Маркус переступал с кочки на кочку, смотря под ноги. Он двигался по болоту. Его правая рука находилась на рукояти шестизарядного револьвера. Из-за сильных всплесков магнитного поля на этой планете невозможно было использовать энергетическое оружие, силовую броню, новейшие системы навигации, антигравитационные транспортные средства и прочие необходимые для охотника за головами устройства.
Посадку пришлось осуществлять в примитивной капсуле с реактивным двигателем, предназначенным для последующего возвращения на орбиту, к межпланетному звездолёту. Маркус тщательно готовил операцию.
Чтобы выследить свою жертву, ему пришлось прибегнуть к значительным финансовым вложениям для покупки информации. Данную планету невозможно просканировать с орбиты - мешает магнитное поле. В своём роде, это идеальное убежище, да ещё и с пригодной для человеческого организма биосферой. Но беглец не может переместиться сюда мгновенно, он обязательно оставит за собой следы на других планетах и космических станциях. Именно этот слабый, едва уловимый след и привёл Маркуса к цели.
В архивных отчётах о колонизации миров имелось несколько старых карт этой планеты, составленных первопроходцами. Там упоминалось название "Вертиго". На современных звёздных картах планета обозначалась, как объект 4 системы NZH105605. Когда-то тут планировалось возвести крупные поселения. Но потом для этих целей нашли более пригодные миры. А сведения о Вертиго затерялись внутри пыльных фолиантов и в глубине допотопных цифровых носителей.
Маркус знал, что за болотом его ждёт небольшое поселение. Если его пересечь, то можно выйти к тропе, ведущей в уединённую долину. Там охотник за головами и ожидал застать свою жертву.
Маркус насторожился. В мертвенной тишине болота он услышал всплеск воды. Возможно, это всего лишь болотные газы, но в таком месте нельзя быть излишне осторожным. Не мешкая, он достал хромированный револьвер из кобуры.
Всплеск повторился, на этот раз значительно ближе. Сомнений быть не могло, что-то приближается. Маркус осторожно переступил на другую кочку, стараясь создавать как можно меньше шума, чтобы остаться незамеченным.
Внезапно он увидел, как из чёрной глубины поднимается массивное тело. Оно приближается к поверхности, затем делает молниеносный бросок. Маркус успевает рассмотреть, что у этого существа пасть состоит из трёх лепестков, по краям которых находятся мелкие белые зубы. Из тела твари торчат короткие, согнутые лапки. Кочка, на которой несколько секунд назад стоял Маркус, исчезла, проглоченная тварью.
Охотник за головами принялся бежать. Он искал взглядом хоть какой-то клочок суши. Но вокруг простиралось только болото, усеянное травяными кочками.
Сзади раздался всплеск. Маркус обернулся. Он сосчитал про себя до пяти и резко отступил вправо. Прошла одна секунда и неизвестная тварь атаковала снова. Но на этот раз Маркус уже был готов. Лазерный прицел револьвера указал место, к которому крепились челюсти, предположительно - нервный центр. Палец нажал на спуск. Раздался оглушительный выстрел с последующим мокрым хлопком - Маркус использовал разрывные пули.
Одна из створок челюсти неизвестного существа повисла на обрывках кожи. Под ней виднелась кость цвета кобальт. Сама тварь упала брюхом на кочку и начала тяжело ухать. Её челюсти слегка подрагивали. В воду потекла чёрная кровь. Кожа существа вблизи оказалась тёмно-зелёного цвета и в целом напоминала жабью. Маркус решил не рисковать. Он произвёл ещё три выстрела, дождался, пока тварь перестанет дёргаться, и двинулся дальше.
День превратился в ночь практически без переходных фаз, Маркус находился в районе экватора планеты. У Вертиго не было наклона оси, поэтому отсутствовали и времена года. Фауна полностью ориентировалась на смену дня и ночи. Помня об этом, охотник за головами ускорил движение. По его подсчётам, поселение находилось уже совсем близко.
