Картунова Елена Васильевна : другие произведения.

Симбиоз

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Симбиоз
  
   Глава первая
  
   ... А сейчас, мой любознательный друг, я расскажу тебе историю об одной симпатичной семейной паре, которая волею случая и служебных обязанностей попала в забавную историю на далекой планете с интересным названием Ули... Впрочем, любое название неземного происхождения землянам кажется интересным или смешным. Но не в названии дело... Когда-то на Земле родилась поговорка, кажется, она звучала так - называй, как хочешь, только в печь не ставь. - Поэтому, не важно, как именовали тот чудный мир, важно то, что там произошло и то, что последовало далее...
   Итак, весна... утро... огромный современный город.
  
   ... Сон нехотя отступал - его атаковали разноцветные барабаны. Они били, раздувались, превращались в шары, громко взрывались и разлетались брызгами. Брызги становились тонкими блестящими звездочками. Они шелестели, шуршали и падали, как осенние листья. А грохот становился все настойчивее. В конце концов, вся голова стала гулким и пустым барабаном. Что-то настойчиво вырывало сознание из липких объятий сна. А просыпаться жуть как не хотелось.
  - Нет, нет, нет... Не сейчас... Еще немного, - бормотал Олег. - Ну, какого черта...
  
   Действительно, какого черта. Человек первый день в отпуске. Расслабился. А тут кто-то нагло лезет прямо в сон, бессовестно тормошит, силком тащит в реальность...
   А теперь, вот на этом самом месте остановимся поподробнее. Необходима справочка для уважаемых читателей из соседних звездных систем. Кстати, они обожают наше земное чтиво. У них не получается так же весело или злодейски, как у землян - с юмором туговато, а со страшилками вообще полный застой. Удивляются они, как это можно кого-то нарочно пугать, да еще специально что-то придумывать, чтобы покровавее выглядело. Но, тем не менее, читают очень усердно, терпеливо, и, даже пытаются вникнуть в содержание. Не понимают галактические собратья одного, что все ужасы из самой жизни берутся. Вот, для этих, особо благодарных читателей и делаем разъяснения про странности землян.
   Так, вот, с тех пор, как земное человечество перешло на телепатическое общение - сделало скачок в своем развитии - у некоторых субъектов возникло совершенно естественное желание подслушивать чужие мысли. Ну, такие мы, любопытство у нас в генах. Нарушить или обойти какие-нибудь правила, так это, прямо-таки, хлебом не корми... Ну, почему же не заглянуть к соседу в замочную скважину или, пока никто не видит, в чье-то окно? ... А тут, чужие мысли! ... Вау! Удержаться трудно. Понятно, что за запретным плодом лезли с разными целями: кто просто так - от нечего делать; кто из личных побуждений, например, узнать, о чем думает объект любовных терзаний; а кто с более благородной целью - выведать сенсационные секреты... Поэтому, для пресечения всевозможных неприятностей в мозг людей стали вживлять чипы, блокирующие попытки чужого внедрения. А, чтобы "достучаться" и установить с интересующим субъектом связь, стали использовать различные сенсорные раздражители.
   Теперь, надеюсь, понятно, что мешало нашему герою спать.
  
   Для своего шефа и, по совместительству, научного руководителя, Олег установил "взрывы огней" и звуки "там-там". Для жены он выбрал ощущения нежного поцелуя. А мать призывала внимание сына с помощью терпкого запаха его любимого блюда из мясистых слоевищ венерианского лишайника, отдаленно напоминающего шашлык из осетра под острым соусом. Определителем отца стала любимая мелодия Олега из веселой песенки с неприличным содержанием. А для всех остальных Олег установил обычный гудок. Загудело в голове - значит, кто-то жаждет общения... Можно, конечно, связаться и с помощью обычных, испытанных древних средств. Но, не в этом дело...
   Проснуться, все-таки, вынудили. Понятно, что барабаны в голове мертвого разбудят. Олег с раздражением снял блок, и в его ушах зарокотал бархатистый баритон Рафаэля:
  - Ну, ты и спишь! Я уж на таран хотел идти.
  - С тебя станется. Ни один блок не удержит. Случилось что?
  - Да, нет. Ничего страшного... Дама тебя ждет... Командировкой зовут.
  - Командировка?! Я же в отпуске! - мысленно завопил Олег и, чуть было, не обрушил на шефа картинки всех своих планов на предстоящий отдых. Но, дабы не смущать начальство, вовремя спохватился и погасил яркие чувственные образы, приправив их безвкусным ощущением тоски и сожаления.
  - Ну, как можно. Там ОНА - командировка. А тут ОН - отпуск. Там будет лучше. Гарантирую. - Рафаэль пытался шутить. Но, понял, что не прокатило.
  - Я ведь живой! Мне отдых нужен!
  - Знаю, что живой. Но и мертвого бы разбудил... Надо, понимаешь? На-до! Отдохнешь... Потом... Ну, что ты, право... Уговариваю, как барышню... Ты же знаешь...
  - Конечно! - уже вслух зарычал Олег. - Без нас звездные братья просто вымрут. Как только они раньше умудрялись... жить?
  - К хорошему быстро привыкают, - заметил мудрый Рафаэль.
  - Пошли бы они все... в черную дыру... - Олег еще немного не по злобе, а вредности ради, поныл и сдался. - Ладно... буду.
  - Поторопись... А посылать наших кормильцев так далеко, все-таки опрометчиво, - напомнил голос шефа, и связь прервалась. В голове на мгновение стало гулко от наступившей тишины. Глубоко вздохнув, Олег с тоской голодного кота, у которого только что отобрали с большим трудом пойманную мышь, посмотрел на безмятежно спящую супругу и стал собираться.
  
   Когда-то, в начале своей трудовой карьеры Олег безумно гордился тем, что является сотрудником такой уникальной организации, как "Аналитическая контора экспертов-криминалистов", коротко АКЭК. Ни для кого не секрет, что земная история - это, по сути, антология величайших преступлений разумных существ, направленных на себе подобных. В этих деяниях, приводящих инопланетных братьев в неподдельный ужас, все ныне известные галактические цивилизации землянам и в подметки не годятся. Поэтому и эксперты по раскрытию земных и даже внеземных криминальных историй, без всяких сомнений, могли появиться только на старушке-Земле. Несмотря на то, очень серьезные, душещипательные происшествия на чужих планетах случаются крайне редко, спецы-аналитики всегда нарасхват. Инопланетяне просто обалдевают от того, с какой легкостью даже обычный землянин может построить логическую цепочку любой неадекватной выходки разумной особи неземного происхождения. И, даже, если предположение будет ошибочным, смелую гипотезу сочинить не возбраняется. Мозговой штурм у нас всегда в почет. А пофантазировать мы любим - на это ограничений у землян нет в отличие от остальной звездной братии. Им даже в мыслях запрещено наводить тень сомнения на своих сограждан. Законопослушание у чужих стоит на первом месте...
   Зная нелицеприятное прошлое землян, галактическое содружество к нашей специфической особенности - логично подозревать и выводить на чистую воду всех и каждого - относятся снисходительно. - Мол, ничего не поделаешь, у этих землян такое "трудное детство". - И, тем не менее, эксплуатируют наши грехи многие - чужими руками свое собственное дерьмо разгребать проще. Безусловно, в истории любой цивилизации есть дурно пахнущие пятна. Но наши брезгливые собратья не желают самостоятельно разбирать по косточкам собственных скелетов, спрятанных в шкафах прошлых и настоящих времен. Поэтому жгучее желание прояснить не очень приличные, но волнующие сознание неразгаданные социальные тайны, братья по разуму удовлетворяют с помощью землян. Да простят меня за эту откровенность наши читатели из других миров.
  
   Трудовая деятельность Олега, конечно же, имела много плюсов. Благодаря своим командировкам сотрудники АКЭК получали легкий доступ к знакомству с чужими мирами за счет заказчиков. А это стоило для обычных граждан, желающих посетить экзотические планеты, немалых средств. Но в данный момент Олег глубоко сожалел о выборе такой дефицитной профессии. За три года семейной жизни он был рядом с женой от силы год-полтора. К предстоящему отпуску они с Ирен готовились давно и основательно. Планировали, мечтали, делали необходимые закупки. И вот - сюрприз от шефа...
   Фыркая, как растревоженный еж, Олег яростно обливал себя контрастным душем и не очень пристойно ругал Рафаэля, инопланетян и звездные перелеты. Отведя душу в потоке водяных струй и ненормативной лексики, он обернулся огромным мохнатым полотенцем и выбрался из душевой. Чтобы окончательно прийти в себя, неудавшийся отпускник раздвинул створки светопроницаемой наружной стены и вышел на огороженную зелеными жесткими кустами, каменистую площадку. Утренняя свежесть и запахи весенних трав слегка охладили его клокочущее негодование. Он с удовольствием втянул носом прохладный воздух и потянулся.
  - Эх, моя доля - неволя, - уже спокойно проговорил Олег, щурясь на солнце. - Выполню задание, потребую двойную порцию отпуска. И никакой работы, пока, не отгуляю все до секунды. - С этими словами он вернулся в квартиру, прошел на кухню, быстро перекусил и завершил сборы. Набор гигиенических принадлежностей был всегда наготове. Олег рассовал все по карманам легкой куртки - руки у мужчины, особенно у сыщика, должны быть свободными. Это женщинам необходимо во что-нибудь вцепиться, реализуя свой ненасытный хватательный рефлекс. А, может, верхние конечности им кажутся попросту лишними, когда не выполняют одну из своих функций. Это и вынуждает дам носить с собой пакетики, сумочки или мешочки со всякой ненужной ерундой... Додумывать эту мысль Олег не стал - не до того. Он еще раз полюбовался милым лицом спящей супруги. Погруженная в сон, она казалась совсем девочкой. Впрочем, Ирен и была таковой. Что это за возраст, девятнадцать лет. В свои двадцать восемь рядом с любимой Олег себя чувствовал старым и мудрым. Его избранница ведь даже еще и специальное обучение не завершила, хотя уже год, как работала в Центре Внеземных Связей.
   Наш герой быстро поколдовал над пультом голографа, и над головой молодой женщины повисло изображение букета ландышей, а в воздухе разлился их тонкий аромат. Зашумела листва невидимого леса, защебетали птицы, и на одной из стен спальни засияли слова "С добрым утром, любимая". Олег придирчиво осмотрел результат своего творчества, добавил звуки бегущего ручья и, чуть было, не пробежал мимо зеркала в прихожей. Но вовремя остановился.
  - Ну, что, Рыжий, - сказал он своему отражению, бегло осмотрев себя с головы до ног. - Береги дом и мою женщину... Женщину особенно.
  Этот ритуал беседы с зеркалом перед каждым выходом из дома завела Ирен. Еще в самом начале их совместной жизни она заявила, что в памяти домашних зеркал надо оставлять свой образ приветливым, красивым, сильным и жизнерадостным, потому как отражение и есть добрый дух дома, и его надо постоянно подпитывать положительной энергией. В эти сказки Олег, конечно, не верил, но ритуал выполнял. Он напряг мышцы, изобразив из себя бравого, коренастого крепыша. Потом гордо вскинул голову, картинно провел рукой по золотисто-медной шевелюре, победно улыбнулся и покинул квартиру.
   Естественную рыжину своих волос он в период активного ухаживания за Ирен мечтал изменить. Ему казалось, что женщины больше предпочитают темноволосых. Но, к его большому удивлению, любимая выразила восторг его сияющему окрасу.
  - Олеженька, ты ведь Солнечный, - говорила она. - Тебе нельзя быть не рыжим. Надо соответствовать фамилии.
  - Тогда и ты перекрашивайся в рыжий, - собравшись с духом, заявил Олег. Это и стало своеобразным предложением руки и сердца. Ирен бросилась на шею отважному ухажеру и прошептала:
  - Солнышко мое, я согласна. Я буду твоей женой. Но перекрашивать волосы не стану.
  - Что так? Не хочешь быть Солнечной? - шутливо обиделся Олег.
  - Хочу, - серьезно ответила будущая жена. - Но только на моем темноволосом фоне ты становишься еще более солнечным. Теперь мы с тобой будем олицетворять день и ночь. Ты ведь всегда куда-то бежишь - у тебя работа, командировки, расследования. А я терпеливо следую за тобой... или жду.
  Олег признательно обнял свою самоотверженную подругу. То, что Рэни всегда его ждет и не бегает по подружкам и развлечениям в его отсутствие, Олегу очень нравилось. Верная жена - мечта любого мужчины. Одно тревожило, надолго ли у этой "мечты" хватит терпения ждать. Пенелопа, к сожалению, это только миф...
   До конторы Олег решил добраться по воздушному антигравитационному коридору. Несколько пустых платформ, предназначенных для перемещений по "антиграву", были припаркованы на крыше их горы-многоэтажки.
  
   Надо заметить, дорогой читатель, что такие дома появились недавно и стали модным новшеством в современной архитектуре. Выглядят они как живописные горы, покрытые травой и кустарником. Вокруг этого многоквартирного жилища серпантином вьется дорога, переходящая в ровную, окруженную изгородью или кустарником, площадку перед входом в каждую квартиру. Вход в жилище снаружи выглядит, как грот или пещера. На самом деле это умело замаскированный обман. Изнутри каждое квартира ничем не отличается от традиционной людской обители. Нутро этого человеческого "муравейника" занимают всевозможные "обслуги". Здесь есть все, что необходимо для самых привередливых жителей: магазины, мастерские, центры развлечений и так далее, и тому подобное... - Одним словом, "гора" со всеми удобствами. Личный транспорт можно загнать в общий гараж в основании дома или поставить на площадке у своей "пещеры". Кстати, подняться на макушку многоэтажки можно, как с помощью лифта, так и пешком по тропинке, петляющей по спирали вокруг дома-гиганта. По ночам жилые "горы" призрачно светятся неровным мерцающим светом. Со стороны такая "горная гряда" смотрится фантастически.
  
   Олег выбрал себе платформу поменьше, плюхнулся в кресло, небрежно нацарапал код маршрута, и плавно поднялся по воздушному колодцу к основной трассе движения. По ней вереницей плыли открытые платформы для взрослых и закрытые прозрачные капсулы для детей. Никто никого не обгонял, все чинно, пристойно, без нервотрепки.
  
   Эти гравитационные коридоры - подарок одной из соседних цивилизаций. Не секрет, что обмен техническими и научными достижениями нынче обычное явление. Мы - одну услугу, нам - другую. Кстати, у этих коридоров появилось очень много поклонников. Особенно их обожают сердобольные мамаши. Посадят свое чадо, зададут курс, и малолетнее сокровище прямым и безопасным ходом переправляется из одной точки в другую. А, если кого интересуют всякие тонкости про этот способ передвижения, советую обратиться в МОРГ (Межпланетную организацию "Разумная галактика"). Там хранятся сведения обо всех достижениях в нашем кусочке Вселенной.
  
   Из многочисленных способов передвижения Олег тоже предпочитает "антигравы". Здесь можно расслабиться, что-то обдумать, даже вздремнуть. Свой, работающий на воде, мобиль и воздушный "жучок" Олег использует только для личных поездок вне полиса. Вообще, если откровенно, путешествовать наш герой не очень любит. Выбирая профессию эксперта-криминалиста, Олег больше представлял себя в роли мыслителя-домоседа, распутывающего путем умозаключений замысловатые клубки заковыристых поступков братьев по разуму. Он, конечно, знал, что служба все-таки вынудит его отрываться от родной планеты, но не предполагал, что это придется делать настолько часто. Космос Олег всегда тихо ненавидел. Правда, для космофобов и особо нетерпеливых граждан существуют иные способы перемещений - порталы. Пусть не очень приятно - но какая экономия времени! К несчастью, при этих сумасшедших переходах Олегу каждый раз кажется, что его тело и душу размазывает по галактике, и в конечной точке перехода какой-нибудь части себя он не досчитается. Будь его воля, самым далеким путешествием он бы сделал поход с дивана на кухню. Но работу свою Олег любит. Заявки на распутывание различных инопланетных происшествий сыплются градом из всех уголков звездного содружества, поэтому, приходится мириться с сопутствующими неудобствами.
   Следует добавить, что экспертов-криминалистов катастрофически не хватает и по сей день. Пытаются обучать этому ремеслу братьев по разуму, но, увы - в невинных генах чужих не хранится память о злодеяниях их предков. Далекие инопланетные пращуры либо совсем не злодействовали, либо совершали недозволенное не в таких ужасающих масштабах, как это было не Земле. Соответственно, в сей рафинированной среде не могли появиться сыщики. Это и понятно - не совершавший преступлений, не способен понять, как они делаются и с чего начинаются. Чаще всего на далеких планетах нарушитель после душевных мук и переживаний сам приходит с покаянием. Иногда он вообще не в силах объяснить, что это на него нашло. А соплеменникам интересно и тревожно, вдруг, это заразно. Вдруг еще кто-то сорвется на недозволенное... Но когда преступник начинает еще скрываться - это уже - ЧП...
   Олег добрался до своей конторы за 15 минут. Здание Центра Внеземных Связей очень напоминает гигантский, прозрачный цветок, похожий на лотос. Время, когда оно возводилось, характеризовалось особой страстью к самовыражению. Здание было старым, не модным, но симпатичным - таких осталось немного.
   Олег поднялся на свой этаж и зашел в личный кабинет, который оформил в стиле начала 20-го столетия - стул с высокой спинкой и мягким сиденьем, против мощного стола - камин, рядом с камином уютное кресло. На стенах обои, похожие на гобелен, и картины в золоченых рамках. Полки массивного книжного шкафа заставлены древними фолиантами по истории криминалистики и всевозможными справочниками. Книгами на Земле мало, кто пользуется, но Олегу они просто нравятся. Сотрудникам Центра позволяется обустраивать свое рабочее место на собственный вкус. Главное, чтобы трудиться было комфортно. Все современное техническое оснащение в кабинете дизайнеры замаскировали под вид офисных принадлежностей и прочих аксессуаров.
   Олег сел на стул и подключил информационный терминал, - в просторечье "всезнайку", - похожий на древний лаптоп. Тот мягко заурчал и приступил к объяснению задания. Планета, куда Олегу предстояло отправиться, называется Ули. Атмосфера аналогична земной. Мировой океан занимает 80 процентов поверхности планеты. Материк один. Климат ровный, мягкий. Средне-годовая температура колеблется от 20 до 30 градусов по Цельсию. Население - только коренные жители, похожие на землян. - Этот пункт Олегу особенно понравился. Человекоподобные существа в галактике встречаются достаточно редко. - Далее, улийцы чрезвычайно гостеприимны. Живут туризмом и торговлей с другими цивилизациями. Хорошо развита фармацевтическая, парфюмерно-косметическая и текстильная промышленности.
   - Да, рай для женщин, - подытожил Олег, и ему впервые захотелось, чтобы с ним полетела Ирен. - Вот бы потешилась...
   - Интересно, а для мужчин что-нибудь... привлекательное есть? - Спросил он ради любопытства.
  - Туристам мужского пола оказываются особые экзотические дорогостоящие услуги, - туманно ответил информатор.
  - Что за услуги? - удивился Олег. Информатор смущенно замигал и, подбирая слова, шепотом ввел Олега в курс дела. Оказывается, улийские женщины - находка для особей мужского пола всех звездных цивилизаций. Они просто универсальны.
  - Забавно, - подумал Олег, почему-то вспомнив тараканоподобных шпиэнцев. Сильное притяжение планеты Шпиэн не позволяет ее обитателям принять вертикальное положение. Все формы жизни вынуждены ползать, распластавшись по поверхности своей мощной планеты. Никто не летает, не прыгает. Но бегать некоторые умудряются, вырастив ноги по бокам или под плоским телом. Соответственно, и разумные обитатели планеты не отличаются выпуклостью форм. Их тела опираются на множество, конечностей разной длины с пальцами-присосками. Эти конечности расположены с брюшной стороны тела. Половые органы разместились в центре той же брюшной стороны. Войти в тесный интимный контакт с человекообразной женщиной им было бы очень сложно. Но, любовь к экзотике может преодолеть и это препятствие. Сами шпиэнцы отличаются чрезвычайной романтичностью и плодовитостью.
  - С особыми услугами все понятно, - сказал Олег с сальной ухмылкой. - Что еще?
  - Раса улийцев миролюбива.
  - У нас в галактике все миролюбивы, - перебил Олег.
  - Мужчины живут в городах, женщины - в лесах, - добросовестно сообщал информатор.
  - Интересно, за что это их мужики изгнали? Или сами ушли? - Олег недоуменно поскреб подбородок.
  - Женщины живут большими группами в грибоподобных организмах. Этот симбиоз сложился очень давно, - урчал "всезнайка", не реагируя на вопрос Олега.
  - Во, как! Грибные женщины - сексофилки. Интере-есно... Ну, а что там о флоре с фауной?
  - Природа чрезвычайно богата. Хищников мало. Как правило, это пассивные виды растительного происхождения. Все организмы периодически активно плодятся. При достижении определенного потолка в численности, впадают в состояние анабиоза.
  - Замечательно. Те, что в избытке, засыпают, все малочисленные приступают к размножению. Оч-чень грамотно! - восхитился Олег.
  - Большинство организмов используется улийцами для получения парфюмерной, косметической и лекарственной продукции. Даже некоторые ткани для одежды - не что иное, как тонкая кожица каких-то растений. На планете огромное количество плантаций, где выращиваются необходимые для той или иной промышленности организмы.
  - Красота! - изрек довольный Олег. Планета нравилась ему все больше и больше. - Ну, и что случилось в этих райских кущах?
  - Предполагается похищение или убийство. Улийцы в панике. Пропали одна за другой две молодые принцессы семьи как раз перед обрядом прощания со старой царицей.
  - Что за чертовщина? Какие царицы с принцессами? Там же мужики рулят в городах! - не понял Олег. - Поясни.
   - Группа женщин, живущих в одном грибе, образует семью. Численность семьи не более 60 особей. В каждой такой семье есть главная женщина, называемая царицей.
  - Ничего себе семейка! Как они только уживаются в этом серпентарии, - удивился Олег и принялся размышлять вслух. - Та-ак, куда же могли исчезнуть, эти лесные феи...улийские красавицы. - Олег, почему-то, не сомневался, что пропавшие принцессы - прекрасные улийские девушки. Он откинулся на спинку массивного стула и задумался. Подходить к чужой проблеме, основываясь на поступки землян, невозможно. Необходимо в кратчайшие сроки изучить историю, обычаи и психологию расы заказчика и научиться думать, как они. Преждевременно строить какие-то гипотезы - пустая трата времени. Но, тем не менее, Олегу упорно виделись отчаянные молодые горожане, влюбившиеся в юных цариц. Любовь и похищение - вполне совместимы. А почему бы и нет? Живут эта парочки теперь в уединенных уютных квартирках, или дежа в шалаше на берегу живописного озера. Счастливы. А на планете все с ног сбились, ищут беглянок. - Версия Олегу понравилась. Он побарабанил пальцами по столу и вновь обратился к информатору. - Что еще скажешь, о, великий всезнайка?
  - Нужно во всем разобраться и сообщить Мудрейшим планеты.
  - А это кто такие, ученые, что ли?
  - Мудрейшие - всеми уважаемая группа горожан. Вполне возможно, каждый член этой группы отличился в свое время особыми заслугами и неординарными умственными способностями.
  - То же мне, Мудрейшие, - заворчал Олег и горестно покачал головой. - Зачем же этим выдающимся умам простые земные парни-сыщики?
  - Им трудно понять то, что выходит за рамки установленных законов нравственности их общества. Они ... - информатор замялся, подбирая нужное слово. - Они - генетически закрепленные праведники. Законов не нарушают. Это у них в крови.
  - А мы, значит, генетически закрепленные преступники.
  - Правильно. Так о землянах говорят все цивилизации.
  - Ты никак сплетни собираешь? - съязвил Олег
  - У землян дурное прошлое, и об этом все знают, - бесстрастным голосом напомнил "всезнайка".
  - Так. И почему эти святоши без таких генетических уродов, как мы, обойтись не могут?! - обиделся за землян Олег.
  - Если мне не изменяет запас информации, - загундел "всезнайка", - был в древности сыщик Видок, у которого в сыске работали бывшие заключенные, поскольку лучших знатоков преступного мира, чем они, найти было трудно. По той же причине более сообразительных сыщиков, чем земляне, в нашей галактике пока не найдено. Все логично.
  - Вот как, подобное против подобного, - вредничал Олег. Он и без информатора все это прекрасно знал, но его забавляло доводить "всезнайку" до красного свечения. - Что ж, придется растормошить свою генную память - и в бой! Пусть нам помогут пра-прадедушка рецидивист и пра-прабабушка аферистка!
  Информатор чихнул, пискнул и забулькал:
   - Напоминаю, что Ули кишит чужеродными для землян микроорганизмами. Не забудь "защиту".
  - Мы тоже не лыком шиты, своими сикарахами набиты, - гнусаво пропел Олег.
  - А своих дома оставь! Еще не хватало новых эпидемий в космосе! - "Всезнайка" задрожал, икнул и чем-то защелкал.
  Олег настороженно прислушался, ожидая более серьезных симптомов сбоя режима. Но терминал успокоился и перешел на прежние нотки.
  - Как же ты мне надоел своим жужжанием, - застонал Олег, вытаскивая из ящика стола набор биоиндикаторов чужой микрофлоры и капсулы "защиты" от всякой невидимой нечисти.
  - Я не закончил! Остались особенности общения улийцев...
  
   Хочу пояснить, что улийская цивилизация вошла в звездное братство недавно. И благодаря своей продукции сумела быстро завоевать всеобщие симпатии и признание у разномастных почитателей косметических и парфюмерных шедевров. Земляне до поступления заявки от Мудрейших с улийцами напрямую не контактировали, но с их товарами были уже знакомы. Олегу первому из землян посчастливилось посетить эту сказочную планету и познакомиться с ее обитателями.
  
  - Какие там особенности поведения! Не ходят же они задом наперед и не едят... задницей. По дороге познакомлюсь, - перебил "всезнайку" Олег и злорадно добавил,
   - А одну свою микробину я все равно возьму... в качестве талисмана... на удачу.
   Информатор стал алым, захлебнулся словами и задрожал. Его главная задача заключается в строгом инструктаже всех, отправляемых в командировку. Сигналом того, что подопечный Homo sapiens все понял, должны быть слова "приму к сведению". Все остальные звуки означают либо сопротивление к восприятию, либо особую тупость инструктируемого.
  - Сейчас начнет жаловаться шефу, - подумал Олег и тут же услышал в голове знакомую дробь барабанов.
  - Заходи, - пригласил он, с готовностью раскрывая для Рафаэля мыслительный аппарат.
  - Ну что?! ... Резвишься?! - с места в карьер начал шеф. - Расстроил "всезнайку". Угробишь информатора - твоей годовой зарплаты на его ремонт не хватит!
  - Гайки ему подкрутить надо, корчит из себя воспитателя, - отмахнулся Олег.
  - Нет у него гаек. Крутить нечего. А тебе точно, кое-чего накрутить надо, - рассердился Рафаэль. - Не контора, а детский сад.
  - Да, ладно. Это за испорченный отпуск, - миролюбиво пояснил Олег.
  - Нашел козла отпущения... Старенький у нас информатор, обидчивый. Ты к его годам хотя бы уважение имел, - выговаривал Рафаэль. - Он ведь старше тебя раза в два.
  - Ого! - удивился Олег. - И зачем нам рухлядь такая?
  - А мы на новый еще не заработали. Вот, так. - Голос Рафаэля на время умолк.
  - Как это не заработали? - Засомневался Олег. Уж кому-кому, а их конторе жаловаться на нехватку денег было абсолютно нелепо и неправдоподобно. Просто Рафаэль - мужик прижимистый и экономный. Любит прибедняться и особо не балует подчиненных.
   - Ладно. Об этом потом, - сменил тему Рафаэль. - С информацией по Ули знаком? Инструктаж получил? Все ясно?
  - Я-асно.- Олег жутко не любил этот момент командировок. Он водрузил ноги на стол и нетерпеливо постучал носком ботинка о корпус расстроенного "всезнайки". - Ясно, что исчезли девицы, то ли принцессы, то ли царицы. Короче, сбежали из дворца... чем расстроили отца...
  Что-то знакомое было в этих словах. Из древнего мультика, что ли? Их в огромном количестве где-то откапывала Ирен и просвещала Олега.
  - Ну, что за выходки! И это лучшие наши кадры. Ты же представлять целую расу будешь! Всех землян! Что о нас улийцы скажут? - запричитал Рафаэль. Олег поморщился, как от зубной боли.
   - Шеф, давай по делу, какие там еще заковырки на этой Ули?
  - У них там странные межполовые отношения и какие-то... языческие обряды. Короче, разберись и постарайся помочь. И еще... - Рафаэль немного замялся. - Говорят, там необыкновенные женщины. Некоторые туристы после близкого знакомства с улийками, на своих дам... по возвращению... смотреть не могут. Так что будь осторожен, у тебя жена молодая... Ну, как говорили древние, с богом... Да! Как добираться будешь?
  - Скачками.
  - Ясно. Джампер вигов отправляется вечером, уточни у информатора время. - Связь прекратилась, и в голове стало пусто.
   При воспоминании о звездолете Олега передернуло, и он обреченно вздохнул. В этот же момент шею защекотало ощущение нежного поцелуя. Олег улыбнулся, потянулся с довольным видом и снял блок. Где-то внутри головы зазвучал голос любимой женщины, напевающей слова древней песни:
   - Ты, уходя, оставляешь мне всегда не поцелуй, а ... - Голос Ирен запнулся и перестал петь. - Там говорится о букете фиалок, а ты мне оставил ландыши. Спасибо, милый. Трогательно.
  Мысль о предстоящей разлуке и потерянном отпуске вновь ввела Олега в удрученное состояние.
  - Рэни, отпуск откладывается. - Олег постарался вложить в это сообщение максимум печали и сожаления.
  - Ну и что! - радостно воскликнула Ирен. - Я лечу с тобой!
  Олег растерялся, а потом покрылся испариной от мысли о непредвиденных расходах.
  - Родная, я ведь по службе, спецрейсом. Туристы на других лодочках летают. Да, и дорого ведь турпоездка. - Олег стал лихорадочно считать, во что может вылиться прогулка Ирен на Ули.
  - Сладкий мой, не грузись подсчетом средств, я тоже лечу по работе, - засмеялась любимая. - Помнишь тему моих исследований - "Взаимовыгодные отношения живых организмов". А тут такой редкий и необычный симбиоз - разумные существа, живущие в грибах. Фантастика! Я уже все узнала про Ули и все решила. Даже получила разрешение в Центре.
  - Ну и оперативность! - удивился Олег. - А может, ты ревнуешь меня к улийкам? Говорят, они супер...
  - Конечно, ревную, - честно призналась Рэни. - За своего мужчину я буду сражаться со всеми соблазнительницами Вселенной.
  - Да? Не ожидал. Но приятно. - На лице Олега разлилась самодовольная улыбка, и он размечтался:
  - Ну, я думаю, мы сумеем вырвать пару деньков для приятного отдыха на этой планетке.
  - Почему пару? Отгуляем отпуск по полной программе. Кто нас видит? Просто потянем время... день - работа, день - отдых.
  Олег ухмыльнулся.
  - Ты чего, подруга! В Центре узнают, хвоста накрутят.
  - Боишься что ли? Местные же не поймут. Их провести - раз плюнуть. Им аферы даже в страшных снах не снятся, поэтому доносить на нас никто не будет... Олежка, как здорово, что мы туда летим - там же парфюмерно-косметический рай! И все из живой природы! Возьмем образцы организмов... для научных исследований.
  - Так тебе и дали образцы. Они на этом денежку делают. - Олег попытался охладить пыл юной супруги. - За все платить надо, даже за разрешение вести дополнительные научные исследования... К тому же, это не твоя тема. Поэтому, милая, об образцах забудь и мечты похорони.
  - Жаль, - разочарованно произнесла Ирен и тут же воскликнула:
  - Я знаю! Ты раскроешь преступление, и улийцы наградят тебя полным звездолетом лучших кремов и духов!
  - О, женщины! - застонал Олег. - А если не раскрою?
  - Я в тебя верю, - твердо сказала Ирен.
  - Веришь? ... А ты знаешь, что мне пропавших девушек искать надо... Вдруг, меня соблазнят...
  - А я все время рядом буду... Пусть попробуют... - успокоила его супруга. И Олег сдался.
  - Тогда, обязательно раскрою все, что там есть, и улийкам без боя не дамся... Собирайся, отчаянная ты моя. Встречаемся на Луне. Виговский джампер уже топчется от нетерпения.
  - Батюшки! Виги! А земляне, кроме нас, будут? - захныкала Рэни.
  - Да. Еще трое архитекторов.
  - Ой, хорошо! Виги такие жуткие, как живые скелеты. Где у них только внутренности помещаются?
  - Наверно, в черепке... А еще виги рычат, - пошутил Олег.
  - Серьезно?
  - Да нет. Они пищат, еле слышно. К тому же мы для них тоже далеки от совершенства - эдакие мастодонты... Ну, до встречи, девочка.
  - До встречи, Олежек.
   Олег быстро закончил в кабинете необходимые сборы и отправился оформлять допуски. Надо было еще пройти гору всевозможных тестов на физическую и физиологическую пригодность к перелету, подтвердить стабильность психического состояния и пройти первый этап очистки от родной микрофлоры.
  - Микробину на счастье оставлю дома! - крикнул Олег информатору. - Не выдержит бедолага чистилище.
  "Всезнайка" фыркнул и замигал огнями.
   По пути Олег вспоминал беседу с супругой. Он даже еще не понял, радоваться или нет столь быстрой материализации его мимолетной мысли. - Удивительная штука получается. То, о чем грезишь днями и ночами, особенно не торопится воплощаться в жизнь - требует усилий, страданий, поисков нужных путей. А случайные мысли, на которые даже особо и внимания не обращаешь, вдруг сами собой становятся явью... Надо бы разобраться в этом странном механизме желаний воплощаться в действительность... Интересно, когда Творец создавал наш мир, он долго думал и потел в потугах творчества, или мы - нечаянный плод его бредовой шальной идеи? Промелькнул смутный образ - и мир родился, чем немало удивил всемогущий разум...
   Закончив формальности, Олег зашел в кабину телепорта. На Луну можно было перескочить прямо из здания Центра. Олег проглотил пилюлю, избавляющую от ощущений, связанных с переходом, удобно устроился в кресле с откидной спинкой и стал ждать, когда снадобье подействует. Чувствительные индикаторы биопотенциалов мозга, расположенные под головой в кресле, передадут оператору телепортации всю информацию о состоянии клиента, и Олег безболезненно будет переправлен в нужную точку.
  
