Земля встретила новый рассвет столь не привычной для этих земель тишиной и забвением. Утренние капли на ярко-зеленом покрывале переливались причудливой радугой под щадящими лучами выглянувшего из-за горизонта яркого оранжевого диска. Это место напоминало одинокий желанный оазис посреди жаркой пустыни. Умиротворяющий и скрытый от посторонних глаз, он мог подарить то желанное спокойствие и безопасность каждому нуждающемуся. По округе то и дело разносилась мелодия местных пернатых, которые даже сквозь сон могли включить ту заветную кнопочку счастья в каждой заблудшей в этом бренном мире душе. Все меняется с каждой минутой и секундой, и каждая буря рано или поздно утихнет, как круги от брошенного в тихую гладь озера камня. И встретить рассвет следующего дня оказывается намного легче, чем предполагалось изначально.
Деревянная хижина, одиноко стоящая посреди всего этого разнообразия цветов и кустарников, окутывала ближайшую округу еле заметной дымкой, пахнущей горящей древесиной и ладаном. Любить место, в котором ты живешь, и поддерживать некое подобие семейного уюта было одним из самых важных составляющих холодного ума и здравомыслия одиноко обитающей в этих местах жительницы. Женщина средних лет в темно-коричневом платье в пол, перевязанном широким поясом, и с туго заплетённой косой из густых черных волос с еле заметной сединой, хлопотала у печи, то и дело подбрасывая в варево новые травы. Взгляд ее зеленых глаз часто цеплялся за пребывающую в неспокойном сне девушку, непрерывно ерзающую на лежанке. Закончив с отваром и процедив его в глиняную чашу, женщина поставила его на табурет рядом с кроватью своей неожиданной гостьи. Рука непроизвольно коснулась лба, отчего девушка на время притихла. Температура спала, и женщина облегченно вздохнула. Веки тяжелели с каждой минутой, а темные круги под глазами были отголоском того, что она всю ночь провозилась возле кровати незнакомой девчонки, пытаясь сбить жар и залечить ужасающие, на ее взгляд, раны и ссадины. Сердце неприятно кольнуло, когда она вспомнила черноволосого юношу. За эти годы, которые она его не видела, он сильно подрос и, кажется, стал еще суровей и сдержанней. Конечно же, другого ожидать от Эдана и не стоило, его характер был всегда при нем.
Без стука, с завидным размахом открыв деревянную дверь, молодой человек под ошарашенный взгляд хозяйки дома донес свою ношу до лежанки, небрежно скинув несчастную девушку со своего плеча, про себя отмечая, что она оказалась намного легче, чем казалось на первый взгляд. Развернувшись, дабы покинуть так ненавистный ему дом, юноша остановился, бездумно рассматривая пучки трав, аккуратно привязанных над входной дверью.
- Приведи ее в порядок, будь добра, и дай нормальную одежду. Позже я за ней вернусь, так что, если она убежит, ответишь головой, - немного отойдя от шока, женщина уж было хотела открыть рот, но парень уже скрылся из виду, оставив после себя неприятный осадок в душе.
Приблизившись к бессознательной девушке, женщина ужаснулась, рефлекторно прикрыв рот руками. Один вид запекшейся крови вызывал у женщины безграничное сожаление с толикой отвращения. Вид человеческой крови она не любила, но, пересилив себя и предварительно закипятив воду, женщина принялась аккуратно обрабатывать ее раны.
Пробуждение выдалось не самым приятным, что Хани когда-либо испытывала в жизни. Каждая клеточка тела болела, а большая часть кожи горела огнем. Пересохшее горло приносило довольно сильный дискомфорт. Девушка могла поклясться, что даже после самой безбашенной вечеринки в ее жизни ее самочувствие было в разы лучше. Хотя тут она задумалась. Приподнявшись на локтях, Хани наконец обратила внимание на незнакомую женщину, мирно посапывающую, положив голову ей на колени, и на обстановку вокруг в целом. Обескураженная и взволнованная, она застыла, пытаясь привести в равновесие блуждающие в беспорядке мысли. Сглотнув подступивший к горлу комок, девушка приложила максимум усилий, дабы вылезти из-под женщины незамеченной. Деревянный пол оказался холодным, и, поморщившись, девушка ступила на него избитыми босыми ногами. Только сейчас она в полной мере могла осмотреть место своего пребывания. Убранство дома хоть и было уютным и согревающим, но отчего-то совершенно чужим и для нее не понятным. Деревянные стены почти полностью были завешаны разной ерундой: травами, сушеными грибами и ягодами, кухонными принадлежностями и полочками с, наверняка, приблизительно аналогичным содержимым. В правом углу возле входа расположилась массивная печь, заставленная различного вида кастрюлями, от которой исходило довольно ощутимое тепло, а в противоположном углу деревянные полки к самому потолку с различной глиняной посудой, между ними стоял небольшой стол и всего один стул.
