Ранняя осень уже начала золотить листья. Легкий ветерок играл ветками деревьев, нашептывая песню старого леса. Осенняя влага впиталась в увядающую траву и мох, уже не просыхая на послеполуденном солнце. Птицы продолжали петь, наполняя сердце радостью. Ароматы трав стали слабее, но Франческа всегда чувствовала, где растет нужное растение. Тем более, сейчас уже можно собирать плоды, которые послужат дополнительными ингредиентами для лечебных зелий и мазей. Бабушка частично обучила Франческу магии исцеления. Когда девочке исполнилось одиннадцать лет, бабушка умерла, так и не передав все знания. Франческа осталась круглой сиротой. Помогая местным жителям в деревушке "Лесная гарь" своими небольшими познаниями в исцелении болезней, она нашла свой приют только в семье плотника Винсента, жена которого страдала помрачение рассудка. Франческа не могла победить ее недуг, но облегчала страдания. Порой болезнь немного отступала, давая девушке шанс послушать странные истории про другие страны, которых больная знала немало. Ее рассказы были сколь необычными, столь и интересными, поэтому Франческа каждый раз с нетерпением ждала моментов просветления и прикладывала все усилия, чтобы полностью излечить Циндеру. Мужчины опасались целительницу, считая ее ведьмой, и обходили стороной, хотя она была недурна собой -- светлые кудрявые волосы обрамляли ее круглое личико, а в серых бездонных глазах отражалось небо. Впрочем, Франческа и сама сторонилась мужчин, уделяя все время только искусству исцеления. В этот день с восходом солнца она отправилась в лес на поиски закончившихся трав и новых, которые уже должны были в это время года дозреть. Набрав все, что нужно, Франческа решила прогуляться до лесного озера, которое она любила еще с детства. Оно было безумно прекрасным. Темная гладь едва дрожала, ловя золотые отблески солнечных лучей, несколько желтых листьев неслышно танцевали грациозные менуэты, ветерок покачивал в такт осокой и напевал волшебную мелодию. Внезапно за спиной Франчески раздался треск ветки. Сердце забилось так сильно, что чуть не выскочило. Схватившись от волнения за ближайшую ветку осины, девушка обернулась. То, что она увидела, напугало ее: в десяти шагах стояла полная женщина лет пятидесяти, завернутая до пят в серый плащ. Растрепанные, темно-русые с проседью волосы топорщились и были раскиданы по плечам, пронзительный взгляд карих глаз из-под нависших бровей впивался в худую фигурку Франчески, как иголкой. Это была ведьма Сагита из домика на болоте. -- Начался новый сезон сбора трав? -- хриплым голосом спросила она. Глубоко вздохнув, чтобы немного успокоиться и не показать свой страх, Франческа еле слышно произнесла: -- Да, созрели плоды. Можно заняться мазями от лихорадки и заражений. Сагита ухмыльнулась, и вновь обратилась к целительнице: -- Я здесь не просто так, а по делу. Так что перестань трястись, не обращу тебя в лягушку. Здесь рядом есть удобная полянка с поваленными деревьями. Я устала тащиться сюда через кусты, возраст уже не тот, так что пойдем, присядем там. Нам есть, что обсудить. Тебе понравится! -- Откуда вы меня знаете? -- удивилась Франческа ее словам. -- Да кто тебя не знает? -- пожала плечами ведьма. -- Пойдем, не бойся. Сагита показалась Франческе вполне обычной деревенской женщиной - ничего противоестественного в ней не было. - И совсем она не ведьма, а обычная бабка со странностями! - подумала целительница и, поразмыслив, решила: -- Хорошо, только недолго -- меня ждут больные. Они свернули за ближайшие кусты и сразу вышли на небольшую поляну, где лежало несколько полусгнивших стволов деревьев. Сагита, кряхтя, присела на покрытую лишайниками упавшую березу, а Франческа присела чуть поодаль: -- Что вы мне хотели рассказать? Ведьма властно вскинула голову. Ее глаза на миг зажглись недобрым огнем, но тут же погасли. Она едва заметно улыбнулась и произнесла: -- В общем, я не такая уж и страшная, просто люблю одиночество и покой. Я даже очень похожа на тебя -- собираю травы, готовлю различные снадобья. Иногда занимаюсь заговорами, приворотами-отворотами и соответствующими зельями. Люди любят наделять такие выходки выдуманными страхами и суевериями. Но суть не в этом... Два дня назад в полдень, варя отвар для снятия порчи с коровы, я неожиданно услышала ржание лошади рядом с моей хижиной. Я вышла. Около моего домика стояла совсем юная особа с короткими рыжими волосами. Приглядевшись к девице внимательнее, я прочла в ее синих глазах мудрость и печать знаний, которые даются людям веками. -- Сагита поежилась, а Франческа напряглась, чувствуя, что сейчас услышит что-то очень важное. Ведьма продолжила свой рассказ: -- Мы до ночи просидели в моем жилище, и девушка мне кое-что предложила. Её зовут Лаурой. В течение десяти лет она скиталась по миру в поисках древнейших источников магии, посетила четыре магические библиотеки, была в ученицах у двух великих магов, чье имя я даже произнести боюсь. Девушка овладела магией равновесия. С помощью нее можно добиться больших успехов на полях сражений, в завоеваниях, наделяя воинов уникальной силой и ослабляя врагов, нанося сокрушительные удары. Лаура поведала мне, что назревает великая война. Войско варваров под предводительством Твида надвигается на нашу страну с Севера. Девушка хочет прославиться и войти в свиту Короля Редвика. Но ей необходима более мощная сила, чтобы проявить себя должным образом. Ведь заклинания быстро исчерпывают силы, чтобы восстановить их требуется огромное время. Лаура сказала, что знает тайный древний ритуал, который может помочь значительно увеличить магическую энергию и открыть новые возможности мага... -- Франческа замерла -- это было что-то из ряда вон выходящее! А Сагита, подозрительно на нее взглянув, приступила к самому главному: -- Девица заявила, что для ритуала создаст Демонический Орден, который наделит всех участников небывалой силой. Для проведения ритуала необходимы три магические силы -- черной магии, белой и равновесия. Не знаю, почему она выбрала меня, но я была очень польщена. Я слышала о тебе, а в округе больше никого нет с задатками белой магии, поэтому я предложила тебя третьей участницей Ордена. Завтра будет полнолуние, и в полночь на этой поляне можно будет провести ритуал. У тебя есть немного времени. Я не собираюсь тебя уговаривать, откажешься - найдем другую. Подумай, что ты можешь приобрести. Если ты решишься, мы ждем тебя завтра в полночь на этом самом месте. Прощай! Не говоря больше ни слова, Сагита встала и поспешно удалилась, оставив Франческу в немом молчании. Никогда о таком она даже не задумывалась. Перед глазами девушки открылся волнующий мир магии и колдовства. Раньше она не выходила за рамки своих умений и была вполне довольна этим. Ей не нужна была слава, но мысль, что можно научиться исцелять тяжелые и неизлечимые болезни, полностью завладела ее сознанием. Что она теряет? -- Ничего! Что она получит? -- Тайну Жизни. В этих раздумьях Франческа просидела еще целый час, пока не вспомнила о своем долге. Нужно было возвращаться к больным детям, которые жили в соседнем доме от жилища плотника Винсента. На следующий вечер, закончив все дела, заварив целебного чаю Циндере, Франческа стала готовиться к предстоящему событию. Ведьма ни одним словом не описала, каким образом произойдет создание Ордена, но Франческа понимала, что не за пять минут, а в осеннем лесу ночью бывает достаточно холодно. В это время в таверне на главной улице деревни собралось достаточно много людей. Лаура скинула капюшон плаща и стала внимательно прислушиваться к разговорам людей. За соседним столиком бородатый мужчина, похоже, уже достаточно надрался и готов был горланить песни. Подняв кружку эля, он окинул мутным взглядом своих дружков и посетителей заведения, после этого хриплым голосом запел:
Окреп в бочке эль И в кувшине вино, Нам кружки неси поскорей!