   Перед первым переходом новичков обычно приглашают в комнату оператора, чтобы они имели возможность понаблюдать за состоянием телепортируемых. Это зрелище когда-то произвело на Олега неизгладимое впечатление. Лица перекошены, судороги, конвульсии, потом дрожание воздуха, дымка - и человека нет. При полном сознании совершать переход отваживаются немногие. Но есть и любители острых ощущений.
  
   Очнулся Олег в точно такой же кабине. В первый момент ему даже показалось, что он еще на Земле в родном Центре. Пошевелил пальцами, осторожно приподнялся - в голове шумело, жутко хотелось пить. Тут же в кабине находится все, чтобы удовлетворить любые человеческие нужды. Олег жадно выпил стакан минеральной воды. Придирчиво осмотрел себя в зеркале. Увидел поблекшее лицо с мутным взглядом. - Ну и рожа! - От удалого крепыша осталось измученное тело, ослабшее, дрожащее, потрясенное переходом. - Неужели ничего нельзя придумать другого? Эти, мать их, переходы... - Олег злобно встряхнулся, оправился и вышел в зал лунного космопорта.
   Зал ожидания всегда поражает воображение очередными обновлениями в интерьере. Сейчас здесь в некоторых отсеках разбили настоящий зимний сад под прозрачным куполом, сквозь который можно было любоваться черным звездным небом. Служитель порта, маленький суетливый паренек, похожий на китайца, в яично-желтой униформе, передал Олегу сообщение о том, что его поджидает инопланетянин. С вежливой улыбкой он подробно рассказал, где искать гостя. Олег удивился. - Виги, что ли, торопятся? - Без труда нашел указанный отсек под названием "Березовая роща" и тут же увидел идущего ему на встречу высокого худощавого человека очень необычной внешности - на смуглом лице инопланетянина ярко сияли большие с золотистой радужкой глаза, голову обрамляли светло-русые волосы, свисающие спиральками. - Что за пижон? - Олег сразу почувствовал к незнакомцу антипатию, почему - еще не понял. Что-то в этом красавчике было не совсем правильное, не мужицкое, что ли... - слишком тонкие черты лица, слишком изысканная внешность, слишком выразительная жестикуляция, слишком восторженный взгляд. И плюс ко всему - обилие складочек в просторной бесформенной одежде.
   Гость приблизился к Олегу, радостно сверкнул белозубой улыбкой. Потом покорно опустил красивую голову, поднял изящным движением узкие длинные кисти и раскрыл ладони чуть выше головы. Олег почти догадался, что это улиец и растерянно разглядывал инопланетянина. - Какого черта он на Луне делает? Случайно занесло?
  - Зовут меня Зоа из семьи Эйи. Я с планеты Ули, - заговорил гость неожиданно мягким шелестящим голосом на внутригалактическом языке. - Жду вас и вашу спутницу... Но не вижу ее рядом. С нетерпением хочу поприветствовать прекрасную землянку и преподнести ей подарок.
  Олег внутренне поморщился от вычурной высокопарности чужого. Он совершенно не был готов к этой встрече и чувствовал себя застигнутым врасплох. - Как себя вести? ... Теперь уж, как кривая вывезет. - И Олег призвал на помощь интуицию и весь предыдущий опыт общения с чужими, не переставая во все глаза пялиться на Зоа, подвижная мимика и выразительная жестикуляция которого просто гипнотизировали.
  Фалды... Складочки. С ума сойти... Фокусник.
  Казалось, что гость исполняет какой-то ритуальный танец. Столбняк, в котором застыл Олег, наконец, привел улийца в замешательство. Он прекратил "шелестеть" и выделывать руками всякие кренделя, рассказывая о том, как он рад долгожданной встрече, внимательно посмотрел на Олега и уточнил:
   - Вы - Олег Солнечный с планеты Земля?
  Олег с трудом вышел из ступора и кивнул в знак согласия.
  - О-о! - радостно просиял Зоа, вновь склонил голову и поднял вверх ладони. Олег на всякий случай решил повторить движение улийца, чем привел того в полный восторг.
  - Олег Солнечный с планеты Земля, вы ведете себя, как настоящий улиец! - Вероятно, это было высшим комплиментом.
  Кошмар! Сколько эмоций. Они, что, все такие радостные?
  Олег начал раздражаться. Но тут же ощутил вызов жены. Машинально притронулся к шее и торопливо обратился к пришельцу:
  - Извинете, Зоа ...
  Черт! Как там дальше...
  - Зоа из семьи Эйи, - с обворожительной улыбкой подсказал улиец.
  - Извините, Зоа из семьи Эйи, со мной хочет связаться моя женщина, которую вы жаждете лицезреть. - Теперь Олег злился и на себя. Его собственные словесные выкрутасы вызвали у него бессильное бешенство.
  - О, да! Конечно, Олег Солнечный. Конечно. Общайтесь, - благосклонно разрешил Зоа.
  - Говори, Рэни, - по инерции сказал вслух Олег на внутригалактическом.
  Улиец удивленно поднял брови. Но, догадавшись, что землянин обращается не к нему, деликатно отошел в сторону и стал разглядывать небольшую голограмму с меняющимися пейзажами Земли.
  - Ты где, Олежек? - растерянно спросила Рэни, тоже переходя на общий универсальный язык.
  - Я в отсеке... э-э, "Березовая Роща", - объяснил Олег. - Тут с тобой жаждет познакомиться один симпатичный мужичок.
  - Совсем мужичок или немного парнишка? - кокетливо поинтересовалась Рэни.
  - Понятия не имею. Это улиец. Может, ему лет триста... но выглядит на тридцать пять.
  - Да ты что?! Сейчас буду. Я в "Пещере". Только носик попудрю.
  Что за словечки! ... "Носик попудрю"! ... Где берет? Да, и зачем? На кой черт выделывается?
  Олег достал хронометр в виде старинных часов на цепочке и засек время. Отсек "Пещера" в пяти минутах ходьбы от "Березовой Рощи" по левому полукольцу зала ожидания. И в 15 минутах, если двигаться по правому полукольцу. "Носик пудрить", то есть приводить себя в порядок Ирен будет тоже минут 5-10. Значит, минут двадцать ему надо будет развлекать гостя, а заодно, и выяснять причину появления улийца на Луне. - Может, он здесь по своему личному делу, а с Олегом решил встретиться из любопытства? А, может, что-то изменилось в планах заказчиков, и командировка отменяется... - С улийцами Олег должен был встретиться на последней промежуточной станции. За это время он хотел проштудировать все особенности этой расы - не вышло. Олег почувствовал себя туристом, попавшим в племя "Ням-ням". Неверный жест - и его съедят. В полном смятении он подошел к чужому.
  - Я к вашим услугам, - важно произнес землянин деревянным языком, отчаянно вспоминая все красивые фразы. Обычно чужие, стараются говорить, как можно, проще. Главное, правильно оформить нужную мысль. А этот зациклился на давно забытых оборотах.
  - О-о! - снова зашуршал Зоа. - Ваша женщина уже прибыла. Но, что это значит, "пудрить носик"?
  Олег кинул на улийца очумелый взгляд и мысленно послал ему ответ. Но лицо улийца оставалось таким же наивно-вопросительным.
  - Вы читаете мысли через блок? - ледяным голосом поинтересовался Олег, припоминая, что внедряться в чужое сознание считается крайне не приличным при общении с мало знакомыми инопланетянами. Во всяком случае, открыто демонстрировать свое дурное воспитание возбраняется.
  - Нет! Нет, не совсем мысли, - горячо запротестовал Зоа. - Скорее, мы улавливаем образы. А ваша женщина думает очень яркими картинками.
  Видя, что Олег несколько озадачен, улиец поспешил объяснить:
   - Вы не беспокойтесь. Увидеть чужие мысли удается не часто... Тем более, у представителей чуждой расы... и, тем более, через блок... Это случается, только, когда кто-то излучает очень сильные эмоции. А ваша женщина так возбуждена, что я нечаянно увидел... ее странную мысль... в вашей голове.
  Час от часу не легче.
  Олег настороженно посмотрел на улийца и решил на всякий случай контролировать свои чувства. - Похоже, блоки землян для улийцев - дымовая завеса.
  Зоа же, видимо, забыв о своем вопросе, вдруг засуетился и извлек из складок пульсирующей бликами одежды небольшую коробочку из дымчато-голубого материала, внешне похожего на земной лунный камень. Улиец торжественно и любовно держал необычный предмет на раскрытой ладони. Олег с интересом начал разглядывать неземную штучку.
  - Это минерал? - поинтересовался он, не понимая, какая в нем ценность.
  - Да. Эта емкость из минерала, - с видом заговорщика объяснил Зоа. - Мы его называем "небесный камень". Но, не он главное. - Зоа перещел на шепот. - Здесь, внутри... волшебное средство... подарок для вашей женщины. - Улиец чуть не порхал от гордости.
  Ирен с ума сойдет от счастья. Неплохое начало.
  Олег настороженно осмотрел подношение. Он слышал, что улийские приправы к женской красоте весьма дорогое удовольствие и далеко не каждому по карману.
  - Это самый модный на сегодняшний день эликсир... соблазна, - продолжал чужой.
  - Эликсир чего? Соблазна?! ... Зачем ей кого-то соблазнять? - ощетинился Олег .
  - Ну, что вы, Олег Солнечный с планеты Земля. Любой даме всегда хочется быть соблазнительной. Я все объясню вашей женщине, - вкрадчиво ответил Зоа, лукаво блестя золотистыми глазами.
  Вот змей-искуситель!
  Улиец все больше раздражал Олега свой слащавой учтивостью. Женщины обожают таких типов. Эти дамские угодники очень быстро из друзей превращаются в любовников-утешителей в моменты женских депрессий. Олег сжал зубы и посмотрел вглубь галереи, соединяющей отсеки зала ожидания. Внезапно челюсть у него отвисла. Улиец поймал взгляд Олега и повернулся в ту же сторону.
  - Это она? - восхищенно спросил Зоа.
  - Кажется, она, - неуверенно ответил Олег. В таком одеянии свою супругу он ни разу не видел. Вокруг Рэни облаком колыхалась прозрачная короткая туника жемчужно-серебристого цвета. Сквозь нее просвечивало безупречное тело Ирен, обтянутое во что-то ярко-синее, похожее на змеиную кожу. На ногах в тон туники - плетеные короткие сапожки на высоком каблуке. На кисти что-то болталось, то ли мешочек, то ли сумочка. Распущенные волосы небрежно струились по плечам.
  Батюшки! Да, куда ж она так вырядилась?! - Олег на мгновение стал туго соображать.
  Ирен стремительно приближалась, сверкая счастливой улыбкой. Прильнула к мужу и чмокнула его в щеку. Объяснять, что командировка это не демонстрация мод и прелестей, было поздно.
  - Познакомься, дорогая, это Зоа из семьи Эйи.
  Зоа церемонно приложил ладони к своим глазам и шумно вздохнул. Потом протянул руки вперед, при этом веки его оставались зарытыми, и улиец стал похож на слепого, который боится наткнуться на препятствие. Олег с Ирен переглянулись.
  - О-о, царица из семьи Солнечных, я буду безумно счастлив, если услышу ваше имя, - трогательно зашептал улиец. Ирэн поперхнулась и растерянно заморгала.
  - Я - Ирен... Здравствуйте... Очень рада знакомству. - Она беспомощно посмотрела на мужа, не понимая, как ей следует поступить дальше. Зоа, наконец, открыл глаза и приложил ладони к груди. На его лице сияло выражение влюбленного мужчины. Олег на всякий случай обнял Ирен за плечи, напоминая присутствующим о своих законных правах на эту женщину. Но улиец словно не замечал Олега.
  - О, Ирен... Солнечная! Я ослеплен вами. - И в подтверждение своих слов улиец снова закрыл глаза. Землянка окончательно смутилась и теснее прижалась к мужу. Олег пришел в восторг от наглости улийца.
  Вот, сволочь! Неужели, уверен, что не получит по репе?!
  - Для вас, царица, я - Зоа, - пылко произнес улиец и открыл восхищенные глаза.
  - Зоа из семьи Эйи, - холодно уточнил Олег.
  - Нет, нет... Просто... Зоа, - поправил чужой, не отрывая взгляда от Ирен.
  Ну и мерзавец! - подумал Олег. - Для меня он Зоа из семьи... А для Рэни - одинок и свободен. - Олег вновь стал закипать. Но тут улиец жестом фокусника протянул Ирен свой подарок. Она тут же оторвалась от мужа. - Куда только растерянность делась? - Осторожно приняла коробочку и раскрыла ее. Олег, не скрывая любопытства, тоже заглянул внутрь емкости, заполненной какими-то мелкими веретенообразными предметами кровавого цвета. Краем глаза уловил реакцию жены. Глаза Ирен медленно округлялись, дыхание участилось. Она метнула на улийца дикий от восторга взгляд.
  - Это же "виу"... я слышала о нем... Это так дорого... - почему-то, шепотом произнесла она.
  Олег удивленно скривился.
  - Да. Конечно... Это виу. - На лице улийца отразилась целая гамма чувств. Сначала он немного смутился, затем улыбнулся.
  - О, царица, я польщен вашим мнением обо мне.
  Ирен вздрогнула и недоуменно вытаращилась.
  - Простите, простите меня, царица. Я случайно увидел ваши мысли, - торопливо извинился Зоа. Его глаза стали глубокими и влажно заблестели. Ирен оцепенела и заворожено засмотрелась в них. Олег ревниво переводил взгляд с улийца на жену, с трудом сдерживая себя от желания влепить инопланетному соблазнителю. - На его глазах этот Казанова откровенно флиртует с его женой, а та в свою очередь размякла, как кошка на солнцепеке. Если бы на месте этого гада был землянин, Олег бы сообразил, как поступить. Но перед ним стоял представитель чужой расы... Было от чего озадачиться. Вполне возможно, что все эти выкрутасы для улийцев - норма поведения, а Олег бесится из-за своего невежества...
  - Надо было послушать информатора, - мысленно корил он себя и глупо улыбался страдальческой улыбкой. Но, все-таки, взял себя в руки и выдавил что-то вроде благодарности за щедрый подарок и избыток улийского внимания к любимой женщине Олега. Он говорил так витиевато, что вконец запутался в собственных словах и разозлился еще больше. Улиец с некоторым сожалением оторвался от созерцания зачарованной землянки и изобразил на лице готовность беседы с Олегом.
  - Простите Зоа из семьи Эйи, но мне не совсем понятно, почему вы за нами прибыли. Мы собирались воспользоваться услугами вигов? ... На улийский корабль мы должны были пересесть на последней промежуточной станции.
  - Сейчас я вам все объясню, Олег Солнечный, - начал Зоа. Но Олег его прервал. Ему осточертели эти расшаркивания друг перед другом.
  - Зоа, из семьи Эйи, как вы отнесетесь к возможности... упростить наше обращение друг к другу - язык... спотыкается. Если, не затруднит, зовите меня просто Олег...
  - Согласен, а вы меня Зоа, - быстро отреагировал улиец. - Но прежде, чем продолжить нашу беседу, я хочу кое-что объяснить прекрасной Ирен... Пусть она испробует улийский эликсир. - При этом Зоа наклонился к уху Ирен и что-то оживленно зашептал. Олег с бессильной тоской наблюдал за этим очень интимным общением. А Ирен кивала и смущенно улыбалась. Глаза ее потеплели и покрылись мечтательной дымкой. Чтобы вновь не закипеть, Олег отвернулся и попытался увлечь себя созерцанием звездного неба. Наконец, таинственная беседа улийца и землянки закончилась. Ирен с виноватым видом подошла к мужу и ласково потерлась носом о его грудь.
  Вот так всегда. Нашкодит - и изображает невинность, - кипятился Олег.
  - Что, снова пойдешь... "носик пудрить"? - криво улыбнулся он, пытаясь говорить спокойно. Ирен закивала, преданно глядя мужу в глаза и шутливо хлопая ресницами. От счастья она чуть не прыгала на месте. Ей не терпелось испытать нашумевшее новое средство, покорившее сердца большинства модниц галактики. Она помахала Олегу ладошкой и упорхнула. Улиец с сожалением бросил взгляд вслед удаляющейся женщиной.
  - Олег, чтобы вы не расстраивались, хочу объяснить, что у нас принято относиться ко всем женщинам с почтением и влюбленностью, - тихо и внятно прошелестел Зоа, когда Ирен исчезла из вида. - Но мне не совсем понятна такая сильная привязанность к одной женщине. У нас такого нет. Каждая улийка стремится быть ласковой с любым мужчиной. И, чем большее количество мужчин она одарит своим вниманием, тем выше ее статус.
  Олег вздохнул и мысленно себя обругал.
  - Я постараюсь это помнить, - буркнул он, скрывая неловкость. - Ну, а теперь, может, перейдем к делу?
  - Согласен. - Зоа тут же изменил выражение лица с блудливого на серьезное. - Итак, причина моего появления на Луне - это личная заинтересованность. Я отношусь к семье, в которой произошло ЧП. В момент печального происшествия и переговоров Мудрейших с вашей конторой наш звездолет держал курс домой. Мы приняли решение забрать вас и привезти на Ули - так будет быстрее, чем с вигами. Переход у нас комфортный, без неприятных ощущений. На моем корабле все условия для долгого путешествия.
   Заметив вопрос в глазах Олега, улиец на всякий случай пояснил:
   - Я - рекламный агент. Моя задача - познакомить с товаром потребителей и обучить пользоваться им... Иногда приходиться производить индивидуальную корректировку. - Зоа говорил с жаром человека, увлеченного своей работой. - Если интересно, я вам объясню тонкости своей деятельности во время перелета. По пути вы также сможете получить необходимую для вас информацию. Все будет к вашим услугам.
  Олег несколько озадачился изменению, произошедшему в улийце. Сейчас гость вел себя совсем по-другому. Говорил сдержанно и лаконично. Олегу даже почудилось что-то очень знакомое в этой манере вести беседу. Хотя, какая-то заученная правильность продолжала звучать в его речи. И вдруг Олега осенило - он, как бы, услышал себя со стороны. Улиец копировал манеру речи своего собеседника.
  Ловок... бабник улийский. - Олег мысленно поставил чужому плюс.
  - Это особенность профессии - подражание?
  - Подражание - это наша биологическая особенность, - самодовольно ответил улиец. - Она же... помогает и при контактах.
  Олег почувствовал себя уязвленным. И, чтобы хоть чем-то уесть инопланетянина, решил сделать комплимент:
   - Зоа, уж если вы... так хорошо ориентируетесь в общении даже с представителем чужой расы, зачем вам чья-то помощь в собственном деле? Неужели трудно разобраться в поступках сограждан?
  Взгляд улийца вмиг стал похоронным, а голос трагическим.
  - На то есть причины... Вы все поймете на месте.
  Олег сообразил, что Зоа пока не очень расположен вести беседу на эту волнующую для обоих тему и перевел разговор:
  - Вам приходится много путешествовать - не надоело? Космос не раздражает?
  - Надоело... Космос не люблю... И, думаю, что не одинок в этих чувствах. - Зоа вновь превратился в беззаботного светского повесу. - Это только отдельные субъекты в восторге от замкнутого пространства корабля и холодной пустоты вокруг... А я, чтобы оградить себя от всех этих неприятных ощущений, вложил очень много средств, чтобы сделать свое судно максимально удобным и... защищенным. - Зоа жестом предложил Олегу присесть на освободившиеся места в зале. - У нас с вами, к сожалению, такая работа - приходится чем-то жертвовать... Например, спокойной жизнью на поверхности родной планеты. А у меня, вообще... космофобия. - Зоа признался в этом с некоторым кокетством. - И благодаря своему недостатку я предусмотрел на своем судне все, чтобы не ощущать окружения космического пространства. Увидите сами. - При этих словах улиец расправил грудь и широко улыбнулся кому-то за спиной собеседника. И тут же Олег почувствовал на своих глазах ладони Ирен. Он машинально накрыл их своими и слегка растерялся от незнакомых, но волнующих ощущений особой шелковистости кожи любимой женщины. Еще он уловил очень приятный запах. - Что за духи? - Олег не помнил этого аромата. Ирен осторожно освободила руки и предстала пред очами мужа. Он странными глазами посмотрел на жену и потянул носом. - Запах приятный. - Вмиг накатила щемящей нежности к своей, непонятно каким образом, обновленной жене. Он мучительно соображал. - Что за фокусы? ... Может, через край перехватила этого "виу"? - Потом сообразил. - Черт возьми. Действительно, изменилась...Очень соблазнительна... даже чересчур...
  До ломоты, до боли Олегу вдруг стало нестерпимо страшно оттого, что на Рэни обрушилось внимание всех без исключения мужчин. А в ее восторженных глазах прыгали счастливые чертики. Олег, наконец, вышел из ступора, осторожно взял руку супруги и картинно припал к ней губами. Рэни с победным торжеством смотрела на мужа сверху вниз. Он с улыбкой поднялся с недавно занятого места и чмокнул жену в макушку.
  - Потрясающе! ... Милая, я за тебя боюсь. А за себя... не ручаюсь, - признался он и наградил ее страстным взглядом. А Рэни прорвало - она аж задыхалась от избытка чувств.
  - Олежек, правда, здорово?! Я так волновалась. Не знала, как выглядеть буду... Об этом "виу" легенды ходят. - Она обернулась к улийцу и одарила его самым обворожительным взглядом.
  - Зоа, это необыкновенно! Спасибо. Как вас благодарить за такой подарок? Ощущения фантастические! Легкость... Были бы крылья - взлетела... Странно как-то. Это ведь... - Рени запнулась и покраснела, - Такое своеобразное применение, а эффект удивительно быстрый.
  - А как этим пользуются? - Олег насторожился. - Натирают кожу? ... Принимают внутрь?
  - Н-нет. - Рэни метнула взгляд в сторону лийца, и лукаво улыбнулась мужу. - Это не глотают и кожу этим не мажут.
  Зоа с видом заговорщика опустил глаза.
  - Это женские секреты, - ответил он за Ирен. Олегу очень захотелось возмутиться и послать чужого куда подальше, но пришлось сдержаться.
  - А благодарность только одна, - продолжал Зоа, заметив изменения в лице ревнивого землянина. - Олег Солнечный просто обязан помочь решить нашу проблему. - И Зоа галантно поклонился, откровенно любуясь твореньем своих рук. Он явно ощущал себя чародеем. Олег внутренне осадил себя и постарался изобразить на лице непринужденность - получилось плохо, натянуто.
  Пусть терпит... В конце концов, кто кому нужен? Надоело приспосабливаться, - решил он после некоторых раздумий и на время успокоился.
   Олегу вспомнилось недавнее дело на планете вигов. Необходимо было опрашивать разных свидетелей. Он завел непринужденную беседу с дамой, похожей на обгоревший скелет. От страшноватой очаровательницы исходил не совсем приятный запах, свидетельствующий о готовности к сексуальной близости с себе подобной особью мужского пола. Олег старался не смотреть на это создание и отворачивал в сторону нос из-за легких приступов тошноты. Но, как это частенько случается, вкусы различных рас во многом не совпадают. И дама сочла поведение Олега оскорбительным. Невнимание землянина выглядело так же, как для землян созерцание голой задницы во время светской беседы. Пришлось приносить извинения и разглядывать мадам нагло, да еще и с восторгом в глазах. После этого Олег мог нарисовать с закрытыми глазами эту инопланетную тетушку неопределенного возраста, а ее "ароматы" преследовали его еще очень долго...
  
  Но, смею заметить, виги от нас тоже не в восторге.
  
   Несмотря на ревность и душевные терзания, Олег в очередной раз пообещал себе не принимать близко к сердцу повышенное внимание улийца и других особей мужского пола к своей супруге, так вызывающе похорошевшей. А больше всего ему не хотелось думать о том, как Ирен применила странных красных "червячков" волшебного снадобья "виу"... Он воспользовался паузой, пока улиец обсуждал с его женой бесконечные тайны несметных парфюмерно-косметических сокровищ, извинился, сказал, что не надолго отлучится, и направился к ближайшей точке межпланетной связи. Набрал код Земли и личный код шефа.
  - Я не понял! - обрушил он на Рафаэля бьющее через край возмущение, когда услышал любимое дурацкое словечко шефа - "внимаю". - Какого черта меня никто не поставил в известность?!
  - Ты о чем? - не понял Рафаэль.
  - Об улийце!
  - Ну, и что не так?! - взорвался в ответ шэф. - Ты что, один у меня?! Тут такое творится! Целую бригаду надо готовить в командировку! У цилианцев вообще катастрофа! ... Твоя работа - детский праздник по сравнению с их делами. Сам разберешься со своим улийцем... Не предупредили его... Учись на месте ориентироваться! Все! Действуй! Не до тебя! - И Рафаэль отключился. Олег выслушал все на глубоком вдохе, и осторожно выдохнул.
  Праздник, так праздник, - подумал он с обидой. - Сейчас надуем шарики и полетим за принцессами. - С разочарованным видом он поплелся назад. День не удался. Предчувствия тоже не радовали, поскольку все, что плохо начинается, так же и заканчивается. Это он знал по собственному опыту.
   Тем временем улийскому звездолету было дано "добро" на подготовку к старту, и дежурный космопорта пригласил Зоа и землян следовать за собой. Минуя все контрольные посты, они прошли в транспортный отсек и погрузились в маленький лунный челнок-перевозчик, слегка похожий на горбатого дельфина на гусеницах. Рэни сказала о своем наблюдении вслух, улиец заинтересовался. А когда ему объяснили, что дельфин это млекопитающее, живущее в воде, Зоа пришел в восторг. На его планете вообще очень мало теплокровных животных, и те - обитатели суши.
   По мере удаления от яркого освещенного космопорта, с улийцем стало происходить что-то непонятное. Его кожа побледнела, а волосы и глаза потемнели. Рэни бесцеремонно глазела на эти превращения.
  - Что с вами? - наконец, не удержалась она от вопроса. Улиец непонимающе посмотрел на землянку.
  - Что с вашей кожей и... и волосами? - уточнила Ирен. Олега тоже этот вопрос заинтересовал. Только за время общения с представителями других рас он был научен, что не все чужие спокойно относятся к пристальному вниманию и расспросам об их индивидуальных особенностях.
  - А, это! - улиец добродушно усмехнулся. - Ослепительная Ирен, простите, что испугал вас. Просто наши покровы не имеют постоянного цвета. Все зависит от освещения, окружающего фона и настроения.
  - Понятно, - пролепетала шокированная Ирен. - Вы... как наши хамелеоны и осьминоги.
  Улиец в свою очередь тоже ничего не понял. Пришлось объяснять, что на Земле способностью к маскировкам обладают многие животные. Но изменять окраску могут только некоторые виды.
  - А у нас это свойство характерно для многих видов, кроме улийских женщин.
  - Улиек? - переспросила любознательная Ирен.
   - Да. У женщин цвет покровов постоянный.
  - Интересно. Выходит, когда-то опасность угрожала только мужчинам, и выживали те, кто научился маскироваться, - рассуждала Ирен, пытаясь блеснуть своими аналитическими способностями. - А женщины жили в относительной безопасности. Так?
  - Так. Только немного наоборот. Это женщины потеряли способность к маскировке, - уточнил улиец и положил руку на спинку кресла, в котором сидела Ирен. Она улыбнулась глазами и продолжала допытываться, не обращая внимания на протестующий жест мужа.
  - А вы... этим умеете управлять?
  - Да, - честно сознался Зоа, и через несколько минут его голова практически слилась с креслом, на котором он вальяжно полулежал. Олег еще в порту отметил в улийце кошачьи манеры во всем. Никакой скованности, стеснения, неловкости - раскрепощен, как у себя дома. Но, даже слившись с креслом, он не вызывал неприятных ощущений. Ирен все сильнее поддавалась влиянию чар фокусника Зоа. Она кокетничала с ним и демонстрировала, как бы нечаянно, свой великолепный стан. Олег бессильно сжал зубы и погрузился в размышления. А улиец вернул свое лицо и удивил любознательную спутницу еще одним чудом мимикрии - одна половина его головы окрасилась в желтый цвет, а другая почернела. Ирен настолько увлеклась этим зрелищем, что на некоторое время забыла о присутствии мужа. И очнулась только тогда, когда челнок оказался в чреве улийского корабля. От резкой остановки она вздрогнула и бросила на Олега виноватый взгляд. Тяжелая дверь перевозчика отошла в сторону, и молодая женщина протянула руку мужу для того, чтобы он помог ей подняться. С недовольным выражением лица Олег выудил расшалившуюся супругу из кресла. Тем временем Улиец покинул перевозчик раньше землян и поджидал гостей в окружении своего экипажа. То, что увидели Рэни с Олегом, превзошло все их ожидания. Во-первых, они попали в достаточно просторное помещение, похожее на полусферу с пористыми стенами песочного цвета. Пол тоже казался упругим и пружинил при надавливании. Во-вторых, их приветствовала яркая... разноцветная компания представителей мужского пола с контрастными шевелюрами. Они, как по команде, опустили головы, касаясь подбородком груди, и подняли на уровне ушей раскрытые ладони. Одеты улийцы были в серые комбинезоны с очень широкими штанинами, напоминающими длинные юбки.
   Зоа с важным видом подошел к Ирен, встал немного сзади и сбоку от нее, чуть согнулся из-за высоко роста, завел свои ладони ей под кисти, приподнял их, и так, слегка обнимая гостью, повел ее вдоль шеренги своей команды.
  - Ослепительная Ирен из семьи Солнечных, женщина уважаемого Олега Солнечного, - церемонно представил ее Зоа.
  - О-о! - дружно пропели улийцы, закрыв глаза ладонями.
  Похоже, здесь культ женщины, - решил про себя Олег и искренне пожалел о том, что жена летит с ним. Ухаживания одного улийца еще можно пережить, но внимание всего мужского населения планеты... - эта мысль окончательно добила его, и он затравленным взором созерцал церемонию знакомства, едва не забыв активировать записывающие сенсоры. Положение обострялось еще и тем, что под влиянием чудодейственного улийского средства, Рэни становилась все более и более соблазнительной. Глядя на супругу, у Олега мутился рассудок от нахлынувших эротических чувств. Вполне возможно, и улийцы чувствовали то же самое. У Олега нехорошо засосало в груди. А в это время после круга почета, Зоа передал ладони Ирен изумрудно-зеленому улийцу с черными, постриженными ежиком волосами. Тот, как великое сокровище, с благоговейной улыбкой принял землянку в свои объятья и встал рядом с ней так же, как и до него Зоа. Ирен касалась груди зеленого своей спиной, а у Олега - зудели кулаки. Тем временем Зоа зашел за спину Олега, и землянин мгновенно представил, как его ведут, словно красну девицу. Он брезгливо передернулся и в ожидании неприятной процедуры непроизвольно напрягся. Но Зоа всего лишь положил левую ладонь на правое плечо Олега и торжественно зашелестел:
   - Сыщик Олег Солнечный с планеты Земля.
  Олег с облегчением вздохнул и снова вспомнил информатора и о том, что тот, наверное, икает на столе от бесконечных благодарно-виноватых воспоминаний, исходящих от его хозяина.
  Вернусь, попрошу прощения у старичка, - пообещал он себе.
  Потом с раздражением подумал о том, что землянам приходится приспосабливаться и терпеть все выкрутасы инопланетян. А те в свою очередь даже не поинтересуются, нравятся их выходки землянам или нет. Вполне возможно, что кровавая история земного человечества одновременно со способностью лихо раскручивать запутанные поступки, научила людей быть достаточно терпимыми, более ли менее пластичными и относительно мудрыми. Ну, какая, в конце концов, разница, когда чужой моет руки, до того, как он сходит по нужде или после этого - главное, мир и взаимопонимание между галактическими народами. А вот большинство звездных собратьев - обидчивы до безобразия. Стоит сделать что-то, не совпадающее с их привычками - они приходят в панику. При этих мыслях Олег постепенно расслабился. Он решил гордиться успехами своей соблазнительной супруги, хотя сердце его и бунтовало против разума.
  Пусть малышка порезвиться, - подумал он снисходительно. - Ничего предосудительного она не совершает, кроме того, что нервирует собственного мужа.
   Наконец, очередь представиться дошла и до членов экипажа улийского звездолета. Ирен вернули Олегу, и разноцветные мужики начали выделывать кренделя всеми конечностями, выражая самый искренний восторг по поводу встречи с землянами. Они бесстыдно пялились на Рэни, не обращая внимания на суровый взгляд Олега, который красноречиво говорил, что он единственный и полноправный собственник этой сумасшедшее привлекательной женщины. И с этого момента он призвал весь свой профессионализм и решительно настроился на работу - стал активно погружаться в новый мир. Но на всякий случай до хруста сжал руку жены, пытаясь вернуть ее в реальность. Она бросила на него сердитый и быстро отрезвевший взгляд. Но внушение привело к желаемому результату - Рэни нехотя приняла более строгий и пристойный вид.
   Когда церемония знакомства закончилась, улийский робот-погрузчик вывез из челнока багаж землян, и похожий на дельфина перевозчик был автоматически выведен из чрева звездолета. После этого землянам предложили пройти в приготовленную для них каюту, дабы они привели себя в порядок, отдохнули и переоделись в более удобную одежду. Олега и Ирен чрезвычайно удивили многочисленные разветвления коридорчиков и пролетов. Складывалось такое ощущение, что чрево звездолета прогрыз какой-то гигантский червь, оставив после себя запутанные ходы. Впечатление усиливала и округлая форма коридоров. Чтобы оставить в памяти пройденный путь Олег активировал панорамные видеосенсоры, спрятанные в мягкой полоске ткани, надетой на голову. В сопровождении молочно-белого улийца они свернули в очередной рукав и уткнулись в тупик, затянутый чем-то, похожим на мембрану. Именно такое определение можно было дать стене, отделяющей их от небольшого помещения, которое тускло просвечивало сквозь тонкую перегородку. Входа в помещение нигде не было. Олег с Ирен недоуменно переглянулись. Молочно-белый что-то "прошелестел", и в центре стены-мембраны образовалось небольшое отверстие. Оно стало быстро расширяться подобно зрачку глаза или диафрагме древнего фотоаппарата. Отверстие достигло своего максимального размера, и земляне с улийцем зашли внутрь небольшой камеры (или каюты) с единственным иллюминатором. Их жилище, конечно же, было тоже сферическим. Ничего другого Олег и не ждал.
  Что за термитник - ходы и камеры!
  Он осмотрелся, ища в абсолютно пустой улийской каюте хоть что-то похожее на выдвижную или откидную мебель.
  - Олег! - раздался голос Ирен. Она указывала на "окно", за которым красовался странный и очень густой лес.
  - Это что? - Олег недоуменно взглянул на провожатого.
  - Это выдумка нашего врача, - с гордостью изрек молочно-белый. - "Окно" - это, специальное напыление на стене. А изображение на нем - видеотрансляция. Сейчас перед вами - маленькое растение, которое мы используем в пищу.
  - И каковы истинные размеры этого растения? - вежливо поинтересовался Олег, которого в данный момент интересовала только удобная лежанка, которую он никак не мог обнаружить.
  - Всего лишь с ладонь, - с широкой улыбкой ответил улиец.
  - Надо же! А выглядит, как настоящий лес! - воскликнула Ирен, с любопытством разглядывая незнакомый вид чужой флоры. Ее, как профессионала, инопланетная форма жизни очень заинтересовала.
  - Все малое - отражение большого, - философски заметил молочно-белый и пояснил:
  - Каждый из нас на корабле имеет очень полезное хобби. Например, наш врач Риа еще и дизайнер по совместительству. Вот увидите, через какое-то время вид из вашего "окна" изменится. Что там будет, никто не знает. Риа любит сюрпризы.
  - И что, картинка для каждой каюты своя? - Ирен не скрывала восторга.
  - К сожалению, нет, прекрасная Ирэн из семьи Солнечных, - с готовностью объяснял молочно-белый. - Изображение транслируется для всех одно и то же. Но оно часто меняется.
  Вдруг Ирен испуганно отпрянула от псевдоокна и тут же рассмеялась.
  - Смотрите, в этом лесу еще и призраки водятся.
   Улиец с Олегом одновременно сделали шаг к "окну". По ребристому пушистому стволу зеленовато-красного "дерева" струилось нечто прозрачное в черных точках. Существо посмотрело в сторону людей пятью коричневыми глазками и зачмокало тремя толстыми губами.
  - Знакомьтесь! - радостно воскликнул улиец. - Это глиг. Его едят... Вкус... непередаваемый!
  При этих словах Олег судорожно сглотнул и отвернулся от мерзкой на вид твари с пульсирующим прозрачным телом. Но на Ирен сообщение улийца произвело совершенно противоположенное впечатление.
  - Я с удовольствием попробую все, что вы используете в пищу, - пообещала она молочно белому.
  - О, царица! Вы не пожалеете! - улиец сиял, как солнце. Но, взглянув на постное лицо Олега, заторопился. - Я вас, наверно, утомил... Прошу прощенья... Ухожу... Подготовка к старту идет восемнадцать периодов. - Молочно белый углубился в подсчет и уточнил:
   - Это... около двух земных часов. У вас есть время немного адаптироваться.
  Олег еще раз посмотрел по сторонам и опустил глаза на упругий пол.
  - Отдых на полу? - Он разочарованно посмотрел на улийца.
  - О, простите меня! Здесь все очень просто! - засуетился молочно-белый. - Положите ладонь на черное пятно на стене, сосредоточьтесь и представьте желаемый объект. Стена... воспроизведет его. - И он застыл с видом верного пса, ожидающего похвалу или угощение.
  Олег еще в самом начале проникновения в эту странную камеру обратил внимание на то, что приблизительно в метре от пола по горизонтальной окружности были расположены четыре черных пятна. И еще одно - в центре куполообразного потолка, куда можно было дотянуться только с помощью какой-нибудь подставки под ноги. Он принял их за детали декора. Ирен недоверчиво посмотрела на улийца, а Олег решил все сказанное тут же проверить на практике. Он аккуратно прижал ладонью легкую выпуклость бокового пятна между "иллюминатором" и плоскостью входной мембраны. При этом его рука ощутила теплую упругую поверхность. Олег закрыл глаза и представил широкую лежанку, покрытую пушистым белым пледом - как в его с Ирен спальне. Какое-то время он удерживал этот образ. Почувствовав под ладонью внезапный холод, Олег открыл глаза и отдернул от пятна руку. Стена заволновалась, стала неравномерно вспучиваться, словно пробуя свои силы. Потом решительно выдвинулась вперед, и на глазах ошарашенных землян сформировалась призывающая к отдыху тахта, покрытая коричневой ворсистой тканью.
  Что-то не то с воображением, - решил Олег.
  - Как воспроизведение? Соответствует? - поинтересовался улиец, не снимая с лица настороженную улыбку.
  - Ага... Точь-в-точь, как задумал.
  - Если что-то не так, - заволновался молочно белый, - не расстраивайтесь. Бывает, что в памяти и возможностях метаморфозной ткани этого объекта нет...
  - Все в порядке, - успокоил улийца Олег.
  - Замечательно! Замечательно! - Улиец с облегчением вздохнул. - Вода для обмывания тела и место для очистки организма - за этой мембраной. - Молочно-белый продемонстрировал все необходимые для людей гигиенические точки и о чем-то задумался, но через мгновение просиял, видимо, вспомнил:
  - Входное отверстие в каюте закрывается и открывается двумя способами: с помощью специального звука, - улиец с сомнением посмотрел на гостей. - Впрочем, зачем вам первый способ - можно ограничиться вторым. Надо надавить на красный диск на стене. - И он на прощание стрельнул в сторону Ирен пылким взглядом, очень сложно раскланялся, оставив землян разбираться с обстановкой.
   Когда стена в каюте вновь затянулась, Олег воспроизвел небольшой стол под "окном" и два удобных сиденья. Ирен добавила в интерьер все, что подсказывало ее женское чутье, но не обязательное, с точки зрения Олега. Зато стало значительно уютнее. Олег с облегчением вздохнул и, не сбрасывая обуви, растянулся на упругом широком ложе, подложив руки под голову и разглядывая их временное жилье. Решив, что добавлять больше нечего, он переключился на созерцание переодевающейся супруги. Долго терпеть это зрелище он не собирался.
  - Иди ко мне, - прошептал он срывающимся голосом.
  - Олежа, а вдруг они за нами наблюдают, - неуверенно возразила Рэни.
  - Ты думаешь, нас покажут по всем каналам?
  Олег приподнялся, поймал полуголую Рени за руку и потянул ее к себе.
  - Ты меня измучила, - касаясь губами уха любимой женщины, тихо признался Олег. - Я чуть не разорвал этих улийских попугаев. Что за манеры, соблазнять чужих жен? ... Такое ощущение ... что их всех корежит от сексуального голода.
  - Олеженька, ну ты же на меня не сердишься, - покрывая лицо мужа поцелуями, оправдывалась Ирен. - Я совсем чуть-чуть пококетничала... Но я люблю только тебя, честное слово.
  - Еще бы! А как меня не любить? ... Где ты такого еще найдешь? - дрожа от нетерпения, ответил Олег...
  - А на нас червяк смотрит, - недовольно проговорила Рэни.
  - Да, черт с ним, пусть смотрит... Он никому ничего не скажет. Его... все равно скоро съедят, - успокоил жену Олег и быстро сбросил с себя одежду. На прелюдии уже не было сил...
  