Маркус достал из-за пазухи своей кожаной куртки световую шашку. Окрестности осветил ядовито-красный свет. Куда не кинь взгляд - везде всё то же болото. И никакой живности. Чем же тогда питалась та тварь с огромной пастью? Не вдаваясь в подробности, Маркус двинулся дальше, держа шашку высоко над головой, чтобы та не слепила глаза. Про себя охотник за головами уже несколько раз зарёкся никогда больше не высаживаться настолько далеко от цели. По плану такая мера предосторожности должна была предотвратить излишнюю панику со стороны населения планеты, которая могла вызвать бегство объекта охоты. И тогда обнаружить цель станет весьма затруднительно.
То, что Вертиго частично заселена людьми, Маркус знал и безо всяких архивов. Сюда стекались те, кто жаждал уединения, а так же ярые технофобы, жившие, по слухам, даже без электричества. Преступники выбирали миры с более оживлённой подпольной деятельностью. И без настолько жёстких ограничений в выборе оружия.
В красном свете шашки, Маркус заметил огни поселения когда до него оставалось всего несколько сотен метров. Охотник за головами вздохнул с облегчением - ему не придётся ночевать на болоте. Теперь главное вести себя как можно непринуждённее.
Кочки уступили место островкам суши, поросшим неким подобием травы. Постепенно суша полностью вытеснила воду. Болото закончилось. Маркус вышел к первым домам. Строения не имели окон, выходящих к болоту, на стенах висели только химические светильники. Они не были подключены к электричеству, им хватало нескольких часов дневного света, чтобы гореть один месяц. Примитивные солнечные батареи в этих приборах дополнялись весьма замысловатым набором химических элементов непосредственно внутри источника света.
Дома были возведены ещё во времена колонистов и состояли из монопластика - популярного в те годы строительного материала. Такое строение целиком состояло из непрерывного полимера, при желании его можно было весьма эффективно изолировать от внешнего мира.
Маркус хмыкнул, и пошёл между домами. Впереди виднелась площадь. Посреди площади высился монумент, символизирующий покорение космоса - первый звездолёт, пересёкший Солнечную Систему, шагнувший в вечную тьму. У этого корабля было имя - Ветер Воли. Звездолёт достиг своей цели, приоткрыв для человечества дверь во вселенную.
Раздался щелчок. Маркус застыл на месте. Он прекрасно знал, что это за звук. Выстрела не последовало, значит, от него ещё чего-то хотят. Единственный вопрос, который волновал охотника за головами - как неизвестный смог подкрасться без единого шороха.
- Иди вперёд, - раздался мужской голос. По Голосу Маркус определил, что говорившему было больше тридцати лет. Возможно, даже все сорок.
Затылка Маркуса коснулось что-то холодное. Он вышел на освещённую площадь, сумев мельком осмотреть её. Везде чисто и прибрано. У домов растут какие-то растения. В центре площади - монумент, и больше ничего. Маркус опасался увидеть там эшафот или другие пыточные приспособления. Он успел многое поведать на колониальных мирах, потерявших централизованное управление и впавших впоследствии в кровавое безумие.
- Я хочу вас заверить, что не причиню тут никакого вреда, - Маркус попытался завести разговор.
- Молчи! А то пристрелю как сейчас!
Маркус внимательно слушал интонации голоса человека с ружьём. В них отсутствовала лютая злоба. Это хороший знак. Его завели в один из домов, через тёмные комнаты доставили в освещённую коморку без окон, с одним единственным стулом и столом возле стены. Очень похоже на полицейскую камеру для допросов.
Маркусу приказали сесть на стул. Тогда он впервые увидел лицо неизвестного. Это был высокий усач с коричневыми волосами и глубоко посажеными светло-голубыми глазами. Он выглядел спокойно, даже расслаблено. Его телосложение нельзя было назвать выдающимся, но что-то указывало на то, что этот человек может справиться в ближнем бою почти с любым противником.
- Говори, зачем пришёл, - сказал усач. Он произносил слова спокойно, - и лучше сразу правду, иначе будешь ночевать на улице. Предупреждаю, это тебе не понравиться.
- Я пришёл из другой деревни...
Руки усача, сжимавшие охотничье ружьё, напряглись, его лицо при этом не изменилось. Маркус запнулся.
- Я охотник за головами, Маркус Стил.
- Положи оружие на стол. Что это за имя такое?
Маркус достал револьвер и положил на стол. Он не хотел лишних жертв. Но в случае отрицательного исхода переговоров, у него имелись в запасе средства усмирения агрессивно настроенных индивидов.