Мы будем сидеть, Покуда темно, Ватагой веселых друзей!
И будем мы песней Луну веселить, А ты, что, нахмурясь, сидишь?
Ведь нам - дело чести Тебя напоить, А то ты за дверь полетишь!
Внимание Лауры привлек подозрительный тип за столиком в углу. Его изношенная одежда, блуждающий цепкий взгляд говорили о том, что он не местный, а, скорее всего, искатель приключений. Кинув две серебряные монеты на стол и отодвинув пустую кружку, девушка покинула свое место и подошла к столику в углу. Положив перед носом удивленного странника золотой, рыжая бестия развернулась и вышла во двор. Заинтригованный мужчина тут же последовал вслед. О чем они говорили, не слышал никто. Пятнадцатью минутами позже бродяга вернулся в свой угол в таверне, загадочно ухмыляясь. Франческа накинула шерстяной плащ и сунула в карман пузырек с горячительным снадобьем. Страшновато было идти по ночному лесу, но она знала, что это лишь детские страхи. -- Все будет хорошо, - твердила она себе, добираясь до поляны по этой жуткой темноте, разрываемой зловещим лунным светом, раздирая о колючий кустарник плащ и ноги. Посреди поляны высился громадный костер. Пламя дьявольски взмывало вверх, наверное, даже выше деревьев. Темные тени ложились на лица Сагиты и Лауры. Последняя коротко улыбнулась, сохранив холод в синих глазах. Огонь отражался и будто плясал в ее рыжих волосах. -- Я рада, что ты к нам присоединилась, Франческа. Ты будешь в восторге, -- сказала Лаура. Она одела каждому на шею небольшой кулон на золотой цепи с оранжевым камнем. -- Делайте все, как скажу я. Во время ритуала ни слова не произносите, я буду читать сильные магические заклинания, которые могут повредить всем нам. После создания Ордена, мы все разойдемся и больше никогда не увидимся. Но в сердцах мы останемся сестрами. У каждой из нас будет свой путь. Раз вы сюда пришли, значит, все для себя решили. Вопросы уже ни к чему. Поэтому начнем! Лаура бросила пучок черной травы в костер, и он взметнулся еще выше. Демонический огонек зажегся в глазах рыжей девицы. Она стала петь, что-то кричать на непонятном языке, протягивая руки к костру. Франческе стало неуютно. Тело сковал холод, и оно перестало подчиняться. В пламени стали появляться образы нечеловеческих существ. Стало страшно, но пошевелиться не было сил. Время застыло. Луна увеличилась в три раза. Огонь был повсюду и забрался даже в кулон, опалив грудь. Треск костра оглушил. В глазах потемнело. Когда Франческа очнулась, она оказалась на берегу своего любимого лесного озера. Вокруг струился плотный туман, видимо, наступило утро. Как закончился ритуал, она не помнила. Поднеся руку к груди, она ощутила тепло кулона. Он был горячим, хотя она сама окоченела до кончиков пальцев. Девушка сделала несколько глотков прихваченного с собой снадобья, тепло стало возвращать ее к жизни. В этом белесом влажном тумане глаза были слепы, но тут Франческа услышала Ветер. Он пел ей о дороге домой, указывал, в какую сторону надо двигаться. -- Это чудо!- неописуемый восторг объял целительницу. -- Это что-то новое! Этот загадочный обряд сделал свое дело! Франческа с наслаждением отдалась порыву ветра, он ее мягко направил на нужные тропы, оберегая даже от колючих кустов. Девушка почуяла новые ароматы трав, которые она раньше не знала, и мир внутри нее перевернулся. -- Нет, это позже! Сначала надо вернуться домой. Остальное сделать я всегда успею!- радостно подумала Франческа. Уже выйдя на опушку леса и, посмотрев сквозь редеющий туман, на свою деревушку, она услышала шаги. -- Сагита? -- улыбнулась целительница. Но из тумана вынырнул закутанный в плащ какой-то мужчина. Не прошло и секунды, он кинулся к Франческе и с силой всадил в ее грудь короткий кинжал. Она даже не успела почувствовать боль. Кровавое пятно расплылось по шерстяному плащу, и девушка рухнула на землю... В полдень из ворот деревушки в сторону Севера выехала молодая всадница. Рыжие волосы игриво блестели на солнце. В синих глазах застыла решимость. -- Вы ошиблись, сильнейшим магом может быть только один! Ваша сила стала моей! -- крикнула старому лесу Лаура и рассмеялась.
2 глава. Наполе битвы
Опять дорога... Клубы пыли оседали на желтеющую траву, пачкали ее, нагнетая ощущение угасающей жизни. Позолоченные листья деревьев шуршали о чем-то грустном, нагнетая волшебное очарование игрой ярких красок.
Лаура знала, что ей нужно спешить - через несколько дней войско варваров с Севера вторгнется в Гирнию, и произойдет то судьбоносное событие, которое должно перевернуть всю ее жизнь!
Столько лет девушка мечтала получить заветный шанс, и теперь он сам идет к ней в руки! Жаль, конечно, кудрявую светловолосую целительницу, которую пришлось убить, но пути назад уже нет. Лауре была необходима сила трех источников магии. Теперь она стала сильнейшим магом Равновесия.
Конь легкой трусцой бежал по дороге, вплетаясь в бесконечное перепутье судеб, желаний и надежд...
Ощутив в ладони приятное тепло от магического кулона, девушка улыбнулась - ее переполняло чувство гордости. Сумев раскрыть тайны не одного десятка древних книг, она почерпнула колоссальные знания. Эти знания помогут открыть ступени для достижения неограниченной власти над людьми.
- Ехать осталось недолго, - Лаура потеребила гриву своего черного коня.
Езда верхом ее порядком измотала, во рту пересохло, а фляга с водой уже была пуста.
- Надо найти хотя бы ручей, - подумала девушка. Словно угадав ее мысли, в трехстах шагах за деревом оказался небольшой ручеек. Вода звонко журчала, лаская слух и обещая неземное наслаждение от глотка чистейшей горной воды.
Маг равновесия воспользовалась ненавязчивым приглашением и остановила коня. Напившись хрустальной вкуснейшей воды, она осмотрелась по сторонам. Кроны деревьев плотно подступали к горам Зеркал. Говорят, с вершин этих гор открывается неописуемый вид, а в сгущающихся вечерних облаках можно увидеть свою судьбу.
И тут девушка разглядела поверх переплетенных между собой веток деревьев на вершине горы серо-голубой купол монастыря.
- Небесный Предел! - восторженно воскликнула Лаура. Вот туда она и спешила, боясь, что монахи вот-вот отправятся на соединение с войсками короля. Надо, во что бы то ни стало, убедить главу Ордена Ренувийцев взять ее с собой. Таким путем ей будет проще всего встретиться с королем Редвиком.
Глава Ордена - Ренувий, основал братство боевых монахов, которое вдали от глаз людских могло в полной мере познавать и совершенствовать навыки боевой магии, не забывая устраивать ежедневные физические тренировки. За тридцать лет существования Ордена было воспитано более двух сотен отличных воинов, которые стали сильной опорой короля в сражениях. И именно к ним хотела присоединиться Лаура, втайне надеясь перенять полезный опыт.
