрытые перьями, как птичьи, и кожистые изнутри, словно у летучих мышей. Их края отливали хищной синевой, как и сама шкура вороного. Грива и хвост заклубились тяжёлым чёрным дымом с красными сполохами в глубине, а глаза загорелись ало-золотым. Фэль немного отошла в сторону, и конь, пружинисто оттолкнувшись от земли, внезапно взлетел в воздух.
Взмахнув раз-другой крыльями, Грайсер ещё некоторое время планировал над стоянкой, а затем плавно опустился вниз, возвращаясь к более привычному облику. Крылья словно истаяли в воздухе, клубы дыма расплескались по ветру длинными чёрными прядями, а глаза перестали походить на раскалённые угли.
- Ничего себе! - ошеломлённо воскликнул Ярт. - Если они в своём мире всегда так выглядят, то можно понять, почему их считают демонами!
- На самом деле, хируин были боевыми зверьми тех, кто исчез задолго до появления нынешних обитателей того мира, - Фэль пожала плечами. - Они сами выбирают себе хозяев и остаются верными им до самой смерти. Поэтому сесть на такого скакуна без позволения его всадника равносильно самоубийству. Если бы Грайсер не был моим конём, и если бы я не предупредила его о хорошем поведении в доме Найрэ, тебя тем утром вполне могли бы отскребать от стен, - она многозначительно взглянула на Ярта. - Ты даже не представляешь, как тебе невероятно повезло, что он сдержался.
- Охотно верю, - отозвался парень, взирая на вороного с гораздо большим уважением. Грайсер, заметив этот взгляд, гордо фыркнул и, задрав голову, направился на прогулку. Фэль со смешком посмотрела ему вслед и принялась разбирать сумки. И неожиданно поинтересовалась:
- Ну, а где ты взял Гэллэра? Я таких никогда не видела. Даже у степняков, а они лучшие коневоды из всех, кого я знаю.
- Поймал, - парень бросил на неё короткий взгляд и пожал плечами. - Неподалёку от Вэля. Можно сказать, он тоже меня выбрал. И отношением к чужим от твоего ничем не отличается. Если б Гэллэр давался в руки другим, я бы сейчас вряд ли на нём ездил. Уж слишком он нашей знати нравился. Его и украсть пытались, и купить, и отобрать угрозами. Спасибо моим приятелям, в конце концов, нас оставили в покое. Но нервов попортить успели немало.
- Охотно верю, - эльфийка взглянула на серебристого жеребца, светлой тенью бродящего в лесном сумраке. - Редкое сокровище тебе досталось.
- Как и тебе, - хмыкнул Ярт. - Хоть что-то у нас есть общее.
Странница вздохнула и пружинисто поднялась на ноги, подхватывая котелок:
- Ладно. Я - за водой.
- А я за дровами, - отозвался парень.
Фэль кивнула и неторопливо направилась к маленькой речушке, больше похожей на чересчур разлившийся ручей. Спуск оканчивался у небольшой заводи, по краям поросшей тростником. На тёмной глади, лишь изредка рябившей от лёгкого ветра, мерно покачивались крупные белые кувшинки, распластав широкие листья. Девушка слегка поклонилась реке и тихо, по-эльфийски, попросила разрешения набрать воды и умыться, затем нагнулась, чтобы зачерпнуть... и тут её обдала волна брызг.
- Ярт... - она прищурила глаза и медленно повернула голову. - Тебе заняться больше нечем?
- О, у меня крайне важное занятие, - хмыкнул парень, зачерпывая воду и пропуская её сквозь пальцы. - Пытаюсь немного развлечь одну вредную эльфийку.
- Ах, так? - Фэль набрала полный котелок и плеснула спутнику в лицо, окатив чуть ли не с ног до головы. - Считай, ты меня развлёк!
- О, нет! - протянул Ярт и широко улыбнулся. - Это была всего лишь прелюдия...
Уже насквозь вымокшие, они, наконец, вернулись к стоянке и развели костёр. Фэль отжимала волосы, с которых текло в три ручья, и вполголоса хихикала, перебирая мысленно особенно запомнившиеся моменты баталии. Стычка закончилась тем, что парочка не удержалась на скользком берегу и полетела в заводь, досыта наглотавшись холодной водицы. Видимо, река решила остудить их пыл.
Девушка отбросила мокрые пряди с лица и невольно загляделась на спутника. Ярт слегка ёжился под порывами прохладного вечернего ветра, выжимая рубашку, и Фэль отчётливо видела, как перекатываются его мускулы. Чёрные волосы тяжёлой волной сбегали по плечам и спине. На влажной коже отражались отблески огня и едва заметно бледнели тонкие розоватые ниточки практически заживших царапин. Парень был потрясающе красив в эти мгновения.