- Это псевдоним. Как и моя внешность. Оригиналы лица, глосса, отпечатков пальцев хранятся в надёжном месте. Я планирую свою пенсию, - Маркус попытался пошутить.
- Зачем ты на нашей планете?
- Мне всего лишь нужно пересечь поселение...
- Зачем тебе в долину? - Выражение лица усача резко изменилось. Его не исказила гримаса злобы или ненависти, лишь в глазах полыхнул холодный, злой огонь, - что ты там забыл? - В голосе прозвучали угрожающие ноты. Дуло ружья придвинулось ближе к лицу Маркуса. Тот едва заметно согнул руку, чтобы выхватить нож из рукава.
Откуда-то сверху раздался женский крик. Возможно, со второго этажа. Усач забыл обо всём, он выскочил из комнаты, обронив лишь короткую фразу: - Чёрт, дверь!
Маркус не терял времени. Он схватил свой револьвер и побежал к выходу. Пересекая одну из комнат, он заметил стеклянный шкаф, внутри которого покоилась форма спецназа федерации. Усач был действительно не прост.
В доме прогремело два выстрела, усач кричал: - Издохни, тварь, решил напасть на мою жену и дочь?! Получай ещё! - Раздался глухой удар. Кого-то били прикладом.
Маркус выскочил на улицу. Вокруг пустота, все жители попрятались по своим домам. И тут охотник за головами увидел перед собой странное существо. Оно ходило на двух ногах и в целом напоминало человека, но сильно видоизменённого. Как будто оно само заколотило себе в тело микросхемы и прочий железный хлам. Но эти дополнительные детали не вызвали отторжения, напротив, они стали с органическим телом единым целым, либо тело было давно уже мертво.
Существо открыло рот и заверещало. Маркус увидел, что во рту у твари полыхнуло несколько электрических вспышек. После крика, существо кинулось на охотника за головами. Тот, подчинившись рефлексу, выхватил револьвер и произвёл два выстрела, оба в голову.
Разрывные пули не оставили голове ни единого шанса сохранить целостность. Она разлетелась на куски. Ноги существа подкосились и оно упало на землю. Маркус подошёл поближе, держа револьвер наготове. Из шеи существа хлынула красная человеческая кровь. Вместе с сосудами и мышцами там были провода с частицами микросхем.
Внезапно, Маркус увидел, как провода зашевелились. Они выдвинулись чуть вперёд из шеи, затем в ране произошло движение, как будто оттуда пытается выбраться что-то размером с майского жука. Через секунду на Маркуса взглянула небольшая камера наблюдения. Существо вздрогнуло, попробовало пошевелить пальцами. Маркус не дал ему встать, он выпустил четыре разрывные пули в тело твари, фактически превратив его в кровавое месиво.
Охотник за головами принялся бежать. В этом мире явно происходило что-то неладное. Но его это мало волновало, у него была цель, которую надо поскорее выполнить и убраться отсюда подальше.
Маркус скрылся между домами и продолжил движение, стараясь не попасться на глаза усачу, бывшему спецназовцу. Внезапно, из тени на него накинулась точно такая же тварь, как и на площади. Маркус выхватил длинный кинжал из нательных ножен и всадил твари в живот, затем резко рванул вверх, разрезав торс и голову надвое. Это холодное оружие было особой гордостью Маркуса - кинжал, выращенный из монокристалла дордокса, стоил целое состояние, но по всем параметрам превосходил металлы, позволяя резать броню почти как масло.
Темноту осветили яркие вспышки - провода внутри твари искрили и извивались, но повреждения были смертельными, тварь не двигалась.
Впереди находился обширный ангар. Через открытые ворота, Маркус заглянул внутрь. Там стоял одинокий вездеход с дизельным двигателем, для охотника за головами это был настоящий подарок. Он открыл дверцу, сел за руль. Система пуска оснащена защитой от магнитных колебаний - для активации двигателя нужно было несколько раз повернуть небольшое колёсико на приборной панели - это генерировало достаточно статического электричества для старта двигателя. Сам вездеход был покрыт несколькими слоями серого антимагнитного полимера.