Преодолев тяжелейший подъем по осыпающимся тропам, девушка, наконец, достигла цели - ее глазам предстала изумительная картина. Прямо перед ней узкой лентой вытянулся подвесной мост через пропасть, где на другом конце, окруженный причудливыми изгибами гор, возвышался Небесный Предел. Его стены из серых глыб венчал громадный купол, отделанный мозаикой из голубого шлифованного камня. При скольжении солнечных лучей по поверхности плиток, монастырь, казалось, излучал божественно ослепительный свет.
По ту сторону пропасти у моста стоял стражник-монах. Легкое беспокойство охватило Лауру: вдруг монахи не пускают на свою территорию женщин. Это может быть категорически запрещено, как во многих Орденах. Приглядевшись, она увидела, что к мосту приближается какой-то монах в голубом плаще. Его бритая голова и отсутствие морщин явно скрывали возраст. Девушка дала бы ему на вид лет сорок, но он явно был гораздо старше. Здоровый образ жизни с постоянным ритмом тренировок приостанавливали процесс старения воинов Небесного Предела.
Сердце Лауры затрепетало - в этом жилистом крепком воине она узнала главу Ордена, самого Ренувия. Он шел твердым шагом по мосту, а она заворожено следила за каждым движением монаха.
Когда основатель Ордена приблизился к девушке, она еще прибывала в изумлении от неожиданной встречи. Как он узнал, что она приехала сюда?
- Я очень удивлен, встретив здесь вас, - ни одна жилка не дрогнула на его лице, но у Лауры создалось впечатление, что этот всепроникающий взгляд просто вывернул ее душу наизнанку и мгновенно все в ней прочитал.
- Мастер, Ренувий, - склонила голову в знак почтения маг Равновесия. - Меня зовут Лаурой. Позволите ли вы поговорить с вами?
- Я ждал! Только думал, что вы приедете на два часа раньше, - некое подобие улыбки проскользнуло в его глазах, хотя лицо осталось таким же неподвижным. - Следуйте за мной, вы явно устали.
Монах развернулся и тем же твердым шагом последовал обратно к монастырю. Девушка старалась не отставать. Во все глаза она смотрела на приближающуюся величественную святыню. Монастырь был огромен. Он будто вырос прямо из скал и прорезал куполом небо. По пути почти никто не встретился, два монаха прошли скорым шагом, даже не взглянув в сторону необычной посетительницы.
Внутри монастырь был большим каменным гротом с множеством отверстий для келий и каких-то комнат, винтовые лестницы причудливо закручивались, уходя высоко вверх через ряды выгнутых ярусов этажей. Монастырь освещался слабым светом факелов. Посреди зала была высоченная статуя Ангела с мечом в руках, высеченная из голубого мрамора. В полумраке создавалось ощущение, что он живой.
- Сейчас многие заняты изучением книг в библиотеке, - кинул, даже не повернувшись, монах, поднимаясь по холодной лестнице.
Лаура уже потеряла счет ступенькам, оглушенная тишиной, нарушаемой изредка треском пламени и своим пыхтением. Когда она почти истратила все силы, Ренувий свернул в зияющую в стене дыру. Пройдя по короткому коридору, глава Ордена остановился перед дверью и обернулся к девушке:
- Располагайтесь здесь. Сейчас вам принесут ужин, а завтра с утра мы переговорим.
Он скупо улыбнулся и быстро удалился, не дав ничего спросить. Комнатка была обычной монашеской кельей с деревянной кроватью. Маленькое окошко было просто отверстием на улицу. Рядом с кроватью стоял небольшой столик и стул. Больше ничего в комнате не было.
- Да здесь я просто околею! - с ужасом воскликнула она, ощущая на бледной щеке холодную струю воздуха из окошка. Дверь без предупреждения отворилась, и в комнату вошел тощий бледный монах с ворохом шкур и тарелкой овощей.
- Извините, я зашел без стука... Мне очень неудобно, - улыбнулся он. Лаура помогла ему освободиться от нелегкой ноши и поблагодарила:
- Спасибо, это очень кстати! Скажите, а где мне завтра утром найти Мастера Ренувия?
- Как выйдите на лестницу, поднимитесь выше на этаж, сразу увидите переход. Так вы попадете на террасу, где в беседке в саду его и найдете! - объяснил мужчина.
- В саду? - девушка потеряла дар речи.
Обаятельная улыбка снова расплылась на лице монаха:
- Да, сложно представить, что здесь, высоко над землей, может быть сад. Поверьте, здесь много чудес!
Из кармана плаща он достал флягу с родниковой водой и поставил на стол рядом с тарелкой.
- Господь да прибудет с вами!- сказал он на прощание и удалился. Лауре очень хотелось увидеть это чудо, но она очень за день устала и проголодалась. Проглотив еду, девушка закуталась в шкуры и мгновенно уснула.
Утром она, аккуратно сложив шкуры, пошла на террасу, куда направил монах. В монастыре стало гораздо оживленней: монахи ошарашено поглядывали на нее, но не заговаривали. Переход оборвался, и перед девушкой раскинулся самый настоящий сад из красивейших деревьев и растений, они росли на длинных клумбах или в горшках, расставленных по левой части террасы так плотно, что создавали иллюзию настоящего сада. Там где терраса заканчивалась, открывался изумительный вид гор и желтеющих просторов, лежащих у подножья Небесного Предела.
В правой части террасы тренировались с мечами монахи. На краю сада стояла небольшая беседка, обвитая растениями. Там сидел Ренувий и молча за ней наблюдал. Лаура слегка смутилась и поторопилась к нему.
В центре беседки стоял круглый мраморный столик. На нем стояли две чашки чая, от которых шел дым, и блюдо булочек. По периметру столика стояло четыре кресла, девушка опустилась на одно из них:
- Доброе утро! Вы меня просто шокируете. Я чувствую, что попала в рай! Как все это возможно?
Главе Ордена слова пришлись по душе, в карих глазах загорелись огоньки:
- Доброе утро, Дитя Внезапности. Много сил и времени мы потратили на это божественное место. Неоценимую услугу нам оказали маги Ордена Воды, без них на создание ушло бы несколько веков, - он пододвинул Лауре чашку с чаем. - Угощайтесь, вам надо прийти в себя, после такой утомительной дороги. О чем вы хотели со мной поговорить?
Девушка с благодарностью отхлебнула легкого травяного чая и решительно сказала:
- Я бы хотела присоединиться к вашим воинам в битве с варварами!
- Зачем тебе это? - произнес он, взглянув на тренирующихся воинов. - Война не приносит добра молоденьким девушкам. Подумай хорошенько, уверена ли ты в своих ожиданиях?
Ничуть не сомневаясь, Лаура заявила:
- Я потратила много сил и времени на то, чтобы овладеть магическими навыками в полной мере. Теперь я хочу их использовать во благо нашей Гирнии. Я знаю, что вы будете сражаться вместе с войсками короля. Бойцы вашего Ордена невероятно сильны, а с помощью моей магии они станут просто непобедимыми!
- Докажи мне это! Покажи, на что ты способна, - предложил монах. - Давай устроим поединок. Я поставлю самого слабого и самого сильного ренувийца. Если слабейший победит, я возьму тебя с собой.
Девушка приняла вызов. Поединок организовали в правой части террасы. Пока Ренувий объяснял монахам правила поединка, Лаура любовалась окрашенными в розовый цвет предрассветными облаками. Что-то заставило ее вздрогнуть: прямо в центре самого близкого облака она разглядела фигуру мужчины в длинном плаще. Он повернулся к ней лицом, и у нее перехватило дыхание - как он прекрасен! Изображение тутже растворилось в белесых облаках, оставив легкое волнение.