"Да перестань, - мысленно одёрнула себя Странница. - Ты же с самого начала считала его красавчиком, пусть и несносным!".
Ярт заметил её пристальный взгляд и поинтересовался:
- Что-то не так?
- Нет-нет, всё в порядке, - она улыбнулась и опустила глаза.
- Ну, слава Деве Ночи, как вы говорите, - хмыкнул он. - Я уж испугался, что на мне что-нибудь нарисовано. Например, очередной шрам. Вдруг ты меня успела снова исцарапать, а я даже не заметил.
- Перестань, - Фэль со смехом запустила в него первой попавшейся под руку щепкой.
- Узнаю замашки, - Ярт увернулся. - Нэррэ в Инри обычно тарелки метал.
- Хочешь попробовать? - её рука потянулась к миске.
- Нет, благодарю, - он вздохнул. - Мне пока себя жалко. А ты если уж влепишь, так влепишь! У меня ещё вся жизнь впереди, и я хочу прожить её, знаешь ли.
- Догадываюсь, - Фэль усмехнулась и взяла сумку. Достав из неё гребень, она принялась приводить в порядок волосы. Ярт посмотрел на неё и тряхнул взъерошенной головой, разбрызгивая остатки воды.
- Эй, хватит! - девушка бросила на него недовольный взгляд из-под насупленных бровей.
- Ладно, ладно, - он хмыкнул и разодрал волосы пятернёй. - Я просто привожу в порядок это наказание.
- Все бы таким наказанием могли похвастаться, - рассмеялась Фэль и чуть прищурилась. - Если уж они тебе так досаждают, что же не пострижёшься?
- Потому что в Вэле такие длинные волосы у мужчин считаются верхом неприличия, - Ярт насмешливо фыркнул. - Ты ведь уже поняла, как я любил доводить наших "добропорядочных" обывателей! Да и привык я к ним, знаешь ли, - он вздохнул и продолжил распутывать мешанину на голове.
Девушка некоторое время наблюдала за его безуспешными попытками, доплетая косу, а потом неожиданно предложила:
- Давай лучше я.
Ярт бросил на неё короткий взгляд и одним плавным движением перетёк к Фэль, повернувшись к эльфийке спиной. Она устроилась поудобнее и осторожно стала перебирать гребнем его волосы, попутно погружая в их прохладную тяжесть пальцы. Вычёсывать яртову гриву оказалось неожиданно приятно, хотя удовольствие несколько портили мысли о том, сколько его подружек занималось этим же до неё. Фэль отгоняла дурацкие переживания, но они упорно возвращались.
- Знаешь, никому не позволял трогать мои волосы, кроме мамы, - внезапно проговорил парень, заставив её вздрогнуть. На мгновение девушку посетила паническая мысль, что он каким-то образом залез в её сознание. Слишком уж невероятным было совпадение.
- Да неужели? - Фэль постаралась взять себя в руки и непринуждённо улыбнуться. - А как же твои многочисленные подружки?
- Никак, - он пожал плечами. - Некоторые пытались, но... Это слишком личное, понимаешь? Позволить кому-то тебя расчёсывать - почти то же самое, что доверчиво подставить горло... - Ярт пытался подобрать подходящие слова. - Другой уровень отношений. Серьёзнее, чем были у меня.
- А не боишься доверчиво подставлять горло мне? - девушка пристально созерцала черноволосую макушку.
- Тебе я готов доверить что угодно, - просто ответил он и отклонился назад, поднимая голову так, чтобы видеть её лицо. Его волосы заскользили по рукам эльфийки, и Ярт посмотрел на Фэль снизу вверх. Она склонила голову набок:
- Что?
- Ничего, - он улыбнулся. - Ты прекрасна.
- Я знаю, - хмыкнула девушка и поднялась. - Пойду, прогуляюсь. Обсыхай пока.
- Подожди, - парень обернулся ей вслед. - Ты же говорила, что тут может быть опасно! Давай, я...
- Не волнуйся, у меня с собой меч. К тому же, я недалеко и скоро вернусь, - она скрылась в полумраке леса.
- Надеюсь, - Ярт проводил её напряжённым взглядом и, в ожидании возвращения своей спутницы, занялся насущными делами: переодеть мокрые штаны, развесить одежду сушиться, поставить на огонь котелок с водой и травяным сбором. Правда, ждать его терпения надолго не хватило, и через какое-то время брюнет вскочил и направился вслед за Фэль. Тонкий травянистый аромат, к которому он привык за прошедшие дни путешествия, вёл его лучше любой путеводной нити.