Маркус завёл вездеход и выехал из ангара. По пути, он взглянул на городскую площадь через просвет между домами. Там собралось несколько десятков неизвестных тварей, про себя Маркус окрестил их электрозомби, интуиция подсказывала ему, что в прошлом они все были людьми.
За поселением начинались холмы, резко переходившие в высокие скалы. Проехать в долину, которую они окружали, можно было лишь по сравнительно узкой тропе. Глядя на карту этой местности, Маркус предположил, что когда-то в прошлом тут мог упасть крупный метеорит. На месте кратера сейчас находилась долина, в которую направлялся охотник за головами.
Тропа пролегала по узкому ущелью между скалами. Свет фар вездехода создавал причудливые тени, плясавшие на стенах ущелья, испещренных расселинами и трещинами. Маркус всматривался в темноту впереди. В реальности эта тропа оказалась гораздо длиннее, чем на карте. Охотник за головами сделал себе очередное замечание о неточном планировании. Без вездехода ему пришлось бы туго.
Внезапно, стены ущелья расступились, свет фар утонул в темноте. Маркус отрегулировал их положение так, чтобы они светили большей частью на землю под колёсами. Так же он включил дополнительные прожекторы, установленные на крыше вездехода.
Когда искусственный свет частично озарил долину, Маркус обмер. Чуть поодаль от вездехода, в невысокой траве стояли электрозомби. Некоторые из них были хорошо освещены, другие виднелись лишь как смутные силуэты, тонущие во тьме. То и дело из их тел сыпались искры.
Глухой удар, вездеход слегка тряхнуло. Маркус отвлёкся и сбил одного из зомби. На капоте остались пятна крови и короткий кусок провода. Внезапно, справа последовал ещё один удар. Маркус выхватил револьвер. В стекло двери с тупой отрешённостью смотрел мертвец. Он уже занёс руку, чтобы выбить стекло, когда Маркус выстрелил. Тварь отбросило обратно во тьму. В стекле теперь красовалась ровная дыра, обрамленная кровавыми брызгами.
Маркус вдавил педаль газа. Двигатель послушно взревел, заработал компрессор. Несколько электрозомби попали под колёса, забрызгав кровью лобовое стекло. Вдалеке виднелся силуэт огромного здания. Его фасад выходил к долине, задняя же часть врезалась в скалы - края кратера.
Чем ближе вездеход подбирался к зданию, тем больше становилось вокруг мертвецов. Машина уверенно шла, как будто не замечая преград на своём пути. Маркус крепко сжимал руль, прокладывая кратчайший путь к парадным дверям особняка.
Сторонний наблюдатель задался бы вопросом, что роскошный особняк делает на богом забытой планете дальнего космоса. Охотник за головами знал ответ.
Вездеход взобрался по парадной лестнице и остановился. Маркус покинул свой транспорт, и, не дожидаясь реакции электрозомби, бросился к дверям особняка. В этом огромном здании не горело ни одного светильника. Оно было полностью окутано тьмой.
Маркус пнул массивную деревянную дверь ногой и чуть не упал, - дверь была открыта. Вбежав внутрь, охотник за головами забаррикадировал её стоявшим неподалёку стулом с высокой спинкой. Хотя он и не считал зомби серьёзной угрозой, оставлять путь внутрь открытым было крайне неразумно.
Переведя дух, Маркус достал световую шашку, поджёг, бросил вперёд себя, чтобы осветить огромный холл. С потолка свешивалась гигантская металлическая люстра. Красный свет шашки горел во всех её изгибах, выполненных в форме мясистых растительных стеблей, отбрасывая мрачные отсветы на стены. В середине холла находилась громадная лестница. Бесполезно было пытаться представить, скольких денег стоило доставить всё это на Вертиго.
Маркус чувствовал, что цель совсем рядом. Его не смущало даже то, что особняк выглядел покинутым и давно заброшенным.
Внезапно, раздался грохот. Револьвер тут же оказался в руке Маркуса. На вершине лестницы показалась массивная туша. В три прыжка тварь очутилась у подножья лестницы. Перед Маркусом возвышался гигантский электрозомби, созданный из десятков человеческих тел, опутанных паутиной проводов и микросхем. К костяшкам кулаков тварей огромными металлическими болтами были прикручены детали кузовов вездеходов. Сделано это было явно не для красоты.
