Кранидова Эльвира : другие произведения.

Последняя из фениксов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В разгар грозы в лесу находят девочку. Кроху берет под опеку одинокая женщина и растит как родную дочь. Все идет прекрасно, пока в один из дней, спустя двадцать лет, девушку не похищают.

  Пролог
  
  В маленькую, душную и тусклую комнату проникал свет из одного единственного зарешеченного оконца. Оно было настолько крохотным, что даже заключённые в тюрьмах Саргонны могли похвастаться куда лучшим обзором. Здесь царила тишина, лишь иногда нарушаемая еле слышным звоном цепей. Но когда за деревянной дверью с широкими металлическими горизонтальными полосами стали раздаваться чьи-то уверенные шаги, лязг стал громче.
  В открывшемся проёме возникла высокая, худощавая фигура. Её обладатель подошёл к окну и кинул взгляд влево, где, забившись в угол, на голом полу сидела пленница. Худенькая, миниатюрная, с бледным цветом кожи, она была одета в длинное платье кремового цвета, больше похожее на сорочку. Её огненно-рыжие кудрявые волосы касались холодного камня этой кельи. Тонкие руки были закованы в прочные кандалы.
  Сухие губы надзирателя искривились в издевательской усмешке.
  - Приятно видеть столь редкое создание, запертое в клетке, - сказал он равнодушно. - Долго же я ловил тебя. А ты молодец, ускользала почти виртуозно, но оступилась в самый последний момент.
  Мужчина подошёл совсем близко, присел и стал внимательно рассматривать свой трофей. Женские формы, проглядывающиеся через тонкую ткань, были настолько притягательными, что даже у него возникло лёгкое желание.
  - Мне это может даже понравиться.
  Погрузившись в мысли, он намотал на палец её вьющуюся прядь и стал распрямлять. Но резким движением головы девушка вырвала волосы и посмотрела на него с презрением.
  - Не стоит быть такой строптивой, птичка. У меня на тебя большие планы, - он говорил мягко, ласково, при этом улыбаясь так, что бросало в дрожь. - Ты принесёшь в этот мир самого долгожданного младенца за многие тысячи лет. Это дитя покорит Гераксис и множество других миров. Поработит народы. Любая магия будет ему подвластна.
  - С... скор..., - раздалось невнятное бормотание.
  Он слегка наклонился.
  - Ты что-то хочешь мне сказать, милая?
  - Скорее в Д"Раккхесе... сады расцветут, чем... я рожу от тебя... выродка, - задыхалась она от изнеможения.
  - Не стоит переутомляться. Очень скоро понадобится много сил. Но не переживай так сильно. После того, как ты сыграешь свою роль, я с удовольствием освобожу тебя, - он аккуратно прикоснулся к нежной коже шеи своей собеседницы. - Да... я буду убивать тебя медленно, доставляя ни с чем несравнимое удовольствие. А сейчас веди себя смирно, девочка, и отдыхай.
  Он поднялся и направился к выходу.
  - Никогда... - слабо прошептала она. - Никогда... этому... не бывать...
  - Что ты опять бормочешь?! - он повернулся и оцепенел от увиденного. - Остановись сейчас же!
  - Нет, - выдавила девушка.
  Золотистые глаза с редкими фиолетовыми вкраплениями вспыхнули. На теле заплясали дикий танец языки пламени и вскоре покрыли каждый сантиметр.
  - Тебе не совершить задуманного, демон. Для этого я готова умирать раз за разом.
  Желая остановить происходящее, мужчина схватил её, но от нестерпимой боли, пронзившей каждую клетку, сразу же выпустил, издав оглушительный крик. Огонь нанёс множество обширных ожогов. Он упал на пол, не подавая признаков жизни.
  Когда всё было почти кончено, открылся портал, и маленький пучок света пролетел сквозь него. Теперь только горстка пепла и оплавленный камень стен напоминали об испарившейся пленнице.
  
  Пансион
  
  На окраине маленького приморского городка уже очень много лет находилась небольшая частная школа - пансион для совместного обучения. На её территории рос пышный яблоневый сад и стелился ухоженный газон. Недалеко стоял лес.
  Наступили каникулы, и многие ученики разъехались по домам. Те, кто остался, отдыхали в саду или гуляли где-то неподалёку. На небе, которое бороздили редкие перистые облака, сияло солнце. Задорно пели птицы, скрывающиеся в кронах деревьев. Ничего не предвещало беды.
  Но за считанные минуты всё изменилось. Жёлтый диск померк, затерявшись в густых серых тучах, которые пригнал неведомо откуда сильный ветер. На море, виднеющемся из окон школы, появились высокие волны. Слышались раскаты грома.
  - Нужно найти тех, кто ушёл в лес, - голосом, полным тревоги, сказала одна из преподавательниц, когда остальные уже находились в здании.
  - Там Алёна, Виктор и Кира, - объявил крупный мужчина лет тридцати, работающий охранником. - Я пойду с вами. На улице небезопасно, тем более - в одиночку.
  Пока они спускались по лестнице, в окнах блеснула белая змейка. Во всём здании померк свет, и было слышно, как лопнуло несколько светильников и лампочек. Когда спутники вышли за ограду и ускорили шаг, ярчайшая вспышка молнии озарила пространство и жахнула где-то в лесу.
  - Быстрее, - сказала Виктория Александровна. Но, заметив три фигуры, которые шли им навстречу, женщина остановилась. С её души спал камень.
  Юноша на руках нёс что-то, завёрнутое в свой свитер. И когда ребята приблизились, Виктория распознала младенца. От удивления она не могла найти слов. Лишь когда крохотный комочек перекочевал к ней и стал тихо посапывать, обрела дар речи. Это была девочка.
  - Г-где вы её нашли? - спросила она в воздух, не сводя с ребёнка глаз.
  - Мы уже возвращались в школу, когда в землю внезапно ударил разряд. И где-то раздался детский плач. Мы поспешили на поиски. Она лежала в метре от центра удара. Необъяснимо, как она осталась жива, - поведала низенькая девушка лет пятнадцати, с русыми, длинными, прямыми волосами и голубыми глазами.
  - Когда увидели её, то она уже успокоилась, - продолжил молодой человек.
  Тем временем девочка продолжала видеть сны на женских руках.
  По возвращению обнаружилось, что многое из техники перегорело от перепада напряжения, хотя возгорания удалось избежать. Пока дети шумно делились впечатлениями между собой, а преподаватели решали вопросы по починке сломанного, Виктория поднялась в свою комнату и стала укачивать малышку.
  - Соня. Не представляю, как ты, такая кроха, смогла выжить. Кто ты? Откуда? Как можно было тебя бросить на произвол судьбы? Знаешь, я всегда хотела родить ребёнка, но так и не получилось. Устроилась на работу, где постоянно нахожусь в обществе детей, но какой-то кусочек души всё равно пустует.
  Она устремила взгляд в окно, на небо, которое уже было чистым, и о чём-то задумалась.
  - Может это судьба? - с улыбкой спросила она.
  В этот момент девочка стала просыпаться. Когда её глаза открылись, женщина вздрогнула от удивления и лёгкого шока.
  
  Начало
  
  Ева
  
  Я сидела у окна своей спальни и листала каталог вещей, завезённых недавно в антикварную лавку, в которой трудилась уже года два. Когда меня спрашивают, почему выбрала такое место работы, я не могу внятно объяснить. Самой бы до конца понять. Просто однажды, летним днём, во время прогулки с подругой, словно седьмое чувство повело меня по закоулкам города. Мы слонялись, пока не наткнулись на маленький частный магазинчик старинных вещей. Владельцем являлся пожилой мужчина, которому польстила моя восторженная заинтересованность. Он разрешил рассмотреть получше все предметы на витринах и полках, упомянув между делом, что работает один, и ему стало нелегко со всем справляться. Спросил, не хотела бы я помочь ему в этом деле. Недолго думая, я согласилась. И за это время ни разу не пожалела о решении.
  Сейчас нужно было выучить множество наименований, запомнить, как выглядит та или иная вещь, потому что с недавних пор я не только навожу порядок, но и занимаюсь продажами. Александр Петрович, хозяин лавки, в последнее время плохо себя чувствует, поэтому доверил все заботы мне.
  На город опустился поздний вечер, но свет я не включала, предпочитая зажигать свечи. Мне нравилось, как пляшут маленькие огоньки, как ложатся неровные тени на окружающие предметы и стены. Ещё любила живое тепло огня. С детства не было страха перед этой стихией, словно мы с ней когда-то договорились о взаимной дружбе.
  Я отвлеклась от бумаг, устремив взгляд на небо, где мерцали немногочисленные звезды, и задумалась. Посещали мысли о том, как я оказалась в лесу двадцать лет назад. Моя приёмная мама рассказала историю о моем появлении в её жизни уже давно. Тогда я не рыдала, не билась в истерике, а выслушала до конца, подошла к ней и, обняв, сказала "спасибо". Но задумывалась об этом потом часто. Те, кто бросил меня, недостойны слёз. По-хорошему я не должна была выжить.
  От раздумий отвлёк тихий голос матери.
  - Опять ты балуешься с огнём? Ведь когда-нибудь обожжёшься.
  Я посмотрела на ладонь, которую по давней привычке неосознанно вожу над свечой, когда глубоко ухожу в мысли. Отдёрнув руку, я встала и подошла к маме.
  - Ты же знаешь, что мне не больно, - улыбнулась и обняла её. - Только вот не знаю, почему.
  - Я тоже постоянно удивляюсь. Но хоть ты и не поранилась ни разу, всё равно нужно быть аккуратней, - поцеловала меня в щёку. - Пойдём, выпьем чая?
  - Пошли, а потом лягу спать. Завтра рано на работу.
  
  Неучтённая вещь
  
  Ева
  
  Как назло, утром я проснулась с большим трудом, и пока заставляла мозг включиться, машинально осмотрелась. После ремонта, который недавно закончился, моя спальня стала уютнее. Белый натяжной потолок с пятью встроенными лампочками, светлые обои серо-голубого оттенка. На стене, у которой стояла двуспальная кровать и две чёрные тумбочки, был нанесён рисунок, изображающий два дерева без листьев, одно из которых тёмно-серое, а другое - белое. Справа от кровати находилась коричневая дверь, а рядом с ней - шкаф-купе. Напротив него, почти вплотную к рабочему столу, на котором лежал закрытый ноутбук, стояло кресло.
  Я встала и по светлому полу, сделанному под дерево, подошла к плотным тёмно-сиреневым шторам и открыла их. Из большого окна открывался любимый мной вид. Светило солнце после ночного дождя. В чистом небе летали птицы, деревья были одеты в золото, люди шли каждый своей дорогой. Жизнь не стояла на месте.
  Когда я вышла из комнаты, поняла, что мама давно уже ушла на работу, и даже не удосужилась разбудить. А у меня - важный день, и опаздывать нельзя. Я быстро приняла ободряющий душ и отправилась на кухню, откуда шёл дразнящий запах кофе. Уже много лет кофеварка стоит на таймере. Позавтракав, я впопыхах начала собираться. Перед зеркалом я расчесала тёмно-каштановые волнистые волосы длиною ниже лопаток, подстриженные каскадом. Накрасила в меру пухлые губы, что делаю редко, по настроению, так как без помады смотрится не хуже. Взгляд упал на полочку с цветными линзами и тёмными очками.
  У меня частичная гетерохромия, и я предпочитаю это скрывать. Светлые, голубовато-зелёные глаза, приближенные к цвету колумбийского изумруда, с жёлтыми вкраплениями от зрачка к середине радужки часто являются причиной кучи одних и тех же вопросов, от которых давно устала. Немного подумав, я решила взять линзы обычного карего цвета. Надела бежевую футболку под белый свитер, голубые потёртые джинсы, чёрную осеннюю куртку и вышла из квартиры.
  Когда оказалась на улице, вдохнула чистый свежий воздух. Вчера ночью шёл дождь, и солнце ещё не успело высушить лужи, в которых купались голуби и немногочисленные воробьи. Я вытащила свой телефон и сделала фото, запечатлев на нём один миг из многих, красоту природы и жизни. Это моя маленькая слабость и хобби. Уже много лет фотографирую. Дома в ноутбуке и в нескольких альбомах у меня множество снимков с поездок на отдых за город и простых прогулок. Насладившись минутой удовлетворения, отправилась на работу.
  Лавка находилась не так далеко от дома, поэтому я пришла вовремя. Повесив куртку на вешалку, выложила телефон из кармана на прилавок и посмотрела на высветившиеся на экране цифры. Поняла, что до открытия оставалось полчаса, и решила осмотреть вживую новые вещи. Пройдясь по полкам взглядом и дотрагиваясь до некоторых экземпляров, я наткнулась на резную деревянную шкатулку, которую точно не видела в каталоге.
  Медленно открыла её и ахнула. Внутри, на бархатной подушечке лежало кольцо, но необычное. Это была искусно выполненная работа из светлого металла с лёгким голубым отливом и резным узором на нём. Венчал это великолепие крупный чёрный камень, напоминающий гематит.
  Словно под гипнозом, возникло желание надеть украшение, хотя владелец не одобрял того, чтобы долго трогали или держали предметы в руках. Но я не смогла удержаться. Внезапная вспышка боли в кисти заставила прийти в себя.
  Увиденное вызвало страх вместе с непониманием происходящего, но я не могла оторвать глаз. На камне огненной змейкой стал вырисовываться силуэт. И через время воспылал феникс, распахнувший свои крылья в чёрном пространстве, будто желая наполнить его светом. В приступе паники я срочно попыталась избавиться от кольца, но оно словно приросло к коже и начало обжигать её. И чем больше старалась снять, тем сильнее становилась боль.
  Вскоре она притупила страх, и я прекратила попытки. Сразу пришло облегчение. Жжение исчезло, но как только попробовала вновь стянуть вещь с пальца, всё повторилось. От волнения я поздно заметила, что за спиной неведомо откуда возникли две фигуры. Только когда почувствовала тупой удар по голове и начала падать, туманным взглядом заметила, что на ворах были уродливые маски с изображением черепов. Потом меня окутала тьма.
  
  На той стороне
  
  Ранее
  
  Человек с длинной косой сидел в широком кресле перед камином, в котором горел огонь. Он прикрыл глаза, чтобы хоть как-то дать им отдохнуть, потому что не спал несколько ночей.
  Неожиданно привычное пламя сменило цвет на синий.
  - Неужели именно сегодня? - с обречённым вздохом промолвил он. - Все женщины одинаковые.
  Мужчина взмахнул рукой, и рядом возникла тёмная дыра портала.
  - За работу, приведите мне эту любопытную ворону.
  Из тени вышли двое и скрылись в проходе, который тут же исчез.
  - А ты, - его рука опустилась, зарывшись в чёрный мех, - встретишь её и доставишь сюда.
  Послышался тихий, довольный рык, и через пару секунд входная дверь закрылась.
  
  Галлюцинации
  
  Ева
  
  Пелена затуманила сознание. Я медленно стала открывать глаза и поняла, что смотрю на пасмурное небо. От лёгкого, тёплого ветерка шелестели зелёные листья на высоких деревьях. Сама я почему-то лежала на траве. Что за бред?! Стали всплывать события дня. Где те наряженные, как на Хэллоуин? Зачем оставили меня в лесу?
  И тут на меня нахлынуло воспоминание того, что предшествовало нападению. Я как ненормальная уставилась на свой палец. Но не увидела не то что феникса, а даже самой драгоценности. Да какой к чёрту феникс? Глюк это, который возник после удара. Мерещилось всякое. Точно! Вон, голова ещё в норму не пришла, болит.
  - Что же за день такой?! Александр Петрович точно меня уволит...
  Мысленно попрощавшись с любимой работой, я встала и осмотрелась. Влипла. Причём, по самое не хочу.
  - Люди!!! - прокричала я. - Есть кто живой?!
  Ответом мне была гробовая тишина. Даже птиц не слышно. Стало жутковато. Да-а-а, везёт, как ёжику в тумане. Не уплыть бы в неизвестном направлении. Эх, а вот лошадь сейчас не помешает, пусть даже и не белая...
  Но делать нечего. Ночевать тут точно нет желания. Решила пойти на разведку в надежде встретить кого-нибудь. Лучше человека. Совсем хорошо, если не маньяка лесного.
  Брела сквозь высокую траву, погружённая в мысли, пока меня не протрезвило лёгкое дуновение. Я понадеялась, что ошиблась, но через несколько минут передо мной начал расстилаться ковёр из цветов, имеющих ненавистный мне запах. Густой, сладкий и удушающий, близкий к аромату белых лилий. Сейчас казалось, что меня посадили в закрытую комнату без окон, где их было не меньше сотни. Но на вид эти растения кардинально отличались. Их бутоны были размером с ладонь, ярко-фиолетовыми, с частыми вкраплениями лимонного цвета. Я таких не видела ни разу в жизни, прочитав множество различных книг и просмотрев не меньше иллюстраций.
  Перебарывая желания организма упасть в обморок, я ускорила шаг. Когда среди этого кошмара разглядела тропу, перешла на бег, и скоро поляна оказалась достаточно далеко. Я смогла вздохнуть полной грудью и подумать. Куда меня занесло? Может это вообще не мой город? Не помню ничего подобного.
  - Вот треклятые недозомби! Хоть бы записку оставили. Как дорогу должна искать? Хотя, что это я, им же плевать, что со мной будет, - бубнила себе под нос и шла дальше.
  Редко среди деревьев виднелись очень странные грибы, которые излучали голубоватый свет. Они были огромными. Но подходить ближе и разглядывать их у меня не было ни малейшего желания.
  - Чернобыль какой-то... занесло же.
  Сколько прошло с тех пор, как я покинула ту поляну, точно не знаю. Ко мне тихо и неспешно кралась усталость. Вдали я увидела древо, отличающееся от остальных своим размером и мощью. Чем ближе приближалась, тем гуще становилась крона и толще ствол. Подойдя вплотную, я поняла, что даже если пятнадцать человек возьмутся за руки, то не смогут обхватить этого исполина. Я приложила ладонь к коре, и время будто замедлилось. Казалось, не было ни тревог, ни страха. Даже усталость утекла куда-то. Лишь умиротворение завладело мной.
  Но тихий, почти неуловимый треск в кустах справа от меня нарушил покой, и вновь пришло беспокойство. Я начала всматриваться в заросли и не сразу уловила слабое сияние двух огоньков. Решив, что, быть может, это светлячки, я стала двигаться к ним, но кусты начали медленно раздвигаться. От испуга я попятилась назад, но, оступившись, упала навзничь. Панический ужас сковал моё тело, не позволив даже вскрикнуть. Только била крупная дрожь.
  Передо мной стоял зверь. Необычный чёрный волк, ростом чуть выше полутора метров в холке. Его глаза цвета непроглядной бездны словно проникали в душу. Казалось, что зрачков не существовало, но, стоило присмотреться, и становилась видна тонкая жёлто-оранжевая радужка. На лбу виднелся, отдалённо похожий на бутон мне неизвестного цветка, знак. Несоразмерно большие уши, подобно ушам лисы-фенека, были чуть тоньше и заострённее. На нижней челюсти, от глаз до задней стороны ушей росла средней длины шерсть. А от разреза пасти струились почти до земли две тонкие пряди. С обеих сторон груди тоже имелась длинная чёрная шерсть, переплетённая с синей, закрывающая верхнюю часть лап и плечи. Середину груди пересекали три горизонтальные полоски голубого цвета. Три чёрных длинных, густых хвоста с прядями синего цвета развевались в воздухе. Сильные, большие лапы устрашали наличием мощных, толстых когтей.
  Я закрыла глаза, пожалев, что даже маму сегодня не увидела, и стала ждать, когда эта морда мной закусит. Но морда совершенно не торопилась этого делать. Шелест травы выдал движение животного, который подходил всё ближе. Лицо обдало тёплым дыханием, и послышалось тихое фырчанье. Он что, решил ещё удостовериться, гожусь ли в употребление? Свежачок или нет?
  - У меня паразиты! И... и много! - выпалила первое, что пришло в голову, но потом осознала, что говорю это животному.
  - Именно поэтому ты такая тощая? - раздался спокойный мужской голос.
  Подпрыгнув на месте от неожиданности, я начала отходить назад, не сводя глаз с морды.
  - Помогите-е-е-е! Я здесь, быстрее! - что было сил, закричала.
  - Да не ори ты так. Ещё оглохнуть не хватало.
  До меня стало доходить, что голос звучит совсем близко, но людей не наблюдается. Только... Да нет. Н-е-ет, не может быть!
  - Так! Во-первых, меня ударили. Следовательно, это всё - дикий бред, который подкинула моя больная голова. В худшем случае, я в коме, - ущипнула себя, чтобы проверить, в создании я или нет. - Ай! Значит, не кома...
  Тем временем зверь внимательно следил за мной. Окончательно поверив в то, что всё это - плод травмы и больного воображения, подошла почти вплотную к нему.
  - Раз ты мне мерещишься, нечего мне так нервничать, - протянула руку и погладила между ушей.
  Показалось, животное пребывало в шоке от такой наглости. Видно было по глазам, в которых так и читалось удивление.
  - Не одной же мне страдать, - присела рядом и продолжила чесать. - И что теперь делать с таким помутнением? Сколько ждать, пока отпустит? - спросила я скорее себя.
  - Зачем ждать? Поехали, - сказала морда.
  - Навстречу новым приключениям? Спасибо, хватило.
  - Не тушуйся. Всё равно терять нечего.
  - А куда?
  - Не знаю. Галлюцинации твои.
  - И то правда. Ладно, вези меня в далёкую даль.
  Я вскарабкалась на спину животного и почувствовала себя неуютно.
  - Не ёрзай, шерсть помнёшь.
  - Какие глюки вредные нынче.
  Меня одарили презрительным фырчаньем.
  - Ладно тебе, мир? - провела ладонью по боку.
  Сквозь чащу мы продвигались довольно быстро. Пока я старалась увернуться от веток, то и дело грозивших сбить, и проклинала момент, когда посчитала хорошей идеей ввязаться в это приключение, мой проводник ловко избегал столкновений с любыми препятствиями. Когда лес начал редеть, и я смогла выпрямить спину, заметила несколько деревьев, похожих на ивы. Их кроны клонились к земле, а листва отливала серебром.
  Через несколько минут перед нами начал стелиться луг, которому не было конца. Только вдали слева от нас была видна цепь чёрных гор, окутанных лёгким туманом. Блики заходящего солнца ложились на траву цвета морской волны. Казалось, что мы плывём. И как только я подумала, что нас только двое в этом бескрайнем пространстве, в небо взмыла большая стая птиц, испуганная нашим появлением. Это было завораживающее зрелище. Одна из них пролетела так близко, что я смогла её рассмотреть. Размером примерно с ворона и оперением голубого цвета. Только в хвосте, который был как у длиннохвостого бархатного ткача, росло несколько белых перьев. Внешне птица очень походила на большую белую цаплю.
  - Чего ты там притихла? - отвлёк меня голос морды.
  - Любуюсь. В жизни не увидишь такого.
  Скоро широкое поле и чистое небо снова сменились рощей и зарослями кустарников. Чувствовалась сильная влажность. Я боялась, что увязнем в каком-нибудь болоте.
  Мы двигались уже очень долго, и глаза начали закрываться от усталости.
  - Странное чувство. Вроде бы я не должна хотеть спать...
  - Не думай об этом и отдохни.
  И когда крепкий сон почти забрал меня в свой плен, услышала:
  - Свалилась же на мою голову.
  
  Незабываемое знакомство
  
  Ева
  
  У меня с трудом получилось открыть глаза. Тяжёлые веки неохотно выполнили своё предназначение. Та-а-к. Я определённо не в лесу и даже не в больнице. Маленькая комнатка, стены которой, по-видимому, выложены из светлого камня, была выполнена в стиле "минимализм": узкий шкаф напротив односпальной кровати, на которой собственно, лежала я. Рядом стояла тумбочка с двумя отделениями. И вся эта мебель деревянная. Свет озарял помещение, проникая через незанавешенное окно, находящееся справа от кровати. Слева, в большом, пузатом, глиняном горшке росло красивое деревце с чуть приплюснутой кроной и красными листьями. Ни ковров, ни зеркал, ни каких-либо ещё предметов интерьера не присутствовало.
  Я медленно встала, боясь головокружения, но его не дождалась, как и боли. Вчера мне мерещился волк-мутант, причём, говорящий, вместе с другими необъяснимыми вещами, а сейчас как майская роза, цвету и пахну. Это всё хорошо, но странно...
  На полу стояли мои голубые кроссовки, в которых я пошла на работу, и домашние бордовые тапочки. Воспитание не позволило надеть свою обувь, причём, грязную, так что выбрала предложенную хозяином дома. На всякий случай посмотрела, на месте ли остальная одежда. К счастью, с этим был порядок.
  Как говорят, любопытство - не порок, и я решила выйти из комнаты. Она находилась на втором этаже, а вниз шла винтовая, литая лестница серого цвета. Значит, тюль нам не нужен, а такой спуск в несколько шагов обязателен... Но не моё это дело.
  Спустившись, оказалась в большой гостиной, которая так же, как и спальня, была почти пустой. Здесь уже два окна впускали солнечные лучи с улицы в дом. Был мастерски постелен пол из красного дерева. В камине напротив лестницы, сделанном из резного камня, слышался треск дров, но из-за массивного кожаного кресла, огня не было видно. Слева находилась дверь. Напротив окон на стене весели два перекрещённых меча. Их клинки были с изогнутыми вперёд лезвиями и заострёнными к концу остриями. Ближе к прямой длинной рукояти с металлическим навершием на каждом имелись три небольших шипа.
  В камин упало полено, потревожив покой угасающего пламени, и я вздрогнула от неожиданности. Высокая спинка кресла не давала возможности увидеть, сидит ли кто-то в нём или нет.
  - Прости, не хотел пугать, - послышался спокойный мужской голос.
  - Не извиняйтесь, это я засмотрелась и не заметила, что не одна, - машинально сделав шаг назад, подавила лёгкий испуг.
  Послышался тяжёлый вздох, и собеседник встал. Он был высоким, широкоплечим мужчиной лет тридцати. Одетый в белую рубашку с парой расстёгнутых пуговиц, чёрные брюки с поясом и такими же чёрными ботинками. Прямые волосы цвета воронова крыла длиной почти до поясницы были собраны в хвост, но с обеих сторон лица падали пряди. Широкие горизонтальные тёмные брови придавали суровости пронзительным светло-серым глазам. Серым, как небо в непогоду... Но я не отвела взгляда, что вознаградилось лёгкой добродушной ухмылкой. Моё тело почему-то сразу расслабилось, и тревожность стала развеиваться.
  - Как ты себя чувствуешь? - обогнув кресло, мужчина подошёл совсем близко, а мне даже не пришло в голову отстраниться.
  - Странно, но замечательно, хотя меня ударили по голове, и в бреду ещё волки всякие мерещились. Кстати, а почему вы... то есть ты не отвёз меня в больницу? - решила так же, как и он перейти на неофициальное общение. - И можно ли позвонить? Мама наверняка переживает.
  - При чем здесь твоя мать и надобность звонить в колокол? У тебя точно всё в порядке с головой? А то вон, несёшь всякую чушь, и нервный тик начинается.
  Действительно, мой левый глаз стал дёргаться.
  - Какой ещё колокол? - раздражённо спросила.
  - Стальной, а разве бывают другие?
  Я смотрела на него как тот баран, которому не открывали заветные ворота.
  - Так кто, говоришь, тебя стукнул?
  - Грабители, - как-то легко переключилась на другую тему. - Их было двое, в дурацких масках с изображением черепов. Где, интересно, такие нашли. Прям как натуральные. Жаль только, что кольцо украли, да и остальное в магазине, наверное, растащили.
  - Это были не грабители, а моя нежить. Говорил же, аккуратнее. Прикопать, что ли. - На полном серьёзе сказал он.
  Сначала я даже слегка растерялась, но потом поняла.
  - Это, конечно, очень жёсткая шутка. Великий комик пропадает. Или нет? Где камеры? - посмеиваясь, стала искать глазами и махать рукой.
  - Здесь нет камер. Я не содержу пленных, а просто выкапываю трупы, - с каменным лицом произнёс мужчина.
  - Хорошо-о-о, тогда если всё это правда, - заговорщицки подмигнула, - покажи мне свою... нежить. Где они?
  - На заднем дворе, огород копают.
  Я уже начала откровенно закатываться со смеху.
  - Даже так? Ну, пошли.
  Мы вышли через дверь, которая находилась около лестницы, и мне открылось забавная картина. Два человека, согнувшись в три погибели, вырывают сорняки в том самом огороде.
  - Сколько заплатил хоть за работу? - скрестив руки на груди, скептически посмотрела на мужчину.
  - Нежити не нужны деньги.
  Мне надоела эта комедия, и вообще домой хочу.
  - Всё, я устала. Эй, ребята, заканчивайте.
  Но мои слова пролетели мимо ушей.
  - Они, что, глухие ко всему прочему?
  - Ещё пару часов назад не были.
  Тогда я уверенно подошла к одному из трудящихся и коснулась плеча, но никакой реакции не последовало. Даже позы не сменил. Фыркнув себе под нос, внаглую потянула за локоть. Сначала слегка, но, когда поняла, что толку мало, приложила больше усилий. В конце концов, резко и сильно дёрнула, закрыв от натуги глаза, и сразу сопротивление пропало. Я по инерции отступила на пару шагов, а в моих сжатых пальцах осталась рука... оторванная... рука...
  Медленно перевела взгляд с неё на мужчину.
  - Э-это что?
  - Рука, - ответил он.
  - Я не слепая! Ты тут фильмы ужасов снимаешь, что ли? - спросила, отбросив её в сторону. - Хороший реквизит.
  - Она настоящая, - с непроницаемым лицом произнёс этот весельчак.
  - Мда? Хорррошшо, - со злостью в голосе прошипела, потому что откровенно была сыта по горло этой ситуацией.
  Как ни в чём не бывало, снова подошла, взяла вещь и начала тщательно рассматривать. Даже принюхалась, но зловонных запахов не было.
  - С каких пор мёртвое тело не смердит? - обратилась к мужчине.
  - Неужели ты думаешь, что я буду терпеть у себя такие приятные ароматы? Я хоть и некромант, но в доме ощущать их не хочу.
  - Некро... кто?
  - Некромант.
  Ясно. Пора звать братьев в белом. Но пациент всё продумал, даже позвонить не с чего.
  Тем временем лохмотья одежды слетели с руки, и я замерла. Мои глаза начали нервно изучать структуру, и с каждой секундой реальность все сильнее давила на здравый смысл, вытесняя его. И она победила.
  Кинула часть тела в траву и с ужасом в глазах посмотрела на мужчину.
  - Говорил же, но ты ведь упрямая.
  Со всех ног я помчалась в дом и хотела запереться, но когда влетела внутрь и захлопнула дверь, то поняла, что ни замков, ни щеколд она не имела.
  - Да что же это за место?! - начала метаться по помещению в поисках хоть какого-то элемента защиты. Моё внимание привлекла только кочерга на выступе камина. Крепко схватив её, я начала ждать нашествия нежити с этим черноволосым маньяком во главе.
  Скучать долго не пришлось. Дверь тихо отворилась вновь, и в проёме появился хозяин сего дурдома.
  - Не подходи, а то мало не покажется! - сильнее сжала предмет и замахнулась.
  - Даже любопытно, что ты мне сделаешь? - без тени страха ответил он.
  - Оставлю твои мозги на стене!
  - Храбрая, это хорошо, - сделал шаг ко мне.
  - Я не шучу! - скорее со злостью, чем страхом крикнула.
  На его лице появилась улыбка. Точно маньяк, ещё и мазохист.
  - Не спали мне дом.
  - Ты совсем псих? Каким об...?
  - Голову поверни.
  Сделав это, я просто остолбенела. Моё названное оружие пылало огнём, и на пол падали капли расплавленного металла.
  - Какого чёрта здесь происходит?
  - Может они, конечно, гады надоедливые, но тут ни при чём.
  Но я даже ухом не повела. Всё моё внимание было отдано манящему пламени.
  - Да брось, наконец, её!
  От неожиданности пальцы разжались, и горящий предмет оказался на полу, но, даже не успев опалить древесину, погас. Видимо, в моих глазах возник вопрос, так как ответ последовал тут же.
  - Тоже магия. Я, знаешь ли, учился не только нежить усмирять, - саркастично произнёс мужчина.
  В голове будто что-то щёлкнуло, и вернулась способность мыслить вместе с даром речи.
  - Нет никакой магии! А тебе пора к психиатру! - выпалила я, устремившись к другому выходу. Но то, что случилось дальше, порвало на части всю мою уверенность в этом мире.
  Я неожиданно застыла на месте как вкопанная. Пришло ощущение, что меня загипсовали с пяток до головы, оставив нетронутым только лицо.
  - Что ты со мной сделал?! Отпусти меня сейчас же! - вопила я, пытаясь двигаться.
  - Помолчи, - раздался сзади тихий голос, но от него сразу расхотелось издавать какой-либо звук.
  Тело медленно стало разворачиваться в воздухе, и, когда передо мной выросла мощная фигура, пришлось поднять глаза, так как шея не слушалась.
  - Теперь слушай меня. Говорить буду кратко. Более красочно распишут суть в другом месте. Наверняка покажется открытием, что мир, в котором ты возродилась и жила все эти годы, не единственный. Есть тысячи других. Этот носит название Гераксис. Сама ты являешься последней из рода фениксов. Второй пропал много столетий назад, не пожелав вернуться. Видать, ноша давила. Впрочем, я его понимаю...
  Мужчина на мгновение задумался, и в зрачках отразился огонь, плясавший в камине.
  - Продолжим, - очнулся он. - Твою прошлую реинкарнацию поймал демон Андор. Он хотел, чтобы в его союзе с фениксом появился на свет самый сильный во многих мирах демон. Причём, которого невозможно будет убить, так как он унаследует от матери способность воскрешаться. Но к счастью дама ему попалась с характером и умом. Она вовремя приняла решение и оставила демона с носом. А теперь перейдём к главному и самому важному, птенчик, - с этими словами рассказчик подошёл вплотную.
  - Я - некромант шестисот пятидесяти семи лет, уставший от войн и нервотрёпок. Совершенно не собираюсь терпеть истерики. Так вышло, что магию от твоего кольца уловила моя поисковая система, чему я очень огорчился. Теперь ты под моей защитой, и я скорее сам тебя закопаю, чем ты снова попадёшь к этому отродью. Всё поняла? - в его глазах появился холод и тьма, не оставившие сомнения, что он исполнит обещанное.
  - Д - да, - прошептала я.
  - Замечательно, - его лицо сразу смягчилось. Мужчина расслабленно отошёл и сел в кресло.
  Шок неспешно стал отползать, а усталость в теле наоборот, нарастала.
  - Извини, конечно, что отвлекаю от столь хорошего занятия, но тоже хотела бы сменить позу.
  - Всё же ты язва, - мужчина взмахнул рукой, и я от неожиданности чуть не рухнула навзничь, но скоординировала движения и удержалась.
  - Мог бы и поаккуратнее.
  - Ниже пола падать некуда.
  - Бывают же такие... - пробубнила себе под нос.
  - Какие?
  Слух прям как у кита. Куда деваться...
  - Ушастые, - спокойно ответив, начала медленно ходить по комнате, разминая ноги от таких фокусов.
  - Да нет, нормальные у меня уши. И эльфов в роду вроде не наблюдалось, - с весёлыми нотками в голосе сказал этот любитель сарказма.
  - Ты меня понял, - махнула рукой и подошла к мечам на стене. - Как же они мастерски сделаны.
  - Смотрю, разбираешься в холодном оружии?
  - Немного. Ходила несколько лет на фехтование, читала про разные виды. Интересно было, потом начала работать, и стало не до того, - я коснулась пальцами холодной стали.
  Мужчина поднялся и встал около меня.
  - Таких ты на Земле не увидишь.
  - Странным образом сложились приоритеты в наших мирах. Здесь есть магия, но нет телефонов. Там её не существует, зато технологии в расцвете. Наверное, существуй она, люди совсем сошли бы с ума, потому что многие не знают грани дозволенного, - задумчиво говорила, глядя сквозь блестящее лезвие. - Им можно было бы дать в пользование только... Как у вас называется? Бытовую? И то не факт, - я очнулась и посмотрела на него с улыбкой. - Впрочем, может, могу ошибаться.
  Он долго и пристально всматривался в моё лицо.
  - Что не так с твоими глазами?
  Пытаясь понять, о чём идёт речь, стала искать зеркала, но вспомнила, что в этом доме они не приветствовались.
  - А что с ними?
  - У таких, как ты, не бывает подобного цвета.
  - Ах, вот оно что, - облегчённо вздохнула. - Совсем забыла.
  И я начала манипуляции с линзами.
  - А ещё меня маньяком называла.
  - Только не говори, что и мысли ты читаешь.
  - Иногда хочется этого не уметь. Особенно тогда, когда юные и неопытные дамы слишком громко думают.
  - Бедный. Не повезло тебе в жизни, - я усмехнулась.
  Закончив, снова посмотрела на мужчину.
  - Действительно, красивые... - сказал он, а по моей спине непроизвольно пробежали мурашки от его голоса.
  Он неожиданно прикоснулся к моему лицу и закрыл глаза. Это он что удумал?
  - Эй, ты конечно привлекательный мужчина и все дела, но я не соб... - произнося с нотой злости, стала вырываться, но в следующую секунду острая боль в области лба заставила меня громко вскрикнуть и осесть на пол.
  - Ты какого дьявола со мной сделал?! - пыталась хоть как-то унять жжение в глазах, но к нему прибавилась дикая резь, и мука становилась всё сильнее.
  - Извини, совсем забыл, что на неподготовленных это заклинание действует так... неприятно, - даже ни капли удивления и сочувствия в голосе. Вот же!
  - Неприятно?! Да чтоб тебе так стало... хорошо! - хотела подняться. Мне помогли, уверенно схватив за руку и потянув вверх. Но как только встала, отпихнула рыцаря с благими намерениями, а сама села в кресло.
  Зрения стремительно стало приходить в норму, и боль вскоре ушла. Вздохнув с облегчением, кинула злой взгляд на этого истязателя.
  - Не поделишься, для чего всё это устроил?
  Вместо слов он положил мне на колени маленькое зеркальце. Не удивлюсь, если соткал из воздуха и пыли! Хотя нет, пыли здесь не видела.
  Наклонившись, от удивления схватила предмет и поднесла ближе к лицу.
  - А где мои...? - растеряно спросила.
  - Не переживай, это иллюзия для посторонних. С твоими глазами всё в порядке. Нельзя, чтобы узнали, кто ты. А так как твоя магия ещё в зачатке, и рядом не снуют сильнейшие мира сего, которые всё поймут в два счёта, этого вполне хватит. Но держи себя в руках на людях, иначе магический всплеск все рассеет.
  Ещё раз оценив свой "новый" светло-карий цвет, мысленно поблагодарив, что не додумался до голубого, я вернула зеркало владельцу и собралась на улицу подышать и привести мысли хоть в какой-то порядок.
  Вышла на задний двор. Там до сих пор трудились два "живых" мертвеца. Сев на ступеньку, стала пытаться релаксировать. Но над ухом резко фыркнули, от чего подскочила на месте.
  - Значит, ты всё же не глюк, - улыбаясь, протянула руку и погладила пушистого гиганта, который был моим проводником, но до этого момента казался плодом воображения.
  - Нет, - послышался знакомый, едва искажённый голос.
  Тут подсознательно почувствовав подвох, обернулась. На пороге стоял хозяин этого зверя с довольной ухмылкой. И тут до меня дошло.
  - Ах, ты ж чревовещатель несчастный! Я же чуть с ума не сошла, когда со мной начали животные разговаривать! Потом успокоилась и решила, что это всё моя больная голова! Затем предположила, что мир такой чудесный, зверушки говорящие! На самом деле захотел поиздеваться?!
  За секунду влетела в комнату и стала сверлить его злобным взглядом, придумывая месть. Спалю! Всё! ...но вспомнила, что пока моя магия ещё дремлет. Потом обязательно спалю!
  - Дыши ровно, маленькая, помни про иллюзию, - невозмутимо он начал поучать меня.
  Снова села в кресло и уставилась в камин. Резко вспыхнули языки пламени, заставив дёрнуться от испуга.
  - Эт-то я сделала? - тихо спросила.
  - Спасибо, хоть ограничилась этим. Запомню, что лучше тебя не злить, - с весельем в голосе ответил он.
  Смотря на огонь, вскоре обрела покой, пообещав себе впредь меньше нервничать. Подумаешь, магия, некроманты и нежить. Подумаешь, демон, жаждущий создать потомство. Как там в песне? "Всё будет просто волшебно, пока в наших жилах течёт кровь". Только с какого перепуга в жилах? Ну да ладно. Смысл один - пока жива, всё замечательно.
  - Нам пора.
  Видимо, я слишком глубоко ушла в себя и не заметила, как мужчина выходил из дома, потому что сейчас он стоял рядом, держа в руках серую накидку с капюшоном. На полу увидела пару коричневых ботинок со шнуровкой.
  - Куда?
  - Говорил же, что тебе всё объяснят подробнее. Одна... близкая знакомая будет рассказчиком получше меня.
  - Так понимаю, она из "сильных мира сего", раз такая всезнающая? Как же покров тайны над моей скромной персоной? Расколет ведь, наверно.
  - Не наверно, а точно. Но ей я доверяю, как себе, будь спокойна.
  - Конечно, конечно, - встала, взяла из его рук одежду и накинула на плечи, закрепив застёжкой на шее. - Если убьют, не смей оживлять мой хладный трупик, а то буду очень вредной нежитью и обещаю пакостить.
  - Не нужно мне такого счастья, - он улыбнулся, за что получил толчок кулаком в плечо.
  - Драться не хорошо.
  - Иногда полезно, - надела обувь, развернулась и вышла на улицу.
  Пока ждала его, мельком осмотрела жилище. Небольшой дом, по фасаду которого расползалось зелёное растение наподобие плюща или винограда с редкими белыми бутонами. На всех окнах имелись светлые ставни, отчего не было надобности в шторах. Треугольная коричневая крыша местами тоже подверглась нападкам зелёного наглеца.
  Через несколько минут мой новый друг порадовал своим появлением. Поверх рубашки была надета тканая жилетка, а брюки заправлены в высокие чёрные сапоги.
  - Да-а, ты ломаешь мои стереотипы... - сказала я.
  - В каком плане?
  - Когда представляешь место проживания человека столь... специфической профессии, то всплывает в мыслях слегка другое...
  - Мрачные развалины, которые трещат от дуновения ветра?
  - Ну... да.
  - Так это специально, чтобы людей заманивать красивым видом, - надолго его напущенной суровости не хватило, и он засмеялся. - Пошли уже.
  - А нельзя там... телепортом каким-нибудь? Интересно же.
  - Не жажду потом видеть результаты деятельности твоего желудка. Ты должна сначала пройти начальное обучение магии, а потом уже подумаем об этом. К тому же у меня хорошее настроение, хочу прогуляться.
  - Другими словами, если бы оно стало плохим, ты вполне смог бы это провернуть?
  - Не исключаю. Накинь капюшон, - он пошёл вперёд.
  - Изверг, - пробурчала под нос и двинулась следом, исполнив указ.
  
  Рассказ фе́йри
  
  Ева
  
  Мы направились в сторону леса, который начинался в двух шагах от дома. Сначала нас приветствовали хрупкие на первый взгляд деревья с тонкими, как две моих руки, стволами. Не было видно ни одной веточки, потому что каждую окутывали пушистой шапкой золотистые мелкие листья. Через несколько минут в поле зрения появилось несколько других деревьев, чью крону украшали листья голубого цвета и формой, как у акации. Неожиданно от одного из них отлетела и взмыла в небо стайка крылатых созданий, размером с колибри, ярко-фиолетового окраса. Вокруг царили странные звуки, от которых я всё время оглядывалась по сторонам. Необычные голоса, похожие на птичьи, перекликались с подобием стрекотания сверчков. Кусты вечно шуршали. Под ногами даже зверёк мелкий пробежал, похожий на белку.
  Слева от нас в нескольких метрах протекал ручей, и когда деревья слегка поредели, боковым зрением увидела синее пятно и повернула голову. У воды стояло необычное существо ростом примерно с косулю. Оленеподобное тело покрывала средней длины тёмно-синяя шерсть с голубыми большими пятнами на боках, шее и хвосте, который формой напоминал лисий. На передних конечностях она была короткой. Морду с волчьими чертами украшали рога формой, как у газели, только толще.
  Засмотревшись, не заметила и оступилась, задев сухую веточку, упавшую на землю. Зверь в ту же секунду поднял голову, посмотрел на нас и скрылся в зарослях.
  - Это шинрсиды. Очень пугливые, но безобидные.
  - Красивые.
  - За ними охотятся местные богатеи для своих зверинцев, хотя это запрещено. Но для них закон не писан.
  - Как это знакомо.
  Вскоре мы вышли на открытую широкую поляну, окружённую, как стеной, высокими деревьями. Листья одних переливались серебром и золотом, у других были подобно изумрудам. Были и такие, что напоминали сакуру. Со скалы напротив нас в озеро впадал водопад кристально чистой воды.
  Заворожённая, я хотела пойти дальше, но мужская ладонь крепко сжала запястье.
  - Стой.
  Закрыв глаза, он молчал некоторое время.
  - Авриэлин, Авриэлин, Авриэлин, приди ко мне.
  Голоса птиц вдруг стали тише, словно они не хотели мешать пришедшему и той, которую он звал. Мне вообще показалось, что лес перешёптывается на своём языке, будто удивлённый звучанию этого имени. Но его обладательница не спешила появляться.
  - Зачем позвал меня, дитя? - раздался в воздухе мягкий женский голос.
  Это он то дитя?
  - Она нашлась. Я сказал, что ей расскажут всё о жизни до реинкарнации.
  - Почему должна именно я? - слова стали звучать вокруг нас, как эхо.
  - Не должна, но, надеюсь, что окажешь услугу своему доброму другу.
  Около минуты царила тишина, и я подумала, что уйду в неведении.
  - Обернитесь.
  Когда мы сделали это, я попала в плен прекрасных миндалевидных, слегка сияющих глаз. Они были бело-голубыми с тёмной синей радужкой. Правое око смотрело в вырез плотной узорчатой маски, скрывающей лоб и пол щеки. Через левую тонкую дугообразную бровь к переносице, как будто пирсинги, полукругом шли семь мелких светло-серых кружочков. В меру полные губы озаряла открытая улыбка. На нижней был нанесён маленький серый рисунок, изображающий цветок лотоса.
  На девушке была одежда наподобие мантии цвета индиго с полупрозрачными рукавами. Откинутый капюшон позволял видеть длинные, едва вьющиеся волосы цвета кофе с молоком. Они были неплотно завязаны на середине синей лентой, а выпущенные две пряди ложились на грудь.
  Я была не в силах оторваться. От неё исходила незримая... магия, которая притягивала и манила, словно голос сирены, завлекающий в свои сети путников, обрекая на погибель.
  Лёгким движением она скинула с моей головы покрывавшую её ткань и взмахнула рукой перед лицом. Из красивых уст стали литься слова.
  - Слишком податлива, ещё нет даже самого низкого уровня ментальной защиты. Будет тяжёлым и долгим путь к обретению своей сущности...
  Её глаза стали ярче, и у меня появилось чувство, что они проникни в самые тёмные уголки подсознания, читая их, как открытую книгу.
  - Зачем ты спряталась в мире, где не было возможности сохранить свою силу, Евангелика? - гипнотическим тоном спросила она.
  - Чтобы Андор не смог найти меня... - ответила не своим голосом. Очнувшись от помутнения, я покачнулась, но мужчина удержал.
  - Что... произошло? Кто... кто такая Евангелика? - тихо спросила.
  - Это имя, которое было и будет твоим. Евангелика означает "Возрождающаяся в пламени".
  - Можно поподробнее, если не сложно?
  Она медленно прошла мимо нас, в сторону озера. Я бросила вопросительный взгляд на своего проводника.
  - Следуй за ней.
  Когда я нагнала девушку, та монотонно заговорила.
  - Фениксы всегда были настолько малочисленны, что на Гераксисе жила всего пара. Но давным-давно Евангелис покинул эти края, посчитав своё бремя слишком тяжёлым, а быть может... просто в какой-то момент сошёл с ума.
  Последние слова она произнесла с такой улыбкой, от которой по спине прошёл холод.
  Тем временем мы подошли к озеру и присели на большой камень.
  - Возможности твоей магии уникальны. Ты не только можешь владеть огнём во всех его проявлениях, но главное - умеешь возрождаться из него, по сути, не умирая никогда. Этим и хочет воспользоваться несносный демон.
  Её пальцы коснулась глади озера, отчего та покрылась мелкой рябью. Казалось, будто под водой клубы серого дыма закручивались в лёгкий вихрь. Полог начал развеиваться, и стали вырисовываться черты. Сначала мутно, затем всё яснее, пока не возникло отталкивающее лицо. Длинное и худое, обезображенное тёмным шрамом в форме витиеватого знака икс ото лба до нижней челюсти. Его линии перекрещивались на переносице заострённого носа. В глазах словно медленно текла лава. Тонкие бледные губы слегка обнажали кончики верхних клыков.
  - Это отродье тёмного мира считает себя одним из самых могущественных демонов. Решив поработить многие миры, зная, что у самого не хватит сил, он захотел создать идеального властелина, который не станет бояться даже самой страшной смерти, так как в его венах будет течь кровь феникса.
  Наступило молчание. Я смотрела на своего нового врага, не зная, как смогу помешать завладеть собой, не владея пока что даже азами магии.
  - Дорогая, - она обвела рукой вокруг, показав красоту природы. - Разве можно желать этому прекрасному миру и тысячам других зла? - восторженно спросила она.
  Я лишь покачала головой с грустной улыбкой.
  - Взгляни, - снова обратила моё внимание на воду, где начала формироваться карта. - Наш Гераксис.
  Он состоял из четырёх континентов. Саргонна, разделённая на две части тонким проливом, лежала напротив Рокдаса, а по бокам обоих, параллельно друг другу, находились Сальонир и Вельгарра. В центре лежал большой остров, носивший название "Огненные просторы железных сердец". Ещё на водной поверхности были разбросаны многочисленные серые пятнышки разной формы.
  Неожиданно хозяйка леса встала и стала возвращаться к месту, где мы встретились. Без лишних слов я пошла рядом.
  - Андор опасен, Евангелика. Береги себя и усердно тренируйся. Не бойся ошибок, но учись быстро с ними справляться. Это сложно, но ты всё сможешь, - она посмотрела на мужчину. - Ты поможешь ей.
  Мы уже отошли на несколько шагов, когда Авриэлин крикнула.
  - Постой, Магнус.
  Я только сейчас осознала, что первый раз услышала его имя. В нём чувствовалась некая сила.
  Он вернулся к девушке, и ветер донёс до меня слова.
  - Ты знаешь, какова плата.
  - Разумеется, в нужное время я отдам долг.
  Та кивнула в ответ, развернулась и стала удаляться. В следующее мгновение, когда я моргнула, от неё не осталось и следа, словно растаяла в воздухе.
  Магнус поравнялся со мной и увидел удивлённый взгляд.
  - Учись держать эмоции в себе, а то быстро поймут, что ты не из этих мест, и возникнут проблемы. Ах, да, - он снова провернул фокус с иллюзией, но было уже не так больно. - И капюшон верни на место.
  Мы шли тем же путём, что и сюда.
  - Куда теперь? - спросила я.
  - Найдём тебе учителя. Есть один на примете.
  