Вскоре впереди мелькнуло светлое пятно, и Ярт неслышно приблизился. Он сразу разглядел девушку, стоявшую между деревьев. Тонкая белокожая фигурка, перечёркнутая чёрной полосой косы между лопаток. Брюнет отчётливо видел спутницу, несмотря на то, что эльфийка скрывалась в полумраке леса. На своё зрение парень никогда не жаловался, оно было даже чересчур хорошим.
Фэль выжимала одежду, так же, как он недавно, ёжась под дуновениями прохладного ветра. Светлая кожа резко выделялась на фоне тёмных стволов. Ярту ещё долго потом снились эти мгновения, а пока что он стоял и безнаказанно наслаждался видом того, что обычно было скрыто под одеждой. Надо полагать, именно поэтому ей потребовалось уйти в лес.
Ярт осознавал, что поступает, по меньшей мере, некрасиво, но вернуться обратно или закрыть глаза было выше его сил. Муки совести отчаянно сражались с желаниями. Если уж нельзя прикасаться, то хотя бы посмотреть...
Фэль, наконец, оделась, но направилась ещё дальше от стоянки. Парень неслышно последовал за ней.
Девушка негромко напевала, шагая по одной ей ведомому пути. По дороге она время от времени нагибалась, подбирая что-то в траве. Иногда доставала кусочки хлеба из осмотрительно захваченной сумки и прятала их в зарослях кустов или под корнями деревьев. Порой замирала, положив ладони на их шершавую кору, и словно прислушивалась к чему-то.
Сколько они так шли, Ярт не знал. Он все силы направил на то, чтобы самому следить за спутницей, но так, чтобы она этого не заметила. Однако Фэль вдруг обернулась и, прямо поглядев туда, где он замер, со смешком проговорила:
- Эй, следопыт. Долго красться будешь?
- Как ты узнала?! - Ярт вышел из тени.
- Лесовик сказал, - эльфийка окончательно развернулась к нему и прислонилась спиной к узловатому стволу.
- Давно? - брюнет хитро прищурился, неторопливо подходя к ней.
Странница пожала плечами:
- Нет, не очень, - и с одобрением добавила. - Сама я тебя не услышала. Делаешь успехи.
- У меня прекрасный учитель, - Ярт улыбнулся.
- Которому попался способный ученик, - в тон ему ответила Фэль и отлепилась от дерева. - Пойдём к костру.
Парень кивнул и попытался обнять её за плечи, но девушка легко увернулась, изогнувшись в его руках всем телом, и отскочила в сторону:
- Поймай сначала!
- Как хочешь, - Ярт рванул за ней.
"А бегает-то он не хуже отца", - обеспокоенно подумала Фэль, но отступать было не в её привычках. В конце концов, она в лесу выросла, в отличие от своего спутника, и значит, шансов уйти у неё было больше.
Девушка гибко уворачивалась от рук охотника, когда он, казалось бы, уже совсем поймал её, и снова убегала вперёд, петляя, словно заправский заяц. Она не учла только одного. Ярт тоже не привык отступать и ради победы был готов свернуть себе шею.
- Попалась! - он прыгнул через кусты, не тратя времени на обегание, и девушка мягко приземлилась на траву, оказавшись в крепких объятиях мужских рук. Она перевернулась на спину и, переводя дыхание, пробормотала:
- Догнал-таки.
- Это было непросто, - так же тяжело дышащий Ярт нависал над ней, опираясь на руки, и чёрная пелена его волос занавесом отрезала пару от внешнего мира. Взгляд изумрудных глаз скользнул по Страннице, на мгновение задержавшись на её приоткрытых губах и вздымающейся от частого дыхания груди, и парень судорожно втянул воздух. Раскрасневшаяся от бега девушка выглядела крайне соблазнительно, и было достаточно всего лишь склонить голову, чтобы вновь ощутить упоительный вкус её поцелуя.
Фэль, замершая под этим неприкрыто-жадным взглядом, даже вздрогнула от неожиданности, когда Ярт резко отпрянул в сторону и присел рядом со спутницей на корточки, глядя куда-то вбок. Девушка медленно выдохнула, прикрыв глаза и успокаивая бешено колотящееся сердце, а затем самым спокойным тоном, на какой была способна, проговорила:
- Идём, а то костёр там погаснет, - и рывком поднялась на ноги.
- Ну, да, - отстранённо отозвался брюнет и встал, по-прежнему глядя куда-то в сторону.
