Я ненавижу диспетчера командного пункта. Из всех возможных моментов, для объявления неприятных новостей или приказов он всегда выбирает именно тот, когда новость может испортить настроение наиболее эффектно и на наиболее долгий срок.
И вот сейчас он поймал меня в дверях бара, когда я, держа новую подружку под руку, направлялся к себе в квартиру. И сказал всего шесть слов, передавая пакет:,,
- Завтра, в полдень, десантирование на "Гниль"
И все. Вечер испорчен. Настроение упало ниже нуля - настолько, что по дороге я даже сумел разругаться с девушкой и, в итоге, доехал до дома уже один. Пакет я вскрыл только после того, как смешал себе гигантскую порцию коктейля. Теперь можно было надраться. Имею право. В баре меня сдерживала мысль о том, как бы ни оплошать ночью перед девушко, а вот теперь не сдерживает ничего. Наоборот, перед копанием в дерьме лучше всего надраться в доску. Все равно, завтра боевая инъекция выбьет из организма и похмелье и даже остатки алкоголя.
Подумать только - десант на "Гниль". Мерзость-то какая.
Вскрыв пакет, я разложил пластиковые карточки по полу.
Бриф: В связи с регулярными проверками слаборазвитых планет, согласно 2118-ой конвекции галактического союза о социальной защите неполноценных рас, на планету "Гниль" 3/202/0 был отправлен автоматический разведывательный бот-зонд. Через цикл, после входа в низкие слои атмосферы связь с зондом была потеряна. Получен сигнал об аварийном состоянии системы ориентации, после чего бот-зонд перестал подавать признаки какой-либо активности. В связи с законом 119.517 об ограничении взаимодействий с неполноценными расами, недопустимо попадание остатков зонда в руки обитателей планеты.
Задача - в кратчайший срок (срок старта десантного корабля - полдень 218-ого дня) произвести десантирование на планету "Гниль" 3/202/0. Десантирование провести не ближе, чем одна тысячная диаметра планеты от рассчитанной точки катастрофы. Провести поиски останков бот-зонда. По возможности, эвакуировать блок записи информации бот-зонда при помощи энергетической капсулы. Уничтожить все остатки зонда до молекулярного уровня. Срок выполнения задания - один цикл обращения планеты. Эвакуация с планеты на базовый корабль посредством собственных ресурсов.
Хуже не придумаешь. Копаться в дерьме в поисках сдохшей железяки. Читаем дальше.
"Оборудование - энергетическая капсула мгновенной передачи информации, личный бронескафандр, оружие механического повреждения. Запрещены любые энергетические виды вооружения.
Ага, ну как же... Слабые расы. Не дошедшие своим полу-разумом до того, что мир не трехмерен, как кажется их ограниченным органам чувств, и потому не нашедшим уравнение единого поля, на основе которого построена вся современная галактическая цивилизация. И из-за этого я должен лезть к дикарям -животным с самострелом или ископаемым огнеметом. Чтобы они, не приведи господь, не увидели деструктор в действии, иначе аборигены почувствуют собственную ущербность по сравнению с неизвестными им цивилизациями. А зонд до молекулярного уровня я кувалдой должен разрушать? Тьфу... Где же вторая бутылка?
***
Войдя в плотные слои атмосферы на предельной скорости, позволяющей не оставлять ионизированного следа в атмосфере я связался с энергетической капсулой. Отклик последовал почти мгновенно - капсула ждала моего сигнала с точными координатами для приземления. Эта техника подводила редко, но проверять все равно было необходимо. Было бы в высшей степени несправедливо копаться в навозе пол цикла, чтобы потом обнаружить, что капсула не сможет прибыть, и все задание было бессмысленно.
Усилив антигравитационное поле уже перед самой поверхностью, я довольно сносно приземлился, войдя по щиколотку в Гниль.