  Тельмосс
  
  Ева
  
  Как выяснилось, мы направлялись в город под названием Тельмосс. В пути провели точно больше часа, и я очень устала. Но меня грела мысль, что я в любом случае в плюсе. Как только впервые попробую переместиться телепортом, пойму, настолько ли это плохо, как говорил Магнус. И если нет, месть будет сладкой. Если же он прав, поблагодарю от всей души.
  Я плелась позади мужчины. Но ко мне пришло второе дыхание, когда стали вырисовываться скромные дома здешнего населения. На многие было грустно смотреть. У одних прохудилась крыша, у других стены перекосились. Но люди могут жить в любых условиях, и это печально осознавать. Я обратила внимание, что недалеко от построек лежали поля с сельскохозяйственными культурами, на которых трудились рабочие.
  Меня отвлекли знакомые громкие звуки, похожие на те, что издают зебры. Стало очень любопытно, и я отправилась на поиски источника. Его вскоре обнаружила в загоне, пристроенном к дому, стоявшему у дороги. Когда я увидела существ, находившихся там, сначала стало неуютно стоять в нескольких метрах, защищённой лишь куском дерева. Они были ростом с буйвола и выглядели устрашающе. Как по мне, то рядом с ними даже носороги казались милыми котятами. Если постараться напрячь фантазию и вспомнить знания о фауне нашей планеты Земля, то сразу в голову приходят гиены с их строением и пропорциональностью тела. Вот и у этой тройки задние конечности, точнее, ноги, так как очень походили на лошадиные, были короче передних, отчего спина была покатой, спускающейся от лопаточной области к крестцовой части. Мощная грудная клетка с массивной шеей, как у породистых скакунов, которую украшала короткая грива песочного цвета, резко контрастировала с подтянутым животом грейхаунда. Морда каждого напоминала что-то среднее между козлиной и муфлоновской, но была удлинённой, как у лося. Две особи ходили с короткими прямыми рожками, а третий, видимо самец, лежал на большом камне, греясь на солнце, и его винтообразные рога свисали почти параллельно морде и казались длиннее оной в два раза. Хвосты каждого из трёх существ были как у сернобыков и цвета вороньего крыла. Основной окрас на всем теле был кремовым, лишь от копыт к предплечьям и бёдрам росла светло-золотистая шерсть.
  За спиной послышались шаги.
  - Что ты тут забыла? - спросил Магнус.
  - Мне стало интересно. Как они называются? Голоса прям как у зебр.
  - Регарны. Наш местный скот.
  - И вы их...?
  - Да. Ещё они дают молоко.
  Тут, как специально, из дома вышла милая старушка в переднике, с кувшином в руках.
  - Добрые люди, не проходите мимо. Отведайте свежего молочка.
  Почему-то мне не хотелось проводить столь опасные эксперименты, но она смотрела таким беззаботным взглядом, будто уверенная в любви всех прохожих мимо путников к данному продукту.
  Но мозг вовремя подбросил мысль о том, что не зря домик стоит так близко от дороги. Ещё у бабушки ни один, а целых три зверя, значит, явно торгует дарами природы.
  Скрывая брезгливость, я взяла кувшин, понюхала. Пахло лесными ягодами, и цвет был, как у молочного коктейля, в состав которого входит клубника.
  Закрыв глаза, сделала глоток и поняла, что пью обычное такое прохладное молоко... надеюсь, без последствий...
  - Вкусно? - довольно спросила старушка.
  - Очень, - ответила, возвращая кувшин.
  - С вас две ринтты. Я вам налью с собой.
  Мой компаньон протянул деньги.
  - Не стоит.
  Мы двинулись дальше. Впереди быстро стала расти стена, окружающая сам Тельмосс. Сделанная из белых прямоугольных каменных блоков, высотой около семи метров, эта внушительная преграда защищала город от внешних опасностей.
  Открытые ворота охраняли две статуи змей, чьи чёрно-красные тела были свёрнуты в кольца. У каждой три шеи переходили в голову с шестью глазами, усеянную двадцатью семью шипами в три ряда. Хвост к концу расходился на три части. Открытая пасть обнажала восемь острых клыков. На внешней стороне тела были видны узоры, похожие на старинные письмена.
  - Шэ"ассы являются древнейшими существами Гераксиса, символизирующими правдолюбие и справедливость. В истории сказано, что когда-то давно они устали чувствовать чужие прегрешения и покинули этот мир, растворившись во времени. Уже тысячи лет никто их не видел.
  У ворот стояли двое стражников и что-то громко обсуждали. Но как только увидели нас краем глаза, наступила тишина. Оба были закованы в металлические доспехи, на которых играли блики солнца. Одному из них на вид было лет сорок, другой казался совсем юным. Я дала ему не больше двадцати.
  - Чем обязаны, Магнус? - спросил старший.
  - Насущные дела, Рэн, как обычно.
  - С тебя как обычно, двадцать ринтт.
  Пока мужчины улаживали денежный вопрос, меня сверлил глазками молодой стражник.
  - Что такая красавица забыла рядом с некромантом? - спросил этот невежда. Вот не зря считаю, что иногда типаж человека выдаёт его внутреннею суть. Невысокий, коренастый. У него были отталкивающие черты лица. Крупный нос, тонкие губы и маленькие чёрные глаза, в которых жила надменность.
  - Не лезь, Лэнг - строгим тоном попытался унять его напарник, но, видимо, этот петух только начал распушать свои три пера.
  - От чего же? Мне любопытно, - он сделал ко мне шаг, но я отступила, опустив глаза, чтобы нахлынувшее чувство злости не испортило прикрытие. Неожиданно на талию легла уверенная рука моего спутника.
  Когда проходили мимо парня, Магнус слегка наклонился и тихо произнёс.
  - Смотри, чтобы любопытство не погубило.
  - Да как ты посмел...?! - завопил тот, но второй резко отдёрнул его.
  - Хватит, парень! Не нарывайся.
  И обратился к нам.
  - Не злитесь, он молод и глуп. Хорошего дня.
  - Спасибо, Рэнис, - ответил мужчина.
  Стоило вступить на территорию города, солнце заслонили близко расположенные друг к другу крыши захудалых домишек, которые мало чем отличались от тех, что я видела ранее. Разве что у этих стены были прямыми и покрашенными в серый цвет.
  Идя по узкой улочке, я рассматривала витрины магазинов и таверн. Когда за узорчатым стеклом увидела красивые пирожные разных форм, украшенные разноцветным кремом, мой голодный желудок вместе с душой сладкоежки не выдержали.
  - Можно зайти, поесть? А то чувствую, глаза вылезут из орбит без сахара, - осознав, что сморозила, громко рассмеялась.
  - Что смешного?
  - Да так, земное. Не бери в голову.
  Название заведения, написанное на небольшой деревянной вывеске над дверью, звучало притягательно. Сразу безумно хотелось отведать "Магические вкусы", которые там могли предложить.
  Внутри уютного помещения царил аромат свежей выпечки и пряностей. Три столика с резными ножками пустовали, а четвёртый был занят молодой парой гномов. Хотя теперь я не стану что-либо говорить вслух о возрасте здешних обитателей, а то мало ли.
  За прилавком из тёмного дерева суетилась гоблинша. Её синие волосы с частыми тонкими черными прядями были собраны в пучок и связаны чем-то наподобие кожаного ремешка. Чёлка, зачёсанная набок, свисала до правого плеча. В левом ухе блестели четыре круглые серьги и два гвоздила или клипсы с синими камнями.
  Мы сели у окна. Увидев новых клиентов, гоблинша вышла из-за прилавка и подошла к нам. На ней было платье оранжевого цвета, длиной по щиколотку. Его рукава едва прикрывали покатые плечи.
  - Мадам Грицса Дикс рада видеть новые лица. Какая красивая пара! Что желаете отведать?
  - Ты будешь кофе или чай?
  - Кофе, - ответила я мужчине.
  - Нам два мускатных кофе и ваши фирменные пирожные, пожалуйста.
  - Сию минуту.
  Когда она скрылась за дверью, которая, видимо, вела на кухню, я решила узнать у Магнуса подробности о своём "учителе".
  - Так кого же мы ищем? Откуда ты его знаешь?
  - Его имя Родогарн. Он колдун, в венах которого течёт доля драконьей крови, поэтому он хорошо владеет огненной стихией и в свои шестисот пятьдесят шесть выглядит на все сто.
  Я невольно улыбнулась. Хорошая шутка.
  - Знал, что оценишь, - его губы тоже тронула лёгкая улыбка.
  - А где вы познакомились?
  - Мы с детства знаем друг друга. Даже учились вместе. Я был, да и остался не самым общительным человеком. Но с ним мы нашли общий язык, - он замолчал, придавшись воспоминаниям. - Много лет назад произошло одно... печальное событие, после которого Родогарн резко пропал без единого слова. Я пытался его найти, но, если этот колдун захочет, его даже тёмные ищейки вряд ли почуют. На днях я узнал, что он вернулся на Саргонну и сейчас в Тельмоссе.
  - Не расскажешь, что же тогда случилось?
  - Тут не место. Быть можешь, когда-нибудь.
  Мадам Грицса принесла заказ. У горячего кофе был восхитительный густой аромат. Я даже на секунду забылась, вдыхая его. Пирожные апельсинового цвета украшал белый крем и мелкие овальные зелёные ягоды. Наверное, это были они...
  - Точно можно это есть? - одними губами спросила.
  - Не бойся. Точно вкусно.
  И он оказался прав. Никогда такого не ела. Даже сравнить не с чем. Лишь отдалённо чувствовались нотки вишни и кардамона.
  - Я не ошибся?
  - Не-е-т. Спасибо, - довольно проурчала.
  Он сразу попросил счёт, стоило нашим тарелкам и кружкам опустеть. Подошла гоблинша.
  - Понравилось? - добродушно спросила она.
  - Бесподобно, - кивнула я.
  - С вас одиннадцать ринтт.
  Оплатив счёт, мы вышли на улицу и пошли дальше.
  - Объясни в двух словах, какой вид валюты в этом мире? На будущее.
  Магнус вынул из заднего кармана брюк кошелёк. Из него достал три монеты медного, серебряного и золотого цвета.
  - Она называется ринтта. - Дал мне в руки медную, которая весила примерно грамм. - Лурра, - в ладонь упала серебряная. Она была слегка шире в диаметре, чем первая. - В одной такой сто ринтт. А вот, - третья, золотая оказалась ощутимо тяжелее и больше остальных, - имитта. Она самая ценная. В ней сто лурр.
  - А такой вид монет только на Саргонне?
  - Нет. Уже давно упростили способ оплаты. По всему Гераксису только эти три валюты.
  
  Встреча после сотен лет
  
  Ева
  
  Я не заметила, как мы покинули тенистые улочки и перед нами раскинулся торговый квартал. Я натянула сильнее капюшон и старалась держать себя в руках, но получалось с трудом. Видя вживую такое количество рас, сердце невольно начало биться сильнее.
  В нескольких метрах от меня высокая стройная эльфийка в лиловом, лёгком, длинном до пола платье перебирала тонкими пальцами изумительные ткани, которые пестрели разнообразием цветов на прилавках. Чуть дальше и левее два дворфа бурно обсуждали качество и ценность разного оружия, лежащего на длинной стойке.
  Мы прошли мимо стайки молодых девушек, которые стояли и задорно смеялись, обсуждая выбор духов, стоящих в стеклянной витрине. Одна из них попросила женщину, которая ими торговала, дать одни на пробу. И когда белокурая особа резко обрызгала себя, я как раз находилась у неё за спиной. Сладкий, давящий аромат заполнил ноздри. Прикрыв рукой нос, я быстро сделала несколько шагов вперёд.
  - Что с тобой? - Магнус тронул плечо.
  - Всё в порядке, просто не особо люблю духи. Любые. И запахи как таковые тоже. Лишь некоторые, не навязчивые, могу иногда понюхать. Розы там, цитрусовые.
  - Всякое бывает, пойдём.
  Через несколько минут мы вышли на просторную светлую площадь, главным украшением которой был фонтан с великолепным дизайном. Четыре скульптуры белых китов с черными узорами на боках, плавниках и хвостах, изогнув тела, выпускали из пасти сильные струи воды, которые попадали в верхнюю чашу в центре строения, и ниспадали ещё по трём, попадая в последнюю, пятую чашу, где тревожили покой розовых бутонов, похожих на герберы, заставляя их пускаться в плавание.
  Гуляли молодые пары разных рас. Бегали и смеялись дети, разбрызгивая повсюду воду. Пожилой мужчина кормил несколько жёлтых птичек размером с воробьёв.
  Напротив фонтана стояла красивая белая ратуша в три этажа, построенная в готическом стиле. Четыре башни средней высоты, и пятая, которая была в полтора раза выше, тянулись длинными конусообразными шпилями в голубое небо.
  Рядом, за кованным высоким забором, стоял большой частный дом, выкрашенный в мятный цвет. Почти все здания, окружающие площадь, были такого же оттенка.
  Мы уже почти покинули это красивое место, собираясь скрыться в проулке между ратушей и жилым трёхэтажным зданием, как на площадь въехала карета с закрытой коляской чёрного цвета и позолоченными колёсами. Но все моё внимание было обращено на пару впряжённых в экипаж животных. Они не имели совершенно никакого отношения к парнокопытным. Эти существа вообще вызвали странные первые впечатления.
  Телосложением и походкой они походили на куниц. В холке звери достигали примерно ста семидесяти сантиметров, а их соболиные хвосты чуть ли не подметали мостовую, выложенную из каменных плит. Все тело покрывала белоснежная шерсть средней длины, с редкими серыми пятнами, как у барса, только гораздо большего размера. Удлинённую морду с кошачьими чертами украшали небольшие закруглённые рога.
  Из кареты вышел мужчина среднего роста, одетый в синий фрак. Опираясь на тонкую трость, он подошёл к воротам особняка, которые начали медленно открываться, и крикнул кучеру.
  - Отведи д"рахоров в стойло. Я сегодня больше никуда не собираюсь.
  - Хорошо, гес"шинар Гардис.
  Магнус лёгким движением подтолкнул меня.
  - Нам почти в другой конец города, пойдём.
  - Извини.
  - Я понимаю, что здесь всё в новинку. Но сейчас не время отвлекаться. Нужно найти Родогарна. В следующий раз могу показать город.
  - А что значит "гес"шинар"?
  - Это что-то вроде земных князей. В каждом большом городе есть свой гес"шинар. "шинар" значит то, что кто-то имеет высокий титул, а "гес" или, к примеру, "сэн" указывает, какой именно. На Саргонне вся власть у тан"шинара Яндамира. Он для нас является владыкой. На Земле бы его называли царём. Все, кто после него взойдут на трон, будут носить этот титул. Не переживай, ты скоро всё запомнишь.
  Мы снова оказались в квартале ремесленников. Получается, что город был разделён на три района.
  Магнус вглядывался в каждого прохожего и вслушивался в любой шорох. Я хотела хоть как-то помочь в поисках.
  - Да дар-р-ром мне нэ с-сдалось твоё пр-рогнивш-шее зав-ведение! - послышалось из-за угла. - Мне нальют в другом мес-с-те.
  - Боги, только не это, - прошептал Магнус и пошёл на вопли.
  - Не хочешь ли ты сказать... - печальный взгляд оборвал меня на полуслове.
  - Да.
  Не успели мы подойти к заведению под названием "Полная кружка", как из него выплыл человек высокого роста.
  - Давай, проваливай отсюда, пьянь, - следом вышел орк, напомнивший мне кентавра... зелёного. Он хотел дать пинка нарушителю покоя, но Магнус преградил ему путь.
  - Стой. Не нужно этого. Я его заберу.
  - Знаешь, что ли? - презрительно фыркнул орк.
  - Давно. Он заплатил?
  - Успел до того, как окончательно поехала крыша. Убирай это тело. А то пугает клиентов, - и здоровяк скрылся в дверях.
  Мой спутник подошёл к старому знакомому, который сполз по стеночке и бормотал ругательства в адрес хозяина бара, уперев взгляд в тротуар.
  - Что с тобой стало, друг мой?..
  Теперь, когда суматоха улеглась, я смогла лучше разглядеть дебошира. На нём висела грязно-жёлтая поношенная рубаха с порванным воротом, сшитая из грубой ткани. Мятые штаны цвета красной глины были лишены куска левой штанины и были явно велики обладателю. Дивный образ завершали коричневые сандалии. У одной из них часть подошвы отходила от ремешка.
  Мужчина медленно поднял голову и пристально стал смотреть на Магнуса, приподняв правую дугообразную бровь чёрного цвета. В его янтарных глазах я не увидела ни удивления, ни радости, ни злости. Лишь давящую печаль. Когда он встал, и на его лицо упали лучи солнца, я поняла, что вместо зрачков была только тонкая чёрная радужка. От левого виска к скуле тянулась татуировка в виде когтя дракона. В коротких, растрёпанных, отливающих медью волосах проглядывались редкие синие пряди.
  - Ну, сдрафс-с-ствуй, дру-к! - покачиваясь, отсалютовал он. Заметив рядом меня, громко и протяжно присвистнул. - Да ты никак деф-фш-шку нашёл! Вейсарры в болотах сдох-хнут!
  - Мы не вместе, - брюнет дал мужчине опереться о плечо.
  - Ты-ы пол-лный дур-рак, скаж-жу я тебе!
  Магнус посмотрел на меня.
  - Не думал, что наша встреча пройдёт так. Ему нужно проспаться, - снова обратился к Родогарну. - Где ты остановился?
  - Ве-есь мир - мой дом! - крикнул тот.
  - А если подумать?
  - Чер-рез два дом-ма трактир-р...
  - Понял.
  Мы быстро дошли до места. Я открыла широкую деревянную дверь, и Магнус буквально внёс на себе обмякшее тело друга.
  Внутри было тускло и неуютно. Слева от двери находился длинный обеденный стол. На нём стояла пара подсвечников, свечи в которых почти растаяли. Напротив входа была барная стойка, которую протирал тучный бородатый мужчина. Справа от неё вела на второй этаж ветхая лестница.
  - Я привёл вашего постояльца. Куда его?
  - А, вернулся! Наверху, вторая комната.
  Я поднялась первой и смотрела, как эти двое старались не упасть. Точнее, старался Магнус, а Родогарна уносило то влево, то вправо. Но к счастью обошлось без жертв.
  Как только все мы оказались в комнате, я закрыла дверь, а колдун рухнул на кровать, которая стояла при входе сбоку.
  - У нас нет времени ждать, когда он протрезвеет окончательно, - Магнус потряс своего друга. - Эй, давай очухивайся.
  - З-зачем-м? Можт поспим-м? - шатаясь, тот сел на кровати, не открывая глаз.
  - Затем, чтобы обсудить очень важное дело.
  - М-м-м?
  - Видишь девушку? - некромант подвёл меня в плотную к кровати.
  - И-и?
  - Она - феникс.
  - Хто-о? - икнув, Родогарн приоткрыл один глаз.
  - Покажи ему, - обратился ко мне стоящий рядом мужчина.
  - Не поняла, что показать?
  - Сбрось иллюзию.
  - Каким образом? Я же не умею пока этим управлять. Нужна эмоция, сам же говорил.
  - Вот драхсы, - Магнус задумался на долю секунды, потом его тёплые губы уверенно коснулись моих. Отстранившись, он будто стал чего-то ждать.
  А во мне зарождалась буря. Мало того, что из дома совершенно по-идиотски выкрала парочка мертвяков! Потом выставили полной дурой, которая начала понимать зверей, видите ли! В итоге оказывается, что я какая-то дико редкая, вымирающий вид, что б его! Так теперь вдобавок к этому кошмару главный зачинщик моих бед думает, что может совершенно спокойно вытворять вот такое?! Ну, не-ет!
  - Что ты позволяешь себе?! Ты совсем с ума сошёл в одиночестве, общаясь со своими трупиками?! Забыл, как с живыми вести себя?! Так я напомню...
  - Родогарн, смотри.
  - Куда?.. - тот медленно поднял голову и мгновенно подорвался. - Мать моя, ящерица! Не может этого быть!
  От его вопля я слегка пришла в себя и поняла, что мои ладони воспламенились.
  - Как видишь, - сказал Магнус и слегка улыбнулся мне. - Замечательно.
  - Хитро. Признаю, - ехидно сказала я, успокаиваясь.
  - Я аж протрезвел от таких событий. Нельзя так сразу! - начал возмущаться Родогарн.
  Он стал обходить меня кругом и рассматривать, словно неведомую зверушку.
  - Хватит, пожалуйста. Голова закружилась.
  - Прости, - он остановился и обратился к другу. - Где же ты её нашёл? Насколько помню, до моего ухода был... как же его... Еван... Евангел...
  - Евангелис. Тебя долго не было, друг мой. Тот феникс давно исчез без следа. А несколько лет назад...
  - Целых двадцать, если что, - вставила я.
  Брюнет скептически посмотрел на меня.
  - Андор поймал девушку-феникса, для того, чтобы она родила неуязвимого высшего демона. Но она пожертвовала накопленной силой и воспоминаниями ради предотвращения бедствия. И теперь вот, - он кивнул в мою сторону. - Всё сначала. Мне придётся её стеречь, не допуская, чтоб этот больной уродец вновь поймал юную недотёпу, пока она будет всё вспоминать и учиться.
  - То есть, я не просто переродилась... а буду помнить, что было когда-либо с ней... со мной? - прошептала я.
  Он кивнул.
  - Ещё, скорее всего, станешь как-то меняться внешне. Но не уверен до конца.
  - По-во-рот, - я села на кровать.
  - Это всё, конечно, захватывающе, но зачем меня-то нашли? Конечно, счастью нет предела, и тому подобное. А всё же?..
  - Будешь учителем.
  Казалось, рыжий застыл в глубоком ступоре, но через несколько секунд разразился диким смехом.
  - Кто? Я? Ты как никто знаешь, что из меня очень... плохой наставник.
  - Брось. Магией огня ты владеешь искусно. А остальное она сама постепенно вспомнит. Главное - я тебе доверяю. О ней никто не должен узнать, пока сила полностью не проснётся.
  - Да-а уж... Помню я Андора, - он почесал затылок и упал на кровать рядом со мной, развалившись. - Знаешь, согласен. Поможем красавице, - подмигнул мне и видимо, хотел обнять, но я встала.
  - Пойдём, Евангелика, пусть этот гуляка проспится, - Магнус весело улыбнулся.
  - Да, да, выметайтесь. Завтра буду, как штык, - он стал подминать под голову подушку. Но когда я вышла за дверь, окрикнул друга. Тот вернулся, и до меня долетели тихие слова.
  - Магс... а ты же... помнишь... что было...
  - Я всё помню. Никогда этого не забыть, друг мой...
  - Каждую... ночь... просыпаюсь... от криков в... голове... - послышалось сопение.
  - Спи спокойно, - некромант покинул комнату, закрыв дверь. - Пойдём домой, - сказал он мне, коснувшись плеча.
  По дороге большую часть времени мы молчали, лишь пару раз обменявшись несколькими фразами. Я не стала спрашивать, что имел в виду своими последними словами Родогарн. Не моё это дело. Зачем лезть в чужую душу? Да и не такая я любопытная.
  Когда мы почти дошли до площади, я услышала волшебные звуки струн, затронувшие каждую частицу души. У фонтана стоял молодой человек с волосами цвета пшеницы, в которых играли лучи почти зашедшего солнца. Он перебирал струны лютни и напевал:
  
  "Дева, мне расскажи про далёкий тот край,
  Где хребты черных гор в клочья рвут небеса,
  И зовут за собой в тёмный мир голоса.
  Спой мне песню про чуждый тот край.
  
  Там туманы закрыли свет солнца от глаз.
  Эхом слышен вой зверя давно за спиной.
  Люди ждут каждый день так последний свой бой,
  Не желая, чтоб пробил их час.
  
  Там прольётся из ран братьев кровь на песок,
  И омоет клинки многих старых врагов.
  А мы можем молить лишь всех наших богов,
  Чтоб живым каждый выбраться смог.
  
  Дева, мне расскажи про далёкий тот край,
  Где хребты черных гор в клочья рвут небеса,
  И зовут за собой в тёмный мир голоса.
  Спой мне песню про чуждый тот край".
  
  Сердце сжалось от этой песни. Стало очень грустно, и давящая тяжесть клубком легла внутри.
  Вернувшись в дом некроманта, я без сил упала в кресло, буквально утонув в пламени огня, которое, казалось, проснулось, едва мы вошли.
  - Как же я устала.
  - Не мудрено. За один день полжизни пережить. Образно. Тебе нужно поспать, - мягко сказал Магнус.
  - Если я займу твою кровать, где же будешь ночевать ты?
  - У меня есть это кресло. Ещё подвал. Да и сплю мало.
  - Это плохо.
  - Привычно...
  Я встала и направилась к лестнице, стараясь не уснуть на ходу. Уже почти поднявшись наверх, обернулась.
  - Доброй ночи, - пожелала севшему на моё место мужчине.
  - Спокойных снов, Евангелика, - ответил он.
  Быстро расправившись с одеждой, повесив её на дверцу шкафа, я легла в постель. Едва голова коснулась подушки, пришёл долгожданный сон.
  
  Ошибка Родогарна
  
  Ева
  
  Страх. Животный страх, который, завладевая сознанием, заставляет совершать ошибки, сейчас окутал липкой паутиной разум. Очень долгое время мне удавалось убегать. Удавалось прятаться, но сейчас... сейчас меня предали. Как же больно. Бесконечно больно и жутко.
  Я много дней не смыкала глаз, скрываясь по всему Гераксису и не только. На грани истощения магических сил, в полуобморочном состоянии прошептала название места, ставшего конечной точкой.
  Когда очередной портал закрылся за мной, и я, лёжа на мягкой шкуре, расстеленной в гостиной маленькой хижины, подняла голову, то слезы покатились из глаз, оставляя пятна на светлой шерсти.
  - Не-е-т... Пожалуйста... - беззвучно молила я. Но уже ничего нельзя было изменить.
  Напротив меня, на стене, раскинув руки и склонив голову, висело бездыханное тело моей подруги. Ещё вчера её прекрасное, привлекательное лицо полуэльфийки целовало солнце. Сейчас же на него легло вечной печатью множество уродливых шрамов. Лучистые бирюзовые глаза теперь смотрели в пол безжизненным взглядом фарфоровой куклы. Поперёк тонкой шеи алой полосой виднелась глубокая рана от длинного когтя.
  - Она умерла достойно. Можешь гордиться, - проскрипел мерзкий, хриплый, ненавистный голос с нотой насмешки. Меня бросило в дрожь.
  Я медленно развернулась и посмотрела на своего главного врага, сидевшего на высоком стуле. Пробовать бежать не имела смысла. Энергия иссякла.
  - Зачем ты... она ни в чём не виновата... - сдавленность в горле не давала возможности нормально говорить.
  - Твоя любимая подруга, видимо, дала обет молчания, так и не сказав, где тебя можно поймать. А вот твой неповторимый маг во второй раз без зазрения совести сделал это. Не умеешь выбирать любовников, птичка.
  Сердце предательски кольнуло. Я полюбила и доверилась Вейру, но он предал меня, обменяв на...
  - Он легко променял тебя, думая, что взамен получит власть, о которой мечтал, как голодный о тарелке похлёбки.
  - Но... Даже ему я не говорила о... о Кайле, - слёзы выступили вновь.
  - Ради своей выгоды твой маг, словно ищейка, выслеживал тебя, пока не нашёл это место.
  Мужчина встал, подошёл ближе, сел на корточки и грубо схватил за подбородок.
  - Его я тоже отправил к праотцам, моя птичка. Теперь никто тебя не предаст. И не спасёт.
  Тонкие губы произнесли заклинание переноса. Последнее, что помню, было чувство ненависти и безысходности.
  В следующую секунду я с криком проснулась. В комнату влетел Магнус.
  - Что случилось?! - резко произнёс он.
  Я машинально прикрылась одеялом, но не стала выгонять мужчину. Было очень страшно.
  - Мне снились последние минуты Евангелики. Перед тем, как её схватил демон. Оказывается, человек, которого она любила, предал её ради власти. Но Андор убил и этого мага, и... девушку по имени Кайла. Я... я увидела, как именно... это было ужасно.
  Магнус присел на край кровати.
  - Случаем, я не поседела?
  Он взял прядь волос в руку и начал рассматривать.
  - Не совсем. Скорее порыжела.
  - В смысле? - перехватила огненно-красный локон, переливающийся в лучах солнца. - Во дела-а. И много такого на моей голове?
  - Достаточно. Не переживай, тебе идёт.
  Он встал и уже почти вышел из комнаты.
  - Одевайся, скоро придёт Родогарн. Кстати, я обновил твой гардероб, - мужчина указал на шкаф. - Ещё зеркало повесил. Так как сегодня тренировка, одень что-нибудь удобное. Жду внизу.
  Выбравшись из кровати, я открыла дверцу шкафа, на которой висело зеркало, и первым делом оценила перемены. Частые крупные пряди, гармонично сливаясь с привычным мне тёмно-каштановым цветом, смотрелись довольно красиво.
  Оценив гардероб, я порадовалась, что Магнус оказался ценителем практичной одежды. Конечно, я часто ношу летом лёгкие платья и сарафаны. Но не зря ведь делают удобные вещи. Не пойдёшь же в поход в каблуках, а зимой не будешь носить короткую юбку и колготки. Хотя... есть индивиды. И это печалит.
  Я нашла рубашку болотного цвета с пошитым на ней коричневым корсетом со шнуровкой, плотные тёмно-зелёные брюки и сапоги выше колен. Надев этот комплект, я спустилась вниз, где меня ждал Магнус. Его волосы были заплетены в косу, которая лежала на плече. На нём была серая рубаха свободного покроя, чёрные штаны и домашняя обувь.
  Он посмотрел на меня.
  - Хорошо выглядишь, - улыбка тронула красивые губы.
  - Спасибо.
  - Родогарн сейчас придёт. Я накрыл для нас стол на улице. Позавтракаем втроём, потом вы пойдёте тренироваться, а я работать в подвал.
  Не хотелось думать о его рабочих методах, но у меня о-очень бурная фантазия. Картинки сами всплыли в голове. Жуть.
  Стоило сесть за стол, появился колдун. Просторная рубашка карминового цвета с длинными, широкими рукавами, синие брюки и новенькие сандалии заметно преобразили его. Сейчас я бы не узнала в мужчине вчерашнего пьяницу. Но его слегка штормило.
  - Всем привет!
  С речью порядок. Хоть это радует.
  - Ты опять пил? Мы же договаривались, что с сегодняшнего дня будешь трезв, резв и обучишь Евангелику основам, - Магнус сказал спокойным тоном, но лично мне хотелось сползти под стул. - Прекращай уже травиться!
  - Какие мы грозные некроманты, - ехидно ответил Родогарн, наливая чай. - Мог я опохмелиться-то? Иначе мой мозг не вспомнил бы ни одного магического слова, а это негоже.
  - Чтобы в последний раз, будь любезен, - Магнус осмотрел друга и вдруг засмеялся. - Всё хотел спросить, что подвигло тебя на столь кардинальные перемены? Ты всю жизнь был блондином.
  - Когда-то давно... буквально дня три назад, я был пьян, и стало скучно. Решил поэкспериментировать. Но потом забыл точное заклинание. Никак не смог восстановить. Теперь мне даже нравится. Идёт? - он начал стрелять глазами в мою сторону.
  - Да, - я кивнула, взяв кусок хлеба с сыром.
  Едва завтрак закончился, Магнус выпроводил нас, указав на холм у леса, и сказав при этом, что на таком расстоянии мы вряд ли разнесём дом. Сам он отправился в подвал.
  Быстро добравшись до места, я осмотрелась, а Родогарн присел на травку и подставил лицо солнцу.
  - Запыхался? Быстро, однако.
  - Ехидна мелкая, - улыбнулся он. - Магсу покой обеспечен.
  - Не надо было кольцо на поиск заговаривать, жил бы спокойно. Я не виновата. Но хорошо, он нашёл меня первый, а не тот демон.
  - Ему полезно. Не сомневаюсь, что сидел сиднем все эти годы и нежить свою усмирял, - мужчина встал, потянулся и подошёл ближе.
  - Приступим к разминке.
  - Какой?
  - Обычной. Повторяй за мной, - он тянул руки к небу, медленно вдыхая и выдыхая, странно при этом мыча.
  - Обязательно этим заниматься?
  - Спина затекла, у тебя нет?
  - Бодра, как в зимний мороз.
  - Одну минуту, настроюсь, - он продолжил подобие зарядки, что-то шепча под нос. Воздух слегка наэлектризовался.
  - ስለዚህ እንደገና እንጀምር. የአስማት ስርጭት እንዲሰማዎ በመጀመሪያ በደንብ መተንፈሻን መማር ያስፈልግዎታል. ከዚያ1...
  - Стоп! Ты издеваешься, да?
  - ስለምናገሬው ነገር አልገባኝም2?
  - Ну вот! Вот опять! Прекрати, пожалуйста.
  - አዎ, ምን3?
  - Это!
  - ስለ-ለ-ለዚህ4, - он начал говорить, пользуясь жестикуляцией. - እኔን አይረዱኝም5? - указал на меня, затем на себя, приложил палец к губам и отрицательно покачал головой.
  - Дошло. Нет, не понимаю!
  - አጋንንቶች! - он задумался - እዚህ ይቆዩ6! - протараторил и помчался в сторону дома.
  Видимо, побежал за некромантом, а меня бросил. Одну. Пойти следом или нет? Везёт мне на чудиков, которые то издеваются, то на расправу демонам оставляют. Всё же посижу здесь.
  "...гите", - раздалось так тихо и невнятно, что я даже сначала не обратила внимания. "Спасите...", - слышалось уже гораздо чётче. Казалось, это у меня в голове.
  "Кто тут?" - я встала и посмотрела по сторонам.
  "Ты слышишь меня?" - в тоненьком голосе звучала надежда.
  "Конечно, а не должна?"
  "Нас понимают немногие. В них должна жить сила огня. Вот и удивилась".
  "Ну-у, считай, что живёт. Какого рода требуется помощь?"
  "Один мерзкий огр мечтает попробовать хоть одного из нас на зуб. У него никак не получается. Вот и лишил нас огня... а без него... мы скоро умрём..." - голос слабел.
  Я металась между желанием помочь и страхом попасться в лапы Андора. Но если не спасу живых созданий, просящих о помощи, совесть будет грызть, как Дружок косточку. Да и сколько процентов, что случится именно худшее...
  "Не замолкай только. Где ты? Как я тебя найду?"
  "Тут... в лесу... есть болото... и недалеко находится наша... пещера..."
  "А тот огр сейчас не ходит рядом?"
  "Нет... днём он предпочитает прятаться".
  Сквозь густые заросли кустарников я пробиралась к цели и надеялась не заблудиться. Слова несчастного создания становились тише. Порой по несколько раз приходилось переспрашивать точное направление.
  Через несколько минут, почувствовав специфический запах, я поняла, что добралась до цели. Потом увидела покрытую тиной поверхность и поняла, что лучше не оступаться. Пологий берег зарос высокой травой, из-за чего почти не было видно, где кончался спасительный клочок земли, а где начиналась трясина.
  Через несколько метров в поле зрения появилась чёрная дыра, которая была входом в нужную пещеру. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Невыгодное расположение и высокие деревья сделали своё коварное дело, и внутрь свет почти не проникал.
  "Вы здесь?" - спросила в надежде на положительный ответ.
  "Да... но наши силы... на исходе".
  "Вас там много?" - я была удивлена и обеспокоена.
  "Десятки..."
  Вопреки пришедшей неуверенности, я вошла в бездонную пустоту и стала двигаться вперёд. Прошло несколько минут, и мне открылась просторная зала, где чувствовалось лёгкое тепло, исходящее от земли. Под ногами что-то проползло, и я отскочила в сторону. Когда зрение стало привыкать к полумраку, рассмотрела множество мелких существ, застывших на разбросанных всюду камнях.
  - "Пришла..." - прозвучал еле слышно голос. - "Спаси... мы умираем".
  
  Непутёвый колдун
  
  Магнус
  
  Устранив пару источников головной боли, которыми меня наградил случай, я надеялся уделить время работе. Третий день ношусь с этой горе-фениксом, как миллрида7 со своими яйцами. На кой чёрт я вообще делал это заклятие на поиск! Наверное, точно крыша поехала с очередного недосыпа. Жил спокойно пару столетий, а тут надо было вляпаться. Покой мне только снится... редко.
  Но что сделано, то сделано. Теперь лишь бы Евангелика снова не сглупила и не попалась демону. Не хочу думать о последствиях иного исхода. Нужно заняться делом.
  Спустившись в подвал, я снял с крючка белый фартук, стряхнул его и надел. Много лет назад решил так сделать маленький вызов самому себе. Хотел усовершенствовать навык препарирования, начав с малого. Подумал, если на белой ткани со временем не будет оставаться пятен, то это значит, становлюсь опытнее. Вскоре ни одной алой кляксы не попадало на материал. Но привычка осталась, и я не перестал использовать фартук.
  Присев на деревянный стул у письменного стола, за которым проводил долгие часы, делая пометки и записывая результаты исследований, я осмотрелся, облегчённо вздохнув. Эта комната была моим убежищем. Здесь заглушались дикие стенания людей, которых одолевал страх скорой смерти. До сих пор помню ужас в глазах каждого из них. Даже я тогда под конец почти отчаялся. Но мы смогли спасти наш мир и принести в него покой.
  Всё. Хватит вспоминать то, чего уже нет. Пора приступать.
  Я подошёл к небольшой деревянной полке со стеклянными дверцами, открыл одну из них и достал свои инструменты, которые скрупулёзно выплавлял когда-то сам. Бережно проведя пальцами по холодному металлу, сделал пару шагов вправо и положил их на специальный выступ стола для опытов. Он в свою очередь уже был занят претендентом на воскрешение.
  Взяв скальпель, идеально лёгший в руку, плавными движениями начал надрезать кожу на грудной клетке покойного. Громкий удар двери об стену отвлёк внимание, но не заставил совершить ошибку. Ничто уже давно не могло меня выбить из равновесия.
  Я сразу почувствовал знакомую энергетику. Проклятие... что опять...
  - Мы пришли на холм. Я начал разминаться и готовиться к занятию. Ну и маленько... перепутал нити, тронул не ту... в общем, ненароком вырвавшаяся дикая магия сбила твоё заклинание всеобщего языкознания... а вернуть-то не могу. Школа у нас с тобой разная ведь. Теперь Евангелика совершенно не понимает нашу речь. Вот прибежал за тобой, - выпалил Родогарн на одном дыхании.
  Я не спеша начал заканчивать едва начавшееся вскрытие. Покойные заслуживали уважения. В моём понимании этим я отдавал им некую дань.
  - Ты скоро там? - нервно спросил друг.
  - Да.
  Снял фартук и повесил его обратно на крючок, разгладив складки.
  - Вот теперь, - я удовлетворённо вздохнул - ничего не помешает прибить тебя! - молниеносным движением я припечатал колдуна рукой к стене. - Какого драхса ты творишь?! Совсем с катушек слетел?! Она там одна! И как вообще у тебя вырвалась дикая магия? Тебе больше половины тысячелетия!
  - У тебя прям молнии из глаз полетят сейчас. Отпусти, задушишь, - прошипел тот, пытаясь высвободиться.
  - Вполне возможно. Возникло огромное желание! - я хотел прибить его прямо тут, но всё же отстранился.
  За пару минут я переоделся в походную одежду, и мы отправились на поиски.
  - Как ты вообще выжил за эти столетия со своим невыбиваемым идиотизмом?!
  - Это долгая и забавная история. Однажды...
  - Замолчи.
  - Сам же спросил, - обиженно сказал друг.
  Мы пришли на то место, где, по словам колдуна, он оставил Евангелику. Но по воле злого рока, который решил покарать меня за само появление в моей больной голове идеи найти хоть одного феникса, девушки здесь мы не увидели.
  - А где...? - опешил Гарн.
  - У огра в бороде! Кстати, тут один водится.
  - В тебе умер поэт.
  Посмотрев на друга, как на врага правящей семьи, я начал читать заклинание поиска. Сразу же почувствовал очень слабый магический след.
  - Топай давай за мной.
  И мы углубились в лесные дебри.
  