- Эй, ты в порядке? - Фэль с лёгким недоумением взирала на спутника, который даже не попытался заявить права на выигранный приз. Она ожидала, что парень непременно воспользуется возможностью вернуться к стоянке с ней в обнимку. Однако Ярт шагал рядом всё с тем же отсутствующим видом и держал руки в карманах, не делая даже попытки прикоснуться к эльфийке.
- В порядке, - он немного вымученно улыбнулся, скользнув по девушке коротким взглядом, и тут же опустил его под ноги.
- Ну-ну, - недоверчиво хмыкнула Фэль и больше вопросов не задавала. В конце концов, не трогает - ей же легче!
"А легче ли?" - мелькнула издевательски-насмешливая мысль, и брюнетка едва не споткнулась на ровном месте.
Костёр, оставленный без присмотра, действительно, почти прогорел. Фэль подбросила дров и покосилась на спутника:
- Оденься, замёрзнешь, - она лукаво улыбнулась. - Или ты надеешься произвести на меня впечатление?
- А что, это может помочь? - Ярт выгнул брови и наконец-то прямо посмотрел на девушку. И в сверкающих изумрудами глазах она вновь увидела неприкрытое ничем голодное желание. Под этим взглядом внутри опять завозилось то странное, непонятное ощущение, утихшее было за день, и уже Фэль отвела глаза в сторону с нервным смешком.
Ярт коротко хмыкнул:
- Вот и я думаю, что, если до сих пор не произвёл, то сейчас и пытаться бессмысленно, - он пожал плечами. - Так что я просто сушу рубашку. Но раз тебя это так беспокоит... - парень завернулся в плащ и, налив себе чашку питья, сел рядом со спутницей.
Фэль поёжилась и тоже дотянулась до котелка. Ставшая горячей чашка приятно согрела озябшие руки. Ночь обещала быть прохладной. Мокрая одежда даже на лёгком ветру неприятно холодила тело, но мочить ещё и плащ было жалко. К тому же, после валяния на земле что рубашка, что штаны чистотой не блистали. Эльфийка бросила взгляд на мешок, где лежали её вещи, и покосилась на Ярта.
Парень сидел, опершись локтями на колени, и задумчиво смотрел на огонь, болтая в чашке остатки травяного настоя. Накинутый плащ уже почти сполз на землю, но брюнет, казалось, совершенно не ощущал холода. Фэль даже позавидовала слегка и, вновь поёжившись, сдвинулась чуть ближе к костру. И в тот же миг её укутало теплом. Мягкая плотная ткань накрыла тело, надёжно защищая от ветра, и девушка недоуменно посмотрела на севшего обратно Ярта. Он встретил её взгляд и с улыбкой ответил на невысказанный вопрос:
- Ты замёрзла.
- Промокнет ведь, - вздохнула эльфийка, впрочем, не делая даже попытки вернуть ему плащ, в котором было на удивление уютно.
- Высохнет, - парень отмахнулся. - Зато тебе тепло.
- Очень, - она спрятала улыбку в мягкой ткани, укутавшись до самого носа. Ей нравился исходящий от одеяния запах: приятный, успокаивающий и какой-то свой. Фэль с удовольствием вдохнула его и несколько отрешённо подумала, что рядом с таким совсем неудивительно расслабиться и уснуть.
- Кстати, будет ещё теплее, если ты переоденешься, - вырвал её из размышлений негромкий голос Ярта. Парень заметил её нерешительные взгляды в сторону мешка с запасной одеждой, хотя и не подавал виду. То, что Фэль скорее замёрзнет, чем разденется в его присутствии, брюнет прекрасно понимал.
Коротко вздохнув, он поднялся и направился к берегу.
- Ты куда?! - догнал его недоуменный возглас девушки.
- Прогуляюсь до реки, - Ярт махнул рукой в выбранном направлении. - Не хочу, чтобы ты окончательно продрогла и простыла, так что оденься в сухое! - и парень решительно зашагал дальше, стараясь не обращать внимания на доносящиеся из-за спины шорохи. Хотя обернуться хотелось неимоверно!
Но ему и так с трудом удавалось держать себя в руках после этих неожиданных догонялок. Перед глазами навязчиво стояло разрумянившееся личико с приоткрытыми губами и глазами, сверкающими не хуже звёзд. Ладони помнили ощущение оказавшегося в них гибкого девичьего тела. И огненный жар, в который кидало от близости этого тела, парень тоже помнил очень хорошо - девушка по праву носила имя "Пламя". Во всяком случае, разжечь его ей не составляло никаких трудностей!