У стены напротив заняла место кровать, которую она недавно покинула, и самодельная тумбочка. В глаза сразу же бросился огромный сундук, который стоял в углу неподалеку. Убого, но очень чисто и уютно.
Желание вдохнуть в легкие свежий уличный воздух оказалось столь велико, что женщина, которая, скорее всего, всю ночь о ней заботилась, оказалась успешно забыта. Рука сама потянулась к дверной ручке, а весь внутренний мир уже трепетал от одного представления о том, как солнечные лучи будут согревать всю ее без остатка.
- Ты пришла в себя быстрее, чем я думала, - девушка обернулась на приятный голос с легкой хрипотцой, который просто безупречно подходил ее внешности и уставшим добрым глазам. - Но я бы на твоем месте осталась в постели, жар только спал и тело не восстановилось.
- Я прекрасно себя чувствую, спасибо вам, что позаботились обо мне! - ломая от волнения пальцы, Хани с огромным интересом выискивала узоры в деревянном напольном покрытии. - Не хотела Вас будить, простите...
- Не переживай, у меня просто слишком чуткий сон, - поднимая крышку огромного тяжелого сундука, женщина озарила девушку добродушной улыбкой. - Присаживайся, я сейчас.
Осторожно умостившись на краю кровати, девушка тайком кидала взгляд на все так же что-то усердно ищущую женщину.
- Как тебя хоть зовут?
- Кхм... Хани... А Вас?
- О, нашла! - Воодушевленная своей находкой, женщина протянула небольшую стопочку одежды своей гостье. - Можешь звать меня тетей Фэлис. Переоденься, а я пока заварю нам чаю.
Чашка горячего ароматного чая приятно согревала ладони, и неловкость и смущение, которые еще минуту назад плотным занавесом окутывали пространство этого дома, потихоньку рассеивались. Платье из плотной, даже местами грубоватой ткани, приносило молодой девушке легкий дискомфорт, немного мешая нормально дышать. В целом обычный покрой с открытым верхом и шнуровкой на груди, пожалуй, кроме того, что оно доходило почти до пят, ее ничего не смущало, ведь это всяко лучше тех лохмотьев, которые когда-то считались ее любимым платьем. Но мысль о том, что она впервые видит, чтобы кто-то носил такое аля средневековье, все же не давала покоя. Живот предательски заурчал, когда женщина поставила перед ней полную миску ароматных горячих пирожков, вытянутых из печи буквально минуту назад.
Хани вдруг вспомнилось, что не притрагивалась к пищи примерно около суток.
- Думала подождать, пока приготовится мясо, но ты наверняка слишком голодна, поэтому пока так, - Фэлис улыбнулась, когда девушка неуклюже пыталась остудить пирожок, перекидывая его между руками и непрерывно дуя. Он обжигал пальцы, но было видно, что сдаваться она не намерена.
- Ооо... яблочные! Очень вкусно, спасибо! Так давно их не ела... - запихивая в рот уже второй пирожок, девушка и вовсе позабыла о каких-либо существующих правилах приличия. Голод уж точно сильнее предрассудков.
- Рада, что тебе понравилось, - присев напротив Хани, женщина с интересом наблюдала за столь занятным человеком. Она всегда мечтала о дочери. Но тема детей до сих пор была слишком болезненной. - Ты, наверное, из северных земель? Не знала, что агнийцы начали так одеваться...
- Ммм? - отпивая из чаши, Хани удивленно покосилась в сторону тетушки. - Я из Лутона.
- Да? Не помню такого города... - мечтательно закатив глаза, она продолжила, - хотя столько времени уже прошло... и все же я думала, границы для вас закрыты, как тебе удалось попасть сюда?
"О чем говорит эта женщина?"
Прокашлявшись, девушка всеми силами пыталась отогнать, как назойливое насекомое, слишком очевидную и сумасшедшую мысль. Она была на грани абсурда и ее понимания, противоречила всем мирским законам, но эта путаница все так же возвращала ее к загадочной особе в синем, и на этой ноте ее рассудок трещал по швам, доводя цепочку из мыслей чуть ли не до скоропостижной потери ею здравомыслия.
Пробурчав что-то о падении в реку, Хани помрачнела, как небо перед страшной грозой.