Планета называлась так недаром. С содроганием я огляделся. Гигантские водянистые черви с боковыми отростками торчали из-под поверхности столь часто, что пройти, не касаясь этой мерзости, местами было невозможно. Идти, большей частью, приходилось по не менее склизкой и водянистой мелкой живности, ковром покрывавшей все обозримое пространство. И, в довесок ко всей этой мерзости - сама поверхность планеты. Вся Гниль, как это ни тавтологически звучит, была покрыта гнилью. Самой настоящей грязью, состоящей из тех самых гниющих водянистых червей. Биологический фон зашкаливал. Такое даже самой паршивой помойке в мегаполисе не могло присниться и в страшном сне. Благо, активная защита бронескафандра позволяет не касаться поверхности, а идти по подложенному под ноги защитному полю, не проваливаясь в гниль по колено на каждом шагу.
Сориентировавшись по сетке, я легкой трусцой побежал к месту катастрофы зонда, стараясь как можно меньше задевать влажные и столь хрупкие побеги червяков. Изобилие нездорового зеленого оттенка застарелой плесени слегка действовало на нервы, но я старался не вникать в окружающую обстановку сильнее, чем того требовало приближение к цели. Вон она, моя цель, если судить по навигатору, какая-то сороковая часть цикла отделяет ее от меня, и, соответственно, от расставания с этой планетой.
Неприятности я заметил не сразу. Во-первых, по досадной оплошности проигнорировал первые резанувшие глаза вспышки. То, что это работает тривиальный отражательный детектор, я понял только тогда, когда явно засветился на нем в полный рост. Не знаю, на кого его ставили, и надеюсь, что не на меня. Активировав защиту против радиоволн, я сменил курс, делая широкую дугу, на всякий случай. Во-вторых, я совершенно не ожидал атаки с неба, и поэтому не уделял наблюдению за небом слишком много внимания. Крупных летающих хищников, способных повредить мне, будь я даже без скафандра, здесь не было, поэтому воздушную цель, превышавшую меня в десятки раз размером, и во много раз в скорости, я заметил не сразу. С ревом надо мной пролетело примитивное летающее устройство аборигенов, работающее от тривиального горения очередных продуктов гниения. То, что я читал о чем-то похожем в справке о планете, вспомнилось не сразу. Зато образ аборигена всплыл в мозгу тотчас же - смешные переваливающиеся крестики из слизи с забавным утолщением посередине и небольшим пятым отростком в верхней части. Чтобы не привлекать дополнительного внимания мне пришлось потратить еще некоторое время на создание оптической иллюзии. В результате, теперь, для любого внешнего наблюдателя я выглядел как настоящий абориген. Зачем сеять панику среди зверушек? Пусть со своих летательных аппаратов наблюдают простого жителя этой гнилостной среды.
Но беспокойство мое нарастало. Что-то было не так в окружающем пространстве, в кружеве радиоволн, почему-то слишком тесно оплетавшем этот район. Причины беспокойства были мне не понятны, но интуиции своей я доверял полностью, а посему перешел на шаг и усилил контроль над окружающей живностью. Именно поэтому я заметил аборигена, спрятавшегося у основания одного из высоких буро-зеленых червей. Анализатор сработал быстрее памяти. Аборигенка. Около двух с половиной тысяч циклов этой планеты. В отношении средней продолжительности жизни среди этой расы - совсем юная. Детеныш. Она давно заметила меня, но находится в глубоком шоке и на контакт самостоятельно не пойдет. Ну и, слава богу. Я собирался было продолжить путь, как неприятная мысль кольнула внутри: "А чего, черт возьми, она боится? Я выгляжу как обыкновенный абориген. К тому же, ее шок начался задолго до моего появления рядом. Она чувствует опасность, которую я лично не ощущаю. Какую? Надо разобраться перед тем, как продолжать путь дальше"
Я помедлил еще немного, взвесив все за и против, я начал постепенно приближаться к детенышу. Молодая самка. Еще не может давать потомства. В переводе на мои года - она была бы ровесницей моей дочери. Неприятное чувство засосало внутри. Как я могу сравнивать эту зверушку со своим ребенком? Я обругал себя, но не помогло. Неприятное чувство похожести ситуации не ушло, а только усилилось. Тогда дочь тоже сидела на полу и кричала об опасности, а я не понимал ее страха... пока не стало слишком поздно.