Ярт шумно выдохнул и щедро окатил себя холодной водой, возвращая рассудку хоть какое-то подобие ясности. После вчерашнего парню меньше всего на свете хотелось снова сорваться. Он прекрасно понимал, что любая следующая выходка может стать последней.
"Ничего, ничего... Я терпеливый, я подожду..."
Фэль появилась на берегу через несколько минут и слегка пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд:
- Просто хочу выполоскать рубашку. И, учти, не ту, что на мне!
Ярт фыркнул и жизнерадостно рассмеялся, сбрасывая накопившееся напряжение.
Когда они вернулись к костру, девушка развесила свою одежду рядом с вещами спутника и, не задумываясь, снова завернулась в его плащ. Парень подавил улыбку и, растянувшись на одеяле, закрыл глаза. Несмотря на прохладный ветер, Ярту было жарко. Грела сама мысль, что шаг за шагом, понемногу, но Фэль становится ближе, и даже вчерашнее происшествие не встало между ними, как он того боялся.
Лёгкий шорох рядом согнал дрёму, в которую парень уже успел погрузиться. Ярт чутко прислушался, и почти сразу его сердце сорвалось в бешеный галоп.
- Наверное, я всё-таки дура... - тихо проворчал слева такой родной голос, и парень ощутил, как укутывает до шеи тёплая ткань плаща, а под боком замирает напряжённое тело спутницы.
Ярт негромко вздохнул, повернулся и одним движением подгрёб девушку к себе, сводя разделяющее их расстояние до нуля. Фэль едва слышно ахнула, дёрнулась, упираясь руками ему в грудь, и вновь застыла, ощутив, как под ладонями отчаянно колотится сердце Волчонка. Так же, как её собственное.
- Я думала, ты уже спишь...
Парень уткнулся лицом во всё ещё влажные волосы эльфийки, легко улыбнулся и тихо произнёс:
- Точно сплю. Ты мой самый сладкий сон, родная, - и ещё тише попросил. - Не уходи.
- От тебя уйдёшь, - практически беззвучно пробормотала девушка и устало опустила голову ему на плечо, закрывая глаза.
Утром спутница вела себя как обычно, словно вчерашний вечер Ярту просто приснился. Да и сам он ни жестом, ни взглядом не напоминал ей о том, что девушка уснула с ним в обнимку. Однако ощущение того, что они оба ходят по тонкому льду, не оставляло ни на мгновение. Фэль, уже не раз мысленно обругавшая себя за вчерашние выходки, с внутренним трепетом ждала, что парень не выдержит и начнёт-таки выяснять отношения. А Ярт, глядя на её ровно-спокойное будничное настроение, в который раз напоминал себе, что резкие перемены в её поведении - явление постоянное, и ломать голову над загадками непостижимой женской души, а также тешить себя очередными иллюзиями не стоит. Тем более что чем дальше, тем больше у него складывалось впечатление, что девушка иногда и сама себя не вполне понимает.
- Поторопись, - Фэль собрала свои вещи и уже седлала Грайсера. - Нам сегодня нужно добраться до Врат Тхартнэля, а значит, терять время не стоит.
- Сейчас, - он торопливо доел землянику, которую эльфийка неведомо где в это время года собрала к завтраку, и свистом подозвал давно осёдланного Гэллэра. - Готов. Поехали.
Ярт потянулся за высохшей рубашкой и застыл, напряжённо принюхиваясь. Сейчас, когда костёр уже был погашен, и дым от него не стелился по поляне, парень неожиданно уловил чужеродный запах. Ветер имел почти неощутимый привкус гари. Не дыма от обычного огня, а именно гари - когда бушующий пожар сжирает всё на своём пути, распространяя удушливую вонь горящего дерева, палёной ткани и обугленного мяса.
- Ярт? - Фэль вопросительно-нетерпеливо смотрела на спутника, уже сидя верхом. - Мы торопимся, помнишь?
- Ты не чувствуешь? - он бросил на неё короткий взгляд и вновь напряжённо втянул ноздрями воздух. Да, ошибки не было. Где-то случилась беда!
- Что? - насторожилась девушка.
- Ветер. Пожаром пахнет.
Она принюхалась и покачала головой:
- Ничего не чувствую. Может, тебе просто показалось?
- Нет, - настаивал Ярт. - Ветер пахнет гарью! Наверняка, где-то что-то горит...
- Сейчас узнаем, - Фэль спустилась на землю, осмотрелась и направилась к самому высокому дереву. Взлетев на него, как белка (Ярт только завистливо вздохнул), она удобно устроилась на самой вершине, даже не заботясь о том, чтобы держаться. Не до того было.