Охотник за головами выстрелил зомби в его огромную голову, напоминающую своим видом оживший ночной кошмар. Из черт лица у этой твари имелись глубоко посаженные глаза-камеры и гигантский рот с торчащими фрагментами металлических конструкций вместо зубов. Пуля достигла своей цели, в голове образовалась огромная дыра, но в считанные мгновения она была заполнена извивающимися проводами. Тварь даже не пошатнулась.
Маркус думал очень быстро. Он принял решение приберечь пули. Вместо этого в его руках оказалось два лезвия. В левой руке - изогнутый нож из дамасской стали, который охотник за головами всегда прятал в рукаве куртки. В правой - длинный монокристаллический кинжал.
Тварь атаковала. Два громадных кулака с силой ударили в пол, но Маркус успел увернуться и всадить кинжал в лапу твари по самую рукоять. Этот электрозомби не чувствовал боли. Почти сразу же он перешёл к новой атаке. На этот раз гигантский мертвец метнул лапы в сторону, будто орудуя косой.
От этого удара Маркус не смог уклониться, его швырнуло через весь зал. Тварь обнаружила новое местонахождение своего противника и развернулась. Чуть пригнувшись, монстр бросился на Маркуса, намереваясь раздавить весом своей туши. Маркус отпрыгнул в сторону, электрозомби с силой врезался в стену. От такого удара особняк содрогнулся. С потолка посыпались обломки штукатурки.
Внезапно, парадная дверь особняка распахнулась. Стул, служивший барьером, разлетелся в щепки. Маркус выругался. Только дополнительных зомби сейчас не хватало. Но внутрь вошёл не мертвец. Это был усатый спецназовец. На его плече покоился портативный ракетомёт с термобарическим зарядом. Маркус сразу же узнал это оружие, охотники за головам называли его "ваш личный Армагеддон". Не дожидаясь предупреждения, Он обхватил голову руками и присел.
Спецназовец выстрелил по беснующемуся гиганту. Крохотная ракета вошла в его плоть подобно пуле, но через мгновение электрозомби взорвался изнутри, его ошмётки горели в воздухе, будто бумага. В считанные секунды от грозного противника остались лишь ноги, сшитые грубыми стежками проводов. Они какое-то время сохраняли вертикальное положение, затем подобно мешкам мяса рухнули на пол.
Маркус поднялся. Дуло ракетомёта было направлено на него.
- Лучше бы тебе не ходить сюда, - усач покачал головой, и, похоже, уже готов был выстрелить, но Маркус выпалил.
- Постой! Почему?!
- Всё просто. Видишь всех этих тварей? Это случилось по вине другого охотника за головами. Около года назад он побывал здесь, приходил за тем же, за чем и ты. Но он проиграл, а в наказание нам достались полчища кровожадных мертвецов. Ты ведь догадываешься, что все они были людьми?
- Да, да! Но при чём здесь я?!
- Если ты потревожишь её покой ещё раз, кто знает, что может случиться. В прошлый раз те, кто был слаб духом, начали слышать голоса, это происходило по всей планете. Я сразу понял, что кто-то балуется с магнитным полем, свою жену и дочь я обезопасил, погрузив их в криогенный сон. Но другие были не настолько удачливы. Я видел, как народ сходил с ума. Они вбивали в свои тела микросхемы, арматуру. Глотали провода. Ловили тех, кто были более стойкими и делали с ними то же самое! Представь себе такое! Чем больше в них было железа, тем больший контроль над ними можно было получить с помощью этого чёртового магнитного поля. Теперь я догадываюсь, что стало причиной изменений.
- Вот как? И ты предполагаешь, что...
- Я ничего не предполагаю, лишь знаю, что существо, укрывшееся в этом особняке, желает оставаться сокрытым. Многие на этой планете преследовали ту же цель, этим наш мир и отличается от сотен подобных - здесь тебя не трогают.
- Трогают, не трогают, как хотите, но я могу избавить ваш мир от этого существа раз и навсегда, - Маркус усмехнулся, - я уверен, ты не против такого расклада, просто боишься, что меня тоже постигнет неудача. Но не волнуйся, я более подготовлен, чем мой предшественник. Кстати, как тебя зовут.
- Если мне это не удастся, можешь смело испепелить тут всё, у тебя с собой достойный арсенал.