- Лаура, что вы там так внимательно высматриваете? Неужели горы Зеркал вам открыли одну из своих тайн? - улыбнулся Глава Ордена. - Эти волшебные горы способны указывать людям их судьбу. Ладно, давайте начнем поединок...
Девушка не верила таким сказкам, но не могла выкинуть из головы то видение.
- Я готова! - сказала она.
Ренувийцы образовали круг, пропустив в центр двух воинов. Самым сильным был рослый высокий мужчина тридцати пяти лет. Взгляд его сосредоточенных глаз мог сразу сразить врага наповал. Воин стоял прямо, спокойно покручивая в руках боевой посох.
Его противником был юноша лет девятнадцати, ряса висела на его стройном теле, еще не набравшим достаточной силы и крепости.
Молодой монах занял стойку и приготовился к бою. Опытный ренувиец, широко улыбнувшись, сделал стремительный выпад и нанес боковой удар, но юноша успел увернуться и, присев, ударил снизу, к чему сильнейший воин был уже готов и со всей силы ответил на удар. Парень отлетел шагов на двадцать и упал.
Монахи заулыбались.
- Пора вмешаться в ход событий, - решила Лаура. Приложив руку к кулону, она сконцентрировалась на своей магической силе. Девушка почувствовала, как магия стала разливаться теплом по организму, готовая вырваться наружу. Тогда маг слегка дернула кистью рук и мысленно обратила один легкий поток магии в сторону юноши, а густой обволакивающий в сторону сильного воина. Пока все остальные монахи с интересом наблюдали за ходом поединка, Ренувий внимательно следил за действиями Лауры.
Молодой монах вскочил и со скоростью зверя метнулся к противнику, увернувшись от серии молниеносных ударов посоха. Видно было, что движения опытного воина стали скованными и неточными, закусив губу, он пошел в атаку.
Неожиданно парень оказался за спиной мужчины и со всей силой вдарил посохом по спине. Сильнейший боец рухнул на землю, как подкошенный, издав возглас удивления.
Все с восхищением воззрились на рыжую девушку. Бой был завершен.
- Такого еще у нас никогда не было, - захлопал в ладоши Глава Ордена. - Мы принимаем тебя в наши ряды на время битвы. Выезжаем на рассвете: войска варваров через несколько дней будут на равнине Сизых гор.
Поверженный монах, слегка поклонившись девушке, шутливо произнес:
- Больше так со мной не делайте!
- Обещаю, - улыбнулась ему она и помахала покрасневшему юноше, с потупленным взором торопящемуся поскорей уйти.
Полуденное солнце освещало равнину Сизых гор. Туман все еще сереющей змейкой стелился по земле, за это равнина и получила свое название. Усыхающая трава была помята стекающимися войсками короля. На южной окраине равнины у леса стояло множество шатров. Повсюду вздымался дым от костров, бойцы точили оружие и латали обмундирование, отдыхали перед предстоящим сражением.
Король Редвик склонился над схемой запланированного расположения войск. Справа подошел верный генерал Дарт. Разведка донесла, что войска варваров подойдут утром, ночью они напасть не посмеют, да и отдохнуть следует после длительного перехода.
- Дозоры выставлены вдоль всего пути варваров, мы знаем о каждом их шаге. Только что к нам присоединились боевые монахи с Небесного Предела, Мой Король, - сообщил он.
- Очень хорошо, Дарт, - повернулся к нему Редвик. - Пригласи Главу Ренувия в мой шатер, когда он отдохнет с дороги. Какие новости о войске варваров?
- Их войско на треть превышает численность нашего, но это не спасет: наши лучники, тяжелая конница и панцирная пехота сметут диких варваров за три часа боя, - донес генерал. - Единственное опасение у меня вызывают два шамана и всадники на волколаках. Мы раньше никогда не имели с ними дела и не можем оценить силу в полной мере.
- Шаманы скорее всего используют боевую магию берсерков, усиляя воинов, как наш белый маг Израел. - Король почесал седую голову, в задумчивости глядя на карту. - Волколаки - это плохо. Надо бросить на них все силы конницы и кинжальщиков с флангов, не в коем случае не дать им разбить наши войска на части. Предупреди всех командиров.
- Слушаюсь, немедленно исполню! - генерал Дарт поклонился и выскочил из шатра, король продолжал изучать схему войск, обдумывая неожиданные варианты.
- Надо на всякий случай спрятать две сотни конницы за лесом, - пробормотал Редвик себе под нос.
Как только утром солнце разорвало густые тени тумана, королевские войска спешно встали на свои позиции: первую линию заняли лучники и панцирная пехота, за ними шатер короля прикрывало несколько сотен отборных рыцарей. Здесь же стояло войско ренувийцев с Небесного Предела, и приготовился к битве белый маг с учениками. На флангах выстроилась кавалерия.
Время, казалось, замерло. Лаура слышала, что гонцы принесли весть о том, что через полчаса варвары будут здесь. Войско короля выжидало, чтобы сначала дать возможность лучникам хорошенько осыпать врагов стрелами.
Вот с другой стороны равнины показалось темное пятно - надвигалась армия Твида. Ночью они переночевали где-то за горами. Лаура пригляделась: впереди вражеских войск двигалось несколько сотен волколаков. Сделав заклинание приближения, девушка содрогнулась - никогда она не видела таких чудищ: их глаза горели желтым огнем, шерсть на загривке встала дыбом, по виду они были похожи на волков-оборотней, но увеличенных по размеру раза в три.
Белый маг с учениками стали творить боевые заклинания, накладывая на отряды защиту и усиление мощи.
Лаура по приказу Ренувия делала аналогичное с отрядом боевых монахов, состоящим из сотни лучших воинов. Главной задачей отряда было пробиться в разгар сражения в тыл врага, чтобы уничтожить шаманов и резервные войска варваров. Та же задача стояла перед одним из отрядов конницы: зайти в тыл с другой стороны.
Когда волколаки достигли заветной черты, лучники выпустили стрелы. Но враг продолжал наступать все тем же плотным строем, чудища служили хорошим щитом для идущих позади войск: стрелы плохо пробивали их шкуры.
Часть волколаков с жутким воем провалилась в ловушки с кольями, возведенными воинами короля на равнине. Лучники продолжали обстрел по дуге, попадая теперь уже и в следующую за волколаками варварскую пехоту.
И тут случилось неожиданное - со стороны варваров на войска короля обрушились огненные шары. Воины не были готовы к такому обороту событий. Волколаки врезались в ряды пехоты, собранные из ополчения. Конница ударила с флангов, чтобы ослабить напор чудищ.
Началось безумное месиво, в котором Лаура уже не могла ничего разглядеть. Отряд монахов отправился на исполнение поставленной задачи. Девушка понимала, что это самое опасное задание, вряд ли кто-то из бойцов вернется обратно. Ренувий наказал Лауре оказывать помощь магу Израелу, который без конца творил заклинания.
Маг равновесия понимала, что равных ее силе никого здесь нет, но до поры до времени, раскрываться не хотела. Поэтому девушка наравне с магами использовала защитные заклинания и лечила серьезные раны принесенных воинов.
Волколаки оказались настолько серьезными противниками, что, смяв больше половины пехоты короля, сами не очень сильно пострадали. Тяжелая кавалерия пыталась пробиться к чудищам с двух сторон, но их внимание все время отвлекали конные варвары-лучники, совершая обманные маневры. Огненные шары почти перестали падать, направлялись, в основном, в сторону шатра короля и его отборного войска с магами. Но серьезного урона они не наносили. Внимание шаманов явно отвлекли прорвавшиеся отряды монахов и конницы. Гонцы доносили, что шаманы защищены плотным кольцом черных рыцарей. Об этих рыцарях слагались легенды, они были почти неуязвимы.