- Где я сейчас нахожусь? - голос охрип, а дышать стало в разы тяжелей.
"Чертово платье!"
- В Тенебрис, конечно! - изумленная женщина даже прекратила чаепитие, пристально наблюдая за тем, как меняется палитра эмоций на лице ее гостьи. - Разве ты не знаешь Эдана? Это же он сопроводил тебя ко мне.
- А должна? - буркнув в ответ и побледнев еще больше, девушка уже была готова забиться в истерике, лишь бы прекратить весь этот балаган.
- Что? - Фэлис не на шутку забеспокоилась. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.
- Мне срочно нужно домой! - вскочив из-за стола, девушка судорожно сжимала подол платья, изо всех сил стараясь не расплакаться от отчаянья.
- Прости... - вздохнув, Фэлис виновато потупила взгляд. - С этим я помочь не смогу. Но ты не переживай! Эдан обещал скоро прийти за тобой и... и думаю, он поможет тебе вернуться!
"Эдан? Ах да, тот парень!"
Хани захлестнуло отчаянье. Покинув стены дома, в котором, казалось, все пространство вокруг сдавливает все внутренности изнутри, девушка прилегла возле массивного неизвестного ей древа неподалеку, устало рассматривая причудливые, чуть заостренные листья. Было тошно. Она все прекрасно понимала, привыкшая доверять только тому, что могла видеть собственными глазами, адекватности ей хватало. И она видела, чувствовала и слышала! Но руки тряслись даже от одной мысли о том, что все случившееся - паранормальное, необъяснимое и до одури пугающее. Произнести это вслух той же тетушке решимости ей не хватило. Сейчас осторожность в приоритете. Конечно же, она могла сейчас сорваться с места и бежать, неважно куда, но гарантии того, что она достигнет места, где ей помогут, были нулевые, да и достигнет ли вообще, учитывая всю устрашающую и поглощающую мощь леса вокруг нее. Хватать руками воздух девушка была не готова, да и Фэлис казалась довольно неплохим человеком. Эдан... конечно же, мысли о нем вызывали двоякие ощущения, но если он единственный способен оказать помощь, она готова была слепо ждать его до последнего. Все пойдет своим чередом. Это и был самый подходящий и идеальный план на первое время.
И дни помчались вперед, как бурная река после проливных ливней, быстро, одним сильнейшим потоком, сметая все лишнее и забирая с собой тревожные мысли. Вызвавшись помощником по хозяйству, Хани с удивлением обнаружила небольшой, огороженный плетеной лозой, участок, засаженный различной зеленью и большими и сочными помидорами, которые девушка не забывала поливать в течение последующих двух недель. Фэлис провела небольшую экскурсию по округе, в нескольких словах описывая все особенности леса и его обитателей, непрозрачно намекая, что он хоть и прекрасен и на первый взгляд безобиден, но на деле все в точности до наоборот. Посоветовав лишний раз отказаться от прогулок в его просторах, женщине в очередной раз удалось наблюдать, как в глазах молодой девушки залегла мрачная тень. Конечно же, Фэлис хотела ей помочь и обо всем расспросить, но все попытки докопаться до правды терпели крах, поэтому снова тормошить, наверняка, душевную рану она не решилась. Но напряженность и неловкость, как утренний туман, рассеялась, как только они вышли к реке. Это восхитительное место по праву считалось не только красивым, но и жизненно важным, ведь обеспечивало женщину, а теперь и ее гостью, чистой пресной водой. Благо, она находилась неподалеку от дома, ведь зачастую бегать за водой приходилось по несколько раз на дню: полив насаждений, готовка, купание и...жажда. Порой было тяжело, но Хани держалась, понимая, что это единственный шанс отвлечься и сохранять хладнокровие, и пускай, что по мнению тетушки, она увлеклась хозяйством уж чересчур самоотверженно, зато ей удалось многому научиться. Каждое утро проходя не много, не мало - несколько километров в поисках целебных трав, девушка, как губка, впитывала названия и свойства каждой из них, стараясь при этом запомнить каждую образно. А еще Фэлис была замечательным рассказчиком. Бывало, Хани даже слово вставить не могла, часами слушая воодушевленные рассказы своей вынужденной соседки. Зачастую они были о ее детстве, горячо любимом покойном муже и их путешествиях, пожалуй, единственная тема, от которой она лишь отмалчивается, грустно качая головой - дети, да и об Эдане она ничего рассказывать не пожелала, мол, и сама позже узнает. На том и порешили.