- Не сомневайся, я буду держать вас обоих на прицеле.
- Ну, тогда пошли.
Бывший спецназовец Фредерик и охотник за головами Маркус поднялись по огромной лестнице. На втором этаже было множество комнат, но к одной из дверей вёли чёткие следы, оставленные в пыли.
Маркус достал с пояса странный прямоугольный предмет и сжал его в левом кулаке, затем толкнул дверь ногой. За дверью находилась спальня, выполненная в викторианском стиле. Около окна, слегка сутулясь, сидела девушка. На ней был обтягивающий комбинезон из серой ткани. Не поднимая головы, она спросила:
- Как ты нашёл меня?
Маркус усмехнулся, - Ты оставила за собой столько следов, что определить планету не смог бы только ленивый. А на самой планете всё просто, - этот особняк был возведён на средства Конфедерации Оружейников. Тут планировалось устраивать встречи и заседания. Но планета так и не стала официально заселённой. Ты прекрасно знала о существовании этого здания. Зачем искать другое убежище, когда тут уже имеется всё...
Внезапно девушка вскочила на ноги и бросилась к Маркусу, тот выхватил кинжал из монокристалла. Раздался высокий звон - охотник за головами парировал удар тонкого изогнутого меча. Девушка попыталась атаковать ещё раз, но Маркус поднёс прямоугольный предмет вплотную к её лицу и сжал кулак.
Девушка вскрикнула. Её опутали чёрные полосы, сделанные из странного полимера. Около минуты она корчилась на полу, жалобно выкрикивая слова: - Освободи, хватит. Полосы множились, раздваивались, вскоре всё тело девушки было опутано будто паутиной.
Маркус подошёл к ней и, и сказал:
- Вставай.
Девушка встала на ноги. Её лицо было оплетено в нескольких местах, из глаз текли слёзы.
- Ну, вот и всё, - Маркус обращался к Фредерику.
Охотник за головами осмотрел свой кинжал. На ровном лезвии теперь была глубокая зазубрина.
- Вот же чёрт. Испоганила такую вещь, придётся взыскать дополнительную плату с заказчиков.
Маркус подобрал меч девушки. Пройдя по комнате, он обнаружил ножны.
- Вот это тоже интересный предмет, изучу на досуге...
- Как ты одолел её? - Фредерик был ошеломлён.
- Всё просто, я же работаю с заказчиком напрямую, а они знают, как усмирить своё же оружие. Считай, что я упрятал её в чехол. В таком виде этих крошек будут сбрасывать на мятежные планеты или ещё куда. Это - сбежавший прототип. Ты кстати правильно сделал, что не сунулся разбираться с ней - дохлый номер, сам бы помер и дел натворил.
- Но как именно она подчинила себе магнитное поле нашей планеты?
- Не знаю. У неё и спроси, - Маркус усмехнулся, - это оружие задумано как универсальное. То есть, она действует в зависимости от ситуации, там как-то задействован принцип вероятности и какие-то ещё сложные процессы.
Маркус почесал голову.
- В общем, я думаю, дела обстоят так: определив, что на этой планете мощнейшее поле, она нашла способ создать для себя армию телохранителей, перестроив свою систему на создание дополнительных магнитных колебаний. Сейчас всё это дело заблокировано, она перешла в режим сдерживания.
- То есть одна единственная единица этого оружия погрузила мой мир в сумерки? - холодно спросил Фредерик.
- Грубо говоря, да.
- И ты хочешь сдать её им? Может, просто перережем ей горло и закончим эту историю?
- Не поможет. У них уже тысячи тысяч таких, - Маркус опустил ладонь девушке на голову, - мне лишь поручено вернуть прототип.
Лицо Фредерика посерело. До самого выхода из особняка он не произнёс ни слова. В холле валялись обездвиженные зомби. Они успели войти внутрь, но лишённые контролирующего их сознания, превратились в бесполезные трупы, напичканные железом.
На лестнице рядом с вездеходом стоял мощный мотоцикл, на нём Фредерик догнал Маркуса.
Охотник за головами остановился. На горизонте светало. Он набрал в грудь воздуха, выдохнул. Вот и всё, ещё одно задание выполнено.
- Подвезёшь до моей капсулы? - Спросил он у Фредерика.