Вытерев пот с лица, Лаура напряженно посмотрела на поле боя. Что-то было не так. Войска короля не сумели сдержать наступающую армию. Враг уверенно продвигался в сторону королевского шатра, сметая на пути панцирную пехоту и уничтожая кавалерию.
Гонцы бесконечным потоком бегали в королевский шатер и обратно. Голос короля уже сорвался на хрип. И тут со стороны шаманов в небо с треском взлетела громадная шаровая молния и стремительно полетела в сторону девушки. За доли секунды до падения молнии, девушка от страха сумела отскочить к королевскому шатру. Ослепительный шар ударил прямо в группу оторопевших магов, убив всех, в том числе и мага Израела.
Король Редвик с белым лицом выскочил из шатра и осмотрелся. Группа рыцарей сразу сгруппировалась рядом с ним.
- Где Израел? - срывающимся голосом окликнул он Лауру.
- Его убила молния,- передергивая плечами, проговорила она. Король от бессилия сжал кулаки:
- Немедленно отдайте приказ к наступлению резервной коннице!
Войска короля были почти разбиты, но еще держались. Со стороны варваров откуда-то появились свежие войска конницы и направились к основному месту сражения.
- Это конец! - прохрипел король.
Лаура поняла, что теперь наступил тот самый момент, который приведет ее к заветной цели.
- Мой король! - обратилась она к Редвику. - Позвольте предложить свою помощь.
Король хотел просто отмахнуться, но потом обреченно взглянул на нее:
- Что ты можешь сделать девочка, где полегли тысячи отменных воинов?
- Если вы разрешите на резервное войско конницы наложить особые боевые заклинания, они смогут победить!
Тут прибежал гонец с донесением, что шаманы убиты отрядом монахов.
- Хоть одна хорошая весть! - вздохнул король и посмотрел снова на девушку:
- Давай! Если это поможет, ты станешь главным придворным магом!
Когда войска собрались перед Лаурой, она поняла, что времени у нее в обрез, так как враги уже наступали на отборных рыцарей.
Максимально собравшись, маг равновесия стала творить самые сильные заклинания, которые даже раньше не применяла. В глазах потемнело от усилий и от истощения магических сил. Когда ее глаза опутала красная пелена, девушка рухнула в обморок.
Прийдя в себя, Лаура увидела, что находится в шатре короля в окружении лекарей, а снаружи слышаться радостные возгласы воинов.
- Мы победили? - спросила она. Лекари радостно закивали головами. Девушка облегченно улыбнулась и заснула.
Вечером недалеко от палатки короля разожгли огромный погребальный костер, который должен был проводить в последний путь главного придворного мага Израела.
Пламя отражалось в глазах Лауры, и она вспомнила таинственный ритуал создания Ордена.
- Извините, - к девушке подошел гонец. - Наш король приглашает вас на аудиенцию во дворец накануне пира по случаю победы!
- Спасибо, - мило улыбнулась ему она, и в глазах ее заплясали демонические огоньки...
3 глава. Таинственный артефакт
Закат в этот вечер был просто необыкновенным. Небо уже начинало темнеть, но алые полосы разрезали его на части. Редкие птицы быстро проносились мимо, не давая разглядеть даже перья. Зелень деревьев все больше погружалась в царство теней, создавая ощущение волнующей таинственности.
Лаура стояла на небольшом балконе королевского замка Арон. За замком находилась река Лемора, самая красивая во всей стране, но рыжая чародейка не любила смотреть на реку. Она напоминала ей о быстротечности и переменчивости жизни.
С балкона перед девушкой расстилались земли Гирнии. Ее земли! С каждым новым завоеванием их становилось еще больше, но чародейке было все мало...
С тех пор, как король Редвик сделал ее Главным магом, прошло уже три года. Полгода назад король скончался от внезапной смертельной болезни, оставив завещание о наследнике в лице Лауры. Придворные недолюбливали новую правительницу, но боялись, зная не понаслышке о ее магических способностях. Как правило, страх бывает даже уместней любви. Поэтому новоиспеченная королева была вполне довольна.
Добившись того, к чему она так долго шла, Лаура перестала скрывать свои стремления. В стране воцарилась жесткая военная дисциплина, ежедневные боевые подготовки породили сильную армию. Девушка использовала свои магические чары, чтобы ослабить противников или совсем устранить. В последствии, никто возражать ее мнению уже не стал. Первые военные походы принесли королевству новые земли и немало награбленных трофеев. Люди вошли в азарт, жажда славы и богатств затмила все благие помыслы жителей. Народ стал фанатично воздавать почести своей королеве. И она это с наслаждением принимала. Правительницу прозвали Огненной королевой за ее ярко-рыжие волосы, отражающие свет в лучах солнца.
Несломленным остался только преданный королю Редвику генерал Дарт, он удалился из замка и стал преподавать военное дело в школе молодых воинов, мечтая воспитать революционеров, но пока из этой затеи ничего путного не получалось. И еще непокоренным остался Небесный Предел с Орденом ренувийцев. Помня о той неоценимой услуге, которую ей оказал Ренувий, Лаура оставила монахов в покое до поры до времени.
Огненная королева в кровавом свете заката упивалась радостью от ощущения безграничной власти над этими жалкими людишками. Алые перья уже почти погасли под натиском вечерних сумерек. Но душу чародейки что-то терзало, не давало покоя. Еще не все было достигнуто, но было необходимо понять, что же это...
- Моя Госпожа, к вам приехал какой-то молодой монах, - карлик-слуга в белоснежной рубашечке склонился до самого пола в затейливом поклоне.
- Спасибо, Забер, - Лаура снисходительно улыбнулась. - Ты не знаешь, что ему понадобилось?
- Моя Госпожа, он очень взбудоражен и держит в руке какой-то свиток! - Забер смиренно потупил взгляд.
- Надеюсь, он не хочет меня заколдовать? Очень любопытно, - правительница задумчиво улыбнулась и направилась в Зал для особых гостей.
Этот зал больше походил на обычный королевский рабочий кабинет: мебель из красного дерева с громадным столом в центре и с диванами вокруг. На стене висела карта Гирнии, которую приходилось в последнее время частенько обновлять в связи с расширением границ. Вид из окна открывался на прекрасные изгибы Леморы.
У окна стоял еще один стол из красного дерева поменьше, а напротив него небольшое, но очень изящное кресло, обтянутое красным бархатом. Это место отводилось для более тесной встречи. Незваный гость уже сидел в этом кресле, неспокойно ерзая, в ожидании королевы.
Чародейка неслышно пересекла зал так, что посетитель даже ее не заметил, и грациозно опустилась на кресло по ту сторону стола.
Гость замер, вытаращив глаза, и запинаясь, пробормотал:
- Здравствуйте, ваше величество...Вы, как дуновение ветра, незримо влились в этот прекрасный зал и предстали передо мной! Я - Герберт, вы меня видели в Небесном Пределе.
- Юноша, какая лесть! Это совсем нетипично монахам. Тем более у тебя это плохо получается, - Лаура звонко рассмеялась. - А я тебя вспомнила. Ты тот боец, который сумел одержать верх над самым сильным воином-ринувийцем в поединке.
Гость покраснел до кончиков волос и с вызовом посмотрел на королеву. Странно, он нисколько не возмужал, да и смирения отнюдь не наблюдалось.
- Что тебя привело ко мне в такой поздний час, мой друг? - загадочно улыбнулась Огненная королева. - И что это у тебя за сверток?
Герберт сразу встрепенулся и бережно выложил на стол пожелтевший свиток.