   Но улийцы, конечно же, были в курсе, чем занялись их гости. Об этом Ирен с Олегом узнали позже. Сначала их шокировали пристрастия улийской расы, для которой интимные отношения представляли совершенно обыденное явление, достойное всеобщему обозрению и обсуждению - скажем, как у землян сходить в театр или в филармонию, а потом поговорить обо всех тонкостях увиденного и услышанного. Но потом Олег с Ирен махнули на это рукой. - А что оставалось делать? В космосе чего только не увидишь. С точки зрения осьминогоподобных рихров совместное поглощение пищи считается извращением. А быстрые и эмоциональные червеобразные соеры обожают обсуждать нюансы освобождения организмов от шлаков. Да, мало ли чего можно встретить в галактике! - Здесь всяк по своему с ума сходит. - Поэтому удивляться чему-либо или, не дай бог, осуждать, считается не этичным. - Понятно, что каждый мерит других по себе. Но нас в галактике так много! И мы все такие разные! И это, конечно же, здорово! Вселенная неиссякаема в своем разнообразии! И какая уж тут мера? Какие правила? Какие законы? Законы только у природы. Их отменить невозможно. А у разумных существ, даже, если они невообразимо продвинуты, все условно. Сегодня одно правильно, завтра - другое. В такой ситуации самым правильным будет с пониманием относиться к тому, чего мы... не пониманием.
  
   Через час уставшие и проголодавшиеся земляне ополоснулись в улийской душевой, надели удобную легкую одежду из личного гардероба и вышли. Поплутав по лабиринту коридоров, они, в конце концов, оказались в том же помещении, где их встретил экипаж. Там они увидели несколько улийцев, о чем-то оживленно говоривших с Зоа. Один из членов экипажа оглянулся. Заметив вошедших землян, он расплылся в неизменной улийской улыбке и поманил гостей подойти.
   - Корабль готов, мы скоро взлетаем, - сообщил улиец красно-коричневого цвета с серебристыми длинными волосами, собранными в косичку. Олег незаметно обратился к услугам видесенсоров. Быстро прокрутил запись, и, дойдя до момента знакомства с экипажем, подстраховал свою память, чтобы случайно не ошибиться в имени расно-коричневого. Говоривший являлся первым пилотом и звали его Лао. Олег тут же обратил свое внимание на то, что вся команда была из семьи Эйи.
  Семейный подряд какой-то, а не команда. Интересно, в каком родстве они находятся? ...
  - Во время каждого перехода, - продолжал объяснять Лао, - длительность которого не должна превышать 70-75 земных часов, пассажиры и члены экипажа будут находиться в состоянии анабиоза в специальном растворе. Экипаж уже подготовлен к этому состоянию. А вы должны пройти полную очистку от шлаков и.. другие необходимые процедуры... Врач займется вашей подготовкой.
  Рэни с тоской посмотрела на мужа. Олег понимающе усмехнулся и с трудом подавил урчание в пустом желудке.
  - О, Ирен и Олег Солнечные, - мягко зашелестел Зоа, внимательно наблюдавший за землянами. - Примите наши извинения за то, что мы не накормили вас. Это непростительный проступок. Наши лучшие блюда вы отведаете после первого перехода. Но беспокоиться не надо, голодать вам не придется. В вашу кровь введут все необходимые питательные вещества.
  - Мы потерпим, - утрированно вздыхая, ответил Олег и еще раз отметил про себя, что хитрый змей-искуситель очень наблюдателен.
  - За вами пришли, - вновь проговорил Зоа, с трудом отрывая взгляд от Ирен, и плавным, царственным жестом указал на кого-то за спинами землян. Олег с супругой оглянулись, - из коридора вынырнул зеленый врач по имени Риа. Он, как, впрочем, и его товарищи, обволок Рэни влюбленным взглядом и пригласил гостей следовать за собой.
   Дабы вновь не впасть в приступ ревности, Олег стал внимательно разглядывать окружающую обстановку. Зоа был прав - интерьер рабочих отсеков корабля были по-своему уютными и приветливыми. С помощью специального освещения, зеркальных поверхностей и ложных окон, сквозь которые якобы просвечивала небесная голубизна, небольшие помещения и коридоры корабля визуально расширялись. А множество причудливых растений, вьющихся по стенам, и неназойливых природных звуков создавали иллюзию умиротворенной домашней обстановки. Ирен тоже с интересом озиралась. Внезапно она замедлила шаг и подошла к небольшому бледно-розовому пышному цветку с длинными черными тычиночными нитями.
  - Ой...Какой запах... - восхищенно застонала она. Риа остановился и оглянулся.
  - О-о-о...это растение обязательно берут с собой в далекие путешествия, - приступил он к объяснению, подойдя к Ирен так близко, что их тела соприкоснулись. Олег вновь почувствовал себя полным идиотом, из которого все вокруг стремятся сделать рогоносца. Он решительно подошел к улийцу с Ирен и, как бы невзначай, протиснулся между ними со словами "Что вы тут увидели? Дайте-ка посмотреть и мне". Улиец покорно отодвинулся и продолжил:
  - Это тиса... очищает воздух, убивает микроорганизмы. Ее сок обеззараживает любые раны. Но долго стоять рядом с ним не рекомендуется - угнетается жизнедеятельность любых живых клеток.
  - А как же организмы-опылители? - забеспокоилась Ирен. - Тиса и их...
  - Конечно! - весело ответил молочно белый. - Она же - хищник. Вообще-то ее главный опылитель - ветер...
  - Ну, понятно! А здесь опыляют ее члены экипажа.
  - Конечно, это очень приятное занятие. - Улиец заволновался и принялся оправдываться. - Забота о растениях времени занимает немного и смягчает тоску по родной планете.
  - Но кушать ведь тоже хочется. Что она ест? - Олег осторожно взглянул в раскрытый венчик внешне безобидного цветка и легонько задел лепесток. Цветок вздрогнул и напрягся в ожидании жертвы. Улиец извлек скрытую в стене емкость с непонятным содержимым. Достал пинцетом маленький бесформенной кусочек какой-то органики и ловко ввел его в гостеприимный зев цветка. Олегу даже показалось, что цветок злорадно улыбнулся прежде, чем захлопнуть свой венчик.
  - Впечатляет, - произнес он восхищенно.
  - А плоды у тисы какие? - села на своего любимого конька Ирен.
  - Похожие на бифштекс, - ответил за улийца Олег.
  - Плоды у тисы сочные, величиной с кулак и обладают целебной силой, - с некоторой обидой за хищное растение пояснил Риа. - На Ули их едят для профилактики от различных желудочно-кишечных заболеваний и животные, и люди... Хотите взглянуть?
  Ирен радостно кивнула, а Олег обреченно вздохнул. - Зачем себя дразнить, если все равно есть ничего нельзя. - Он был голоден и зол.
  - Ну, тогда я приглашаю вас в нашу оранжерею. Время позволяет, - предложил улиец. По пути Ирен сообщила улийцу, что хищные растения на Земле тоже есть. И вообще, земляне с улийцами на удивление похожи. Даже характеристики планет почти совпадают. Улиец внимательно слушал и кивал в знак согласия.
   В оранжерею они попали таким же способом, как и в каюту. В центре стены-мембраны образовалось отверстие, которое быстро выросло и как бы втянуло в себя стену. Земляне от неожиданности остановились. Перед ними возник лес диковинных растений. Они росли очень густо, даже свисали с потолка. Риа слегка подтолкнул землян вперед, и все трое окунулись в вязкую, насыщенную влагой атмосферу. Ирен с видом профессионала стала рассматривать каждый лист, стебель и цветок незнакомой флоры.
  - Взгляните, царица, - позвал ее зеленый. - Вот плоды тисы. Это недавно собранный урожай.
  Рэни оторвалась от своих наблюдений и заглянула в необычного вида бочонок, рядом с которым стоял Риа. Плоды тисы напоминали маленькие кочаны капусты ярко-синего цвета, источавшие приятный медовый запах.
  - А попробовать можно? - с надеждой спросил голодный Олег, сглатывая слюну.
  - Я чрезвычайно сожалею, - расстроился улиец. - Вам сейчас есть нельзя. Но ваш голод мы скоро утолим с помощью питательных инъекций... А сейчас нам пора, - заторопился он. - У вас обязательно будет время познакомиться со всем, что находится на нашем корабле. - Зеленый с виноватым видом вывел землян из оранжереи. А Олег, не скрывая плотских желаний, с трудом оторвал взгляд от аппетитных плодов и успокоил себя тем, что это не столько еда, сколько лекарство.
   Через некоторое время земляне оказались в медицинском отсеке. Об этом свидетельствовали гладкие, светлые стены, как всегда, сферического помещения, Все пространство заполняли многочисленные приборы и цилиндрики с содержимым различного цвета. Здесь же находились какие-то полупрозрачные вертикально расположенные капсулы в рост человека.
  - Мы пришли, - сообщил Риа, сразу преобразившись их беззаботного собеседника в делового исследователя. - Это мое рабочее место. Сейчас проведем диагностику ваших органов, и пусть вас... ничего не тревожит. Скиньте одежду и зайдите в капсулы. Процедура длится очень недолго и безболезненно. - Речь зеленого текла ровно, но с твердой настойчивостью. Олег и Рэни молча покорились. Обнажившись, они зашли в тесные пространства диагностических емкостей. Стенки капсул бесшумно сомкнулись, и тела землян мгновенно оказались в плену упругой паутины, облепившей их со всех сторон. Рэни тревожно взглянула сквозь прозрачную стенку на мужа - Олег ободряюще подмигнул супруге. Со стороны оба смотрелись, как добыча пауков-невидимок. Вдруг тело Рэни вздрогнуло, дернулось и бессильно повисло на "паутине". Олег машинально рванулся в сторону Рэни, но тут же почувствовал легкий укол и погрузился в темноту. Сознание куда-то унеслось, а тело приобрело небывалую легкость. Он где-то парил, испытывая неземной восторг и сладкую истому. Олег извивался и резвился в неведомом теплом пространстве. От избытка чувств он издал протяжный стон и тут же стал стремительно падать в бесконечную черную бездну. Землянин отчаянно замахал руками. Но они его совершенно не слушались. - Что-то крепко держало конечности Олега. - Постепенно реальность стала возвращаться в сознание. Олег глубоко вздохнул и открыл глаза. Через стенку капсулы он увидел встревоженное лицо Ирен. Его жена была уже одета. - Что происходит? Чего я здесь болтаюсь? - Олег с трудом осмысливал происходящее. Путы, связывающие его, куда-то исчезли, капсула открылась, и он вывалился из нее в руки Риа.
  - Как ощущения? - поинтересовался зеленый, вводя Олегу внутримышечную инъекцию.
  - Не понял, - признался Олег. На него вдруг нахлынула беспричинная игривость:
   - Что скажете, Риа? Каковы земляне?
  Но улиец растерянно взглянул на Олега и, словно оправдываясь, взволнованно заговорил:
  Вы здоровы и ваши реакции очень похожи на наши.
  - Продолжения, что ли, не будет? - весело поинтересовался Олег и подмигнул Ирен. - Ты как?
  - Хорошо. Как будто проспала часов 10. - И она сладко потянулась.
  - Летала?
  - Не-а. В воде плавала. Так приятно было. А потом меня в воронку засосало, и я проснулась.
  - Почти одно и то же, - подытожил Олег. - Восторг и страх. Для чего это? - обратился он к зеленому.
  - Необходимо для диагностики, - коротко буркнул улиец. Он не понял причин болтливости землянина и озабоченно добавил: - А теперь - чистка всех систем... Потом загрузка топливом.
  Олег снова хохотнул:
  - Рэни, я, наверно, теперь танкер, а ты...
  - А потом что? - перебила мужа Ирен. Ее больше интересовало их ближайшее будущее - через какую свистопляску еще надо будет пройти.
  - А потом - анабиоз и переход. - Зеленый вздохнул и кисло улыбнулся. - А потом - реанимация... Потом пауза - и все повториться ... Так будет всего три раза. Больше нельзя. Затем тренировки для подготовки мышечной системы к нормальному притяжению. В общей сложности на все уйдет тридцать возвращений.
   Ирен никак не могла разобраться с улийским измерением времени и вопросительно посмотрела на мужа. Олег быстро подсчитал и сообщил, что на весь перелет до Ули уйдет дней восемнадцать. Действительно, быстрее, чем с вигами. На джампере они бы добирались только до промежуточной станции не меньше месяца. Да у вигов и переходы более, чем жесткие...
  - А мы с мужем будем вместе? - После подробного объяснения улийца Рэни выглядела совершенно потерянной и с недовольным видом смотрела на Риа.
  - Нет, ослепительная Ирен, - развел руками зеленый. - У каждого своя анабиозная камера. У вас с Олегом слишком разная реакция на препараты. Состав анабиозного раствора каждому готовится индивидуально. - Зеленый старательно демонстрировал верх терпения и любезности.
  Рэни разочарованно вздохнула и прижалась к Олегу.
  - Ты чего? - шепотом спросил он.
  - Страшно, - так же тихо призналась Ирен.
  - Да, перестань, милая. Мысленно я буду с тобой. - Олег тепло чмокнул разочарованную Рэни и шутливо потрепал ее по голове. - Первый раз всегда страшно. Привыкай, - добавил он и, взяв за руку, повел ее вслед за зеленым.
  