  Пробуждение магии
  
  Ева
  
  Сидя на валуне, который обнаружился недалеко от входа в залу, методом случайного, но, к счастью, безболезненного столкновения, я в темпе самбы думала, как помочь саламандрам. Что это были именно они, узнала из разговора, пока старалась не дать им уснуть вечным сном. Ещё выяснилось, что язык, на котором мы общаемся, называется "игнум". Им владеют лишь те, в ком живёт стихия огня.
  По прошествии нескольких минут возник план, но вряд ли ему суждено было сбыться, так как пока моим даром управляли лишь нестабильные эмоции. А их-то сейчас очень не хватало. Опустившись на колени, я обеими ладонями прикоснулась к почти остывшим камням, стараясь думать о чём-то волнующем. Перед глазами возник образ моей матери.
  Пришло осознание, что за эти два суматошных дня я совершенно о ней не вспоминала. Не было оправданием то, что со мной произошло столько нового и необъяснимого. Если честно, глубоко внутри сидело чувство, что всё случившееся нереально, что вот-вот я проснусь, и мама рядом. Но, как ни крути, это происходит со мной наяву. Как ты там, моя любимая, родная? Сердце заныло от тоски. Быть может, мы с ней больше никогда не встретимся.
  На пальцы упали прохладные слёзы, отчего я открыла глаза и посмотрела вниз. У меня получилось! От воспламенившейся кожи рук стал исходить такой жар, что камни вокруг стали накаляться. Саламандры, почувствовав перемену температуры, потоком двинулись ко мне, образовывая живое озеро.
  "Спасибо. Теперь мы будем жить", - послышался уже умиротворённый голос.
  "Рада, что у меня получилось", - я продолжала дарить тепло этим существам.
  Но сие действо прервало внезапное посягательство на моё тело. Резким движением меня дёрнули вверх, прижали к себе, и мой рот накрыла широкая ладонь. Недолго думая, я со всей силы укусила чувствительную кожу. Но насильник даже не дёрнулся, только послышалось тихое злое шипение.
  - Ты совсем рехнулась?! - прошептал тот, и я узнала Магнуса. Он отпустил меня и развернул к себе лицом.
  - Я хотела спасти их, - бросила взгляд под ноги, где копошились саламандры.
  - А себя?! Себя хочешь угробить?!
  - Прикинув процент вероятности того, что меня схватит Андор, я решила рискнуть.
  Мне послышалось, или мужчина устало вздохнул.
  - Ну как у тебя получается так меня выводить? - недовольно спросил он.
  - Как, как. Упорные тренировки, стаж, опыт, квалификация.
  - Несносная женщина! Пошли уже.
  - Как же саламандры? Они ведь погибнут, пока земля разогреется.
  - Родогарн! Тащи сюда своё драконье тело, живо! - рявкнул некромант на всю залу.
  - Не боишься, что бедная пещерка, существующая многие года, не выдержит твоего ора? - послышался голос колдуна, а через несколько секунд появился он сам. - Что же ты поставила меня в такое неловкое положение, беглянка? Влетело мне знатно, - посмотрел в мою сторону, посмеиваясь.
  - Ври, да не завирайся. При всём желании вряд ли смогу нанести тебе большой вред, - уже спокойно ответил Магнус.
  - Прекращайте. Я уже поняла, что у вас обоюдная любовь.
  - Жить не могу без этого зануды, - колдун попытался обнять друга, но тот ловко увернулся.
  - Верни тепло, а то действительно саламандры умрут. Их и так немного в здешних краях, - Магнус собрался выпроводить меня наружу.
  - Узрите, как работает мастер.
  - Ты истинный хвастун. Ладно, покажи нам свой фокус.
  - Обижусь на тебя когда-нибудь, - Родогарн сел на корточки, разбросал камушки, и, добравшись до земли, приложил к ней обе руки. В ту же секунду от кончиков пальцев к локтям быстро поползли смертоносные для любого обычного человека языки пламени. Губы колдуна произнесли короткое непонятное слово, и огонь спустился вниз, окутав лишь его кисти. Через мгновение он стал бешено растекаться по всей зале, заполняя собой каждый её сантиметр.
  Родогарн встал и подошёл к нам.
  - Теперь они выживут. К тому времени, как это всё погаснет, земля вновь станет прежней температуры и будет нагревать камни.
  - Довольна? - обратился ко мне Магнус.
  - Спасибо. Очень ценю это. Извините меня, но я не могла им не помочь.
  - Благодетельница, - вздохнул он. - Идёмте домой.
  "Благодарим тебя. Вас", - послышалось у меня в голове.
  "Не за что", - тихо ответила я.
  Когда мы, наконец, вышли на свет, некромант остановил меня.
  - Дай накину иллюзию, а то твоё рвение помочь всё опять сбило. Но ты молодец. Что помогло? - он прикоснулся к лицу. Боли я уже не чувствовала.
  - Ты говорил, что любой сильный эмоциональный всплеск даёт невольный выброс магии. А в тот момент ко мне пришла мысль о матери.
  - Извини. Когда-то приходит время платить цену за то, кто мы есть. Неизбежно.
  Кусты рядом с нами едва шелохнулись. Я бы даже внимания не обратила, но Магнус резко дёрнулся и стал пристально их рассматривать.
  - Наверное, зверёк, - предположила я и пошла вперёд.
  - Хоть бы так, - он направился следом.
  Наша чудная тройка почти достигла болота. Мужчины что-то обсуждали между собой, а я, слегка уставшая, шла сзади. Послышался негромкий булькающий звук, но никто из нас не заострил своего внимания. Когда он повторился, реакция Магнуса была молниеносной. Задвинув меня за спину, мужчина стал ждать. Колдун тоже насторожился.
  - Что не так? - испуганно спросила.
  - Вейсарра, - ответили мне с отвращением два голоса почти в унисон.
  Разгоняя тину, на поверхность высунулась большая, страшная морда, которую по строению я смогла сравнить лишь с мозазавровой. Только у этого монстра она была чуть короче. Показав своё двухметровое змееобразное коричневое тело из топи, тварь ощерила синюю пасть, обнажив многочисленные острые, тонкие клыки.
  Глаза некроманта стали темнее штормового неба. По его руке поползли, переплетаясь между собой, тонкие потоки зелёного тумана, образовывая бурлящий сгусток энергии в ладони. Едва вейсарра дёрнулась, это скопление с размаху попало в область под нижней челюстью и в течение нескольких секунд разъело плоть насквозь. Покачнувшись, мёртвое существо ушло на дно.
  - Так всегда. Не дашь развлечься. Я даже не успел среагировать, - нарочито надувшись, как ребёнок, возмутился колдун. Мне очень интересно, зачем ему роль эдакого простачка? Умный ведь, на самом деле. Наверное, так легче справляться с призраками прошлого.
  - Вот когда твоя печень будет болтаться в челюсти его сородича, - Магнус кивнул в сторону болота, - я не стану тебе мешать реагировать!
  - Скучно с тобой. Где же тяга к азарту?
  - Зато я не фонтанирую глупостями. На сегодня занятия окончены. Пойдём домой.
  - Нет уж. Пусть не зря пройдёт мой первый день трезвенника! Тем более, мы не малые дети, чтобы соблюдать режим и спать днём. Совсем ты постарел, друг!
  - Когда-нибудь не выдержу и намылю тебе шею! - с напускной злостью рыкнул Магнус. - Раз в тебе внезапно проявился великий учитель, не смею препятствовать.
  - Недалеко есть хорошее место. Оно идеально подойдёт для моих целей.
  - Веди.
  Хотя усталость навязчиво давала о себе знать, я старалась не отставать от своих спутников. Мы шли достаточно долго, и, казалось, деревья не думали заканчиваться. Интересно, в какую же глушь направляемся?
  - Долго ещё? - спросила колдуна.
  - Уже нет.
  И тут до моего слуха донёсся шум. Когда из леса мы ступили на ровный берег, зрелище открылось поистине великолепное и устрашающее. В широкой реке с бурным потоком многочисленные каменистые участки заставляли бурлить и пениться воду, не давая никакой возможности увидеть дно. Ниже по течению, образовывая клубы пара, в реку впадал поток жёлто-красной лавы, в которую был вмешан расплав горных пород аметистового цвета, от чего вся эта тягучая масса имела очень интересный оттенок. Беря своё начало где-то на вершине высокой чёрной скалы, которая виднелась на противоположном берегу, лава змеёй сползала по склону, растекаясь на несколько метров в ширину.
  - Не хотите ли вы сказать...? - не успела договорить, как меня перебили.
  - Именно туда, - Родогарн указал в сторону скалы, - нам и нужно.
  - Я тут переживаю об одном бедном демоне, который сейчас непонятно где. А погибнуть могу прямо сейчас от рук своих же спасителей. Замечательно, - сказала, смотря на смертоносное явление природы.
  - Даже если лава коснётся тебя, навредить не сможет, - осчастливил колдун.
  - Но мы не будем это проверять, хорошо?
  - Если только сама не захочешь убедиться, - в его глазах появился ненормальный блеск.
  - Уволь. Так как же туда попасть?
  - Посмотри налево.
  Там, поперёк реки, возвышаясь над водой примерно на полметра, торчало пять крупных валунов, по которым можно было перебраться.
  - Чем дальше, тем...
  - Интереснее? - озорно спросил Родогарн.
  - Страшнее, - печально ответила.
  - Не повеселишься с вами, - окинул нас с Магнусом взглядом. - Стоите друг друга.
  - Кончай уже, Гарн, - Подал голос некромант и посмотрел на меня. - Если что, я подстрахую.
  Обрадовало то, что, совершая столь опасное действо, как перепрыгивание с камня на камень, никто из нас не улетел в воду, а точнее - именно я. Лишь раз чуть не оступилась, но Магнус мгновенно среагировал и вовремя поймал меня.
  К подножию скалы вела узкая тропа между крутым высоким склоном и вязкой, медленно ползущей лавой. Забравшись, наконец, наверх, я увидела неглубокую нишу в скале. Родогарн зашёл в неё и подозвал меня.
  - Магс, можешь присесть пока.
  Тот, недолго думая, расслабленно сел на пень, лежащий напротив грота.
  - А ты, - заговорил со мной, - прими положение, в котором будет максимально удобно.
  Посмотрев по сторонам, вздохнула и села на едва тёплую каменную поверхность, скрестив ноги.
  - Теперь закрой глаза, дыши медленно и ровно.
  Я начала следовать указаниям и повисла минутная тишина.
  - Абстрагируйся. Сейчас не существует нас, не существует твоего тела, сковывающего разум. Есть только мой голос и твои чувства. Вырвись за пределы мешающей оболочки и постарайся увидеть мир третьим глазом. Задвинь реальность в самый дальний, тёмный угол.
  Сначала ничего не происходило. Но на десятом вдохе всё постепенно начало меняться. Казалось, я слилась с ветром и взлетела над землёй. В небе летала пара гигантских птиц, похожих на соколов, с сине-зелёным оперением. Выше места, где мы перешли реку, с холма к воде спустилось стадо белых оленей. У крупного самца были великолепные длинные и разветвлённые рога.
  Затем увидела саму себя. По коже рук и лица поползли золотистые тончайшие линии, хаотично переплетаясь и формируя общий сложный узор. Постепенно появляющиеся сотни мельчайших искр вокруг неподвижного тела, медленно сливаясь в одно целое, в конце концов, образовали тонкий пульсирующий огненный купол.
  - Потрясающе, - донёсся размытый голос Родогарна. Я как будто слышала его из-под воды.
  Когда моя астральная проекция вернулась в тело, перед закрытыми глазами поплыл лёгкий туман. И в этой серости вдруг вспыхнули, как северное сияние, множество волнообразных нитей. Это было волшебно. Я уже абсолютно забыла, что рядом со мной кто-то есть. Здесь и сейчас существовали лишь эти разноцветные манящие своей красотой потоки.
  - Слышишь меня? Пора очнуться, - раздалось эхом в пространстве.
  - Сумасшедший, не трогай её...!
  От неожиданного невидимого прикосновения я потеряла контроль над происходящим и мысленно дёрнула оранжевую нить, которая до этого меня привлекла. Я резко открыла глаза, и купол взорвался. Сильнейшая ударная волна откинула колдуна на несколько метров. Она достала даже Магнуса, но он успел поставить щит.
  - Восхитительно! - вскочил Родогарн. - Не ожидал так быстро подобного!
  - Ты дурак! Знаешь, что любого новичка нельзя трогать в таких случаях! Она не контролирует магические нити, а ты пугаешь её. Повезло, что сила пока маленькая!
  - Простите, - сказала я.
  - Ты тут совершенно ни при чём, - посмотрел на меня Магнус и снова обратился к другу. - Дуралей.
  - Ошибочка вышла, - улыбнулся тот во весь рот. - Но это было здорово.
  - Теперь, наконец, мы можем пойти домой? Устал я от тебя, - посмеялся некромант.
  - Да. На сегодня моя душа спокойна.
  И мы отправились в обратный путь. По дороге наблюдая за этой парочкой, я видела, что, несмотря на перепалки, их крепко связывает многовековая дружба.
  Когда мы добрались, уже стемнело. Родогарн нагло упал в кресло, как только мы зашли в гостиную, хотя он напрягался меньше всех. Посмотрев на эту картину маслом, я перевела взгляд на Магнуса, стоявшего у окна. На его лицо упала тень усталости. Мне стало жаль, что ему на плечи легла ответственность в виде необученной слабой девушки. И к этому примешалась безответственность друга, от которого он ждал более серьёзного подхода.
  - Пойду, прилягу. Голова что-то заболела.
  - Иди, отдыхай, маленькая спасительница саламандр, - посмотрев на меня, мягко сказал мужчина.
  Проходя мимо, я приложила ладонь к его спине.
  - Спасибо тебе. За всё.
  Добравшись до комнаты, на автомате скинула одежду, отрыла в шкафу ночную бежевую сорочку и легла в постель. Дверь закрыть забыла, а сил, чтобы встать, уже не было. По этой причине я стала невольным свидетелем душевного разговора.
  - Магс, как у тебя получается заглушать весь этот ад, живущий у нас в головах? Ты ведь тоже слышишь плач и невыносимые крики после той проклятой войны? Не можешь не слышать...
  - Ежедневно. Это стало частью меня. Никак не избавиться. Ещё, стоит закрыть глаза, сразу вижу обезображенные морды драхсов. Я почти не сплю, Гарн. А лучше всего даёт отвлечься работа. В подвале магические барьеры, которые я долгое время ставил под себя, пропускают меньше всей этой мерзости. А когда беру в руки скальпель, сосредотачиваюсь лишь на объекте исследований, забываясь. Минуты покоя подобны каплям в море.
  - Поэтому я пью... пил. Иначе сошёл бы с ума за сотни лет. Теперь-то придётся вести трезвый образ жизни. Удружил. Хорошо, что хоть есть чем заняться.
  - Не переживай, дел предстоит много.
  - Обещаю впредь не дурить, - послышался смех.
  - Тише. Дай Евангелике поспать.
  - Не знал бы я тебя, решил бы, что между вами летает нечто нежное и прекрасное.
  - Не неси чепухи. Её просто нужно уберечь от лап Андора, что бы Гераксис и многие миры не погрязли во тьме и воинах. Нам хватило тех, что уже были. Если родится тот, кого планирует демон, всё кончится... всё просто кончится.
  Молчание, длившееся пару минут, прервал смешок колдуна.
  - Единственное, что повеселило меня после окончания последнего сражения с драхсами, так это понурое лицо Даримириана, когда сам тан"шинар Яндамир пригласил нас во дворец. Помнишь, как наш великий глава отчитывал этого ненормального за то, что тот в ходе битвы недооценил силу одного заклинания и поделил Саргонну пополам? - мужчина, не выдержав, засмеялся громче.
  - Как такое забудешь. Интересно, куда подевался этот маг? Да тише ты!
  - Прости, - Родогарн успокоился. - Пойду тоже попытаюсь поспать. Обещаю завтра прийти трезвым.
  - Буду очень рад.
  - Бывай, друг.
  - До завтра.
  Через некоторое время послышался звук закрывшейся двери.
  Ужас-то какой. Я даже не могу вообразить, что они пережили и чувствуют сейчас. Если представить хоть долю из того, что я услышала, тогда был настоящий ад на Гераксисе.
  С жуткими мыслями, поселившимися в голове, я погрузилась в беспокойный сон.
  
  Явь во сне
  
  Магнус
  
  Уже пять лет. Столь долго длиться эта опустошающая душу, заставляющая холодеть сердце, отнимающая жизни близких людей проклятая война, то угасая, то с новой силой вспыхивая вновь.
  После недельного затишья новая волна нападений настигла центральную часть Саргонны. Сегодня утром меня, друга и ещё нескольких магов пригласили во дворец "Гнездо риштэсы" на личную аудиенцию с тан"шинаром Яндамиром. Интересно, я им зачем понадобился? Не клирик совершенно, даже не демонолог.
  С такими мыслями я смотрел в окно экипажа на зелёные холмы, ещё не тронутые мерзкой магией отродий мира, который носит название Д"Раккхес. На сидении напротив меня завозился Родогарн.
  - Приехали?
  - Ещё нет.
  - Пни, как будем подъезжать, - он снова откинулся на спинку сидения.
  - Со всей силы, - привычно закончил наш с ним диалог, улыбнувшись краем рта.
  Спустя полчаса впереди начали виднеться горы. На вершине массива постепенно вырисовывался замок. Многие годы лучшие каменщики и строители трудились, не покладая рук, чтобы возвести это самое неприступное строение на материке. Непокорная высокая оборонительная стена, окружающая сам замок с куполообразной белой крышей, врастала в гору, являясь её частью. Вокруг двух смотровых башен летал патруль из четырёх чёрных миллрид с всадниками.
  Когда мы приблизились, взору открылся мост, под которым протекала широкая бурная река. Каждую ночь или при угрозе осады этот переход убирали придворные маги с помощью особых кристаллов.
  - Гарн, просыпайся, - толкнул друга.
  - А? Что? Уже? - сонно пробубнил тот.
  - Уже.
  Нас слегка потряхивало на крутой тропе после моста, ведущей к вершине. Она была настолько узкой, что по ней могли идти всего лишь два д"рахора, впряжённые в экипаж. Подъём занял некоторое время. Решётчатые ворота были уже открыты, и мы въехали в просторный двор, где, отгороженные от дорожек, росли фруктовые деревья и цветы. Перед самим замком находился красивый, многоярусный фонтан. Его украшали два дракона, сидящих по бокам нижней чаши. Они извергали из своих пастей струи воды, которые, попадая в верхнюю, имеющую форму бутона тюльпана, стекали вниз.
  Не успел я оказаться на улице, как к нам подбежал худощавый дворецкий.
  - Сэн"шинар Родогарн, хэн"шинар Магнус, рад вашему прибытию, - поклонившись, поприветствовал он нас поочерёдно, так как было положено по правилам этикета. На Саргонне, если встречаешь знакомого тебе человека в компании, принято всегда приветствовать в первую очередь того, у кого титул был выше. Если, конечно, данная информация тебе известна. В случае незнания титула хотя бы одного из лиц, нужно сначала обратиться ко всем со словами "господа" или "дамы", а затем уже к тому, с кем ты хочешь поговорить. Лично меня всегда это раздражает. Узнал бы, кто придумал данный бред, высказал бы все свои мысли. Надеюсь, что умника уже нет в живых.
  По коридорам нас проводили в нужное место. Мы с другом тихо зашли и встали у входа. Я окинул пространство взглядом. Четыре больших арочных окна, находящихся напротив двери, впускали в просторное помещение солнечные лучи. Слева вдоль стены шёл высокий книжный стеллаж. Правую стену украшал герб правящей семьи. На синем фоне, символизирующем простор бескрайнего чистого неба, распростёрла свои крылья белая миллрида риштэса. На её голове росли несколько бледно-розовых перьев, образуя дугообразный тонкий хохолок. Такие же, но гораздо длиннее, наряду с белыми, росли в хвосте. Острый клюв был распахнут в кличе, а в чёрных когтистых лапах она держала тан"шинарский золотой жезл.
  В центре комнаты стоял стол, за которым уже находились генералы армий и главные маги Саргонны. В кресле с резной спинкой сидел сам тан"шинар. Если не знать, что нашему главе - девяносто восемь лет, то без капли лести я бы дал ему около сорока пяти. Широкие густые чёрные брови, нависающие над голубыми глазами, орлиный нос с лёгкой горбинкой, квадратный подбородок, на котором росла борода, вкупе создавали суровый, даже отталкивающий образ. На самом деле он является мудрым правителем с добрым сердцем и душой. В его курчавых волосах цвета древесной коры, спускающихся на плечи, пробивалась седина. И её бы не было видно при желании Яндамира, но, видимо, он что-то находил в этом маленьком намёке на возраст. Его личный маг хорошо справляется со своей работой, так умело поддерживая жизнь обычного человека.
  - И теперь, когда мы все собрались, - он бросил колкий, холодный взгляд на нас с Родогарном, - приступим. Вчера ночью теперь уже на берегу Дессартийского моря были замечены пространственные трещины, через которые начали лезть драхсы. Пострадали близлежащие города. К демонам, что замок не так уж далеко. В данный момент тысячи жителей гибнут ни за что!
  В сердцах Яндамир со всей силы стукнул кулаком по столу и встал во весь свой немалый рост.
  - Извиняюсь, а чем же здесь могу посодействовать я? - нарушив минутную тишину, я прямо посмотрел на владыку.
  Все обернулись в мою сторону.
  - Хэн"шинар Магнус, по неведанной причине на пути к месту самого большого скопления драхсов восстала, можно сказать, орда неупокоенных. И, как сами знаете, никто, кроме вас, туда не сунется. Окажите поддержку, разберитесь с этой... пакостью, - ответил тан"шинар.
  Я кивнул. Любопытно знать, что же там творится.
  - Действовать нужно незамедлительно. Маги замка откроют порталы, чтобы никто из вас попусту не тратил силы.
  В сопровождении владыки вся наша компания спустилась на этаж ниже. Один из слуг отворил двустворчатую массивную дверь высотой более двух метров, и мы оказались в обители магов. Здесь было не так светло, как в зале советов. У единственного окна в комнате площадью около ста квадратных метров на полу стоял телескоп. Все стены были заставлены книжными полками почти до потолка, в котором будто мерцали такие же звезды, как и в ночном небе Саргонны. Казалось, они настоящие.
  Чуть левее входа, на изогнутой костяной подставке стоял глобус около полутора метров в диаметре. Но на нём был изображён не один единственный мир. На шаре среди вселенных, соединённых между собой тонкими нитями пространственных проходов, плавали миллионы серых пятен. Был там и Гераксис.
  С другого конца комнаты к нам подошли двое мужчин. Один из них был одет в тёмно-фиолетовую рубашку с коротким рукавом, свободные красные брюки с широким поясом и чёрные ботинки. Его короткие, белые, как перо риштэсы, волосы были зачёсаны назад. Маги такие маги... Другой, постарше, носил коричневую мантию. Он заплёл свои волосы орехового цвета в короткую косичку.
  Следом приблизилась девушка. Её пепельное платье касалось пола. Кожаный корсет с чёрными узорами утягивал гибкую талию. Вьющиеся пряди, заколотые в высокую причёску, имели цвет закатного солнца.
  - Деридар, Фарион, Лаигси, откройте порталы.
  Каждый встал в паре метров друг от друга. Они стали делать синхронные круговые движения руками. Сначала воздух около магов задрожал, словно в очень жаркую погоду. Потом стали образовываться овальные порталы, представляющие собой медленно закручивающиеся воронки.
  - Готов? - шепнул друг мне на ухо. - В прошлый раз там было жарко.
  - Куда деваться? - ответил я.
  Мы вошли в портал последними, и до нас донеслись слава владыки.
  - Да помогут вам боги.
  Когда оказались в военном лагере, разбитом под высоким холмом, я почувствовал общее смятение, исходящее от присутствующих. А главное - видел в глазах многих страх. В палатках лежали раненные, в воздухе летал запах гниения. Звучали тихие стоны.
  Из стоящей рядом толпы мужчин, одетых в кольчуги и латные доспехи, вышел один высокий человек. Шлем он держал в руке, и я рассмотрел его лицо. Квадратный подбородок, широкие скулы, прямой длинный нос. На лоб легла пара морщин. Зоркий, цепкий взгляд чёрных глаз упал на нас.
  - Рад прибывшей помощи. Я генерал сэн"шинар Геагтар. Родогарн, рад, что ты с нами. А вы...? - он посмотрел на меня и протянул руку. Я её пожал в ответ.
  - Хэн"шинар Магнус, некромант, присланный упокоить мешающую нежить. Её действительно так много?
  Геагтар устало вздохнул.
  - Вам лучше самому увидеть. Следуйте за мной.
  По крутому склону я вместе с генералом, Родогарном и ещё парой человек вскарабкался на вершину. Меня поразило увиденное. От удивления сердце пропустило удар. Насколько хватало взгляда, равнина кишела восставшими.
  - Вот это да-а, - протянул Гарн. - Справишься? - подмигнул мне.
  - Всё шутишь? - я мрачно на него посмотрел.
  - Иначе не прожить. Ладно, не будем мешать. Господа, прошу отойти.
  - По вашим словам, за этой толпой - сборище драхсов? - спросил я.
  - Да, - сказал генерал.
  - Тогда будьте наготове. Я подчиню мёртвых и пошлю их, как первую волну атакующих. Следуйте за мной. Чувствую, там намечается далеко не бал, раз их столько повылезло.
  Спустившись ниже, подумал, что лучше будет, если надену свою броню. И призвал её заклинанием. Она была сделана из чернёной стали. Ворот украшали восемь металлических шипов, два из которых будто являлись рогами для части черепа дракона, покоившегося на груди, с двумя алыми магическими камнями вместо глаз. Казалось, что он держит верхними загнутыми зубами амулет с таким же камнем большего размера. Наплечники закрывали ключицу и руку до изгиба локтя, где плавно заострялись. Латные перчатки, а также поножи сливались воедино с остальной броней.
  Я ментально послал волну подчиняющего заклинания, которая постепенно настигала ряды мертвецов, заставляя их останавливаться и слушать лишь меня. Камень в амулете загорелся. Над головой каждого в воздух поднялся неплотный чёрный туман, который видел только я. Плохо. Но смогу это использовать с пользой. Начал произносить усиливающее заклинание. Туман стал плотнее, гуще, и, клубясь, вернулся в бездушные тела.
  "Я ваш хозяин. Назад. Ищите драхсов и уничтожайте".
  Орда нежити двинулась в нужном направлении.
  - Всё под контролем! Выдвигайтесь! - крикнул я в сторону холма, а сам пошёл следом за "слугами".
  До моего слуха начали долетать далёкие звуки. Постепенно они перерастали в обрывки слов, затем в короткие фразы. Когда я понял, что они звучат на игнуме, стал настороженнее.
  - Слышу драхсов! Родорарн, зови остальных огневиков и паладинов!
  Мимо меня прошёл Геагтар, который вёл паладинов.
  - Спасибо.
  - Это моя работа, - отрезал я резко, поглощённый поддерживанием заклинания.
  За армией шли десятки магов, готовых в любой момент выступить вперёд.
  Спустя малый период времени перед нами предстал настоящий ад. Ещё вчера тут стояла деревня Дэйриния, полная жизни. Тут рождались, росли и смеялись дети. Сейчас вокруг была только выжженная земля и обугленные щепки, оставшиеся от домов. Откуда-то доносились громкие, разрывающие сердце крики боли и страха.
  Основная армия ушла вперёд, а я с группой из трёх паладинов и одного мага замедлил шаг. Комок подступил к горлу, когда я начал смотреть по сторонам. Слева, среди пепелища, оставшегося от чьей-то избы, лежало три истлевших, искорёженных трупа. Части четвёртого висели на нескольких вертикальных балках, вкопанных в землю. Истлевшая маленькая голова ребёнка, надетая на кол, смотрела на меня пустыми глазницами. Сами же глаза болтались в зажатом кулаке свисающей рядом руки.
  Послышался душераздирающий крик, услышав который, мы перешли на бег. Я вынул из-за спины свой меч. Длинная рукоять с двумя металлическими шипами в виде драконьих клыков плавно легла в руку. Тонкий клинок из тёмного металла окутала видимая зелёная энергия.
  За большой грудой камней мы увидели одного из драхсов, раздирающего грудь женщине своей короткой мордой, усеянной гигантскими клыками. Он легко впивался в её безжизненную плоть, вырывая куски.
  Услышав нас, тварь повернула свою морду к нам. Его тело не покрывала кожа, поэтому я видел каждый оголённый мускул, местами - рваные, повисшие жилы. Глаза заменяла тонкая алая плёнка шириной около пяти сантиметров, соединяющая лоб и верхнюю челюсть без мягких тканей, отчего были видны чёрные десны. На голове, где виднелась пульсация тонких синеватых сосудов, росли толстые, короткие, загнутые рога.
  Тварь прыгнула на молодого паладина, но не долетела до его лица. Я махнул мечом, и одна когтистая трёхпалая лапа упала на землю. За считаные секунды у мага, обвив запястье, образовалась длинная пылающая плеть. Мужчина единожды взмахнул ей, и огненные кольца, обхватив шею драхса, начали сжиматься. Тварь неистово забилась в конвульсиях, извергая из пасти истошный рёв. Когда маг с силой дёрнул своё необычное оружие, голова урода слетела с плеч и откатилась на несколько метров. Тело безвольно осело, превратившись в пепел.
  - С-спасибо вам, - просипел парнишка, моргая испуганными глазами.
  В молчании мы двинулись дальше. Но буквально через сорок метров увидели большую группу мерзких созданий, столпившихся над какой-то ямой, откуда доносились отчаянные крики и плач. Эти драхсы выглядели иначе. Ящерообразные тела, включая хвосты, были полностью покрыты чёрными панцирями. На спине, локтях и голове росли длинные, слегка изогнутые шипы, больше напоминающие скопления кристаллов.
  Те, что стояли на всех четырёх конечностях, рьяно разрывали воздух, пытаясь зацепить несчастных жертв. Другие стояли на задних лапах, сильно согнутых в коленях, и громко, с неким азартом рычали, скаля красные пасти с рядами мелких, но острых зубов.
  Наш маг вытянул руку, и спустя секунду в метре от монстров произошёл сильнейший взрыв, окропивший их частым дождём из мелких лавовых капель. Разъярённые твари, бросив свою забаву, кинулись на нас. Паладины наложили на свои мечи заклинания, отчего клинки вспыхнули ярким белым светом. Читая молитвы, трое мужчин стали отражать атаки драхсов, умело орудуя своим оружием. Одному шипастому уроду холодная сталь разрезала живот, показав чёрное, склизкое нутро. Нескольким отрубили головы, и они рассеялись по ветру прахом.
  - В сторону! - крикнул нам маг.
  Стоило сделать так, как он просил, мужчина вышел чуть вперёд, и из обеих его рук полился сплошной поток огня, окативший драхсов. Их тела сгорали в чистом пламени. Падая на землю, катаясь в предсмертной агонии, они издавали пронзительный вой, резкие невнятные звуки, которые отдавались в ушах дикой какофонией.
  Мы поспешили на помощь людям, прячущимся в яме. Но когда склонились над ней, увидели жуткую картину. Животами вниз, распростерев руки, там лежали тела мужчины и женщины. Их разодранные до костей спины превратились в сплошное месиво.
  - Им уже не помочь. Идёмте, - понурив голову, сказал старший паладин.
  Люди отошли, а я почему-то задержался. Что-то неуловимое в этих останках не давало покоя. Неожиданно я заметил лёгкое движение.
  - Стойте! Там есть живые!
  Осторожно спрыгнув вниз, я медленно начал сдвигать тела. Под ними, вся обляпанная кровью, лежала в позе эмбриона светловолосая девочка, около пяти лет отроду. Она тихо плакала.
  - Ш-ш-ш, маленькая. Иди ко мне, - когда я взял её, она вцепилась мне в шею тоненькими ручонками. Сердце кольнуло чувство глубокой печали. - Кто-нибудь, возьмите ребёнка.
  Когда её забрали, я быстро вылез из этой ямы, ставшей могилой для людей, спасших своё дитя.
  - Ты, - обратился старший мужчина к парнишке. - Отнеси её в лагерь. А мы отправимся на подмогу.
  Главное массовое сражение шло примерно в пятистах метрах от Дэйринии. Легион драхсов наступал на многотысячную армию Саргонны. Люди сражались со всем отчаянным желанием одержать победу. Но многие лишались драгоценных жизней. Особенно большое количество полегло ещё совсем молодых парней, слишком пылко верящих в святость слова, но оказавшихся недостаточно опытными.
  Вперёд вышли маги, выстроившиеся в цепочку. Они начали одновременно читать одно заклинание, усиливая тем самым его силу в несколько раз. Небо, став пунцовым, разразилось громом. Вскоре на мерзких отродий Д"Раккхеса обрушился град огненных метеоритов, которые, достигая земли, сокрушительно взрывались и уничтожали всех тварей в зоне досягаемости. А те в страхе метались, как напуганный скот, но им негде было скрыться. Их стирало в прах или разрывало на части.
  В мою сторону полетела голова. Её венчали кабаньи уши и толстые рога полумесяцем. Жуткая морда треугольной формы, вытянутая вперёд, застыла в оскале, отчего были ясно видны выпяченные дугообразные клыки. Я резким движением меча отбил часть тела в сторону и проследил за её полётом.
  Краем глаза я увидел Родогарна. Он уверенно шёл вперёд, прямиком в толпу этих чудищ. Внезапно его с ног до головы объяли языки пламени. Озлобленные твари, видя такую дерзость, начали кидаться на колдуна. Но при попытке располосовать мужчину лишались лап, которые сгорали в огне его защитной ауры. Самые отчаянные, кидаясь всем телом, погибали.
  Пробравшись в гущу монстров, Родогарн начал танцевать. Просто танцевать, медленно кружась вокруг себя. По направлению распростёртых рук в сторону драхсов начали лететь огненные кинжалы, пронзая плоть нечисти. Я даже усмехнулся от такого. Всё-таки мой белобрысый друг - сумасшедший!
  Вдруг пространство огласил протяжный гул, от которого даже у меня волосы на руках встали дыбом. Рядом со мной возник генерал Геагтар. Мы посмотрели вдаль, где заканчивалось войско драхсов.
  - Великие боги... - с нотой обречённости протянул он.
  И этому чувству было своё оправдание. Так вот из-за чего поднялось так много нечисти...
  Всё выглядело так, как будто в самом воздухе появилась маленькая чёрная щель. Она начала ползти к земле, изгибаясь и постепенно расширяясь.
  - Эти проклятые создания вызвали своего вожака! - заорал я так, чтобы меня услышало как можно больше народу. - Даримириан, отправляйся делать защитную стену хотя бы в десяти километрах от Гнезда риштэсы!
  - Сам уже понял! - ответил маг, который, оказывается, сражался с монстрами за моей спиной.
  Он был ниже меня ростом, широк в плечах. Длинные курчавые чёрные волосы были до поясницы, а борода свисала до живота. Курносый нос нависал над тонкими губами. Из-за густых бровей плохо были видны глаза. Нервные пальцы правой руки выстукивали дробь по бугристому черенку посоха, верхушку которого венчал большой многогранный жёлтый кристалл.
  Мужчина нарисовал им в воздухе круг во весь свой рост, и открылся зеленоватый портал, в который маг сразу нырнул.
  А тем временем щель превратилась в гигантскую трещину. Из её чёрного нутра, цепляясь за рваные края, резко вылезли две трёхпалых кисти, покрытые застывшей магмой, которая заменяла кожу.
  Порядком уставшие паладины всеми силами старались закрыть портал, но против демона, копившего свои силы долгое время, оказались в данный момент бессильны. Черпая дополнительную мощь из своих прислужников, читавших заклинание призыва на игнуме, демон крайне быстро расширял проход. Под ногами, местами трескаясь, задрожала земля. С близлежащих гор начали осыпаться камни. Деревья, не выдерживая, падали и ломали кроны.
  - Это из-за него? - спросил один из солдат, глядя на чудовище.
  - Нет. Тут нечто иное, - я посмотрел в сторону, где Даримириан должен был поставить щит. Видимо, что-то пошло не по плану.
  А треклятый огненный демон уже вылез окончательно, представ во всей своей красе. Он был, словно живая скала, высотой более тридцати метров. На маленькой относительно тела голове горели три глаза, один из которых находился чуть выше других. Верхняя челюсть была значительно короче нижней. От головы по короткой шее, спускаясь по спине, к плечам бежали языки пламени. Тело демона было увешано остатками разорванных когда-то цепей.
  Из-за его спины появились ещё две руки, которыми он безжалостно раскидал часть солдат. Пасть с рядами чёрных клыков извергла густой искрящийся красный туман, который не позволял ясно видеть и обжигал кожу, разъедая плоть до кости простым людям. Одни, обезумев от боли, ползали по земле, моля о спасении. Другие метались в агонии, пытаясь любыми способами смыть, смахнуть вездесущие мельчайшие капли, но ещё сильнее раздирали себе повреждённые места.
  Родогарн, защищённый от тумана оранжевой мембраной, повторяющей изгибы тела, ловко вскарабкался на груду камней. Быстро шевеля губами, он начал чертить пальцами в воздухе знак, понятный лишь ему. Знак ярко вспыхнул и погас. Вместо него начал открываться портал. Оттуда быстро и легко, как ветер, вылетел дракон, сотканный из огненных искр. Он обрушил сплошной поток огня на явственно сократившуюся армию драхсов. Затем приблизился к демону и заключил в кольцо из высоко вздымающихся языков пламени, блокируя его движения и любые попытки нанести удар.
  - Мне плевать, что вы устали, уважаемые паладины! Соберите все силы в кулак и засуньте уже этого урода в бездну! Поспешите... пожалуйста. Я долго не смогу его удерживать, а другого шанса не будет! - громогласно сказал Родогарн.
  Оживившиеся паладины встали в ряд перед демоном и начали в один голос читать особую мантру.
  - Можешь убирать дракона! Мы держим его, - крикнул генерал Геагтар.
  Родогарн проговорил на особом языке пару слов, и его помощник скрылся в воронке портала, который сразу закрылся.
  Воины великого света продолжали проговаривать слова. Вокруг демона образовывалась тонкая прозрачная плёнка сферической формы. Но она быстро обретала цвет полуденного солнца, и от неё исходил такой же яркий, слепящий глаза свет. Пытаясь выбраться, монстр обрушивал мощные удары на стену своей тюрьмы, но каждая попытка оканчивалась оглушительным рыком боли.
  Когда сфера замкнулась и повисла в воздухе вместе с пленным, клирики стали воспевать молитву к своему божеству. Разверзлась чёрная всасывающая воронка портала, от которой исходила неприятная энергетика. Сфера быстро растворилась в бескрайнем пространстве иного мира.
  ...Наконец. После пяти лет страха всё кончилось. Мужчины падали на колени, пряча лица в ладонях, чтобы не было видно их слёз. Слёз радости и облегчения. Позже, сегодня ночью или завтра утром эти слёзы уже будут в память о погибших собратьях.
  Люди быстро покидали место битвы, спеша домой, к своим родным. Но я остался завершить неоконченное дело. Мне спешить некуда. Взойдя на вершину холма, я прочёл заклинание.
  "Усните в земле, что под вами".
  Наступила полная тишина. Я долго смотрел на алеющий закат. Солнце озаряло медленно плывущие вдаль перистые облака. Лёгкий ветерок приятно дул в лицо. Как же шатка красота этого мира. На место покою и равновесию в одну секунду могут прийти война и хаос.
  Я взглянул вниз. Туда, где ещё час назад царил ад. Туда, где боролись за своё светлое будущее, которое могло не наступить, тысячи людей. Сейчас там, среди упокоенной мной нежити лежали сотни тел солдат. Совсем молодых парней, которые никогда не создадут семью и не подержат на коленях внуков.
  
  Опасные уроки
  
  Ева
  
  Сквозь зыбкую утреннюю дрёму просачивались беспокойные звуки. Я с неохотой открыла глаза и прислушалась. Тихие стоны доносились снизу. Соскочив с кровати, поспешила в гостиную. Босиком сбежав по холодным ступеням лестницы, я мельком осмотрела зал и увидела только, как мужские пальцы нервно пытались разодрать обивку кресла.
  Когда я подошла ближе, Магнус стал бормотать что-то невнятное. Нужно было его разбудить.
  - Ма-агнус, - протянула я тихо, но результата не последовало. - Проснись, - сказала громче. Но это не помогло. Я присела на колени рядом с креслом и положила свою ладонь поверх его, слегка сжав. - Пожалуйста, очнись.
  В мгновение ока Магнус рефлекторно перехватил мою руку, крепко сомкнув свои пальцы на запястье, открыл глаза и посмотрел на меня убийственным взглядом. Было больно, но руку я не выдернула.
  - Это же я, - слегка улыбнулась. - Тебе приснился кошмар.
  Придя в себя и оценив происходящее, он сразу отпустил меня.
  - П-прости пожалуйста, - сказал сдавленным голосом, затем встал и подошёл к окну.
  - Что тебе снилось? - посмотрела ему вслед.
  - Не важно, - произнёс он хрипло.
  - Снова война? - он обернулся и вцепился в меня холодным взглядом. - Я не специально... Вчера от усталости забыла закрыть дверь.
  - Извини, - его лицо быстро преобразилось, - просто не хотел, чтобы ты слышала такое.
  Я поднялась с пола, приблизилась к нему и стала смотреть вдаль.
  - И часто?
  - Стоит лишь уснуть.
  - Как же это всё ужасно... - я обхватила плечи. Лёгкий озноб заставил поёжиться.
  - Ни в одном из существующих языков нет слова, которым можно охарактеризовать бойню, зовущуюся войной.
  - Безусловно, так и есть.
  Молчание нарушил Родогарн, беспардонно влетевший в дом, словно поток шального ветра. Не посчитав нужным закрыть за собой дверь, он подошёл к нам ближе.
  - Что-то вы вконец завяли, - осмотрел наши лица и тоже бросил взгляд в окно. - Конец света так близок, что его за лесом видать?
  - И тебе доброго утра, Гарн.
  - А по вам как раз скажешь, что утречко прескверное.
  - У вас сегодня есть план занятий? - ловко сменил тему Магнус.
  - Разумеется. Иначе зачем мне являться в такую рань?
  - Главное, чтобы не повторились вчерашние подвиги.
  - Что ты, Магс, мы будем вести себя прилично, - Родогарн подмигнул мне, но настроения играть в его игры совершенно не было. - Евангелика, дорогая, иди, переодевайся, и пойдём трудиться до заката.
  - Из тебя великий трудяга, как из меня - умелый маг, - пошутила я и попыталась выдавить улыбку. Вышло так себе.
  Поднявшись в спальню, я надела вчерашнюю одежду и задумалась, чем можно было бы завязать волосы. Перекопала весь шкаф и собралась уже отчаяться, но, в последний раз окинув содержимое внимательным взглядом, я нашла нестандартное решение.
  Довольная, я спустилась вниз.
  - Я готова на подвиги. Идём, мой великий джедай. Твой юный, неопытный падаван готов познать силу, - я поклонилась.
  Мужчины подозрительно посмотрели на меня. Колдун склонился к уху друга.
  - Что говорит и делает эта странная особа?
  - Без понятия, - ответил Магнус. - Мне больше интересно, чем она умудрилась перевязать волосы. Я совершенно забыл купить ленты.
  - Молодец, что вспомнил, а то с распущенными мне бывает неудобно.
  - Так где ты нашла нужный предмет, позволь узнать? - он слегка улыбнулся.
  - Обделила одно платьице, одолжив пояс.
  - За-абавно, - подал голос Родогарн.
  - Ещё бы. Хорошо, что смекалка не покинула меня.
  - Сегодня буду в городе, всё куплю. Идите уже. Гарн, если иллюзия спадёт, натяни капюшон ей до самого подбородка и сразу открывай портал сюда.
  - Всё сделаем в лучшем виде.
  До холма шли в тишине. Погружённая в свои мысли, я любовалась окружающей природой. В кронах высоких деревьев лёгкий ветерок задорно играл с листьями. Где-то в лесу перекликались мелодичными голосами несколько птиц. Природа нашла силы возродиться после той злополучной войны. Что бы ни случалось, как бы не старались её уничтожать, она всегда стремится сохранять, кажется, самые незначительные крохи жизненной энергии. Но ей этого хватает, чтобы даже через тысячи, миллионы лет обретать новую жизнь.
  - ...Эй, Гели, ты вообще слушаешь? - перед лицом возникла машущая ладонь Родогарна.
  - Прости, ты что-то говорил?
  - Уже закончил. Не суть, - улыбнулся он весело. - Цветочками любоваться интереснее, чем слушать меня.
  - Ну, извини, пожалуйста. Я задумалась... Это было очень важно, да? - тревожно посмотрела на него.
  - Где я и что-то важное? Насмешила.
  - Да брось дурачиться. Я знаю, под этой маской разгильдяя - мужчина, который в определённый момент решит любые проблемы.
  - Только никому ни слова. Эту тайну будем хранить мы двое.
  Я пихнула его локтём в бок.
  - Ай! Так и убить можно. Держите руки при себе, леди, - он потёр место "удара".
  - Перестань уже. Кстати, почему ты меня назвал Гели?
  - Что значит, почему? В нашей дружной компании есть Магс, Гарн, то есть я, и ты - Гели. Не буду же я каждый раз перенапрягаться и произносить твоё длиннющее имя.
  - На Земле меня звали Евой, - сказала я с нотой печали.
  - Теперь будешь Гели. Мне так нравится.
  - Лишь бы вы были довольны, сударь.
  - Ехидна.
  - Повторяешься.
  Мы сели друг напротив друга в позе лотоса на мягкую траву малахитового цвета.
  - Закрой глаза. Слушай ветер. Дыши. Медленно. Долгий вдох, выдох, вдох, выдох. Всё то же самое, что было у той горы. Но сейчас не давай астральному телу выйти. Не теряй со мной контакт.
  Вновь туман заполнил собой всё вокруг.
  - Гели, ты со мной? - слышала я голос Родогарна, не видя его самого в этой пелене.
  - Да.
  - Замечательно, старайся контролировать сознание. Не погружайся глубже.
  - Я... я стараюсь.
  - Знаю, ты умница. Что-нибудь видишь?
  - Пару... пару светло-голубых тонких нитей. Нет. Их становиться больше. Видно, как они начинают переплетаться с салатовыми, коричневыми, оранжевыми... красиво.
  - Хорошо. За магию огня отвечают оранжевые и красные нити. Они есть повсюду, только нужно уметь видеть. Но, гляжу, с этих проблем нет. Ты быстро учишься. У фениксов особый дар к этому? А, ты же не в курсе. Жаль. Так, о чём я говорил? О, вспомнил! Позже ты будешь просто чувствовать их. Нужды погружаться в данное состояние не возникнет. Как ты себя чувствуешь?
  - Неплохо.
  - Тогда приступим к более сложному. Не открывай глаза, вытяни вперёд руку ладонью вверх. Так. Теперь представь, что на ней образовывается огненный сгусток с каменной сердцевиной. Представила?
  - Да.
  - Сейчас мысленно очень медленно дотянись до оранжевой нити и осторожно коснись её.
  Однако всё пошло не по плану. В тот момент, когда я почти коснулась нужной нити, в тишине раздался громогласный крик птицы, похожий на орлиный, который прозвучал, казалось, прямо над ухом и разорвал умиротворяющую тишину в клочья. От испуга я со всей мочи дёрнула нить и открыла глаза.
  - Демон его дёрнул...
  Остальные проклятия в адрес птицы из уст колдуна я не слышала, так как моё внимание поглотило происходящее. Меня окружила трёхметровая стена огня, из середины которой примерно раз в пять секунд во все стороны вырывались шарообразные сгустки пламени более полуметра в диаметре.
  - Шикарная защита, конечно, не поспоришь, - слышала Родогарна за этой преградой. - Но нужно это прекратить.
  - Как?! - срывающимся голосом крикнула я. - Может, поможешь?!
  - Всенепременно, но сначала попробуй сама.
  Я резко поднялась.
  - Ты точно псих!
  - Есть грешок, - послышался короткий смех. А теперь серьёзно. Успокойся, дыши равномерно, выровняй сердцебиение.
  Я послушно следовала инструкции. Беспокойство стало покидать меня. Сердце уже не билось, как испуганная птица в клетке.
  - Что теперь? Как убрать эту стену?
  Ответом была тишина.
  - Родогарн, чтобы тебя молния поразила! Ты опять ушёл?!
  - Да здесь я.
  - Как мне унять пламя?
  - Честно?
  - Будь добр, чёрт!
  - Понятия не имею. Я феникса воочию увидел лишь позавчера. Им была ты, если что. С Евангелисом не имел чести общаться. Не знаю я точно, как вы усмиряете свою магию. Представь, что пламя угасает, исполни танец весёлого мотылька, помаши руками. Пытайся.
  - Может, всё же окажешь содействие?
  - Гели! - неожиданно твёрдо и громко крикнул мой учитель. - Если я буду тебе вот так сразу помогать, ты никогда не сможешь научиться владеть своей магией! Так что, пожалуйста, будь хорошей девочкой и попробуй сама, - последнюю фразу он проговорил чересчур вежливо. - Если я увижу, что ты не справляешься, помогу.
  - Не быть тебе преподавателям дошкольного образования.
  - Кем?
  - Неважно.
  - Тогда действуй.
  Я обречённо вздохнула. Отпустила эмоции и чувства в свободное плавание, расслабилась. Вдруг в памяти стали всплывать призрачные обрывки воспоминаний того, как я это всё делала в прошлой жизни. Внутри стало спокойно и тепло. Опустив руки наравне с бёдрами, я расставила пальцы и представила, как в ладони входит пламя, растекаясь по телу, проникая в кровь.
  "Я - огонь. Во мне живёт пламя".
  Открыв глаза, я посмотрела на танцующие языки.
  - Подчинись, найди свой покой внутри меня, - прошептала я.
  И пламя ответило. Напротив моих рук в стене начали образовываться медленно закручивающиеся воронки. Затем они, как торнадо, стали вытягиваться хоботом параллельно земле, стремясь к ладоням. Когда огонь коснулся кожи, я получила некий заряд адреналина, почувствовала мощь стихии, которой могла управлять в данный момент и улыбнулась от наслаждения. Пламя растворялось в крови, становясь её частью.
  Когда я вобрала всё до последнего, без сил села на траву. Подбежал Родогарн и поддержал сзади, чтобы я не упала.
  - Ну, ты даёшь, Гели! - восторженно крикнул мне на ухо.
  - Тише, тише, что-то поплыло всё перед глазами.
  - Естественно, так вобрать в себя! Я-то думал, всё гораздо проще! Раз - и погасишь силой мысли. Знал бы, что фениксы действуют так, не стал бы так тебя утруждать в первый раз.
  - Мне учиться нужно, сам говорил. Вот и учусь.
  - Тоже верно... но не стоило так сразу.
  Почувствовав себя лучше, я села ровно.
  - Мы так и не закончили с тем шариком. Повторим?
  - С ума сошла? - он посмотрел на меня широко открытыми янтарными глазами, в которых отражалось солнце. - Хочешь, чтобы я принёс Магсу твоё бессознательное тело?! Не-ет!
  - Ну, разочек. Обещаю в обморок не падать.
  - Когда успела стать такой авантюристкой? - посмотрел на меня, прищурив глаза.
  - Да вот, познакомилась с одним колдуном, он и заразил. Ну, давай. Или Магнуса боишься? - широко улыбнулась.
  - Кто? Я?! Магнуса?! - нарочито возмутился Родогарн. - Никогда!
  - Тогда научи меня делать те сгустки, о которых шла речь вначале.
  - Да ради всех богов, - махнул на меня рукой. - Только если что, сама будешь объясняться перед нашим вспыльчивым другом.
  Я кивнула.
  - Сядь прямо и делай всё, как вначале. Только прошу, старайся не пугаться так! А то точно придётся нести тебя на руках. Потому что, если сейчас повториться сильный выброс магии, точно сляжешь, причём, на пару дней!
  - Я поняла. Буду пытаться контролировать эмоции. Начнём?
  - Надо сказать Магнусу, что тебе вредно для здоровья общение со мной. Может, и наоборот... поседею ещё с вами.
  - Перестань причитать, как старый дед.
  - Ладно. Представляй, как на ладони появляется сгусток ог... эй, ты что, глаза закрывать не собираешься?!
  - Хочу попробовать так.
  - Рехнулась точно! Тебе магия в голову ударила?
  - Не сбивай. Что там дальше?
  - Чувствовать нити таким образом гораздо сложнее!
  - Говори уже, как их искать, не погружаясь в туман сознания.
  - Драхс меня дёрнул ввязаться во всё это! Раз не боишься, получай! На словах ничего сложного. Ты должна чётко видеть то, что хочешь получить в итоге. После этого просто мысленно представляешь, как касаешься нужной нити. Только делай пока что это очень плавно и медленно. От силы воздействия на нить зависит мощность заклинания. И не вздумай ближайший месяц трогать красные! А то половины Саргонны лишимся!
  Я как могла подробно нарисовала в голове пылающее скопление огня округлой формы и представила, как оно появляется на ладони. Долгое время пыталась нащупать свою невидимую нить в пространстве, но не получалось. Я держала перед глазами эту тонкую, оранжевую, волнообразную линию, переплетающуюся с другими. Вспоминала, как она притягательно горела в тумане сознания. Искала её в воздухе и шёпоте ветра.
  - Может в следующий раз? А то я слышу, как ты натужно пыхтишь, - сказал Родогарн, развалившись на травке в позе звезды, держа во рту соломинку.
  - Ну уж нет!
  - Тише, тише, моё дело - предложить. Говорю же, это сложно.
  - Я упрямая.
  - Оно и видно.
  После десятиминутного мучения я почувствовала еле ощутимое покалывание в пальцах. Подсознание сказало, что это как раз то, что нужно, и я неожиданно быстро среагировала. Сосредоточившись на данном ощущении, я вообразила, что очень осторожно касаюсь струны.
  И у меня получилось! На поверхности кожи начал формироваться пламенеющий шар. Но потом форма начала меняться. Конечный результат даже Родогарна заставил подползти ближе и сесть. Над моей ладонью завис в воздухе сотканный из почти белого огня маленький феникс. Повисла тишина, которую нарушил колдун.
  - Я тут подумал... пока не стоит использовать это заклинание. У всех огненных магов, колдунов и... в общем, у всех тех, кто управляет огнём, это заклинание рождает снаряд специфической формы. Твой, - он снова посмотрел на феникса, - сама видишь. Так что нигде, кроме как в доме Магса не пытайся это повторить, - он хлопнул своей ладонью по моей, и птица испарилась.
  - Хорошо.
  - На сегодня практики с тебя хватит. Пошли, порадуем Магнуса нашими красивыми лицами, пообщаемся, если не выпрет, - он звучно засмеялся.
  