- Это, видимо просто бесценная реликвия! - глаза монаха зажглись огнем. - И она должна принадлежать вам, моя королева! Я нашел ее в одной из старинных библиотек Ордена Огня! После битвы с варварами я ушел из монастыря и перебрался к магам, это занятие мне больше нравится...
- Почему же ты решил, что это нужно мне? - девушка скептически посмотрела на юношу, под ее величественным взором он почувствовал себя неуютно, даже слегка испугался:
- Здесь идет речь о таинственном, но очень мощном артефакте, запрятанном в пещере где-то в южной части гор Зеркал.
- Ходят слухи, что там обитает Красный Дракон? - Лаура разозлилась и воскликнула:
- Ты хочешь моей смерти, этот артефакт, наверное, несет зло своему обладателю! Герберт судорожно вздрогнул и, вскочив с кресла, упал на колени:
- Не гневайтесь, Госпожа! Это неправда! Это на самом деле, великий артефакт! И только вы должны стать его хозяйкой!
Девушка с подозрением посмотрела на молодого монаха, но задумалась:
- Что это за такое сокровище?
Юноша немного успокоился и вновь сел на кресло, вытирая рукой пот со лба, выпалил:
- Свиток принадлежит древнейшим эпохам, написан на языке драгов. Почти никто сейчас не может прочесть их письма, но я провел в библиотеках две недели, и сумел расшифровать начальный кусок текста. К сожалению, оставшуюся часть уже невозможно разобрать.
- Что ты прочел? - в глазах Лауры проскользнули искорки.
- Там сказано, что дорогу к пещере указывает черный граб на перепутье у самой южной окраины гор Зеркал. И второе - вход в пещеру укажет древний знак...
- Какой знак? - королева очень пристально посмотрела прямо в глаза Герберта, отчего у него побежали громадные холодные мурашки по спине.
- Это все, что я смог разобрать,- пожал плечами монах.
- Ладно, оставляй свиток, я подумаю. А сейчас я должна отдохнуть, спасибо за подарок! - чародейка встала и подошла к окну.
Юноша побледнел и медленно поднялся, на еле сгибающиеся ноги. Лаура, усмехаясь, наблюдала, как он торопится покинуть замок.
Выехав за ворота Арона, Герберт повернулся к замку и злобно прошипел:
- Надеюсь, этот талисман тебя погубит, ведьма!
Если бы он тогда проиграл в поединке, это исчадие ада, возможно, не пришло бы к власти и не отравило бы настолько все вокруг. Как он ее ненавидит!
Рассматривая древний свиток, девушка понимала, что нельзя доверять этому странному монаху: напоследок, она прочла злость в его глазах. Но что можно было противопоставить силе ее магии? Перед ней все бессильно! Даже скучно как-то... С другой стороны, от этого свитка веяло какой-то настоящей тайной и чем-то давно утраченным.
- Надо заполучить этот артефакт! - королева спрятала старый пергамент в потайной ящик и отправилась спать, решив отложить начало поисков на следующий день.
Утреннее солнце начало золотить своими лучами верхушки деревьев. Обильная прозрачная роса стала потихоньку подсыхать, оставляя слегка насыщенный влагой лесной аромат.
Лаура неторопливо двигалась в сторону гор Зеркал. Давно она в одиночестве не вырывалась из замка, просто прокатиться на любимом коне, вдохнуть запах жизни и вечного движения, послушать сказочные трели невидимых птиц... Королева вспомнила свой приезд в Небесный Предел. Он показался ей таким величественным, таким божественным! Что осталось от него сейчас? Почему-то совсем не хотелось встречаться с Ренувием, но неумолимо тянуло поглядеть на монастырь хотя бы издалека...
Герберт вряд ли проболтался об удивительном свитке кому-нибудь еще: явно у него был свой тайный замысел. Будет интересно разочаровать этого беднягу!
Поэтому девушка не торопилась и решила растянуть свой путь, вновь побывать на ручье у подножья горы, где начиналась тропа к Небесному Пределу.
Время уже далеко перевалило за полдень, когда Лаура выехала к знакомому ручью. Ручей все так же весело журчал, переливаясь на солнце. Ледяная горная водица была по-прежнему очень вкусна. Огненная королева окинула нетерпеливым взглядом верхушку гор и заметила купол серо-голубого цвета. Ничего не изменилось, будто само время здесь застыло.
Чародейка вздохнула: казалось, что с ее приходом к власти весь мир должен был перевернуться. Но где-то это не сработало...
За спиной неожиданно хрустнула ветка. Девушка оглянулась. К ней шел высокий молодой мужчина с длинными русыми волосами. Его темные глаза были холодны, на лице не было и подобия улыбки.
Лаура мысленно создала невидимый щит защиты и приготовилась к созданию сокрушительных заклинаний, но мужчина в черном длинном плаще спокойно прошел мимо к ручью, даже не взглянув на опешившую королеву. Наклонившись к хрустальному потоку, он стал набирать флягу.
Кого-то этот таинственный незнакомец напоминал. И тут чародейка пришла в еще большее замешательство - этот мужчина являлся к ней в образе, навеянном сгустившимися облаками над горами Зеркал, когда она посещала монастырь ринувийцев! Что-то здесь было не так... Тем более, Лаура чувствовала в нем магическую силу.
- Да вы просто сейчас прожжете меня своим взглядом, хотя я и сам маг Огня, - странник, наконец, повернулся к ней лицом и даже улыбнулся. - Меня зовут Аджаром. Кто вы? И что здесь делаете?
Он не узнал в ней королеву. Что ж, так будет лучше.
- Я странствующий маг Равновесия. Меня зовут Лиссой. Брожу в поисках утраченных реликвий и сокровищ, - представилась девушка.
Маг Огня заметно напрягся, неужели ему что-то известно?
- И что же вы, Лисса, ищете здесь, у Небесного Предела? Старые рукописи и летописи?
- Я слышала, в этих горах можно найти много интересного, запрятанные сокровища древних королей, например! - Лаура подумала, что маг не помешает ей в битве с драконом. - А вы что здесь делаете?
- Примерно, то же, что и вы. Удивительно, не правда ли? - мужчина явно не договаривал, но это королеву совсем не пугало - всему свое время. Он не спеша заткнул флягу и кинул ее в походную сумку.
- Весьма неожиданно. Думаю, что если мы с вами здесь с одинаковой целью, то могли бы объединить усилия! - девушка постаралась очень ласково улыбнуться, похоже, ей это удалось. Аджар выглядел удивленным.
- С превеликим удовольствием составлю вам компанию!
Огненная королева старалась казаться простушкой - болтала о всякой чепухе, о рецептах, колбах и снадобьях, он старался поддерживать беседу, но особого блеска в глазах не было. Девушка предпочла идти пешком. Спешившись, так как у незнакомца не было своего коня, но хотелось вытянуть из него больше существенной информации. Остановились на ночлег под раскидистым дубом. В отблеске огня образ странника завораживал.
- Странно, что у вас нет с собой еды, - съязвил Аджар, но протянул Лауре ломоть вяленого мяса.
- Я знала, что встречу такого запасливого путника, - рассмеялась королева, принимая угощение. В глазах мага промелькнул интерес и что-то еще, но он тут же отвернулся и стал подкидывать щепы в костер.
На рассвете, не пройдя и часа, искатели приключений вышли на перепутье. В центре его возвышался могучий, но уже начавший сохнуть черный граб. Ветки торчали беспорядочно, поросшие уродливыми образованиями. Зрелище было удручающим.
Сердце девушки забилось сильнее - именно про этот граб говорилось в пожелтевшем свитке! Как же граб указывает нужное направление? Королева присмотрелась к грозному дереву повнимательнее: большая часть веток была, как раз, направлена прямо в сторону гор. А склон горы был достаточно пологим, явно можно было взобраться наверх.