   ... Рэни с трудом разлепила веки. Сознание возвращалось очень медленно, тягучими, вязкими порциями. Мысли с трудом ворочались. Рэни показалось, что они все сцепились в один ком и никак не могут отделиться одна от другой. Наконец, вычленился вопрос "Где я?". Ирэн мучительно напряглась. Всплыло понятие "анабиоз", потом "переход". "Где Олег?" - тревожно вспыхнул в голове новый вопрос. Она попыталась установить с мужем телепатическую связь, но Олег не отвечал. Решила позвать его, - язык едва шевельнулся, а из горла вырвалось слабое шипение. Тело казалось чужим, тяжелым и не слушалось. Рэни поводила глазами. Ее анабиозная камера была открытой. Откуда-то исходил мягкий свет. Где-то что-то шелестело и урчало. Рэни глубоко вздохнула и, наконец, ощутила разливающееся по телу тепло. "Я живая", - мысленно успокоила себя землянка. - "Надо подняться". - Она пошевелила пальцами рук, нащупала под ними гладкую поверхность. Попыталась приподнять руки и поняла, что силы куда-то исчезли. - "Где же врач? Почему он не помогает?" - с раздражением подумала Рэни и приняла решение реанимироваться самостоятельно. Как можно более активно она стала ворочаться в своей "люльке", изо всех сил напрягала и расслабляла мышцы. Ее упражнения не прошли даром. В, конце концов, цепляясь руками за края анабиозной камеры, она заставила себя сесть. Голова от слабости закружилась, в глазах потемнело. Постепенно придя в себя, она осмотрелась. С одной стороны от нее камеры были уже пусты. Это открытие Рэни обрадовало. - Значит, все в порядке. Экипаж приступил к работе. - С другой стороны она увидела неподвижно лежащего Олега и чью-то еще закрытую камеру. Сквозь стенки мутно просвечивало тело улийца.
  Как в хрустальном гробу, - подумала Ирен, вспомнив древнюю сказку. От этой мысли по спине заструился холодок.
  - Оле-ежа, - тихо позвала она мужа, дотянувшись рукой до края его камеры. - Олег, ну проснись...
  Олег не подавал признаков жизни. Рэни вздохнула и начала осторожно выбираться из скользкой емкости, не отрывая рук от ее бортиков. Когда она убедилась, что может стоять, осторожно распрямила спину и с удовольствием прогнулась назад. Позвоночник слегка хрустнул и заныл.
  - Кошмар, - произнесла землянка, - Как старуха. И что, я теперь голая буду здесь ходить?
  Рэни вновь посмотрела на безжизненного Олега, неуверенно подошла к нему, прикоснулась пальцами к кончику его носа и тут же отдернула руку. Нос любимого мужчины был совершенно холодным.
  - Олег! - неожиданно для самой себя вскрикнула испуганная Ирен и вцепилась в края камеры мужа. Но тут она уловила в помещение какое-то движение и оглянулась. На нее с интересом смотрел сильно побледневший светло-зеленый Риа. Землянка от смущения судорожно вздохнула и тут же, указывая на мужа, спросила:
  - Что с ним?
  Риа подошел к Олегу, ощупал его покровы и одобрительно кивнул головой.
  - Все в порядке, царица, - успокоил он гостью. - Олег Солнечный скоро очнется. А у вас, Ирен, адаптационные механизмы гораздо мощнее, чем у него. - В глазах врача засветилось восхищение.
  - Земные женщины выносливее мужчин, - машинально ответила Рэни, не зная, как скрыть свою наготу. Риа понял смущение женщины, извлек ее одежду из какого-то ящика и поднес раскрасневшейся владелице. Она быстро начала одеваться, а улиец, не скрывая удовольствия, наблюдал за действиями землянки. Ирен все больше раздражало назойливое внимание этих слащавых и предупредительных пестрых мужиков.
  - "Правильно сказал Олег, - сердито думала она. - Попугаи они. Настоящие попугаи. Вот чего вытаращился? Женщин, что ли, не видел?"
  - Вы очень красивая, Ирен, - сделал комплимент зеленый. - Наши женщины тоже прекрасны, но, подобной вам я не встречал.
  - Ну, и какие ваши женщины, - спросила Ирен, чтобы хоть как-то отвлечь от себя внимание зеленого.
  - Наши женщины очень светлые, - мечтательно заговорил улиец. Его глаза затуманились, и он расслабленно прислонился к стене. - Темнокожих и темноволосых вообще нет. Они у нас... серебристые... Изящные, хрупкие и... молчаливые.
  - Вот как! - изобразила удивление Ирен, с трудом распутывая пальцами слипшиеся волосы, - Они, что, вам ни о чем не рассказывают?
  - Они вообще ничего не говорят. У нас с ними общение телепатическое... И то, лишь тогда, когда они этого захотят, - с грустью ответил Риа. - У них свой мир... Мужчины туда допускаются редко. - И лицо зеленого исказила гримаса мученика.
  - А как же знаменитые эротические услуги, которые они оказывают? Или женские ласки только для чужих? - ехидно поинтересовалась землянка.
  - Эти услуги - тоже товар, - жестко произнес Риа с нотками обиды. - Это один из источников наших доходов. На Ули благодаря этому, можно найти все, что производят в галактике. Мы очень богаты.
  - Но у вас и собственная промышленность очень востребована, - возразила Ирен. - Разве она мало приносит? А вам надо еще и женщинами торговать.
  - Это - закон! ... Это - решение Мудрейших! ... Это не обсуждается! ... - отбивался Риа, глядя голодными глазами на молодую женщину. Воспоминания о родных дамах совершенно вывело зеленого из состояния равновесия. - Доход от "особых услуг" ... самый высокий. - Врач становился все более рассеянным, и напряжение между собеседниками возрастало.
  - Риа, - не выдержала Рэни, - У нас не принято так откровенно проявлять свои эротические чувства к мало знакомым женщинам! Такое возможно только между близкими людьми! Понимаете?! ... Вы смущаете меня! - Рэни от негодования сорвалась на крик.
  - Как жаль, - разочарованно признался улиец. - Трудно скрыть свое желание. А я думал, вам приятно мужское возбуждение.
  - Послушайте, Риа! - Рэни перешла в наступление. - Отношение чужого мужчины к женщине должно находиться в рамках приличия.
  - В каких рамках приличия? - не понял улиец. - Многим женщинам нравится, когда ими любуются. Вот виги...
  - Что?! - скривилась Рэни. При воспоминании о вигах ее передернуло. - Так вам безразлично, какая женщина перед вами?! Вы... восторгаетесь любой дамой, даже, если она не очень приятна? - Это открытие взбесило Ирен еще больше, чем голодный взгляд улийца.
  - Конечно, - пролепетал вконец обескураженный врач. - Так нужно. У нас такие правила... Но, Ирен, вы, действительно, прекрасная женщина.
  - О, небо! - Рэни не скрывала разочарования. Она пристально посмотрела на зеленого. - Раз, у вас такие правила, продолжайте в том же духе, только без этих ваших... сальных взглядов. Тогда все будут довольны.
  - Как пожелаете, Ирен Солнечная, - со вздохом покорился Риа. Землянка его совершенно запутала. Совсем недавно она была в восторге от его ухаживаний и отчаянно кокетничала со всем улийским экипажем. - Что же произошло? Может, это последствия анабиоза? - И Риа решил вплотную заняться изучением тонкостей психики землян. Но тут его внимание привлек очнувшийся Олег, и он с огромным облегчением сообщил эту новость Ирен. Женщина моментально просияла и бросилась к мужу.
  - Олеженька! Ну, наконец-то! - нежно заворковала она. - Я так беспокоилась.
  Олег водил мутными глазами и о чем-то пытался сказать. Но, так же, как и Рэни в первый момент возвращения сознания, он ощущал себя куском дерева.
  - Милый, скоро все пройдет, - успокаивала землянка. - Станет тепло... потом возвратится чувствительность. - И она принялась растирать безжизненные руки мужа.
  Тем временем зеленый занялся подготовкой к пробуждению последнего члена экипажа.
  - Риа, а почему ваш товарищ так долго находится в анабиозе? - непринужденно поинтересовалась успокоившаяся Рэни, продолжая свое занятие по приведению в чувства собственного мужа.
  - Реакция на препараты и способность к восстановлению у всех индивидуальна, - мрачно объяснил улиец. - А Нею требуется повышенная доза препаратов... Поэтому, и в себя он приходит позже всех.
  По тону улийца Рэни почувствовала, что врач чем-то расстроен.
  - У вас такой печальный голос. Что-то с Неем? - забеспокоилась она.
  - Нет-нет, все в порядке. - Зеленый с облегчением вернул своему голосу учтивую теплоту. Забота землянки его тронула, и он решил этим воспользоваться, чтобы восстановить мир.
   Ней пришел в себя значительно быстрее Олега и первым выбрался из своего временного заточения. Быстро одевшись, он кивнул Рэни и покинул помещение. Земляне и врач остались втроем.
  - А теперь я должен вас обследовать, - сообщил зеленый устало. Переживания, в которые его окунула гостья, немного утомили врача.
  - Снова раздеваться?! - Ирен даже ногой топнула от возмущения.
  - Нет-нет. Все будет гораздо проще и быстрее. - Улиец с опаской взглянул на землянку. Перемены в ее настроении привели его в полное замешательство.
   Через раскрывшуюся разделительную мембрану они прошли в медицинский отсек. Зленый приступил к обследованию. Миниатюрным индикатором он прикасался к различным точкам тела землян, одновременно наблюдая за пульсаций крохотного цилиндра непонятного назначения. В итоге радостно сообщил, что все в порядке.
  - Что-нибудь беспокоит? - еще раз поинтересовался он у гостей. И, получив, отрицательный ответ, предложил им немного прогуляться по кораблю.
  - А как насчет лучших улийских блюд? - набрался наглости Олег и получил от жены болезненный щипок.
  - Вы очень голодны? - Риа удивленно расширил глаза. - Но так не должно быть... Впрочем, может, это индивидуальная реакция... - Зеленый растерялся. Было видно, что роль опекуна его несколько утомляет. - К сожалению, прием пищи начнется через пару земных часов. Потерпите?
  - Да, конечно, - обреченно произнес Олег. - Просто у землян есть такая привычка, что-нибудь жевать между основными приемами пищи.
  - Жевать? - переспросил улиец. Он задумался и тут же просиял, - Сейчас пожуете! У нас есть такие плоды. Их можно жевать бесконечно. При соприкосновении со слюной, их мякоть становится вязкой и упругой... Правда, сильно к зубам прилипает. - Улиец замолчал и вопросительно посмотрел на гостей.
  - Спасибо, Риа. Мы дождемся приема пищи. Не стоит беспокоиться, - как можно вежливее отказался Олег. Процесс жевания ради жевания его не устраивал.
  - Как пожелаете, - сказал улиец. - Чем хотите заняться? ... Прогуляетесь по кораблю или начнете знакомство с нашей планетой?
  - Лучше, начать знакомство с Ули, - оживилась Ирен.
  - С удовольствием, - произнес на все согласный зеленый, и пригласил гостей следовать за собой.
   Через несколько минут они зашли внутрь очередного сферического помещения. Его стены тускло светились мягким желтоватым светом. Как и везде, полом здесь служило уплощенное дно сферы. В середине него располагалась приподнятая платформа, окруженная со всех сторон, кроме участка для входа, бортиком в виде перил. Улиец пригласил землян пройти на платформу и первым ступил на упругую плоскость пола. Земляне проследовали за ним. Зеленый немного поколдовал на маленькой панели, установленной на перилах, и атмосфера внутри сферы начала уплотняться, затуманилась, затем вихрем закружилась вокруг наблюдателей. От этого вращения Ирен слегка затошнило, и она пошатнулась. Но мелькание вскоре прекратилось, и перед людьми выросла маслянисто-черная округлая пирамида, высотой около десяти метров и диаметром порядка тридцати метров. Казалось, что удивительное сооружение было сложено из толстых блинов. Каждый верхний блин был меньше по диаметру, чем нижний. Внезапно нахлынула волна густых терпких запахов влажного леса. Ирен испуганно посмотрела на улийца. Тот ободряюще улыбнулся и объяснил, что лес, запахи и прочее - иллюзия. Стены сферы окончательно растаяли, и Земляне во все глаза осматривали окруживший их лес, состоящий из чудовищно огромных деревьев. Они теперь стояли на, губчатой почве, пружинящей при надавливании. Мелькали довольно крупные глазастые существа, похожие на земных насекомых. Ощущения реальности окружающего мира были настолько сильны, что Олег с Ирен стали отмахиваться от особо назойливых крылатых тварей. Улиец, глядя на гостей, усмехнулся и указал им на волнистый склон пирамиды. Там появилось очень крупное существо, напоминающее слизня. Мясистая сине-зеленое животное флегматично объедала что-то на склоне пирамиды. На его широкой спине красовались выросты светло-коричневого цвета, похожие на ветвистые рога. Земляне заворожено наблюдали за плавными, но, достаточно быстрыми движениями улийского моллюска и не сразу заметили другие действующие лица, вышедшие из круглых подвижных отверстий в нижнем блине пирамиды. Олег легонько подтолкнул супругу. На фоне лоснящейся черноты пирамиды двигались две женские фигуры. Они, словно светились серебром, и казались одинаковыми, как близнецы. Единственным отличием была одежда. На одной женщине свободная короткая туника отливала красно-зелеными тонами, на другой - коричневато-желтыми. Улийка в красно-зеленом одеянии протянула длинную палку слизню. На конце ее бесформенным комком свисало что-то очень привлекательное для животного, пасущегося на пирамиде. Слизень прекратил свое занятие, тело его упруго заколыхалось, и он прытко заскользил к приманке. Женщина, подманивающая моллюска, отошла в сторону, и животное вынуждено было спуститься с пирамиды. Земляне ощутили приятный горьковатый запах, идущий от него. Вторая женщина ловко заскочила животному на спину и удобно устроилась между роговыми выростами на его спине.
  - Эти рога на спине - видоизмененная раковина? - нарушила молчание Ирен.
  - Да, Ирен, - на редкость лаконично ответил улиец. Землянка взглянула на Риа. Тот без отрыва с грустью смотрел на улийских девушек. Потом она перевела взгляд на своего мужа. Олег буквально впился глазами в серебристых красавиц. Рени тихо фыркнула и вернулась к созерцанию чужого мира. Она уже поняла, что огромная черная пирамида это и есть знаменитый гриб - дом-гнездо, в котором живут улийские женщины. Тем временем вторая серебристая красавица тоже забралась на спину слизня, продолжая держать палку с приманкой перед его "мордой". Слизняк изо всех сил вытягивал короткие щупальца, веером растущие на переднем конце тела. Он, конечно же, жаждал дотянуться до приманки, но та продолжала болтаться перед ним на неизменном расстоянии. Возбужденное животное набирало скорость, везя своих наездниц в том направлении, куда указывала палка с приманкой.
  - Ловко! Примитивный, но верный способ управления безмозглым животным, - произнес Олег. Улиец кивнул в знак согласия.
  - А куда они едут? - поинтересовалась Рэни.
  - Это - собиральщицы. Ищут все нужное и полезное для себя и еду для него. - Зеленый мотнул головой в сторону гриба. Тепла по отношении к родовому гнезду в его голосе не чувствовалось.
  - Что-что? Пищу для этой пирамиды? - переспросила Рэни.
  - Да, это существо требует много еды, - с брезгливостью пояснил зеленый.
  - А как он поглощает пищу? - поинтересовался заинтригованный Олег.
  - А на этот вопрос я не могу ответить. - Риа с недовольным видом созерцал панораму леса.
  - Почему? Вы что, до сих пор не изучили эти организмы?! - удивилась Ирен.
  - Мы этого сделать не можем! - Риа еле сдерживал отчаянье.
  - Но почему? - не унималась Ирен.
  - Сейчас увидите, в каком состоянии сюда допускают мужчин. - Зеленый вздохнул и склонился над пультом. Окружающий мир потемнел, атмосфера вновь сгустилась, и закружился знакомый вихрь. Чтобы избежать головокружения Рэни закрыла глаза и уткнулась лицом в плечо Олега. Он осторожно освободил руку и обнял жену за плечи. Ирен открыла глаза как раз в тот момент, когда развернулась новая панорама. - Сумеречный лес. Фосфорическое сияние гриба. Из него вереницей выходят женщины с сияющими телами. Риа объяснил, что кожу они умащают светящимся секретом гриба. В руках женщины держат то ли блюда, то ли подносы, сплетенные из тонких прутьев. На каждой женщине надета только коротенькая юбочка из легкой темной ткани. Волосы собраны в замысловатые прически и украшены цветами и листьями.
  - Настоящие мифические дриады, - шепнул Олег, - не хватает Пана со свирелью.
  Ирен с ревнивой придирчивостью рассматривала каждую женщину. Все они были очень молоды. Если судить по земным меркам, юным особам можно было дать от 13 до 17 лет. Стройные, с точеными фигурками. Ирен, почему-то почувствовала себя по сравнению с ними жутко старой. У нее мгновенно испортилось настроение. Она искоса посматривала на Олега. Заметив, как у супруга блестят глаза, Ирен поджала губы и изобразила холодное равнодушие.
   Всего на живописной поляне перед грибом оказалось 20 улиек. Они образовали круг, поставили на траву свои подносы и медленно закружились. Двигались девушки плавно, ритмично и абсолютно синхронно.
  - Это ритуальный танец? - шепотом поинтересовался Олег.
  - Да, этот танец означает начало Великого Соития с царицей, - так же тихо ответил Риа. Олег недоуменно посмотрел на зеленого и нетерпеливо стал ждать продолжения. Вскоре на поляне появились новые действующие лица - мужчины. Их было вдвое меньше женщин. Улийки разбились по парам и, продолжая танцевать, приблизилась к прибывшим. Движения девушек становились все более эротичными. Они принялись раздевать остолбеневших мужчин. Обнажив и посадив своих гостей на траву, девушки взяли со своих подносов маленькие емкости и предложили мужчинам отпить из них. Затем смочили той же жидкостью упругие комочки, похожие на губки, и принялись натирать ими тела мужчин.
  - Риа, что они делают? - Вопрос Рэни вывел зеленого из оцепенения.
  - Они готовят мужчин к встрече с царицей, - хрипло ответил врач. Он с трудом сдерживал волнение. И, видимо, чтобы освободиться от гипнотического воздействия эротической сцены, Риа принялся подробно объяснять происходящее. - Сосуды с жидкостью - это скорлупа лесных плодов. Что-то вроде коробочки, в которой когда-то находились семена. Женщины используют скорлупу в качестве емкостей. Комья, которыми они натирают мужчин, - разновидность мха. Он хорошо впитывает жидкость, и сам выделяет различные ферменты. Жидкость из сосудов с ферментами мха образует некое снадобье, которое возбуждающе действует на половую сферу и вызывает временную амнезию. После этого ритуала мужчины ничего не запоминают, кроме необыкновенно сильных сексуальных ощущений. Память об этом заставляет нас, как заколдованных, идти на периодические встречи с царицей. Никто не знает, что происходит дальше, внутри гнезда. Даже, если бы кто-то и смог пронести с собой какие-либо записывающие устройства, он бы все равно ничего не смог сделать. Здесь мы полностью находимся во власти женщин.
  - Но можно ведь раскидать девушек и просто войти внутрь. - Олегу было совершенно непонятно слепое подчинение мужиков слабым женщинам.
  Улиец недоуменно посмотрел на землянина.
  - Во-первых, закон не позволяет так поступать... А, во-вторых, гриб сам не пустит. Непокорных... он... отправляет в Царство Вечных Снов.. - Совершенно спокойно пояснил зеленый.
  - Понятно, - пробормотал Олег.
   Тем временем, мужчины приходили в возбуждение. Они принялись ласкать улиек и пытались войти с ними в половую близость. Но женщины ловко изворачивались, завлекая своих подопечных в огромные подвижные, как рты, отверстия в живом доме. Вскоре поляна опустела.
  - Сейчас я вам покажу, что происходит дальше, - предупредил Риа с кривой усмешкой и забарабанил пальцами по пульту. Когда атмосфера расчистилась от вращающегося мутного вихря, перед наблюдателями проявился мрачный пугающий ночной лес. Раздавались тревожные крики невидимых животных. В воздухе сгустились душные, пропитанные терпкими запахами, испарения. Мягко светились диковинные растения. Массивной грудой возвышался гигантский гриб. В его нижнем диске пульсировали отверстия. Сквозь них были видны, покрытые желтоватой светящейся пленкой, стенки круглых ходов.
  - Вот, откуда идет пристрастие к лабиринтам. Младенческие воспоминания, не иначе, - размышлял Олег. Вскоре внутри ходов почувствовалось движение, и из чрева гигантского гриба начали выбираться человеческие фигурки. Обитательницы живого дома вытаскивали одного за другим своих гостей, которые не проявляли даже видимых признаков жизни. У Рэни округлились глаза. Она вопросительно посмотрела на Риа.
  - Все в порядке, - вздохнул улиец. - Просто мужчины совершенно измученны и находятся в полусне.
  - И что? Вот так, голыми... всю ночь валяться в лесу?! - ужаснулась Рэни.
  - Да нет. Их сейчас реанимируют, - ответил Зеленый. Олег сочувствующе поежился и напряг зрение, чтобы рассмотреть происходящее на поляне. Лесные красавицы, словно призраки, в развевающихся одеждах суетились вокруг беспомощных мужчин. Что они делали, рассмотреть было трудно. Похоже, мужчин снова чем-то натирали и отпаивали. Процедуры оказали желаемое действие. Мужчины стали приходить в себя. Женщины их одели и проводили к кромке леса, где горожан ждал какой-то плоский летательный аппарат в виде большого дельтаплана с выпуклой кабиной. Мужчины медленно, с трудом передвигаясь, погрузились в ожидающий их транспорт и взлетели. Уменьшающиеся фигурки женщин растворились в темноте и исчезли из виду.
   Изображение погасло. Вокруг наблюдателей вновь засветились стены демонстрационной сферы. Олег встряхнул головой, словно освобождаясь от наваждения. Увиденное вызвало в нем тягостное ощущение. Земляне в сопровождении врача в совершенно подавленном состоянии вышли из сферы. Они вновь оказались в ярко освещенном коридоре, заполненном ароматами, чуть слышными природными звуками и одомашненными безобидными растениями. Риа внезапно остановился и растерянно взглянул на землян.
  - Что скажете? - спросил он со смущенной улыбкой.
  - Что уж тут скажешь? - серьезно ответил Олег. - Слов нет... одни эмоции. Единственное, в чем я твердо уверен, на месте ваших мужиков я бы оказаться не хотел.
  - А вы, Ирен Солнечная? Вам хотелось бы стать улийкой? - Риа учтиво обратился к землянке, обхватившей руку мужа.
  - Улийкой? ... Не знаю, - растерянно проговорила Рэни. - Все это как-то... не очень приятно. Вернее, не понятно.
  - Не понятно, - как эхо повторил зеленый. - А хотелось бы разгадать загадки?
  - Для этого мы и летим на Ули, - бойко ответила землянка.
  Риа, удовлетворенный ответом, улыбнулся глазами.
  - А как вы смотрите на то... - Улиец замялся. - На то, прекрасная Ирен, чтобы на время превратиться в улийскую женщину... Во всем самой разобраться и ... и помочь Олегу найти принцесс?
  - Что?! Как это, превратиться? - не сразу поняла Рэни.
  - Царица, - быстро заговорил Риа, - Мы уверены, что Олегу, как и любому другому мужчине, не удастся проникнуть внутрь гриба. Он тоже восприимчив к...
  - Но... улийки такие... такие первобытные! - Ирен стрельнула глазами в сторону Риа и, поняв допущенную бестактность, прикусила губу.
  - Простите, Риа, - поспешила извиниться она. - Но все это... там... дикость какая-то. Мне от этих ваших грибов не по себе... И вообще... кто-нибудь может сказать, что происходит внутри, в этих чертовых пирамидах? - Ирен кинжалами вперила свой взгляд в зеленого. Тот заметно побледнел, смущенно пожал плечами и опустил глаза. - Правильно. Никто ничего не знает, - распалялась землянка. - Мужчины теряют рассудок еще на пороге. Поэтому вы решили меня внедрить в этот... в этот осинник. А что будет со мной, вы подумали? - голос Ирен стал от волнения срываться. Олег с тревогой смотрел на разгневанную жену, а улиец от растерянности стал сливаться со стеной. Ирен от внезапного "растворения" зеленого умолкла и перевела дух. Олег решил воспользоваться временным затишьем.
  - Риа, а кто и когда решил, что в гнездо должна отправиться моя жена? ... Ирен не специалист в области расследований. Она только - биолог. И цель ее командировки - исключительно научные исследования. И уж, коли вам известно, что мужчины не могут попасть в гнездо... надо было оговорить этот раньше... Среди моих коллег работают и женщины. Можно было пригласить кого-нибудь из них.
  От этого напора зеленый окончательно расстроился и покрылся цветными пятнами. Но тут, совершенно неожиданно на помощь товарищу пришел Зоа. В какой момент он подошел, земляне не заметили. Вполне возможно, что его телепатически призвал на помощь атакованный Риа. Спокойное и приветливое лицо хозяина звездолета несколько смягчило накалившуюся обстановку.
  - Думаю, что я оказался здесь вовремя, - сказал он с теплой улыбкой школьного учителя, сдержанного, снисходительного, но строгого и справедливого. - Чрезвычайно рад, что первый переход позади, и мои гости полны энергии... Но, боюсь, что наш врач нуждается в неотложной помощи. - Зоа с сочувствием посмотрел на врача. - У Риа пока не очень большой опыт общения с инопланетянами... Особенно с чужими женщинами - Зоа, прямо-таки, облизнул Ирен своим особым обволакивающим взглядом. - Хочу внести ясность в ваш спор... Во-первых, никогда и никому из инопланетян не разрешалось даже подходить к гнезду...Гриб не подпускает чужих. Поэтому, чтобы проникнуть в гнездо, надо постараться замаскироваться. Понятно, что сделать это проще всего... будет женщине. Во-вторых, заявку на расследование делали представители Мудрейших. А решение Мудрейших не обсуждается. Мой звездолет, как вам известно, в данном случае всего лишь - перевозчик. И, в-третьих, выяснилось, уважаемый Олег, что к воздействию некоторых биохимических реагентов улийской флоры... организм Рэни оказался более устойчивым, чем ваш. Это выявили тесты, - Зоа сделал изящный жест рукой в сторону Риа. - Вот, поэтому у нас и возникла такая идея - предложить Ирен проникнуть в гнездо и прояснить, по возможности, все, что окажется необходимым для расследования. Мы думали, что нашей прекрасной гостье это покажется интересным. - Зоа вновь лучезарно улыбнулся. - Ведь вы, Ирен... хотели заняться изучением симбиоза грибов и улийских женщин. - Он пристально посмотрел на землянку, вложив в свой взгляд максимум страсти. - Мы, конечно, не совсем уверены в том, что даже Ирен сможет туда попасть без проблем... Но никто никого силой в гриб не потащит. Будет достаточно времени подумать и дать ответ. - Речь Зоа текла так ровно и спокойно, что Рэни расхотелось возмущаться и плакать. Олег мысленно поставил еще один плюсик способностям Зоа перевоплощаться. А Риа вновь принял привычный зеленый цвет и облегченно вздохнул. Зоа очередной раз обвел всех теплым отеческим взглядом и произнес совсем другим тоном:
   - А сейчас... нам пора подкрепиться. Возникшие спорные вопросы мы постараемся решить чуть позже. - И он повел гостей за собой. Зеленый же получил возможность прийти в себя и с опустошенным видом поплелся сзади.
  
   В сопровождении улийцев земляне попали в очень уютное помещение с диковинной обстановкой. Все здесь напоминало большую спальню или комнату отдыха с множеством диванчиков, кресел и лежанок странной формы. Здесь в непринужденных позах сидели и возлежали члены команды звездолета. При появлении землян они дружно осклабились, закивали головами и раскрыли ладони возле ушей. Ничего, напоминающего стола с яствами, Олег не увидел и решил, что необходимая мебель тоже родится из метаморфозной ткани. Зоа предложил землянам выбрать удобные на их взгляд места. Ирен осторожно опустилась на одно из широких кресел в виде лепестка с чуть заметными подлокотниками, и тут же погрузилась в него ровно настолько, чтобы чувствовать себя уютно. Олег присел на край, как ему показалось, достаточно жесткого куба, но провалился в его упругое чрево и ощутил приятное массирование тела в местах контакта с гостеприимным инопланетным креслом. Зоа занял место между землянами на небольшом "мшистом пеньке", который тут же услужливо углубился.
  - Вам удобно? - поочередно поинтересовался он у каждого из своих гостей.
  - Более, чем... - томно ответила Ирен, плавно поднимаясь и опускаясь в своем кресле, как на волнах.
  - Да, приятно, - подтвердил Олег, начиная расслабляться от легкого массажа.
  -"Недурно, - лениво думал он, - Мужики умеют получать удовольствия. Тоску по дефицитной женской ласке компенсируют разными приятными штучками". - Он бросил взгляд на размякшую Ирен, которая с полуулыбкой слушала шелестящую речь неутомимого Зоа.
  - "Вот, мерзавец. Снова за свое", - беззлобно отметил про себя Олег. Он почти избавился от периодически наплывающей ревности и без особого интереса блуждал глазами по стенам, меняющим орнамент и оттенки. - "И где же обещанная кормежка?... В таком полу лежачем положении можно только через соску сосать... А хочется мяса. Много..." - При этих мыслях Олег уловил струю дразнящего запаха, очень напоминающего тушеные бараньи ребрышки. - Он воодушевился и завертел головой. Потом пахнуло свежей зеленью и какими-то незнакомыми пряностями. Рот предательски наполнился слюной. Олег сглотнул, нетерпеливо ожидая угощения. Вскоре в улийскую трапезную, к всеобщей радости всех присутствующих, паровозиком въехали странного вида черепашки с дисковидными подносами на спинах. На каждом подносе покоилась пузатая прозрачная посудина, напоминающая большой фужер для вина. В емкостях Олег узрел нечто, похожее на пюре или паштет жутко оранжевого цвета. Из пюре торчали черные палочки, толщиной с палец. Улийцы быстро разобрали подношения. Зоа привлек внимание землян и показал, каким образом надо употреблять оранжевое варево. Он взял пальцами палочку, слегка помешать ею пюре, затем вытащил. Все, что налипло, он аккуратно отправил в рот и при этом откусил кусочек неаппетитного на вид черного сучка. Первой повторила урок Ирен. Палочка под нажимом ее зубов слегка хрустнула, гостья пожевала и выразила глазами и легким восторженным мычанием свое отношение к инопланетному блюду. Она ободряюще улыбнулась привередливому супругу и принялась поглощать содержимое чашки. Олег держал в одной руке емкость, другой нерешительно помешивал палочкой ядовито-окрашенную кашу. Пахло потрясающе. Но вид! - Словно пигмент насыпали. Тыква с морковкой по сравнению с этим выглядели бы несколько бледновато. А еще эти палочки...
  Зоа, заметив нерешительность Олега, мимикой лица еще раз подтвердил, как все вкусно. Олегу не раз приходилось вкушать неземные яства. Некоторые из них даже пришлись ему по душе. Но каждый раз приходилось привыкать. Он сделал над собой усилие. Обоняние Олега не обмануло - пюре действительно напоминало по вкусу мясной паштет с овощами. Приятно удивили и палочки. Оказалось, что из них выделяется пряный сок, слегка обжигающий язык. А хрустящую черную оболочку можно было отдаленно сравнить с картофельными чипсами.
  - Что скажете об этом блюде? - поинтересовался бдительный Зоа.
  - Замечательно! - с чувством ответила развеселившаяся Ирен.
  - Необычно, - сдержанно похвалил Олег, прислушиваясь к себе. Что-то в этом вареве было не то. Но что именно, он пока не понял. Улийцы заметно оживились, перекидываясь друг с другом смешившими их репликами. Глаза у Зоа подозрительно заблестели. Он все ближе придвигался к кокетливо улыбающейся Ирен и что-то ей нашептывал.
  - "Бабий угодник! Какого черта Ирен за мной увязалась? Только работе мешает", - вновь рассердился Олег и решил направить беседу в правильное, на его взгляд, русло.
  - Зоа, - обратился он к улийцу, выбирая остатки пюре из чашки, - у вас есть легенды о происхождении вашего мира?
  - Конечно, есть. Если пожелаете, я вам расскажу самую популярную из них, - с готовностью отреагировал улиец.
  - Расскажите! Расскажите! - воскликнула Рэни, захлопав в ладоши. - Она подобрала ноги и поудобнее устроилась в своем покачивающемся кресле. Зоа проследил за ее действиями восторженно-одобряющим взглядом и начал свой рассказ:
   - Легенда говорит, что много звездных циклов назад... мужчины и женщины на Ули жили вместе в прекрасных городах, построенных из крепких, красивых материалов. Они были счастливы, потому, что великий бог Лил дал им все для безмятежной жизни.
  - Лил?... Это имя вашей звезды? - уточнил Олег.
  - Да, наши далекие предки поклонялись великому светилу Лил, почитали, восхваляли его, и даже носили на груди его символическое изображение. - И он, взяв пальцами висящую на шее крученую нить, вытянул из-за пазухи тонкий диск, диаметром около пяти сантиметров. Олегу показалось, что изделие выточено из материала, похожего на янтарь. Диск обрамляла металлическая оправа в виде рукавов спиралевидной галактики. В центре диска были нацарапаны мелкие угловатые закорючки.
  - Здесь что-то написано! - капризно проворковала Ирен. Она потянулась к диску, но, не рассчитав расстояние, неловко коснулась груди Зоа. У того от блаженства закатились глаза, но он тут же поспешил взять себя в руки.
  - Это древнее изречение о том, что люди должны почитать прекрасную Ули - одну из дочерей Лил. Если люди ее обидят, Великое Светило обрушит на людей страшное испытание, - проговорил Зоа, не отрывая взгляда от землянки.
  - И что? Сбылось пророчество? - поинтересовался Олег, с тревогой присматриваясь к жене. Раскованность Ирен мешала ему сосредоточиться.
  - Сбылось, - ответил Зоа с грустью. - Вот, об этом-то и говорится в легенде... Мне продолжить?
  - Конечно, конечно, - поспешила ответить Рэни. Зоа картинно закатил глаза, потом опустил веки и тихо заговорил:
   - Люди не оценили те блага, которыми их одарил щедрый и заботливый Лил. Они забыли о предостережениях... Люди возгордились... Они решили, что являются единственными и полноправными хозяевами Ули. Они мучили ее, издевались над ее телом, выкачивали из нее кровь. Они не слышали, как страдала прекрасная Ули, как она жаловалась своему отцу... Лил разгневался на людей и вырастил на Ули страшные огненные грибы, которые сожрали большинство жителей планеты. Но, и те, кто остался в живых, оказались во власти тяжелого недуга. Женщины перестали беременеть. А те, которым все-таки удавалось это сделать, не могли доносить плод и выкидывали зародышей из своего чрева. Человеческий род стал угасать... Люди обреченно ждали своего конца. Теперь-то они вспомнили обо всех пророчествах и предупреждениях и в отчаянии просили прощения и пощады. И тогда среди людей появился никому не известный старец, который называл себя посланцем Лил.
  - Идите за мной, - велел он оставшимся. - Великодушный Лил простил вас и дает еще один шанс на жизнь. - И старец повел людей в лес, где люди увидели странные живые пирамиды, которых прежде никто и никогда не видел.
  - Одни грибы погубили вас, другие подарят вам жизнь. Они помогут вам. Но женщины должны стать рабынями своего хозяина. А та, которую изберет для себя ваш новый дом, станет его женой, - сказал старец и завел женщин в черную пирамиду. Внутри было тепло и достаточно уютно.
  - Служите вашему спасителю, - приказал посланник Лил. - Кормите его, ухаживайте за ним, и он позаботится о вас. Человеческий род не угаснет. - С этими словами старец исчез... Люди говорили, что он забрался по лучу Лил в Звездный Город, из которого прибыл.
   Зоа замолчал. Он сидел с закрытыми глазами и слегка покачивался.
  - А как же мужчины?! - громко спросила Рэни пьяным голосом. - Ей не терпелось уточнить все детали. - Их, что, в грибы не пустили? ... Бедняжки.
  Зоа ответил не сразу.
  - Мужчины остались жить в лесу. Многие погибли... Но, как известно, для воспроизводства населения... много мужчин не надо... Человеческий род стал увеличиваться. Мужчины собирали для домов пропитание, а женщины ухаживали за грибами внутри и чистили их снаружи... Но однажды вновь появился старец.
  - Можете уходить, - велел он мужчинам. - Я укажу вам место, где вы построите дворец для Мудрейших, которые поведут вас дальше. А женщины останутся в лесу.
   Так и произошло. Мужчины принялись строить города. У них началась новая жизнь... И с тех пор все подчиняются Великому Святому Закону Мудрейших... С тех пор мужчины и женщины живут отдельно и объединяются только для Великого Соития с Царицей - женой Гнезда, - Зоа загадочно улыбнулся и многозначительно замолчал.
   - Это все? - удивился Олег. За время общения с инопланетными братьями он привык выслушивать очень длинные сказания. А тут такое лаконичное повествование.
  - В основном все. Это сокращенный вариант. Я передал вам суть легенды, - ответил Зоа и скосил глаза на Рэни.
  - Это хорошо, что суть, - проговорил Олег, не спуская глаз с подозрительно размякшей супруги. - Зоа, а как вы сами-то относитесь к этой истории? Как объясняете катастрофу.
  - Я думаю об этой истории то же, что и все остальные. - Улиец нетерпеливо заерзал. Умные разговоры ему, видимо, уже наскучили. Весь его вид красноречиво говорил - Тут такая очаровательная и опьяневшая женщина. Какие могут быть дела! Землянин попался неправильный. - Но долг обязывал отвечать на вопросы.
  - Когда-то на нашей планете процветала высокоразвитая цивилизация. Об этом свидетельствуют предания и находки. Не было этих... грибов. - Глаза Зоа на миг ожесточились. - Потом по не известным причинам, на планете произошла катастрофа... Она привело к гибели людей. Повышенная радиация... мутации... гигантизм. Вон, какой лес вымахал... А моллюски ... А? Каковы?
  - Да... Размером с автомобиль, - согласился Олег, вспомнив гигантского слизня.
  - Ну, а с грибами вы уже знакомы... Потом полная зависимость от этих ... переростков. И вот... в результате сформировались два, не понимающих друг друга мира - мир мужчин... и мир женщин. - Зоа плаксиво скривился и, чуть было, не пустил слезу. Земляне с удивлением наблюдали за метаморфозами, происходящими с хозяином корабля. Из непринужденного ловеласа он превратился в несчастного страдальца. Зоа скорбно помолчал и продолжил уже более спокойно:
  - Но, те же предания говорят о том, что существующий ныне мир... менять... нельзя. Сформировавшийся уклад охраняется Святым Законом! - На этой фразе голос Зоа прозвучал с благоговением и трепетом. - Пока существует Святой Закон - существуем мы...
  - Трогательная история, - заметил Олег. - Но неужели, за все это время вы ни разу не попытались перетащить к себе ваших лесных красавиц и... как-то избавиться от грибов?
  - Кое-кто пытался. - Улиец смущенно отвел взгляд. - Некоторые считают этих... преступников... отважными героями. Но, дело в том, что женщины... не могут долго жить в городах...
  - А что с-с ними... п-происходит? - заинтересовалась Ирен, с трудом ворочая языком.
  Зоа посмотрел на Ирен тепло и снисходительно, как на избалованное дитя, которому ни в чем нельзя отказать.
  - У них начинаются странные заболевания... И они уходят... Они всегда возвращаются в свои гнезда... Этого требует Закон.
  Улыбка постепенно сползла с лица улийца, и он окунулся в размышления, а Олег вычленил из всего сказанного одну мысль - "желающие избавить женщин от грибной зависимости - преступники"... Интересный закон...
  - Это уж-жасно! Зоа, все это так ужасно! С этим надо бороться! - твердо заявила Рэни.
  - О, Ирен! Милая, прекрасная Ирен! - слащаво заговорил улиец. - Я еще раз повторяю, Мудрейшие считают, что ничего менять не следует... Человечество уже поплатилось за своеволие, едва не погибнув... Установленные правила жизни - это Закон... Понимаете, Закон, продиктованный свыше... И противиться ни в коем случае нельзя. Поэтому никто и никогда без разрешения Мудрейших не будет проводить исследования, направленные на освобождение женщин.
  - Так... Мнение мужчин понятно. - Олег принялся размышлять вслух. Ему уже стало надоедать это топтание на месте и разговоры про Великий Святой Закон. - Интересно, а что думают по этому поводу женщины? ... Допустим, они с вами не говорят, но думать-то они, надеюсь, умеют?
  - А женщины... ничего по этому поводу не думают! Во всяком случае, своим мнением они не делятся...- Зоа немного задумался, поразмышлял и продолжил:
  - Они совершенно безразличны ко всему... и не понимают, как можно жить по-другому! Они просто выполняют свои обязанности... Вот и все. - Зоа сделал акцент на этом "все", желая подчеркнуть, что разговор окончен. Но Олег изменения настроения в собеседнике уже не замечал. У него кружилась голова. С трудом удавалось концентрироваться. И он упорно продолжал допытываться:
  - Но улийки же приходят в города, остаются... Им что, не нравится такая жизнь?
  - Не знаю! - Улиец едва сдерживал раздражение. - За долгое время раздельной жизни мы совершенно разучились друг друга понимать. Женщины выполняют свои обязанности и... и уходят.
  - Ну, а как же любовь?! - трагично произнесла раскрасневшаяся Ирен.
  - Любовь? ... Нет... Между нами нет любви. - Зоа растерялся и наморщил лоб. - У нас есть любовь... к детям. А у мужчин и женщин... просто страсть. - Улиец вновь пылко взглянул на Ирен. Олег же цепко ухватился за услышанную информацию.
  - Дети? Они живут с вами?
  - Только мальчики. Их женщины приводят из леса, а мы их... разбираем на воспитание.
  - Кстати, - Олег вспомнил еще об одной странности. - Разъясните, что значит, быть женой гриба?
  Улиец задумался.
  - Понятия не имею. Может, это какой-то символический ритуал... Все, что происходит внутри гнезда... нам не известно. - И он кисло улыбнулся.
  - Но, вы же детьми жили там... в грибе. Неужели ничего не помните? - возразил Олег.
  - Нет, конечно... Мальчиков выносят оттуда совсем маленькими. - Зоа с тоской смотрел на землянина. Была б его воля, он бы заткнул гостю рот.
  - А легенды? Предания? - допытывался Олег. - О чем говорят они?
  - Есть предания. - Чуть не зарычал улиец. - Там говорится... об интимной близости царицы и гриба... Но, это, скорее, что-то условное. Какой секс может быть с грибом, сами подумайте... Ни один мужчина этого не видел... А то, что гриб выделяет какие-то наркотические и возбуждающие вещества, это ясно...
  Зоа устало откинулся назад и расслабленно вздохнул. Олег еще немного подождал, но продолжения не услышал. Ирен тоже покачивалась в своем странном кресле с отрешенным, но счастливым лицом. Олег больше не мог бороться с состоянием опьянения, и стал проваливаться в водоворот образов и безволия. Он обратил внимание лишь на то, что емкостей из-под еды рядом с местами отдыха не было. - "Куда они делись? ... Не понятно. Черепашки, наверное, ползают и все на полу съедают... Смешные роботы такие... Мысли тоже странные. Все сами по себе... Самостоятельные стали. Лезут, нужные, ненужные. Кто их звал? Их никто... не собирался... думать..." - Олег лениво посмотрел вокруг. - "Ну, и мужики, эти улийцы... как дети. Резвятся, руками машут... Чего хихикают? ... Да, ну их..." - Землянин закрыл глаза и куда-то поплыл...
  О чем-то "шуршал" Зоа. Что-то отвечала Ирен...
  