  Неприятная встреча
  
  Ева
  
  С некромантом мы столкнулись в дверях дома. На нём был расстёгнутый чёрный пиджак, надетый поверх синей рубашки. Обувь и брюки с поясом, который украшала пряжка с изображением какой-то птицы, сочетались цветом с пиджаком. Я невольно задержала на мужчине взгляд дольше, чем следовало, и, поняв это, опустила голову.
  Он посмотрел на нас с явным подозрением.
  - Что на этот раз пошло не так, и какое у вас имеется оправдание? - он задержал свои серые глаза на Гарне.
  - Не смотри так на меня. Это всё она.
  - Если уж кто и виноват, так это птица! - я слегка возмутилась.
  - Стоп! Теперь кто-нибудь из вас пусть внятно объяснит. С малых лет не люблю загадки.
  - Просто наша Гели слегка перетрудилась сегодня. Началось всё с того, что я хотел её научить простенькому заклинанию. Но едва она погрузилась в туман разума, в небе неожиданно и громко издала свой брачный клич миллрида. Гели испугалась и со всей дури задела струну. И что ты думаешь? Вокруг неё возник трёхметровый огненный барьер, который к тому же выпускал периодически большие сгустки. Было весело. Затем она совершенно необычным способом погасила пламя, вобрав его в себя! Всё, без остатка! Представляешь?
  В голосе колдуна был сплошной восторг.
  - Потом конечно она чуть не потеряла сознание...
  - Лишь голова закружилась! - возразила я.
  - Что-то подсказывает, это было не всё? - Магнус вздохнул.
  - В точку! Наша отчаянная девочка не оставила попыток добиться желаемого и научиться заклинанию, ради которого, собственно, всё и затевалось. Но и тут она решила меня удивить! Гели не стала погружаться в туман! Долго, конечно, мучилась, но у неё получилось. Правда, возникла проблемка. На людях пока что нельзя его использовать ни в коем случае.
  - Причина? - спросил Магнус с недовольством в голосе, посмотрев на меня.
  - У когтя Килгора есть особое свойство. У каждого мага или колдуна оно проявляется по-своему, как отпечаток. Вот и у Евангелики свой. Угадал, какой?
  - Феникс, - утвердительно ответил Магнус.
  - Именно.
  - Ни дня без сюрпризов.
  - Зато тебе не скучно с нами. Да, Гели? - Родогарн обнял одной рукой меня за плечо и подмигнул.
  - Разрываюсь от счастья. Ладно, раз вам больше нечем заняться, пойдёмте вместе в город. А то чего доброго вернусь и не найду на месте дома. Заодно сама выберешь себе ленты и всё, что посчитаешь нужным, - обратился он ко мне.
  Тельмосс встретил нас суетной обстановкой. Казалось, населения в городе стало в два, если не в три раза больше. Громкоголосые торговцы старались переорать друг друга, рекламируя свой товар, который, естественно, у каждого был самым превосходным.
  - Лучшие окорока регарн во всей Саргонне! Успейте купить! - кричал лысый пухлый мужчина маленького роста, стоящий за небольшим прилавком, который был заложен кусками мяса разных размеров и форм. Я даже разглядела пару голов, у которых были удалены рога. Над ними летали, иногда присаживаясь, какие-то насекомые. Не будучи брезгливой, я всё равно не смогла на это смотреть и отвернулась.
  - Твоим окорокам лет больше, чем моей бабуле! - на всю улицу заливался худой высокий парень, перед которым на длинном столе, застеленном бумагой, лежала разная рыба, источавшая противный мне запах. Жаль, что и здесь у неё он не изменился. - Вот моя рыбка первой свежести! Ещё миллриды спали, а она уже была выловлена!
  - Да шоб у тебя твоё тухлишко в горле встряло!
  Дальнейших разбирательств я не услышала, чему была рада. Мы свернули на другую улицу и едва не столкнулись с д"рахором коричневого окраса с чёрной маской, за которым из проулка выехала телега, загруженная фруктами. На облучке сидел дворф с бородой до живота, заплетённой в две косички.
  - Простить прошу, господа и милая барышня. Торопился товар разгрузить, магазин открыть пораньше.
  - Главное - все живы. Но будьте аккуратней, смотрите вперёд, - буркнул Магнус, недовольный тем, что еле успел убрать меня с дороги животного.
  - Все куда-то спешат, торопятся. Всё равно время не обогнать, - изрёк Родогарн.
  - Всем нужно трудиться, чтобы не нуждаться, кормить себя, а главное - детей. Это было, есть, и будет. Не глупи, - ответил Магнус.
  - Просто за все эти годы я отвык от суеты. Жил себе наедине с... - Родогарн осёкся, - со своим личным маленьким миром в голове. И всё было прекрасно. А сейчас я сливаюсь... нет... адаптируюсь к происходящему. И вообще: не умничай.
  Пока длился этот разговор, мы дошли до магазина одежды. Когда Магнус открыл дверь, пропустив меня вперёд, раздался звон колокольчика. Тут же из проёма, проделанного в левом углу противоположной от входа стены, который был занавешен лёгкой белой тканью, вышла женщина лет сорока. Она была ниже меня на голову. Под обтягивающим ультрамариновым платьем, видимо, имелся корсет: уж очень тонкой была талия по сравненью с округлыми бёдрами и пышным бюстом. Длинные до поясницы, сильно вьющиеся волосы цвета горького шоколада были заколоты в высокий хвост.
  - А, дорогой хэн"шинар Магнус, рада, что почтили меня вновь своим визитом, - она сделала лёгкий книксен и обратила на нас с Родогарном внимательный взгляд фиалковых глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами. - И вы не один! - с радостью сказала она, чуть повысив голос. - Прошу, присаживайтесь, уважаемые.
  Она указала на маленький светло-серый диванчик. Мы с Гарном сели, провалившись в мягкие подушки.
  - Госпожа Мисария, в прошлый раз я совершено забыл взять ленты для волос. Не можем ли мы исправить это упущение? - спросил Магнус.
  - Разумеется. Всегда рада вам помочь. Сейчас принесу варианты. Дама сама ведь выберет? - женщина вопросительно посмотрела на меня. Я лишь кивнула.
  Когда она скрылась в проёме, я стала рассматривать помещение. Просторная светлая комната прямоугольной формы была уютной. Сразу видно, что владелица любит своё дело. Справа от входа стояли пять манекенов. На них были надеты совершенно разные по фасону платья. В одно я просто влюбилась. Не задумываясь, надела бы при первой возможности.
  Напротив дивана, облюбованного нами, стояла высокая полка с многочисленными разноцветными рулонами ткани. Рядом висела большая картина, изображающая водопад, утопающий в зелени. Воздух был пропитан моим любимым ароматом сирени.
  Госпожа Мисария вернулась, держа в двух руках различные ленты, как мне показалось, всех известных мне оттенков. Подошла и вручила все сразу.
  - Прошу, уважаемая.
  Покопавшись в пёстрой куче, я выбрала штуки три и отдала обратно женщине. Та в свою очередь как-то странно, с удивлением посмотрела на меня и понесла своё богатство туда, где оно лежало до этого.
  - Больше ничего не хочешь? - поинтересовался у меня Магнус.
  - Нет, спасибо, ты и так мне накупил всего. Пора искать работу, - посмеялась я, мысленно жалея, что не смогу купить то платье.
  - Тогда подожди нас снаружи буквально пару минут, хорошо?
  - Конечно.
  - Ленты оставь. Их потом доставят домой.
  Я вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. Прикрыла глаза, вслушиваясь в звуки города. Долетали обрывки споров, ругательств настырных торговцев. Где-то за домами раздавался гулкий звон колокола.
  - О-о-о, как-кие люди почтили наш-шу де... деревуш-шку своим прис-сутсвием, - раздался противный голос.
  Открыв глаза, я увидела на другой стороне дороги компанию из четырёх мужчин. Сразу узнав одного из них, про себя чертыхнулась. Это был тот мерзопакостный стражник, который пристал к нам с Магнусом при первом посещении города.
  Отделившись от своих друзей, это подобие мужчины медленно начало двигаться ко мне, так как его нещадно штормило. Видимо, у него сегодня выдался выходной, так как одет был в гражданское. Свободный чёрный замызганный кафтан, рукава которого были закатаны по локоть, от чего пришлось лицезреть волосатые как у гориллы руки, свисал ниже бёдер, закрывая пояс мешковатых штанов. Даже самый никчёмный модельер сейчас забился бы в истерике от увиденного.
  - Не уж-ж-то не признала меня, дорогуш-ша?
  - К сожалению, это невозможно, - прошептала я под нос.
  - Что ты там пролепетала?
  Моей ошибкой стало то, что я повернулась к нему спиной, собираясь войти в магазин, рассчитывая, что влияние алкоголя не даст ему возможности быстро двигаться. Но когда цепкая рука крепко, до боли сдавила талию, а другая зажала рот, не дав и вскрикнуть от возмущения, я осознала свою оплошность.
  Он втащил меня в грязный проулок между магазином и соседним домом. Развернув к себе лицом, резким движением придавил к неровной стене. По спине прошла волна боли. Видя красную, опухшую морду с чёрными глазёнками, в которых не было и намёка на какую-либо работоспособность мозга, захотелось от души плюнуть в неё. Я попыталась вывернуться и уйти, но мужчина схватил моё плечо, ещё сильнее вжимая меня в стену. Скорее всего, останутся синяки. Я увидела на земле мелькание теней, но пришедшее облегчение растаяло, стоило услышать смех его дружков, больше похожий на звуки, издаваемые стаей возбуждённых гиен.
  - Что ж ты-ы убегаеш-шь, голуп-пка? Или тор-ропиш-шься к своему некр-романту? Чем тебя, такую красиф-фую, привлёк этот любитель мертвечины? Он, небось, заводиц-ца только от вида трупов. Что там с ними наедине делает, никто не знает. А как он в пос-стели? Ты удовлетворена? Хочеш-шь, я покаж-жу, на что способен настоящ-щий муж-жчина?
  Второй рукой он неожиданно обхватил мою грудь. Теперь он сам совершил большую ошибку. Я почувствовала, как по моим венам, смешиваясь с кровью, стал растекаться огонь. Он подарил успокоение и уверенность.
  Я впилась правой рукой в его запястье мёртвой хваткой бультерьера. Из пальцев выступило пламя, покрывшее тонкой плёнкой всю ладонь. Мужчина в тот же миг отдёрнул свою лапу от груди, но из моей руки вырвать не смог. Ему оставалось лишь истошно орать от боли.
  - Что ты делаешь, бешеная девка?! - вопил гад протрезвевшим голосом.
  - Эй, щас же отпусти его, иначе... - вступились за него собутыльники.
  - Пошли вон, псы подзаборные, - сказала я ровным спокойным голосом.
  - Да мы сейчас тебя...
  - Вон! - крикнула я, повернувшись к ним лицом, чувствуя, что в данный момент мои глаза вспыхнули огнём.
  Их сдуло, как сухие осенние листья ветром. Я не смогла сдержать улыбки.
  - Ну и кто ты без них, мелкий стайный зверёк? Никто.
  - Пусти, чёрт тебя дери. Больно! - извивался он, как червяк на крючке.
  - Я тебя не трогала. Ты сам полез. Теперь терпи. Буду вбивать в твой недоразвитый мозг полезную для жизни информацию, - я слегка ослабила силу огня, чтобы не лишить его кисти. - Итак, начнём с малого. Ты знаешь, что такое медицина? Надеюсь, да. Так вот. Считаю, что на Гераксисе она не шагнула бы настолько вперёд, если бы не такие, как Магнус и остальные некроманты. Большинство похожих на тебя забитых с детства мужланов, которые выросли с силой в руках и без содержимого в голове, давно бы лежали в земле от множеств травм, полученных в глупейших драках.
  - Отцепись от меня, ненормальная! - попытался снова вырваться мужчина.
  - Не прилично уходить на середине разговора, милый. Хотел познакомиться со мной поближе? Прошу. На чём ты меня перебил? Вспомнила! На тему пользы некромантии в обществе просветила вкратце. Идём да-альше, - мило улыбаясь, протянула я. - Переходим к разговору об удовлетворении. Ты же хотел узнать? - Бедняга быстро отрицательно замахал головой, издавая при этом тихие всхлипы. - Хотел, врунишка. Я искренне сочувствую дамам определённой профессии, которые за плату могут терпеть твои вздохи над ухом и созерцать твою морду. Такому, как ты, не постесняюсь открыть страшную тайну. Я не спала с Магнусом, но уверена, что в постели с ним несравненно лучше, чем с тобой. С ним в первую очередь есть, о чём поговорить. И думаю, он не уснёт через секунду после занятия любовью, как это бывает с тобой, пьянь! А я уверена, что такое случается часто. Не строй из себя покорителя женских сердец, перед которым никто никогда не может устоять! Ты один из многих болванов, мнящих, что они - великие любовники. На деле и в жизни ты - полный ноль!
  - Евангелика, - услышала я знакомый голос, от которого непроизвольно сердце забилось быстрее. - Уверен, что с него достаточно. Отпусти его.
  Но клокочущая во мне злость на человека, который от боли и бессилия уже встал на колени передо мной, не позволяла этого сделать. Вдруг поверх моей руки уверенно, но нежно легла тёплая рука Магнуса.
  - Прошу тебя, оставь этого мелкого человека. Он не стоит того.
  Не знаю точно почему, но, почувствовав его прикосновение, злость сразу начала отступать. Я усмирила огонь внутри себя и разжала пальцы, которые мужчина сразу же взял в свою руку.
  - Идём отсюда. Родогарн, займись им.
  - С удовольствием, - ответил колдун, подмигнув мне, когда проходил мимо нас.
  Мы с Магнусом вышли из проулка, и я посмотрела ему в глаза.
  - Я поступила необдуманно, да? Не нужно было показывать свою силу. Прости меня.
  Но вместо ожидаемого осуждения меня обняли сильные руки и прижали к широкой груди. От мужчины исходил тонкий аромат грейпфрута и кедра. Я готова была вечно так стоять, вдыхая его.
  - Глупая. Ты всё сделала правильно, - говорил он, положив подбородок мне на макушку. - Это я виноват. Не нужно было оставлять тебя одну.
  - Ты не мог знать, что он ко мне пристанет.
  - Я должен всегда просчитывать все варианты.
  "Ничего ты мне не должен", - печально вздохнув, подумала я.
  Ко мне вдруг пришло понимание случившегося. Я только что чуть не убила человека. Да - мерзкого, да - не заслуживающего уважения, но человека. Меня начала колотить дрожь от злости на подобных индивидов, из-за которых хорошие люди порой совершают непоправимые поступки. От того, что меня могли увидеть и вскоре за мной пришёл бы Андор. Меня трясло от страха остаться одной в этом мире.
  - Тише, я с тобой, - Магнус стал медленно гладить меня по спине. Даже боль казалось, стала угасать.
  Когда я успокоилась, он медленно разжал объятия.
  - Ты услышал многое из...
  - Достаточно, - на его лице появилась добрая усмешка.
  Из тени проулка появился весёлый Родогарн.
  - Этот глупец напился самого дрянного пойла в Саргонне. Завтра голова точно отвалится. Можно было и не заботится о том, чтобы он не помнил сегодняшний день. Иди, вылечи ему ожог, а то вопросы возникнут. Нам они не нужны, - сказал он другу.
  - Он был не один. Остальные сбежали. Они видели всё и могут начать болтать, - встревожилась я.
  - Им-то точно никто не поверит. Тем более, в магии такие дурни разбираются так же, как я в сортах яблок. Не волнуйся, - сказал Магнус и исчез в темноте буквально на две минуты. А когда вернулся, снова подошёл ко мне.
  - Тебе нужен отдых. Ты сможешь дойти до дома, или открыть портал?
  - Давайте пройдёмся. По дороге проветрюсь.
  - Гели, в следующий раз напомни тебя не злить, - постарался подзадорить меня Гарн.
  - Обязательно, - устало ответила я.
  Сегодня путь к дому был долгим, так как шли мы медленно. Вина в этом лежала на мне. Я еле передвигала ногами от усталости и морального перенапряжения. Как только мы переступили порог, я, пожелав мужчинам доброй ночи и хорошего времяпрепровождения, поднялась к себе.
  
  Старая тайна
  
  Магнус
  
  Пламя в камине, играя искрами, разгорелось в полную силу. Давно такого не было. Или просто я не обращал внимания на столь несущественный пустяк? Оно было прекрасно, как... как её волосы. Как её непокорные вьющиеся мягкие волосы, к которым хочется прикасаться, вдыхая запах корицы и лепестков роз. Почему я помню эти мелочи? Странно...
  В реальность меня вернул негромкий звон стекла. Обернувшись на звук, я стал наблюдать забавную картину: стоя у окна, мой находчивый друг налил из маленького кувшина немного эля в небольшой сосуд, явно раздобытый в подвале, и старался бесшумно поставить всё это на подоконник. Конечно, после применения я стерилизую все предметы, которыми пользуюсь, но, узнай он сейчас, что обычно храню в таких вот вещицах, чистоте моего окна пришёл бы конец.
  - Можешь расслабиться. Ты никогда не умел заниматься чем-либо бесшумно, - я потёр уставшие глаза, откинув голову на спинку кресла.
  - Обидно. А я подумывал податься в шпионы. Присоединишься? - Гарн протянул колбу. Я посмотрел на него с неодобрением. - Брось, Магс. Не собираюсь я напиваться до потери сознания. От одного... - он подбирал подходящее слово, глядя на сосуд, - такого стаканчика ничего не будет. Если ты разделишь его со мной - тем более.
  - Драхсы с тобой, наливай, - я встал и подошёл к другу, взял у него наполненную ёмкость и отпил половину. Затем вернул ему. - Не буду спрашивать, где ты взял эль, но спасибо. Сегодня к месту, - я посмотрел вдаль, где кроны деревьев танцевали с ветром и дарили ему на память свои листья. - Когда только купил?
  - Ну, даёшь, - Родогарн осушил колбу и поставил на подоконник. - Пока ты гипнотизировал свой камин, я успел открыть портал в Тельмосс, приобрести этот чудный напиток, - кивком указал на кувшинчик, - и вернуться обратно.
  - Ясно, - я налил себе ещё почти полный "стакан" эля, выпил его залпом и вручил другу, у которого от удивления глаза стали с имитту.
  - Да-а, явно день тяжёлый, - с ухмылкой сказал он.
  Я вернулся в кресло и снова стал всматриваться в пламя. Но теперь перед глазами мелькали картины, которые всеми силами старался не вспоминать более четырёхсот лет, запечатав всё, что с ними связано, печатью молчания и неприкосновенности. И вот теперь...
  - Гарн, а ты не забыл?.. - я не в силах был это произнести.
  - Что? - Гарн беззаботно звенел сосудами.
  Но я молчал, опасаясь вкуса этого имени на своих губах.
  - Магс, ты здоров? Сегодня какой-то слишком странный. Что я должен помнить?
  - Анхель...
  Кувшин с элем, ударившись о пол, разлетелся на мельчайшие осколки. Печать была сорвана.
  
  Саргонна, 529 лет назад
  
  Это было время великих начинаний. Несколько лет назад мы с друзьями покинули стены академии Дэнроука, где сплотились так, что стали почти неразлучны. В день выпуска наша тройка сбежала с грандиозного бала, устроенного ректором и деканами, считая подобные мероприятия неинтересными. Нет, Родогарн-то всегда был рад любому столпотворению, но в данном случае победило большинство.
  И вот, сидя у огня под небом, усеянным звёздами, каждый делился мечтами и планами.
  - Может я - глупец, в котором живёт любовь к своим родным землям, но ещё с поступления решил, что хочу идти на службу к тан"шинару. Где, как не при дворе, в дни нападок, войн и шпионажей будет нужна такая сила, как есть у нас? - со страстью сказал Грисард, который рылся тонкой веточкой в углях, задумчиво их рассматривая.
  Я взглянул на него. Ещё совсем юношеское лицо, на котором растительность пока даже не намечалась, обрамляли коричневые курчавые непослушные волосы, прикрывающие уши. В его глазах цвета морской волны я всегда видел надежду на что-то лучшее. И он стремился достичь каких-то своих идеалов.
  - Я хочу, чтобы и по этому пути мы с вами пошли вместе, - нарушил минутную тишину Грис, в которой до этого слышался лишь треск дров.
  В эту ночь родилось решение, которое в первый раз кардинально изменило наши жизни.
  Из-за того, что мы являлись одними из лучших на факультетах, нас почти сразу взяли ко двору. Тан"шинару было выгодно иметь при себе столь одарённых людей, держа под контролем.
  Дни полетели, как осенние листья в ветреную погоду, переходя в месяцы. Мы каждый раз узнавали что-то новое. Нам открывались заклинания, которые в академии находились под строжайшим запретом. О них говорилось лишь шёпотом и урывками. Здесь же не было запретов. Тут нас готовили к худшему, а точнее - к полям сражений.
  Вскоре стало известно, что через пару недель в Гнезде риштэсы будет приём в честь прибытия послов с юга Саргонны. За работой это время пролетело для нас незаметно. И вот наступил вечер, которого по разным причинам ждали многие. У одних намечались важные переговоры, вторые пришли завести полезные знакомства, ну а третьи просто рассчитывали выпить за чужой счёт. Даже Родогарн с Грисардом затерялись в толпе. Не разделяя общего настроения, я стоял у окна, от скуки наблюдая за людской массой.
  Странное чувство, словно импульс, заставило обратить внимание на левую часть зала. Среди безликих, серых мужчин и женщин, доказывающих друг другу обратное, я увидел её. Кроваво-красное платье с поясом в виде скреплённых дисков золотистого цвета, подчёркивающим тонкую талию, и рукавами по локоть в форме колокола, струилось до пола. С открытого узкого лица не сходила улыбка, играющая на алых губах и демонстрирующая ровные жемчужные зубы. Прямые волосы, собранные в высокую причёску, выделяли её из толпы. Они имели настолько яркий оттенок рыжего, что даже продавцы киновари позавидовали бы.
  Когда её цепкий, притягивающий взгляд остановился на мне, я мог поклясться, что в больших, лучистых нефритовых глазах промелькнул огонёк азарта. Но в тот момент я не придал этому значения. Пока дева двигалась ко мне, словно паря над полом, она не разрывала зрительного контакта, а я просто был не в силах совершить такого непростительного поступка. Через считанные секунды нас разделяла всего лишь пара шагов. Меня окутал запах миндаля и чайной розы.
  - Позвольте выказать своё восхищение вам, - я коснулся губами бархатной кожи её руки. - Мы не были представлены. Меня зовут хэн"шинар Магнус. Могу ли узнать ваше имя?
  - Я наслышана о вас, - она прелестно улыбнулась. - Моё имя - сэн"шинара Анхель. Будем знакомы.
  - Знакомство с вами - честь. Не сочтёте ли за дерзость желание пригласить вас на танец?
  - Ах, вы меня смущаете, - захлопала она своими длинными ресницами.
  - И всё же.
  - Не боитесь, - она резко подняла голову и посмотрела неожиданно твёрдым взглядом прямо в глаза, вскинув одну тонкую бровь, напомнившую чёрное крыло миллриды, - что этот танец вы не забудете никогда?
  - Двоякая угроза. Я намерен рискнуть.
  И нами завладела музыка. Мы кружились по залу, не замечая никого вокруг. Для меня существовали только её глаза, в которых можно было утонуть. И я тонул, забывая обо всём. Готов был танцевать так вечно, держа её в своих объятьях. Но предательская мелодия закончилась слишком быстро, и пришлось отпустить это волшебное создание.
  - Мы встретимся когда-нибудь вновь? - с надеждой спросил у неё.
  - Пусть это станет для вас загадкой и томительным ожиданием, хэн"шинар, - игриво подмигнула она, удаляясь.
  Так я каждый день и час стал ждать нашей встречи. Вскоре дошло до того, что в проходящих девушках, как умалишённый, искал её черты. Я забывал про еду и сон. Когда стал похожим на тень, обеспокоенные друзья устроили мне допрос. Пришлось всё рассказать.
  - Чушь какая-то. И из-за одного танца ты тут в лича решил превратиться? - Родогарн засмеялся и похлопал меня по спине, но я резко оттолкнул его руку.
  - Замолчи! Ты не понимаешь!
  - Естественно. А что мне в данной истории нужно понять? Сплошные глупости. Друг, может она тебя приворожила?
  - Заткни свой рот! - зло крикнул я.
  - Ты перегибаешь палку, Магнус, - вступился Грисард.
  - Да оставьте меня в покое!
  Тогда мы надолго поссорились. Спустя месяц мой разум охватило отчаяние. Но, как спасительный глоток воды, в один из дней появилась она и больше не исчезала.
  Я считал, что наступило самое лучшее время в моей жизни. Наш бурно начавшийся роман удивлял многих, но мне было плевать. Я в прямом смысле не мог дышать без Анхель, сходя с ума, если приходилось расставаться даже на короткое время. Я был уверен, что люблю её, веря в ответные чувства всем сердцем.
  Чуть позже мы помирились с Грисом и Гарном. Но прежней крепкой дружбы уже не было, так как они считали всё, что происходило между мной и Анхель, крайне подозрительным.
  Позже наши жизни омрачили вести о войне, которая могла начаться в любой момент. Войска были готовы при первом сигнале идти в наступление. И всего через неделю этот сигнал поступил.
  В ночь перед боем я был с Анхель. Лёжа на кровати с балдахином, застланной чёрным постельным бельём, я лёгкими движениями гладил её нежную кожу. Длинные волосы, раскиданные на подушке, были сравнимы с языками пламени.
  - Я люблю тебя, - в который раз прошептал ей на ухо. Но ответа не услышал, как и раньше. Она лишь улыбнулась, встала с постели и подошла к окну. Гибкий стан при свете луны манил ещё сильнее. Она долго молчала.
  - Анхель?
  - Завтра, - в её голосе послышалась сталь, - ты убьёшь всех, кто появится у тебя на пути.
  Сердце упало куда-то вниз.
  - Ч-что? - я попытался подняться, но тело будто сковали тяжелейшие оковы.
  Женщина обернулась и начала двигаться ко мне. Когда её лицо осветили зажжённые свечи, я ужаснулся. Это была не та красавица, которой признался минуту назад в своих чувствах. Черты стали резкими, угловатыми. Вместо пухлых губ, которые так приятно было целовать, теперь кривились в усмешке две тонкие линии.
  - Кто ты?!
  - Твоя любовь, - она поцеловала меня, но уже совершенно иначе. Холодно, настойчиво, безразлично. Я почувствовал озноб и стал проваливаться во тьму. - Теперь ты будешь послушным мальчиком и сделаешь мне приятно. Дальше пришло забвение.
  Первое, что почувствовал, приходя в сознание, был спёртый воздух с примешанным резким запахом мочи. В висках пульсировала боль, не позволяющая открыть глаза. Демоны, где же я? Совершенно ничего не помню. Попытался встать и услышал звон цепей. Слишком близко. Найдя в себе силы, разлепил веки и увидел на своих запястьях кандалы. Что? Резко поднялся на ноги, но головокружение заставило вновь сесть.
  - Очнулся? - послышался рядом знакомый, но почему-то мертвенно спокойный голос.
  Я осмотрелся и увидел справа, за железной решёткой, стоящего Родогарна, скрестившего руки на груди. Его лицо было бледным, как у трупа.
  - Гарн, что... по каким таким заслугам я в тюрьме, да ещё и на цепь посажен?!
  - Лекарь говорил, что, очнувшись, ты сначала ничего не будешь помнить.
  - Что я должен помнить? Началась война. В ночь перед наступлением я был с Анхель, а потом...
  - Ну же, Магс, что же случилось потом? - я точно уверен, что послышался скрип зубов.
  Не помню. Пустота. Чистый лист.
  Внезапно я увидел лицо Анхель, но оно было чужим. Черты, вызывающие отвращение, глаза, в которых плескалась злость, тонкие губы. Она что-то говорит... Вспомнил. "Теперь ты будешь послушным мальчиком и сделаешь мне приятно". Что я должен был сделать? В памяти всплывают другие слова: "завтра ты убьёшь всех, кто появится у тебя на пути".
  Нет! Не может этого быть!
  - Скажи, наконец, чем закончилась война? Я сделал нечто ужасное?!
  - Да, - прозвучал вердикт.
  В памяти возник Грисард: он кричит, машет руками, пытаясь донести до меня что-то важное. Я не понимаю слов. Потом вижу его чистые глаза, в которых живёт надежда, но через секунду она гаснет вместе... вместе с жизнью. Теперь потускневшие глаза цвета моря смотрят в никуда... почему?
  - Где он?! Где Грис?!
  - Мёртв. Ты убил его, - эти слова заставили сердце бешено забиться. Мир уменьшился до размеров тюремной камеры. Стало нечем дышать. Я глотал воздух, как выброшенная на берег рыба.
  - Нет! Я не мог! - кричал я, мечась, как зверь в клетке.
  - Ещё перебил половину нашего войска. Твоя ненаглядная оказалась паршивой овцой, но умудрённой опытом и наделённой силой. Она приворожила тебя и внушила, что бы ты убил... - он замолчал, отвернувшись на несколько секунд, - всех. А Грис пытался помешать тебе. Не смог. Заклинание этой стервы было высокого уровня. Ты не видел перед собой лиц, не мог противиться её воле. Поэтому, разобравшись во всем, суд пришёл к выводу, что ты не виновен. Тебя оправдали и завтра выпустят. А Анхель поймали. Её головка ещё вчера слетела с плеч.
  - Я виноват. Я должен был понять, - шептал я сам себе, сидя в углу на полу, держась руками за голову. Казалось, я лечу в пропасть.
  - Ей было больше пятисот лет. Ты не мог.
  На следующий день меня выпустили, и я сразу поспешил туда, где был похоронен мой друг. Стоя на коленях у могилы, я молил о прощении, которое никогда не дам сам себе.
  Так произошёл случай, во второй раз изменивший мою жизнь в корне.
  
  Новое чувство
  
  Магнус
  
  Повисла долгая гнетущая тишина. Я не мог вымолвить и слова. На долю секунды показалось, что меня оставили в комнате одного со своими демонами, но это было ошибочным предположением. Родогарн стоял, облокотившись спиной о подоконник, отвернув взгляд в сторону. Бледный, опечаленный и выбитый из колеи. Как тогда...
  - Зачем? - еле слышно промолвил он и замолчал. Потом посмотрел на меня глазами, в которых я увидел боль и злость. Но злился он не на меня, а на имя, слетевшее с моих губ после веков молчания. - Зачем ты произнёс его?
  Что ему сказать? Я сам ещё толком не понял.
  - Не знаю.
  - Не лги! Вот так сидел и ляпнул?! - зашипел он, подходя ближе.
  - Да. Возможно. Не знаю. Тебе пора. На сегодня с нас хватит разговоров, - я встал, подошёл к двери и открыл её. - Прости, но я не хочу продолжать.
  - Не увиливай! Что с тобой происходит?
  - Гарн, когда я сам пойму, сразу поделюсь с тобой. А сейчас не могу объяснить. Когда-нибудь, но не сейчас. Пожалуйста.
  Он смотрел на меня с негодованием. Я видел в его глазах переживание.
  - Упрямый, как стадо регарн! Драхс с тобой. Пытать не собираюсь, но я не забуду эту тему. Выбью из тебя всё позже, - он вышел, открыл портал, но обернулся. - Спокойной ночи без кошмаров, друг.
  - И тебе спокойной.
  Родогарн исчез в огненной ряби проёма.
  Затянувшееся тучами небо разразилось дождём. Вдохнув свежий воздух, я захлопнул дверь и хотел спуститься в подвал, но услышал сверху шум. Что-то упало. Решил, что нужно проверить, всё ли там в порядке.
  Дверь в спальню была приоткрыта. Надеюсь, сон Евангелики наш разговор не потревожил. Уж его-то ей точно не следовало бы слышать... Войдя в комнату, я осмотрелся. Предмет беспокойства лежал на полу рядом со шкафом бесформенной кучей. Им оказались брюки с ремнём и прикреплённой к нему пряжкой. Никогда эта женщина не научится вешать вещи внутрь. А ведь главная функция шкафа как раз в этом и заключается.
  Подошёл, взял штаны и повесил обратно на дверцу, краем глаза уловив движение со стороны кровати. Вот зачем я всё это делаю? Неужели разбудил? Когда обернулся посмотреть, не проснулась ли она, пришло облегчение. Евангелика спала, ровно и бесшумно дыша.
  Я невольно стал смотреть на её лицо, повёрнутое к окну. Такое умиротворённое, спокойное и... красивое? Да, наверное, это подходящее слово. Тонкие восходящие брови, одну из которых она приподнимает, когда с чем-то не согласна. Смотрится прямо-таки умилительно. Небольшой курносый нос возвышается над пухлыми губами. Волосы, которые порыжели ещё больше, утрачивая прежний цвет, раскиданы по подушке. Почему так хочется к ним прикоснуться, как тогда, днём?
  Я подошёл ближе и почувствовал знакомый запах корицы и роз. Приятно.
  "Ты так похожа на Анхель... ту, которую я встретил на том злополучном балу. Но в то же время кардинально отличаешься от неё настоящей.
  Ох, и удивил же твой поступок в городе. Зачем нужно было так подставляться, защищая меня? Интересно, если бы ты знала, что я творил раньше, стала бы произносить те громкие слова? Если бы узнала, что я... палач. Меня так прозвали многие после происшествия в ходе моей первой войны. Палач хэирдингской долины. Да... я совершил непростительное, и проклинаю себя до сих пор. А ты вступаешься. За убийцу. Но мне не хочется, чтобы и ты меня боялась, сторонясь. Почему же сейчас, когда мне давно уже стало плевать на мнение любого, вдруг возникло такое желание? Больше двухсот лет я был один. Ни друзей, ни родителей, никого. Теперь вот Гарн и... ты.
  Надо же, вспомнил родителей. Знаешь ли ты, каково видеть восьмилетнему мальчику панический ужас в глазах отца и слышать крик матери, бросившейся в слёзы, когда они увидели на руках сына живого щенка, подаренного ими, но, волей случая, задавленного насмерть телегой? К счастью, ты не можешь этого знать. От страха и незнания они отправили меня в специальное учреждение для детей с магическим даром, чьи родители не имеют ни малейшего понятия, как с этим жить. Тем более тогда некромантия считалась проклятием. Да и сейчас у многих такое мнение.
  Когда мне было тридцать два, я получил письмо с известием о смерти родных. Вот такая история.
  Так в чём же твоя загадка, Евангелика? От чего меня заботит твоё отношение? Кто бы поведал..."
  Не знаю, сколько ещё я так сидел, но дождь уже закончился. Покидая комнату, на выходе остановился.
  - Хороших сновидений. Я постараюсь понять, - сказал я и закрыл за собой дверь.
  
  Введение в некромантию
  
  Ева
  
  Мне не хотелось, чтобы сегодняшний день начинался. Но, к сожалению, управление временем в список моих умений не входит. Как жаль, как жаль.
  Может всё, что было вчера, всего лишь бурный сон? Нет. Уж слишком красочно в голове вижу свои действия, помню слова. И готова провалиться под землю из-за того, что Магнус тоже присутствовал при моих излияниях. Сты-ыдно. Хотя я искренне высказала своё мнение и мысли тому кретину, без преувеличений. Правда не должна вызывать стыда! Да... От самовнушения легче не станет, а вставать придётся.
  Приоткрыв глаз, я убедилась, что утро неизбежно наступило. Шумно выдохнув, поднялась с постели и подошла к шкафу. Странно. Точно помню, что вчера повесила штаны по-другому. Наверное, показалось. Они были прямого кроя, чёрные и такой длины, что прикрывали пятки. Особенно мне понравился пояс с металлической пряжкой с изображением полумесяца. Внешне эти штаны больше напоминали брюки, сшитые из мягкого, тонкого материала. Я почти уверена, что в них здешняя жара мне теперь будет не так страшна.
  Надев их, я стала искать какую-нибудь тонкую майку. Но это же не Земля! Тут, видимо, о таком даже не слышали. Бе-еда-а. Спасением оказалась белая блузка на пуговицах, с рукавами до середины предплечья в форме фонарика. Не любитель я подобного, но пережить можно. В итоге оказалось, что всё вместе смотрелось вполне неплохо.
  В гостиной признаков жизни я не обнаружила. Меня снова оставили одну. Хорошо, что в доме, а не в чистом поле, как в прошлый раз. Адреналина тогда хватило надолго.
  Чем же мне заняться, пока мои надсмотрщики не вернулись? Надеюсь, они меня не четвертуют, если выйду подышать.
  На улице было тепло, и почти не чувствовался лёгкий ветерок, едва ласкавший кожу. Видимо, ночью шёл дождь, так как на траве ещё не до конца высохла роса. Я медленно обходила дом, любуясь белыми цветами на его стенах. Даже дотронулась до лепестков, напомнивших бархат.
  Сначала я не заметила двери, потому что она сливалась с фасадом. В глаза бросилась лишь небольшая серая ручка. Так вот где находится загадочный подвал Магнуса! Хотя при первом знакомстве с его нежитью я испытала ни с чем не сравнимые ощущения, всё же очень интересно как он всё это делает. Хочется хоть одним глазком посмотреть на обстановку помещения и инструменты.
  Я взялась за ручку и потянула на себя. Ничего не вышло. Тогда я попробовала толкнуть дверь. Она оказалась незапертой и отворилась. Ох, если ворчливый хозяин этого места меня увидит, будет о-очень плохо. Но раз так легко смогла войти сюда, буду считать, что великого греха я не совершила. В помещении было темно. Но стоило сделать пару шагов вперёд, каким-то образом зажёгся свет. Магия, точно. Забыла.
  Первым увиденным предметом оказался стул, задвинутый под письменный массивный деревянный стол, на котором были аккуратно сложены в стопки листы бумаги и три книги. Рядом стояла чернильница. Слева от входа у стены стояла полка, дверцы которой были сделаны из стекла. Я подошла ближе и стала рассматривать всевозможные баночки, колбочки, сосуды и чашки. Здесь же были разнообразные инструменты: ножи, скальпели, жгуты и ещё уйма всего того, чему даже не придумаю названия.
  Стоило повернуть голову налево, как к горлу невольно подступил ком, но я постаралась побороть то гаденькое чувство, которое где-то глубоко внутри тихо, но отчётливо твердило: "Беги, быстрее, без оглядки!". Пытаясь его заглушить, я неотрывно смотрела на стальной патологоанатомический стол и стоящую рядом широкую, длинную каталку, на которых явно лежали тела, полностью скрытые тканью. "Ты не ожидала увидеть такое сразу, да? Наивная девочка", - говорил мой разум. - "Чего ты боишься? Мертвецов? Глупо. Живых нужно опасаться".
  Я подошла ещё ближе. Медленно протянула дрожащую руку к серому полотну, накинутому на тело, лежащее на каталке. "Сними его, чёрт возьми! Иначе твои бравые слова в том проулке окажутся пустым звуком! Взгляни на правду без лишних иллюзий, убедись во всём сама, прими жёсткую реальность!"
  Резко сорвав ткань, которая сразу выскользнула из пальцев, я замерла на месте скорее от неожиданности, чем от страха. На каталке покоилось бездыханное тело животного. Зверь был почти точной копией бурого медведя, но ростом с крупного кобеля ирландского волкодава. Вторым отличием были две пары клыков, выпирающих из пасти, как у кабана, на верхней и нижней челюстях. Шерсть длиной примерно пять сантиметров имела мраморный окрас и напоминала остевые волосы бобра. От носа до середины головы, включая уши, она была серой.
  - Омерзительно? - прозвучал над головой тихий, спокойный голос.
  Попалась. Ой, что сейчас буде-ет... Так! Отставить панику!
  - Познавательно, - я обернулась. На Магнусе была коричневая домотканая рубаха с длинными рукавами, тёмно-серые брюки и такого же цвета обувь. Я посмотрела в его глаза и увидела, что в них поселилась тень недовольства. Надо срочно учиться открывать порталы, чтобы быстро исчезать в таких случаях. Хотя какой смысл? Ему больше шестисот лет. Перекроет моё заклинание, едва только подумаю. Какая печаль-то...
  - Да неужели? - спросил он скептически.
  - Точно, - хотела сказать уверенно, но, глядя на него, голос подвёл, от чего слово прозвучало как писк.
  - Какого драхса ты тут забыла? - у него был такой тон, что сразу вспомнилась наша первая встреча. Прям представляю, как он сейчас меня снова скуёт магией и вынесет на улицу. Ещё и забудет расколдовать, чтобы я постояла... или полежала, думая о своём плохом поведении.
  - Мне... мне стало интересно, - уже более уверенно ответила ему.
  - Вот это? - в его глазах блеснула сталь. Он обвёл рукой помещение, но я знала, что главный акцент делался на трупы. - Любопытство бывает губительным, помнишь? Особенно для таких молодых девушек, как ты.
  - Почему? Это всё - неотъемлемая часть магической составляющей Гераксиса. И... вдобавок - работа твоя. А мы под одной крышей живём. Так что очень даже интересно.
  Он молча обошёл меня, снял белый фартук, висевший на крючке рядом с полкой, который до этого я не заметила.
  - Я ещё слышу твоё дыхание. Выйди, наконец, - стоя около полки ко мне спиной, пробурчал Магнус.
  - Может можно взглянуть на то, как ты работаешь?
  - Исключено.
  - Но...
  - Я сказал, покинь помещение, - он замолчал, но потом выдавил, - пожалуйста.
  - Ладно, не смею отвлекать.
  - И дверь за собой закрой, будь любезна.
  Бесит! Я вышла из подвала, хлопнув дверью громче, чем хотела на самом деле.
  - Прости! - крикнула я и направилась в свою комнату.
  Вредный, упёртый, как баран, несносный некромант! Что такого-то? Интима уж точно в его работе нет! Тогда в чём проблема?
  Я вошла к себе в комнату и села на кровать. Чёрт с тобой, скрытник. Сама узнаю... попытаюсь. В голове появилась идея. Та-а-ак, есть ли в этом доме хоть одна несчастная свеча?
  Я выдвинула все ящики в шкафу, перебрав содержимое. Удача оказалась на моей стороне. Я нашла три тонкие свечки. Взяв одну, села на пол и стала думать. Ну и как я собралась пытаться, кто скажет? Родогарн, где же ты, когда так нужен? Интересно, разрешил бы он подсмотреть за своим другом, или оттянул бы за уши? От него можно ожидать чего угодно. Стоп. Хватит отвлекаться. Для начала необходимо зажечь свечу. Спокойствие, вдох, выдох.
  Взяв её в одну руку, стала держать ладонь другой в сантиметре от фитиля. "Я - огонь. Он течёт во мне". Я представила, как пламя просачивается через кожу и переходит на свечу. Меньше чем через минуту стараний всё получилось! Она горела. Довольная, как слон, я слегка успокоилась. Нужно расслабиться, сосредоточиться на желаемом. Представить то место, которое хочу увидеть.
  - Подчинись, покажи мне. Покажи мне всё. Стань моими глазами, - шептала я огню.
  Пламя дрогнуло, и на мгновение возникла смазанная картинка. Я увидела Магнуса, стоящего у каталки. Но этот кадр исчез, подобно миражу. Ну, уж нет! У меня получается, просто нужно больше концентрации. Вдох, выдох...
  - Дай увидеть желаемое, - сказала я уверенно и спокойно.
  Маленький огонёк затанцевал вновь, снова позволив наблюдать за происходящим. Теперь всё было, как в фильме: чёткое, непрерывистое изображение. Даже звуки слышались.
  На руках некроманта уже были надеты перчатки. Первым делом он отодвинул каталку от стены, чтобы можно было обходить её со всех сторон. Перевернул животное на спину. Магией, похожей на ту, что применял ко мне, сковал обмякшие конечности, чтобы они не меняли положения. Потом взял с полки специальный нож для разделки туш и снятия шкур и вернулся обратно.
  Отступив примерно на пять сантиметров от середины нижней челюсти и раздвинув пальцами шерсть, Магнус осторожно пронзил шкуру зверя. Затем плавно, но уверенно стал вести разрез ровно посередине груди, двигаясь к животу. Обойдя половые органы, направил инструмент к корню хвоста и разрезал его до кончика. Не выступила ни одна капля крови. Наверное, он выпустил её ночью или применил магию.
  Потом перешёл к левой передней лапе. Он сделал надрез у основания ступни, посередине, прошёл рядом с маленькой мозолью и аккуратно провёл нож до локтя. Далее вывел разрез на внутреннюю поверхность конечности к плечу, потом под прямым углом соединил его с центральным. То же самое он сотворил и со второй лапой.
  Метод нанесения разрезов на задние конечности мало чем отличался. После проведённой процедуры этот совершенно необычный скорняк, за которым я заворожённо наблюдала, стал постепенно проводить лезвием по внутренней стороне шкуры, оттягивая её второй рукой. Он проделал это со всеми частями туши, пока не дошёл до спины. С помощью чар некромант снова поднял мёртвого зверя в воздух и медленно перевернул его на живот. Прошло около десяти минут. Шкура полностью была снята и находилась в подвешенном состоянии около полки.
  Магнус поставил каталку на место, снял перчатки, вернул уже чистый нож на место, взял тонкий скальпель и новую пару перчаток. Когда подошёл к патологоанатомическому столу, надел их и скинул ткань с тела... человеческого, а именно - мужского.
  - Это тебе не фильм о вселенской любви с эльфами в главных ролях смотреть, - сказала я тихо сама себе.
  Не знаю, сколько прошло времени, когда он закончил всё то, что проделал с медведем. Но это был не конец. Он извлёк внутренние органы мужчины, отложив их в сторону. Когда всё было сделано, началось самое странное и необычное. Я даже забыла, что нужно вдыхать иногда. При помощи специальных инструментов, примешивая к действиям заклинания, произносимые на непонятном для меня языке, Магнус удалял человеку часть костей, суставов, жилы, артерии, вены и нервы. С животным он повторил аналогичную трудоёмкую работу. Когда кропотливо начал пересаживать всё это человеку, во мне проснулась буря эмоций, среди которых чувствовалось восхищение. На Земле протезы не у всех нуждающихся есть, а тут такое... да-а уж.
  Окончив пересадку, некромант вернул человеку его кожу и умело наложил швы, которые были почти незаметны. Он устало снял перчатки, развязал белоснежный фартук, повесил его на место, тщательно разгладив. Сложив все инструменты на полку и закрыв дверцы, он подошёл к противоположной от неё стене и зашептал слова на том же языке, на котором говорил ранее.
  По всей области глаз Магнуса, скрыв их натуральный цвет, разрослась непроницаемая сапфировая плёнка. Я заметила, как задрожал воздух, и наравне с его грудью стали появляться осколки. Они начали складываться мозаикой, пока не образовалось овальное зеркало. Широкая ладонь легла на его поверхность, по которой растёкся туман, клубясь и постепенно чернея. Вдруг рука мужчины по локоть провалилась в этот жуткий омут, отчего я вздрогнула. Но на суровом мужском лице не дрогнул ни один мускул.
  Буквально через несколько секунд он начал медленно вытягивать руку обратно. И когда сделал это, в его крепко зажатых пальцах я увидела нечто бледно-голубого, тусклого цвета. Данная субстанция не имела определённой формы и напомнила мне своей плотностью и общим видом пар от электронной сигареты. Только она не рассеивалась, имея рваные края и просветы. Я поняла, что это был обрывок чьей-то души. Она трепыхалась, пытаясь выскользнуть и вернуться обратно в зеркало, но было поздно. Проход уже исчез. Магнус подошёл к телу мужчины, приложил к области сердца этот остаток энергии, который впитался в плоть. И стал ждать. Долго.
  - Насмотрелась? - прозвучал неожиданно его насмешливый голос.
  Он всё это время знал, что я наблюдаю?! Вот попала-а... Задув быстро свечу, я стала думать, что же ждёт меня в качестве наказания за любопытство.
  