***
- Отвары и настои из трав абсолютно незаменимы сейчас, особенно при серьезном заболевании или, не дай Бог, ранении... - завязывая недавно собранные лекарственные травы в пучок, Фэлис снова взялась за свое любимое занятие. Обучать совершенно не смыслящую в таких вещах молодую девушку приносило ей неимоверное удовольствие. И плевать, что та, положив голову на руки за столом напротив, находилась где-то далеко отсюда, погруженная в собственные мысли. - Но нужно строго соблюдать пропорции и не забывать, что настои из твердых частей, например, туже кору дуба, желательно сразу процеживать, иначе все полезные свойства осядут на этих же частях.
Улыбнувшись женщина положила руку девушке на макушку, когда та и вовсе ушла в себя, сведя брови к переносице.
- Может, чаю?
Вздрогнув от неожиданности, Хани лишь кивнула в ответ, даже ласковый взгляд тетушки Фэлис не мог успокоить назревающую бурю в ее душе. Прошло уже чуть больше двух недель, раны уже давно залечились, а надежда, что за ней вернутся, угасала с каждым днем все больше и больше. Ее окутывала безысходность. Она скучала. По дому, по Марион, по Коти и (черт подери!) даже по маме. Но как ухватиться за спасательную ниточку, если невидимый кукловод сжёг ее дотла?
- Выпей... - приятный аромат коснулся рецепторов, немного приводя молодую девушку в чувства. - Я добавила немного лугового клевера, он поможет тебе взбодриться. Он действует лучше, чем кофе, поверь.
Устало вздохнув, девушка обхватила горячую чашу руками, делая первый глоточек.
- Люблю кофе... но чай очень вкусный, благодарю.
- Я бы с удовольствием угостила тебя этим прекрасным напитком, но торговцы чересчур обнаглели. Брать за несколько грамм кофе почти сто пье! Ни стыда ни совести!
Хани рассмеялась, глядя на обозленную женщину, забавно жестикулирующую руками. Напряжение немного отступило назад. Но идиллию нарушил настойчивый стук в дверь, заставивший вздрогнуть этих двоих. Переглянувшись, они бы так и остались на своих местах неподвижными каменными глыбами, если бы стук не повторился, но уже гораздо сильнее. Фэлис выглядела растерянной, ведь, кроме Эдана, гостей они не ждали, а он в свою очередь таким учтивым никогда и не был. Дверей для этого человека не существовало. Собравшись с мыслями, женщина решилась открыть дверь, пропуская внутрь очередных незваных гостей.
Двое высоких мужчин смотрелись в этой хижине слишком нелепо и неуклюже. Казалось, сделай они небольшой прыжок, и дырка в потолке обеспечена. Но несмотря на их довольно хмурые лица, Хани они показались довольно безобидными. Тот, что постарше, с небольшой щетиной на лице и горбинкой на носу, окинул взглядом помещение, полностью сосредоточив свое внимание на девушке. Слегка уставший безразличный взор карих глаз так и кричал о том, что где-то у него есть красавица-жена и, наверняка, дети, но он же вынужден тратить свое время на всякого рода ерунду. У него были коротко стриженые черные волосы и густые брови, широкие плечи и слегка накаченная фигура. В целом, мужчина не выделялся, не большой по статуре, он был настолько типичен, что, по мнению Хани, его лицо сотрется из памяти, как только он скроется из виду. Второй же, на вид паренек не больше восемнадцати, худощавый и с копной белых волос, собранных в высокий хвост, с уж чересчур явным задорством в зеленых глазах не производил впечатление серьёзного человека, но он бесспорно запоминался. Сорвав с нити сушеный гриб, паренек наткнулся на суровый взгляд своего напарника, но лишь подмигнул в ответ, широко улыбаясь.
- Хани, я полагаю? - старший мужчина подошёл к девушке почти вплотную. - Мы от Эдана Рэйдингард. Было велено доставить Вас в замок. Пять минут на сборы, думаю, будет достаточно. - С таким же непроницаемым лицом он вышел на улицу, не забыв прихватить с собой своего напарника.
- Что тот хам, что эти! Неужели "здравствуйте" сказать язык сломается!? - Хани раздраженно цокнула, вставая из-за стола, краем глаза замечая, как грустнеет тетушкино лицо.
"Она же снова остается одна..."
- Простите, но мне нужно попасть домой...
- Господи, ты что! Конечно же, я все понимаю! Не стоит даже беспокоиться по этому поводу, - Фэлис залепетала, стараясь изо всех сил сдерживаться, дабы не пустить слезу, ведь она успела привязаться к этой девушке. А когда твоя жизнь наполнена одиночеством, то любое вмешательство в нее отдается на сердце тупой болью. - Подожди только, я кое-что тебе приготовила...