  - Царица... как вы себя чувствуете?
  - Хорошо... Но странно... Лечу. Кружусь. Весело. Легко... Веки тяжелые... Это от еды? Мы пьяные? - Ирен громко расхохоталась.
  - Это от еды. Так всегда бывает. Переход - это стресс. Надо расслабиться... Расслабиться полностью. - Голос Зоа стал чувственно-проникновенным. Он дышал где-то очень близко. Это волновало Ирен. Но шевелиться не хотелось. Дыхание улийца превратилось в дыхание моря, в шум волн.... Ирен покачивалась. Сознание уплывало и возвращалось...
  "Откуда буря? Откуда стоны? Кто стонет?" - Она с трудом разлепила веки - в глазах пелена. Все покачивалось, включая стены. Она прищурилась и напрягла зрение. Улийцы вели себя странно... очень странно... Наконец, до Ирен дошло - и она вмиг протрезвела. Весь экипаж самозабвенно предавался чувственным удовольствиям. Каждый был занят исключительно собой, но всех это занятие, похоже, очень заводило. Олег спал, а Зоа изо всех сил пытался привлечь внимание Ирен к своей персоне.
  - Мне, наверное, лучше уйти, - дрожащим от возмущения голосом проговорила потрясенная Ирен. Все происходящее было похоже на дешевый порнофильм.
  А Олег спит! Как он может спать?!
  - Олег! - крикнула она, отталкивая осмелевшего Зоа. - Олег, проснись!
  Но благоверный не реагировал.
  - Сурок! Медведь! - бессильно злилась землянка.
  - Пусть спит, - возразил Зоа, - притянув руку женщины к своей щеке.
  - Отстаньте от меня! Вы все маньяки какие-то! - взвизгнула она, выдернула руку и подскочила.
  - Если вам не нравится, я провожу вас в каюту, - добродушно предложил на все готовый Зоа. Он привык к капризам женщин. Они всегда немного играют, чтобы разжечь страсть.
  - Да!... - решительно согласилась Ирен и тут же передумала. - Нет. Я останусь. Здесь Олег. А там меня некому защитить!
  Ирен то вскакивала, то вновь садилась и гневно посматривала на Зоа. Занятия улийцев вызывали отвращение. Но взгляд, нет-нет, возвращался к кому-нибудь из них. Зоа непонимающе смотрел на гостью.
  - Ирен, что не так? У вас на Земле такого нет?
  - Есть, - поморщившись, призналась она. - Но вот так... Публично, при посторонних это не делается, понимаете?
  - Но от совместного приема пищи вы ведь не отказываетесь. Почему же игра со своей плотью вам кажется отвратительной?
  - Ну, вот такие мы! Дикие, если хотите! - насмешливо отрезала Ирен. У нее совершенно не было желания развивать эту тему и что-то объяснять. Ее переполняло бурлящее возмущение. - Может, потом вы вместе еще и оправляться будете?!
  - Простите, Рэни. - Зоа растерялся. - Но мы так похожи внешне. Мне показалось... Я думал, вам тоже будет приятно расслабиться. Олег спит... Я хотел предложить себя... Мы бы...
  - Зоа! У нас есть такое понятие как супружеская верность. Вы от этого слишком далеки, потому что у вас нет семей. - Ирен от бешенства чуть не плакала. - И вообще! Оставьте меня в покое! Все, что вы тут вытворяете, мне противно!
  - Хорошо, хорошо, Ирен. Не волнуйтесь. Давайте, я вас провожу. А, когда Олег проснется, он придет к вам. - Зоа старался говорить покойно, чтобы не пугать гостью. Ирен взглянула улийцу в лицо. Вид у него был, как у побитой собаки.
  - Пойдем, - устало согласилась она и встала. Зоа молча шел рядом, сдержанно вздыхая. В душе Ирен шевельнулась жалость.
  "Несчастные мужики. Брошенные, одинокие, совсем запущенные. Плохо им без нормального женского внимания. Хорошо, хоть, не одичали. Ждут встреч со своими женщинами, как великого праздника... Онанизмом занимаются..."
  - Зоа, мне очень жаль, что так все вышло. Вы не предупредили... мы не поняли. - Ирен перестала злиться и теперь говорила достаточно тепло. - Я не сержусь.
  Они остановились возле каюты землян. Перемены в настроении гостьи обрадовали улийца, и он с облегчением вздохнул.
  - Вообще-то, я думал, вы уже ознакомились с нашими обычаями... Так положено. Мало ли чего? - осторожно произнес Зоа.
  - Да, да. Вы не виноваты, - смущенно ответила Ирен и неожиданно для самой себя чмокнула Зоа в щеку. Тот удивленно открыл рот и потрогал место поцелуя.
  - А это знак хорошего расположения, - улыбнулась она. - На Земле это принято.
  - Мы тоже так делаем... Это значит... согласие на...
  - Нет, нет! Никакого согласия! Просто мир, дружба... - Ирен быстро шмыгнула в каюту и стукнула по красному диску. Стена послушно стала затягиваться. А за ней остался взволнованный Зоа. Ирен заскочила на лежанку, обняла ноги и уткнулась носом в колени.
  - Рыжий, Рыжий, - жалобно запричитала она и с удовольствием дала волю чувствам. - Ну, и гад ты. Спишь... Сурок несчастный. Бросил меня. - Отрывистые слова перемежались всхлипами и шмыганьем.
  - Ирен, у вас все в порядке? - забеспокоился Зоа. Он так и остался стоять у каюты, переваривая выходку с поцелуем.
  - Да все! Все в порядке! - сквозь слезы ответила Ирен. - Пожалуйста, оставьте меня в покое!
  Улиец нерешительно потоптался, но с места не двинулся. Ирен видела его силуэт за тонкой мембраной. Она отвернулась и остановила взгляд на псевдоокне. Там плескалась жидкость с пушистыми зелеными комочками и смешными, длинноногими ракообразными существами.
  - Не радуйтесь... И вас съедят, - сообщила им Ирен трагическим тоном и снова заплакала.
  - Ирен! ... Ирен! Может, позвать Риа? - Улиец не на шутку обеспокоился душевным состоянием своей гостьи.
  - Да ваш Риа сейчас ни на что не годен! - с пренебрежением ответила Рэни и вновь глубоко вздохнула. - Лучше разбудите Олега, пусть придет.
  Но Зоа никуда не пришлось идти. Зевая и пошатываясь, Олег приближался сам. Улиец совершенно искренне обрадовался появлению землянина.
  - Ирен заболела, плачет, - "зашелестел" он тревожно.
  - Плачет? ... Заболела? - переспросил Олег, сконцентрировав взгляд на хозяине звездолета. - Ну, что вы, Зоа... Наши женщины плачут от чего угодно - от счастья... от радости... даже от обиды... или от скуки... И просто так, потому что хочется плакать... Женщина и слезы - едины... - Олег икнул и сел на пол, прислонившись спиной к стене.
  - Садитесь, Зоа, - он похлопал рядом с собой. - Чавойта я какой-то пьяный... Чем вы нас накормили? - Олег снова икнул и ойкнул.
  Зоа воодушевился. Непринужденность Олега успокоила его. Он тоже опустился на пол, утонув в своей просторной одежде, и с готовностью пояснил:
  - Мы накормили вас комплексом протеинов, минеральных веществ и витаминов. Всем, что необходимо после перехода. А опьянение - это реакция организма... Опьянение - это хорошо. Это значит, процесс восстановления идет нормально... Да, и расслабиться тоже не мешает.
  - Правильно, - согласился Олег. - Твой экипаж хорошо расслабляется. - Он ухмыльнулся, даже не заметив, что перешел на "ты". - А Рэни когда ушла?
  Улиец помрачнел и бросил испуганный взгляд на мембрану.
  - Как ты с ней?... Она такая непонятная. - Улиец выразительно таращился, показывая всем видом, какая странная у Олега жена.
   - Ого! Неужто так достала... - Олег вытянул ноги и философски изрек:
  - Да-а. Женщины - это тайна Вселенной. Мало того, - он распрямил указательный палец и кому-то погрозил, - себя они тоже не знают, не понимают... Это точно.
  - А как же вы...
  - Ориентируемся на ходу... Трудно... А что делать? - Олег пьяными глазами посмотрел на улийца. Тот совершенно поник. - Вот так, Зоа. Чтобы жить с женщиной, нужна многовековая закалка. Поэтому, то, что ваши... живут в лесу, может быть, и не беда. Пришли - ушли... Покой! Красота!...
  - Что?! - раздалось из-за мембраны. - Ты хочешь сказать, что тебе со мной плохо?! Хочешь жить один? - Голос Ирен дрожал от пережитого потрясения и обидных слов мужа.
  - Ну, что ты, девочка моя, я без тебя уже не смогу... Отравлен твоими прелестями до конца своих дней... Ты - мой наркотик. Без тебя у меня ломки начнутся. - Олег подмигнул Зоа. - Сейчас приползу, - пообещал он жене, встал на четвереньки и в ожидании остановился перед каютой. - Сим-сим, а ну, откройся...
  Улиец, раскрыв рот, наблюдал за землянином.
  - Паяц! - беззлобно выкрикнула Ирен и положила ладонь на красный диск. Мембрана начала исчезать. В проеме показалась взлохмаченная рыжая шевелюра Олега. Он радостно улыбался. Рэни с распухшим от слез носом и заплывшими глазами смотрела на мужа с нескрываемым укором. Зоа тут же подскочил с пола. Он больше не стремился выглядеть самоуверенным соблазнителем. А Олег решительно отправился к жене, опираясь на четыре конечности. Мир и любовь были восстановлены.
  
   Вот, сколько я им говорила, ребята, правила пишутся не просто так. Если вы их не соблюдаете даже в своем доме, о внеземных контактах и не мечтайте. Олег же мне отвечает, мол, я об этих контактах и не мечтаю. Это мы чужим нужны. Поэтому, пусть терпят и приспосабливаются.
  - Милый мой, - говорю, - нам просто крупно повезло, что соседи наши не агрессивные и не воинственные. На Земле бы такое не прокатило. Вообще, любая тварь на своем пятачке - господин. И, если ты забрел на чужую территорию, слейся с окружающей средой... не выпячивайся... и, не дай бог, не качай свои права - ты не дома. Есть, конечно, любители пошляться да похозяйничать на чужих землях. И ладно бы просто гуляли, а то еще и покой хозяев нарушают... Не секрет, что многие наши земные беды произошли из-за вот таких любителей жить по-своему в чужом доме. Мало того, они еще и к хозяевам пристают со своим уставом.
   По-своему живи у себя в конуре. Извращайся и самовыражайся у себя, как хочешь. Но соседей не тревожь. Правила для того и даны, чтобы не раздражать друг друга. Правила - это нейтральная территория, язык, на котором мало-мальски можно понять друг друга.
  - Бабушка, ну, что ты зудишь? Ну, не маленькие мы. - Это мне Рэни говорит, внучка моя. А как же тут не зудеть? Отправились в гости к чужим и не потрудились познакомиться с их обычаями. И что в результате? - Олег чуть на изнанку не вывернулся от ревности. А у Рэни случилась истерика. Хорошо, что улийцы - славные парни, добрые, понятливые А то бы... Да, мало ли что? Войну бы, конечно, не объявили, но заявление о некомпетентности кадров могли бы предоставить в Центр - и прощай карьера. Ох, и бестолочи! Молодежь... Олег смеется:
  - Бабушка, следующий раз мы тебя с собой возьмем. Ты нашим инструктором будешь.
   А что? И буду. Я в свое время занималась психологией чужих. И в образ вживалась, и думать пыталась, как они. Это ж в мою молодость первые контакты устанавливали. Я еще студенткой была. Тогда мы и поняли, что все чужие - страстные буквоеды. Для них любой закон, каждое правило - это божество. Вот, так...
   К счастью, с улийцами все обошлось. Братья по разуму разобрались друг в друге, и больше конфликтов не возникало.
   Кстати, улийский экипаж, наверное, с подачи Зоа, приобрел нормальный человеческий цвет. Они на все шли, лишь бы земляне не нервничали... особенно, Рэни. А после той знаменательной трапезы члены экипажа, от греха подальше, старались избегать свою гостью, чтобы, не дай бог, не оскорбить землянку своим вниманием. А та недовольно фыркала и окончательно решила, что от таких мужиков не только в лес, а на другую планету бежать надо.
   Вот в таком, достаточно устойчивом равновесии улийцы с землянами неуклонно приближались к своей цели - к сказочной планете Ули.
  
  ... - Еще что-нибудь хотите посмотреть? - вежливо поинтересовался самый молодой член экипажа по имени Ика. Он добровольно вызвался помогать Олегу и уже несколько часов без перерыва демонстрировал землянам улийские хроники.
  - Я скоро эти грибы-переростки в лицо узнавать начну, - устало проговорил Олег, разминая торс. Почему-то в этом видеосалоне не были предусмотрены кресла для зрителей. - Кстати, у меня сложилось впечатление, что ваши женщины открыли секрет вечной молодости. Ни одной старушки. Или.. бабульки из домов не выходят?
  Ика пожал плечами:
  - Я тоже не помню, чтобы в город приходили старые женщины.
  - Хорошо, а живут они сколько?
  Ика смущенно улыбнулся и приложил пальцы ко лбу.
  - Понятно, не знаешь, - разочарованно изрек Олег. - Для вас ваши собственные женщины сплошное белое пятно. Сказали вам "низ-зя", вы и носа никуда не суете, законопослушные вы наши. За столько лет никаких сдвигов... Стена... Как я должен работать? Зацепиться не за что!
  Ика виновато потупился и вздохнул.
  - Олежа, ну Ика ведь не при чем. Что ты от него хочешь? - заступилась Ирен за улийца. - Сами разберемся. Пойдем лучше к себе. Подумаем, поразмышляем. Соберем все в кучку, потом разложим по полочкам.
  При этих словах Ика заметно оживился. Ему уже надоело торчать в видеосфере и пересматривать набившие оскомину хроники. Олега тоже не пришлось долго уговаривать. Он обнял супругу за плечи, и они вышли из своего добровольного заточения. Улиец, не скрывая облегчения, раскланялся и умчался по своим делам. А Олег с Ирен отправились в каюту.
   Нырнув, в наполовину раскрывшуюся мембрану, Ирен запрыгнула на лежанку и с наслаждением растянулась. В "окно" на сей раз, заглядывало что-то белое, пушистое с красными крапинками. Цветок это или животное, понять было трудно. Ирен некоторое время понаблюдала за плавным движением длинных ворсинок и откинулась на спину. Олег усердно утолял жажду ароматными улийскими напитками и о чем-то сосредоточенно думал.
  - Лежа, ты далеко? - окликнула его Рэни.
  - Да, уж... Дальше некуда. Уже мозги сломал, блуждая в потемках, - буркнул Олег, допивая третью порцию напитка. - Хочу сказать тебе, дорогая, как колобок колобку: "Я нич-чего не понимаю".
  - Ан-налогично, - отозвалась Ирен и села, скрестив ноги.
  - Давай рассуждать.
  - Давай. - Ирен с видом отличницы оправила одежду и продемонстрировала полное внимание.
  - Что мы имеем?... Темный лес со странными грибами и не менее странными женщинами. А что мы знаем о грибах? - начал Олег.
  - Грибы трогать нельзя. Любое агрессивное прикосновение приводит к ответной реакции. Грибы выделяют какие-то парализующие и туманящие мозги вещества, - как на экзамене отчеканила Рэни.
  - Да, этого монстра даже укусить нельзя. Чувствительный гад... Послушай... а, может, он разумный? ... Гигантский разумный паразит.
  - Нет-нет, - запротестовала Ирен. - Паразиты живут за счет хозяина. А здесь чистейшей воды симбиоз.
  - Ну, хорошо, пусть симбиоз, - согласился Олег. - Но такую форму разума надо тоже иметь в виду. Следующий вопрос, чем гриб питается помимо травы и веток, которые собирают улийки? У него корни есть? Может, через корни он что-то из земли тянет?
  - Ага. Супчик с фрикадельками... Из земли много не вытянешь. Воду с растворенными солями, вот и все. А живут эти улийские мухоморы долго. Для жизни им органика нужна. Сами-то они ее не синтезируют, как зеленые растения. - Ирен шмыгнула носом и поерзала на месте, пытаясь приглушить урчание в животе. - Кстати, о белках с углеводами. А не откушать ли нам? Ты как, Рыжий?
  - Скажу честно, сопротивляться не буду. Тебе чего? - Олег подошел к "трубе чудес", скрытой, как и все остальные "удобства" в стене. Так они с Ирен назвали "буфет по-улийский", подающий закуски и напитки.
  - Чего-нибудь легенького и сладенького, - мечтательно потребовала она.
  - Ну, а мне улийские пончики - вкусно, полезно, питательно. - Олег провел пальцем по цветным полоскам, соответствующим определенному блюду, и получил выбранные заказы. Они бесшумно выползли и чрева "трубы" в разовых емкостях, напоминающих восточные пиалы.
  - Прошу вас, царица, - копируя Зоа, прошептал Олег. - Примите крем из взбитых пиявок.
  - Какая прелесть, - жеманно ответила Ирен, втягивая аромат зеленовато-черного месива из плодов, выращенных на звездолете. - Здесь не хватает ворсинок... ядовитых гусениц.
  - Кончились ворщинки... Улийцы шъели... ж гущеницами вмеште, - с набитым ртом ответил Олег и предложил жене пончик. - Попробуй! Это же не наштоящий пончик. По-моему, он иж мяша.
  - Знаю я твои пончики. У меня диета. Ничего калорийного, - запротестовала Рэни, уплетая фруктовое пюре. - От такой жизни... я все формы скоро потеряю. Место талии... вычислять придется.
  - А зачем тебе много форм? - философски заметил Олег. - Приобретешь одну... но большую. Например, форму шара.
  - Это... у тебя такие сексуальные... фантазии? - интригующим голосом поинтересовалась Рэни. - Ты представляешь этот экстрим?
  Олег задумался и, видимо, нарисовав в воображение картинку в красках, расхохотался.
   Перекусив и повеселившись, они вновь вернулись к своим "размышлялкам". Так Ирен называла совместные обсуждения общих проблем.
  - Дорогая, на чем мы остановились? ... Вспоминай. У меня все мысли в желудок спустились, че слово, щас переварятся. - Олег похлопал себя по животу и обстоятельно зевнул.
  - Ты чего так рот раскрываешь? Мыслей там не видно. Придется ждать, когда выйдет то, что от них осталось. - Ирен поудобнее устроилась и усадила рядом Олега. - Будем мою мысль думать... Так вот, мне кажется, что улийки свой гриб... подкармливают... и органикой. Вопрос... что это за органика и где они ее берут? Ты хоть раз видел, чтобы они заносили в гриб зверюшек или червячков? Я, например, не заметила.
  Олег сосредоточенно посмотрел на жену.
  - И что? Где они берут эту органику?
  - Честно?
  - Честно.
  - Не знаю. Но, кое-какие мысли есть...
  - А у меня только две выползли...
  - Обглоданные, но не побежденные, - прокомментировала Ирен. - Давай их сюда.
  - Ну, во-первых, гриб, наверное, поглощает... выделения своих обитательниц. Они... в туалет ведь ходят там? Внутри?
  - Допустим. А, во-вторых?
  - А, во-вторых, у меня вообще нехорошее подозрение. Уж, слишком они все молоды...
  - Ты думаешь, они своих старушек...
  - Да, милая...
  - Я не согласна, - возразила Рэни. - Скорее всего, улийки просто выглядят молодо. Кто знает, какие снадобья они используют.
  - Еще и младенцами можно подкармливать, - продолжал развивать свою версию Олег.
  - Рыжий, какие у тебя мысли кровожадные! - Ирен поморщилась и встала, чтобы утолить жажду.
  - Это не мысли. Это жизня... кровожадная. В природе все друг друга жрут. На этом она и стоит, сама знаешь... Дай глотнуть... - Олег отпил мутной кисло-сладкой жидкости и продолжил: - Я не могу понять улийцев. Как можно жить рядом с тайной и не пытаться ее разгадать!... Им перекрыли дорожку, и они спокойно дружными рядами потопали в другую сторону. И ни один не остановился и не поинтересовался "А что там за преградой?" ... Это патология - отсутствие любопытства...
  - Олеженька, мы же договорились, ничему не удивляться и все воспринимать, как есть. Улийцы - не земляне, земляне - не улийцы. Все! Баста! - Ирен подошла к мужу и громко чмокнула его в лоб. - Мы о грибах-людоедах закончили?
  - Не совсем. Первая моя версия заключается в том, что принцесс слопал гриб.
  - Н-да. Не смешно. А как проверять будем? - Рэни серьезно посмотрела на мужа, - Меня зашлем?
  Олег обхватил супругу за талию и уткнулся лицом ей в живот.
  - Мы что-нибудь придумаем, - пообещал он.
  - Когда думать-то будем?
  Олег поднял глаза на Рэни и внятно отчеканил:
  - Сейчас мы с тобой переварим всю информацию, которую найдем здесь, на корабле. А дальше... - война план покажет.
  Ирен снова забралась на лежанку, устроилась сзади мужа, обхватила его крепкий торс и прижалась головой к спине.
  - Ты знаешь, - тихо произнесла она после некоторого молчания, - меня раздирает такое любопытство, что я, пожалуй залезу в гриб.
  - Если тебя туда пустят, - усмехнулся Олег.
  - Но, я ведь женщина. Меня же улийки не будут спаивать своей отравой. Сексуального интереса я для них не представляю... Я, думаю, препятствий не будет.
  - Кто знает. Улийки, может, и пустят, а гриб - нет. - Олег вздохнул и перетащил жену к себе на колени. Ирен обвила руками его шею. От тела любимой исходил тонкий, волнующий запах. У Олега закружилась голова. Но тут, как заноза в голове засвербела новая мысль.
  - Послушай, Рэни... Я думаю, гриб отличает своих от чужих по каким-то химическим реагентам. Тебя надо будет намазать секретом гриба... Улиек попросят - они принесут.
  - Мы это учтем, - заглядывая в глаза мужу, прошептала Ирен. Ее сердце учащенно билось, и они стали самозабвенно целоваться. Тема о грибах на время была прикрыта...
  
   Землян разбудил голос Риа, стоявшего за мембраной. Врач приглашал их на очередное обследование. Рэни с Олегом быстро поднялись, собрали разбросанную одежду, привели себя в порядок и отправились в медицинский отсек. Улийцы очень педантично следовали всем установленным графикам. Неподчинение заведенному порядку рассматривалось почти, как личное оскорбление. Это земляне усвоили быстро. Однажды, когда Олег опоздал на массаж, Риа очень вежливо, но долго объяснял ему, как плохо Олег поступил, и, что так больше никогда делать нельзя. При этом землянин почувствовал себя так мерзко, будто его руку поймали в чужом кармане. Но с этого момента они с Ирен не опаздывали ни на одно улийское мероприятие. Даже капризной гостье не прощалась ее девичья забывчивость.
   Риа провел все необходимые измерения, озадаченно нахмурился и сообщил, что землянам надо посещать тренажерный отсек. И, если они в данный момент ничем не заняты, занятия можно начать прямо сейчас. Земляне с радостью согласились. Их тела уже тосковали по мышечной нагрузке. В тренажерном отсеке Олег с Рэни были впервые. Здесь одновременно могли находиться только двое пациентов или... подопытных. То, что они увидели, скорее, походило на столы для пыток. Рэни с сомнением посмотрела на Риа. Тот бесстрастно велел забраться на тренажеры. Врач закрепил руки и ноги землян мягкими скобами. Обтянул их тела тонкой, как паутина, эластичной тканью, что-то где-то подключил, и началось ... Сказать, что процедура была из приятных, трудно. Их трясло, покалывало, растягивало, сжимало и разжимало. Одновременно тела обдавало то горячей, то холодной волной. Только после этих контрастных измывательств, земляне были допущены к нормальным физическим нагрузкам. Зато после всего их потрясенные и утомленные тела хоть и слегка ныли, но ощущали приятную мышечную радость.
  - Я думала, мой скелет не выдержит и разлетится, - пожаловалась Ирен.
  - Вам плохо? - встревожился врач.
  - Нет-нет, уже хорошо. - Рэни как можно приветливее улыбнулась Риа и проверила позвоночник на подвижность.
  - Чудеса, - удовлетворенно сообщила она. - Хотите, встану на мостик?
  Никто не выразил особой радости по этому поводу, а Ирен настаивать не стала. Олег поиграл слегка опавшими бицепсами, но, в отличие от супруги, радости не испытал.
  - Сдулся, - констатировал он. Улиец понял реплику и улыбнулся. За короткое время общения с землянами экипаж научился понимать шутки гостей. Некоторые даже довольно успешно упражнялись в земном юморе сами.
  - Не переживайте, надуем, - успокоил Олега улиец. - Я вам составлю индивидуальную программу занятий. Олег поблагодарил заботливого врача, и они с Ирен покинули тренажерный отсек. Но в одном из коридоров на них чуть не налетел торопливо идущий Зоа.
  - О! - издал он традиционное улийское восклицание, означающее апогей радости. - Счастлив видеть! У меня есть свободное время. А у вас, наверное, много вопросов. Ну, как? Поговорим?
  - Вопросов больше, чем хотелось бы, - ответил Олег. - Я скоро из улийских загадок коллекцию составлю.
  - Я к вашим услугам, - сообщил Зоа, бросая на Ирен робкий взгляд. Всем своим видом он показывал, что общением со строптивой и взбалмошной землянкой он сыт по горло. Но, следуя законам гостеприимства, он будет уделять ей внимания ровно столько, сколько необходимо по правилам хорошего тона. То, что она женщина и должна находиться на особом положении, по улийским понятиям, не играет теперь никакой роли. А Ирен же в свою очередь, получив полную свободу и безнаказанность, совершенно откровенно кокетничала со всем экипажем. Но быстро обучаемые улийцы на эти провокации больше не покупались и категорически не желали наступать на одни и те же грабли. Поэтому кошачьи уловки Ирен оставались без заметной реакции. Чего это стоило экипажу, сказать трудно. Но мужики держались стойко. Олег на первых порах забеспокоился. - Любое терпение может когда-нибудь и лопнуть. - Но вскоре понял, что для улийцев нарушить запрет то же самое, что и добровольно лечь на плаху. Просить, чтобы Ирен не измывалась над экипажем, бесполезно. - Ну, как лишить женщину ее врожденного естества? Женщина без кокетства - это, как тело без души. - И после некоторых размышлений Олег решил оставить себе роль пассивного наблюдателя. В, конце концов, пусть улийцы привыкают. Может, поймут, как земным мужикам приходится иногда туго. Положите перед голодным псом сахарную косточку и прикажите, чтобы он ее не трогал. Каково? Во-от... Это их, улийцев, балуют на все согласные улийки. А на земле за женщину бороться надо. За некоторых, конечно, и не надо. Но такая и не нужна. Ну..., может и нужна, но не надолго.
   Зоа привел своих гостей в ту же зеленую трапезную, позаботился о том, чтобы они удобно расположились в послушных креслах и приготовился отвечать на вопросы.
  - Зоа, вопрос первый, но отвлеченный... Здесь тоже все из метаморфозной ткани? Такое ощущение, что все, к чему прикасаешься, подчиняется желаниям тела.
  Зоа кивнул.
  - Это недавние разработки. Материал дефицитный и пока очень дорогой, - пояснил он самодовольно. Олег заметил, что улийцы не пропускают возможность подчеркнуть свое богатство.
  - Ну, а теперь, по существу, почему весь экипаж из семьи Эйи? Вы родственники?
  - Нет, Олег, не родственники. Мы все вышли из разных гнезд. Но оплодотворять ходим царицу по имени Эйя.
  - Сколько лет живут царицы?
  - Сколько лет живет каждая царица, я не могу сказать. Но через каждые, э-э-э, - Зоа быстро пересчитал улийское время на земное и продолжил: - Через каждые тринадцать земных лет происходит обряд прощания со старой царицей. Ее место занимает другая - молодая. Новой царице дают то же имя, что и ее предшественнице.
  - Так, значит, в отставку каждая царица уходит в двадцать шесть лет, - Олег состроил удивленную гримасу. - А почему так рано?
  - Мы предполагаем, что организм царицы быстро изнашивается. Ей приходится постоянно беременеть и рожать. Остальные улийки бесплодны.
  - Ничего себе! - оживилась Ирен. - Как наши пчелы!
  - Или муравьи с термитами, - добавил Олег и пояснил, заметив непонимание Зоа, что на Земле есть мелкие организмы, живущие большими семьями или колониями. Все особи бесплодны, кроме одной крупной самки. Например, семья пчел образует улей, а главную самку называют маткой.
  Зоа слушал с большим вниманием. При этом на его лице отразились замешательство и удивление одновременно. Он грустно усмехнулся:
  - Очень интересно... Но еще более удивительно, что название нашей планеты и семьи ваших пчел.. звучат похоже - Ули... Улей.
  Было видно, что это совпадение потрясло улийца. Во всяком случае, радости от услышанного он не испытал. Высокоорганизованные разумные существа и какие-то насекомые - сравнение не из приятных. Но Рэни, похоже, не заметила изменений в настроении Зоа и закусила удила.
  - А сколько длится беременность царицы? - допытывалась она. При этом ее глаза горели так, словно она стояла на пороге великого открытия.
  Улиец вздохнул и сделал отрицательный жест.
  - К сожалению, ответа никто не знает, - смущенно проговорил он.
  - Хорошо, тогда другой вопрос, - не унималась землянка, - Сколько мальчиков вам приводят каждый год?
  - Если, из одной семьи, то не знаю. Мальчиков приводят всех вместе. А их количество зависит от того, сколько мужчин умерло от старости.
  - Так. Значит, население планеты не растет, - как бы сам себе уточнил Олег. - Как здорово у вас все придумано. Отсутствие хищников, войн и болезней привело в природе к саморегуляции всех видов. Только, каким образом яйцеклетки вашей царицы узнают, оплодотворяться им или нет? Сплошные загадки. - Олег замолчал и погрузился в размышления. Ирен придумывала новый вопрос. А Зоа, видимо, впервые серьезно задумался об уникальности родной планеты.
  - Зоа, - Ирен от нетерпения аж заерзала. - А ваши Мудрейшие... оплодотворять царицу ходят вместе с вами или отдельно?
  Улиец вздрогнул и тревожно посмотрел на землянку.
  - Что вы, Ирен! Мудрейшие вообще не ходят к женщинам!
  - Ну, да, - согласилась Рэни. - Женщины сами приходят к ним. Насколько мне известно, Мудрейшие - это самые умные и выдающиеся члены общества. Уж кому-кому, а им сам бог велел передавать свои гены потомкам.
  - Нет, вы меня не поняли, - с жаром запротестовал Зоа. - Мудрейшие, как раз, это те, кто вообще с женщинами не имеет дела.
  - У них, что ли... Как это?... Обед безбрачия? У нас те, кто служит богу, как их... некоторые священники не занимаются сексом, - сбивчиво заговорила Ирен.
  - Обеда безбрачия... Мудрейшие не дают. Они просто... не общаются с женщинами. - По интонации, с которой Зоа говорил о Мудрейших, чувствовалось, что земляне вторглись в запретную зону. Ирен растерянно замолчала. Она вопросительно взглянула на Олега, и тот ответил ей легким кивком.
  - Спасибо, Зоа. Пока новых вопросов нет. - Олег поднялся и подал руку жене. Зоа вымученно улыбнулся и, сославшись на дела, быстро покинул помещение. Ирен непонимающе посмотрела ему вслед.
  - Олег, - произнесла она и замолчала, почувствовав вызов телепатической связи. Олег бережно вел ее под руку, а Рэни, раскрыв рот, слушала внутри себя его слова.
  - Девочка моя, отныне все обсуждать будет только таким способом. Просьба одна, подкрути накал своих эмоций и убери все картинки. Улийцы улавливают яркие образы. Постарайся думать бесстрастно и, лучше будет, если текстом.
  Ирен удивленно вскинула на него глаза.
  - Ну я же просил, - не глядя в сторону жены, продолжал Олег, - без эмоций. Смотри со скучающим видом по сторонам... Вот так. Умница.
  Они не спеша, шли к своей каюте. Со стороны казалось, что каждый думает о своем. Тем временем Олег продолжал свой инструктаж:
  - О Мудрейших больше ни с кем не говори. Ты заметила, как напрягся наш Зоа? Наверное, помчался давать наставления своим... Что-то наш друг не договаривает.
  - Я заметила, - откликнулась Ирен. И ей вдруг стало невыносимо страшно. Веселые, жизнерадостные улийцы вдруг превратились в коварных заговорщиков. А гостеприимный уютный звездолет стал холодной и пугающей тюрьмой. Ирен внутренне сжалась, и в носу у нее защекотало. Она остановилась и прижалась к мужу, чувствуя себя маленькой и беспомощной девочкой.
  - Рэни, ты что? - вслух спросил Олег. Он взял ее за плечи и легонько встряхнул. Ирен обижено фыркнула.
   - Ну-ка, посмотри на меня, - сказал он с шутливой строгостью.
  Ирен исподлобья взглянула на мужа и отвернулась в сторону.
  - Все нормально, милая. Это бывает. Чуть-чуть страшно... Ну и что? Пройдет. - Олег решил устроить жене шокотерапию, иначе, расплачется. Пусть, лучше рассердится. - Рэни, ты сама вызвалась лететь, поэтому, возьми себя в руки...
  - А что, трудно пожалеть? - перебила его Ирен, вывернулась из рук мужа и отошла, уставившись на радужный пушистый лист улийского плюща.
  - Нет, не трудно, - более мягко ответил Олег. Ему, действительно стало по-отечески жаль испугавшуюся Рэни.
  Ну, вот зачем она здесь? Не на прогулку же вышла - космос все-таки. Еще и в гриб собралась. Еще недавно он эту идею воспринимал совершенно нормально. Но сейчас его передернуло, и по спине пробежал холодок. Но виду он не подал.
  - Ну и партнер, - шутливо произнес Олег, стараясь придать улыбке безмятежность. - Успокойся, колобок. Следствие только начинается...
  Ирен всхлипнула и снова бросилась на грудь мужа. Олег мысленно вспомнил буквы русского алфавита, начиная с Ё, вздохнул и повел Ирен в их временную обитель.
   В каюте Ирен легла на полюбившуюся лежанку, свернулась калачиком и закрыла глаза. Олег сел рядом, откинулся назад и так, полулежа, решил привести мысли в порядок. В атмосфере витала интрига. Это заводило, будоражило и выплескивало в кровь хорошую порцию адреналина. Копать надо там, где начинается у хозяев нервозность, решил он... Мудрейшие... Надо бы посмотреть городские хроники. О грибах и улийках ничего нового уже не узнаешь. Теперь можно и по городам "побродить".
  Как будто услышав мысли Олега, за входной мембраной раздался голос Ика.
  - Олег, если пожелаете, мы можем продолжить наш просмотр.
  - Конечно, Ика, я с удовольствием, - с готовностью отозвался он и взглянул на Ирен. Та продолжала лежать с закрытыми глазами с безучастным видом. Олег присел на корточки и заглянул жене в лицо.
  - Рэни, ты пойдешь? - почему-то шепотом спросил он.
  - Не знаю, - не открывая глаз, так же шепотом ответила она. - Что-то не хочется. Устала. Ты иди, я полежу.
  - Я не долго, - пообещал Олег. Настроение Ирен его встревожило. В космосе депрессия случается. Только чужие депрессии - это абстракция, а у родного человечка - это реально. Разница ощутимая.
  