- Может, мы немного поднимемся на гору, чтобы осмотреть все сверху? - Лаура невинными глазами посмотрела на Аджара. Он усмехнулся и незамедлительно ответил:
- А почему бы и нет? Очень здравая мысль. Хотя бы сменим обстановку, раз нам еще не повезло. А что будем делать с конем.
- Он просто умница у меня. Даже можно будет не привязывать. Будет ждать сколь угодно прямо здесь! - девушка потрепала по гриве своего коня.
- Ну смотри, как бы его никто не съел!- пошутил маг.
- Он убежит, - королева улыбнулась и звонко рассмеялась.
Подъем был не очень тяжелый, по тропе к монастырю было гораздо сложнее подниматься. Вдруг камень выскочил из-под ноги Лауры, и она покачнулась. Аджар в последний момент сумел ее ухватить и дернул в свою сторону на более безопасное место. От чего девушка оказалась буквально прижатой к своему спутнику. Он больше, чем нужно удерживал ее в таком положении, потом отпустил. Неужели не просто так? За его спиной королева довольно ухмыльнулась - такой забавный!
Добравшись до небольшого выступа, путники осмотрелись по сторонам. Горы тянулись нескончаемой чередой вдаль, оголяя серые зубья, вздымая редкие останцы. Мхи и лишайники не скрывали местами россыпь разноцветных ягод. Внизу зеленым морем колыхался бескрайний лес. Огненная королева ощутила себя еще более могущественной, чем стоя на балконе в замке Арон.
В поисках знака Лаура направилась по выступу вдоль склона горы, что-то подсказывало ей, что поиски вот-вот должны закончиться. Чутье не подвело ее: королева увидела прямо на камне выжженное изображение чаши, над чашей - раскрывающийся бутон розы.
- Аджар, смотри! Здесь изображен древний символ огня! Ты его знаешь?
Мужчина явно напрягся и, беспокойно озираясь по сторонам, подошел к странному знаку.
- Я видел этот знак в старых магических книгах нашего Ордена. Это, наверное, предостережение! Драги олицетворяли розу с огнем, а знак говорит о том, что огонь просыпается.
- Да брось, что тут может быть страшного! Думаю, удача нам улыбнулась! Здесь явно спрятаны сокровища!
Чародейка торопливо пошла дальше и заметила за кустом колючего кустарника зияющую темную дыру входа в пещеру.
- Вот оно!
Но тут маг Огня схватил Лауру за руку:
- Осторожно, лучше я пойду первым! Здесь могут быть расставлены ловушки.
- Мне приятна твоя забота, - подмигнула девушка Аджару и пропустила его вперед.
Мужчина сотворил малый светящийся шар на ладони, чтобы тот немного рассеял темноту. В пещере было зябко и очень тихо. Длинный узкий коридор уходил вперед. Стены были темными, ничем не примечательными. Ничего необычного не привлекало взгляд. Наконец, коридор вывел в огромный грот. Так как световой шар светил недостаточно ярко, он не смог сделать грот видимым полностью. Перед магами была обычная пещера. Когда Аджар облегченно перевел дух, а королева расстроено прислонилась спиной к большой глыбе в конце пещеры, в воздухе повеяло чем-то странным.
Лаура ощутила тревогу, как за ее спиной вздрогнула глыба. Девушка отскочила и оглянулась: где-то у свода пещеры загорелись два красных огонька. Маг Огня подошел поближе к чародейке и слегка усилил свет. Прямо перед замершими путешественниками возвышался громадный Красный Дракон. Все его тело было в плотных красных выростах, пасть была более чем ужасна. Маги вышли из оцепенения, когда острые когти лапы дракона заскребли камень. Чудище начало приоткрывать свою пасть. Аджар оттолкнул королеву Гирнии и в отчаянии крикнул:
- Беги немедленно отсюда!
Грохот и ослепительная вспышка разорвали темноту пещеры. Что там дальше происходило, девушка уже не помнила. Очень хорошо понимая, зачем она туда, вообще, пришла, Лаура кинулась вдоль стены, чтобы пробежать за спину дракона. Чудом пронырнув рядом с трясущейся в негодовании лапой, она смогла уже дальше бежать свободно, внимание монстра полностью отвлек на себя маг Огня. В воздухе запахло гарью, кто кого побеждал, не было понятно, но чародейка и не оглядывалась. Добежав до конца пещеры, девушка остановилась - где же артефакт? Пространство пещеры более менее было освещено из-за чар огня, используемых дерущимися. Рев Дракона сотрясал стены, грозился обрушить каменный дождь или совсем разрушить гору. Стало тяжело дышать...
Лаура поняла, что времени почти не осталось, и тут увидела небольшое углубление в стене пещеры. Она подбежала к нему. Там стояла небольшая чаша из чистого золота, усыпанная крупными темными сапфирами.
Не думая, Огненная королева схватила чашу и кинула все магические силы на заклинание перемещения. Все поплыло у нее перед глазами, и чародейка провалилась в темноту...
4 глава. Цена
Легкий утренний туман окутывал воды Леморы. Птицы уже вовсю выводили свои дивные трели, наполняя все вокруг сказочным волшебством.
Каждое утро Забер выходил любоваться самой красивой рекой Гирнии, пока хозяйка еще спала. И почему госпожа не может смотреть на Лемору?
Наблюдая, как белесая пленка становится все более прозрачной и совсем исчезает, карлик первым наслаждался ласковыми лучами проснувшегося солнца.
Когда Забер выходил утром из замка, легкое предчувствие коснулось его сознания. Такое впечатление, что в замке витали следы чужой магии... Что бы это могло быть? Карлик сразу распознавал магию хозяйки - она была тягучей, и лилась неразрывным потоком. А здесь ощущались разряженные сгустки магической субстанции. Может, тут был кто-нибудь из магистров, но в замке запрещено использование магии!
В это время Лаура уже сидела в своей спальне перед зеркалом и расчесывала гребнем длинные рыжие кудри. С длинными волосами она выглядела гораздо старше и женственнее, хотя правительницу это мало интересовало.
Завоевательные походы уже достаточно приелись - земель и богатств было захвачено предостаточно. Только изредка Огненная королева отправляла войско в далекие земли, чтоб не расслаблялись. Сейчас ее главной заботой стало развитие страны - надо же чем-то заниматься. По ее замыслу были организованы и построены магические школы и алхимические мастерские, лечебные заведения, успешно развивалось ремесленное дело, особенно, кузнечное. Кузнецы Гирнии славились на весь мир. Раз в три месяца устраивались незабываемые красочные ярмарки. Люди из соседних земель и дальних стран стали стекаться сюда все больше и больше. Но что-то продолжало, как червь, грызть душу Лауры. Может, одиночество? Ведь никого, кроме карлика-слуги, она не впускала в свою личную жизнь.
Таинственный артефакт драгов - золотая чаша с сапфирами - стоял на стеклянном столике, рядом с кроватью. Чародейка до сих пор не могла разгадать секрет этой реликвии, даже маги Ордена Огня заверяли, что почти все рукописи и свитки драгов утеряны, особенно, что касается артефактов. Хотя один раз ей удалось каким-то чудом воспользоваться силой вещицы.