  Лекция для некроманта
  
  Ева
  
  Время шло, а посягательств на мою шкурку не намечалось. Совершенно никаких. Даже моральных. Но мысли о снисхождении в голове даже мимо не пролетело. Я была уверена, что мой судья амнистии не объявит.
  Просто сидеть и ждать, пока придут наказывать, не хотелось. Вдобавок от посетившего мою персону переживания захотелось подышать воздухом, но где-то там я наверняка столкнусь с Магнусом. С другой стороны, сюда он так же может зайти в любую минуту. Что теперь, уповать на внезапно одолевший мозг некроманта склероз? Тебе самой не смешно, Ева? Смешно.
  На этой весёлой ноте я закончила бессмысленные раздумья и решилась вылезти на свет белый. По пути к входной двери я оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха, как бедный заяц, который повсюду слышит эхо собачьего лая. Всё! Перестань сама себя накручивать.
  На улице меня слегка отпустило. Птицы обсуждали свои житейские проблемы, громко переговариваясь. Ветер медленно, но уверенно гнал на юг пушистые облака, через которые иногда проглядывало солнце. Природа жила своей бурной жизнью и чихала с высокой колокольни на мои незначительные в масштабах вселенной проблемы, о которых я продолжала думать.
  В ладонь уткнулось что-то мокрое и холодное. Уже зная, кто любит так неожиданно появляться, я только отдёрнула руку.
  - Давненько не виделись, морда, - зверь лёг, виляя своим густым хвостом. Я присела, погладила его по голове. Потом поводила пальцами от макушки до носа и обратно. Он даже еле слышно закряхтел. - Рада, что угодила. Не знаешь, где твой хозяин? Мне бы желательно с ним не столк...
  - Глупо думать, что в окрестностях моего дома мы не пересечёмся.
  А я так надеялась...
  - Предатель ты, ушастик, - шутя, шепнула животному. - Убивать будешь, да? - обратилась к мужчине и, поднявшись, принялась смотреть куда угодно, только не ему в глаза.
  - Сейчас перекину через плечо, отнесу в подвал и резать начну. Мне делать больше нечего, как руки об тебя марать, считаешь?
  - Это шутка как бы.
  - Да как бы понял. Я тоже не собираюсь класть тебя на стол и расчленять.
  - Б-благодарю, - почему-то заикнулась в ответ. Ну не дурочка ли? - Тогда я пойду, хорошо? - но даже полностью развернуться в другую сторону не успела.
  - Стоять. Я ещё не договорил.
  Обречённо выдохнув, я вернулась в прежнее положение, опасаясь поднять голову и столкнуться с ним взглядом.
  - Конечно, я безмерно счастлив, что ты сама смогла проделать милый фокус со свечой, - слова "безмерно" и "сама" Магнус не поленился выделить, изменив интонацию. - Но будь любезна, объясни, зачем ты полезла туда, куда просили не соваться?
  - Я уже говорила. Мне было интересно, как ты... возвращаешь к жизни усопших людей, меняешь их форму и делаешь прочие вещи, - я замолчала, ожидая в ответ нравоучений, но вокруг жила лишь тишина. Тогда решила продолжить. - Насколько поняла, ты делаешь это не только с людьми, да? - ответом было молчание. Но когда осмелилась поднять на Магнуса глаза, поняла, что оказалась права.
  - Любопытство сгубило...
  - Кошку? - я решила продолжить фразу по-своему, как обычно делала на Земле.
  - Какую кошку?
  И тут меня зачем-то понесло далеко и надолго. Наверное, воздух чистый в голову ударил... без привычных вредных выхлопов.
  - У вас что, нет таких маленьких усатых животных, которые ловят грызунов по ночам? - я недоуменно посмотрела на Магнуса.
  - Да какие кошки? Почему они должны ловить твоих, как их там? Грызунов непонятных. Ещё и по ночам.
  - Как же вы тут живете без милых, пушистых кошечек, которые приходят, ложатся на тебя и делают так, - я прикоснулась к его ключице, стала слегка сжимать и разжимать пальцы, имитируя кошачью лапу. - Ещё они издают звуки, мурчат "Фрр-фррр-фрр", только очень тихо. И смотрят своими большими, наглыми... - продолжая движения, подняла глаза и осеклась на полуслове, потому что наткнулась на взгляд, в котором читалась целая гамма эмоций. От недоумения до сомнения в моем здравом уме. Я даже представила, какая фраза у него вертится на языке, а именно "Ты уверена в том, что сейчас сделала?" У меня бы точно возникла такая. Магнус медленно перевёл взгляд на мою руку. Захотелось оторвать её и выбросить. Я отдёрнула свою обнаглевшую вконец часть тела, которой вздумалось пожить самостоятельно, закусив губу. - Прости, - произнесла быстро почему-то осипшим голосом.
  - Ты случаем не перегрелась?
  - Нет! Абсолютно!
  - Всё же, что тебя может так привлекать в моей работе? Я творю жуткие вещи. Копаюсь в могилах, ставлю эксперименты на умерших и делаю из них совершенно других существ. Меня каждый второй житель в округе обходит стороной, при этом вспоминая всех богов.
  - Да полные олухи твои жители! - неожиданно меня взяло зло на всех тех, кто заставляет думать его, что он - изгой. - Это ж надо! У них тут магия из всех щелей сочиться, а они слона под носом не видят! Ты хоть знаешь, как можно использовать твои способности, слегка изменив их направление?
  - И как ж...?
  - Я не договорила! - перебила его, даже не обратив внимания. Во мне кипели эмоции. Возмущение стояло во главе всего. - Какой же тёмный народ заселяет этот чудный мир. А ты? Умнее ведь, чем они. Неужели за столько лет не посетила идея о возможности и с живыми проводить свои эксперименты?
  - Да ты маньячка, - Магнус улыбнулся краем рта. - Резать люд...
  - В кого ты такой... тугодум, - я шумно выпустила из лёгких воздух. - Можешь меня не перебивать? Спасибо. Если ты бывал на Земле, а по твоим познаниям я в этом уверена, то должен знать, что медицина там далека от совершенства. По сравнению с тем, какие раны и увечья лечатся на Гераксисе от простого прикосновения и применения заклинаний... все врачи зелёной планеты просто молча пьют кофе с печеньем в сторонке. Я помню, как ты вылечил тому гаду ожог за несколько секунд. Он был очень сильным. Уж я тогда постаралась... - я замолчала, погрузившись в те неприятные воспоминания, но быстро вернулась в реальность. Взглянув на собеседника, поняла, что тот сосредоточенно слушает мою лекцию, не сводя с меня своих красивых серых глаз. Красивых... Эй, ты свернула с пути, дорогая Ева! Вернись обратно. Сей-час же! О чём ты там глаголешь? Трупы, магия, новый способ лечения людей... да, да. Хорошо хоть, что Магнус не пререкается. Может, его заинтересовали мои слова? Надеюсь. Стоит закончить мысль.
  - И это, не говоря о том, что ты не являешься целителем. Теперь позволь перейти непосредственно к некромантии. Мне глубоко... - я осеклась, подыскивая слово, которое можно было бы прочесть в поучительной книге, а не услышать в компании пьяных малолеток, - кхм, безразличны мнения твоих недалёких соседей. Моё кардинально отличается. Я считаю, если бы на Земле существовала магия, или в один прекрасный момент чудным образом родилась там, со временем жители привыкли бы к ней. Многие, конечно, пользовались бы этим даром во зло. Но это неизбежно. Я к другому клоню. Там бы ты считался почти богом. Именно твоя профессия глобально повлияла бы на прогресс в медицине. Знаешь, почему? Не поленюсь, и расскажу настолько подробно, насколько смогу, - я откинула за спину косу, которую заплела на скорую руку ещё утром с помощью ленты, купленной Магнусом.
  - Начну с малого, но не менее важного. Связки. Не знаю, как тут, но на Земле надорванные связки никак нельзя восстановить. Но я лично видела, как виртуозно ты сращиваешь и пересаживаешь их человеку от другого живого существа! Из этого вырисовывается следующая картина. Погрузив пациента в глубокий сон при помощи заклинаний или каких-то зелий, чтобы он ничего не чувствовал, ты с лёгкостью можешь не только лечить данный недуг, но и... - я хотела сказать другие слова, но в голове, как вспышка молнии, блеснула совершенно иная мысль. - Точно! Насколько я поняла, твоя магия полностью исключает отторжения тканей? - он лишь нехотя кивнул, но в глазах ожил интерес. - Тогда я считаю возможным улучшать людей физически. Делать их сильнее и выносливее путём внедрения в их тела помимо сердец животных других частей, и, конечно, повторюсь, связок и жил для укрепления и подвижности. Возможно, менять нервную систему... не знаю. Это уже сам бы решил, - махнула рукой и, погруженная в свои мысли, сделала несколько шагов вперёд. - И вообще, если все так чудесно, как вижу я, можно пойти ещё дальше...
  - Ещё? - в его голосе послышалось искреннее удивление. - Я весь во внимании, - он присел на ступень крыльца.
  - Случай: машина... - я посмотрела на Магнуса, - ты же в курсе, что такое машина?
  - Не делай из меня полного идиота. Разумеется.
  - Почём знаю, насколько глубокие у тебя познания о планете, где я... возродилась. Так вот. Машина, или любой другой транспорт сталкивается с другим, или летит с большой высоты, разбивается. Остаются покалеченные жертвы. Настолько, что у одного тело в лепёшку, но голова цела, у другого наоборот, её отсекло, но тело можно подлатать. Применив твою магию, можно пересадить голову одного человека на тело другого! Это же прекрасно! Со временем и, быть может, при помощи тех же чар всё стабилизируется, пропорции вернутся в норму. Было два мертвеца, а появился один живой!
  - Ты так об этом всём говоришь...
  - Да как же? - снова его перебила.
  - Легко.
  - А мне нужно краснеть, как спелый гранат и падать в обморок от слова "труп"? Так ведут себя здешние дамы?
  Магнус даже ухмыльнулся.
  - Почти.
  - Как же всё запущено.
  - Сейчас, общаясь с тобой, начинаю это понимать.
  - Ты думал, что, увидев воочию "тёмные делишки", происходящие в подвале, мне станет противно, я перестану общаться с тобой и буду стараться избегать, как делают твои милые соседи?
  Он молчал, но я видела ответ в его глазах. Именно так он и думал.
  - Теперь пришёл мой черед говорить, что глупо так считать. Я не ношу розовых очков. Не живу в выдуманном, особом мире, где царит идиллия, и по небу летают стаи единорогов, от взмаха хвостов которых рождается радуга. Больные, покалеченные люди были, есть и будут. С этим ничего не сделать. Да и незачем. Это жизнь. И ты можешь вместо того, чтобы корпеть в своей мастерской лишь над мёртвыми, начать бороться со страхами окружающих, и помогать нуждающимся в твоих способностях. Да, будет трудно перекраивать многовековые устои. Но, я считаю, оно того стоит.
  - В твоих словах есть смысл, - задумчиво ответил он, разглядывая травинки под ноками.
  - Конечно, есть! - мой резкий тон заставил Магнуса посмотреть на меня. Умерив своё возмущение, я закрыла глаза, медленно вздохнула и выдохнула. Успокоившись, присела рядом с ним. Наверное, слишком близко, но он не отодвинулся. - Послушай, - продолжила уже привычным тихим голосом, - не нужно искать зерно истины в моих словах. Если долго пытаться разглядеть его в куче шелухи, в конце концов, ты постепенно станешь забывать о нём, всё реже вспоминая. В итоге оставишь это пустое занятие. Любая мысль имеет свойство забываться... в разной степени, - птичья трель раздавалась в повисшей тишине, но я вновь её нарушила. - Я понимаю...
  - Что?
  - Ты боишься...
  - Чего мне бояться? - он резко меня перебил, повернувшись ко мне лицом. В глазах я заметила проблеск злости, который тут же угас.
  - Пожалуйста, дай договорить. Не включай великого и ужасного некроманта. По-хорошему мы все чего-то боимся. Это и отличает нас от... бревна или камня, - в ответ я заметила едва уловимую усмешку. Уже хорошо. - У тебя нет большого желания начинать ломать стереотипы людей по поводу твоей деятельности, потому что заранее считаешь затею обречённой на провал. Ведь если в первый раз не будет положительного результата, народ ещё сильнее станет тебя опасаться. Разнесёт сплетни по всей Саргонне о том, что тёмной ночью с восходом кровавой луны ты чуть ли не публично принёс в жертву богам безобидного старика, по случайности пришедшего к тебе вылечить... не знаю... свой покалеченный палец, - Я услышала тихий смешок, и сама слегка улыбнулась. - Нужно перешагнуть через этот страх, неприятные чувства. Если бы древний человек всю жизнь опасался огня, так и не попробовав, что он собой представляет, какие дары может дать взамен на решительность, мы бы ели сейчас мясо и всё остальное в сыром виде. Может, я утрирую, но тем не менее.
  - Да нет. Всё правильно говоришь. Знать бы ещё, с чего начать.
  - Этого сейчас сказать не могу. Но честно обещаю, что как только увижу возможность, самолично тебя за руку притащу к пациенту. Могу рядом постоять.
  - Зачем? Думаешь, один не справлюсь?
  - В тебе я уверена. Переживаю, вдруг с перепуга человек раньше времени сбежать захочет. Буду его убеждать в хорошем исходе лечения.
  - Ты неисправима, - Магнус звучно рассмеялся.
  Слева из-за дома послышались шаги, а через мгновение появился горячо любимый нами Родогарн. На нём была красная рубашка с коротким рукавом, поверх которой сидел тёмно-серый жилет на нескольких пуговицах. Чёрные брюки украшал пояс средней толщины с пряжкой в виде драконьей головы. Из-под штанин были видны туфли с квадратным носом.
  - У меня слуховые галлюцинации, или я услышал искренний весёлый смех, который уже позабыл за несколько столетий? - спросил он, лучезарно улыбнувшись.
  - Прям таки несколько столетий? Не преувеличиваешь? - посмотрев на него прищуренными глазами, спросил Магнус.
  Колдун сел рядом со мной.
  - Последний раз я слышал такой смех, ещё когда был... - тут он осёкся, кинув на друга почему-то виноватый взгляд, - не важно.
  Почувствовалось некоторое напряжение. Интересно, что не так? Но лучше не стану озвучивать этот вопрос и лезть не в своё дело.
  - Какой урок преподаст мне учитель сегодня? - спросила я, поднимаясь со ступени в надежде отвлечь их от дурных мыслей. Но парочка так и осталась сидеть, не обращая на меня внимания. - Э-эй. Гарн, проснись.
  - А? Ты мне?
  Я кивнула.
  - Если честно, пока не придумал.
  - То есть как?
  - Легко. Идей не возникало в голове, - он тоже поднялся, сложив руки на груди. - Помни, что ты не маг и не колдунья, а феникс. Я по большей части не в курсе, какие силы таятся в твоём изящном тельце. Но точно знаю, куда мы сейчас отправимся. На месте уже решу, чем займёмся.
  - Небось, всегда думаешь, направляясь сюда: "Сегодня увижу что-то новенькое. Хорошо! Пора к своей подопытной. Что она выкинет на этот раз?" Да? - я не удержала смех.
  - Молодец, раскусила. Есть такое дело, - отшутился он. В глазах появился задор.
  - Тебе весело, а я страдаю потом, - нарочито продолжала жаловаться, при этом не сгоняя с губ улыбку.
  - Бедняжечка. Раз родилась... рождаешься такой, терпи.
  - Смотрю на вас и думаю... - вставил Магнус.
  - О чём? - почти в один голос спросили мы.
  - Когда вы уже хотя бы на час оставите меня в одиночестве насладиться покоем? Идите уже, куда там собрались. Я завершу дела.
  Наверное, он имеет в виду воскрешение тела. Ведь из-за моего вмешательства тогда так и не закончил с этим.
  - Кому что, а тебе повод побурчать дай, только рад будешь. Идём, Гели, - наигранно вздохнул Родогарн. - Не любит нас старый вредный дядя-некромант.
  Я моргнуть не успела, как справа от меня возник портал, покрытый огненной рябью.
  - Вы уверены, что мне уже пора пользоваться им? Может не надо? - с надеждой посмотрела на мужчин, вспомнив о последствиях.
  - Уже и её успел запугать, рассказав о возможной реакции организма? Повторюсь, возможной. Сколько можно, Магс? Помниться мне, ты так любил шутить над девушками, ещё когда был на втором году обучения в академии. Их потом преподаватели впихивали в несчастные порталы. Визг стоял в те моменты знатный.
  - Так ты тогда просто поиздевался надо мной? Мы шли в ту глушь, к твоей... подружке чёрт знает сколько! - вспыхнула я от данного открытия.
  - Какой такой подружке? Я её знаю? - оживился Родогарн.
  - Да, Авриэлин, но сейчас не об этом, Гарн. Зачем ты монстром меня выставляешь? Евангелика в первый день на Гераксисе точно стала бы наглядным примером моих шуток, никогда не сталкиваясь с магией до этого. Но сейчас, думаю, переход не должен вызвать больших проблем.
  - Полагаю, в отношении меня у вас обоих никогда не будет уверенности. Так, распрекрасный колдун, говори, что нужно делать.
  - Ох, шалунья. Я даже покраснел, - он заигрывающе подмигнул мне.
  - Какой артист погибает.
  - Предлагал маме отдать меня в бродячий цирк. Наотрез отказалась. Будешь, говорила, колдуном, и всё тут. Грустил я долго, но выбора не было. Пришлось поступать и учиться. Мечты ребёнка рухнули, - мужчина состроил кислую мину, но его тут же выдали озорные глаза.
  - Мы идём или пообсуждаем ещё твоё неудавшееся детство?
  - Да. Если страшно, дай руку. Прыгнем вместе.
  - Нет. Давай уже я сама. Хочу прочувствовать полноту ощущений, чтобы потом ничего новенького не всплыло. Прыгай первый, будешь ловить меня.
  Он без слов ступил в проём. Мог бы второй раз предложить поддержку для приличия!
  - "Пожелай мне удачи в бою..." - вспомнились мне слова песни, которые я тихо прошептала. Главное - в тему пришлись.
  - Ты что-то сказала? - Магнус напомнил о своём присутствии.
  - Морально готовлюсь к неизвестности...
  - Всё будет в порядке.
  - Спасибо, - со страхом я шагнула в пламя.
  На той стороне меня со всей заботой, нежностью и любовью встретила твёрдая и местами каменистая матушка-земля, на которую я упала, потеряв координацию. Голова кружилась и подступала лёгкая тошнота.
  - Гели, прости, не успел тебя подхватить, дурак! - Родогарн подбежал ко мне и хотел помочь встать, но я перевернулась на спину и легла в позе звезды.
  - Можно я умру здесь? - простонала от бессилия.
  - Не-е-ет, моя дорогая, - смеясь, заявил он и присел рядом на корточки, - не могу позволить тебе такой роскоши. Ты будешь жить, трудиться и набираться сил, пока не станешь большим, могучим, самостоятельным фениксом. Такова воля богов, видимо. Не зря же именно тебе выпала эта доля. Значит, со всем справишься, - встав, он протянул мне руку. - Поднимайся.
  - Уф-ф-ф, а если нет, всё равно же меня потащишь любым способом?
  - Ты абсолютно права.
  - Всегда знала, что вы с Магнусом - два сапога пара, - я кое-как приняла вертикальное положение. К счастью, головокружение прошло.
  - В плане?
  - Ты, хоть и скрываешь это, - такой же серьёзный, когда нужно. И вы оба готовы идти до конца в решении проблем и задач.
  - Только не ляпни такое на людях. Не порть мой имидж, - он засмеялся и пошёл вперёд. - Не отставай.
  - Бегу, бегу, - поковыляла следом. Но вскоре ко мне начала возвращаться прежняя бодрость, и я догнала Гарна.
  
  Amil minnona uruvoite aiwe
  
  Ева
  
  Место, куда выкинул нас портал, оказалось лесом. В первые минуты пребывания тут меня мутило так, что жизнь была не мила, и я не обратила внимания на некоторые особенности. Сейчас же, когда сознание прояснилось, я смогла насладиться окружающей красотой. Деревья-гиганты, слегка изогнутые стволы которых были около трёх метров в диаметре, стремились своими кронами специфической формы, напомнившими мне бразильскую араукарию, ввысь. Они были настолько широкими, что длинные прямые ветви с густой листвой одного дерева переплетались с ветвями другого, отчего совершенно не было видно неба. Солнечный свет, преломляясь в крупных листьях и приобретая голубой оттенок, падал на землю, устеленную мхом и короткой травой.
  - Красота-а-а, - протянула я. - Что это за место?
  - Роща наэрдинских эхтисов.
  - Ну и название, язык сломаешь.
  - Что поделать, - усмехнулся Родогарн, - какое дали. Недалеко отсюда стоит деревушка Наэрдина. Забравшись однажды сюда, её жители увидели эти деревья, - он обвёл вокруг рукой, - эхтисы. Вот и придумали такое мудрёное название.
  - Но звучит красиво.
  - К слову, эхтисы не так часто встречаются на Саргонне. Особенно в таком количестве.
  - Есть причина, почему они такие редкие?
  - Они растут в местах скопления магической энергии, но и то не всегда. Как ты помнишь, там, где ты училась медитации, их не было.
  - Да, такое не забудешь. Сильно тебе тогда досталось?
  - Пустяки, лишь ушиб мягкого места. Ничего серьёзного, в любом случае, ни мне, ни Магнусу ты бы не сделала, - он улыбнулся. - Мала ещё.
  - Вот без упоминаний о моей беспомощности никак? - я слегка толкнула его.
  - Не-е-а, совсем, - Гарн продолжал подтрунивать надо мной. - Что в ней плохого? Мы тебя оберегаем, холим, лелеем, обучаем. Талирния, а не жизнь. Наслаждайся, пока есть возможность.
  - Тал... талирния? Это что?
  - Ягода такая, ядовито-жёлтого цвета, сладкая на вкус. Растёт почти во всех лесах Саргонны. Из неё обычно делают соки или так едят.
  Мы прошли ещё несколько десятков метров, когда всё тело внезапно атаковала очень сильная слабость, словно из меня выкачали большую часть крови. Вернулось головокружение, глаза слипались, невыносимо захотелось спать. Я начала отставать от Родогарна.
  - Пожа... луйста... оста... остановись, - звала я спутника, но поняла, что сама не слышу своего голоса. Собрав крупицы сил, постаралась крикнуть как можно громче. - Стой!
  - В чём дело? - он обернулся, испуганно на меня посмотрел и начал быстро приближаться. - Что с тобой?
  - Си... сильная слабость, очень... хочу спать, наверное... последствия перехода.
  - Нет. Повернись-ка спиной.
  Я и двух шагов не сделала, как пошатнулась, стала падать. Но Гарн успел поймать меня и начал осматривать.
  - Вот же тварь пакостная! Я и забыл, что вы тут водитесь! - он бесцеремонно залез мне под блузку, быстрым движением добрался до лопаток. - Попался! - при этом раздался громкий жалобный писк. - Снял. Так лучше?
  - Да, - почувствовалось облегчение, - В чём была при...? - я обернулась и наткнулась на круглые испуганные глаза с большими зрачками, украшенные растущей сверху жёлтой шерстью, напоминающей брови. Существо, зажатое в руке колдуна, имело на редкость безобидный вид. При других обстоятельствах я бы не отказалась его погладить. Торчащие локаторами уши были в полтора раза больше головы и смотрелись забавно в сочетании с беличьей мордочкой. От их кончиков по контору росли тонкие полоски чёрной шерсти, которые переходили на лоб и соединялись чуть выше глаз. Окрас у зверька был рыжий, только на конце пушистого хвоста становился ярко-жёлтым.
  - Познакомься, это эр"хэккс. Сами по себе эр"хэкксы не приносят большого вреда. По крайней мере, обычным людям. Даже в редких случаях помогают, охотясь на насекомых. Но только тогда, когда не могут найти главного источника пищи, - пока мне читали лекцию, наш новый маленький друг успокоился и даже прикрыл глазки. - Идеально удовлетворяет их потребности лишь магическая энергия. Смотри, - свободная ладонь Родогарна покрылась огненной плёнкой, и он начал гладить создание по спине, которую тот в свою очередь начал выгибать, издавая тихие урчащие звуки. - Тебе стало плохо, потому что этот сорванец почуял вместе с твоей нестабильной, неконтролируемой магией слабость и неуверенность. В ином случае он сам не полез бы без разрешения.
  - Даже такая мелочь в курсе, что я ещё не приспособлена к жизни, - вздохнула я. Нахлынула грусть от мысли, что, скорее всего, не выжила бы на Гераксисе без чьей-то помощи.
  - Это временно. Скоро всё изменится, - сказал Гарн, выпуская довольное животное на свободу. Отбежав, наглец обернулся, посмотрел на нас, будто прощаясь, и скрылся за деревом.
  - Надеюсь, что в этой жизни.
  - Мы работает над этим. Прибавь шагу, почти дошли.
  Он ни капли не приврал. Пролетели считанные минуты, и глазам открылось сногсшибательное зрелище. От него перехватило дыхание. Впереди лежал островок земли, окружённый со всех сторон водой, едва покрывавшей небольшие камни. Из-за падающего вниз голубого света они напоминали мне аквамарины. На том кусочке земли росло древо. Даже для этого мира, на мой взгляд, оно было... нереальным. Его ствол, ветви и вырвавшиеся кое-где из плена почвы корни были окутаны мембраной жёлтого огня, на котором играла лёгкая зыбь. С кроны, усеянной пылающей листвой, осыпались и гасли на лету искры. Редкие листочки срывались, и, касаясь земли, превращались в пепел.
  - Э-это возможно?
  - Как видишь. Твои прелестные глазки не искажают реальность.
  - Но... - я не могла подобрать слов, - но как такое может быть?
  - Никто не знает, как. Никто даже не знает, откуда оно взялось, и кто его посадил. До нас долетели лишь крупицы истории. Хочешь, расскажу? Ты будешь удивлена ещё больше, - его губы расплылись в загадочной улыбке.
  - Да.
  - Подойдём ближе.
  Когда мы преодолели расстояние и оказались в двух шагах от дерева, Родогарн приложил к нему ладонь. От неё пошли круги, как от упавшей в воду капли.
  - Его имя - "Amil minnona uruvoite aiwe".
  - Можно ли как-то...?
  - Примерный перевод с эльфийского - "Мать перворождённой огненной птицы", - перебил меня Гарн. Казалось, в данный момент он вовсе меня не слушал.
  В моей голове моментально начали копошиться миллионы мыслей. Я пыталась осознать сказанную им фразу и найти логику, но не получалось. При любом раскладе, который выдавал мозг, итог казался бредом.
  - Пока у меня не расплавились извилины от перенапряжения из-за ложных предположений, поведай этот... миф.
  - Легенду.
  - Опустим мелочи. Начинай, - я удобно устроилась на земле, наплевав на то, что испачкается одежда.
  Последовав моему примеру, он начал повествование.
  - В древних книгах, дошедших до нас в единичных экземплярах, пишется, что многие тысячелетия назад, здесь, - взяв горсть земли, Родогарн медленно начал высыпать её, - у Amil minnona uruvoite aiwe, привлечённая его энергетикой, снесла яйца птица. Из всей кладки на свет появился лишь один совершенно необыкновенный птенец, - он лёг на спину, заложил руки за голову и прикрыл глаза.
  - Спать собрался? - послышалось протяжное мычание. - Продолжение-то будет?
  - Нечего толком рассказывать. Возникло множество мнений. Они плавно переродились в слухи. Кто-то якобы видел изредка в небесах птицу, чьё оперение сиянием не уступало солнцу. По прошествии столетий она пропала в никуда. Потом детям долгое время рассказывали сказки, что прекрасное создание превратилось в девушку, пожелав жить в мире людей по неведанным причинам. При этом упоминалось, что только цвет глаз мог выдать её происхождение. Якобы, остался таким, каким был прежде, до перевоплощения, и никогда после не менялся. Помнится, даже где-то слышал... как же... золотистые, с фиолетовыми вкраплениями, - он резко поднялся на локтях и внимательно посмотрел на меня. - Почему... - слово не было произнесено вслух, но я прочитала по губам и поняла.
  - Что?
  - У тебя зелёные. Почему?
  - Откуда мне знать?
  Он ещё долго всматривался в мои глаза, затем как ни в чём не бывало, снова распластался.
  - Минуло ещё очень много лет, когда узнали, что в мире действительно живёт феникс. Но не девушка. Им был Евангелис, твой... не знаю, как у вас называется... брат, собрат, сородич.
  - Те, кто о нём узнал, наверное, с ума посходили.
  - Ещё бы! Но на этом всеобщий восторг не закончился. Он по прихоти своей дурной головы объявил во всеуслышание, что на свете есть ещё один феникс, вдобавок женского пола. Теперь благодаря его длинному языку на тебя ведётся сумасшедшая охота. И пока не обучишься всем своим способностям, не сможешь давать отпор, ты будешь находиться в опасности.
  - Постой, - я села, обхватив колени. - Помнится, вы с Магнусом говорили, что лично с ним не были знакомы и знаете о нём только понаслышке. Почему смело утверждаешь, что было именно так, а никак иначе?
  - Совершил замечательное открытие. В голове, не находящейся под действием алкоголя, чудесным образом всплывают полезные, считавшиеся прежде забытыми, даже несуществующими, воспоминания.
  - Тоже мне Колумб, - не сдержалась я от лёгкой насмешки.
  - Кто?
  - Продолжай, продолжай.
  - Сбила с мысли...
  - Тренируй память. Тебе полезно, - я попыталась скрыть улыбку, но не вышло.
  - Какую же вредную особу приходится учить, - он сел, скрестив ноги. - Так вот. Я вспомнил, что давным-давно имел разговор с приятелями на тему о нашумевшем появлении феникса на Гераксисе. Навестив их и освежив мозги, могу со смелостью заявлять, что все мои утверждения являются истиной.
  Я молча переваривала новую информацию, но вскоре спросила.
  - Почему тогда всё это не рассказала мне Авриэлин? Она ведь всё должна была знать. Так?
  - Естественно. Ей лет... округлю до "очень много". Полагаю, мудрая фейри решила пощадить твою психику и не говорить этих подробностей вдобавок ко всему, что поведала при встрече. Твои извилины не то, что вскипели бы тогда. Они превратились бы в переваренную лапшу.
  Я была вынуждена признать его правоту.
  - Давай на время отложим разглагольствования и займёмся тем, для чего мы пришли сюда.
  - В душе не чаю, - я пожала плечами.
  - Есть одна идейка. Где-то слышал, что феникс может впадать в особый транс, в котором его тень, отделившись от тела, может путешествовать по мирам. Если не ошибаюсь, называется "всевидящая тьма". Предлагаю попробовать, - в его глазах загорелся тот самый сумасшедший огонёк, по которому сразу становилось ясно, что Родогарн очень хочет воплотить задуманное в жизнь. - Вдруг получится.
  - Вот когда ты так смотришь, у меня пропадает всякое желание делать что-либо. Тем более, сам не знаешь, существует ли эта способность или нет. Про возможные последствия подумай. Чувствую, они, скорее всего, есть.
  - Магс, ты ли это? Не знал, что умеешь так искусно менять обличья, - он пару раз осторожно хлопнул меня по щеке, и от неожиданности я не успела увернуться.
  - Прекрати, - отстранила его руку.
  - Это ты не веди себя в точности, как он. Будешь очень долго думать - вряд ли что-то сделаешь.
  - И я почти то же самое ему пыталась втолковать, - вспомнив утренний диалог, невнятно сказала я, закусив сорванную травинку.
  - Ты о чём? - Родогарн непонимающе тряхнул головой.
  - Долго рассказывать, да и сейчас не к месту. Эх, была не была! - наконец решилась я. - Приступим?
  - Давно пора.
  - Командуйте, генерал.
  - Погоди, я думаю с чего начать нашу маленькую импровизацию, - его глаза забегали, будто искали ответ в воздухе. - Ложись на спину. Устраивайся как можно удобнее.
  - Вы баловник, сударь, - с ложным возмущением я послушно исполнила указ. - Ох, чувствую, моя бедная спинка отвалится под конец.
  - Всегда приходится чем-то жертвовать.
  - Что дальше-то, философ?
  - Сложно сказать. Мы играем в игру "Угадай, что?". Только сейчас подсказок нет. Ни одной. На что же это может быть похоже... драхс!
  - Ты пока думай, а я посплю. Может, и ко мне придёт озарение.
  - Отлынивать вздумала?
  - Не бубни над ухом. Не собираюсь я спать, но вряд ли в нашей ситуации нужен активный ритуальный танец. Дай в тишине поразмышлять. Хоть и склоняюсь больше к тому, что это миф, - я прикрыла глаза и начала пролистывать в подсознании кадры, на которых рисовала всевозможные варианты призыва тени. - Интересно было бы посетить другой мир, если всё, что ты говоришь, возможно...
  - Сперва нужно понять, с чего начать. В голове нет вер... - его дальнейших слов я не услышала, погрузившись в дрёму.
  
  Перекрёсток миров
  
  Ева
  
  Меня ещё никогда не посещали сны в серых тонах. Окружающий мир, потеряв свои насыщенные краски, стал мрачным и безликим. Я почти сразу поняла, что нахожусь в том же лесу, куда пришла с Родогарном, но дивный голубой свет, которым меня очаровало это место, теперь померк. Вдруг пробрал озноб, который бывает, когда на кладбище первый раз видишь надгробие с именем близкого человека. Одолела навязчивая боязнь, что я останусь здесь навечно. Она засела в груди и выпустила тонкие щупальца, которые медленно начали расползаться. Стало тяжело вдыхать воздух, показавшийся мне густым.
  В приступе паники я начала метаться, лихорадочно ища глазами малейший намёк на выход. Но стоило развернуться, дикий страх ослабил свою когтистую лапу, сжимающую мой разум. Его сменило непонимание происходящего, потому что я увидела Гарна, склонившегося надо мной. Точнее, над моим телом. Он с озабоченным видом тряс его и что-то говорил. Я не понимала слов, как в фильме. Как в чёрно-белом немом фильме, в который забыли вставить субтитры.
  Скорее из-за некоего необъяснимого влечения, а не желания, я подошла ближе, и тогда начали происходить вещи, вселяющие ужас и восторг одновременно. Моё тело перестало отбрасывать тень. Из приоткрытого рта стало выползать нечто жуткое, чёрное и клубящееся, как дым. Оно медленно растекалось по туловищу, пока не заключило его в кокон. От материи потянулись вверх нити. Переплетаясь, они начали напоминать мне клубок змей. "Соединись со мной. Мы станем единым целым, и ты познаешь гораздо большее", - звучал манящий голос, разгоняющий сомнения.
  Я сделала шаг, потом второй. Шар начал увеличиваться в размерах, и мне стало слегка не по себе. "Ближе. Я - часть твоей сути. Ты забыла, но вспомнишь". Мой инстинкт самосохранения, отсалютовав, скрылся бесследно, предположив, что будет сейчас лишним. Без вмешательства предостерегающих мыслей я подошла вплотную к объекту, теперь уже вызывавшему у меня неподдельный интерес. Он взорвался тысячами мельчайших лоскутков, и мне пришлось зажмуриться. Когда я решилась взглянуть на мир вновь, он предстал передо мной совершенно в ином свете.
  Точнее тот факт, что природа так же утопала в серости, остался. Но в остальном всё изменилось. Словно через лобовое стекло с размытыми на нём каплями воды, я смотрела на испещрённую глубокими трещинами и ямами бесплодную землю. В поле зрения не росло ни сухого деревца, ни кустика, ни даже жалкой травинки. Над мёртвой равниной, вдалеке возвышались скалы, пронзавшие острыми пиками чёрный небосвод. Мне стало жутко, когда я посмотрела в необъятную бездну над головой. Воображение настойчиво начало подкидывать картинки, где из этой бездонной пасти вылезает невиданный монстр и, не думая, пожирает меня. Даже показалось, что сейчас там проплыло что-то огромное и бесформенное. Объял ужас, когда я отчётливо увидела, как это "что-то" развернуло свой длинный хвост и ускользнуло из поля зрения.
  "Где же я? Что это за проклятое место?" - произнесла вслух. Но в гробовой тишине не услышала собственного голоса. - "Что происходит?! Почему..." - в этот момент я поняла, что не вижу своих рук, ног, и совершенно не чувствую тела, как такового. - "Нет! Такого точно не бывает! Что со мной?! Неужели я уме...?" - но мои тёмные предположения остались недосказанными.
  "Ты жива, Евангелика, - вернулся тот же шёпот, - усмири свои буйные мысли, и тогда узнаешь всё, что тебе следует знать". Я начала успокаиваться. В конце концов, у меня нет другого выбора, кроме как слушать. Даже если голос врёт, и я давно на том свете. Или, потеряв рассудок, вижу галлюцинации. "Говори", - скорее приказала, чем попросила.
  "Всевидящая тьма - не миф. Твой разум перешёл в тень, когда она слилась с астральным телом в единое целое. Теперь ты - тень, и можешь перемещаться в другие миры. Для этой оболочки не существует границ. Но начинать странствия ты всегда будешь отсюда. Кхар"зоккс - обитель теней и духов. Ещё он является для них перепутьем между мирами".
  "Хоть что-то стало понятно", - я почувствовала облегчение.
  "Одной из твоих важнейших способностей в этом облике...", - голос поглотил раскатистый гул, который, казалось, сотряс даже скалы. "Ты с-снова вернулас-сь, дитя огня. Приди ко мне. Предс-стань перед влас-стелином Кхар"з-зоккс-са".
  Я поползла на зов безвольной чёрной тряпицей, которую кто-то тянет к себе с большой силой. Попытки не поддаваться чужому влиянию на собственную волю закончились провалом. Я летела, преодолевая на пути чудовищные препятствия в виде глубоких расщелин и высоких насыпей камней с лёгкостью пера, подхваченного потоком ветра. Когда впереди с ужасающей скоростью начала расти скала, я ясно увидела свою быструю смерть на одном из острых выступов и машинально хотела закрыть глаза. Из этого ничего не вышло. Тогда я вспомнила, что нахожусь не в человеческом теле. Значит, мне не грозит подобная кончина.
  Стоило мне оказаться на вершине скалы, меня будто отпустила невидимая рука. Я посмотреть вниз. Очередная волна страха накатила как цунами. На несколько километров вдаль разверзлась пропасть, где я увидела роящиеся тени... или духов, почти сливающихся с окружающим их мраком. Одна из них подлетела достаточно близко, и я рассмотрела короткое "тело" с парой десятков извивающихся змеиных хвостов.
  "Ты зас-ставляеш-шь ж-ждать, дитя огня! Или мне с-снова применить с-силу?!" - вновь раздался властный голос, не терпящий пререканий.
  "Я не вижу, куда лететь. Или нужно... спуститься?" - об этом даже не хотелось думать.
  "Вперёд!" - приказал властелин Кхар"зоккса.
  "Но там ничего нет", - начала спорить, но быстро прикусила язык. Упрямство, которое иногда лезет из меня в ненужные моменты, когда-нибудь сыграет со мной злую шутку или погубит. "Ес-сть!" - гневно произнёс хозяин этого до мурашек странного и неприятного места.
  Меня снова дёрнули за незримую нить, и я приготовилась падать во всепоглощающую тьму. Но случилось нечто иное. Я влетела над ней, как воздушный змей над морем. Только мне было гораздо страшнее сорваться вниз, чем предмету, сделанному из бумаги.
  Бурные фантазии о том, как меня рвут на лоскутки твари внизу, почти достигли апогея, когда на горизонте что-то замаячило. Чем ближе я приближалась, тем отчётливее понимала, что это остров. В воздухе! Копилка под названием "теперь я видела всё" заполнилась ещё на один процент. То ли ещё будет. Нутром чувствую...
  Когда достигла острова, передо мной распростёрся древний город. Точнее то, что от него осталось. Везде, куда бы ни падал взгляд, лежали руины зданий. От некоторых даже камня на камне не осталось. Среди всего этого хаоса блуждали тени.
  Но вскоре я заметила, что всё же одно здание уцелело и осталось почти не тронутым временем, если можно так выразиться, говоря о Кхар"зокксе. Это был монументальный храм, вырезанный в скале, чей фасад достигал тридцати метров в высоту и около двадцати в ширину. Его арочный вход украшали узорчатые рисунки, а четыре каменные колонны подпирали куполообразный портик. На той части крыши, которая выпирала из скалы, сидело двенадцать скульптур, отдалённо напоминавших горгулий. "Войди ж-же", - прошипел голос. Пересилив нежелание подчиняться и страх неизвестности, я переступила порог, где меня ждала кромешная темень.
  Двигаться дальше не особо хотелось. Я уже мысленно успела построить лабиринт, протяжённостью в несколько километров и запустить туда улучшенную версию минотавра. А попасть в его лапищи не является моей заветной мечтой. "Какая ж-же ты с-сладкая. Так бы и с-съел тебя. Хватило бы на с-сотни лет. Ж-жаль, з-закон з-запрещ-щает", - громким эхом раздался утробный голос. "Покажись мне. Надоело играть в прятки!", - осмелела я, почувствовав нарастающий гнев.
  Какой-то самодовольный индюк, зовущий себя властелином сего мира, смеет таскать меня везде, где ему вздумается. Да ещё и без моего согласия. Теперь вдобавок к этому говорит, что сожрал бы меня с удовольствием! Не пойдёт! Хочу посмотреть на этого... этого... свет... нужен свет. "Нет! Не с-смей..."
  Но было слишком поздно. Мрак начал сгущаться, становясь вязким, слово нефть. Он окутал меня, даря успокоение и забирая тревоги. Я почувствовала себя ребёнком в нежных объятиях матери. Но умиротворение длилось недолго. Его сменила дикая жажда, которая бывает у путников в пустыне под палящим солнцем. И тогда я ощутила, как медленно тьма начала вливаться в меня, растекаясь кленовым сиропом. Когда волна блаженства схлынула, и я начала приходить в себя, то поняла, что тьма в храме стала менее густой. Я смогла разглядеть стены и тонкие колонны, тянущиеся к потолку. Уловив движение сбоку, повернулась и увидела его...
  Гигантская сущность была соткана из клубящейся тьмы, которую то тут, то там прорезали молнии. Она поистине внушала ужас. На небольшой голове был надет шлем, украшенный тремя ребристыми гребнями, спускающимися к затылку. Визуально казалось, что духа покрывал пластинчатый костяной доспех с многочисленными наростами в виде длинных шипов. Хаотично бегали лёгкие волны по телу. Я отшатнулась, когда его вдруг изнутри продавило человеческое лицо с гримасой боли. Сразу вспомнились старые фильмы ужасов, где дитя дьявола, неистово пытаясь прорваться на свет, показывает через кожу живота матери своё "ангельское личико". Сначала я подумала, что мне это привиделось. Но когда так же вылезли сразу две морды, одна из которых больше походила на звериную, то я осознала, что это отнюдь не затейливая игра моего воображения.
  "Ты-ы! Ты убиваешь нас-с! Пош-шла проч-чь!!! Инач-че я поглощ-щу тебя и плевать будет мне на з-закон!", - стал выплёскивать свой гнев владыка, наступая на меня.
  Искренне поверив в его угрозу, я отшатнулась. Хотелось сжаться в комок, провалиться сквозь землю, убежать отсюда как можно быстрее и дальше. Но больше всего мне захотелось домой... к маме. Не хочу больше видеть этого монстра, не желаю находиться в этом мире. Я так устала. Пожалуйста, пусть это все закончится. Прошу... домой.
  Сознание начало покидать меня. Я летела в бездну. Но всё оказалось гораздо интереснее. Когда перед глазами перестали мелькать разноцветные кляксы, я попыталась сориентироваться: ровные дороги, обрамлённые бордюрами тротуары, высокие многоэтажки. Это же... мой город! Я вернулась!
  Забыв обо всём, что было до данного момента, забыв, что нахожусь не в своём теле, я помчалась к себе в квартиру. Радовало то, что от нужного дома меня отделяла пара кварталов. Я посчитала столь малое расстояние слишком большим. Показалось, что прошла вечность, прежде чем я оказалась в том самом подъезде, из которого прежде выходила каждый день, спеша на работу. Взлетев по лестнице, я остановилась перед коричневой дверью и собиралась уже позвонить в звонок, но поняла, что сделать такого простого действия не смогу. И тут на меня вновь обрушилась вся тяжесть реальности: я - тень. Другого сейчас не дано. Оставалось надеяться, что смогу преодолеть препятствие в виде двери и застану маму в квартире. Хотя, что мне какая-то дверь, если я тут скачу по мирам как сайгак. Пф-ф, тоже мне проблема.
  Так я и пошла напролом, ни капли не усомнившись в своих возможностях. И, разумеется, всё прошло гладко. Просочилась внутрь как миленькая и в комнатах, в которых не был зажжён свет, стала искать маму. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я покинула своё жилище, а уже забылись некоторые вещи: расположение мебели, цвет постельного белья, материал полотенец, лежащих в ванной. Нормально ли это? Или я могу вскоре забыть вещи куда важнее, чем фирму зубной пасты, которой пользуюсь вот уже как три года? Пользовалась...
  Маму я нашла в её спальне, спящей под любимым пуховым одеялом. Мне даже дышать стало легче от того, что она сейчас не бодрствовала. Наверное, потому, что не хотелось уловить в её прекрасных глазах боль и печаль. Ещё я боялась увидеть слезы на щеках.
  Как же невыносимо хочется обнять её, успокоить, сказать что-нибудь вроде "Привет, я вернулась. Теперь никогда тебя не покину. Обещаю. Очень тебя люблю, родная". Но я не могу сказать этих важных слов. Возможно ли будет сказать их хоть когда-нибудь? Не буду терять надежду, ведь только она осталась у меня. Держит на плаву. Надежда, что поговорю с матерью, расскажу о своих приключениях и злоключениях. Надежда, что останусь живой, что не паду к ногам Андора, вымаливая жизнь взамен на его право владеть мной. Нет... этого не будет! Во что бы то ни стало! Никогда я не стану его пешкой в грандиозной игре, в финале которой он поработит тысячи миров. Жирно будет деточке! Если от меня действительно зависит будущее, то я буду бороться и встану этому демонишке поперёк горла.
  Для этого нужно вернуться обратно на Гераксис и продолжить обучение. Но как? Я так точно и не поняла, каким образом проделала столь "захватывающий" путь на Землю. Помню только, что перед погружением в сон подумала о возможности путешествий, о которых говорил Родогарн. Вроде всё. Теперь мне нужно подумать о Гераксисе? Или быть может... о Магнусе? Но сначала попрощаюсь.
  Я заползла на кровать и посмотрела на маму. "Я очень не хочу уходить. Обещаю, что вернусь, как только смогу или пришлю весточку. Расскажу в ней абсолютно всё. Надеюсь, ты поверишь мне. Клянусь, что никогда не забуду о тебе и буду любить больше всего на свете. Ты всегда останешься в моем сердце. До встречи". Пришло время возвращаться туда, где я узнала о себе правду. Возвращаться к тем, кто помог её открыть.
  Я начала представлять рощу эхтисов, огненное дерево, около которого лежало моё тело. - "Мне нужно обратно, необходимо...", - повторяла слова, как мантру. Ничего не менялось. Я по-прежнему находилась у себя дома. Тогда вызвала в памяти образ Магнуса. Вспомнила, как прошло наше знакомство, когда чуть не огрела его кочергой. В первые несколько дней я считала его суровым и нелюдимым. А на самом деле он просто боится открыться, боится доверять и, наверное, не хочет привыкать к кому-либо. Почему...? Что такого случилось в прошлом? Жаль, мне не узнать. Я очень хочу помочь ему. Если смогу. - "Пусть окажусь вновь рядом с ним". - Но как я не просила, никто меня не слышал. Я была не в силах покинуть стен маминой спальни. Что же делать? Неужели... теперь останусь здесь навсегда?
  
  Очередной промах
  
  Магнус
  
  После того, как за Евангеликой закрылся портал, я ещё долго обдумывал сказанные ей слова. В них было столько страсти, эмоций, силы. Главное - правды, которую я упорно не хотел замечать. До сегодняшнего дня. Эта маленькая строптивая особа буквально молотом вдолбила в меня свою точку зрения. Конечно, я её полностью разделял. Просто старался не думать, не лелеять глупые мечты о том, что люди когда-нибудь смогут обращаться ко мне в случае бед. И не будут шарахаться как от прокажённого. Поэтому засунул все эти мысли куда подальше.
  Но пора пробовать прогрызать дыру в плотном коконе, которым я сам себя окутал от внешнего мира. Это так. Ведь после войны с драхсами народ вновь начал принимать меня. Но я отстранился, продолжая испытывать вину за все свои прошлые ошибки. И тогда многие из граждан стали строить свои догадки, распускать слухи и вспоминать мои давние деяния. Но я хочу исправить то, к чему привёл порыв слабости и усталости. Займусь этим в ближайшее время. Как только подвернётся удобный случай. Да. А сейчас нужно завершить дела, от которых меня отвлекла любопытная лиса.
  Вернувшись в подвал, я, недолго думая, наложил на помещение заклинание, блокирующее чужую магию и заглушающее любые звуки извне. Теперь сюда никто не ворвётся, сметая дверь на своём пути, никто не сможет подсматривать и отвлекать меня. Боги, подарите час покоя в награду за терпение. Пусть за это время не произойдёт случайной смерти или похищения.
  Я подошёл к патологоанатомическому столу, не надев фартука, потому что всю грязную часть процесса сделал ещё когда Евангелика следила за мной. Хм, неужели этой женщине действительно не было противно с начала и до конца? Она меня поражает.
  Сделав пару медленных вдохов для обретения внутреннего равновесия, я расслабился. Не люблю во время работы отвлекаться на посторонние мысли, не имеющие к делу никакого отношения. Тем более, сейчас, когда предстоит совершить нечто новое, они определённо лишние. Никогда ещё не собирал воедино человека и таэрнокка. По подсчётам, должен выйти страж. Как раз то, что сейчас нужно.
  Сдёрнув ткань, которой, выходя, накрыл тело, я ещё раз окинул его внимательным взглядом и не нашёл изъянов. Что же, пора.
  - Waasi8, - прошептал заклинание. Сначала ничего не происходило. Нужно подождать буквально... да... всё идёт по плану. Дёрнулся один палец, затем другой, и вот моё творение открыло глаза.
  - Подойди, - отдал я приказ. Страж слез со стола, сделал пару неуклюжих шагов, но быстро обрёл уверенность в движениях. С этим порядок. Я дал несколько команд, которые он сразу же выполнил. Хорошо. Можно отправлять на обход территории. Я надел на него свои старые вещи, которые не ношу уже лет эдак сто и храню как раз для таких целей. Незачем ломать случайным прохожим психику его голым видом. Тот факт, что он - труп, вполне успешно будет отпугивать людей. Открыв портал, я отправил новоиспечённую нежить, пополнившую ряды моих слуг, в свободное плавание по владениям.
  Приведя в порядок мастерскую, я снял защитное заклинание, и то, что донеслось до слуха, мне совершенно не понравилось. Я поспешно направился в дом и наткнулся на Родогарна, сидящего на крыльце. Отстукивая одной ногой по деревянной ступени дробь, он не отрывал взгляда от земли и нервно сжимал левую руку в кулак.
  По спине прошёлся лёгкий холодок. Неужели...
  - Где она?! - я постарался спросить спокойнее, но от звука моего голоса Гарн вскочил с места, как шинрсида, услышавшая хруст ветки.
  - Главное - она жива и находится в спальне!
  - Это должно меня успокоить? - самые главные опасения развеялись, но злость на то, что, исключая эти два варианта, могло произойти всё, что угодно, осталась. Я хотел пройти в дом, но друг остановил.
  - Постой... то, что увидишь наверху, тебе не понравится.
  - Да уйди ты с дороги! Мне уже всё не нравится, - я его оттолкнул, быстро поднялся в спальню и застыл в проёме.
  Конечно же, слова Родогарна полностью оправдались. Я был ошарашен, никогда не сталкиваясь с подобным до этого. Тело Евангелики, лежащее на кровати, обволок чёрный клубящийся туман. По крайней мере, именно его напомнила мне субстанция, из-за которой не было видно даже лица девушки.
  Я подошёл ближе, но, в считанные секунды обдумав сотни возможных последствий, к кокону прикасаться не стал.
  - Первый раз вижу такую защитную оболочку, - сказал тихо сам себе.
  - Я тоже. Меня просто в пот бросило, когда я понял, что она не может просну...
  - Стоп! - оборвал этого болтливого, уверенный, что в ином случае не узнаю сути произошедшего. Он замолчал. - Теперь выдохни, успокойся, сосредоточься и вспомни занятия у мастера хэн"шинара Утэриса.
  - З-зачем? - спросил друг с округлившимися от удивления глазами.
  - Я жажду подробного доклада о случившемся. Помню, как обычно мастер тебя заставлял строчить доклады после каждой серии своих лекций. Вот сейчас повторишь то же самое.
  - Это же долго... - он надул губы, как маленький.
  - Я жду!
  - Ладно, ладно, лишь бы ты не взорвался. Слушай... - и он рассказал мне всю историю в красках.
  - Ты рехнулся?! - не выдержал я в конце. - О чём ты только думал, когда решил около магического источника пробовать столь сильные заклинания? Тем более у самого Amil minnona uruvoite aiwe!
  - Думал, что из моей затеи ничего не выйдет, и мы потом вместе посме...
  - Тебе сейчас очень смешно?! - я указал на Евангелинку. Почему мой друг порой бывает таким невыносимым идиотом!
  - Перестань. Лучше давай подумаем, как её вытащить.
  - Раньше нужно было думать, дорогой мой Родогарн.
  - Магс, я...
  - Сейчас не время вести долгий бесполезный диалог, - прервал я его, не желая слушать лишние слова. - Теперь главное - привести её в сознание.
  - Идеи есть?
  - Ты меня спрашиваешь? Я абсолютно ничего не знаю об этой способности. Точнее есть лишь два предположения.
  - Каких?
  - Сам не догадываешься? Или Евангелика вобрала в себя чересчур много магической энергии, и теперь не в силах самостоятельно выбраться, или...
  - Что?
  - Если её тень так же, как все остальные, проходит через Кхар"зоккс, то Вэйрхондир, страж мира, может её удерживать нарочно, не позволяя вернуться.
  - Для чего это может быть ему нужно? - задумчиво спросил Гарн, сев на стул.
  - Не те вопросы задаёшь, - я встал за его спиной и пристально начал смотреть на чёрную материю, обдумывая план действий. - Включай мозги. Я один думать не собираюсь. Заварил эту кашу именно ты.
  - Та-ак, - он взъерошил свои волосы, снова поднялся и начал ходить из одного конца комнаты в другой. - Мы сумеем решить нашу проблему при условии, что всё дело в первой причине, озвученной тобой?
  - Да. Я пошлю на Кхар"зоккс духа, что бы он помог Евангелике найти путь к своему телу. Но в случае, если это окажется вмешательством со стороны Вэйрхондира, чувствую, всё усложниться.
  - Я не хотел, чтобы так вышло, - прошептал Гарн, облокотившись о шкаф. - Знал бы, чем всё обернётся...
  Посмотрев на его печальное выражение лица, я начал остывать и решил, что смысла злиться нет. Уже всё сделано. Теперь требуется как можно скорее исправить ошибку.
  - Мы все исправим. Ты со мной? - я протянул другу руку.
  - Разумеется! - в ответ он пожал мою. Мы приступили к решению нашей задачи.
  - Останься пока с ней.
  Чтобы отправить духа за Евангеликой, сначала требовалось его найти и пробовать договориться, ибо в большинстве своём они - упрямые и довольно вредные. Но есть один способ заставить их слушать.
  Я снова пришёл в мастерскую, взял с полки специальные принадлежности и начал рисовать на полу знак вызова. Соединив все части, прочёл короткое заклинание и стал ждать. Вскоре добыча попалась в сети.
  "Что тебе нужно, некромант?" - спросил возникший передо мной дух.
  "Отправляйся на Кхар"зоккс и скажи Вэйрхондиру, что к нему во владения забрела несколько часов назад тень и не может вернуться в этот мир. Пусть отыщет, а ты приведёшь её ко мне".
  "Кто она? Имя?"
  "Ты знаешь, что по правилам договора я не обязан говорить".
  "Ты тоже знаешь, что мне нужно взамен, некромант", - прошипел он.
  Я-то знаю.
  "Выполнишь свою часть, я выполню свою".
  "Вечером призови меня снова. Сообщу, что узнаю", - отчеканил слова и исчез.
  Когда я вернулся в комнату, меня ждали гости. Точнее, гостья, которую я совершенно не ждал. Особенно при нынешних обстоятельствах.
  - Приветствую​тебя​Магнус. Госпожа​Авриэлин​желает​видеть​тебя, - протараторила маленькая пи́кси так быстро, что нетренированный слух вряд ли понял бы и половину слов. Она была ростом не больше пятнадцати сантиметров. Короткое тёмно-фиолетовое платьице с чёрными узорами подчёркивало тончайшую талию. Её прозрачные крылья бесшумно разрезали воздух. - Но​я​вижу​у​вас​тут​возникла​проблема, - она кинула безразличный взгляд лавандовых глаз в сторону кровати. - Я​доложу​госпоже​что​ты​не​явишься​и​расскажу​о​случившемся. До​встречи.
  - Стой, Линнтиса, - она уже почти вылетела в окно, но замерла. - Я сам. Пусть ждёт меня.
  - Хорошо, - ответила мне пи́кси и улетела прочь, а я углубился в раздумья. Из них меня выдернул вопрос Гарна.
  - Зачем ты ей понадобился?
  - Видимо, пора отдавать долг.
  - Какой ещё долг? - друг нахмурился.
  - Ты же прекрасно знаком с законами фейри. За их услуги всегда нужно платить. Я попросил её помочь, теперь она просит меня.
  - Интересно, чем именно...
  - Не представляю. За те многие годы, что жил с Авриэлин, я точно понял одно: она абсолютно не предсказуема.
  - Да, припоминаю некоторые моменты вашей совместной жизни. Было даже интересно.
  - Было... - я вспомнил прошлое. - Мне пора. Она не любит долго ждать. Постараюсь вернуться, как можно быстрее.
  Я сделал шаг в зелёный омут портала.
  