Ярт словно заразил её своим беспокойством, слишком уж серьёзный у него был вид. Да и вряд ли он стал бы шутить с ней подобным образом, хотя и любил дурацкие шутки. Девушка вспомнила, как Лайнэ в своё время на спор искал загаданное по запаху, и решила, что лучше проверить. Если сын действительно настолько в отца, кто знает, что он мог учуять.
Оказавшись на верхушке и оглядевшись, Фэль побледнела. К западу от них над лесом поднимался густой столб дыма, заволакивая чистое утреннее небо клочьями чёрных облаков. Прикинув примерное расстояние, девушка чуть не свалилась, сразу вспомнив о том, что надо держаться. Она быстро съехала вниз и потерянно проговорила:
- Нэршо горит. Похоже, там что-то неладно, - и, помолчав, добавила. - Надеюсь, Инри и Альтамира там уже нет.
- Чего мы ждём? - Ярт побелел как полотно и одним движением взлетел в седло. - Может, помощь нужна? Поехали!
- Ты прав, - Фэль вскочила на Грайсера и тронула его. - Быстрее, малыш. Путь неблизкий.
По дороге девушка еле успевала уклоняться от веток, нависавших над тропой.
"Только бы успеть!" - лихорадочно думала она и понимала, что это невозможно!
До Нэршо было далеко. Даже учитывая, что они неслись по еле заметным лесным тропинкам, срезая по прямой, а их кони могли дать фору кому угодно, путь вряд ли займёт меньше нескольких часов. А за это время может произойти всё, что угодно.
Ещё мрачнее были мысли о том, что наконец-то объявились "гости" Вайарат. Вот только никак не укладывалось в голове, почему преступивших завесу не обнаружили Стражи? Это было, по меньшей мере, странно. И как сами эти пришлецы смогли найти скрытое поселение, тоже было совершенно непонятно.
- Анайриэн, Мать Жизни, помоги, - шептала эльфийка сквозь стиснутые зубы. - Дай нам время...
Фэль осознавала, что они опаздывают, и опаздывают катастрофически. Мгновения неумолимо неслись вперёд, и каждое могло стоить чьей-то жизни. Впереди, отчётливо слышимый уже и девушке, расползался едкий запах гари. Гэллэр отстал в этой скачке по лесу, но Страннице было не до того, чтобы следить за Яртом.
Ещё не доехав до Нэршо, она увидела алые отблески пожара и услышала громкие воинственные вопли. Защитный полог, укрывавший поселение, был уничтожен.
Девушка едва не влетела туда на полном скаку, подхлёстываемая тревогой и яростью. Но Фэль не зря считалась одной из лучших в Братстве. Поэтому эмоции отодвинулись на задний план, уступая место холодному, расчётливому рассудку.
Странница прекрасно понимала, что в одиночку (да даже вдвоём с Яртом!) ввязываться в открытый бой - полное безумие. Сперва нужно было понять, с кем они имеют дело. Выяснить, что именно творится в Нэршо, выжил ли кто-нибудь... Хотя в последнее девушка верила слабо. Стражи всегда сражались до самого конца, а удержать их в плену было практически невозможно.
Фэль сняла висящий у седла свёрнутый кнут, который предпочитала больше, чем любое другое оружие, легонько погладила тугие плетёные кольца и посмотрела на вороного:
- Развлекайся, малыш. Только будь осторожен.
Конь коротко всхрапнул и мягко толкнул свою всадницу в плечо, а затем неторопливо потрусил в сторону пожарища. Девушка бесшумной тенью скользнула следом за ним.
Запах гари нещадно бил в нос, а сладковатый душок сожжённой плоти вызывал тошноту. Фэль едва сдержала рвотные позывы, наткнувшись на первое обгорелое тело. При всей своей выдержке, девушка не могла абсолютно отстранённо воспринимать происходящее. Это был не какой-то другой мир. Здесь жили её друзья. И очень сложно было не искать привычные черты на обугленных, превратившихся в посмертные маски лицах.
Неподалёку раздались шаги, и послышались чужие голоса. И Странница, слившаяся с тенями зарослей, вздрогнула. Потому что этот гортанный язык был ей знаком. Знаком слишком хорошо.
Северяне-инару, жители островного архипелага между Альтаинэ и Эреидой. Они равно промышляли и торговлей, и разбойными набегами на окраины обоих материков. Вот только как они могли попасть сюда, в самый центр эльфийских владений, миновав незаметно что Альмэсэйе, что Драконьи горы, не говоря уже о землях степняков?
"Да точно так же, как сумели столько дней прятаться под самым носом у Стражей", - мрачно подсказал внутренний голос.