Детеныш испуганно взглянул на меня.
Включив ретранслятор, я мысленно взмолился всем техническим богам, чтобы в его памяти оказался язык это слабой расы. Техника опять не подвела, судя по тому, что после моих успокоительных слов, детеныш снизил уровень шоковых гормонов и с надеждой взглянул на меня. Да, черт побери, я прочитал в этих глазенках надежду.
Затем детеныш что-то залопотал, сбиваясь, и то и дело, выделяя обильную слизь. Это было проявлением сильных эмоций, насколько я помню справочник. Из ее слов я понял весьма примерно, что ее бросили тут, или забыли. Очень опасное место, тут скоро будет испытание (чего?) и не останется ничего живого. Она не знает куда бежать, и все равно не успеет и она спрашивает, не знаю ли я дорогу. Информации немного, но суть я уловил. Опасность мне не привиделась - что-то действительно должно произойти. Именно в этот момент я уловил еще одну еще заметную воздушную цель - она мчалась на огромной скорости, по баллистической траектории, напоминая сошедший с орбиты неисправный спутник. Причем, мчалась, зараза, практически прямо на нас.
Быстрый анализ состава цели определил наличие высокорадиоактивных компонентов общей массой превышающей критическую. Значит, местные зверушки освоили энергию распада атомов и, как и полагается безмозглым существам, проводят испытание прямо на поверхности планеты. Сам по себе, взрыв при распаде ядер, не был способен повредить мне, если бы я был надежно укрыт полем, но детеныш, особенно с таким обилием нестабильной слизи в организме был явно обречен. Ситуация опять, до боли, напомнила мне ту, которую я старался забыть бессонными кошмарными ночами, и, поэтому, я сделал то, что никак не мог предположить от себя еще пол цикла назад - расширил поле и окружил им не только себя, но и самочку, а также часть водянистого червяка, у основания которого мы сидели. Полумрак базис-поля отрезал все опасные части спектра вспышки от взрыва и пропустил мимо себя взрывную волну. Опасность миновала, и я был благодарен детенышу за ее предупреждение. Застань меня этот взрыв врасплох, я бы мог быть серьезно травмирован. Собравшись было уже отключить поле, я внезапно осознал, что тем самым убью эту молодую самочку, что смотрит на меня сейчас своими темненькими глазами с такой надеждой и восхищением. Оставшаяся радиация будет смертельна для нее еще очень продолжительное время. Достаточно продолжительное, чтобы у меня истекли все сроки возвращения домой. Задание было выполнено ровно наполовину - после такого взрыва от зонда явно не осталось серьезных фрагментов, но как я мог вернуться обратно, оставив умирать свою спасительницу здесь?
Даже вакуума космоса она не сможет выдержать достаточное для путешествия время.
Я еще раз посмотрел в ее глаза. Вспомнил глаза дочери. И решился.
Расстегнул пояс с генератором поля и одел его поперек ее смешного туловища крестиком. Я совсем забыл, что вместе с тем моя маскировка испарилась и сейчас детеныш видит мой настоящий облик. Однако я не видел в ее глазах тени страха. Она придвинулась поближе и погладила меня лапкой. Внутри у меня защипало. "Вот - когда выйдешь к своим, нажми здесь и здесь. И поле отключится. Ты будешь в безопасности до этого момента. Иди". Я надеялся, что транслятор переведет это адекватно. Детеныш кивнул одним из своих отростков. Вероятно, поняла.
Я набрал код капсулы. К черту правила. Нарушение серьезнее, чем отдать в руки аборигену генератор поля, трудно было придумать. Карьера десантника на этом явно была завершена, и хорошо еще если верховный арбитраж не признает тут общегражданскую вину... Но, черт побери, я был счастлив.