   ...Города Олега удивили и развеселили своей яркой броской окраской. В основном это были круглые, трехгранные, четырехгранные каменные пирамиды, сложенные из разноцветных блинов-этажей. Олегу тут же вспомнилась древняя детская игрушка - вертикальный стержень, торчащий из широкого диска, на который нанизываются другие диски или баранки разного цвета и размера. Если все правильно собрать, то получится пирамидка. Но можно собрать и как попало, на маленький диск положить большой, потом опять маленький. Конструкция получится некрасивой, но интересной. А можно сделать что-то вроде волчка. Маленький диск, потом пошире, сверху еще шире, в середине самый широкий. А потом пойти на сужение. Такие сооружения в детстве Олегу тоже нравились. Самое интересное, что в улийских городах он увидел постройки и такой конструкции. В первый момент у Олега даже сложилось впечатление, что он видит игрушечный городок. Не хватало большеголовых мягких зверюшек. Бросалось в глаза и практически полное отсутствие растительности. Если на Земле города изо всех сил стараются озеленить, то здесь все выглядело наоборот. Полисы яркими пятнами разрывали джунгли. Это выглядело, как протест против царства лесов. В городах улийцы создавали иллюзию пространства большим количеством площадей, среди которых возвышались гигантские ажурные башни со смотровыми площадками, и опоры мостов для пеших прогулок над городом
   Полюбовавшись на материк с высоты, Олег обнаружил полное отсутствие гор на Ули. Сплошной зеленый массив с проплешинами ярких цветных городов, окруженных фермами и плантациями. Да, отвоевывать земли у джунглей было, видимо, не легко. Поэтому растительность попросту в города не пускали. Только изредка у некоторых построек встречались редкие кустарники и клумбы с цветами.
   Вволю насмотревшись на улийскую архитектуру, Олег поблагодарил Ика, и они договорились продолжить просмотр после отдыха, соответствующего ночному сну. Ничего полезного для расследования Олег пока не извлек. Всего лишь общее знакомство с улийскими городами. Но, как любит повторять Рафаэль, все ненужное когда-нибудь становится нужным - пусть лежит.
   Вернувшись в каюту, Олег застал Рэни в позе лотоса. Она медитировала на нечто голубое и пульсирующее в их "окне". Нечто колыхалось на тонкой гибкой ножке, собиралось в темный маленький шар, потом резко выбрасывало множество тонких заостренных лепестков, превращаясь в подобие многолучевой звезды. И все начиналось с начала. Шарик - взрыв, шарик - взрыв. На появление Олега Ирен не отреагировала. Он постоял против жены, сел рядом, полюбовался картинкой в "окне".
  - Рэни, ты ела?
  - Нет, - бесцветным голосом ответила она.
  - Давай, поедим.
  - Не хочу.
  - Рассказать, что я видел?
  - А хочешь, расскажу, что я видела?
  Олег с удивлением посмотрел на супругу. Та продолжала сидеть в той же позе с прикрытыми глазами.
  - Очередного червяка в "окне"? - попытался пошутить Олег.
  - Нет, здесь видела, прямо в каюте! - почему-то рассердилась Ирен, и села, как нормальный человек.
  - Этого нам только не хватало - звездных домовых и межпланетных привидений, - усмехнулся Олег.
  Ирен метнула в сторону мужа обиженный взгляд.
  Олег виновато улыбнулся и одновременно почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине. Он напрягся, потом заставил себя успокоиться. - "Если у Рени началась депрессия, то прогрессирует заболевание слишком быстро. Она же проходила проверку психики. С нестабильными показателями ее не должны были допустить к командировке". - И у Олега заработало воображение. - "Почему на состояние Рэни закрыли глаза? Значит, кто-то сделал очень дальновидный расчет. И отправили в командировку их вместе с женой не спроста. Скорее всего, это решение было принято в последний момент. Кто-то натолкнул Ирен на мысль полететь с мужем... Значит, командировка наверняка не будет простенькой прогулкой... Не иначе, как Рафаэль, хитрый интриган, все подстроил. Вечно ребусы подсовывает... старый бес. Потом сидит, ухмыляется". - Олег тут же внутренне мобилизовал всего себя. - Отныне, он будет впитывать каждую мелочь и пропускать ее сквозь фильтр тщательного анализа...
  - Рассказывай, милая, - непринужденно обратился Олег к жене и, как ни в чем не бывало, заказал вытащил для себы напиток. Делая мелкие глотки, он потихоньку наблюдал за супругой. Она, не шевелясь, смотрела пустым взглядом на стену против себя. Олега неприятно поразили болезненный блеск в ее глазах и осунувшееся лицо...
  - Лежа, ты не смейся. Я не сумасшедшая, - заговорила она с волнением. - На корабле... действительно, есть призрак... Он заходил ко мне.
  У Олега пересохло во рту. Он сделал глубокий вдох-выдох и сел рядом с женой.
  - Рассказывай, рассказывай... Мне очень интересно.
  Рэни в упор посмотрела на Олега. В ее глазах прыгали огоньки.
  - Ты мне не веришь! - сказала она резко. - Ты претворяешься!
  - Девочка, моя, - заговорил он ласково. - Я тебе верю. У меня нет причин тебе не верить. Расскажи все, что видела.
  То, что их разговор прослушивается, Олег не сомневался. Это тоже считается нормой у улийцев. Но заставить Рэни в ее теперешнем состоянии перейти на телепатическое общение - было совершенно бессмысленно.
  - Он из стены вышел... Стена вздулась, и он оказался здесь, - возбужденно сообщила Ирен.
  - Какая стена. Входная что ли? - уточнил Олег.
  - Ты что, совсем не понимаешь?! - Ирен гневно сверкнула глазами. - Обыкновенная стена! Вот эта! - Она вскочила со своего места и указала на участок рядом с окном, с укором глядя на мужа.
  -"Бедная ты моя, - в отчаянии подумал Олег. - Да тебе помощь нужна. Что же делать? ... Есть ли у Риа нужные препараты? Не возвращаться же на Землю... Есть, наверное. Они же - доки в деле всяких лечебных снадобий - все лучшие лекарства везутся с Ули..."
  - Рэни, успокойся! - Олег нарочито напустил на себя строгий вид. - Все нормально! Ты испугалась. Зачем историю из всего делать?! Ну, увидела кого-то, ну и что?!
  Ирен от неожиданности вздрогнула, облизала пересохшие губы и попросила попить. Залпом осушила емкость и перевела дух.
  - Я спокойна... Устала немного, и знобит... чуть-чуть, - сказала она неожиданно тихим голосом и вновь забралась с ногами на лежанку. - Лежа, обними меня.
  Олег подчинился. Сердце у Ирен учащенно билось.
  - Мне так хочется спрятаться, - жалобно проговорила она. - Так страшно. Я теперь одна не останусь. Ко мне в голову чужие голоса лезут... А я их гоню...
  - Что за голоса? - Олег мысленно застонал.
  - Голос... Он такой назойливый...
  - Голос чей? Мужской, женский?
  Ирен задумалась.
  - Не пойму.
  - А что говорит?
  - Не знаю. - Ирен подняла на мужа измученное лицо.
  - Зовет?
  - Не знаю. Я так испугалась... Стала выгонять голос... Может, я с ума схожу? Леженька, помоги мне, миленький мой. - Рэни изо всех сил прижалась к мужу и заплакала.
  Олег вздохнул, принялся гладить жену по голове и успокаивать, как маленького ребенка:
  - Малышка, ты же первый раз в космосе... К тому же столько навалилось сразу... Переход. Эти... плотские развлечения улийцев. Много непонятного. Твоя психика слегка перегрузилась, вот и начались сбои... Может, к Риа обратимся? - и он ласково приподнял ее подбородок. Губы у Ирен задрожали, и она вновь всхлипнула. Олег боялся, что Ирен откажется от врачебной помощи, но она неожиданно легко согласилась.
  - Пойдем, Олеженька. Прямо сейчас. - Ирен быстро вскочила и привела себя в порядок, побив собственные рекорды раз в десять.
  
   Риа внимательно выслушал землян и провел все необходимые обследования. Глядя на растерянное лицо врача, Олег понял, что диагноза нет. - Ну, и хорошо, это радует. - И, как любой земной врач в момент сомнения, зеленый прописал пациентке... покой, положительные эмоции и витамины. А он сам, конечно же, будет наблюдать за течением непонятной болезни. И, дабы подстраховать самого себя, Риа дал землянке выпить какую-то пилюлю.
  - Крепкий сон - лучшее лекарство, - изрек врач общеизвестную истину. И земляне отправились к себе.
   Рэни спала около двадцати земных часов. Сначала Олег забеспокоился, но зеленый, обследовав глубоко спящую женщину, сообщил, что все в норме - пусть набирается сил перед следующим переходом.
  
   Улийский звездолет приближался к родной планете. Члены экипажа, включая землян, благополучно пережили третий переход - самый изнуряющий. Приступов депрессии у Ирен больше не случалось. Наоборот, она очень повеселела и оживилась. Используя имеющиеся на корабле источники информации, любимая принялась тщательно изучать живую природу чужой планеты. Освоила работу с видеосферой и частенько там уединялась. Одним словом, на полную катушку развернула свою деятельность. Олег же углубился в изучение структуры улийских властей - его не на шутку зацепили Мудрейшие. Он никак не мог понять, чем таким особенным они себя проявили. Ни открытий, ни выдающихся деяний, ни научных трудов, принадлежащих этой группе людей, им так и не было обнаружено. Почему же они оказались на верхушке социальной пирамиды? Ничего, похожего на демократические выборы в руководители Олег не нашел ни в одной из хроник. Зато везде выпячивалось льстивое восхваление этой великолепной компании, сравнение Мудрейших с богами и боязнь оказаться без их отеческой опеки. Разговаривать не эту тему с Зоа или с другими членами экипажа было бесполезно. Хитрый, как лис, Зоа ловко ускользал от ответов. А члены его команды, ссылаясь на внезапно возникшие неотложные дела, исчезали в лабиринтах корабля.
   Однажды Олег попросил у Зоа разрешения ознакомиться с портретами Мудрейших. Но, к большому удивлению, выяснил, что Мудрейшие не позволяют запечатлевать свои лица. У Олега в руках оказалась лишь тонкая ткань, на которой красками была изображена группа из десяти человек, как бы висящих в воздухе, одетых в пышные яркие одеяния. Лица рассмотреть не удалось. Ни в одной из хроник Мудрейшие тоже не были запечатлены. Олег колоритно выругался и отбросил ткань в сторону. Возникшее препятствие его взбесило и разогрело азарт. Он решил предпринять еще одну попытку разговорить Зоа.
   - ... Олег, ну для чего вам это нужно? Личности Мудрейших не обсуждаются. Мудрейшие безупречны во всем. Они и наши руководители, и хранители традиций и законов...
  - Зоа, я уже сыт этими песнями. Неужели вы не понимаете, что для расследования, мне необходимо владеть всей информацией о вашем народе. Я должен, в конце концов, начать думать, как улиец, - горячился Олег.
  - Вот и прекрасно, - изрек непробиваемый Зоа. - Ни один улиец не будет даже пытаться переступить запретное. Информация о Мудрейших - табу. Достаточно уже того, что они за очень длительное время нахождения у власти доказали свою глубокую... неоспоримую мудрость. Вам ничего не дадут эти копания. К тому же Мудрешие - пример великой скромности. Они не любят о себе рассказывать. Главное - это их дела. - Зоа с теплой улыбкой смотрел на собеседника , вертя в пальцах знак бога Лил.
  - Хорошо. - Олег с трудом сдерживал подступавшее бешенство. Как он ненавидел этого безупречного, законопослушного мерзавца. Вмазать бы по этой совершенной роже.... Потом опомнился - улийцы ведь - супертелепаты, даже блок пробивают. - И он устало вздохнул.
   - Хорошо, Зоа, я согласен с вами. Ответьте, пожалуйста, на последний вопрос, каким образом и из кого выбираются новые члены... касты Мудрейших. Может, этот титул наследуется?
   Зоа расслаблено откинулся назад в своем послушном, умном кресле и закинул ногу на ногу. Фалды и складки его одежды зашевелились, как живые, заструились и заиграли бликами. Он обдумывал ответ.
  - Здесь нет особого секрета, своих юных учеников Мудрейшие выбирают из приведенных в город детей, - небрежно произнес Зоа.
  - А как же особые заслуги? - Олег злорадствовал. - Значит, Мудрейшие не выбираются, а воспитываются.
  - Именно, выбираются, - поправил Зоа. - Мудрейшие уже в детях угадывают достойных преемников и, конечно же, воспитывают себе смену, способную совершать великие дела.
   На этом Зоа учтиво раскланялся. Он, как всегда, был очень занят. А Олегу ничего не оставалось, как отправиться к себе.
   Рэни в каюте не было. То, что она увлеклась работой, Олега радовало. У занятого человека нет времени на самокопания и душевные терзания. Утверждать свою победу над присутствующими мужчинами Ирен наскучило. Это тоже облегчило жизнь Олегу. Адреналин лучше получать на работе и в постели с любимой женщиной, а не от приступов ревности. Он вспомнил разговор с Зоа и решил сосредоточиться на полученной информации. - "Значит, Мудрейшие начинаются с мальчиков... Впрочем, любой мужик начинается с мальчика... Чем же могут отличаться от своих сверстников будущие полубоги в слюнявом возрасте?" - Олег попытался вспомнить хроники с маленькими лесными карапузами. - "Дети, как дети, пухленькие, крикливые, похожие друг на друга, светленькие - еще не умеют окрашиваться. Их привозят из леса в небольших повозках без колес - эдаких санях с бортиками, легко скользящих по неровной поверхности благодаря обильному смазыванию дна повозки секретом гигантского слизня. Одни малыши едва держатся на ногах, другие только ползают. Все одеты в одинаковые рубашонки... Торжественная встреча новых граждан. Цветы. Подарки. Счастливые отцы разбирают своих отпрысков, не заботясь о том, кто чей. Главное, что дети из одной семьи. Вот и все... А все ли?"
   Решив, что он что-то упустил из внимания, Олег отправился в демонстрационный зал или, по-другому, видеосферу, чтобы освежить память просмотром уже надоевших хроник. Вдруг у кого-то среди кувыркающейся мелюзги посчастливится узреть отличительные черты будущего Мудрейшего - особую лобастость или взгляд потенциального интеллектуала... Ну, вот чем, к примеру, выделяются земные дети вундеркинды? ... Благородная бледность? Замкнутость? Сосредоточенность? Серьезность? ... Черта с два. Может, на Земле гении раньше такими и были, но сейчас, либо они выродились, либо все стали вундеркиндами. Земные умники нынче ничем не отличаются от своих менее одаренных товарищей... Тогда, что он хочет увидеть?... Если особой печати гениальности в голозадых улийских отпрысках обнаружено не будет? - Олег сосредоточенно сжал губы. - "Ничего страшного - отрицательный результат - тоже результат".
  С этими мыслями Олег дошел до места. Попытался открыть входную мембрану - не удалось. Потоптался рядом, позлился на одержимость супруги. То, что это Ирен оккупировала видеосферу, Олег не сомневался. Возвращаться назад не было желания. Решил подождать. Внезапно в мембране образовалась дыра. Олег сунул туда голову. Увидел в тусклом освещении жену... и рядом еще кого-то. В груди кольнуло, - "А говорила, что будет одна".
   Ирен оглянулась. На фоне света не поняла, кто стоит. Рванула на выход, а "некто" стал таять. Олег зажмурился и мотнул головой. - Может, "некто" - глюк? - Отрыл глаза, всмотрелся. - Точно, глюк. - В помещении было пусто.
  - Олежа, это ты! - Ирен облегченно вздохнула и улыбнулась. - Как хорошо! -Она обняла мужа. - Пришел "кино" смотреть?
  - А ты чего так нервничаешь? - Олег внезапно забыл, зачем пришел, и не сдержался. - Куда "глюк" делся?
  - Ты о чем? - искренне удивилась любимая. - Какой "глюк"? Здесь никого нет. - Ирен оглянулась и внимательно всмотрелась в пустоту сферы.
  - Рэни, ты с кем была? Мы же оба знаем способности улийцев маскироваться.
  Олег чувствовал себя уязвленным до глубины души и нарочно говорил громко. - Пусть этот гад поймет, что он обнаружен. - То, что Ирен может что-то скрывать, Олег даже не предполагал. - Дожился. Его женщина ходит на свидание под прикрытием изучения хроник! - Он пытливо посмотрел в глаза любимой, пытаясь увидеть в них растерянность или страх. Но увидел тревогу и нежность.
  - Милый, все в порядке. Ты устал. Пойдем домой, - сказала она ласково и, взяв Олега под руку, повела его в каюту. Он покорно шел, сердито сопел и всю дорогу молчал. Зато Ирен тарахтела без умолку. Она рассказала обо всех своих открытиях. Описала самые интересные, на ее взгляд, виды. В каюте заставила Олега лечь и дала легкое успокаивающее.
  - Похоже, у тебя тоже галлюцинации, мой золотой. Ты понервничал, утомился. Надо отдохнуть. Все будет хорошо. - Ирен говорила весело и бодро порхала по ограниченному пространству каюты. В "окне" плескалась цветная каша из множества простейших.
  "Как все надоело". - Олег закрыл глаза и снова подумал о "глюке". Вспомнил о записывающем устройстве, потрогал лоб и мысленно выругался. - Такая оплошность с ним впервые. Полоска ткани покоилась на столе.
  Рэни, как самая заботливая жена, выудила из "трубы чудес" еду и поставила рядом с мужем надоевшие до безумия "пончики" в прозрачном розовом клейстере.
  - Ты сам... или покормить? - заботливо поинтересовалась она и встала на колени рядом с лежанкой. Олег перевернулся на спину и закинул за голову руки. Чаша с едой угрожающе накренилась. Отвечать не хотелось.
  Ирен хитрит. Пытается внушить ему, что он болен... Чушь! Он здоров! Теоретически Олег прекрасно знает признаки душевных расстройств. Что-то она скрывает, его любимая женщина.
  - Лежа. Ты ревнуешь... Напрасно. - В голосе Ирен почувствовалось раздражение. - Ну, что ты увидел? Сам не понял... Я тебе клянусь, никакого мужчины со мной не было... Ладно, одна я больше туда не пойду. Только с тобой.
  Олег бросил на жену насмешливый взгляд.
  - Милая, если женщина что-то задумала, она найдет тысячи возможностей...
  - Значит, ты меня подозреваешь в неверности? Хорошо. Пусть так. Но скоро... очень скоро ты убедишься, что ты - ревнивый, злой петух... Будешь просить прощения, будешь... рыдать - не прощу!
  Рэни поднялась и стала с аппетитом поглощать свою порцию улийской едухи.
  - Почему... петух? - Спросил Олег после недолгого обдумывания слов любимой.
  - Потому что, кудахчешь и слышишь только себя.
  Может, угроза Рэни оказала свое действие, а, может, Олег решил изменить тактику поведения, но он постарался улыбнуться.
  - Милая, я не стану рыдать. Но, если я все съем, ты меня простишь? - Олег изобразил полное раскаянье. Рэни прищурилась и покачала головой.
  - Хитрец. Знаю я тебя, сыщик... - Она села рядом и погладила мужа по щеке. - Ладно, мир... Можешь проверять, можешь устроить слежку... Я - чиста, Отелло.
  
   Но вскоре выяснилось, что "глюки" - это заразно. Следующим оказался врач. На очередном общеукрепляющем сеансе для землян он, как бы невзначай, заговорил с гостями на тему странных явлений. Интуиция подсказала Олегу, что надо молчать об увиденном в видеосфере. А Риа разоткровенничался и заодно припомнил болезнь Ирен. Земляне, подыгрывая друг другу, выразили полное недоумение. Даже высказали предположение, что эти массовые галлюцинации связанны с отравлением, переутомлением или являются следствием анабиоза. Риа сначала соглашался, но потом сообщил, что у него пропали некоторые лекарственные препараты - навряд ли они нужны бесплотным сущностям. Ирен изменилась в лице и замолчала. Олег внимательно, очень внимательно посмотрел на жену и стал о чем-то думать. Риа решил, что испугал землян и очень расстроился. Он тут же пошел на попятную и подчеркнул правильное направление мысли Олега и Рэни. А, что касается лекарств... вполне возможно, что Риа по запарке не заметил, что использовал их. Олег в душе развеселился. - Ну, конечно, кто в это поверит. Улийцев учат считать всё с пеленок. Чтобы кто-то что-то упустил по запарке... Это также невероятно, как и превращение курицы в яйцо... Можно предположить, что Риа переутомился и что-то забыл. Но каждое изъятие любого препарата строго фиксируется следящей аппаратурой.
  - А что показывают записи? - На всякий случай спросил Олег. Он не сомневался в отрицательном ответе.
  - Ничего, - грустно ответил Риа. - Вот это и есть самое невероятное.
   Потом у Олега состоялся разговор с Зоа. Тот, как всегда, сначала поупражнялся в красноречии. Но долго демонстрировать невозмутимость ему не удалось. Было видно, что происходящее на корабле его очень тревожит. - Кто этот злоумышленник? Когда он проник на корабль? Как обходится без анабиоза? Какова его цель?
  - Вот, вам и новое дело, - с достоинством сообщил Олегу Зоа.
  - Очень тронут, - съязвил Олег.
  - Оплата удвоится, - быстро пообещал Зоа.
  - А как же ваши гарантии безопасности? Кто-то заверял, что ваш звездолет - летающая крепость.
  - В космосе все может случиться, - развел руками улиец.
  - Этот ваш "глюк" далеко не космическое явление, - возразил Олег.
  - Как знать. Мы знакомы не со всеми формами живой материи. Может, это иная жизнь, свободно перемещающаяся в космосе. Разве не интересно?
  - Но я подписывался на вашу родную проблему. Новая - мне ни к чему.
  Олег делал вид, что сопротивляется, хотя в нем и самом разгорался азарт ищейки и коммерсанта. - Себя надо продавать подороже, особенно этим улийским скупердяям. - Олег очень вовремя забыл о роскошном подарке Зоа.
  - Я утраивая оплату, - не сдавался улиец.
  - По рукам, - согласился Олег и осекся, решив, что поторопился. - Надо было еще поторговаться. - Он прекрасно понял, что Зоа уверен, - никаких чужих здесь на корабле нет. Призрак, безо всяких сомнений, чисто улийского происхождения. Зоа за "просто так" из желания познакомиться с неким пришельцем со стороны платить не будет. На кой черт ему какой-то заблудившийся чужой, решивший прокатиться зайцем. Это кто-то - свой... Поэтому, Зоа готов раскошелиться...
  Ну, и ладно, - решил про себя Олег. - Всех денег не заработаешь. Теперь дело за малым - надо поймать "глюка".
   Он вернулся к себе. Рэни что-то наговаривала в "ежедневник". Олег послал ей телепатический вызов.
  - Что-то случилось, Рыжий? - Рэни делала вид, что поглощена работой.
  - Случилось. Познакомь меня... с "глюком". - Олег подошел к "окну" и принялся рассматривать очередное чудо улийской флоры, а, может, фауны. Он давно в них запутался. Листики с глазами, зеленые черви, растущие из земли.
  - Ты опять за свое? - Рэни гневно стрельнула глазами в затылок мужа.
  - Нет, милая, я уже за не свое. Я теперь за наше, общее. - Олег потянулся и повернулся к жене. Их глаза встретились. Олег смотрел выжидающе, Рэни - с сомнением.
  - Лежа! - весело воскликнула она вслух после недолгого колебания. - Пойдем, кино посмотрим. Я тебе такое покажу!
  - Пойдем, пойдем. Я только "носик попудрю". - И он отправился в туалет.
  
   ...Олег кожей чувствовал волнение Ирен.
  - Рэни, спокойно. Твои бурные мысли из головы выскакивают. Дыши глубже. Думай о травках с букашками, - стараясь выглядеть углубленным в размышления, увещевал супругу Олег.
   Рэни первой заскочила в видеосферу и набрала заказ на пульте.
  - Что смотрим? Эротику?
  - Издеваешься? ... Сыта. - Рэни аж передернуло от воспоминаний. - Не знаю, что будет. Я наугад набрала. Главное, что мембрану никто не откроет, пока хроника идет. - Она с облегчением вздохнула. - У меня руки трясутся. Так страшно тайну хранить. - Рэни откинула волосы и осмотрелась по сторонам. Олег потрогал голову. Полоска с видеосенсорами была на месте.
   Как и положено, сначала закружился вихрь с белой мутью. Потом земляне оказались в толще океана. Вокруг сновали диковинные твари. Внезапно рядом с собой, прямо на платформе Олег ощутил легкое движение. Постепенно, словно из воздуха стали вырисовываться две хрупкие фигурки. Олег во все глаза смотрел на "призраков".
  - "А "глюков"-то два. Надо бы еще поторговаться с Зоа".
  Он молча рассматривал видения. "Глюки" окончательно уплотнились, и земляне оказались в компании двух серебристых улийских девочек-подростков, лет двенадцати-тринадцати. Девочки робко стояли, тесно прижавшись друг к другу, очень тоненькие, с огромными печальными глазами, похожие, как близнецы, и едва прикрытые обрывками легкой ткани. У Олега все слова застыли в горле. Он с трудом сглотнул и вопросительно посмотрел на жену.
  - Это две Эйи, - торжественно сообщила Ирен.
  - Что?! - прохрипел Олег. - Это... принцессы?!
  Он задохнулся от переполнивших душу эмоций. - Вот так все разом и решилось. "Глюки" оказались сбежавшими принцессами. Денег они с Ирен получат в три раза больше оговоренного. А на Ули можно спокойно провести полноценный долгожданный отпуск. - У Олега выросли крылья. Но только он вспорхнул в своих мечтах в заоблачную высь, как крылья отпали, и он плюхнулся в мрачную реальность. - Что-то чересчур все просто получается. Принцессы сами явились к нему в руки... Правда, прежде девочки сдались Ирен. Только почему они скрываются от своих? Неужто, еще не наелись романтики?
  - Рэни, ты с ними общаешься?
  Девочки закивали вместо землянки, испуганно озираясь.
  - Олег, ты напугал их. О чем подумал? - сердито прошипела любимая. - Они понимают и мысли, и настроение.
  - Да я подумал только о том, что они нашлись. А мы получим заработанные деньги, - смущенно признался Олег.
  - Милый, все не так просто. Девочки просят защиты и помощи. Их нельзя сдавать экипажу и, тем более... Мудрейшим!
  - Вот, те раз! А в чем дело?
  - Долгая история. Во-первых, Зоа не по пути нас подхватил. Он направился за нами целенаправленно. Вслед за Мудрешими кто-то частным образом тоже связался с Центром. Улийцы перехватили это сообщение и решили нас перевезти сами, чтобы с нами случайно не связался этот "нелегальщик". Во-вторых, здесь... настоящий заговор. - Глаза у Ирен широко раскрылись, и она перешла на шепот. - Мудрейшие мешают женщинам освободиться от грибов. Мудрейшие боятся потерять свою власть... В-третьих, у девочек здесь на корабле есть союзник. Но они не говорят, кто именно. Боятся, что мы сможем нечаянно выдать его своими мыслями... Помнишь, когда я заболела? Мне все чего-то мерещилось... Так это принцессы со мной пытались связаться. Они могут проникать сквозь мембрану. На корабле везде метаморфозная ткань, а она подчиняется желаниям. Только управлять этим могут не все... Девочки могут спокойно проникать из отсека в отсек даже сквозь стену. К тому же они умеют маскироваться... - Ты видел, как они здесь появились. - Их даже "наблюдатели" корабля не фиксируют.
  - Но ведь женщины не... - хотел было возразить Олег.
  - Это не просто женщины... Это маленькие царицы. А они много чего могут. Они даже могут без анабиоза переносить переходы. Правда, они этого раньше не знали... А еще, оказывается, без анабиоза обходятся Зоа и Риа. Они используют особые препараты... Только эти препараты очень дорогие... А многие женщины не хотят больше жить в грибах. Поэтому девочки хотят проникнуть к Мудрейшим. Они думают, что у Мудрейших есть ключ к их освобождению... Им просто нужны помощники... И они... боятся.
  Рэни говорила быстро, взволновано и не очень связно, обрушив на Олега все, что знала. А он по мере погружения в эти новости все более мрачнел. - Исходя из Генерального Кодекса АКЭК - параграф седьмой, пункт пятый - "ввязываться в инопланетные политические интриги категорически запрещается". Необходимо бесстрастно, не зависимо от личных симпатий и антипатий, выполнять задание заказчика. - В данном случае заказ выполнен. Принцессы найдены. Все! Он может спокойно завершить дело, то есть доложить Мудрейшим, и вернуться домой. Конечно, нарушители и преступники порой бывают намного привлекательнее, умнее и душевнее законопослушных граждан, но поддаваться влияния чувств не рекомендуется! - Рафаэль постоянно внушает это своим подопечным. - Память Олега тут же выдала образ волевого мужественного лица шефа с орлиным носом и глубоко посаженными глазами под густыми черными бровями.
  - Это приказ! Не сметь своевольничать! - проговорило лицо, выразительно шевеля губами. Олега прошиб пот. Девочки тут же с двух сторон прильнули к Ирен, как бы прося у нее защиты.
  - Я не отдам девочек! - грозно заявила любимая. - Делай, что хочешь!
  Как квочка крыльями, Ирен обхватила руками своих подопечных.
  - О, небо! - простонал Олег. - Что же мне с вами делать?! Я же работу потеряю!
  - Главное, не потерять совесть! - Рэни приняла воинственную позу. Олег понял - спорить бесполезно.
  - Ладно. - Он чувствовал себя совершенно опустошенным. - Сейчас я могу только пообещать, что никому ничего не скажу. Девочки здесь на корабле, я думаю, не нуждаются в защите. Пусть только проявляют осторожность и не таскают у Риа лекарства.
  - Им надо было...
  - Хорошо, хорошо, - перебил Олег. - Теперь, дорогая, сознавайся. Это Рафаэль тебя надоумил лететь со мной?
  - Да, нет. Он только подсказал, что это будет полезно для моей практики...
  - Интересно, зачем? Из-за нелегального сообщения? ... Возможно, он в курсе назревающего мятежа на Ули... Тогда у меня руки чуть-чуть развязаны. - Олег ободряюще посмотрел на улиек. Девочки успокоились, но отлипать от Ирен не собирались. Олег с восхищением посмотрел на серебристых, как бабочка моли, малышек. И кожа, и волосы у них были практически одного цвета. Только радужка менялась от пепельной до темно-синей.
  Отважные девчушки... Оторваться от семьи... Отправиться в космос... Лишиться привычной обстановки. Наверное, эти чертовы грибы у них уже в печенках сидят, раз принцессы отважились нарушить жесткие законы своего народа.
  - Олежа, а что мы дальше будем делать? - Рэни, как всегда, совершенно незаметно переложила ответственность за содеянное на любимого мужчину.
  - Что делать? - переспросил Олег. - А я надеялся, ты уже все продумала.
  - Ну, Олег! - Рэни уже не просила, она требовала. Олег недовольно хмыкнул и покачал головой.
  - Мы скоро будем на месте. Девочки смогут незаметно покинуть корабль?
  Улийки легонько захлопали себя по щекам.
  - Они постараются, - пояснила Ирен.
  - Что значит, постараются?
  - Они себя уже выдали. Экипаж настороже.
  - Разве кто-нибудь догадывается, что наши "глюки" - принцессы?
  - Зоа догадывается. Но без девочек трудно поймать. Принцессы владеют врожденной способностью к гипнозу и могут подавлять волю мужчин. Но, если Зоа передаст сообщение на Ули о своих подозрениях, девочек могут встретить женщины из других семей. И тогда им просто так не выскользнуть.
  - А что с ними могут сделать?
  Обе девочки ударили себя кулачками по животу.
  Ирен побледнела.
  - Их накажут, - испуганно прокомментировала она.
  - Может, их в сумках вынести, - в отчаянии предложил Олег. - Скинем часть своих пожиток в расщепитель, а девчонок затолкаем вместо барахла Было у нас два баула по десять килограмм, станет два... - чуть потяжелее.
  Олег оценивающе прикинул возможный вес хрупких тел принцесс. - Другого выхода я не вижу.
  Девочки в знак согласия опустили глаза.
  - Ну, и замечательно. А теперь, милые "глюки", нам пора. Кино закончилось... Кстати, дорогая, ты когда успела освоить улийский?
  - Это не я. Это они. - Ирен тепло посмотрела на своих новых подружек. - Девочки сами наладили со мной контакт.
   Вихрь вокруг площадки затих. Принцессы дружно растаяли, и земляне покинули видеосферу.
  