Достав с верхней полки небольшой кожаный мешочек, женщина протянула его Хани.
- Это очень редкие травы, я рассказывала тебе о них однажды. Конечно же, я надеюсь, что они тебе никогда не пригодятся, но пусть останутся... на память обо мне...
Сжав девушку в своих объятиях, женщина с трудом заставила себя ее отпустить, ведь сердце подсказывало, что ее путь теперь будет слишком тернистым и ухабистым. С этим человеком не может быть по-другому. С ним тяжело по умолчанию.
И она позволила себе так сильно рвущиеся наружу слезы, но лишь когда провожала уже исчезающий силуэт.
***
Путь к замку занял не более часа. Все это было больше похоже на игры каких-то злых сил, ведь сейчас, идя по той же тропинке, Хани не замечала ни ветвей, цепляющихся за волосы, ни каких-либо других препятствий. Выдвигаясь следом за мужчинами, девушка была уверена, что предстоит преодолеть немыслимое расстояние, ведь тогда, две недели назад, ей казалось, что она прошла не меньше десяти миль, сейчас же она с удивлением обнаружила, что хижина от замка находилась в милях трех, не более. Несмотря на все опасения, скучать Хани не пришлось. Руби, молодой парнишка с довольно миловидным личиком, то и дело норовил угостить девушку местными ягодами, которые она поначалу с удовольствием принимала, но после скупого замечания Ена, мужчины постарше, о том, что парнишка мало что смыслит в растениях, вежливо решила от угощений отказаться. Парень же не огорчился и принялся уплетать их сам, при этом громко и навязчиво расспрашивая Хани о всякой ерунде.
- А ты странная... - поравнявшись с девушкой, Руби приблизился к лицу девушки, внимательно рассматривая каждый его контур. - Вроде, вылитая агнийка, но уж чересчур толстая.
Вспыхнув от стыда, Хани уже была готова накинуться на языкастого паренька с кулаками за столь наглую клевету, как услышала раздраженный кашель Ена.
- Не стоит воспринимать слова этого оболтуса слишком буквально. Если бы он умел правильно выражать свои мысли, то шрамов на его теле было бы значительно меньше. - Руби на его слова лишь рассмеялся и притих, все еще искоса присматривая за симпатичной девушкой. - Он всего лишь хочет сказать, что агнийки в силу... кхм... непростой ситуации в их королевстве уже давно потеряли былую красоту, большинство из них неприметны и худы, как щепки.
Немного поумерив свой пыл, Хани задумалась. С каждым днем вопросом накапливалось все больше, а ответов на них она пока не находила. Конечно же, она могла расспросить напрямую этих двоих или тетушку Фэлис, но в силу своей излишней осторожности девушка решила просто до конца играть роль, которую ей приписывают. Рано или поздно, все карты на ее столе раскроются, тем самым, наконец, умерив ее любопытство. Рассматривая своих сопровождающих, Хани пришла к выводу, что те мало чем отличались от Эдана в их первую встречу: светлая рубаха заправленная в штаны из, наверняка, плотной ткани, кожаные сапоги и все та же неизменная темная накидка с капюшоном, за которой скрывается так пугающий девушку меч. Нечто похожее ей видеть еще не приходилось.
Солнце находилось в зените, когда эти трое достигли моста. По воле судьбы его Хани запомнила слишком хорошо.
- Барьер... - девушка посмотрела на Ена в надежде, что тот ее поймет, и не прогадала.
- Тебе не стоит бояться, он носит всего лишь маскирующий характер, нежели какой-то еще, и идет четко по границе нашего королевства.
Перед глазами, будто из тумана, снова возник, как показалось Хани, центральный вход королевства Тенебрис, ведущий прямо к белоснежному замку. Казалось, к этому восхитительному зрелищу девушка привыкнуть так и не сможет. Про себя, конечно же, она назвала это магией, но мозг воспринимать это слово всерьез отказывался. Затаив дыхание и рассматривая все прелести этого места, но уже с близкого расстояния, Хани и не заметила, как ее привели к центральному входу одного из самых прекрасных сооружений, что ей приходилось видеть. Отворив массивные двери, мужчины впустили девушку внутрь и молча ретировались, поклонившись. На противоположной стороне этого огромного светлого помещения, отделанного белым мрамором, восседал он. Закинув ногу на ногу, парень вцепился в девушку надменным и властным взглядом.
- Добро пожаловать...