  Воспоминания о былом
  
  Магнус
  
  Будучи фейри, Авриэлин не любила города с их вечной суетой и шумихой. Она говорила, что в этом хаосе мысли теряют свой путь к мозгу. Поэтому почти все жители думают всегда лишь о паре вещей в жизни: о хорошем существовании и о том, как и с помощью чего его обеспечить. То есть - о деньгах. Злосчастные монеты Гераксиса и прочую валюту она всегда считала бесполезной грязью, которой засоряют миры. Жалела, что от неё нельзя избавиться.
  Из-за меня Авриэлин была вынуждена надолго поселиться в Вальдонгаре, одном из самых крупных и развитых в то время городов Саргонны. Там находилась академия Дэнроука, в которую я поступил, потому что в ней имелось отделение некромантии. Тогда только несколько учебных заведений на континенте могли похвастаться этим достижением.
  Я понимал, что мой опекун, которую уважал, ценил и любил, чувствует себя крайне неуютно. Чтобы её отблагодарить и освободить от тяжёлой ноши в моем лице, я решил с первого курса окунуться в учёбу и попробовать стать помощником преподавателя. Через год всё получилось, и я с чувством гордости сообщил фейри, ставшей мне родной, что вполне могу обходиться без её заботы. Вскоре она переселилась в илгирдирийский лес.
  Туда я и открыл портал, через секунду оказавшись около дерева - дома Авриэлин. Этот исполин, превышающий высоту в шестьдесят метров, одиноко стоял на середине прозрачнейшего озера, на поверхности которого сверкали спины десятков рыб.
  Крона заслуживала отдельного внимания. Восемь гигантских ветвей с густой листвой, выгибаясь дугой, образовывали над плоской вершиной диаметром около тридцати метров купол, защищая поверхность от возможных дождей. С одной стороны ствола были аккуратно вырезаны ступени. От берега, на котором я стоял, к древу вёл узкий мост.
  Каждый раз, видя это творение природы, к которому приложила свою руку фейри, во мне просыпалось восхищение. Усталость, которая стала мне спутницей по жизни, отпускала из своих объятий, пока я находился здесь.
  Шагая по мосту, я обвёл берег взглядом. Когда наткнулся на огромную тушу, развалившуюся на мелких камнях и гревшую своё чешуйчатое тело на солнце, улыбнулся. Хоть какие-то мелочи не меняются.
  "Здравствуй, Орсагонд", - безмолвно сказал водному дракону, зная, что он прекрасно читает мысли. В знак приветствия он лишь лениво взмахнул длинным толстым хвостом и ударил им по глади озера. Поднялся столб воды. Он перевернулся с бока на живот, вытянув своё правое крыло, что позволило увидеть тонкий гребень, росший от середины хвоста до головы, приплюснутой сверху. С ней образовывала горизонтальную линию морда, формой напоминающая мне прямой нос лодки.
  Орса я знаю давно. Он уже жил в илгирдирийском лесу, когда Авриэлин захотела перебраться в это красивое место и возвести дом здесь, на озере рубиновых луммирций9. Сначала Орсагонд всеми возможными способами пытался донести до фейри, что соседи ему совершенно не нужны. Но он плохо знал мою приёмную мать и даже не подозревал, что, когда она хочет, бывает упрямее тысячелетних драконов. После мирных переговоров, продлившихся около недели, уставший обитатель леса сдался со словами "Живи уже, только молча. А то в первый раз за сотни лет я узнал, что такое головная боль". Бурчал он ещё долго как старый дворф. Но со временем они стали друзьями.
  Забравшись по крутым ступеням на вершину дерева, где и находилось сердце дома Авриэлин, я заметил, что с тех пор, как был здесь в последний раз, почти ничего не изменилось. Всё так же в центе, в подвешенной на ветвях большой белой чаше горел огонь. Благодаря его магическому происхождению можно было не бояться случайного пожара.
  Чуть дальше на большом пне стояло две вазы. Одна была наполнена фруктами, другая сладостями, приобретёнными, видимо, на юго-западе Саргонны. По крайней мере, я их видел только там. Слева от импровизированного стола находилась длинная стойка с разложенными на ней артефактами. Фейри чуть ли не ежемесячно путешествовала по миру в надежде найти что-то новое. Лучше, если это считалось затерянным, считающимся утраченным. Тогда она приходила в восторг.
  Я подошёл взглянуть на новые приобретения. Ребёнком очень любил их перебирать, строя из себя эксперта, и слушать истории происхождения того или иного артефакта из уст матери. Повзрослев, мне это пригодилось. Работа обязывает знать некоторые особенности подобных вещей.
  Мысли отвлекли меня от реальности, и я не почувствовал лёгкого дуновения ветра за спиной.
  - Здравствуй, мой сын, - прозвучал нежный и чистый голос. Только он мог развеять жуткие кошмары, посещавшие меня в детстве.
  Я обернулся.
  - Здравствуй, шаахилль10, - я взял миниатюрную руку в свою и поцеловал. - Рад видеть тебя.
  - И я счастлива, мой сын, - она улыбнулась, и пламя в чаше на секунду вспыхнуло сильнее.
  Как урождённая гес"шинара, она очень не любила однообразие. Особенно, во внешности. И как истинная фейри, мастерски пользовалась даром, данным её расе - менять облик. Чуть ли не каждый день она надевает новую маску. Мальчиком я долго привыкал к таким частым переменам и к тысячам её лиц. Положа руку на сердце, я даже не могу сказать, видел ли когда-нибудь её настоящую. Возможно, что нет.
  Сегодня она была особенно обворожительна. Её прямые кобальтовые волосы длиной до бёдер были откинуты назад и закрывали собой часть накидки из полупрозрачной ткани цвета молодой травы. Она защищала голые плечи от солнца. Струящееся платье в пол было на полтона светлее этого палантина. Его украшала золотая вышивка на лифе и длинный пояс с пряжкой. Прямая чёлка фейри скрывала одно из креплений, которое было частью затейливого украшения. На нём висело кольцо, касающееся переносицы. Ещё два таких же виднелись на висках. Через эти три колечка были продеты четыре цепочки разной длины, ложась дугой на щёки. В её нижней губе было золотое украшение с синим камнем, а у правого глаза я увидел небольшую тёмно-фиолетовую татуировку.
  - Присядь, милый, - по неозвученному желанию Авриэлин рядом с нами возникли два кресла-качалки. Мы оба сели в них, и наступила тишина. Зная, что лучше подождать, пока начнёт говорить мама, я стал смотреть танец языков огня, даже забыв на мгновение, где нахожусь.
  - Как обстоят дела у твоей подопечной? - её голос вернул меня в реальность.
  - Ты же знаешь, ведь так? - покосился я на одну из ветвей, и с неё тут же сорвался листок. Виновница произошедшего явно спряталась за одним из сучьев.
  - О, не вини Линнтису. Скрывать что-либо от меня она совершенно не умеет. Даже по твоей просьбе. Итак, что же у вас произошло? - в её руке появился бокал с вэирнизийским красным вином. Отпив глоток, она внимательно посмотрела на меня своими азуритовыми глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами.
  - Это всё забавы Родогарна. Он когда-то слышал, что фениксы могут управлять своей тенью, и решил ради интереса выяснить, не миф ли это. Как оказалось, нет. Но по неизвестной пока что причине Евангелика застряла в Кхар"зокксе или на перепутье миров. Я пытаюсь всё понять.
  - Твой друг почти не изменился. Что в детстве был самым озорным и непоседливым ребёнком из вашей троицы, что сейчас. Вечно таскал вас... - вдруг она осеклась. - Прости, Магнус. Я не хотела бередить старые раны.
  - Всё в порядке, мама. Незачем вечно бояться произносить имя Грисарда вслух. Он этого не заслужил.
  - Ты прав, мальчик мой, - она подарила мне тёплую улыбку. - Итак, перейдём к главному. Я пригласила тебя, чтобы попросить об ответной услуге.
  - А поподробнее? - я стал медленно раскачивать кресло.
  - Наведайся к одному демону и забери у него кое-какую занятную вещицу, интересующую меня.
  
  Неприятности как снежный ком
  
  Магнус
  
  - Ты не перестаёшь меня удивлять. Что из находящегося в грязных лапах демона может тебя интересовать? - произнёс я презрительным тоном, так как при одном только упоминании об этих отвратительных созданиях возникало чувство омерзения.
  - Медальон Хартонза́ша, - в глазах фейри появился жадный блеск, но она так быстро совладала с собой, что я даже подумал, не показалось ли мне.
  - Медальон здесь, на Гераксисе?! - от удивления я оттолкнулся от кресла, встав, с такой силой, что оно чуть не перевернулось. - Он ведь считался утерянным в демонической войне, насколько мне известно.
  - В книгах написано не всё, история имеет прорехи, а мудрецы не могут рассказать о каждой частице вселенных, - изрекла она.
  Обдумывая её слова, я подошёл к краю среза дерева и посмотрел вниз. В озере, пугая бедных рыб, плавал Орсагонд. Видимо, перегрелся на палящем солнце.
  - У кого же сейчас столь важная вещь? - спросил я, продолжая наблюдать за драконом, жалея, что не могу плюнуть на всё и присоединиться.
  - Им завладел Корзанэ́с, мелкий демонишка, залёгший на дно после войны.
  - Ты в курсе, каким образом артефакт попал к нему?
  - Да. Ты же знаешь меня. Больше однообразия я не люблю незнание, и стремлюсь заполнять каждую пустую ячейку в голове информацией. Конечно, не всегда получается, но...
  - Ты отвлеклась, мама.
  - Ох, - она поднялась, подошла ко мне, взяла под руку и склонила голову к плечу. Я вдохнул тонкий аромат лесных цветов, исходящий от неё, и крепче прижал руку. - Корзанэс был обычным воином третьего легиона демонов под командованием Дестаргинта́ра неуязвимого...
  - Вот его я помню из истории. На протяжении всей войны, длившейся три года, его ни разу не задело ни одно оружие. Даже магическое.
  - Верно. Ты всегда учился прилежно. Так вот в знак расположения Хартонзаш перед вторжением в наш мир вручил Дестаргинтару свой медальон. Но во время последнего сражения, когда демоны бежали, он потерял артефакт. Не спрашивай, как. Этого я не знаю. Ясно одно: предмет у Корзанэса. Он может в любой момент им воспользоваться. Непонятно, почему до сих пор этого не сделал. Хотя... после первой же попытки его поймают и казнят без разбирательств.
  - Зачем тогда он ему нужен?
  - Подумай, - мама подошла к пню, взяла из вазы один цветок и вдела в волосы. Изумрудный бутон придал её образу мягкость.
  Я нахмурился, но тут же родилась единственная верная, на мой взгляд, мысль.
  - Он ждёт рождения бессмертного властелина. Но...
  - Что тебя смущает?
  - Ведь это событие под большим вопросом. Он не может быть уверен на сто процентов.
  - Демоны всегда готовы ждать века ради лишь одного возможного момента, чтобы использовать его по полной. Уже раз они дождались открытия прохода. Кто знает...
  - Не бросай в воздух подобные слова. Они могут сбыться, а мы трудимся над тем, чтобы этого не произошло.
  - Когда ты стал суеверным? Исход будет зависеть от наших действий, а не от случайно сказанных нами слов.
  - Я не суеверный, мама. Просто не люблю, когда говорят о провале дела в начале пути. Тем более, у нас имеется насущная проблема, и её нужно решить, как можно скорее.
  - К сожалению, в этой ситуации я тебе не помощница, - она тяжело вздохнула.
  - Не переживай об этом. Справлюсь.
  - Я в тебе не сомневаюсь, - широко улыбнулась фейри, словно и не печалилась секунду назад. - К тому же ты должен будешь взять Евангелику к Корзанэсу, - она начала медленно перебирать цветы в вазе.
  - Зачем? - я насторожился и подошёл ближе.
  - Так нужно, - спокойно ответила она, не оглянувшись.
  - Это не ответ. Евангелика ещё слаба, чтобы сталкиваться с демоном. Она ослабнет ещё больше после пробуждения. И ты просишь тащить её с собой?! - повысил я голос. - Объясни, зачем?
  - Я сказала, так нужно! - она, наконец, повернулась ко мне, и в её глазах мелькнули зелёные всполохи, но тут же погасли. Она села в кресло и посмотрела на меня. - Магнус, разве когда-нибудь я давала повод мне не верить?
  - Нет. Просто хочу понять, зачем подвергать её опасности сейчас.
  - Скажу лишь одно. Это будет испытанием, без которого она не сможет идти дальше. Ты мне веришь?
  - Я тебе всегда верю. Прости. Мне просто нужно было услышать причину.
  - Тебе достаточно названной? - она скрестила тонкие пальцы у подбородка.
  - Всё, сказанное твоими устами, я привык не подвергать сомнению.
  - Я рада, - она в мгновение ока оказалась рядом и обняла меня. - А теперь иди и верни Евангелику.
  - До свидания, мама, - я поцеловал её в лоб и поспешил открыть портал, чтобы вернуться домой.
  К глубочайшему сожалению, за время моего отсутствия чуда не произошло, и состояние Евангелики не изменилось. Её тело всё так же было скрыто чёрной материей.
  В спину дунул прохладный ветер. Я повернулся к окну, которое оказалось открытым, и увидел на подоконнике прикорнувшего Родогарна. Он мирно сопел под пение миллриды, видимо, сидящей на крыше.
  - Вставай, сторож недоделанный, - я слегка толкнул его в бок. От неожиданности Гарн чуть не улетел со второго этажа. - Смотри, не свались, а то оставишь на траве мокрое красное пятно. Испортишь мне вид из окна - выдам тряпку, и пойдёшь отмывать.
  - Я же буду мёртв, - спросонья пробубнил он, слезая с подоконника.
  - Оживлю. Никаких проблем, - я сел на стул и прикрыл глаза. Как бы сейчас не помешал сонный порошок, но не время. Впрочем, а будет ли оно когда-нибудь, это время?
  - Конечно, я обожаю твой неповторимый юмор. Но с чего ты такой добрый вернулся? Авриэлин настолько перегнула палку с просьбой?
  - Ты даже не представляешь.
  - Не томи так! Ты же знаешь, у меня больное... сердце, - начал он сочинять на ходу. - Нельзя, чтобы я долго ждал интересных новостей, если уже был на них намёк.
  - Ври больше. Тебе не военным колдуном нужно было стать и даже не клоуном в цирке. Сказки писать - вот твоё призвание!
  - Ма-агс, говори уже.
  - Авриэлин сказала, чтобы я забрал Медальон Хартонзаша у одного демона...
  - Медальон в нашем мире?! - Гарн даже подпрыгнул от удивления.
  - У меня была такая же реакция. Но это не самое главное.
  - Что может быть важнее?!
  - Я должен взять Евангелику с собой.
  - Твоя мама обезумела?! - вырвалось у друга. Я гневно на него посмотрел, хотя знал, что со стороны так всё и выглядело. - Прости. Иногда мой язык живёт отдельной жизнью. Я не должен был.
  - В следующий раз контролируй его лучше.
  - Я уважаю её, как никого другого, не считая моей семьи. Но она сказала хоть, для чего нужно устраивать встречу феникса с демоном? Мы вроде стараемся как раз избежать столь дивного свидания.
  - Если хоть раз в жизни я отгадаю план мамы целиком, мне смело можно будет примкнуть к оракулам девятой ночи. Она только сказала, что если Евангелика не посетит этого Корзанэса... или его дом, то не сможет идти дальше по пути магии. Я сделал вывод, что он хранит не только медальон, но и ещё что-то важное. И это "что-то" касается её, - я посмотрел в сторону кровати.
  - Какое же пакостное чувство - любопытство. Так и гложет.
  - Прошу, ради всех богов, вспомни, что тебе - шестьсот пятьдесят шесть, а не десять.
  - Я ещё язык сейчас покажу, как в детстве, если продолжишь отчитывать.
  С мыслью, что Гарн в чём-то действительно не изменился, я встал и направился к выходу.
  - Ты куда опять собрался?
  - Узнавать у духа новости с Кхар"зоккса. Пора бы уже.
  Когда в подвале я вновь рисовал знак призыва, то надеялся на очень короткий и плодотворный, но разговор.
  "Ты поздно, некромант", - нервно сказал дух.
  "Не тебе ставить рамки. Узнал?" - равнодушно ответил ему.
  "Вэйрхондир не отпустит её, пока ты не явишься к нему сам".
  Я даже опешил от этого заявления. То, что он хочет... невозможно. Мне неизвестен способ, которым туда может попасть живое существо.
  "Ты ничего не перепутал?"
  "Нет. Я жду плату, некромант".
  Проклиная всё на свете, я начал шептать слова заклинания и добавил в конце чуть громче: "Открываю тебе путь к перерождению". Когда произнёс это, дух растворился в сиянии света.
  Я с размаху опустился на стул и откинул голову назад. Час от часу не легче. Хочется взвыть от нахлынувшей безысходности, что мне не свойственно. Это не может стать концом... Евангелика не может вот так просто пролежать вечность. Должен быть выход. Сомневаюсь, что Вэйрхондир от слабого ума ляпнул, что ждёт меня. Но с другой стороны, почему же я никогда не слышал о способе попасть на Кхар"зоккс, не будучи ни тенью, ни духом? Есть ли метод? Кто может рассказать...?
  Я начал быстро перебирать варианты в голове. И меня словно молнией ударило, когда дошёл до очередной личности. Влетев в комнату, я напугал Родогарна так, что стул, на котором он сидел, опрокинулся назад с грохотом.
  - Успокойся. Ты не в армии, чтобы так реагировать.
  - Если у меня и здоровое сердце, то это ненадолго. Я с тобой с инфарктом слягу.
  Я пропустил его заявление мимо ушей и начал переодеваться.
  - Ты уходишь? Не секрет, куда опять?
  - Мне нужно побывать в Моаргере.
  - Что ты там за... - Гарн не успел закончить свой вопрос. Он быстро всё понял. - Не-ет, только не говори, что собираешься к нему. Это ничем хорошим не кончится!
  - Я не вижу другого варианта. А ты?
  - Нет, но...
  - Никаких "но", - пресёк возражение. - Я согласен с тобой в том, что идея безумна. Но в моей голове родилась лишь она. А в том, что я много думал с тех пор, как ты принёс Евангелику, можешь даже не сомневаться.
  - Хорошо-о, - он поднял руки, показывая, что сдаётся. - Давай представим, что ты пришёл к этому старикану. Что дальше? Что ты ему скажешь?
  - Не буду врать, что точно знаю... - бесстрастно ответил я тихим голосом.
  - Чутьё подсказывает, вляпаемся мы с этим чокнутым по самую макушку.
  - Твоему чутью стоило вопить "остановись, безумец" тогда, когда ты лишь только подумал о заклинании "Всевидящая тьма".
  - Да, да, ты прав, как всегда. Мне в углу постоять?
  - Это уже сам решай, как провести продуктивно то время, пока меня не будет. Если вдруг с Евангеликой начнут происходить странные вещи, - я замолчал, посмотрев на неё, - точнее, более странные, чем сейчас, сразу сообщи мне.
  - Хорошо, хоть мне совершенно и не охота встречаться с мастером...
  - Я тоже не горю желанием. Обстоятельства вынуждают.
  - Передавай ему пламенный привет. Мы друг друга обожали в академии.
  - Он твои "приветы", наверное, на смертном одре будет помнить.
  - Я старался, чтобы они были незабываемы, - оскалил Гарн всё тридцать два белоснежных зуба в кровожадной улыбке.
  - Мне пора. Пожалуйста, не устрой случайным образом в моём доме пожар.
  Я успел закрыть за собой дверь за секунду до того, как в мою сторону полетела какая-то вещь.
  
  Узник города магов
  
  Магнус
  
  Первое, что доносится до слуха при приближении к Моаргеру, - это шум большого количества воды, падающей в пропасть. Но тогда, когда плотный туман, окутывающий местность, постепенно начинает рассеиваться, взору открывается поистине невероятное зрелище. С высоких каменных стен срывается вниз вода, прозрачная, почти как алмаз. Из-под неё выглядывает лишь пара воинов, чьи вырезанные зубилом доспехи местами поросли зелёным мхом. Дозорные опираются обеими руками на свои мечи, охраняя вырубленные в стене двойные ворота. Они имеют высоту около четырёх метров и находятся на уровне противоположного берега.
  Всё это великолепие достигнуто благодаря магии. Иначе город никогда бы не смог располагаться под озером. Гес"шинар Тарис, первый правитель Моаргера, боготворил магов и положил все силы и немереное количество денег на то, чтобы привлечь их внимание. После многочисленных перестроек, когда чуть ли не каждый камень всех новых домов стоил гес"шинару почти имитты, а специальные блоки для высотных зданий ещё дороже, многие влиятельные личности Саргонны начали часто посещать город и даже оставаться здесь жить.
  И когда Моаргер достиг пика развития, кутаясь в известности и блеске золота, маги удостоили Тариса своим вниманием. После нескольких официальных встреч, во время которых они заявили, что совсем не прочь обосноваться в столь значимом на континенте городе, лучшие строители начали возводить одну из самых величественных построек за всю историю Гераксиса - моаргерийскую башню магических искусств.
  Тогда правитель потерял голову от счастья и дал магам право делать абсолютно всё, что их душам угодно. Уцепившись за такую возможность, они переделали многое и предложили изменить само небо над головами жителей. Сначала такое дерзкое и невероятное заявление повергло гес"шинара в шок. Он не понимал, что именно имеют в виду новые и вместе с тем могущественные жители, и не представлял, как это будет.
  Но, как говорят, "война и красота требуют жертв". Такие глобальные перемены также не прошли без последствий. Хотя в итоге результат превзошёл ожидания. Первая попытка магов провалилась с треском: город затопило. К счастью, никто не пострадал, поскольку Тарису хватило ума выселить всех из Моаргера на время игр магов. Вскоре те добились своего, и, когда народ возвратился домой, вместо солнца и облаков он увидел чистую, как слеза, воду над головой.
  Долгое время каждый, будь то человек, дворф или кто-то ещё, в страхе смотрел вверх. Даже эльфы и фейри, знающие о магии всё, порой с опаской поднимали глаза. Но постепенно жизнь вошла в прежнюю колею, и небесное озеро, как назвали его маги, стало неотъемлемой частью города.
  Я уверенно шагнул на широкий мост из белого камня, ведущий к неохраняемым воротам. Гарантией безопасности считались круглые розовые кристаллы, вставленные по одному в каждое металлическое крепление, находящееся высоко над головой. Таких креплений было много. Они тянулись вдоль моста, образовывая арку. Маги считают, что эта система охраны предупредит их о любой угрозе, и они смогут защитить город. Большая ошибка. Не от всех на свете спасут эти кристаллы. К примеру, высший демон щелчком пальца спалит эти артефакты к драхсам.
  Да, с демонами я переборщил. Просто не люблю магов. Они слишком уверены в себе и в своей силе. Напыщенные глупцы. Я вообще стараюсь не иметь с ними никаких дел. Нет, есть, конечно, те, к которым я отношусь с большим уважением и часто прислушиваюсь. Но их можно сосчитать по пальцам... одной руки.
  Едва нога коснулась тёмно-бирюзовой мостовой, я накинул капюшон, чтобы меньше привлекать внимание. Разумеется, в городе не было закона брать под стражу любого вошедшего в город некроманта. Просто здешние жители привыкли находиться в окружении красоты, всего прекрасного, и начали забывать, что за стенами, во внешнем мире порой можно наступить в навоз или увидеть проходящего мимо уродца. Сейчас таким уродцем являюсь я. Так что поберегу психику милых представительниц женского пола. Как там говорила про них Евангелика? "А мне нужно краснеть, как спелый гранат и падать в обморок от слова "труп"? Так ведут себя здешние дамы?". Знала бы ты, смелая девочка, насколько права.
  Я лишь слегка сдвинул плотную ткань, когда она почти закрыла обзор, и увидел раскинувшуюся веером просторную площадь Моаргера. Тут кипела жизнь. Справа выстроились в ряд несколько высоких зданий с прямыми крышами, на которых росли карликовые деревья с зелёной, белой и фиолетовой листвой. Ещё я увидел много кустарников и разнообразных цветов. Первые этажи были выкуплены торговцами, парикмахерами, консультантами по правам граждан и другими далеко небедными господами. Остальные же помещения предназначались для жилья.
  По правому краю площади расположились обычные лавки, за которыми стояли громкоголосые продавцы, к которым я так привык. Тут было всё и сразу на расстоянии двух шагов. Рядом с длинным столом, усеянным коробками со специями, стоял прилавок, полностью покрытый тушами рыб. На соседней стойке красовались крупные куски сырого мяса. На её краю лежала большая нога регарны, которой едва не касался подол жёлтого платья, висящего в нескольких сантиметрах он неё.
  - Эй, убери свою вонючую култышку от моей вещи! Не хочу, чтобы запачкалась! - крикнула женщина средних лет с красным от духоты лицом гному, продающему это мясо.
  - Ей полы мыть не жалко, на мой взгляд. Тебе надо, ты и перевесь свою тряпку. Расселась тут, а я бегать должен!
  - Вредный, мелкий...
  - О-о, а это уже пахнет оскорблением гномьего народа! Вот пойду сейчас и пожалуюсь...
  Чтобы не слушать эти глупости дальше, я ускорил шаг. Покинув базар, я пошёл вперёд, не смотря под ноги. За свою редкую невнимательность сразу поплатился, запнувшись об плоскую, широкую деревянную чашку.
  - Простите, дяденька. Я не думала, что она помешает, - раздался тоненький детский голосок.
  Посмотрев вниз, я увидел маленькую девочку лет шести, сидящую около стены обувного магазина на потрёпанном коврике. Она собирала рассыпавшиеся по моей вине монеты. Я принялся ей помогать.
  - Нет, нет, нет! Не нужно, добрый дяденька! Я сама, - заволновалась малютка и начала возиться быстрее.
  - Позволь загладить вину перед тобой. Ты же не хочешь, чтобы меня совесть по ночам мучала? - подмигнул ей, бросая пару ринтт в чашку.
  - Н-нет, ч-что вы, - испуганно посмотрела на меня большими васильковыми глазами. На её кругленькое личико упала прядь светло-коричневых волос, которую она несколько раз попыталась сдуть. Но волосы не слушались, и тогда кроха сердито убрала их за ухо. Это помогло ненадолго.
  Когда мы закончили, она громко вздохнула и вытерла лоб, как будто трудилась весь день. Я улыбнулся.
  - Хотите, я подарю вам цветочек? Вы добрый. Мне хочется вас порадовать.
  - Нет, маленькая, лучше продай его и купи себе поесть. Спасибо.
  Я уже отошёл на несколько метров, когда меня слабо дёрнули за одежду.
  - Постойте, хоть посмотрите на него. Он же такой краси-ивый.
  - Милая, мне нужно идти... - слова застряли в горле, как только я увидел цветок.
  На длинном тонком стебле с пятью листьями распустил свои огненно-красные крупные бархатные лепестки бутон, имеющий форму аквилегии. Он был прекрасен и почему-то напомнил мне о Евангелике...
  - Ты права, он чудесен, - я посмотрел на девочку. - Я возьму его.
  - Правда?! - восторженно вскрикнула она, и её глаза загорелись ярче звёзд.
  - Да, - я бережно взял из её рук это растение и спрятал его в походной сумке, которую чуть не забыл, когда впопыхах покидал дом.
  Протянув голубоглазой лурру, я поспешил уйти, чтобы не терять драгоценного времени. Пока я тут цветами увлёкся, Евангелика там лежит пластом, и неизвестно, что твориться с ней на Кхар"зокксе.
  - Дядечка, это много! Подождите, я сдачу верну, - снова окликнула меня юная продавщица.
  - Этого мало, дорогая. Удачи тебе. К сожалению, мне пора, - я помахал ей на прощание и скрылся за домом.
  Я уже был в квартале от цели своего пребывания в Моаргере, когда рядом на циановую брусчатку упала большая тень. Непроизвольно подняв голову, я наткнулся на белое брюхо крупной рыбы, название которой благополучно забыл. Знал только, что у этого вида спина светло-оранжевого цвета, не имеющая плавника, и плоское тело. Ещё от их чешуи в течение часа исходит лёгкое свечение, после того, как на неё упадут прямые лучи солнца. Или я что-то путаю, и вместо часа по правде другое количество времени? Впрочем, зачем вообще мне об этом задумываться? Я далёк от ихтиологии.
  Не устают ли здешние жители отвлекаться на каждое такое мелькание? Ведь в небесном озере обитают десятки рыб, пресноводные черепахи и много другой живности. Помимо этого, в нём живут водные эльфы, вечно снующие туда и обратно, словно пчёлы, делая свои неимоверно важные дела. С ума сойти можно.
  Размышляя об этом, я не заметил, как подошёл к халупе, назвать домом которую язык не поворачивался. На хибару жалко было смотреть. Сделанные из тёмной древесины стены местами прогнили почти насквозь. Треугольная крыша накренилась под довольно опасным углом и могла в любой момент рухнуть. Куда бы ни упал глаз, были видны щели. Постройка держалась на честном слове. Да, наверное, Евангелика представляла жилище некроманта именно таким. Забавно. Не хотел бы я в таком проводить свои дни и ночи. Но, как бы там ни было, именно тут живёт мой бывший учитель.
  Стоило мне только занести руку для стука в дверь, боясь, что от этого она осыплется, послышался приглушённый хриплый голос, который я узнал уже по одной лишь только манере разговора.
  - Да входи уже! Тебя парализовало, как девственницу при виде голого мужа в первую брачную ночь? Я три раза умереть бы успел за то время, что ты там стоишь.
  Теперь пути назад точно нет, как бы мне ни хотелось. Отогнав прочь тревожное чувство, почему-то посетившее меня именно в этот момент, я толкнул дверь, и она легко открылась с громким скрипом.
  В нос сразу ударил спёртый запах, словно ни окон, ни двери не открывали лет сто. А, может, так оно и есть? Повсюду летало такое количество пыли, как будто разом тряхнули штук пять доисторических ковров, ни разу не тронутых до этого. На голом обшарпанном полу и на письменном столе, стоящем у небольшого окна, были навалены груды книг. Даже расположенное около камина кресло с коричневой обивкой, поеденной молью, было занято несколькими толстыми томами. Справа от входа на второй этаж вела узкая лестница, на которую я бы побоялся даже наступить.
  Но я увидел через стойки перил, как владелец дома, наоборот, совершенно уверенно спускается с неё, хваткой хищной птицы вцепившись в поручень иссушённой рукой, усеянной пигментными пятнами. Ещё до моего слуха доносилось тяжёлое прерывистое дыхание. Когда мой бывший учитель, наконец, спустился и встал рядом, смотря на меня мутными бледно-голубыми глазами, над которыми нависли кустистые белые брови с торчащими во все стороны волосками, сердце невольно сжалось.
  Не было больше того сильного, властного и могущественного некроманта, которого я помнил с академии. Тогда его уважали и одновременно боялись все ученики с первого по последний курс. От одного взгляда чёрных, как безлунная ночь, глаз, по спине пробегал холод. Только бесшабашный Родогарн осмеливался подшучивать над ним, за что получал по первое число. Сейчас же вместо человека, на которого я в своё время ровнялся, я видел сгорбившегося старца, чья седая борода достигала груди. Орлиный нос ещё сильнее, чем раньше, выделялся на исхудавшем лице, на которое легла паутина морщин. Вместо львиной гривы из камелопардовых волос на свету сияла лысина.
  - Что ты смотришь на меня, как на шинрсиду, скрещённую с риштэсой? Я - не ошибка трансформации, а всего лишь дряхлый старик. Тебя ждёт в точности то же самое, если в один прекрасный день великие маги моаргерийской башни лишат тебя магии.
  - И вам доброго дня, мастер Некрозарус, - я нарушил молчание, слегка склонив голову в знак уважения.
  - Оставь никому ненужные манеры во-он за той дверью, - задыхаясь, произнёс он и указал на вход узловатым пальцем левой руки. - Я давно не признаю их.
  Шаркая по полу, учитель подошёл к креслу и с размаху упал в него, сбросив перед этим книги. Его бордовая мантия растеклась по сидению. - Итак, не поведаешь ли, что подвигло тебя навестить меня впервые за пятьсот лет? Или сколько там прошло? Я не помню, когда перестал вести счёт годам. Бессмысленное занятие в моём случае, знаешь ли. И да, предупреждаю сразу: если ты заикнёшься о том, что пришёл навестить меня по доброй памяти и выказать своё сочувствие, можешь сразу удалиться в свою избушку на окраине сэдхарнийского леса. Я тебя слишком хорошо знаю, Магнус.
  Да, это было правдой. Ведь он когда-то считал меня своим преемником... Пока не переоценил своих возможностей и не поддался искушению в виде власти. В то время я смог остановиться. Он - нет. Теперь, видя собственными глазами, к чему может привести слепая гордыня и жажда подчинять всех своей воле, я рад, что смог в решающий момент совладать с собой.
  Решая, какую часть правды рассказать учителю, я бросил взгляд в окно, где виднелась башня магических искусств, чья высота составляла около шестидесяти семи метров. К её основанию было пристроено несколько башенок гораздо меньшего размера, что добавляло строению внушительности. Вместо купола виднелись большие песочные часы, заключённые в прозрачную сферу. Если смотреть на искусственное небо над башней, не зная, что именно в это место в озеро впадает водопад, можно подумать, что над вершиной бушует вечная буря.
  - Во имя богов отойди от окна сейчас же! - вырвавшийся из старческого тела моего собеседника голос прозвучал так сурово, что я невольно подчинился и отступил в тень.
  - Что может произойти от того, что просто посмотрю в него? - спросил гес"шинара Некрозаруса. Точнее уже не гес"шинара - вместе с магией его лишили и титула... Да уж, такова жестокая реальность: провинился - заплати ровно столько, сколько стоит твоя вина. Но если углубляться в эту тему, то мне кажется, что я за свои грехи заплатил слишком мало. На месте судий, которые оценивали мою вину, я бы приговорил себя к смертной казни ещё в первый раз...
  - Глупый! Глупый мальчишка! Они же следят за мной. Все они следят! - как молодой олень, мастер вскочил с кресла, но остеохондроз взял своё, и его согнуло пополам. А меня посетила мысль, что вместе с ним до него добралась и мания преследования. И у этого помешенного человека я собрался просить совета? Куда я качусь? Правильно - в бездну...
  - Кому нужно за вами следить, мастер? Это бр...
  - Им! - он ткнул пальцем по направлению башни. - Этим треклятым магам! Мало того, что посадили на цепь, как пса, - он тряхнул рукой, и из-под рукава мантии показался специальный браслет, который используют в качестве наказания для особых нарушителей закона. В тот момент, когда этот браслет защёлкивается на запястье, он в ту же секунду блокирует магию любого уровня, не позволяя тем самым, чтобы его сняли. Затем постепенно, каплю за каплей, данный артефакт начинает высасывать из носителя силы и жизненную энергию. Процесс может длиться от года до нескольких веков. - Так ещё и своих шпионов приставили, которые всегда выслужится рады. Небось, стоит мне захрапеть, они бегут сообщать, что я тут оружие готовлю для того, чтобы Гераксис в порошок стереть! Идиоты! Вот считал я магов дурнями. И сейчас продолжаю!
  - Мне кажется, вы преувеличиваете, мастер, - я взял со стола толстый том по древней некромантии, который был написан явно до моего рождения. Казалось, что от малейшего прикосновения пожелтевшие листки рассыплются в прах. Выцветшие буквы читались с трудом. Некоторые и вовсе были стёрты. Книга нуждалась в реставрации.
  - Как же! С тех пор как верховным магом башни назначили этого высокомерного юнца Фариокталя, перенявшего у своей маменьки-эльфийки смазливое личико, жизнь мне стала вовсе не мила. Впрочем, зачем я тебе всё это рассказываю? - он закашлялся так сильно, что я начал переживать, не преставится ли бывший некромант прямо в эту минуту. - Итак, соизволишь рассказать, зачем пожаловал, или прошепчешь причину мне на ухо, когда придёшь на похороны? - учитель посмотрел на меня, подняв голову.
  - Мне нужно попасть на Кхар"зоккс, - оторвавшись от книги, я взглянул ему в глаза.
  - Постой, кажется, я оглох, - он прочистил ухо. - Послышалось, что тебе нужно на Кхар"зоккс. Совсем старость одолела...
  - Вам не послышалось. Я ищу способ туда попасть, - полный решимости, я не отводил с учителя глаз.
  Долгое время он не произносил ни слова. Затем в комнате раздался хриплый смех вперемешку с кашлем, ударяясь о голые стены.
  - Вот за это спасибо! Рассмешил старика. Давно я так не смеялся! - он опёрся рукой о моё плечо.
  - Я был бы рад скрасить серые минуты вашей жизни шуткой, но всё, что я сказал - правда.
  Приступ смеха закончился так же быстро, как и начался. Некрозарус в мгновение ока помрачнел, спрятал руки в рукавах мантии и отвернулся, сгорбившись ещё сильнее и став похожим на нахохлившуюся в дождь миллриду.
  - Это... это невозможно. Ты выжил из ума, раз говоришь такое. Кто тебе сказал, что живому можно ступить на Кхар"зоккс?!
  - Вэйрхондир, его страж, - отрезал я, не видя смысла утаивать информацию.
  - Как... да какого драхса ты с ним связался?! - взбеленился мастер, снова уставившись на меня с подозрением. - Говори правду, Магнус! Мне не двадцать лет, чтобы играть в догадки. К слову, я их терпеть не могу так же, как и ты. Зачем Вэйрхондир ждёт именно тебя в мире теней? И почему ему недостаточно посланника? Должна быть причина. Не делай из меня идиота! - он стукнул кулаком по столу со всей силой, которую только смог собрать в своём изношенном теле.
  Что я потеряю, рассказав ему, зачем пришёл на самом деле? Абсолютно всё, если он решит продать информацию магам взамен на свободу. Или же наоборот, получу те ответы и знания, которые мне так необходимы.
  Вновь скрестив с мастером взгляды, я решился вступить в игру с большими ставками. Всё или ничего.
  - На Кхар"зокксе застряла одна... тень, которую нужно оттуда вытащить как можно быстрее. Вэйрхондир удерживает её там силой. И если бы не было способа попасть туда живому существу, страж мира теней вряд ли поставил бы мне условие, при котором к нему должен явиться я самолично. Ведь так, учитель? - я пытался уловить на лице и в глазах учителя намёк хоть на какую-нибудь эмоцию: удивление, недоверие или любопытство. Но я смотрел на непроницаемую маску безразличия. Как бы не измучила его жизнь, он не утратил несгибаемого характера.
  Как ни в чём не бывало, мастер махнул на меня рукой, словно хотел избавиться от назойливого насекомого, жужжащего перед лицом, вернулся в своё кресло и уставился в стену, храня молчание.
  - Учитель... - хотел я продолжить разговор, но голос, послышавшийся неожиданно чистым, меня прервал.
  - Ты пришёл ко мне после пятисот лет и просишь открыть способ проникновения в мир духов, скрывая истинную причину твоего рвения в это проклятое место. Я скажу тебе, что его нет! Веришь мне?
  - Нет. Уверен, что метод существует.
  - Не сомневался в ответе. Ты не веришь мне, как и я не верю тебе. Но очень давно всё было иначе, если ты помнишь, - он снова повернул голову в мою сторону и кивнул. Наверное, увидел ответ в глазах. - Вижу, что помнишь. Итак, поступим как два взрослых человека.
  Я приготовился слушать.
  - Или ты выкладываешь мне правду, как она есть, или сейчас ты разворачиваешься и покидаешь мой дом, не получив ответов. Навсегда. Выбирай.
  От бессилия и ненависти к этому чувству я сжал кулаки. Великий Некрозарус всегда умел бить в нужное место. И до сих пор не разучился.
  - Это - необычная тень. Ей управляет одна девушка...
  - Во-о-от значит, как! - оживился старик, подбежав ко мне с удивительной для него скоростью. - Всё дело в ба... кхе... в женщине. Опять! Мальчик мой, ты повторяешься. Я думал, ты усмирил свои бурные гормоны. Забыл, к чему привела слепая любовь к Анхель? Ты лучшего друга убил! И смеешь просить меня о помощи спасти очередную...
  - Замолчите! Она - не просто очередная! Она - феникс! - сорвался я впервые за сотни лет и сказал то, чего совсем не планировал.
  По выражению лица мастера, можно было подумать, что у него случился инфаркт. Он стоял неподвижно около минуты, гипнотизируя одну точку в стене.
  - Замри, - скомандовал он, затем прошёл к полке у лестницы, сдвинул пару книг, вытащил на свет бутылку эля, откупорил её, сделал несколько больших глотков и вернул обратно. - Хорошо-о. Теперь я готов слушать дальше, не боясь, что остановится сердце.
  - Ваша взяла. Помните, много столетий назад на Гераксисе жил феникс по имени Евангелис?
  - Что-то припоминаю.
  - Так вот, он поведал людям, что кроме него существует ещё и женщина-феникс, зовущаяся Евангеликой. С тех пор её все поголовно мечтали найти: люди, фейри... демоны. Двадцать лет назад одному это удалось. Его зовут Андор. Он планировал произвести на свет бессмертного властелина.
  - Мерзкий, однако, гад.
  - Полностью согласен.
  - А ты тут причём? И если он поймал девушку, то...
  - Не так быстро. Я только начал. Ей удалось сбежать. Точнее, женщина умерла, переродившись, и Андор остался ни с чем. Несколько дней назад моя поисковая система, которую я настроил на фениксов... - в тот момент, когда я это произнёс, в глазах учителя возникло непонимание, удивление и сомнение теперь уже в моём душевном здоровье. - Не спрашивайте. В общем, я нашёл беглянку. Но она ничего не помнит из прошлой жизни, и ей нужно многое наверстать. Теперь она у меня дома под защитой. Если можно так сказать.
  - Чувствую, лучше присесть, - учитель проковылял до любимого кресла и снова утонул в нём. - Валяй.
  - Родогарн...
  - Сто-оп! Родогарн? Тот неуравновешенный колдун, который вечно пакостил в моём кабинете, взрывая и поджигая всё подряд? Ты с ним до сих пор общаешься?!
  - Да.
  - О-о, теперь мне всё ясно. Можешь не продолжать. Он сжёг бедную особу? Я ни капли не удивлён.
  - Нет, мастер. Евангелика жива. Гарн пробовал с ней заклинание "всевидящая тьма", и девушка теперь не может вернуться с Кхар"зоккса. Вэйрхондир не отпустит её, пока я сам не приду за ней.
  - То заклинание оказалось не мифом? Как интересно... Твой друг, конечно, болван, но молодец! Такое открытие для мира...
  - Если позволите, порадуюсь вместе с вами чуть позже. Вы скажите мне, как попасть в мир теней, или нет?
  - А, проще простого, - он сделал такой вид, как будто я спросил его, какого цвета трава.
  - То есть? За все эти годы я никогда даже слухов не слышал о том, что туда можно попасть существу во плоти, а вы утверждаете, что это - проще простого?! Вы меня держите за последнего дурака?
  - Успокойся, Магнус. Уж слишком волнуешься за эту особу. Ты с ней успел...
  - Нет! - со злостью перебил я его. - Что за глупые бредни! Просто я не терплю, когда оказывается, что не знаю очевидных истин. Я перерыл в памяти каждый миллиметр, переворошил кучу книг, а вы утверждаете, что это просто, как сорвать листок с дерева.
  - Чуть сложнее, конечно, - он хрипло рассмеялся. - Прежде чем я поведаю маленький секрет, хочу, чтобы ты пообещал исполнить моё желание.
  - Мне уже не нравится такой поворот событий.
  - Выбор твой. Ты помнишь, где дверь, - он откинулся на спинку кресла и начал напевать мелодию одной старой песни.
  - Что вам нужно?
  - Нет, дорогой ученик. У нашей игры другие правила. Сначала обещание, потом всё остальное.
  У меня не было другого выхода. Я оказался в тупике, из которого может помочь выбраться только он.
  - Обещаю. Говорите.
  - После того, как твоя Евангелика проснётся, ты приведёшь её ко мне.
  - О, боги... а если маги башни узнают о её появлении?! - сев на край стола, я закрыл глаза и медленно выдохнул. Как же я устал от сваливающихся на меня неожиданностей. Стабильность, где же ты?
  - Не узнают. Им важно, чтобы я не выходил из дома, не подходил к лавкам, где торгуют магическими порошками и артефактами. А главное - чтобы не пугал жителей своим видом. За репутацию переживают. На остальное им чаще всего плевать.
  - Зачем вам с ней встречаться?
  - Я стар, мне далеко за восемьсот. Моё тело больше не поддерживает магия, и я в любой момент могу умереть - через час, завтра, спустя неделю... или пятьдесят лет. Кто знает. Я хочу увидеть на своём веку самую малочисленную и загадочную расу Гераксиса. Что я говорю? Многих миров! Ты согласен? Уважишь старика?
  - А вы мне оставили выбор?
  - Ты можешь оставить единственного феникса в мире запертой на Кхар"зокксе, - пожал он плечами, как ребёнок.
  - Этим всё сказано, - прошептал я, глядя в окно, где часы на башне сказали мне, что уже вечер. - Вы победили. Обещаю. Что же требуется для того, чтобы я смог туда попасть?
  - Всего лишь пара капель крови.
  