   Для землян и принцесс все сложилось очень удачно. Зоа, к великому удивлению Олега, не стал сообщать властям о незаконном проникновении на корабль неизвестного. Он, кстати, даже пока и не догадывался, что "призраков" было двое. Видимо, Зоа решил, раз злоумышленники обвели его вокруг пальца, и даже земной сыщик не смог их поймать, то репутация его в глазах Мудрейших может пошатнуться. Выглядеть неудачником, не оправдавшим доверие Великих, Зоа не позволяло тщеславие. Но, с другой стороны, над ним висел суровый Закон, не щадящий нарушителей. Улийца раздирали противоречивые чувства. Он ходил злой и мрачный. Но, выбор все-таки сделал - дал себе еще немного времени для исправления ситуации. Олег с удовольствием поставил улийцу за этот героический поступок очередной плюс. - Могут же, если захотят. Скучно ведь жить в абсолютном законопослушании.
   Команде тоже был дан приказ - молчать. Им вообще было нелегко, поскольку выбор - это страшное испытание. С одной стороны Святой Закон велит быть бдительными и преданными Мудрешим. С другой стороны, этот же закон требует полного подчинения своему командиру, который здесь, на корабле, является представителем Закона. И Зоа победил - он щедро оплатил молчание команды. А Мудрейшие, по всей вероятности, находятся в некотором заблуждении, считая, что их ИДЕЯ достаточно хороша, чтобы за преданность ей еще и доплачивать.
   Вот так и происходят все социальные катастрофы. ЗАКОН создается, как опора и страж чьей-то ИДЕИ. Но преступил его один... другой - и опора слабеет, качается. В итоге навязанная окружающим идея теряет силу, доверие рушится, если, конечно, преступивших закон вовремя не наказать...
   Но, на мой взгляд, за ЧЬЮ-ТО идею идут на плаху только психически больные. Идей во вселенной так много. Некоторые одержимые рядом со своей идеей сходят с ума в гордом одиночестве. - Такая идея вреда не приносит. А другие, размахивая любимой идеей, как флагом, приводят к сумасшествию толпы. - Это уже плохо. Мы не имеем права туманить мозги окружающим... Но, бог с ней, с этой философией. Я о другом хочу сказать - о наших нынешних законах и нас самих.
   Для землян нарушение закона - явление привычное. Внутри каждого из нас всегда сидит своя доморощенная ИДЕЯ, не согласная с навязанными обществу ограничениями. Поэтому Олег даже не очень долго сомневался в выборе решения. Все-таки гены - страшная сила. Разумом вроде все понимаешь, а внутри что-то так и зудит. Но свою ИДЕЮ справедливости и собственной симпатии наша супружеская пара никому не навязывала, не поднимала бунт, не искала союзников и сочувствующих. Как решили, так и поступили. Остальным и знать не обязательно. А дальше - видно будет, что во что выльется. Дело в том, что у нас, у землян, нынче законы в обществе особые. Каждый из них имеет множество исключений. А по-другому на Земле и не получается. Нам жесткие, незыблемые рамки противопоказаны. Они не вмещают в себя все наше личное свободолюбие. Ограничения на большинство землян действуют, как тряпка на быка. Вот поэтому земные законы, оберегающие одну большую общую ИДЕЮ, - особые, гибкие, обтекаемые... очень удобные. Мы к своим ОБЩИМ законам всегда подходим творчески. Примеряем к себе, подгоняем, корректируем, обобщаем, объединяем... - В итоге получается достаточно симпатичный, добродушный, не стесняющий движения просторный закон - не то, что прежде и не так, как у других.
   Кто-то может возразить, мол, какой же это ЗАКОН, если он, как погода весной - то мороз, то оттепель. Не закон, а явление природы. Вот, весна, к примеру, - это закон. Почки, листочки, птички, гнезда - их никто не отменял. Только, вот эти почки - листочки - то раньше начинаются, то позже - из-за погодных аномалий. И это движение туда-сюда - уже внутризаконье. Но ведь явление под названием ЧЕЛОВЕК намного непонятнее, сложнее и изменчивее любой погоды. И какой жесткий закон, скажите на милость, может вместить все наши человеческие особенности, всю эту гигантскую мозаику характеров и темпераментов? Вот, поэтому в каждом земном законе есть тоже очень подвижное ВНУТРИЗАКОНЬЕ. И это правильно.
  
   ...Приближалась долгожданная встреча с плодородной и щедрой красавицей Ули. На корабле открыли большинство иллюминаторов, и бездонное, черное пространство вселенной проникло сквозь прозрачные преграды, отделяющие островочек теплой жизни от смертельного холода. В иллюзиях уютной домашней обстановки уже никто не нуждался. Можно немного и потерпеть этот прекрасный космический ужас ради возможности полюбоваться со стороны на сине-зеленую планету, очень похожую на Землю.
   Ирен с Олегом волновались. Команда радовалась. Зоа злился по той причине, что контакта с землянами не получилось. - О чем они думают? Что замыслили? ... Как понять эту непредсказуемую, капризную женщину... Дотошного, упертого мужчину... Его направили на поиск принцесс, а он нацелился на Мудрейших. Какая здесь может быть связь и логика? Время, отпущенное на подготовку и настрой сыщика с подругой на работу в необходимом для Мудрейших направлении, пропало впустую... И Риа зря старался со всеми своими снадобьями, корректирующими волю. А тут еще и лазутчик на корабле. Кто это? ... Тот, кто отправил второе сообщение? ... Исчезнувшая принцесса?... Столько звездных периодов полного покоя. А тут прорвало! Одно ЧП за другим! Все выходит из-под контроля... Преступность - это заразно... Даже он сам, приближенный Мудреших... осмелился нарушить закон! - Зоа глубоко страдал. Он потерял покой и был на грани срыва.
  
   ... Улийский космопорт встретил звездолет морем огней. На ночном небе красовались два естественных спутника - красный Идо - размером с Луну, и желтый Нир - вдвое меньше. Экипаж и пассажиры покинули звездолет. Улийцы исполнили эмоциональный ритуал приветствия родной планеты. Земляне наблюдали со стороны с вежливым интересом и исподволь поглядывали на два своих баула, ждущие их в транспорте, отдаленно напоминающем земного паука. По окончании ритуала Зоа подошел к землянам.
  - Наконец-то, дома, - трогательно "прошелестел" он. - Нам всем нужен отдых. Вас сейчас отвезут ко мне. - И он широко улыбнулся. Земляне ответили тем же.
  - А вы разве не с нами? - с трудом подавляя дрожь в голосе, поинтересовалась Рэни.
  - К сожалению, я на службе. Меня ждут Мудрейши, прекрасная землянка Ирен, - Зоа не сводил своих удивительных золотистых глаз с растерявшейся женщины. - Вы очень взволнованы, - заметил он.
  - Я первый раз так далеко от Земли. - Ирен еле выговаривала слова. Она не просто дрожала, ее колотило. Олег предусмотрительно прижал супругу к себе, дабы хоть чуть-чуть успокоить ее.
  - Когда я впервые оказался на чужой планете, вообще дар речи потерял. - Чтобы разрядить обстановку Олег принялся рассказывать веселую историю, связанную со своим первым расследованием. Зоа вежливо выслушал и затем предложил землянам занять места в "пауке" и услужливо закрыл за ними кабину. Когда "паук" резво понесся по установленному маршруту, Ирен с Олегом перевели дух. Оба одновременно открыли блоки и обменялись мыслями.
  - Что будем делать? - паниковала Ирен.
  - Посмотрим на месте. Главное, девочек вытащили.
  - Перестраховались. Не надо было их прятать. Они бы сами давно ушли.
  - Разве их цель уйти? - Олег вопросительно посмотрел на супругу. - У них далеко идущие планы. А мы вызвались им помочь.
  - Но в доме у Зоа! ... Кошмар! - Карие глаза Ирен стали еще больше и темнее. - Как мы их спрячем?
  - А ты как думала, интриганка ты моя... бесстрашная. Поздно... пить боржоми, когда почки отвалились.
  - Как... поздно?! - пришла в ужас Ирен. Ей казалось, что Олег сможет найти выход из любого положения. Олегу стало жаль перепуганную Ирен, и он сделал вид, что дразнит ее:
  - Ладно уж, придумаем что-нибудь, на то и мозги дадены.
  Ирен недоверчиво усмехнулась, но, тем не менее, немного успокоилась, и, наконец, обратила внимание на улийский пейзаж. Олег последовал ее примеру. За прозрачной кабиной мелькали знакомые по хроникам постройки. Было такое впечатление, будто Олег всю жизнь прожил здесь. Восторга от встречи с новым миром не ощущалось.
  - Как там девочки? Им не страшно ехать в гости? - вспомнил он о живом багаже.
  Ирен прислушалась к себе.
  - Они рады, что с нами. Они не боятся. Если там не будет женщин из других семей, их не заметят. - Ирен, наконец, позволила себе окончательно расслабиться и принялась с интересом разглядывать ночной, сияющий огнями город, а Олег погрузился в размышления - выпутываться-то должен он.
   Жилище Зоа не отличалось оригинальностью. Это была треугольная пирамида, окруженная отдельно растущими невысокими цветущими кустами. И тут Олега осенило. Их земные дома-горы тоже были своеобразными пирамидами.
  В этом что-то есть. Может, у нас общие корни?
  Он даже представил, как некое божество разбрасывает семена разума. Из одного лукошка - человекообразные, из другого - тараканоподобные, из третьего - осьминоговидные.
  "Экспериментатор хренов!". - Олег почему-то разозлился на высший разум. Объективную причину вспыхнувшего негодования он не нашел, просто кто-то должен был стать козлом отпущения, когда все внутри напряжено и мозги плавятся от перегрева.
  - А вот и тетеньки. Здрасьте вам... - Олег разозлился окончательно. - Не иначе, как Зоа все подстроил... Наверное, все знал, только захотел поймать с поличным...
  Ирен оцепенела, глядя, как к "пауку" быстро приближаются три улийские женщины.
  - Олег!
  - Ну, что Олег? Я не бог... - Он внимательно посмотрел на улиек. Тревоги почему-то не ощущалось. Олег внезапно повеселел. - Милая, кверху нос... Еще не вечер...
   Женщины терпеливо подождали, когда земляне выберутся. Они равнодушно скользнули взглядом по гостям и застыли в ожидании еще чего-то. "Паук" с легким жужжанием осторожно присел и "снес яйцо" в виде двух баулов. Улийки решительно к ним направились. Ирен дернулась, чтобы преградить женщинам путь, но Олег схватил ее за руку. Тем временем улийки легко справились с многочисленными застежками земной поклажи и извлекли из вороха одежды двух взлохмаченных девочек, которые мгновенно "растворились" и в окружении своих соплеменниц стали незаметными. Ирен с мольбой посмотрела на Олега. Но он в ответ улыбнулся и сказал на родном языке:
  - Рэни, успокойся, это фрейлины наших принцесс. Они из одной семьи.
  - А как ты догадался?!
  - Хроник насмотрелся. Женщины из разных семей отличаются бижутерией. У этих на щиколотках одинаковые висюльки болтаются. У других - на запястьях. У третьих на шее бусики всякие...
  - А-а-а... - Как женщина Ирен почувствовала себя уязвленной. - И что дальше?
  - Знаешь, милая, я думаю, они теперь сами решат, что дальше. - Олег попытался найти глазами девочек и восхитился их способностью маскироваться. Улийки же быстро привели похудевшую поклажу землян в порядок и совершенно спокойно направились в сторону от дома Зоа. Внезапно Ирен прислушалась к себе. Взгляд у нее остановился и она закивала головой. Потом очнулась и радостно сообщила:
  - Они свяжутся с нами. Они рады, что их встретили. Им надо отдохнуть, они очень устали.
  Олег издал легкий стон.
  - Ну, чему ты радуешься? Еще не знаешь, во что встряпалась, а веселишься.
  - Зато мне теперь не страшно в гриб идти, - гордо сообщила любимая.
  - А теперь-то зачем в гриб? Искать больше некого...
  В споре земляне не заметили появление маленького робота с платформой. Он стоял рядом и периодически попискивал, привлекая к себе внимание людей. Олег легко поставил на платформу баулы, и робот засеменил в сторону дома.
  - Не удивлюсь, если и здесь мы попадем в лабиринт коридоров, - предположил Олег равнодушным голосом. Но он ошибся. Дом Зоа был очень просторный и светлый, хотя внутри него комнаты тоже тяготели к округлым формам.
  - Не удобно как-то без хозяина, - шепнула Ирен и стала озираться. - Ой, смотри!
  Олег оглянулся и увидел двух мальчиков. Один выглядел лет на восемь. Второй едва держался на ногах.
  - Я - Зоа, - представился старший на внутригалактическом.
  - Брат тоже Зоа? - предположил Олег. Старший подтвердил
  - Я - Олег. А это моя жена Ирен, - в свою очередь сообщил землянин.
  - Я знаю, - серьезно ответил парнишка и внимательно посмотрел на Ирен. - Олег, можно спросить? - поинтересовался он после недолгого молчания.
  - Спрашивай.
  - Что такое жена?
  Олег замялся. - О чем этому ребенку надо знать?
  - Жена - это царица, которая всегда живет рядом с мужчиной, - нашел он ответ, понятный для улийского мальчика.
  - А остальные где? - парнишка сдвинул брови, пытаясь понять услышанное.
  - Кто остальные? - Олег сразу не понял.
  - Подданные, Олежа? Где мои подданные? - подсказала Ирен, переходя на родной язык.
  - У наших цариц нет... помощниц. - Олег с трудом нашел нужное слово. - Наши женщины все царицы. Понимаешь?
  Зоа приложил пальцы ко лбу, показывая, что не понял. Олег снисходительно улыбнулся.
  - Не печалься, потом поймешь, - пообещал он. Тем временем младший отпрыск решительно двинулся к Ирен. Он, видимо, еще помнил своих грибных нянек и требовательно заорал, просясь на руки. Ирен растрогалась и, причитая что-то из серии "сюсю-мусю", подняла малыша и прижала его к груди.
  - Прекрасная картина! Ирен, вам очень идет. - Земляне обернулись на голос и увидели входящего Зоа -первого. - Уже познакомились?
  - Продолжаем знакомство... А вы быстро. Как настроение Мудрейших?... - У Олега мелькнула нехорошая мысль, что Зоа не ездил в резиденцию патронов, а последовал за ними и все видел своими глазами.
  - Ну, во-первых, портал - удобная штука, очень экономит время, а, во-вторых...Мудрейшие желают встретиться с вами.
  - Сейчас?
  - Ну, что вы! Как можно злоупотреблять силами и временем наших гостей! - Зоа приблизился, потрепал по голове старшего сына и улыбнулся младшему, не желающему отрываться от Рэни. - Им очень не хватает женской ласки, - проникновенно добавил улиец.
  - Но, к вам же приходят женщины, - осторожно возразил Олег.
  - Они приходят не нянчиться, вы же знаете, - улыбка сползла с лица Зоа, и на мгновение его глаза потускнели.
  - Зоа, вам отдохнуть надо. - В Ирен проснулась женская жалостливость и забота. Она совершенно забыла о недавних страхах. Рядом стоял внимательный отец и гостеприимный хозяин. Прежний Зоа куда-то улетучился.
  - И вам надо. - Улиец вновь расцвел и что-то на своем языке прошелестел старшему сыну. Тот попросил Ирен вернуть брата и повел сопротивляющегося карапуза в детскую, пожелав старшим счастливого возвращения из сновидений.
  - Пойдем, я провожу вас, - устало произнес улиец. Олег завертелся в поисках робота с баулами.
  - Ваши вещи на месте. Робот их уже отвез, - успокоил землянина Зоа. Но вдруг замялся и поднял на гостей удивленные глаза.
  - Вас встретили женщины?
  Земляне опешили и дружно захлопали глазами.
  - Мне только что сын передал. - Лицо Зоа вновь напряглось. Олег быстро прокрутил в памяти расположение всех действующих лиц в момент встречи. Между женщинами и домом находился "паук". Пацаны могли и не видеть возню улиек с баулами. Тем более, ночь...
  - Мы тоже ничего не поняли. Дамы просто посмотрели на нас и удалились. Ни приветствия, ни прощания, - Олег старательно изображал дурачка. Зоа внимательно выслушал, о чем-то сосредоточенно подумал и вновь надел маску радушного хозяина.
  - Теперь убедились? Наши женщины очень странные, - заметил Улиец, довел гостей до места отдыха, все показал, все объяснил, распрощался и удалился. Ирен с Олегом обменялись многозначительными взглядами.
  - Уф! - только и сказал Олег, когда Зоа исчез.
  - Согласна, - грустно пошутила Ирен.
  - Давай спать... Как все надоело. - Олег, наконец, дал волю своим чувствам. - Устал...
  - Так уж и спать? - Ирен кокетливо посмотрела на мужа. - Ты помнишь, как улийцы... борются со стрессом?... Говорят, помогает...
  - А помыться можно? - робко поинтересовался Олег, сообразив, что долгожданный сон откладывается.
  - Вместе помоемся! - Ирен погрозила пальцем. - Будешь сопротивляться, уйду к Зоа.
  - Плохая шутка, - сказал он мрачно. - Мужья тоже иногда устают.
  - Избаловали мы вас. Вот улийцы, те всегда готовы, - дразнила мужа Ирен. Олег укоризненно посмотрел на супругу.
  - Вот, когда поселишься в лесу, и будешь появляться раз в неделю, я тоже продемонстрирую полную готовность и вечно голодную страсть.
  - Значит, я замучила тебя?! - грозно воскликнула Рэни, скидывая одежду. - Все! Я обиделась... Ухожу в лес!
  - Адресок не забудь оставить, - напомнил Олег и закрыл глаза, с удовольствием растягиваясь на упругом удобном ложе. Мгновенно навалилась дремота.
  - А помыться? - Рэни разочарованно смотрела на засыпающего Олега. - Жену проспишь, Рыжий, - шепнула она и сердито фыркнула.
  
   ... Олег никак не мог сообразить, где он находится. Сон медленно испарялся. Память с трудом восстанавливалась.
  - Зоа - один... Зоа - два... Зоа - три, - бормотал он, - Зоа в трех лицах... Зоа в кубе... Рэни! Милая! Ты где? - Олег пошарил рукой рядом. Обнаружил, что пусто. Открыл глаза - жены нигде не было. Удивился. Сел. Стал размышлять. Поднялся. Заглянул во все двери. Окончательно проснулся. Снова задумался. Подошел к окну. - Постройки, дороги, площадки... Пусто. Никакого движения. Небо в тучах... На душе заскребло. Решил умыться и найти Зоа. Потом вдруг вспомнил ночной разговор и шутливые угрозы жены. Стало совсем плохо.
  Не может быть... Нет. Дура, что ли...
  Постарался взять себя в руки. Глубокий вдох - выдох, вдох - выдох. Полил голову водой, привел себя в порядок, вышел.
  Наверняка, лясы точит с Зоа или с карапузом нянчится, материнский инстинкт тренирует... Вот, осел. Совсем нервным стал... Старею... На бабу сил не хватило... Позор джунглям...
  Олег бродил по дому и бичевал себя по самым больным местам. Наконец, встретил Зоа и удивился в очередной раз. Улиец, похоже, всю ночь не спал - лицо осунулось, глаза ввалились, взгляд смущенный. С чего бы это? - Сердце Олега забилось в горле.
  - Как спалось? - радушно поинтересовался хозяин дома.
  - Я хорошо спал. А вы, по-моему, не очень. - Олег испытующе посмотрел на хозяина дома.
  - Да, вы правы. Я плохо спал, - признался улиец и опустил глаза. Но тут же спросил:
  - Ирен еще не поднялась? ... Надо торопиться. Мудрейшие ждут.
  У Олега отлегло. Но тут же накатило вновь.
  - А Рени нет. Я думал, она где-то в доме.
  - Нет-нет, я не видел ее, - Зоа виновато улыбнулся.
  - Может, она у детей? - предположил Олег.
  - Детей нет дома. Их увезли к воспитателям. - Зоа и Олег непонимающе разглядывали друг на друга. Потом Зоа нахмурился
   - Опаздать к Мудрешим! Этого еще не хватало! ... Вы что, не знаете, куда Рэни может пойти?
  Олег зло сопел.
  - Мне иногда кажется, что понять чужого... во сто крат легче, чем земную женщину! У них с логикой не все в порядке. Это... это стихийное бедствие, а не бабы.
  Улиец с интересом внимал. Внезапно Олег всполошился.
  - А лес отсюда далеко?
  - Н-нет... Ты хочешь в лес? - Зоа от растерянности перешел на "ты"
  - Да не хочу я в лес! Я думаю, туда ушла Рэни. - У Олега задергался глаз. - О, дьявол! Зачем ты их создал такими!
  - Кто?... Кого?... - не понял улиец. Олег бессильно вздохнул и отмахнулся. Из глубин подсознания зазвучал голос любимой: "Жену проспишь, Рыжий". - О чем это она? - Олег попытался установить связь - безрезультатно - Ирен не отвечала. - Может, специально издевается? У нее хватит мозгов...
  Зоа молча наблюдал за терзаниями гостя и по мере того, как лицо Олега покрывалось карсными пятнами, улиец расцветал пестрыми красками, как весенний луг. Спокойствие вдруг покинуло его. Лицо перекосила гримаса страдания, и Зоа медленно стал оседать на пол. Он что-то быстро говорил по-улийски и ладонью бил себя по лбу. Эта шокотерапия подействовала на Олега отрезвляюще. Он поддержал Зоа и на всякий случай потряс его за плечи. Зоа замолк и посмотрел на Олега беспомощным взглядом.
  - Это катастрофа. Это катастрофа, - шептал он. - Это конец. Кто их теперь найдет?!
  - Приди в себя! - заорал Олег. Но Зоа не реагировал.
  - Миру конец. Все рушится... Закон... Его нельзя нарушать... Нельзя. Они нарушили. Их надо поймать... А как без Ирен? Кто пойдет в гриб?
  - Надо ж, как его, - подумал Олег. - С чего бы это? Из-за Рэни расстроился?
  - Зоа! - гаркнул землянин и встряхнул улийца так, что у того хрустнули позвонки - подействовало. Зоа замолк, потер виски и посмотрел на Олега мутным взглядом.
  - Простите, Олег. Я... сорвался... Пить хочется. Давайте, попьем.
  - Да уж лучше не попить... а выпить. Есть что-нибудь... покрепче?
  - Да, сколько угодно. Только зачем? - Улиец горестно вздохнул. - Не поможет... От себя сбежать можно... но на время. А от проблем не скроешься.
  Красивый, красноречивый, уверенный в себе Зоа сник и сокрушенно причитал:
  - Что теперь будет? Что будет с нашим миром?
  - Зоа! Хватит ныть! - Олега колотило от бессилия.
  "Тут Рэни, неизвестно, где, а этот... сопли распустил".
  - Ты что, как жидкое дерьмо, растекся! - Олег не сдержался и взревел.
  - А я и есть дерьмо... Я нарушил Закон. Закон! Ты, понимаешь?!... - Зоа с отчаяньем заглянул в глаза гостю и разочарованно отвернулся. - Не понимаешь. Ты - землянин. Ты привык нарушать...
  - Все! Стоп! ... Заткнись!
  Улиец послушно замолчал и судорожно вздохнул.
  - Гони свое пойло... Сейчас все расставим по местам, - напомнил Олег.
  Зоа, опустив плечи, куда-то поплелся, Олег направился за ним. В небольшой коморке улиец извлек из каких-то тайников два небольших сосуда, напоминающих пивные кружки, снял с них высокие конусообразные крышки, и протянул один сосуд Олегу, а другой поставил рядом с собой на кубический стол. Олег присел на торчащее из грани куба сиденье и заглянул в сосуд. Там дрожала мутная коричневая жидкость. Олег подозрительно понюхал содержимое - пахло зеленью и пряностями. Взглянул на улийца - тот флегматично отпивал из своей "кружки" маленькими глотками. Олег пригубил и подождал послевкусия, приятно удивился и глотнул еще. По телу побежало тепло, в голове стало проясняться.
  - Ну, что? Полегчало? - поинтересовался Олег у грустного Зоа.
  Улиец кивнул.
  - Ну, а теперь давай все по порядку.
  Зоа сидел, покачиваясь из стороны в сторону, и смотрел пустым взглядом. И вдруг его прорвало:
  - Закон - это счастье, мир, благодать. Закон никому не дано нарушать! - По щеке улийца покатилась слеза. - Нарушивший древних Святое Посланье... получит суровое наказанье. - Голос Зоа сорвался. Он шмыгнул носом и плаксиво скривился. - Но, если преступник не будет наказан, охватит весь мир разрушенья проказа! ... Мудрейшие наш охраняют Закон! А кто не согласен, - да будет с ним... сон...
  Олег внимательно выслушал и глотнул еще порцию приятной хмельной жидкости.
  - Какой сон?... Зоа, это все очень трогательно. Но, все-таки, давай ближе к делу.
  - Ну, ты ведь знаешь. - Улиец скривился, как от зубной боли, - Мы ведь не просто так обратились к вам за помощью. Нарушен Закон! Нарушен привычный ход событий. Нужно разобраться и исправить ошибку. Я взял на себя ответственность... Теперь сам стал преступником, потому что скрыл от Мудрейших правду... Но не раскаялся... Это невыносимо! Я сойду с ума! - Он залился слезами и сделал большой глоток. - Мы ведь воспитаны в послушании... После катастрофы наша цивилизация с трудом восстановилась. Нам было оставлено Писание - в нем сказано, как жить... И главное - это беспрекословное подчинение Закону и Мудрейшим... Они нас ведут от самых истоков... Они спасли нас. - Глаза Зоа фанатично заблестели, и он повысил голос. - Наша цивилизация расцвела! ... Но в писании еще сказано, что как только Святой Закон нарушит женщина, нашей цивилизации вновь будет угрожать гибель...
  - Так. Понятно... А можно познакомиться с Писанием? - Олег осушил сосуд и прикрыл его крышкой. Улиец молчал, безвольно опустив руки на колени.
  - Писание у Мудрейших... Они хранители Святого Закона, - прошелестел он.
  - Ну, а ты сам когда-нибудь читал Писание?
  - А зачем его читать? - Улиец поднял изумленные глаза. - Мудрейшие все объясняют народу. Раз на протяжении множества звездных циклов не произошло никаких катаклизмов, раз мы достигли таких высот, значит, Мудрейшие ведут нас по правильной дороге. Нет причин сомневаться в их добросовестном и самоотверженном руководстве... И какой смысл самим корпеть над текстами, когда есть избранные, способные их правильно трактовать.
   Олег понял - спорить с Зоа абсолютно бесполезно. В улийце сидит чуть ли не генетическая программа рабства и отсутствие какой-либо инициативы, направленной на борьбу со своей угнетенной натурой. Видимо, нарушение программы ведет к саморазрушению, что улиец и продемонстрировал, потеряв самообладание и начав биться в истерике. А Мудрейшие - это, скорее всего, зажравшиеся властолюбивые пауки, которые цепко держат улийских мужиков в своих сетях. А вот женщины... Женщины, быть может, им не подвластны... Мудрейшим, скорее всего, не выгодно, чтобы женщины вышли из леса. Любое грибное ЧП этих чертовых старцев очень беспокоит... Только, почему, старцев?... Впрочем, какая разница... Плюс ко всему, терять такой прибыльный источник доходов, как "особые услуги", не хочется. Теперь понятно, почему Мудрейшие ринулись на поиск принцесс. Что-то там в лесу затевается... - В памяти Олега всплыл образ Рэни, прижимающей к себе двух испуганных улийских девочек, и у него тупо заныло сердце.
  - Зоа, в лесу опасно?
  - Как в любом лесу, - равнодушно буркнул Зоа, - Можно заблудиться, можно пораниться.
  - А хищники?
  - И хищники встречаются, но редко.
  - Очень радостно. - Олег с ненавистью посмотрел на улийца.
  - Тогда пойдем в лес.
  - Зачем? - Зоа недоуменно вытаращился. Потом, видимо, понял. - С женщинами лучше встречаться в городе. В лесу, в грибе ничего не запомнишь. Выжмут тебя, как тряпку и выкинут.
  - Да, на кой черт мне твои женщины?! - взбесился Олег. - У меня своя есть, и та потерялась!
  Улиец проявил некоторое оживление и сочувствие.
  - Олег, мы сами не найдем ее в лесу. Если Ирен встретят в лесу женщины, они приведут ее в город. Даже, если что-то с твоей женой произойдет, они смогут оказать помощь. А нам надо идти к Мудрейшим. - У Зоа был вид, будто он прощался с жизнью.
   Олег вдруг поймал себя на мысли, что относится к улийцу, как к землянину, поэтому Зоа так бесит его своей слюнявостью. Трудно с похожей расой. Когда рядом "тараканы" или "скелеты", - проще. Понимаешь, что они совсем чужие. А этот, как будто бы свой, но такой другой, что кишки выворачивает. - И Олег решил окончательно абстрагироваться от морфологической схожести их рас, дабы лишний раз не расстраиваться.
  