Фэль бесшумно выдохнула, унимая отчаянно заколотившееся сердце и слегка задрожавшие руки, и осторожно выглянула из укрытия, убеждаясь в своей догадке. По бывшей улице Нэршо вразвалочку, по-хозяйски топали двое инару, тащившие мешки с награбленным добром. Девушку несколько обескуражил их довольно-таки чистенький вид. Создавалось ощущение, что со Стражами они даже не сражались. Но ведь такое было попросту невозможно!
"Ничего. Сейчас я их запачкаю", - мелькнула хищно-насмешливая мысль, и Странница подобралась, выжидая, когда противники окажутся максимально близко.
Метательный нож с сочным чавканьем впился в глазницу идущего справа, а шею левого тугим кольцом обхватил кнут, заставив захрипеть и выпустить из рук добычу. Инару схватился за плетёный ремень, пытаясь его ослабить, и девушка, выскочив из укрытия, резким ударом подсекла ноги мужчины. Северянин грузно плюхнулся на дорогу, а Фэль коротко ткнула его пальцем в шею. Блекло-голубые глаза закатились, и тело инару безвольно обмякло.
- А мечом было не проще? - раздался позади негромкий голос, и Странница, молниеносно развернувшись, прорычала:
- Яр-р-рт... Что ты здесь... А, впрочем, ладно, - она отмахнулась и кивнула на трофей. - Помоги мне оттащить его в укромное место.
Парень без видимых усилий взвалил бесчувственную тушку на спину и воззрился на спутницу:
- Показывай, куда.
- Сюда, - Фэль скользнула за кусты, отходя подальше к окраине, где пожар погулять не успел, и буйно разросшиеся сады могли надёжно спрятать парочку от глаз разбойников.
Ярт с удивлением и долей интереса наблюдал за своей наставницей. До этого он ни разу не видел на её лице такого хищно-жестокого выражения. И даже представить не мог, какая сила кроется за этой обманчиво-хрупкой внешностью. Ловкость и скорость, с какими девушка учинила расправу над бугаями, превосходившими её размерами раза в два, впечатляли! А выражение затаённого удовлетворения в глубине тёмных глаз заставило парня задуматься о том, что особым мягкосердечием его любимая не страдает.
То, как Фэль сноровисто связывала свой "трофей", ничуть не переживая о возможности пережать важные сосуды, лишь подтверждало сделанные выводы. Девушка затолкала разбойнику в рот плотный кляп, брезгливо отряхнула руки и без тени жалости пнула пленника в бок, заставив того очнуться, дёрнуться и протестующе замычать. Ярт только присвистнул негромко.
Налитые кровью глаза инару бешено завращались по сторонам, озирая маленькую полянку, надёжно скрытую от постороннего взгляда густыми зарослями дикой вишни и терновых кустов, и остановились на стоящей рядом эльфийке. Фэль задумчиво смотрела на него, вертя в пальцах окровавленный нож, и северянин отчётливо побледнел, увидев во взгляде Странницы уже вынесенный приговор.
Девушка хмыкнула, точно так же узрев в бледно-голубых глазах понимание неотвратимой казни и решение умереть, сцепив зубы и не выдав врагам ни капли информации. Вот только инару не знал, что для получения сведений эльфийке даже не нужно вытаскивать кляп из его рта.
- Ярт, пригляди пока по сторонам, - Фэль с хищной полуулыбкой присела рядом с пленником и положила левую ладонь ему на лоб, вдавливая голову северянина в землю. Тонкие пальцы с нечеловеческой силой впились в виски, словно когти, и тело мужчины выгнулось от боли. Чужой разум ворвался в сознание инару, принося ощущение, что мозг разрывают раскалённые спицы. Перед мысленным взором пронеслись все воспоминания, начиная с первого вдоха и заканчивая лицом безжалостной брюнетки, с которой, сложись всё иначе, северянин с удовольствием пообщался бы в другой позиции. А затем мир рассыпался на осколки с едва слышным хрустом.
Ярт резко обернулся на звук и замер, неверяще глядя на пленника, лежащего со свёрнутой шеей, и девушку, машинально вытирающую руки о штаны.
- Фэль... - неуверенно позвал парень.
- Не смотри! - резко бросила та, не поднимая головы.
- Почему? - Ярт сделал осторожный шаг в направлении наставницы и чуть насмешливо поинтересовался. - Боишься, что подала мне плохой пример для подражания?
Губы эльфийки дрогнули в улыбке, и Фэль, наконец, посмотрела на ученика. В изумрудных глазах не было ни ужаса, ни паники, только беспокойство - за неё.