  Первое впечатление - не всегда верное
  
  Магнус
  
  - Вы всерьёз? - я выпрямился, скрестив руки на груди. - И на кого же я должен начать охоту? Мантикору? Единорога? Быть может, крипти́ду? О, если найду хоть один из пятидесяти двух мифических видов, точно легендой в криптозоологии стану вдобавок ко всему. Мне ведь в жизни мало приключений.
  - Не шагай в огонь вперёд дракона! Дай договорить. К чему ловить бедных мантикор? Всё гораздо банальнее, - донёсся усталый вздох учителя, в котором я распознал долю печали. Ему скучно? - Тебе понадобиться лишь тифлинг.
  Нет, нет, только не это. И здесь не обойдётся без участия демона?! Ладно, полудемона. Но это мало что меняет!
  - Издевательство какое-то, - тихо прорычал я сквозь зубы. - Других вариантов нет? Совсем?
  - Нет. Только кровь тифлингов. Уж поверь мне. Я прочёл несколько трудов на эту тему, и в них написано, что только их кровь открывает врата на Кхар"зоккс для живых.
  - Где же вы нашли столь полезные книги? Экземпляры должны быть очень редкими, раз я никогда о них даже не слышал.
  - Неважно, где. Это было давно. Теперь все книги и свитки с данной информацией - пепел.
  - Как?! - я сорвался с места и быстро подошёл к учителю. Во мне кипело негодование. - Почему? Кто их осмелился уничтожить? Ведь это такая ценность.
  - Неужели ещё не понял? Ты такой несмышлёный, - он покачал головой. - Когда Кхар"зоккс стал миром теней, то, думаешь, как туда сослали Вэйрхондира? Если ты забыл историю, я напомню. Он тогда был ещё во плоти. Догадки есть?
  - С помощью кров...
  - Слишком долго! Проведу для тебя последний урок в своей жизни, - Некрозарус перебил меня, как первокурсника. - Этот человек, которого я, отбросив ужасную сторону всего содеянного им, считаю гением, был величайшим магом своего времени. Как ты знаешь, в падении и полном разрушении Кхар"зоккса был виновен именно он. И это лишь малая доля из длинного списка его преступлений. Перейдём же к главному, мой юный ученик. Как ты думаешь, почему же Вэйрхондир ни с того ни с сего не отпускает тень бедного феникса? - он повысил голос на последнем слове. - Включи голову. Я устал говорить. Язык уже отсох.
  - Неужели... Он прекрасно знает, что я не оставлю Евангелику там и узнаю, как открыть врата. И когда это произойдёт, он планирует впитать её тень в себя, став сильнее, чем когда-либо, - по мере того, как изрекал предположение, внутри себя всё сильнее ощущал холод и пустоту. Я понимал, к чему, скорее всего, приведёт моя попытка вернуть тень девушки её телу. - После чего ему не составит труда ступить на Гераксис через тот же портал. Я своими руками организую побег, который он так быстро, но великолепно придумал!
  - Неразрешимая дилемма, не так ли? Спасти феникса, при этом выпустив из заточения монстра, или оставить всё как есть. Каков твой выбор?
  - Я не намерен вот так всё бросить. Есть хоть один вариант не дать пожирателю теней и духов не пройти через портал?
  - Всегда и во всём есть лазейка. В данном случае нужно просто убить того, чья кровь была использована в обряде.
  - Нет, это не для меня. Не буду никого убивать. Даже тифлинга. Я не убийца... теперь.
  - Что же, тогда будем готовиться к концу света, - усмехнулся учитель, усмиряя кашель.
  - Не торопитесь. Вы сами сказали, что лазейка есть всегда. Я намерен найти дополнительную.
  - Ищи. За это тебя никто не покусает. Но вряд ли получится.
  - Посмотрим. Случайно не знаете, где обитают нынче тифлинги? Сейчас многие предпочитают скрываться и не показываться на глаза.
  - Случайно знаю. К западу от Моаргера есть деревня... как же... драхс! Совсем запамятовал...
  - Я, кажется, понял. Если вы про ту, где обитают одни наёмники и воры, то это - Сэльвирда.
  - Именно она. Меня бы туда за двести имитт никто не затащил... - тут учитель начал кашлять долго и без передышки. Он склонился через подлокотник, схватившись за него одной ругой. Я хотел подойти и чем-то помочь, но другой рукой он сделал знак, чтобы я этого не делал. - Ни к чему беспокоиться, - приступ медленно отпускал измученное старческое тело, и кашель становился редким. - От моей болезни лекарств нет. Остаётся только терпеть. Так, о чём я говорил? Не повезло тебе с поисками. Сэльвирда. Грязное место, во всех смыслах.
  - Тем не менее, иного пути нет, - я ещё раз бросил взгляд на часы, венчающие башню, и понял, что пора покидать этот дом. - Спасибо за ответы. Мне пора.
  Когда портал был открыт, и я уже хотел сделать шаг, Некрозарус засмеялся.
  - Ничего не забыл? Так и уйдёшь?
  От сильной головной боли, посетившей меня несколько минут назад, я плохо соображал. Но всё-таки вспомнил.
  - Прошу простить. Вы объясните, какую пентаграмму мне нужно будет сделать и чем?
  - Чем, чем. Кровью своей, чтобы ты смог пройти.
  - Ну конечно, - произнёс шёпотом.
  - Возьми с полки лист и чернила. Нет, выше! Ещё чуть выше. Теперь правее. Не урони своими корявыми руками ту статуэтку! Нашёл? Я не вижу. Ты всё загородил спиной!
  - Меньше указывать нужно, - я подал предметы мастеру.
  - Поговори мне ещё! Дай сюда, - хоть его руки и дрожали, хватка осталась прежней.
  Он начал медленно наносить на белый лист линии, рисовал знаки, пару из которых я видел впервые. В конце написал слова короткого заклинания.
  - Их ты произнесёшь, когда будешь выводить последнею часть пентаграммы, - он указал на один из знаков. - И самое главное: когда всё будет законченно, сожги её к демонам! - он потряс бумажкой перед моим лицом, а я, не церемонясь, вырвал предмет из рук и убрал в сумку.
  - Сам догадался. Не юнец сопливый.
  - Знаю. Просто это очень опасные знания, Магнус. Если они попадут к кому-либо...
  - Верьте мне, учитель. Никто не узнает о содержимом сумки. Я даже Родогарну не собираюсь говорить.
  - О, боги! - от услышанного Некрозарус поднялся и встал напротив окна, забыв о вездесущих шпионах магов башни. - Ему нельзя в первую очередь! Меня не удивит, если этот колдун ненароком откроет портал без крови и всего остального! Просто потому, что ему станет интересно!
  - Признайтесь, вам же нравится Гарн, - я усмехнулся, глядя ему в глаза.
  - Размечтался! Выметайся уже отсюда, - он замахал руками. - Ты мне надоел.
  - До встречи, гес"шинар, - я сделал поклон в знак уважения, которое действительно испытывал.
  - Какой я тебе гес"шинар! Забудь.
  - Для меня самый, что ни на есть, настоящий, - в момент, когда портал за мной почти закрылся, я уловил в глазах человека, искренне жалевшего о своём проступке, благодарность и долю радости.
  Наконец оказавшись дома после трудного дня, я сразу поднялся наверх и осторожно открыл дверь, боясь разбудить друга. Но к моему удивлению он не спал, а читал книгу, сидя на полюбившемся подоконнике. Я не стал уделять внимание названию, так как сейчас мне было плевать почти на всё.
  - Как поживает наш заключённый? - спросил Гарн непривычным для него, уставшим тихим голосом, нацепив явно вымученную улыбку. Я видел, что его изнутри грызла вина, но он всеми силами старался этого не показывать.
  - Не нужно его так называть, - я встал рядом с ним и стал смотреть на ночной лес, освещаемый большой желтоватой луной. Вот в небо взлетела миллрида, пробудившись ото сна, и, умело ловя крыльями потоки воздуха, улетела на северо-восток. - Мастер этого не заслуживает. Когда я шёл к нему, представлял разные картины. Но то, что увидел, меня опечалило. От грозного гес"шинара Некрозаруса ничего не осталось. Теперь это бедный старик, который медленно, но без сомнений умирает. Он устал и готов в любой момент покинуть мир.
  - Ты же знаешь, что я несерьёзно. Нужно будет его навестить. Сколько же мы не встречались...
  - Долго, друг мой. Очень долго, - я мысленно сосчитал годы. - Вот встречу, думаю, можно будет организовать. Учитель будет о-очень рад твоему визиту. - Я скрыл ухмылку.
  - Правда? - мне показалось, или Родогарн даже просиял. - Подожди... зачем тебе ещё раз его навещать? Я думал, одного раза хватило. Он вообще помог нам? То есть, тебе.
  - У нас произошёл своеобразный обмен.
  - Драхс раздери мою печень! Ты можешь говорить всё и сразу? - он взбеленился и спрыгнул с подоконника.
  - Хоть наш общий знакомый и постарел, добиваться желаемого ни капли не разучился. Он просит, чтобы я привёл ему Евангелику после того, как она придёт в чувства. И, как ты уже понял, я согласился.
  - Даже находясь в шаге от смерти, этот человек ничего не делает просто так и ищет себе выгоду при любом удобном случае! Каков хитрец! Пора начинать завидовать.
  - Здесь нечему завидовать. И у нас с тобой иной склад характера. Так что не страдай, - я похлопал его по плечу, при этом не сдержав лёгкой улыбки.
  - Позволь напомнить, что мы слегка отклонились от темы. Что же требуется для открытия врат?
  - Кровь тифлинга, - одна из моих лицевых мышц непроизвольно сократилась при упоминании об этом.
  - Что же у тебя такая аллергия на них? Прям спазм физиономию сковал, - посмеялся надо мной друг.
  - Я считаю их корыстными и бесчестными, - поставив сумку на пол, я расправил плечи. - Не представляю, как добуду нужный ингредиент. Мне его сковать или палкой по голове огреть?
  - Заранее стоит пожалеть бедного тифлинга. Туго ему придётся, - книгу в руках Гарна объяли языки пламени, и она испарилась.
  - Самому отнести на место было лень?
  - Меня, знаешь ли, одолела лень. Коварная дама. В конце концов, колдун я или кто? Как хочу, так и перемещаю.
  - Не тараторь. Голова разболелась, - отмахнулся от него, сел на стул и постарался расслабиться.
  - Я тут узнать хотел, - друг встал сзади. В ответ я лишь коротко промычал, но ему, видимо, этого хватило. - Если сегодня моя помощь не нужна, может, я схожу домой и проведаю родных? После моего, мягко говоря, долгого отсутствия они нервничают каждый раз, когда я не появляюсь ночами. Надеюсь, вскоре это пройдёт.
  - Передавай семье привет. И скажи, что как только я смогу, обязательно их навещу.
  - Обязательно. Они уже забросали меня вопросами о том, как ты поживаешь и хорошо ли ты питаешься.
  - Я уже и забыл, кто и когда меня об этом спрашивал.
  - Это достаточно необычно. Поверь тому, кто не был дома около двухсот лет. Когда за столько лет ты привык к одиночеству, чрезмерная забота иногда начинает напрягать и даже нервировать... но я стараюсь не показывать это родителям. Не их вина, что я тогда ушёл.
  - Война с драхсами подкосила всех. Ты пропал, я ушёл со службы, а тысячи других лежат в могилах. Можно сказать, мы легко отделались.
  - Возможно, лучше лежать под землёй, чем видеть каждую ночь одно и то же, - сказал Гарн так тихо, что я сделать вид, будто не услышал. Но часть меня была согласна с ним. - Пойду домой. Вернусь под утро и сменю тебя.
  - До завтра, - моих слов уже никто не услышал.
  Оставшись наедине с собой, не считая неподвижной Евангелики, я поднялся со стула и решил вытащить на воздух цветок, который провёл в сумке почти весь день, надеясь, что он не умер смертью храбрых.
  Тот факт, что растение не задохнулось, слегка поднял настроение. Было бы жаль стать виновным в гибели такой красоты. Растение уже находилось в маленьком горшке, поэтому я просто поставил его на подоконник и прикрыл окно, чтобы ночью это чудо природы не перемёрзло.
  Прихватив с собой сумку, я спустился в гостиную, подбросил в камин дров, и, расположившись в своём старом кресле, попытался уснуть. Но сны о великой бойне рас заставляли просыпаться вновь и вновь.
  
  ***
  
  Уже под утро, когда лучи восходящего солнца окрасили небо в розовый, и запели первые миллриды, кошмары покинули мой разум. Я провалился в глубокий сон, где царила лишь пустота. Но это редкое явление продлилось, как обычно, недолго.
  На этот раз виной стали громкие проклятия, доносившиеся сверху, в которых упоминались демоны, драхсы, и другие зловредные твари. Хотя мой дом находился под магической защитой, я ворвался в комнату, готовый к атаке, и с заклинаниями, которые могли в любую минуту слететь с губ. Но то, что я увидел в следующую секунду, повергло в недоумение.
  Справа от шкафа, в углу Родогарн сидел на полу, растирая поясницу.
  - Что, во имя всех богов, здесь происходит? - спросил я так спокойно, как мог, осматривая помещение.
  - Всё-таки разбудил? Прости, не хотел. Ты так хорошо спал, - кряхтя, говорил он, вставая.
  Я подошёл к другу, протянул руку, за которую он, ухмыляясь, ухватился, и помог подняться.
  - Объяснишь, что произошло? - я хотел добиться ответа.
  - Где? А-а, ты про это... просто вместо того, чтобы лечь спать, я всю ночь искал способ пробудить Гели, не связываясь с тифлингами.
  - И как успехи? - с насмешкой взглянул ему в глаза. - Вижу, что не очень.
  - Эта чёрная... не знаю, что, отталкивает магию. Всю ночь сидел в библиотеке у себя дома, выискивая заклинания, которые возможно могли бы помочь. Но результат ты видел сам: я на полу, а Евангелика всё так же под этой драхсовой материей!
  - Ты не должен был так рисковать собой и ей. Мы знаем о фениксах чуть больше, чем о тех же криптидах.
  - Да как ты не понимаешь?! - внезапно повысил голос Гарн. - Я не могу спокойно сидеть, сложа руки, когда сам виноват в происходящем! - видя его бледное лицо, я понял, что он сорвался... сорвался после столь долгого времени. Он так умело всё держал в себе, когда внутри него нарастала буря. - Это я, я виноват в том, что с ней твориться, Магс, - он начал мерять шагами комнату. - Моё тупое любопытство, которое вечно-о берёт верх над разумом, часто приводит к плохому исходу. А самое противное, что я это знаю! Знаю, но всё равно не держу его в узде! Боги, что со мной не так?
  - Остановись же, наконец, и успокойся. Главное - ты это сделал не специально, просто поторопился. Мы оба не знаем, как обучать фениксов. Я бы так же, как и ты, наверняка совершил бы ошибку. Просто я привык за свою жизнь всё тщательно взвешивать, прежде чем делать, - я открыл настежь окно, так как днём в той части Саргонны, где стоял мой дом, было всегда тепло и безветренно. - Сейчас пойду, добуду кровь тифлинга, и мы всё исправим.
  - Ты... это ты всё исправишь! Я же буду просто сидеть и ждать.
  - Неправда. Ты будешь беречь покой Евангелики и мой, пока я буду бродить по всем злачным местам Саргонны. Всё! Мы не дети, чтобы впадать в бессмысленные депрессии, которые совершенно ничем не помогают в решении проблем. Если тебе поможет, могу припасённой лопатой огреть по твоей дурной, как сам говоришь, голове, чтобы в себя пришёл. Нужно? Я принесу.
  - Не-ет. Зная тебя, уверен, что можешь. Спасибо, любимый мой друг. Я уже прекрасно себя чувствую.
  - Сразу бы так. А то развёл тут, не пойми, что, - я направился к двери. - Отбрось пока что все плохие мысли. Конец света ещё не приближается.
  - Умеешь успокоить, ничего не скажешь.
  - Скоро увидимся.
  - Жду не дождусь. Дверь, главное, закрой, а то дует.
  - От воспаления лёгких не умрёшь, - ответил ему, но дверь прикрыл.
  Прежде чем покинуть дом, я взял сумку из гостиной, отнёс её в подвал, и, уходя, запечатал помещение заклинанием, которое исключало любые проникновения. Родогарн теперь точно никаким образом сюда не зайдёт и не найдёт рисунок. Такая опасная вещь в руках колдуна может нанести непоправимый вред миру, даже если он просто посмотрит на лист и запомнит местоположение линий и знаков. Хотя я безоговорочно верю другу, что он по своей воле никогда не использует специально что-то подобное во зло, но... это же Гарн. Он и вправду ночью во сне может пробурчать одно слово, после которого на утро начнётся война. Утрирую, конечно, но доля правды в этом есть.
  Удостоверившись в правильности действия заклинания, я со спокойной душой, насколько это было вообще возможно сейчас, открыл портал в Сэльвирду. Эта захудалая деревенька в полной мере оправдала все мои ожидания. Потому что с тех пор, как я здесь был в последний раз, совершенно ничего не изменилось. На мой взгляд, стало только хуже.
  Как только я сделал первый вздох, дыхание спёрло от резкого, устойчивого и тошнотворного запаха свежего навоза. Вонь была настолько сильной, что показалось, будто кучу испражнений сунули прямо под нос. Я даже поспешил убедиться, не наступил ли подошвой в одну из лепёшек, которые так любят оставлять регарны, д"рахоры и другие животные. Мне повезло: я избежал столь неприятной ситуации. Тут не выгребали мусор со времён последней войны? Отвратительно...
  Думать о том, чтобы надеть свою обувь хоть ещё раз, я перестал сразу же, как только через несколько метров ботинки погрязли в рыхлой, влажной земле, в которую, как пить дать, был так же вмешан навоз. И этот кошмар был везде, куда падал глаз.
  От созерцания мерзостного пейзажа меня отвлекли далёкие удары молота. Неужели в этом богами забытом месте ещё что-то производят? Чудеса, да и только. Я решил пойти на звук, так как ни одной живой души в поле зрения не наблюдалось. А спросить хоть у кого-то о местонахождении тифлинга не помешало бы.
  Я зашёл в длинный, неширокий проулок, где землю закрывал слой мусора и грязи. Вонь начинала резать глаза. Но я был уверен, что этим путём сокращу дорогу.
  Вдруг будто седьмое чувство заставило меня посмотреть вверх. Заметив движение у окна на втором этаже обшарпанного дома, находящегося справа, я вовремя решил сделать несколько шагов назад. Через секунду из открытого окна на землю вылились помои и растеклись до противоположного здания.
  В проем выглянул мужчина лет пятидесяти с пушистыми усами.
  - Какие демоны тебя сюда занесли?! А ну проваливай! - возмущённо рявкнул он.
  - Моё личное дело, где и когда ходить, уважаемый. Убедительно советую в следующий раз смотреть, куда... или на чью голову вы выкидываете свой мусор. Хорошего дня, - сказал я как можно вежливее, подавляя огромное желание подвесить хама за его же подштанники на оленьих рогах.
  - Куда захочется, туда и буду выкидывать! Иди куда шёл. Иначе возьму сейчас свою метлу, выйду и задам тебе!
  Странные нынче люди. Угрожают, мнят из себя великих, могучих воинов. Но стоит им увидеть малейшую зелёную искру, срывающуюся с кончиков моих пальцев, сразу прижимают распушённый хвост. Иногда от этого даже скучно.
  Из проулка я попал, по-видимому, на площадь, потому что только здесь за всё время исканий, наконец, увидел высокого молодого человека с молотом в руке. Он стоял на палящем солнце и выковывал короткий меч, обливаясь потом. Его рубаха, рукава которой он закатал чуть ли не до плеч, была мокрой.
  Рядом стояла лавка с обветренными кусками мяса, имеющими странный сероватый оттенок. Над ними летали насекомые, садились сверху, устраивали бои за территорию и вообще жили полной жизнью. Никто им в этом не мешал.
  К стойке подошла белокурая женщина в длинном выцветшем платье, имевшем когда-то красный цвет. Оно было на два, если не на три размера велико обладательнице.
  - Мама, я хочу куф-фать, - к ней подбежала девочка лет четырёх от роду и взяла за руку.
  - Сейчас купим продуктов и пойдём готовить. Как раз и папа наш подойдёт к тому времени, - она погладила дочь по голове. - Где же продавец?
  Пока покупательница выбирала кусок мяса, я заметил, как из-за угла вышел мужчина с засаленными чёрными волосами, свисающими до ушей. По дороге к своему рабочему месту он застёгивал ширинку на синих брюках и заправлял в них поношенную белую рубашку, ставшую скорее желтоватой от многочисленных пятен жира.
  - Чего изволите, милая красавица? - спросил он, подмигнув женщине, и принялся смахивать с товара налипших насекомых. - Выбирайте. У меня всё свежее...
  Дальше я старался не слушать наглую ложь и направился к кузнецу. Когда я подошёл, он как раз отложил молот, взял с земли кувшин воды, сделал пару глотков и вылил остаток на свои тёмно-русые волосы, завязанные в хвост.
  - Пекло, как в Д"Раккхесе! Ещё утро, а уже работать невозможно. Что же будет в полдень...
  - Металл расплавится, не меньше, - сказал я, рассматривая несколько мечей. К лёгкому удивлению, они выглядели не так уж плохо. Этот мастер мог бы работать в городе, зарабатывая нормальные деньги, а не просиживать свою жизнь здесь. Жаль...
  - Полностью согласен! - неожиданно он от всей души засмеялся. А когда закончил, взял в руки одну из трёх сабель, лежащих на небольшом столе, и стал проверять её баланс. - Простите, - он перевёл дыхание. - Я чем-то могу вам помочь?
  - Мой вопрос не имеет отношения к оружию и прозвучит весьма странно. Есть информация, что в Сэльвирде проживает один тифлинг. Мне необходимо его найти. И я надеялся, что, возможно, вы поможете.
  - Тифлинг... это имя или раса? - задумался мужчина, положив лезвие сабли на плечо. - А-а, вот мне солнце мозг зажарило! Тифлинг - это же полудемон. Точно! Да, живёт у нас тут такой. Зачем он сдался тебе? Мы стараемся с ним пересекаться как можно реже.
  - У меня к нему дело.
  - Кто-то дорогу перешёл? Люди... и не только люди ищут Аргондариона только для найма. Он за плату избавляется от их недоброжелателей. Редко, конечно. В основном, он выслеживает всяких тварей. Василисков там, мантикор. Охотится на животных, меха продаёт. Разве только что чучел не делает. Не любит это занятие, жуть, как.
  Я задумался. Аргондарион, значит... Как же мне нравятся открытые, душевные личности. Всё расскажут первому встречному.
  - Так как бы мне с ним встретиться? Если вас не затруднит, подскажите.
  - Коли ты не шутишь, помогу. По той улице, - он указал направо, где между домов виднелся довольно широкий проход, - иди прямо до церкви. Затем сверни налево. Там увидишь чистильщика обуви. Рядом с местом, где он сидит, будет арка. Пройдёшь в неё и попадёшь в квартал наёмников. Дальше думай сам, как искать своего тифлинга. Никто из здешних жителей туда носа не сует.
  Просто напасть. Мне ещё по всей деревне нужно таскаться за ним. Всё ясно. День снова не удался.
  - Спасибо, что помогли, - я направился в указанном направлении.
  - Ты, это, осторожнее там! - крикнул мне вдогонку мужчина.
  Сэльвирда оказалась чуть больше, чем я думал. Прогулка до квартала наёмников заняла примерно пятнадцать минут. Всё было в точности так, как рассказал кузнец. Я увидел чистильщика обуви, оказавшегося белобородым гномом, одетым в недорогой светло-пурпурный костюм из тонкой ткани. Он обслуживал клиента - молодого орка в просторной льняной рубахе и чёрных штанах. Его тонкая длинная коса спускалась от затылка к груди. Остальные волосы были выбриты.
  Как только я ступил на территорию квартала наёмников, чувство, что за мной следят, наступившее почти сразу же, как я прибыл в деревню, усилилось. И я догадывался, кому мог быть так интересен. Может, эта рыбка сама приплывёт? Проверим...
  Я специально замедлил шаг, чтобы охотник, на самом деле являющийся добычей, лучше меня рассмотрел и обдумал план нападения. Пока я ждал, готовый ко всему, от скуки начал рассматривать окружающую обстановку. И она меня не радовала. Как и во всей деревне, вместо дорог было сплошное месиво, словно ночью прошёл сильный ливень. Но навозом здесь почти не пахло, и я смог нормально дышать.
  Состояние одноэтажных домов оставляло желать лучшего. Стены многих покосились и были изуродованы трещинами. У некоторых жилищ и вовсе на землю осыпались куски камня разного размера.
  Вскоре я остановился у маленькой часовни, которая привлекла моё внимание. По отличительной резьбе на камнях, иконам, выставленным в нишах, и подношениям было понятно, что здесь отдают дань богине искупления Нэариге́шу. Это здание не выглядело так же убого, как и остальные, стоящие в квартале. Было видно, что его пытаются спасти от обветшания.
  Я хотел уже идти дальше, но за считанные мгновения меня окутала непроглядная тьма. Ни звуки, ни солнечный свет не проникали внутрь чёрного, неощутимого кокона, в который меня поймал долгожданный охотник. Вернее, он так считал. Резким и верным движением к моей шее приставили холодное лезвие большого ножа. Я почувствовал кожей, насколько оно острое.
  - Что ты здесь забыл, - обладатель низкого мужского голоса втянул носом воздух, - некромант? - Это слово он проговорил с явным презрением. - Никак заблудился? Могу помочь найти верную дорогу, чтобы ты убрался прочь. А то твоё присутствие раздражает нервы. Да и несёт от тебя смертью за сотню метров. Не переношу.
  - Я сам не в восторге от того, что сейчас скажу, но, к нашему общему сожалению, искал я именно тебя. Так что убери свою зубочистку, и поговорим.
  - О, вот и оскорбления пошли. Толком ведь ещё не познакомились. Как некрасиво. Мама не учила манерам? Или у вас, некромантов, это в крови? Знаешь, я не имею ни малейшего желания разговаривать о чём-либо с таким, как ты! - прошипел он мне на ухо. Прикинув, я понял, что мы с ним примерно одного роста. - Но всё же хочу знать, что тебе от меня нужно. Уверен, конкретно в тех услугах, которые предоставляю я, ты не нуждаешься.
  - Твоя кровь, - сказал я совершенно спокойно.
  Моя маленькая игра началась. И шла она ровно по задуманному сценарию. Рука тифлинга едва дрогнула. Для обычного человека это бы осталось незаметным. Но я почувствовал. Я давно могу распознавать во врагах замешательство. Даже мимолётное. Доля секунды решает многое. Иногда бывает, что исход всего сражения. Война этому научила.
  Схватив руку тифлинга, сжимающую оружие, я быстрым круговым движением освободился из захвата. Вывернул запястье с достаточной силой, чтобы причинить боль, которая наверняка ослабила бы хватку противника, но сильных повреждений не нанесла. Так и вышло. Через пару секунд оружие держал уже я.
  Это было что-то среднее между ножом и мечом. Слишком большое для первого и слишком маленькое для второго. Длинный, очень широкий клинок, на первый взгляд, не мог сочетаться с короткой рукоятью, которая полностью ложилась в ладонь. Но как только данная вещь оказалась в руке, я понял, что это всего лишь иллюзия.
  В ярких, жёлто-зелёных глазах тифлинга, выглядывающих из-под широкого капюшона чёрной накидки, полностью скрывающей тело, возник интерес, но тут же уступил место безразличному, холодному взгляду.
  - Браво, - он громко хлопнул в ладоши три раза. - Давно никто у меня его не мог забрать. Кажется, я слегка удивлён, - он вдохнул и медленно выдохнул. - А, нет, показалось. Всего лишь икота начинается. Верни то, что принадлежит мне. Не нарывайся на драку, - он протянул руку со светло-красным оттенком кожи, покрытую татуировками, больше похожими на шрамирование.
  - Не сто́ит так нервничать, - я отдал ему нож, и тот скрылся в складках накидки.
  - Прощай. Было весело. Надеюсь, больше не встретимся, - он прошёл мимо меня, но, сделав шагов пять, остановился. Послышался тихий смех. - Хорошая была шутка про кровь.
  - Это не шутка.
  Выпрямив спину, он замер как статуя, а затем повернулся ко мне.
  - Зачем она тебе сдалась, естественно, ты не скажешь? И будешь безмерно счастлив, если я сейчас отолью её тебе в какой-нибудь сосуд, который ты, конечно, не забыл взять с собой? А когда я это сделаю, то я должен буду пожелать удачи в твоём деле и испариться, да?
  - Не скрою, это было бы восхитительно, - процедил я сквозь зубы, обнажив их в притворной улыбке.
  - Не скалься. Тебе не идёт. Выглядишь, как умалишённый.
  Тифлинг хочет вывести меня из себя. Пусть старается хоть десяток лет. Не выйдет.
  - Мы договоримся? Я могу заплатить.
  В его глазах загорелся огонь ненависти. Значит, деньги его не интересуют. Буду знать.
  - Да как в твою дурную голову пришла такая мысль?! Зная, что моя кровь в состоянии сделать множество ужасающих вещей, я должен вот так просто дать тебе её? Я похож на конченого глупца?!
  - От этого зависит жизнь человека.
  - Мне плевать с высокой башни! Путь хоть жизни сотен. То, на что способна моя кровь, может погубить весь Гераксис, если правильно ей воспользоваться. И ты об этом в курсе, некромант! Иди к драхсам! Вот ты бы отдал мне свою?
  - Нет.
  Он так сильно засмеялся, задрав голову, что капюшон слетел с головы. Стали видны рога цвета меди и чёрные волосы длиной до ключицы, заплетённые во множество тонких косичек.
  - Но ты решил, что я должен, - он протёр правый глаз, продолжая улыбаться. Я увидел пару небольших клыков. Они лишь слегка выделялись на фоне остальных зубов. - С рождения, по-моему, так не смеялся, - посмотрев на меня, он вмиг обрёл каменное выражение лица. - Прощай, клоун, - тифлинг развернулся и стал уходить.
  Нет, дорогой, так не пойдёт. Мне необходима твоя кровь, и я её получу, с твоего разрешения или без него.
  Я догнал его, схватив за плечо.
  - Давай ещё раз обсу... - мои слова прервал удар кулака в лицо. Сплюнув кровь, я усмехнулся.
  - Добавить?
  - С пустыми руками я уходить не намерен, но и калечить тебя не хочу.
  - Какая самоуверенность. Меня заводит. Что же... - он одним ловким движением скинул мантию, под которой был совершенно иной наряд, на землю.
  Кожаная тёмно-коричневая жилетка со шнуровкой обнажала часть грудной клетки и руки до плеч. Всё было покрыто теми же татуировками. Или это всё-таки были шрамы... На чёрных брюках, заправленных в высокие сапоги, вместо пояса виднелась перевязь, усеянная ножами.
  - Не дурно, - я взглядом указал на арсенал.
  - Приступим? - он слегка облизнул верхнюю губу. Смотрю, этот парень любитель повздорить.
  - Повторюсь. Я не буду с тобой драться. Остынь.
  - О, - он снова показал клыки, закатив глаза. - Ты до сих пор не понял? Я не дам тебе кровь добровольно. Раз она так тебе нужна, забери, вступив в бой. А точнее - придётся с моего трупа тебе её сцеживать. Потому что живым я не позволю взять ни капли. Доходчиво объяснил?
  - Вполне.
  - Итак, на правах гостя я позволю тебе нанести удар первым, - он вытащил один из ножей и зажал в руке.
  - Нет-нет, так дело не пойдёт. Я, как видишь, пришёл в твой дом безоружным. Будь любезен сражаться на равных.
  Мне показалось, из его уст вырвался тихий утробный рык, как у довольной горной кошки. Он вернул оружие на место, снял перевязь и аккуратно оставил на земле.
  - Теперь лучше? - промурлыкал он.
  - Да, но я всё равно считаю твою затею глупой.
  - Отнюдь, господин некромант, это вы несёте откровенную чушь! Заканчивай болтать и попытайся взять то, за чем пришёл.
  - Послушай...
  - Надоело это утомительное предисловие, - его глаза загорелись зеленоватым светом, и он пошёл в атаку.
  Я никогда прежде не сталкивался с тифлингами в схватках, поэтому, хоть и был хорошим воином, пропустил мощный удар в челюсть, который он, оттолкнувшись от стены дома, нанёс в грациозном кошачьем прыжке. Лихо...
  - Вижу, давно ты не упражнялся! - с этими словами он хотел нанести мне удар ногой в живот, но я успел крутануться и избежал участи отлететь назад. Вовремя оценив ситуацию, Аргондарион смог сгруппироваться и приземлился на четвереньки. - А, я понял: ты разминаешься. Рад помочь.
  - Взывать к твоему рассудку бессмысленно? Может, угомонишься?!
  - Я сказал. Хочешь крови - добудь мой труп! - он сорвался с места и налетел на меня, повалив на землю.
  Накипевшая злость, копившаяся внутри меня в течение нескольких дней, наконец, полилась через край. С тихим рыком я ударил противника в живот, отчего у него спёрло дыхание. Поймав этот момент, я со всей силы пнул его двумя ногами. Он проехался спиной, собирая грязь.
  Не теряя времени, я быстро вскочил и хотел прижать вошедшего в азарт бойца, чтобы он успокоился. Но тифлинг оказался не из смирных. Сделав кувырок, он встал на обе ноги и хотел точным ударом отправить меня прямиком в пирамиду из бочек.
  Но мне надоел этот балаган. Вспомнив, с чего началось наше знакомство, я без зазрения совести применил на этом диком звере заклинание.
  - Zam11.
  Я признался сам себе, что в этот момент дал волю чувствам, заглушив разум. Но глядя на недвижимого полудемона, я почувствовал удовлетворение.
  - Проклятый, никчёмный, мерзкий любитель мертвечины! Как ты посмел со мной так поступить?!
  Я присел на одну из бочек.
  - Мы сравняли счёт по нечестным приёмам друг к другу. А будешь продолжать оскорблять, и замолчать могу заставить. Например, зашить ниткой рот, - я пожал плечами, слепив насколько смог невинное выражение лица. - Мне же не впервой. Оправдаю хоть твои ожидания.
  - Что бы ты ни говорил, я тебя не боюсь! - продолжал шипеть мой пленник. Но по его глазам, затуманенным злостью, я видел, что он не врал.
  - Поверь, я чувствую. Но мне не двадцать и даже не пятьдесят, чтобы прыгать тут с тобой в грязи и навозе. Также я уверен, что пока кто-то из нас не сляжет с повреждениями, несовместимыми с жизнью, ты не успокоишься. Я прав?
  - Отправляйся в пекло!
  - Прав, - я вздохнул, поднялся с импровизированного стула и подошёл к нему. - Мне не интересно с тобой войну затевать. Я за помощью пришёл.
  - Ты ошибся адресом! Я не намерен помогать тебе. Никогда!
  - Мне в голову пришла мысль, которая греет душу, - я нашёл глазами перевязь тифлинга и подошёл к ней. Потом заметил, как исказилось лицо тифлинга, когда он понял, на что я намекаю.
  - Ты этого не сделаешь, - он покачал головой - единственное, что мог в своём положении.
  - Почему же, - я поднял кожаную вещь с ножами, закреплёнными на ней, и стал двигаться к Аргондариону. - Ты сам говорил, что я мерзкий, проклятый... как там дальше? Теперь вопрос. Что же помешает мне сейчас взять нож? - стал водить пальцами по лезвию одного ножа, затем другого, и так перебрал все поочерёдно. - Допустим, этот, - я взял оружие с длинным лезвием и почти такой же рукоятью, сделанной из чёрного дерева. - И разрезать твою кожу, - прислонил холодное лезвие к его груди. - Например, тут. После этого мне всего лишь останется собрать твою драгоценную кровь и уйти. Заклинание, наложенное мной, рассеется в скором времени, - я слегка продавил острым кончиком упругую кожу. - Ты ведь такого обо мне мнения, тифлинг?
  Он закрыл глаза и сжал губы, явно приняв свою участь. Глупец. Наверное, ещё так молод. Скорее всего, я бы рассуждал точно так же, будь я на его месте. Зачем лукавить? Когда я шёл сюда, в Сэльвирду, искать этого смелого - не буду врать сам себе, что так думаю теперь - полудемона, считал, что они все ищут лишь выгоду, и им плевать на мир. Теперь признаю, хоть и с трудом, что был неправ.
  - Но ты глубоко ошибся на мой счёт, - я выпустил перевязь вместе с ножом из рук, и они с шумом упали на землю. Аргондарион от неожиданности открыл глаза и облегчённо выдохнул, но не желал, чтобы я этого заметил. Мне не составило труда подыграть.
  - Буду откровенен с тобой. Я всей душой ненавижу демонов и считал, что тифлинги живут лишь для себя. Что им начхать, сгорит ли мир в огне или канет во тьму. Встретив тебя, я понял, что ошибся и прошу прощения, что всю твою расу сгрёб под одну гребёнку. С моей стороны это - несправедливо.
  - Ты что думаешь? Я сам выбирал, кем и от кого родиться?! Выбирал свой путь в жизни? Я тебе расскажу сказку, некромант. Жила была красивая девушка семнадцати лет с золотистыми волосами, купающимися в лучах солнца, с белой нежной кожей, и талией, сводящей мужчин с ума. Она собиралась замуж и планировала жить долго, счастливо и беззаботно. Но все её светлые мечты вскоре полетели в бездну, - голос собеседника охрип, и он опустил голову. Я не видел его глаз.
  - Что было дальше? - спросил у него, но был почти уверен, что знал.
  - Ты же догадываешься? Не дурак. Моя мать встретила демона. Но не знала, кем являлся мужчина, околдовавший её. Наивная девочка влюбилась, а этот садист жестоко изнасиловал бедную накануне свадьбы и бросил на пороге родительского дома. Случился скандал. Ни о каком замужестве не было и речи. Жених, узнав о надругательстве, сразу же бросил невесту. Вскоре девушка поняла, что беременна, и грозный отец выгнал её на улицу без единой монеты. Она скиталась по закоулкам родного города, пока не пришло время рожать. Как думаешь, ей кто-нибудь помог в самый тяжёлый час?
  Я молчал. Сказать было нечего. Люди - жестокие существа...
  - Конечно, нет, - продолжал тифлинг. - Она рожала в неописуемых муках, чувствуя боль, которую причинял я, - он поднял голову. Ненависть в его глазах сменилась печалью. - Её нашли мёртвой в подворотне, держащей меня в объятьях. Так что, кем бы ты там меня не считал, я ненавижу демонов не меньше твоего!
  - Мне очень жаль.
  Он пристально посмотрел на меня, пытаясь понять, говорю ли искренне.
  - Будь я проклят, но ты не лжёшь, - выдавил ироническую усмешку. - Пусть меня поразит молния, если то, что сейчас сделаю, окажется ошибкой.
  - И что, по твоему мнению, может ей стать?
  - Выслушать тебя, не набив прежде морду! Давай уже, отпусти меня! Не стану я бросаться. По крайней мере, в ближайшие минуты.
  - Премного благодарен, - я снял заклинание, и тело тифлинга пошатнулось от обретения полного контроля над ним.
  - Радуйся, пока добрый. Святые боги, как же всё затекло!
  Меня удивило данное выражение. Не думал, что услышу про богов от тифлинга. Да... мир непредсказуем.
  Аргондарион начал разминать шею. Затем привёл в порядок перевязь и надел её, поднял свою накидку, стряхнул с неё грязь и, закутавшись с ног до головы, стал удаляться.
  - Я надеялся, мы договорились о том, чтобы ты меня выслушал! - крикнул ему вслед.
  - Так не стой, как дуб посреди поля! Если я тебя правильно понял, тема нашего разговора не для посторонних ушей. Иди за мной. Только держись на расстоянии. Не хочу, чтобы нас видели вместе, некромант.
  - Моё имя Магнус. Но тебе же всё равно.
  - Ты прав. Мне безразлично, как тебя зовут. Не отставай, - мой проводник растаял в тени дома.
  - За что угораздило так вляпаться... - я поднял глаза к небу, но не найдя ответа, двинулся вперёд.
  