Месяц назад королева решила закрыть Военную школу для молодых воинов, отдав эту прерогативу созданному Ордену Паладинов. Тогда к ней на аудиенцию записался бывший генерал Дарт, оставшийся не у дел. Лауре стало любопытно взглянуть, как он будет упрашивать ее сохранить школу. Бедняга еле сдерживал свою личную неприязнь к повелительнице, взывая ко всем ее добродетелям. Потешаясь над воином, чародейка зачем-то взяла в руки золотую чашу. Тут мужчина перешел все дозволенные границы, повысив голос. В сердце Огненной королевы закипел гнев, она хотела уже остудить пыл Дарта, как почувствовала острый разряд магии, взметнувшийся из сапфиров. Лаура удивленно воззрилась на артефакт, а с посетителем что-то произошло. Он внезапно успокоился, уставился на нее преданными глазами и стал умолять взять на службу в личную королевскую гвардию.
Чародейка была весьма озадачена этим происшествием. С трудом избавившись от навязчивого посетителя, она снова попыталась разгадать тайну чаши, но все оказалось бесполезным. Наконец, оставив древнюю вещицу в покое, Лаура вернулась к государственным делам.
Молодая королева внимательно рассматривала свое отражение в зеркале: еще очень молода, но на лице залегла смертельная усталость от бессонных ночей. После поисков артефакта драгов, сон по ночам сделался беспокойным и прерывистым.
Вдруг девушка ощутила в воздухе легкое мерцание магической силы и внезапное прикосновение к плечу. Лаура стремительно развернулась - прямо перед ней стоял Аджар, о котором она ничего не слышала все эти полгода. Его карие глаза загадочно блестели, длинные русые волосы ниспадали на знакомый черный плащ.
- Как ты сюда попал? - королева вскочила со стула и подошла к окну. Аджар широко улыбнулся, но остался стоять на месте:
- Зачем вы меня обманули, ваше величество? А еще кинули в битве с этим монстром!
Девушка не знала как себя вести: с одной стороны она - его королева, а он - всего лишь простой подданный; с другой стороны - совместное путешествие достаточно сблизило их и сделало, по меньшей мере, коллегами...
Впервые за долгое время Лаура скинула маску властительницы и устало вздохнула:
- Перестань, Аджар! Я не могла признаться в том, что я - королева Гирнии. Разве ты не понимаешь? А с драконом ты чудесно сладил и без меня, как я вижу. Кстати, твое магическое проникновение в Арон - преступление, здесь запрещено использование магии, кроме моей.
Маг Огня, нахально улыбаясь, подошел чуть ближе к Лауре:
- Вы явно хотели, чтобы я погиб, я просто чудом сумел его сокрушить! Как же женщины коварны...
- Такова жизнь, - чародейка, пожалуй, даже залюбовалась слегка высокомерным, но таким мужественным лицом нарушителя. - Ты противозаконно проник в мою спальню для того, чтоб припомнить обиду?
Девушка не удержалась и рассмеялась. Аджар был явно обескуражен такой реакцией. Не говоря ни слова, он развернулся и направился к двери. Проходя мимо кровати с балдахином из изумрудного шелка, молодой маг бросил взгляд на столик и замер:
- Это он!
Улыбка сошла с губ Лауры, и она поспешила к чаше, но опоздала. Мужчина уже держал древний артефакт в руках, осторожно проводя кончиками пальцев по выпуклым сапфирам.
- Он мой! - королева гневно схватила Аджара за рукав. Его словно обожгло - маг вздрогнул и мгновенно изменился в лице
- Вы разве так ничего не поняли? - Аджар пристально взглянул в синие холодные глаза девушки, а затем протянул чашу. Огненная королева с силой выхватила реликвию и чуть не обожглась - чаша была очень горячей. Она испуганно посмотрела на мага, а тот грустно посмотрел на нее и произнес:
- Могу предложить интересный обмен... Этот артефакт принадлежит нашему Ордену, его полной силы и действие не знает никто, так как рукописи утеряны. Вам он особо полезен не будет. Взамен я могу предложить вещицу во много раз сильнее и ценнее.
- И что же? - откинув прядь волос с лица, Лаура вернулась к зеркалу и поставила золотую чашу там.
- Пытаясь разгадать тайны драгов, я наткнулся на очень любопытную легенду об озере Лесных Ведунов.
Королева встрепенулась и недоверчиво посмотрела на Аджара:
- То, которое якобы находится в лесах у подножья гор Зеркал где-то на севере? Это сказки!
Но мужчина не смутился:
- Много веков вокруг этого озера лесные ведуны совершали магические обряды. Они жили в многочисленных пещерах рядом с озером. Однажды к озеру выбежали влюбленные, которые сбежали от разъяренных родителей. Но ищейки гнались по пятам и как раз у этого озера и настигли парочку. Парень успел нырнуть в одну из пещер и упал в обморок, совсем обессилев от погони. А девушке очень не повезло - ее схватили на берегу и просто растерзали. Когда на следующий день парень очнулся и выбрался к озеру, он увидел любимую в луже крови на берегу...
- А где же были лесные ведуны? - с иронией в глазах спросила Лаура.
- Они словно испарились....Никто не знает... парень прожил у озера два года, пока его не растерзал дикий медведь. Потом ведуны снова появились на озере. В легенде говорится, что они собрали кровь юноши и сделали из нее эликсир бессмертия, как символ прекрасного вечного чувства, - Аджар в напряжении стал ходить по комнате.
- И ты хочешь сказать, что этот эликсир надо искать в пещерах у озера Лесных Ведунов. Он просто спокойненько лежит себе в одной из тысячи пещерок? А еще там какие-нибудь души ведунов обитают и оберегают покой озера? - девушка скептически скрестила руки на груди.
- Я видел изображения этого эликсира! - маг Огня остановился и вызвал в воздухе образ маленького черного бутылька. Через минуту образ растворился.
- И тебе совсем не нужно бессмертие? Ты готов его променять на непонятную штучку драгов? - королева недоверчиво усмехнулась.
- Зачем мне оно? Вечностью разъедать ядом мое сердце? Я предпочту уйти своим путем, - тихо ответил Аджар, наклонив голову набок.
- Я должна подумать до завтрашнего утра, - развернувшись к двери, Лаура крикнула:
- Забер, я знаю, что ты стоишь за дверью. Я тебя прощаю за то, что проворонил этого самозванца. Лучше пойди и размести его в дальнем крыле до завтрашнего утра!
Дверь скрипнула, и в комнату заглянул понурившийся карлик:
- Слушаюсь, моя госпожа. Такого впредь не повторится!
Ночью Лаура опять не могла сомкнуть глаз - сердце сильно билось о грудную клетку, горячие волны разливались волнами по всему телу. Она не знала, что с ней произошло. Образ мага с длинными волосами и в черном плаще не давал ей покоя, застыв перед глазами.
Лунный свет, проникая в комнату, блистал на волшебной чаше, играя на гранях сапфиров.
И да ну его, это бессмертие, но душа знала, что нужно отправиться к колдовскому озеру. Вместе с Аджаром...
Ветки елей густо переплетались, больно хлестали по телу. В поиске озера пришлось использовать магию поиска. Слабое светящееся облачко указало нужное направление. Всю дорогу маги молчали. Лошадей оставили в таверне у северо-западного склона гор Зеркал.
Влажный насыщенный хвойный запах слегка дурманил, ноги проваливались в мягчайшую подстилку. Когда Солнце уже начало садиться, Лаура бессильно опустилась на лежащий ствол дерева, покрытый мхом и голубым лишайником.
- До озера осталось идти всего три часа, - уверенно заявил Маг Огня, вовсе не собиравшийся делать привал.
- Ну и иди, - махнула рукой в сторону деревьев королева. Аджар напрягся и какое-то время молча смотрел на беспечную рыжеволосую девушку.
- Как хочешь, - наконец, грубо кинул он и, отвернувшись, принялся разжигать костер.
Лаура с восторгом наблюдала за отблесками огня на волосах и лице спутника. Зачем она согласилась на это? Почему ее так тянет к нему?