- Ты в порядке? - парень положил руки ей на плечи и внимательно взглянул на бледное личико. - Всё выяснила, что хотела?
- Не всё, но достаточно, чтобы понять, что делать дальше, - Странница моментально стёрла улыбку с лица. То, что её ожидало в ближайшее время, было похуже стычки с ойре, ночёвки рядом с норами вайеров и паутины Вэльтарета вместе взятых. Девушку не пугал хирт инару, грабящий Нэршо, - северяне были всего лишь людьми. Но вот тот, кто привёл их сюда, и то, что укрывало их от Стражей Вайарат...
Фэль коротко вздохнула и прямо посмотрела в обеспокоенные глаза ученика. И поняла, что, пожалуй, самым сложным всё-таки будет заставить его остаться здесь, в безопасности.
Девушка чуть опустила взгляд и просительно протянула:
- Ярт...
- Я иду с тобой, - тут же заявил парень, моментально догадавшийся о продолжении.
- Пожалуйста, - пушистые ресницы затрепетали крыльями бабочки, а в хвойно-зелёных глазах эльфийки появилось самое умоляющее выражение. - Ну, хоть раз побудь хорошим мальчиком! Подожди меня здесь. Тем более, я всё равно полечу...
- Полагаю, твой конь вполне может выдержать нас двоих, - непреклонно отозвался Ярт. - Одну я тебя не отпущу.
- Ты не понимаешь! Это слишком опасно. Там муэр...
Однако слова, внятные любому ученику Братства, на брюнета впечатления не произвели.
- И что? При чём тут туман? Он, что, типа того у Вэля? Или какой-то ядовитый? - парень скрестил руки на груди, мрачно взирая на наставницу.
- Хуже. Муэр"ат"тхис - это гадская тварь из Тёмных миров, - Фэль нахмурилась. - И им управляет маг. Сильный маг. И этого мага нужно срочно устранить, потому что... В общем, долго объяснять, Ярт! Просто поверь мне, для тебя там будет опасно! Очень! Когда муэр сорвётся с поводка, он не будет разбирать, кто свой, кто чужой...
- Хочешь сказать, тебе это не грозит? - прервал её непочтительный ученик.
- Я хотя бы знаю, как убивать этих тварей, - Странница передёрнула плечами, тяжело вздохнула и неожиданно предложила. - Давай, ты тихонько подождёшь меня здесь, а я тебя поцелую. Когда вернусь.
В изумрудных глазах мелькнуло странное выражение, а потом Ярт лукаво ухмыльнулся:
- Сейчас. И если ты хочешь, чтобы я остался, тебе придётся быть убедительной!
Фэль с трудом подавила рычание и порыв врезать этой нахальной заразе по шее, чтобы отключился на пару часиков и дал ей возможность спокойно уладить проблему. Однако, учитывая шляющихся по поселению инару, которые могли сунуться в любой уголок, такое решение вопроса подвергало Волчонка не меньшей опасности, чем встреча с муэром. По крайней мере, в сознании парень сможет передвигаться.
Время неумолимо летело вперёд, и терять его на дальнейшие бесполезные пререкания Странница не собиралась.
- Наклонись, - мрачно потребовала она и, обхватив шею ученика руками, прижалась губами к его губам.
- Неубедительно... - с лёгкой усмешкой шепнул Ярт, едва девушка отстранилась.
"А, может, всё-таки стукнуть?" - мелькнула тоскливая мысль, и Фэль вздохнула, прекрасно понимая, что не сделает этого.
- Хорошо, - эльфийка чуть прикусила губу и подняла лицо вверх, закрывая глаза. - Тогда поцелуй меня сам. Так, чтобы для тебя это было убедительно!
Лёгкий смешок, и осторожное, ласкающее прикосновение пальцев к щеке. А затем - поцелуй. Практически невесомый, мазнувший по виску крыльями бабочки. Следующее касание порхнуло по опущенным векам, и мужские губы переместились на лоб, затем скользнули на кончик носа и неожиданно оказались на щеке.
Каждый поцелуй оставлял на коже маленькое горящее клеймо, и девушке казалось, что её лицо просто пылает. Она ожидала, что вот-вот губы Ярта окажутся на её собственных, но парень опять сменил направление. Проложил цепочку огненных прикосновений по подбородку и прижался губами к шее, ловя участившийся пульс.
Фэль слегка вздрогнула, ощутив лёгкий влажный след, оставленный языком, и сдавленно ахнула, когда тонкую нежную кожу осторожно прихватили зубы. Осторожно, но достаточно чувствительно.