  Воздаяние
  
  Магнус
  
  Я следовал за тифлингом по пятам. Казалось, что мы уже раза три обошли квартал наёмников разными мыслимыми и немыслимыми путями. Он путает следы или хочет, чтобы я отстал? Не дождётся.
  После получаса таких блужданий, когда у меня уже возникло желание окрикнуть его и спросить, чего он добивается, Аргондарион наконец остановился перед одноэтажным, совсем небольшим домом с парой окон. На деревянной вывеске над дверью было написано "Выделка шкур". Исчерпывающе.
  - Люблю краткость и чёткость, - ответил владелец, заметив, мою ухмылку. - Во всём. Заходи и будь как в гостях.
  - Почему-то я именно это и ожидал услышать. На большее и не рассчитываю.
  - Вот и правильно.
  Я зашёл в дом сразу после него и закрыл дверь, попав в помещение, совмещающее в себе мастерскую и спальню. Справа от входа стоял большой чан, где отмачивались шкуры; рядом с ним находился станок, при помощи которого удаляется мездра. Чуть дальше этого приспособления возвышалась стойка с разложенными на ней ножами разной формы и длины. У левой стены виднелись несколько шкур, растянутых на правилках. Чучел, как и говорил кузнец, я здесь не увидел.
  В дальнем углу комнаты лежал покрытый одеялом широкий матрац. В метре от него стоял стул, придвинутый к круглому небольшому столу.
  Тифлинг снял свою перевязь и аккуратно поместил её на стойке среди остального холодного оружия.
  - Если ждёшь подноса с вином, сыром и прочими закусками, - пришёл не по адресу. Говори суть проблемы или убирайся восвояси. А если не знаешь, с чего начать, - начни с начала, - он отпил воды из кувшина, стоявшего на столе.
  - Позволь, я расскажу основную часть очень длинной истории. Иначе мы с тобой просидим здесь пару дней точно.
  - Чем короче, тем лучше для нас обоих. Я весь во внимании.
  - То, что ты услышишь, - правда, без каких-либо преувеличений и приукрашиваний. Мне нет смысла врать, - я подошёл ближе и облокотился о колонну, стоявшую в центре помещения. - Много тысячелетий назад на Гераксисе появилась самая малочисленная раса во многих вселенных - фениксы. Известно всего о паре представителей. Один из них - Евангелис - дал о себе знать несколько столетий назад. Потом рассказал, что он не один, и где-то существует ещё женщина.
  За ней начали охоту все, кому не лень, когда стало известно, в какой степени эта раса владеет огнём. Особенно демоны, каждый из которых хотел получить от неё ребёнка. Как понимаешь, это было бы дитя невиданной силы под управлением самого коварного и жестокого существа во вселенных.
  Не так давно одному демону - Андору - всё же удалось поймать долгожданную добычу. Но тогда открылась самая необычная способность фениксов - перерождение. Грандиозные планы несостоявшегося захватчика миров рухнули, когда девушка сгорела в своём пламени. С тех пор прошло двадцать лет.
  - Никогда не слышал об этом. Тёмный я, однако... мне не понравилось, как прозвучала фраза, - тифлинг сел на стул, откинулся на спинку, и та заскрипела. - Осмелюсь предположить, рассказ имеет продолжение, раз ты явился?
  - Да. Всё сложилось так, что на днях я нашёл её. Сейчас она живёт у меня, набирается сил, обучается с нуля и вспоминает, кем была. Потому что, как оказалось, после перерождения фениксы всё забывают и становятся беспомощными. В данном случае всё осложнилось тем, что Евангелика...
  - У них что, имена почти одинаковые? - Аргондарион негромко хмыкнул. - Как банально.
  Я не стал комментировать это замечание.
  - ...Евангелика возродилась на Земле. Там никогда не было и нет магии, поэтому всё, что девушка узнаёт здесь, ей в новинку. Она, конечно, смелая и бойкая... - я вспомнил нашу первую встречу и не сдержал лёгкой улыбки, которую скрыл, повернув голову к окну. - Но пока не освоит хотя бы часть способностей, она в опасности. И я уверен, что Андор уже знает о её появлении на Гераксисе. Но ждёт удобного момента для нападения. А теперь, вкратце посвятив тебя, перейду к главной проблеме. Я попросил колдуна, владеющего огненной магией...
  - Они же сумасшедшие! Почему я уверен, что как раз из-за этого ты в моём доме? У тебя мозги на месте?
  - Он - мой друг. Мы с ним прошли через многое, и я ему полностью доверяю. Но недавно он поддался своему любопытству и совершил ошибку. Оказывается, что фениксы могут впадать в особый транс. Когда они погружаются в него, их тень отделяется от тела и может путешествовать по мирам. Но перед этим попадает на...
  - Кхар"зоккс. Это мне известно, и, кажется, догадываюсь, что ты хочешь сказать. Она там застряла?
  - Ты умнее, чем я считал.
  - Попрошу не грубить, некромант. Не один ты читаешь умные книги. То, что тень или дух может самостоятельно не выбраться с того мира из-за избытка магической энергии, которую получило тело, написано много где. Но также знаю, что ты бы с этим справился в два счёта. Следовательно, есть иная причина, почему так вышло. Просвети, мне интересно.
  - Страж того мира не отпускает тень и хочет, чтобы я пришёл за ней сам. Я был уверен, что это невозможно. Но мой учитель рассказал про вариант с кровью тиф... твоей. Сказал, что она открывает врата и позволяет пройти в них живому. Ещё от него я узнал, для чего этот мерзкий пожиратель духов поставил столь трудновыполнимое условие.
  - Предполагаю, хочет попасть на Гераксис и начать мстить тем, кто его запер на Кхар"зокксе. Наверное, поработить всех живущих тут Вэйр... как его? Забыл...Вэйрхондир тоже не будет против.
  - Вижу, историю ты любишь.
  - Частично.
  - Просто уверен, что он мечтает об этом, - я вернулся к предположению Аргондариона. - Скорее всего, жажда власти, из-за которой его посадили в клетку, не развеялась, а стала ещё сильнее. Такие, как он, не отступают от своих идей. Тем более, наверняка в Вэйрхондире столетиями копилась злоба на всех и вся.
  - И всё равно ты собираешься открыть дверь, запертую веками, рискуя впустить сюда чудовище, ждущее как раз этого. Ты вроде психически здоров. Но считаешь, что оно того стоит?
  - Не могу же я просто взять и оставить её там одну. Евангелика ни в чём не виновата и не должна мучиться из-за ошибок других. Она на Гераксисе всего лишь несколько дней. Представляешь её состояние?
  - Не позавидуешь, согласен... - он замолчал. В кривой усмешке блеснули клыки. - Надо же. Я согласился с некромантом. Точно грядёт что-то из ряда вон выходящее!
  - Какие ты странные суеверия придумал. Мне должно льстить, что моя профессия с ними связана?
  - По твоему усмотрению, - он обошёл меня, и, взяв перевязь, снова надел. - Но тому, что я не перерезал горло сразу же, у храма Нэариге́шу, можешь порадоваться.
  - Давай без колкостей. Я хотел бы, наконец, знать, поможешь ли ты, или мне уйти? Потому что больше не собираюсь повторять то, что произошло у храма. Силой скручивать тебя я тем более не стану.
  - Благородный некромант - это так мило, - повернувшись ко мне спиной, он открыл ящик стола, извлёк оттуда что-то, что повесил на шею и убрал за ворот жилетки. Когда он распахнул дверь, я приготовился уйти ни с чем. - Что ты стоишь? Идёшь спасать свою птицу или нет?
  - Отсюда до моего дома далеко. Давай открою портал, и сэкономим кучу времени, - сделав это, я жестом пригласил его пойти первым. Тифлинг замялся. Он боится? Неожиданный поворот.
  - Я не очень доверяю этим штукам, - он слегка сморщил нос, смотря на проём. - Предпочитаю пешие прогулки.
  - Послушай, не впадай в детство. У меня каждая минута на счёту. Я и так потерял много времени. Или ты сам сделаешь какие-то два шага, или применю заклинание, которое тебя обездвижит. Тогда просто толкну тебя в этот драхсов портал и всё.
  Аргондарион долго сверлил меня злым взглядом.
  - Ты всегда так решаешь проблемы? - спросил он.
  - Нет. Только когда кончается терпение, - я не стал врать, что никогда к этому не прибегал.
  - Вот стоишь ты такой, - он скрестил руки на груди и подошёл вплотную, - с одной стороны правильный и честный. А с другой стороны видно, что ты по головам пойдёшь, чтобы добиться своего.
  - Не собираюсь обсуждать с тобой себя же. Топай, пожалуйста.
  - Ла-адно, - тихо прорычал он после долгих раздумий. - Это в последний раз, - было видно, что этими словами он убеждает самого себя.
  Я мысленно улыбнулся. Забавно наблюдать, как полудемон опасается таких бытовых вещей.
  Когда он осмелился прыгнуть и исчез в воронке, я незамедлительно сделал то же самое. Но на той стороне едва не налетел на тифлинга, застывшего в боевой стойке посередине комнаты, где находилась Евангелика.
  - Стой, убери это! - заорал я, увидев, что мой друг держит в руке огненный шар и собирается поджарить гостя. - Немедленно!
  - Магс! - он облегчённо выдохнул и сделал так, чтобы сгусток исчез. - Он... - Родогарн посмотрел на тифлинга, - вы напугали меня! Я думал, что ты вернёшься один, а тут такой сюрприз из твоего портала вышел.
  - Я всё слышу, - огрызнулся Аргондарион, но расслабился и убрал руку с перевязи. Увидев туман, окутывающий Евангелику, он подошёл ближе.
  - Только не трогай кокон, - предостерёг Гарн, наученный горьким опытом.
  - И не собирался. Я похож на смертника? - тифлинг повернулся и подозрительно посмотрел на него. - Ты его трогал? Ясно. Ты - тот колдун, что погрузил её в это состояние, - он указал большим пальцем назад. - Да ещё и к оболочке прикоснулся. Ну и как? Больно было?
  - Прекрати, - я прервал его. - Мне надоел этот балаган. Мы собрались не для того, чтобы поучать друг друга. Нам нужно открыть врата на Кхар"зоккс. На этом точка. Никто никому не будет читать нотаций. Всем понятно?
  - Предельно, - тифлинг поднял руки, показывая тем самым, что спорить не намерен.
  - Прекрасно. Рад, что у меня такие понимающие союзники, - я посмотрел в окно и остановил взгляд на цветке, который, казалось, стал ещё красивее, набравшись сил от свежего воздуха и солнечных лучей. - Итак, не будем медлить, - моргнул, отгоняя лишние мысли. - Вроде бы где-то тут оставлял... - я открыл дверцу шкафа, проверил все полки и нашёл набор из трёх колб, одну из которых протянул полудемону. - Держи. Что делать, знаешь.
  Он лишь косо посмотрел на меня, взял предмет, выхватил из-под накидки нож, которым полоснул ладонь, достаточно сильно разрезав кожу. Наполнив сосуд кровью, вернул его мне.
  - Я благодарен тебе. Надеюсь, всё получится, - но слова не совпадали с мыслями. Глубоко внутри всё же жила тревога.
  - Не расслабляйся. Я ещё не сказал, что намерен делать дальше, - возразил он с невозмутимым видом.
  В ответ раздался короткий смешок.
  - Некромант, ты меня поражаешь. То есть, ты распечатаешь врата Кхар"зоккса, где обитает один из опаснейших преступников в нескольких мирах, который этого и добивается, а я должен уйти? Не-ет, не бывать этому. Я останусь здесь до того момента, пока не пойму, что Гераксису от нашего подвига не грозит даже малой доли опасности. И ты не сможешь мне помешать. Это - моё право и долг!
  - Поговорим об этом позже, - сказал я после недолгих раздумий. - Гарн, пока я буду проводить обряд, стереги вход в подвал. Можешь взять с собой нашего импульсивного знакомого, раз он жаждет участвовать. Если Вэйрхондир вырвется, между ним и жизнями миллионов неподготовленных граждан будем стоять лишь мы.
  - Сделаем всё, что в наших силах. Да? - спросил с настойчивостью Родогарн, посмотрев на Аргондариона.
  - Учти, я работаю один. Колдунам не доверяю в особенности, - изрёк тот.
  - Есть ли хоть одна живая душа, которой ты доверяешь? - устало спросил я и, не желая слышать возможный дальнейший разговор, вышел из комнаты, не закрывая двери. - Спускайтесь или сидите там дальше! Ждать вас не собираюсь! - крикнул обоим.
  Это подействовало. До подвала мужчины шли в полной тишине, что дало мне возможность обдумать варианты действий, если всё выйдет из-под контроля.
  - Гарн, когда я войду, сразу поставь вокруг дома защитный купол высшего уровня и держи как можно дольше, - я обвёл взглядом их обоих. - Будьте внутри него. У Вэйрхондира магия гораздо сильнее. Поэтому, пройдя через портал, он разрушит любую защиту, наложенную мной на мастерскую. Но это в свою очередь должно его ослабить. Действуйте вместе, - я сделал упор на последнее слово, смотря на тифлинга, который был слишком самостоятельным членом команды, - и постарайтесь убить этого изменника любой ценой. Я присоединюсь к вам, как только смогу.
  Я уже хотел развернуться и открыть дверь, но тут Родогарн обнял меня, что слегка удивило. Но это чувство прошло, как только друг шепнул мне на ухо:
  - Не вздумай умереть или застрять на Кхар"зокксе, ты меня понял? Я приду за тобой, где бы твоя убийственно спокойная рожа ни оказалась. Наши дороги разошлись однажды больше чем на двести лет. Этого больше не случится, - он отпустил меня. Увидев недоумение в глазах тифлинга, который явно не понимал нас, я похлопал друга по спине. - В ближайшее время смерть не входит в мои планы. У нас с тобой ещё много дел на Гераксисе, - сказал я Гарну и зашёл в мастерскую. - Возводи щит, - после этих слов я закрыл дверь.
  Уделив время возведению нескольких защитных барьеров высшей степени, которые должны были задержать Вэйрхондира и дать возможность попытаться его убить прямо в мастерской, если успею выйти из портала, я сразу отодвинул стол со стулом к стене, освобождая как можно больше места. Для проведения ритуала я взял с полки костную пыль, четыре чёрных агата и первый попавшийся скальпель из своего набора инструментов. Разместив все эти вещи, включая колбу с кровью, на полу, я вынул из сумки лист со знаком, запомнил его до мельчайших подробностей, уничтожил уже ненужную бумажку и опустился на колени. Взяв пригоршню белой пыли, я медленно стал рассыпать её, вырисовывая первый внутренний круг, являвшийся защитой от выброса потусторонней магической силы. Мне не нужны сейчас духи, призраки и прочая нечисть, только и мечтающая найти лазейку, едва образовавшуюся щель, чтобы выбраться из своей клетки.
  Второй круг открывал портал именно на Кхар"зоккс. Если ошибиться в начертании хоть одного завитка, меня занесёт куда угодно, только не туда. Поэтому, рисуя его, я слегка замедлился, извлекая из памяти местоположение каждой линии. Только после того, как убедился в точности своих художеств, я начал делать завершающий круг, позволяющий пройти через портал лишь мне. С ним я справился быстрее, чем с предыдущими.
  Я взял сосуд с кровью и стал выводить четыре символа, которые были главной частью знака открытия портала. Затем положил на каждый из них по агату. Заканчивая ритуал, я скальпелем надрезал свою ладонь, капнул одну каплю крови в центр знака, произнёс отложившиеся в голове слова заклинания и отошёл назад.
  Достаточно долго ничего не происходило. Начали зарождаться сомнения насчёт правильности действий. Вдруг учитель ошибся и теперь я что-то делаю не так?
  Беспокойство пропало, когда каждый из четырёх символов вспыхнул белым светом. После этого линии, из которых они состояли, начали меняться местами, пока не выстроились в нужном, только им ведомом порядке. В том месте, куда упала алая капля, начала медленно закручиваться воронка, расширяясь и постепенно заполняя собой знак.
  Сто́ит сделать пару шагов, и окажусь в мире теней. Но я медлил. Что, если Вэйрхондир прорвётся сквозь наши с Гарном барьеры? Наступит очередная война. Кровопролитная и беспощадная. Этот маг жаждет мести и ничего больше. Он жил в заточении и тешил себя тем, что представлял, как будет убивать тех, кто был виновен в его многовековом одиночестве. Тех, кто лишил его самого важного - власти. Но каков ни был бы риск и последствия, Евангелику нужно спасти. Даже если не хочу снова видеть страданий людей.
  Глубоко вздохнув и приведя мысли в порядок, я сделал шаг и позволил воронке поглотить себя.
  Кхар"зоккс предстал передо мной в гораздо худшем состоянии, чем я когда-либо слышал или читал о нём. С другой стороны, чему тут удивляться? Никто из живых ведь не был здесь тысячи лет и не знает, насколько всё изменилось. А я вижу это собственными глазами. Мир мёртв окончательно и бесповоротно. В испещрённой трещинами, высохшей земле не осталось энергии и силы. Заточенный маг питался ей, пока не высосал всю.
  Зачем верховный суд магов решил наказать его именно таким способом? Чтоб он смотрел на дело рук своих, и его пробирала скорбь и раскаяние? Идиоты... все маги - идиоты, и я не перестаю так считать. Вместо того чтобы попытаться спасти мир после ареста Вэйрхондира, они буквально подарили его ему. Да, Кхар"зоккс был полностью разрушен. Но на нём ещё существовали магические потоки и нити, с помощью которых можно было всё восстановить. Теперь же ничего этого нет. Смотря на хаос и пустоту вокруг, радовало лишь то, что моя кровь делала своё дело и связывала меня с Гераксисом. Я знал, что не превращусь в духа или не растаю в воздухе.
  Теперь оставалось понять, в каком направлении идти, чтобы найти того, кто стал правителем перекрёстка миров. Заблудиться крайне не хотелось. И вообще странно, что никто...
  "Господин рад, что вы прибыли", - послышалось в сознании. Я обернулся и увидел духа. Надо же... а я хотел излить негодование на "пригласившего" меня в это чудное местечко и от всей души отблагодарить... Магнус, Магнус, какой ты брюзга. Старость - не радость.
  "Веди", - ответил я и пошёл следом за проводником. В пути времени я зря не терял и рисовал в голове карту местности, чтобы потом без проблем найти обратную дорогу к порталу.
  Я уже успел перенасытиться окружающими "красотами", когда впереди начала расти скала. По мере приближения к ней я всё больше убеждался, что это - храм, и начал готовиться к встрече с Вэйрхондиром, понимая, что он может выкинуть всё, что угодно, а я на Кхар"зокксе почти бессилен. Оставалось надеяться на Гарна с тифлингом и на свои быстрые ноги...
  "Всемогущий и великий властелин" этого вконец иссохшего мирка ждал меня на пороге своего жилища. Надо же, какая честь... Не терпится ему, однако.
   "Реш-шился рис-скнуть вс-сем ради одной ос-соби? Я думал, ты умнее, з-знаменитый Магнус. О-о, виж-жу на твоём лице удивление. Думал, что я с-сиж-жу тут и не з-знаю новос-стей из внеш-шних миров? У меня с-сотни подданных, мальчик. Ос-собенно меня интерес-сует конкретный мир - Геракс-сис-с. Мой Геракс-сис-с, отнятый у меня!"
  Да он повернут на этом. До сих пор.
  "А пос-следнее неполное тыс-сячилетие ты там - видная перс-сона, пал..."
  "Опустим никому ненужные формальности, почтенный маг", - оборвал его, не желая, чтобы он произнёс запланированных слов, и их случайно услышала Евангелика. Не время. - "Мы оба знаем цель моего прихода. Ты сам это всё спланировал, и я играю по твоим нотам. Не будем ходить вокруг да около. Где она?" - я терял терпение. Но если вспылю, ситуация не измениться в лучшую сторону. Станет только хуже.
  "Молодёж-жь такая нетерпеливая в нынеш-шнее время. Торопитс-ся, с-спеш-шит".
  Болтливый, самовлюблённый болван...
  "Твоё с-счас-стье, что меня ж-ждут дела. Да и ты наверняка с-сос-скучилс-ся по с-своей подопечной, не так ли?" - он быстро приблизился, увеличившись в размерах, желая этим меня напугать. Но я не двинулся с места. Проделки стары, как вселенные. Что же так неинтересно, всесильный?
  Я хотел было повторить вопрос, но вдруг открылся портал, из которого сразу вылетела тень и начала метаться, будто в испуге. Заметив меня, она подползла ближе и начала кружить у ног.
  "С-сколько радос-сти. Рад ваш-шему вос-с-с-соединению", - промурлыкал владыка, но сразу же сорвался. - "С-страж-жа! С-сдерж-живайте их до пос-следнего! Выиграйте мне время! Иначе я пож-жру вс-сех!", - от его возгласа осыпалась каменная крошка со стен храма.
  Не успел я глазом моргнуть, как нас с Евангеликой со всех сторон облепили тени с духами, образовав кольцо, которое начали постепенно сужать. Для меня это являлось ощутимой проблемой. В моём теперешнем состоянии они воспринимались не как бесплотные сущности, а как живые тела, которым было велено стоять стеной. Магию, увы, я так же применить не мог. Ненавижу беспомощность! Остаётся только... я молил богов, чтобы мои догадки хоть отчасти оказались правдой.
  "Евангелика, если ты меня только слышишь... если можешь разогнать их - действуй. Иначе этот сумасшедший придёт на Гераксис и сотрёт его из памяти вселенных. Потом примется за другие миры и не успокоится, пока не иссякнет энергия".
  В ответ я не услышал ни слова, ни звука. Наверное, она просто меня не слышит. Это конец. Вся надежда теперь только на одного мага и тифлинга. Но, скорее всего, бой будет определённо неравным. Вспомнились слова мастера. Отбросив нюансы и подробности, вуалирующие единственную причину того, зачем я пришёл на Кхар"зоккс, меня осенило. Он был прав. Старый дряхлый мудрец. Я поставил на кон всё ради женщины... хотя мог этого не делать. Зачем? Из-за того, кем она является? Я решил рискнуть жизнями ради одного магического существа, хоть и самого редкого, за которым вне этого мира гоняется демон? Бред. Признайся, что есть иная причина...
  Проклиная самого себя за самонадеянность и глупость, которые считал давно вытравленными, я не сразу переключился на происходящее вокруг. А посмотреть было на что. Такого в моей практике не случалось ещё ни разу. Растекаясь по земле неровным пятном во все стороны, тень Евангелики устремилась к грозным стражам.
  Некоторые из них, заметив это, не выдержали и, одержимые паникой, вырвались из потока и улетели, нарушив тем самым приказ. Тех, кто остался, постигла печальная участь. Каждая тень, встававшая на пути чёрного разрастающегося озера, неминуемо и мгновенно тонула в нём и больше не показывалась на глаза. Духи же просто-напросто никаким образом не могли навредить Евангелике. Её тень поглощала все магические удары с их стороны.
  Когда оборона, наконец, ослабла, и ряды наших противников поредели, я понял, что можно попробовать прорваться к порталу. С трудом, но у меня получилось растолкать толпу, пробив брешь в "живой" стене. Как только я оказался за пределами оккупированной зоны, окликнул свою спутницу и помчался прямиком к проходу, дорогу к которому запомнил так же хорошо, как первое в своей жизни заклинание.
  Я был почти уверен, что, когда мы дойдём до места, Вэйрхондира там уже и в помине не будет. Поэтому увидев его у портала, по которому он колотил гигантскими кулаками, издавая утробный рык, внутри ёкнуло. Неужели ко всему прочему на дверь на Кхар"зоккс было наложено сдерживающая печать? Умно, но вряд ли оно рассчитано на ту силу, которой сейчас владеет узник перекрёстка миров. Маги Гераксиса даже предположить не могли, что он станет тем, кто он есть.
  Уловив в казавшейся нечленораздельной речи пару знакомых слов, я напрягся и ускорил шаг. Бывший маг читал заклинание на одном из древних языков, который я мало понимал. Но то, что кончится всё плохо, я понимал как раз чересчур хорошо.
  Нужно что-то сделать, пока он не пробил защиту. Но что...? Может, хоть отчасти сработает тот же приём? Выбор-то не велик.
  "Ослабь его, если это в твоих силах!" - крикнул Евангелике, устремляясь к Вэйрхондиру. Я хотел его удержать физически. Пусть даже на секунду. И налетел на него с разбегу, оттолкнув от портала на пару метров.
  "Не с-сметь! Не с-сметь мне меш-шать теперь! Вы не в с-силах ос-становить меня теперь!" - разъярённо кричал наш противник, бросаясь к порталу. В этот момент быстрая тень кинулась ему наперерез. Из огромного тела властелина стали вытекать тонкие чёрные клубящиеся струйки, которые впитывались в медленно увеличивающийся сгусток тьмы.
  "Не-е-ет! Будь ты проклята, ф-феникс-с! Я... з-закончу начатое!", - теряя силы, энергию и размер от того, что Евангелика постепенно поглощала тень за тенью, которые были частью его, хозяин перекрёстка миров уверенно произнёс несколько слов и, приблизившись к проёму, исчез в нём бесследно. На этот раз я не успел преградить ему путь, но не растерялся и прыгнул следом, пропустив вперёд Евангелику.
  Не успел я оказаться в своём родном и любимом подвале, готовый нанести удар в любую секунду, как попал в гущу событий. Мимо меня пронёсся красным вихрем тифлинг. В следующую секунду блеснула сталь ножа, которым он пронзил грудь какого-то сгорбленного старика. Откуда... неужели это... Вэйрхондир?!
  - Во имя великой и светлой богини Нэариге́шу, ради прощения моего греха в конце жизни, я, Аргондарион отрёкшийся, придаю твою гнилую душу забвению, - полудемон с ухмылкой, которая обнажила острые клыки, провернул нож, всаживая его глубже в уже осевшее тело. - Да свершится великий суд, - услышал я шёпот полудемона.
  Что здесь происходит...? Вместо того чтобы озвучить свой вопрос, я наблюдал как величайший маг в прошлом, а теперь истощённый донельзя старец с ножом в груди, от которого по голому телу расползались белые нити, закрывает глаза и падает на спину. Нити окутали его коконом, проникли в рот, уши и ноздри. Затем засветились белым светом, ярким настолько, что от боли пришлось закрыть глаза. Когда же я почувствовал, что можно их открыть и сделал это, ни белой оболочки, ни тела Вэйрхондира нигде не было.
  Выйдя из оцепенения от такого, я перевёл взгляд на тифлинга и внимательно, изучающе на него посмотрел, как будто до этого ни разу не встречал.
  - Ты расскажешь мне всё после того, как Евангелика придёт в себя. Никаких возражений не приму, - сказал я, смотря в глаза, в которых возник огонёк протеста.
  Нет, тифлинг, теперь твоё упрямство тебе не поможет. Я хочу знать, кто же ты есть.
  - Закончишь возмущаться про себя - приходи в гостиную, - поднимаясь по ступенькам, добавил я, и, сняв с помещения защитные барьеры, вышел из подвала на улицу, где, наконец, свободно вздохнул.
  Увидев, что купол ещё стоит, я пошёл искать Гарна, чтобы сообщить о конце нашей миссии и дать ему возможность отдохнуть. Своего друга я нашёл сразу за углом, в тени дома.
  - Всё закончилось, убирай щит. Вэйрхондир мёртв, - сказал я так, словно мы каждый день его убиваем, и присел на траву, облокотившись о стену.
  - Куда ещё мощнее?! Это самая... - похоже, сосредоточившись на деле, мой друг не сразу вник в смысл моих слов. Когда же чудо произошло, он повернулся ко мне и воззрился взглядом, в котором читалось удивление. - Уже?! А почему меня не позвали? Опять пропустил всё веселье, - он развёл руки в стороны, и купол рассеялся так быстро, что показалось, будто его и вовсе не было.
  - Не нужно нам такого веселья, - покосился я на него.
  - Ты же знаешь, что я шучу, - отмахнулся он. - Расскажи хоть, как это было.
  - Дома всё расскажу, - я поднялся и направился к крыльцу. - Но, чтобы ты совсем не расклеился от грусти, разожгу твоё любопытство. Нашего хитрого властелина убил Аргондарион.
  - Даже та-ак? - присвистнул Родогарн. - Продолжай.
  
  Скрытое под масками
  
  Магнус
  
  Едва переступив порог, я прямиком направился на второй этаж, чтобы узнать, не изменилось ли состояние Евангелики. Готовый к любому исходу, но с надеждой, что увижу её хотя бы спящей, без той жуткой чёрной мембраны, я вошёл в комнату. Там меня встретило разочарование. Туман всё так же обволакивал тело, но я уловил, что клубиться он стал гораздо меньше... Или это обман зрения, являющийся результатом усталости.
  Я вздохнул с досады и услышал сзади тихие шаги.
  - Ты сделал всё, что мог. Теперь остаётся только ждать, - раздался хриплый голос Гарна. В нём не слышалось ни капли привычного оптимизма, и это угнетало ещё больше.
  Развернувшись, я посмотрел другу в глаза.
  - Мы, а не я. Мы трое. Без тифлинга не открылись бы врата, а без тебя... я бы не полез на Кхар"зоккс. Кто бы прикрывал тылы? - я похлопал его по плечу и спустился вниз, где к моему лёгкому удивлению обнаружился Аргондарион, стоящий у окна и занятый чисткой своего ножа. А я-то думал, придётся за ним побегать для удовлетворения любопытства, жаждущего выяснить, почему этот полудемон владеет столь странным навыком.
  - Я был готов к тому, что не увижу тебя в своём доме, - кинул я, садясь в кресло. Едва спина коснулась обивки, тело расслабилось. Только звуки труб, знаменующих о начале войны, заставили бы меня подняться сейчас. И то я подумал бы, сто́ит ли подрываться так сразу.
  - Ты издеваешься или шутишь? Был ли у меня выбор, некромант? - скрипя зубами, возмутился клыкастый. Как бы зубы не переломал. Ему надоест когда-нибудь так меня называть? Похоже, что нет.
  - Что ты, как я могу позволить себе столь неслыханную дерзость? А к слову о выборе... - я посмотрел на камин, и тлеющие угли разгорелись оранжевым пламенем. - Ты догадлив. У тебя его нет. Я в любом случае нашёл бы тебя, так как привык добиваться желаемого. Любыми способами. И как ты мог понять, сейчас я желаю знать, что произошло в моём подвале. Подробности приветствуются.
  - На твоём месте я бы прислушался к его словам и рассказал, - вклинился в диалог Родогарн, облокотившись на спинку кресла. В его голосе проснулась прежняя бодрость. Тифлинга явно до крайности взбесила такая перемена в настроении новоиспечённого советчика. Он кинул на него испепеляющий взгляд, полный глубокой неприязни.
  - В чём в чём, колдун, а в твоих советах я уж точно не нуждаюсь, - сказал, как выплюнул слова Аргондарион.
  Он больше ненавидит колдунов или всё же некромантов? Может, мир для него населён врагами, и различий в принципе не существует? Глядя на его лицо, в котором отчётливо читалось отвращение к Гарну, да и вообще - ко всему окружающему, я пытался понять, сможет ли кто-нибудь когда-либо заслужить хоть толику его доверия. Навряд ли.
  - Не нервируй нашего не к месту озлобленного друга, а то, судя по его виду, вот-вот вцепится в тебя мёртвой хваткой. Я же не планирую вставать с этого места ближайшие полчаса. Так что помочь тебе будет некому, - я прикрыл глаза и нацепил на лицо маску беззаботности, рассчитывая распалить полудемона ещё больше. Признаю, это забавляло меня. Взрослый, умудрённый опытом некромант впал в детство и решил чуть-чуть поиграть. Да-а, негоже... зато приятно.
  - Всегда считал и буду считать ваш народ гнусным. Всего, что хотите, добиваетесь угрозами, давлением и обманом. И твои слова тому подтверждение, - краснокожий продолжал нападки, сверкая глазами. Он ждал, что либо я, либо Родогарн сорвёмся и проявим по отношению к нему агрессию, что дало бы ему зелёный свет. Мне, конечно, сильно надоело поведение данного гостя, давно перешедшее за рамки дозволенного. Гарну, безусловно, тоже. Я чувствовал его напряжение. Но он знал меня и хорошо понимал, почему я никак не реагирую. В другом случае с удовольствием преподал бы невежде коротенький поучительный урок. Но сейчас не нужно давать себе волю. Оно того не сто́ит. Не тот повод, чтобы напрягаться. У меня иная цель. Расслабляемся и продолжаем играть. Мой ход.
  - Не затруднит ли уточнить, какой народ ты имеешь в виду? - я посмотрел на тифлинга и стал наслаждаться его мимикой, которую он не контролировал... или вовсе не стремился этому учиться. Его желваки ходили ходуном. - Тот, к которому относятся люди моей профессии? Тот, к которому принадлежит род Родогарна? Или, быть может, ты имеешь в виду весь народ в совокупности, живущий на Гераксисе? - сложив руки у подбородка и вскинув бровь, мягко, с лёгкой улыбкой спросил его.
  В ответ я услышал лишь нечленораздельное бурчание, сопровождаемое злым прищуром. Но дам голову на отсечение, что Аргондарион изрыгал крепкие проклятия в мой адрес.
  - Хорошо, я расскажу тебе, - он посмотрел на Родогарна с ещё большим недоверием, чем смотрел на меня всё время, проведённое бок о бок. Я посочувствовал другу, который и так несколько дней не находил себе места. - Вам. Только помни, что твой дом - не церковь, а ты и колдун - не святые отцы, чтобы я тут исповедовался по полной. И вам вполне хватит того, что я поведаю. На большее не рассчитывайте.
  - Даже не посмею пожелать, - ответил я вкрадчивым голосом.
  - Не лги хоть себе, - отмахнулся тот, и мельком посмотрел в окно, где подала голос одинокая миллрида. Я вижу тебя насквозь.
  - Ошибаешься. Себе не лгу никогда, - сказал и задумался. Так ли это, учитывая совсем недавно поселившиеся внутри тревожные чувства, которым пока не мог дать внятного объяснения?
  - Пусть так, некромант... - мы скрестились взглядами, и его губы тронула призрачная усмешка, некий намёк. - Пусть так, - тифлинг встал справа от окна, опёрся о стену и сложил руки на груди. - Историю моего появления на свет белый ты уже знаешь. А одно и то же говорить по нескольку раз я не люблю почти так же, как... - он осёкся, но было и так ясно, что, а точнее, кого он хотел упомянуть. Хоть тут не повторился. Браво, хвалю. - Я рос в цирке уродов и считал его своим домом, ибо ничего другого не знал одиннадцать лет. Это было одно из самых захудалых мест, в которых мне доводилось жить. А скитался я больше, чем кендер в период обострения жажды приключений. Хотя, может, я утрирую. Просто давно перестал вести счёт своих краткосрочных и долгих остановок.
  Тут я заметил в рассказчике еле уловимое изменение. Маска отрешённости, которую он так умело носил, треснула, и наружу просочилась печаль. Да... даже самой мелкой букашке есть, где спрятаться от врага и переждать суровые времена. Лишь бы успела добежать.
  - Как бы там ни было, я любил свой дом и, как мог, трудился, как и все его обитатели, принося в общую копилку немало денег. Ещё бы, первый мальчик-полудемон, вытворяющий чудеса на арене. Зрители ходили толпами. Уверен, средств хватало, чтобы арендовать новое место и обновить инвентарь каждому участнику труппы. Но у руководителя имелись свои планы на большую часть звонких монет, - взгляд Аргондариона стал жёстким, верхняя губа дёрнулась, оголив один клык. - Долгое предисловие получилось, но я уже подошёл к важному моменту. Я очень редко выходил за пределы территории, на которой мы жили, и не знал, кто такие тифлинги и полудемоны. Но мне это было интересно. Когда на афише под твоим именем пишут такое, начинаешь задумываться и спрашивать окружающих. Но каждый, с кем я, так сказать, делил крышу над головой, при любой попытке узнать желаемое отводил глаза или прогонял, грозясь высечь розгами. Однажды я случайно стал свидетелем разговора, в котором выяснилось, что в цирк меня принёс управляющий. И как все наивные дети, к которым не проявляли особой злости, я пошёл к нему, надеясь услышать о том, кто я есть. Ведь по моим убеждениям уж он-то должен был что-то знать. Но по воле судьбы выбрал я не тот день и час. А, быть может, и тот... В момент, когда я вошёл в комнату своего благодетеля, коим считал человека, давшего мне шанс выжить, этот самый человек считал ринтты и лурры, пересыпая их горстями в сундук. Будучи неглупым малым, я прикинул, что здесь пахнет нечистыми делами. Повторюсь, уровень жизни цирковых был не так высок, чтобы "излишек производства" оставался в таких количествах.
  Его голос стал чуть тише. Наверняка, ему не нравилось вспоминать своё "радужное" детство. Тем более - рассказывать о нём.
  - Не сталкиваясь с явным обманом до этого, я почувствовал, как внутри растекаются злость и возмущение. Без тени страха я с порога на повышенных тонах спросил, почему же глава нашей, пусть не очень дружной, но большой семьи творит беспредел. Разумеется, вместо оправданий и просьб держать язык за зубами мне поведали, кто я, сделав акцент, что являюсь отродьем демона, откуда взялся, и куда мне идти. Очень красочно и подробно. С покрасневшей мордой, пуская слюни брызгами во все стороны, этот толстый боров поведал, что выкупил меня у семьи спившегося сапожника, который сказал покупателю, что нашёл меня у тела бездыханной оборванки, за пару бутылок эля, - упомянув мать, мужчина перевёл взгляд на огонь и продолжил. - Я не знаю, что именно тогда переполнило чашу: злость, обида, страх или осознание того, что в этом мире ребёнка можно купить за бутылку спиртного так же легко, как поймать кролика в клетке. Но я сорвался. И тогда впервые увидел неподдельный страх в глазах властного и большого во всех смыслах человека, который в два прыжка оказался на кровати, где, сжавшись в комок, орал и просил, чтобы я не приближался. Недоумевая, почему вызвал такую бурную реакцию, я сделал пару шагов вперёд и наткнулся на своё отражение в зеркале. Нет, я знал, что у меня зелёные глаза, хвост и красная кожа, покрытая шрамами. Но тогда они окрасились более ярким цветом и даже слегка загорелись, а в глазах родился огонь. В тот момент я испугался самого себя, но ещё не до конца осознавал, что случилось. Тогда мной овладела удушающая паника, а голос, родившийся в голове, командовал, чтобы я бежал без оглядки, - он слегка тряхнул головой, будто желая прогнать тот жуткий голос, который от воспоминаний вернулся вновь. - И я бежал, пока не кончилось дыхание вместе с силами.
  - Ты точно не собрался окунуть нас в историю своей жизни "от и до"? - вставил я, воспользовавшись молчанием Аргондариона, который завис в мыслях, гипнотизируя огонь. Вдруг он глубоко ушёл в свои детские кошмары, забыв, что рядом сижу злой и тёмный я. Спасу бедолагу от ошибки. - Пожалеешь потом.
  Вместо и так нежданной благодарности я был вознаграждён взглядом, от которого бы зверь поджал хвост и убежал дальше, чем видит, а человек, пожалев о сказанном, откусил бы свой язык и сжался в комок. Но я поддерживал зрительный контакт, не обращая никакого внимания на его старания. Научить бы его самоконтролю, а то разоряется попусту.
  - Я уже сказал, что ты никогда не добьёшься и не услышишь от меня больше, чем захочу сам, - процедил он сквозь зубы, напомнив мне старую змею.
  - Молчу, как оракул в дни лунного затмения.
  - Постарайся, а то мне рот закрыть дело секунды, - всё не успокаивался тифлинг, но вскоре начал остывать и, наконец, продолжил. - После этого я даже и не думал о том, чтобы вернуться. Ведь все знают, что делают со зверем, посмевшим оскалится на хозяина. Вот и я это прекрасно понимал. Тем более, беря в расчёт характер управляющего цирка, в котором сплетались самовлюблённость, жадность и, как оказалось, трусливость блохастой шавки. Так я и остался на улицах города, где долгое время старался заработать на кусок хлеба честным трудом. Но везде, куда бы я ни сунулся, меня гнали прочь метлой из-за расы без долгих объяснений. А я очень хотел знать, в чём провинился перед жителями. Вскоре, став чуть старше и обозлившись на всех, я начал воровать, чем сейчас не горжусь. Но, как говорится, один в поле не воин, тем более - молодой и сопливый. После очередной кражи мне дали это понять очень доходчиво. Так я стал членом небольшого, но имеющего внушительную репутацию в городе клана, занимающегося кражами гораздо большего масштаба. Им ни к чему было оставлять таракана на своей кухне, где всё было налажено и спрятано. А так как я был ещё очень слаб и даже не думал заниматься развитием своих способностей, пришлось подчиниться и примкнуть к ним. Первое время я даже чувствовал себя членом сплочённой семьи, которого любили. Мне дали самое главное, в чём я нуждался тогда - заботу и внимание. В добавок к этому рассказали о том, что я так долго жаждал узнать: кто такие тифлинги. Разумеется, умелые рассказчики преподносили всё это в самых радужных цветах, чтобы я гордился своим происхождением и шёл на дело, так сказать, с гордо поднятой головой. В клане меня научили владеть оружием, сражаться и отстаивать своё место в жизни. Но вместе с этим я научился и убивать.
  Последняя фраза далась ему с трудом. Было заметно, как он сглотнул ком в горле.
  - Первый раз я отнял жизнь, чтобы встать на ступень выше в иерархии клана. Да, мне дали шанс, убедив, что цель - мерзкая, бесчувственная тварь, к которой чуть ли не каждую ночь водят девочек и мальчиков для утех. Я согласился, думая, что сделаю город чуть чище, стерев столь грязное пятно, - он усмехнулся горькой усмешкой. - Как я узнал гораздо позднее, тот мужчина был невиновен. Его оклеветали и хотели избавиться, послав палача в моём лице. И своего добились, - слова резанули острым лезвием, и я прикрыл глаза, отгоняя прочь уже своих демонов прошлого. - Так я шёл кровавой дорогой, считая её праведной, пока не стал правой рукой главы клана. Тогда... - он сжал губы от злости, но сразу же взял себя в руки, - я узнал, как делались дела на самом деле. Из меня просто слепили послушного пса, которому в нужный момент давали команду, и он убивал, доверяя хозяевам. Но как только я понял, что в тёплой и защищённой норе, которую принял за дом и жил там несколько лет, водятся змеи, а не собратья по оружию и вере, я снова сбежал, пообещав когда-нибудь вернуться и отомстить за себя и за всех, кого несправедливо отправил в могилы. Так я опять стал одиночкой, но уже никогда ни под кого не прогибался. Лишь делал вид, когда было нужно.
  Да, как бы ты ни хотел, тифлинг, у нас есть что-то общее. Но не стану тебя огорчать этим открытием.
  - Я стал вновь искать своё место в жизни и ремесло для заработка, - вновь заговорил он. - Но как ни старался разорвать связь с кровью, рано или поздно приходилось пачкать руки. Людей я теперь не трогал - ловил животных для выделки шкур, что продолжаю делать и по сей день. Иногда подрабатывал следопытом. Параллельно этому постепенно узнавал о своих "корнях" истинную правду. И чем больше мне открывалось, тем сильнее я ненавидел ту часть себя, в которой жил демон. Я старался не пользоваться своими способностями, не развивал их. Дошло до того... - он резко оборвал фразу на полуслове, видимо, поняв, что не хочет её закончить. - Было многое, от чего я отказался, чтобы меньше чувствовать себя отродьем этих никчёмных. Но ни капли облегчения и успокоения не приходило. Я молился о том, чтобы агония, разрывающая изнутри, ушла, затихла хотя бы на время. И когда я уже стоял на краю пропасти, готовый избавиться от боли и отвращения к себе, к своему роду, пришло спасение. В одну из ночей мне привиделась чудесная дева, назвавшаяся Нэариге́шу. Она притупила боль и сказала, что может подарить мне прощение, что будет ждать меня в своём храме, который обязательно найду, если только поверю. Проснувшись, я осознал, что привидевшееся было не сном, а знаком свыше. Мне было нечего терять, некуда идти, и я решился отправиться на поиски. Блуждая из города в город примерно три месяца, но, не теряя веры и надежд, наконец, достиг цели и получил награду за стойкость. Богиня предложила стать её жнецом душ. Взамен, когда придёт время, она обещала подарить мне прощение и шанс отправится в царство света, а не тьмы. Только я должен отправлять к ней лишь тёмные души. Если же ошибусь с выбором, то она имеет право расторгнуть сделку и даже наказать, отправив сразу во тьму. Я даже рад таким условиям. Меньше буду мучиться, гадая, у того ли отнял жизнь, - тифлинг вновь посмотрел в окно, и в его глазах отразилось солнце. - Такова моя история, некромант.
  Пока мужчина делился крупицами своего прошлого, я всё это время рисовал для себя его портрет. В итоге получился лишь сырой набросок, который вряд ли когда-нибудь будет закончен без желания натурщика. Но мне очень хотелось напоследок нанести очередной штрих, который, скорее всего, окажется последним.
  - Кто же стал твоим первым подношением богине? - я надеялся, что ответ совпадёт с моей догадкой.
  - Сам как думаешь? - тифлинг посмотрел на меня. В его глазах появился уже знакомый хищный блеск.
  - Глава клана?
  - О, да, - он оскалился в улыбке. - Когда я пришёл, в попытке защитить своего вождя против меня подняли оружие многие из тех, с кем раньше стоял спина к спине. Зная о списке их злодеяний, я отправил их на суд Нэариге́шу без каких-либо сомнений. И моя рука ни разу не дрогнула, когда пронзал кинжалом плоть каждого падшего душой. Хорошая тогда получилась жатва, - Аргондарион задумчиво цокнул языком. - Главную цель искать не пришлось. Она сама вышла ко мне и встала на колени, моля о пощаде. Тогда, всадив клинок в его прогнившее сердце, я пообещал, что богиня вознаградит его по заслугам.
  - В этот раз ты стёр грязное пятно, - вспомнил я слова тифлинга. - Что же, - я поднялся с кресла и сделал несколько шагов в сторону лестницы. - Теперь, когда мы во всём разобрались, ты можешь идти со спокойной душой, зная, что больше никогда не встретишь меня на своём пути. Я благодарен за помощь и обещаю, что, если когда-либо тебе понадобится помощь пусть даже в такой же сумасшедшей затее, как моя, буду рад помочь, тем самым отдав долг.
  Не став протягивать руку для пожатия, зная наперёд, что в неё могут легко плюнуть или отрезать, я занёс ногу над ступенькой, но тут раздался искренний смех, на который пришлось обернуться. Признаюсь, в тот момент я с непониманием смотрел, как мужчина вытирает слезу в углу глаза, пытаясь скрыть широкую улыбку. Получалось плохо.
  -- Лет пять так не смеялся. Даже мышцы сводит, - он помял щёки и откашлялся, а заметив на моём лице замешательство, дал волю брови заползти на лоб. Приступ беспричинного веселья сошёл на нет.
  - Ты серьёзно, что ли? Думаешь, сейчас развернусь и уйду вот так просто?
  - А тебя что-то держит? Я считал, ты с радостью побежишь вприпрыжку прочь.
  - Я, было, понадеялся, что разглядел каплю мозгов в твоём успевшем надоесть до спазмов в животе лице. Ошибся, досадно.
  Прикрыв глаза, попросил богов дать силы не сорваться и не сделать очень-очень больно этому красному задиристому существу. Нарывается ведь. Дыши, Магнус. Сам же потом пожалеешь.
  - Оставь излюбленные колкости в мой адрес на время. Я в курсе, насколько твоя любовь ко мне велика. Объясни нормально, чего ты хочешь, раз не покидаешь мой дом.
  - О, я покину его, но только для того, чтобы собрать весь свой арсенал магических игрушек и вернуться обратно. Знаешь ли, я намерен погостить у тебя недельку другую. Может, и месяц... решу по ходу событий.
  Я едва сдержал стон. За что мне такое... счастье?
  - За каким д... зачем же ты себя обрекаешь на такой изощрённый вид пыток, как пребывание в нашем обществе, не секрет?
  - Давай подумаем, - он начал загибать пальцы. - Мы открыли врата в мир теней при помощи моей крови - раз. Из них вышел древний маг, который ел на завтрак, обед и ужин по парочке духов - два. Он мог впустить на Гераксис какого-нибудь злобного духа, а мы в пылу боя этого просто не заметили - три.
  - Исключ...
  - Тс-с-с! Продолжим. Твоя птица могла так же принести на хвосте всё, что угодно. Я не отойду от неё ни на шаг, пока не буду уверен, что угрозы нет. Уяснил?
  Мне показалось, или передо мной стоит новая разновидность паладина? Дожился...
  - Что-то подсказывает, что выбора всё равно нет, а выкуривать тебя - себе дороже. Тем более, я теперь должник.
  - Рад, что мы друг друга поняли. Тогда оставлю вас ненадолго, - не успел я опомниться, как его и след простыл, лишь раздался хлопок двери.
  - Невыносимый полудемон, - простонал я протяжно и присел на ступеньку.
  - Разделяю твоё мнение, - наконец подал голос Гарн, присевший напротив в позе лотоса.
  - Ответь, бесстрашный колдун, что же ты молча слушал незаслуженные дерзости в свой адрес?
  - Может очень даже заслуженные, - он вытер носком ботинка выдуманное пятно на полу.
  - Брось себя терзать! Уже всё случилось. Но главное - Евангелика теперь здесь, а не там, в мире теней. И этот тифлинг не вправе делать тебе выговор.
  - Успокойся, защитник. Я не лез на рожон потому же, почему и ты.
  - Да уж, если бы кто-то из нас сделал резкое движение в его сторону, пролилась бы кровь.
  - Вот ты и ответил на свой вопрос, - друг поднялся и быстрым движением руки открыл портал. - Как думаешь, если я уйду, и вернётся наш дикий друг, справишься? Нужно решить пару семейных дел. Постараюсь как можно быстрее.
  - Я похож на беспомощного ребёнка? Спасибо, папочка, за беспокойство, но как-нибудь выживу и постараюсь никого не убить при этом.
  - Хорошо, сынок. Будь хорошим мальчиком и кушай печенье, - с улыбкой Родогарн покинул мой дом, а я снова решил навестить Евангелику.
  Чтобы каждый раз не разочаровываться, входя в спальню, я принял то, что буду видеть лишь чёрный защитный кокон. Ничего больше... и был готов к этому. Но судьба - дама шальная. В этот раз она снова показала свой взбалмошный характер и неопределённость.
  Распахнув дверь, я застыл на пороге, как в годы службы, слыша команду "смирно". Мембрана сменила цвет на светло-серый, и через неё уже было возможно видеть тело девушки. На первый взгляд казалось, что ничего в её облике не изменилось: всё та же одежда, в которой она вышла из дома, те же красивые черты лица. Но перемены присутствовали. К примеру, появилась новая пара рыжих прядей. Я помню, что их не было раньше.
  - Значит, процесс идёт... надеюсь, ты скоро проснёшься, - я не ждал ответа на сказанные вслух мысли, но раздался тихий скулёж.
  - Ты-то что здесь забыл? - удивлённо спросил у издававшего такие жалобные звуки. - Выходи, раз попался.
  Из-за двери, прижав свои хвосты, чуть ли не на пузе выполз мой лохматый сожитель.
  - Ну и зачем ты там устроился, а?
  Тихо фырча, зверь подошёл к кровати и положил голову на её край.
  - Понятно, - я подвинул стул так близко, что, присев, чуть ли не касался коленями каркаса. Потрепав мощную холку, тяжело вздохнул. - Скучаешь по ней? А она тебя мордой называет. Иногда я жалею, что вложил в тебя лишнюю долю чувств. Сам как считаешь? - ответом стал короткий рык. - Я так и думал.
  Переведя вновь внимание на Евангелику, я долго смотрел, как от замедленного дыхания едва поднимается и опускается её грудь. Очень хотелось надеяться, что девушка вот-вот очнётся
  - От меня больше ничего не зависит. Пожалуйста, вернись, - прошептал, надеясь, что меня услышат.
  Просидели мы с хвостатым здоровяком так ещё долго. Я не заметил, в какой момент уронил голову и провалился в сон.
  
  Ева
  
  В момент, когда я прыгнула в портал, пришло облегчение, несмотря на то, что там нас ждал Вэйрхондир. Главным было скорее оказаться в доме Магнуса и вернуться в своё тело. Весь этот ужас, наконец, закончится. Я перестану испытывать страх и одиночество.
  Но по ту сторону заветной воронки мне не встретился ни древний маг, алчущий власти, ни некромант, рискнувший меня спасти. Вокруг не было ни одной живой души. И находилась я далеко не в полюбившемся теплом доме.
  Стоя на невысоком холме и чувствуя влажную землю под ногами, я посмотрела по сторонам. Свинцовое небо над головой давило своей тяжестью и не пропускало ни единого луча солнца, по которому я так скучала после своего жуткого путешествия. Казалось, сто́ит встать на цыпочки, протянуть руку и можно будет зачерпнуть ладонью кусочек тучи.
  Но хмурый небосвод оказался не самой угнетающей мой уставший мозг частью пейзажа. От подножья холма на сотни метров вперёд, куда-бы не упал взгляд, земля была утыкана небольшими вертикальными надгробными плитами чёрного, белого и серого цветов. Что же это за место? Столько смертей...
  Волной нахлынула печаль и тоска, будто где-то среди этих павших лежал знакомый человек. Комок подступил к горлу. Я почти готова была заплакать. Почему так плохо...?
  - Иди, Евангелика, ты уже близко. Осталось ещё немного, - послышался мягкий, гипнотизирующий шёпот. Мужской голос был до боли знаком, но в то же время я не могла уловить те ноты, которые помогли бы понять, кто именно меня звал. - Не бойся, иди вперёд, не оглядываясь.
  Куски темной почвы налипали на ступни, словно пиявки, забивались под ногти. Но это не мешало мне слепо идти на зов. Меня будто погрузили в транс. Я не могла сосредоточиться, сфокусировать зрение для того, чтобы прочитать имена на надгробиях. Буквы выглядели сплошными смазанными линиями.
  - Уже почти... - подталкивал неизвестный.
  О том, куда меня зовут и зачем, я даже не думала. Важнее всего сейчас было дойти и увидеть обладателя манящего голоса. Иной цели не существовало. Но очень скоро я почувствовала себя тем самым мореходом, который попадает в сети коварной сирены. В очередной раз, сделав шаг, я провалилась в глубокую яму, куда почти не проникал свет. Мозг дал команду лёгким вдохнуть, не подозревая, что заставляет меня принять дозу яда. Тошнотворный, приторно-сладкий запах смерти ударил в ноздри. Дыхание сбилось, будто я получила удар под дых. Но, к сожалению, люди могут выжить без руки или ноги, а без глотка воздуха их ждёт смерть. Второй вдох подарил лёгкое головокружение и активировал режим выживания. Я подбежала к стенке могилы и буквально начала рыть землю голыми руками. Рыхлая и влажная, она плохо поддавалась. Позволяя вскарабкаться на метр и даря ложную надежду, безжалостно заставляла скатываться вниз, оставляя под ногтями чёрные следы.
  От активных движений становилось только хуже. Я понимала, что могу потерять сознание.
  - Спасите... сейчас... задохнусь, - выдавила, глотая казавшийся последним воздух.
  Послышались уверенные шаги. Кто бы ни был на поверхности, он не спешил на помощь и своим молчанием делал только хуже. Тишина порождала ещё больше страхов, заставляя делать множество коротких вдохов.
  - Пойманная птица бьётся о прутья клетки, стремясь на волю, - наконец решил подать голос скрытый в тени. Это был мужчина.
  - Помог... помогите, пожалуйста, - я протянула руку и ждала, что сейчас меня вытащат из этой смердящей дыры. Но ошиблась.
  - Хочешь, чтобы спас тебя? - издевался незнакомец, но его голос был таким близким. Я уверена, что слышала его раньше много раз.
  - Кто... кто ты? - выдавливая последние силы, сипло прошептала.
  Человек сел на корточки, подался вперёд, и на его лицо упал свет. Нет, этого не может быть. Это неправда! Онемевшие пальцы перестали слушаться, и я упала на склизкую землю.
  - Теперь видишь, что зря доверилась мне? - холодным голосом, режущим душу и сердце, как острое лезвие клинка, сказал Магнус.
  - Ты не можешь быть им. Он бы так не поступил, - оправдывала я того, кто спас и защищал меня всё это время.
  - Знаешь ли ты меня так хорошо, чтобы быть настолько уверенной? Спроси себя, маленькая, глупенькая девочка, - встав во весь рост, он за чем-то потянулся. Раздался короткий глухой звук удара металла о твёрдую поверхность, и почти сразу на меня полетели комья земли. Стремясь защитить глаза от попадания грязи, я закрыла их ладонями и начала молиться о том, чтобы этот ужас закончился.
  "Ты спишь. Происходящее не может быть правдой. Всё вокруг - страшный сон. Да вырвись же отсюда!"
  - Не верю! Это ловушка! Он... - кричала я, надеясь спугнуть навязчивое видение.
  - Посмотри на меня. Всё прошло, - голос человека, который хотел похоронить меня заживо, раздался слишком близко, и я дёрнулась в сторону.
  - Убирайся, оставь меня в покое!
  - Открой, наконец, глаза, Евангелика, - к коже прикоснулась чужая рука, и это послужило спусковым крючком. Инстинкт выживания взял своё.
  Огонь проснулся. Он расползался по телу, возбуждая, даря наслаждение и уверенность. Жар грел внутри каждый сантиметр. Как же хорошо и спокойно... я защищена.
  - Уймись! Сейчас всё превратиться в пепел! - приказал мужчина. - Заблокируй её магию, Га...
  - Подавись! - сформировавшийся в моей руке большой сгусток пламени сорвался и полетел в противника. Вместе с тем я открыла глаза.
  - Прекрати, Гели, иначе мне придётся сделать неприятную... - услышав второй голос, я мгновенно переключилась на него и отправила второй шар в сторону, где по прикидкам стоял появившийся соучастник. - Драхс! Это было больно.
  - Ещё один! Сейчас... - и тут меня осенило. - Как... как ты меня назвал? - прервав атаку, замерла в ожидании ответа.
  - Гели. Но если тебе нравится больше прозвище, то ехидна, - вставая с пола и при этом улыбаясь во все зубы, ответил рыжеволосый. Погодите-ка.
  - Гарн? Это действительно ты? - в душу закралась надежда, но я была готова нанести удар.
  - А ты знаешь ещё таких же красивых? - он неуверенно сделал шаг в мою сторону, но заметив моё напряжение, остановился.
  Весёлый, неунывающий колдун. Тогда... я обернулась и снова всмотрелась в первого, кого хотела спалить после пробуждения. Напряжённый, он стоял в стороне и не сводил с меня хмурого взгляда серых глаз. Серых, как небо в непогоду...
  - Магнус... - голос предательски дрогнул, ноги стали ватными. Неужели всё закончилось?
  - Где-бы не блуждала до этого, теперь ты дома. Посмотри вокруг, - сказал он и отошёл чуть дальше.
  Послушно осмотрев место, в котором находилась, я только сейчас поняла, что вокруг не тонны земли, а стены моей спальни в доме некроманта. Голова начала проясняться, и внезапно пришло осознание, что могу свободно дышать. От облегчения и понимания, что выбралась из того кошмара, подкосились ноги, и я осела на пол, облокотившись на спинку кровати. Огонь медленно стал засыпать во мне.
  - Прости... простите меня. Я думала, что всё ещё там, в той зловонной могиле, - меня передёрнуло. Воспоминания ещё были свежими. Я очень старалась, но не смогла сдержать слёз и отвернулась, чтобы их скрыть.
  Тихо закрылась дверь, и я решила, что осталась одна. Но почти сразу сильные руки осторожно, с нежностью обняли меня. Магнус стал притягивать к себе, и я не захотела этому сопротивляться. В носу заиграл аромат грейпфрута, который заставил расслабиться и понять, как я скучала.
  - Рад, что ты вернулась, - раздалось после долгого, но далеко не гнетущего молчания. Сердце наполнилось теплом.
   Конец первой части.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"