   ... С городом Мудрейших Олег был знаком по хроникам. Резиденция, как и полагается, находилась в центре на возвышении и напоминала крепость в виде грозди гигантских шаров. Вокруг располагались административные здания. Далее - развлекательные центры для туристов. На окраине кольцом - жилые дома, где обитают приближенные Мудрейших и исполнители их воли. Ну, а вокруг полиса, как и везде, располагаются плантации. Вся промышленность сосредоточена в отдельных массивах, изолированных от городов и отделенная стеной леса.
   Но воочию Города Мудрейших Олег так и не увидел. Добрались они во дворец просто и быстро, через местный портал. Олегу понравилось - никаких неприятных ощущений, надо бы на Земле установить такие же. - Очутились Зоа с Олегом в прозрачной будке лифта на огромной высоте, под самым куполом дворцового зала. Сквозь стены и дно будки просвечивала сияющая голубизна купола и расписанный сложным узором пол. Ни окон, ни дверей Олег в зале не заметил. Но это его не удивило - улийцы помешаны на маскировках... Висеть под потолком и изображать из себя люстру очень скоро стало надоедать. Но никто не торопился их спускать вниз. Олег вопросительно посмотрел на своего спутника и по меняющееся мимике понял, что тот углублен в телепатическую беседу с кем-то невидимым. Олег деликатно отвернулся. Наконец, лифт плавно заскользил. Пол быстро приблизился, и Олег с Зоа вышли из кабины. Ни лавок, ни стульев, ни кресел. Не было даже ковров с подушками. Никто с радостными криками не бежал на встречу. Пусто и тихо. Олег скучал и злился, глядя на торжественно-восторженную физиономию Зоа.
  "Что-то я совсем поглупел, никак не получается не раздражаться и ничему не удивляться", - подумал он, воспользовался моментом и еще раз послал вызов Ирен - вновь безрезультатно... Зоа фанатичными глазами смотрел в пространство и беззвучно шевелил губами.
  "Молится, что ли?" - Олег сдержанно кашлянул, - Зоа не реагировал. Все это длилось около пятнадцати минут. Потом, видимо, от усталости, Олег почувствовал легкое головокружение. По телу побежали мурашки, началось онемение в пальцах, потом вспышки света в голове и пульсирующий шум в ушах. Так продолжалось недолго - минуты две-три. Но за это время Олег испытал гамму чувств. - "Сканируют, что ли?... Сумасшедший дом. Бояться, даже вылезти из своих нор... А как же иначе? Здесь страшный непокорный землянин. А, главное... свободолюбивый!" - Олегу вдруг стало весело, и он невольно хмыкнул. Сеанс закончился, и никакой встречи не будет. Зомбированный Зоа вновь выглядел, как петух. Вернулись шарм и очарование, живость в движениях и блеск в глазах - он раскаялся, его простили и... закачали новую программу. Истерика - это хорошо. Значит, программа действует. Следующий раз неповадно будет нарушать Святой Закон...
   ... Весь день Олегу демонстрировали бесконечный спектакль. Это была хорошо обкатанная программа для инопланетных туристов. Все вопросы о Рэни мягко отодвигались. Он еле скрывал бешенство, но вынужден был подчиниться заведенному ритуалу. К вечеру его уже тошнило от усталости и обилия впечатлений. А Зоа был бодр и весел. Его, словно допингом напичкали. Ближе к ночи мрачного и раздраженного землянина улиец доставил к себе домой. Но вскоре Олег понял, что в покое его оставлять никто не собирается, - продолжение следует. Из леса пришли женщины - шесть таинственных босоногих лесных фей в легких полуодеждах. Все они были из семьи Эйи. Олег понял, - сопротивление бесполезно. Его желаний никто не спрашивал. Единственное, о чем поинтересовался радушный хозяин, так это о том, хочет ли Олег уединиться со своими женщинами. - Конечно, хочет. - Быть участником совместной оргии его сегодня не прельщает.
  Олегу с утешительницами были предоставлены отдельные апартаментами со всевозможными приспособлениями для разгула эротических фантазий. Землянин бессильно рухнул навзничь на ближайшую лежанку. - Пусть делают, что хотят. Ему все равно. - Женщины умело приступили к исполнению своих функций. Странно, что все происходило беззвучно. Ни слов, ни вздохов. Раздеть его пока никто не пытался. С ним игрались, его дразнили легкими возбуждающими прикосновениями и волнующими ароматами. Но он твердо решил даже не открывать глаз. Внезапно все прекратилось. Его оставили в покое. Олег приподнялся на локте и стал озираться. Наверное, именно этого от него и ждали. Одна из троицы ринулась на Олега, как тигрица, вцепилась руками в его голову и приблизила свои расширенные глаза к его глазам... В мозгах у Олега что-то взорвалось, и замелькали образы. А потом, неизвестно откуда, пришла мысль... нет - внезапное озарение. Словно, Олег всегда об этом знал, нечаянно забыл, а потом вспомнил. И от этого "воспоминания" ему стало так мерзко, словно он по уши завяз в вонючей жиже, а ухватиться не за что. - Его Ирен, его жену похитили законопослушные, гостеприимные улийцы, не совершающие преступлений. И теперь она у Мудрейших. Вторая новость, - его ждут принцессы. Идти можно смело. Хозяину не до гостя. Женщины его проводят...
   Они вышли в ночь, насыщенную легкими ароматами и влагой. Но, сделав несколько шагов, Олег вдруг остановился. - Что-то не так. Он кожей чувствовал какой-то подвох. И тут родилась новая мысль. Но это уже была его собственная, доморощенная, проверенная жизнью мысль. - Я - осел! Кретин! Купился! Да из меня наживку сделали!
  Может, он ошибался - у страха-то глаза велики - но решение было принято другое.
  - Девочки, прогулка отменяется... Будьте осторожны и берегите принцесс.
  Поняли, не поняли - не важно. - Но женщины подчинились, а Олег быстро вернулся в дом. Найти Зоа не составляло труда. При виде разъяренного землянина ублажающие улийца женщины спокойно расступились в разные стороны. Олег не стал извиняться.
  - Ты... урод!
  Улиец обиженно хмыкнул - уродом себя он не считал.
  Олег одним прыжком подскочил к нему и придавил коленом грудь. Массы у землянина хватало, чтобы улиец начал задыхаться.
  - Мне глубоко плевать на тебя и твою рабскую преданность. Пусть я лишусь работы... Оштрафуют... Осудят. Нас...ть!... - Олег с удовольствием наблюдал, как по телу Зоа побежали цветные пятна. Улиец местами даже начал сливаться с лежанкой.
  - Можешь не трудиться, хамелеон хренов... от меня не ускользнешь.
  - В чем дело, Олег! - прохрипел улиец. - Тебе... не понравились... женщины? - Он извивался и пытался скинуть седока.
  - Заткнись, придурок! - Олег слегка сжал пальцы на горле Зоа. - Тебя когда-нибудь били?... Я покажу, как это делается. Ты мне все выложишь, как на духу.
  Улиец задергался. Краем глаза Олег заметил, что женщины исчезли.
  - Сам расскажешь, зачем похитили Ирен или помочь? - землянин вновь придавил податливое горло Зоа. Но в тот же момент ощутил сильный удар по затылку и потерял сознание...
   ...Очнулся на полу. Голова гудела. Олег потянул руку к затылку и нащупал под ней что-то мягкое - кто-то позаботился, подложил подушечку. - Повел глазами и увидел всех Зоа, смирно сидящих рядом.
  Так вот, кто меня ... Защитнички... Надо же, дети дома... А тут такое творилось. - Он приподнял голову и поморщился от боли.
  - Лежи-лежи, - предупредительно остановил его хозяин дома и что-то шепнул старшему сыну. Тот убежал и вернулся с какой-то зеленой лепешкой. Положил ее на лоб Олегу. Боль струйкой потянулась к прохладному предмету и стала уходить.
  - Станет легче, сними. - Зоа проявлял искреннюю заботу и был расположен очень миролюбиво. Олег немного выждал и скинул на пол забравшую боль лепешку.
  - Попробуй встать.
  Олег подчинился. Зоа-старший предложил ему занять место рядом, а средний Зоа поднес напиток из местных трав. Олег пригубил и выжидающе посмотрел на хозяина дома.
  - Теперь, поговорим, Олег. - Зоа укоризненно смотрел на гостя, нарушившего еще одно правило гостя, напавшего не хозяина дома. - Я постараюсь ответить на все твои вопросы. А ты ответь на мои. Совершим своеобразный обмен. Согласен? - Взгляд улийца сменился на беспомощный, просящий. - Начинай.
  Олег оглянулся - за окном светало. Голова не болела, зато невыносимо ныла душа.
  - С какой целью похитили Ирен? - Голос прозвучал хрипло. Олег кашлянул.
  На лице Зоа отразилась досада.
  - Олег, я на самом деле не знаю. Но хочу надеяться, что у Мудрейших ей ничего не грозит.
  Олег кивнул.
   - Теперь ты.
  - Кто прятался на моем корабле?
  - Принцессы.
  У Зоа округлились глаза.
  - Обе? Я думал, одна... - Он закинул в рот небольшой круглый плод, похожий на виноградину. - Твой вопрос.
  - Что случится, если принцессы не вернутся?
  - Этого допустить нельзя! Они - преступницы!... Закон требует... Их накажут. Они же осмелились нарушить Святой Закон... Это будет началом катастрофы, если они останутся на свободе... Так говорится в Писании... - Зоа вновь стал волноваться. Олег понял, что ничего нового он все равно не услышит.
  - Ладно, давай свой вопрос.
  - Почему вы с Ирен решили помочь принцессам и нарушили договор с Мудрейшими? - Зоа вмиг изменился и впился в Олега острым немигающим взглядом. Олег поморщился.
  - Зоа, тебе трудно будет понять... Для этого надо родиться на Земле.
  - Я попробую понять.
  Олег вздохнул, соображая, с чего начать.
  - Понимаешь, Зоа, ни один закон, придуманный нами... или вами, не может быть совершенным. Любой созданный нами закон - явление временное... Они - условны, эти все законы. - Олег тоже соблазнился сочным плодом и продолжил:
  - Так вот, все они, и законы, и правила, легко появляются и исчезают... Когда-то давно на Земле при каждой новой власти их создавали пачками. Одни были жесткие, другие - не очень. Страдали и гибли люди, не признающие нелогичных, тесных рамок... Потом власть менялась, старые законы отменялись, создавались новые, противоречащие старым... А кто вернет погибших? Кто починит поломанные жизни? - Олегу хотелось увидеть в Зоа понимание. Но тот бесстрастно слушал. Землянин от досады чуть не выругался, но сдержался и продолжил:
   - Сейчас стало по-другому. Наше общество, конечно же, объединено определенными обязательствами. Но мы свободны в выборе своего пути и своих поступков. А теперь, по существу дела. С вашей планеты поступило три заявки на оказание помощи. Одна - официальная - от представителей Мудрейших. Вторая - нелегальная, от неизвестного частного лица и третья - тоже нелегальная, от принцесс. Первая оплачивается, две другие - нет. У нас появился выбор. Согласно Генеральному Кодексу нашей конторы при отказе от выполнения официального заказа мы вынуждены платить неустойку, равную затратам на перелет с Земли до места происшествия - и обратно. Понятно, что заказчик ничего не теряет. Поэтому вашим Мудрейшим беспокоиться незачем. Но непосредственные исполнители расследования, то есть мы, должны доказать правильность выбранного нами решения. В этом нам помогает Кодекс Исключений... Мы можем потерять деньги, но наша совесть останется чистой. А это очень важно, когда никакой червь не грызет тебя изнутри. Вот, для вас Закон подобен божеству. Вы ему слепо подчиняетесь и счастливы. - Нельзя ходить прямо - будем всю жизнь бегать зигзагами... - А у нас - свобода выбора. А это тяжелое бремя. Приходится думать и все взвешивать, чтобы не нарушить главный принцип - "Не навреди".... - Олег перевел дух. Улиец выжидающе посмотрел на гостя. - Зоа, если тебе известно, у каждого живого существа Вселенной есть право выбора того, как ему жить. Ваши принцессы не хотят жить в грибе... Поэтому, мы не будем им мешать... Это наши правила.
  Олег замолчал.
  - Я не согласен, - твердо сказал улиец. - Олег, это неправильно. Власть Мудрейших постоянна. Святой Закон - это закон свыше. Он помог нам выжить. Выжить! - Лицо улийца исказилось гримасой страдания. - Когда цивилизация была на грани исчезновения, наш народ стал жить, опираясь только на Великий Закон! Его нельзя нарушать... Принцессы - преступницы. Они посягнули на святое.
  - А чужих жен красть можно?! - Олег подскочил от возмущения и возбужденно заходил по комнате. - Это тоже предусматривается вашим Законом?!
  - Вы помогли нарушителям нашего Закона... согласно вашим правилам, - спокойно возразил Зоа. - Это дает право Мудрейшим поступать в отношении вас... по нашему Закону.
  - Да, что ты заладил? Закон, закон. Бред какой-то! ... Зоа, вы все страдаете! Мужчины в городах... Женщины в лесу... Это ненормально. В этом вашем Законе нет ничего человеческого... - Олег запнулся, посмотрел в окно и рассеянно повторил:
  - Бесчеловечный он...закон ваш...
  Было уже светло. Олег отвлекся от бесполезного спора с Зоа. Душа ныла. - Если с Ирен все в порядке, почему же тогда она не отвечает? ... Милая ты моя... - Он еще раз послал жене вызов, подождал... и услышал... Но это была не Рэни. От наплыва чужого разума Олега замутило. Это было ужаснее, чем барабаны Рафаэля... Некто чужой требовал в обмен на Рэни принцесс... Олег тщетно надеялся уловить хоть какой-то знак от любимой. В мозгах высвечивалось лишь какое-то заклинание о величии Святого Закона. Это Олегу было абсолютно не интересно, и он закрыл блок. Еще не хватало, чтобы кто-то подслушивал его мысли, пусть даже через сознание Ирен. Единственное, что успокаивало, это уверенность - Ирен жива, возможно, без сознания, но жива...
  
   Олег сидел, обхватив голову. Ничего умного туда не приходило. Неуверенной походкой подошел младший Зоа, заглянул в лицо Олегу, улыбнулся и издал непонятный звук на своем младенческом языке. Олег приветливо кивнул и попытался улыбнуться в ответ. Внезапно в его сознании всплыло его собственное лицо в странном ракурсе, словно кто-то смотрел на него снизу. Потом появилась счастливая смеющаяся Рэни. Олег подозрительно глянул на малыша. Тот скривил губы и захныкал. Старший Зоа попытался успокоить сына, но средний что-то с жаром стал объяснять отцу на родном языке. Хозяин дома изменился в лице и с недоумением сообщил Олегу, что младший ребенок скучает по Рэни. Олег оживился и с интересом посмотрел на обоих отпрысков.
  - Ты как понял, что он скучает?
  Землянин наклонился вперед и постарался придать голосу спокойствие, непринужденность и искренность. - С детьми всегда надо быть начеку. Чего-нибудь испугаются и упрутся в своем детском упрямстве. Потом трать время на изобретение нового способа подхода, чтобы завоевать доверие.
  - Увидел, - гордо сообщил Зоа-средний. - Он послал вам образ вашей царицы.
  - Увидел? Здорово... А ты всегда видишь чужие мысли?
  - Только самые яркие. А у него такие интересные и...иногда страшные... особенно, во сне, - разоткровенничался средний, с опаской поглядывая на отца. Зоа строго посмотрел на сына и возмущенно заговорил:
  - Как ты посмел?! Закон запрещает!... Ты не должен смотреть его мысли! Это же вредно! Разве воспитатели не работают с вами по очистке сознания от мусора!...
  Средний Зоа виновато опустил голову.
  - Зоа... а что, если мы... сделаем исключение, - миролюбиво обратился Олег к Зоа-отцу и решил пуститься на хитрость. - Ты же понимаешь, нам нужны принцессы. Сами они теперь не придут. Поймать их невозможно - подданные охраняют. - Олег чуть не сказал рабочие особи. - А малыш кое-что может показать из своих воспоминаний. Вдруг, что-нибудь проясниться.
  - Да что он может показать?! - Улиец стал нервничать. - Детские страхи, да и только. Они у нас у всех были... С этим работают воспитатели, и страхи исчезают... К тому же в Законе не может быть исключений! Закон запрещает!
  - Ну, тогда у меня ничего не получится! Понимаешь, это зацепка. И я хочу ее проверить. - Олег с разочарованным видом сложил руки на груди и отвернулся в сторону окна. Снаружи дома, как всегда был мертвый покой, ни шума двигателей, ни голосов горожан... Все заняты, все на рабочих местах. А маршруты туристов здесь не проходят.
  - Ну, хорошо, попробуй, - сдался Зоа-старший. - Только, навряд ли, у тебя что-нибудь получится.
  Младший Зоа вновь потребовал вернуть Ирен, шмыгая носом и настойчиво показывая Олегу ее лицо.
  - Я согласен с тобой, - тепло произнес землянин и потрепал малыша по голове. - Мне она тоже очень, очень нужна. Ты мне поможешь?
  Карапуз внимательно слушал чужого дядю и часто моргал.
  - Послушай, Зоа, я хочу попросить тебя, оказать мне помощь в расследовании, - многозначительно заговорил Олег, обращаясь к старшему сыну улийца.
  - Я теперь - Зоа-ки. Я - опекун братишки. Прошел испытание, - с достоинством сообщил средний Зоа. - А он - Зоа-нак. Это значит... - Зоа-ки запнулся. - Это значит... - подопечный, маленький. Он же у нас совсем недавно появился. - Зоа-ки еще не совсем уверенно говорил на внутригалактическом и не все понятия мог сразу перевести с родного языка.
   Зоа-отец исподлобья наблюдал за своим словоохотливым сыном, но не вмешивался, раз пообещал.
  - Хорошо, Зоа-ки. Я тебя поздравляю с новым званием. Но ты мне не ответил. Помочь согласен? - Олег невольно напрягся. Сейчас от этих детишек зависит очень много. Если его предположение правильно, то может приоткрыться многовековая завеса.
  - Что я должен сделать? - Зоа-ки раздувало от важности. Это готовность Олегу понравилась.
  - Мне очень хочется, чтобы Зоа-нак показал мне какие-нибудь картинки. Сможешь, уговорить? - Олег, чуть ли не с мольбой смотрел на среднего Зоа. Тот задумался, потом привлек к себе внимание малыша и стал что-то говорить на улийском, оживленно жестикулируя. Старший Зоа тоже заинтересовался. Похоже, что происходящее было для него открытием. Карапуз запротестовал. Он брыкался и отчаянно посылал землянину образ Ирен. Терпение Олега лопнуло.
  - Зоа-ки, постарайся телепатически ему объяснить, что он получит добрую тетю Рэни, если покажет мне других теть.
  Опекун предпринял очередную попытку отвлечь малыша от полюбившегося образа. Наконец, Зоа-нак что-то залопотал, потом затих, а через некоторое время в голове Олега поплыли картинки.
  ... Тускло светящийся туннель. На станах хаотично висят гроздья то ли плодов, то ли полипов... Улийка их срывает и жадно ест. Ее трясет. Из уголков рта выступает пенистая слюна. Она бессильно осела, продолжая запихивать в рот сочные гроздья. Конвульсии постепенно прекратились. Женщина вытерла рот от застывшего сока и поднялась. Безумие в глазах сменилось на облегчение и спокойствие. Лицо уставшее, измученное. Она кому-то улыбнулась и прикрыла рукой гроздья, красноречиво показывая, что плоды есть нельзя.
  ... Вновь замелькали стены туннеля... Группа девочек-подростков пытаются привести в чувства женщину, лет тридцати. Ее лицо искажено мукой, тело безжизненно. Женщина несколько раз вздрогнула, потом расслабилась и затихла. Ее поволокли по полу туннеля, как мешок.
  ... Просторная камера. В центре что-то похожее на круглый бассейн с маслянистыми округлыми бортиками, отдаленно напоминающими... губы. Внутри бассейна поблескивает прозрачная желеобразная масса. Женщину подтащили и бросили на бортики. Они тут же чувственно зашевелились, перетягивая обмякшее тело внутрь. Вскоре жертва коснулась желе и стала медленно погружаться. Бортики-губы стали вытягиваться к центру и, наконец, сомкнулись. Лица девочек не дрогнули - полное равнодушие...
  - "А вот и органика! ... Чертов монстр..." - Олег чуть не выкрикнул эти слова вслух. А в его сознании возникла новая картинка.
  ... Камера побольше. Множество малышей. Вокруг суетятся улийки. У молодых движения быстрые, уверенные. А старшие - несколько заторможены. Они часто срывают со стен гроздья и отправляют их в рот. Эти плоды, видимо, избавляют от мучений и прибавляют силы... Женщины берут малышей и опускают в небольшие углубления в полу, наполненные жидкостью... - У Олега сжалось сердце... - Нет, все в порядке. Детишек просто купают. Затем подводят к ячейкам в стене камеры. Из ячеек торчат длинные мясистые выросты, из которых капает мутная жидкость. Детей прикладывают к выростам, те жадно сосут...
   Картинки внезапно прекратились, а Зоа-нак требовательно заорал.
  - Он есть хочет, - встрепенулся Зоа-ки.
  - Покорми малыша, - устало произнес Зоа-старший и бросил на Олега затравленный взгляд. Олег тупо уставился на пол... Воцарилось молчание...
  - По Закону принято тщательно стирать детские воспоминания, - тихо проговорил Зоа-старший. - Их называют фантазиями, страхами. Закон требует избавления от этого "мусора". Его считают вредным для психики...
  - Еще бы, - откликнулся Олег. - Такие страшилки нарочно не придумаешь... А ты заметил, как гриб расправляется с вашими женщинами? Они для него расходный материал. В гнезде ни одной женщины в возрасте...
  - А почему они умирают?... И что, за ягоды висят на стенах?... - Зоа нахмурил брови и подозрительно посмотрел на огромное блюдо с фруктами, которые он сравнительно недавно с удовольствием поглощал.
  - А ты не догадываешься?
  Зоа приложил пальцы ко лбу.
  - Сдается мне, что гриб подкармливает своих рабынь наркотой... Тварь... Отсюда и полная зависимость, и болезни. Ты сам говорил, что женщин домой всегда тянет... Болеют, когда долго в городе находятся.
  В ответ Зоа сдержанно вздохнул. Олег задумался. Новые знания были шокирующе интересными, но облегчения не принесли. Вопрос о судьбе Рэни оставался открытым.
   Вскоре вернулся Зоа-ки. Он сообщил, что Зоа-нак уснул.
  Олег нерешительно посмотрел на улийца.
  - Послушай, Зоа, может... посмотрим сны малыша, - непринужденно предложил он.
  - Сны не всегда видно, - ответил за отца Зоа-ки.
  - Сейчас должны быть видны, я уверен, - твердо сказал Олег. Хозяин дома не торопился с принятием решения. - По Закону улийский отец должен пресечь все попытки воспоминаний о прошлом и наказать старшего сына. Но ситуация не ординарная. Землянин говорит, что ему эти сны нужны... Они помогут поймать преступниц. - Зоа с трудом сделал выбор:
  - Пойдем, посмотрим, - жестко сказал он. - Только, об этом придется доложить Мудрейшим.
  Спальня малыша была похожа на его прошлую природную обитель в грибе-гнезде. Помещение в виде грибной камеры, стены мягко светятся. В одной из них - карман, выполняющий функцию колыбели. Малыш спал беспокойно, вертелся и хныкал. Олег сел рядом на пол, закрыл глаза и расслабился. Стал ждать... Но кроме собственных мыслей в голове ничего нового не появлялось.
  - Я помогу, - Зоа-ки весело просиял и устроился рядом. Новая игра его очень забавляла. - Буду усилителем. Я привык смотреть его сны.
  Зоа-старший, укоризненно покачал головой и с глазами великомученика присоединился к компании...
   Чувственная картинка взорвалась в сознании Олега совершенно неожиданно... Вновь камера... Очень просторная. Суета. В центре на полу, согнув колени, лежит обнаженная женщина. Она рожает... множество крохотных эмбрионов. Их подхватывают помощницы и куда-то уносят... Вскоре роды закончились. Несколько улиек принялись ухаживать за роженицей. Ее чем-то натирали, тут же из стен камеры выжимали влагу. Этой влагой поили молодую мамашу...
   Картинки прекратились так же внезапно, как и начались. Олег заглянул в колыбель. Малыш затих.
  - Скоро снова начнутся сны, - с видом знатока прошептал Зоа-ки.
  - У тебя большая практика, - недовольно заметил Зоа-отец. Он, видимо, устал удивляться. Его привычный мир благополучный мир катастрофически рушился.
  - Как только Зоа-нак у нас появился, каждый день смотрю, - признался сын.
  - А как же запрет? Ведь Закон... - На лице улийца недоумение сменилось возмущением, потом беспомощной обреченностью и страхом. - Тебя могут наказать...
  - Знаешь, как интересно... А ты разве не смотрел, когда был маленьким? - полюбопытствовал Зоа-ки.
  - Я один рос... - братишек не было. И Закона никогда не нарушал. Вот, потому и стал приближенным Мудрейших. - Зоа произнес эти слова с особой гордостью.
  - Зато у твоего пацана нормальные инстинкты. Он еще не отравлен вашим Законом и проявляет здоровое любопытство, - со злорадством заметил Олег.
  - Очень плохо. Это очень плохо... - Голос Зоа дрогнул. - Мы теперь оба стали преступниками.
  - Ты - идиот! - Сорвался Олег. - Ты зомбирован! У тебя воля парализована! Неужели ты этого не чувствуешь?!
  Улиец страдальчески взглянул на землянина.
   В этот же момент начались новые видения. На этот раз женщины находились в длинном прямом туннеле. Они укладывали эмбрионов в углубления в стене. Каждая ячейка с эмбрионом тут же затягивалась тонкой прозрачной пленкой. Олег вспомнил, как закрывались двери-мембраны на корабле. - Понятно, откуда взялась эта идейка, подсказало подсознание. - Вскоре в стене осталась лишь половина пустых ячеек.
  - Соты. Точно, соты, - неожиданно для себя вслух сказал Олег.
  Видения вновь прекратились...
  - Откуда малыш мог все это видеть? - Недоуменно произнес Зоа-старший.
  - Я думаю, там, в гнезде семья связана коллективным сознанием, - предположил Олег. - Поэтому, и память общая. У мальчишки идут воспоминания того, что видят и знают все члены семьи... Но, скоро... очень скоро ваши воспитатели помогут твоему сыну забыть младенческие знания. Внушат, что это - детские страхи. Убедят, что воспоминания прошлого - преступление. А Закон преступников наказывает. Разве не так, Зоа? - Олег выжидающе посмотрел на улийца. Тот сидел, не поднимая глаз. - Как Закон наказывает преступников? Расскажешь?
  Улиец молчал.
  - Зоа, моей жене грозит опасность. - В голосе землянина зазвучала угроза. - Зоа, если с ней что-то случится, я за себя не ручаюсь. Вы - народ мирный. Воевать не умеете. А я владею множеством способов... убеждения. Нас этому обучают... на всякий случай. Я думаю, этот случай наступил. - Олег сверлил улийца взглядом, обещающим очень много неприятностей. - Я сказал тебе, как отношусь к твоему Закону. Нечеловеческий это закон! Подумай. Хорошо подумай...
   Улиец замер в мучительной борьбе с самим собой. Сбить улийца с программы достаточно сложно. Олег понимал это. И умышленно доводил Зоа до нервного срыва, а там и до сбоя в программе недалеко. В таком состоянии с улийцем можно делать все, что угодно. Но Зоа достаточно внятно объяснил:
  - С преступниками ничего плохого не происходит. Мудрейшие отправляют их в Мир Вечных Снов... Олег, мы туда... когда-нибудь все уходим. Просто, преступники раньше...
  Землянин внимательно посмотрел на улийца. - Уж не пытается ли он изобразить дурака? - Но на лице Зоа светилась неподдельная искренность.
  - В Мир Вечных Снов? - Медленно повторил Олег, пытаясь вникнуть в сказанное.
  - Да. Всего лишь, в Мир Вечных Снов, - подтвердил улиец.- Мудрейшие вовсе не злы.
  У Олега похолодело в груди. - Ирен в реальной опасности. А как ее спасти, он до сих пор не знает.
   ...Новый сон малыша резко вторгся в сознание Олега. Он был яркий и эмоциональный. - Небо! Много неба! Ярко-синее, слепящее, с сияющими облаками. Пышная зелень. Все плывет мимо. Вокруг сидят малыши. Некоторые плачут. Страшно... Четыре женщины. Две тянут повозку с детьми спереди. Две другие толкают повозку сзади... Город. Шум. Большие незнакомы люди. Дети орут. Тянутся к женщинам. Но их забирают мужчины... Лицо Зоа. Улиец улыбается. Все мелькает... Плечо Зоа... Потом вдруг круглый дворцовый зал. Снова много малышей, все орут. Взрослых нет. Детям страшно... Потом лицо радостного Зоа. - Малыш заворочался во сне и стал всхлипывать.
   ...Видения изменились. Вновь родное гнездо. Большие апартаменты грибной царицы... То, что было дальше превзошло все знания Олега об эротических фантазиях. Из этого сна землянин совершенно неожиданно понял, что значит быть женой гриба... Этот орган, кстати, весьма крупных размеров, вырастал прямо из пола царской светелки... Если бы Олег мог, он бы прекратил эти видения, чтобы не травмировать нежную психику сидящего рядом ребенка. Но ребенок ничуть не смущался. Он привык к папиным оргиям наяву. А тут всего лишь сон братишки. Видение было захватывающим, почти диким... Оба Зоа и Олег увлеклись происходящим, царице тоже нравилось. Она безумствовала очень долго... Малыш не плакал. Это было не так страшно, как первый выход в свет. Олега пот прошиб... К заключительному аккорду светелка наполнилась зрительницами. Среди них с отрешенным лицом стояла девочка-подросток, в отличие от других, обнаженная, как и царица. Шоу закончилось неожиданно. Глава семейства в самом апогее блаженства вдруг обмякла и распласталась на полу. Ее безжизненное тело, как отработанную вещь, оттащили к уже знакомому "бассейну" с мясистыми "губами" и спокойно оставили на съедение грибу. Потом все вернулись назад и посадили на "трон" новую царицу...
   Олег понял, от какого будущего поочередно сбежали обе принцессы. Этот "трон", наверное, привязывал к себе сильнее, чем убивающие женщин наркотические плоды. С такой "иглы" добровольно не соскочишь. Тринадцать лет царице предстоит постоянно беременеть от улийских мужчин и рожать недоразвитых эмбрионов. А бездушный гриб будет удерживать ее внутри себя весьма оригинальным способом - силой сексуальных ощущений. Придет срок, и выжатое бесконечной беременностью тело царицы отравит и сожрет ее собственный дом...
   Видения исчезли. Олег обвел взглядом сидящую рядом маленькую компанию. Зоа-ки сжался в комочек. Старшего Зоа мелко трясло.
   Олег из деликатности молчал. С одной стороны, он глубоко сопереживал потрясенному улийцу. Когда рушится вера, иногда хочется повеситься. Но, с другой стороны, землянин искренне радовался своей правоте. Он не стал добивать Зоа злыми словами. Там уже нечего было добивать. Несчастный улиец выглядел не просто раздавленным, а размазанным, растертым. Даже Зоа-ки молчал, по-взрослому погрузившись в раздумья. Сны своего брата он, конечно же, подсматривал не в первый раз. Даже, может быть, кое-что помнил из своего младенчества - то, что стерли не до конца. Ему просто передалось состояние отца. Дети в этом плане очень восприимчивы.
   Ноги у Олега немного затекли, и он поднялся. Смотреть чужие сны больше не хотелось. И так все ясно. Оставалась одна тайна - Мудрейшие. Олег немного постоял, посмотрел на улыбающегося во сне младшего Зоа, бросил взгляд на Зоа-отца, прильнувшего к нему сына и решил выйти из детской. - Пусть сидят, переваривают. - Но, сделав шаг, Олег застыл на месте. - Почудилось или на самом деле? - Шея болью отозвалась на ощущение виртуального поцелуя. Бешено застучало сердце. Олег снял блок, боясь столкнуться с враждебным сознанием.
  - Рыжий. Миленький. Забери меня.
  - Рэни! Ты где?! - заорал он в голос. Оба Зоа испуганно подскочили. В колыбели всхлипнул и плачем закатился Зоа-нак.
  - Я здесь, в городе... где этот... дом с Мудрейшими. Брожу, не знаю, как выбраться.
  - Ты сбежала?! - Олег чуть не задохнулся от волнения.
  - Нет. Ты найди меня скорее. Я все расскажу. Только не отключайся. Хорошо?...
  Олег наслаждался интонациями любимой женщины.
  - Милая, нет, конечно. Я с тобой... Я сейчас... Не молчи. Можешь, всякую тарабарщину нести... Я должен слышать тебя. - Олег заметался. - Зоа! Рэни нашлась. Она в городе Мудреших, - вопил он на весь дом. Улиец, забыв о своем горе, растерянно задергался. Потом, сообразив, что именно надо делать, рванул на выход. Олег за ним...
  
   На этом месте большинство мужчин ударились бы в описание внеземного транспорта передвижения, в который забрались Зоа с Олегом. Только, я не пойму, зачем вводить в чтиво техническую документацию? На мой взгляд, главное, чтобы транспорт выполнял свои функции. А какие у него кишки, - ну, какая разница. Удобный, быстрый и... достаточно. Разве этого мало? Поэтому, скажу только одно, воздушный аппарат улийца оказался очень компактным и красного цвета. Олег мне пытался объяснить все заковырки устройства этого шедевра перемещения, но, даже, если бы я и вникла в это, то описывать элегантность электронных цепей летающей штучки все равно бы не стала. Лично я обширные тексты, где восторгаются разными сплавами, молекулярными превращениями и мощностью навороченных двигателей, без сожаления перелистываю. Скучно...
  
   Полчаса перелета растянулись в вечность. Телепортироваться Олег с Зоа не стали, так как оказались бы во дворце Мудрейших. Поднимать горожан на поиск землянки Зоа опасался. Кто знает, может ее уже ищут, чтобы вернуть во дворец Мудрейших... Ирен пока была на связи. Но речь ее становилась все более бестолковой. Она жаловалась, что засыпает, поэтому боится даже присесть.
  - Это... эго пыль, - говорила она гнусаво, - Он в меня пыль пускал... и туман.
  - Кто пускал пыль? - Олега лихорадило. Он ничего не мог понять. Решил, что Ирен бредит, и теребил ее расспросами. Потом Ирен стала отчаянно чихать.
  - У меня аллергия началась. Нос заложило.
  - Но тебе же не надо говорить! Только думай... думай для меня. Чихай и думай, - уговаривал Олег.
  - Я не могу просто думать. Надо говорить, а то засну...
  В итоге Ирен так и поступила. К счастью, она видела сон. И Олег держался за него, как за ниточку...
   Город Мудрейших был переполнен туристами. Здесь располагался самый крупный развлекательный центр. Поэтому, отдыхающая рядом с искусственным водоемом землянка не привлекала внимания. - Мало ли, какие возникают причуды у туристов. За свои собственные деньги можно многое себе позволить.
   ... Олег приложил немало усилий, чтобы на расстоянии тормошить благоверную. Рэни с трудом выныривала из сна и что-то невнятно бормотала. Наконец, добившись от нее вразумительного ответа, Олег сообщил Зоа, где надо искать его дорогую пропажу. В итоге, через час после начала поисков, к немалой радости младшего Зоа, полусонную Ирен занесли в дом преступного улийца. Олег переживал за милую. - Мало ли чем ее там накачивали и травили, в этом дворце без окон и дверей. - Но признаков плохого самочувствия у Рэни не наблюдалось. Ни бледности, ни жара, ни учащенного дыхания, ни беспокойства. Она безмятежно спала и видела во сне любимого мужа. Зоа-отец предложил оставить ее одну, но Олег воспротивился. - Еще чего. Рэни даже из-под носа мужа умудрились похитить. - Но Зоа-ки вызвался охранять сон землянки. Олег, конечно, догадался, что пацану не терпится заглянуть в чужой сон. - Что ж, у каждого свои пристрастия. И эта не самая худшая. - Братишку он посадил рядом. И тот с восторгом держал руку спящей Рэни, радуясь тому, что любимая тетя вернулась.
   Хозяин дома и Олег остались вдвоем. Зоа нервно ходил по комнате. Олег сидел и наблюдал сквозь окно за быстрым угасанием дня. Думать ни о чем не хотелось, но надо было. Он аналитик, это его работа - думать. Временная стабильность в душевном состоянии улийца тоже не внушала доверия. С его истерикой Олег уже познакомился. Кто знает, во что еще может вылиться нервное перенапряжение Зоа. - Вон, как глаза бегают. Снова пятнами пошел. Пока не выкинул новых фортелей, надо сосредоточиться и постараться хоть немного разобраться в происходящем... Итак, как объяснить поступок Мудрейших? Ирен похитили, потом отпустили. Просто так за красивые глазки этого бы никто не сделал. Им нужны беглянки-принцессы. Значит, Рэни должна их вернуть... Но этого по собственной инициативе она делать не будет. Не такой у любимой характер. Не станет она выдавать собственноручно спасенных девочек. Значит, волю Ирен каким-то образом подавили. - Олега бросило в жар. Он поднялся и тоже заходил. Зоа, в свою очередь, остановился и сел. Но теперь руки улийца не находили покоя. Он сжимал ими голову, цеплялся в волосы, потирал лоб.
  - "Еще немного, и уши начнет себе откручивать", - подумал о расторможенном улийце Олег. Он решил отвлечь Зоа от душевных терзаний.
  - Зоа, надо поговорить... Надеюсь, Святой Закон больше не встанет между нами.
  Улиец дал рукам отдых и кисло скривился.
  - О чем говорить? - Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Олег с облегчением отметил, что цветные пятна на коже улийца исчезли, значит, кризис миновал.
  - Об их сиятельствах, Мудрейших, - с иронией ответил Олег. - Это, пожалуй, последнее белое пятно в нашем приключении... Скажи, пожалуйста, ты сам лично Мудрейших когда-нибудь видел?
  - Видел. И не один раз. Они являют себя народу в День Восхваления Святого Закона. Это большой и красивый праздник. Сам понимаешь, все не могут собраться в городе Мудрейших. Свой выход Мудрейшие внедряют в сознание каждого гражданина. Это удивительное зрелище...
  - Внедряют в сознание? ... Интересно... Почему сами не выходят?
  Улиец безразлично пожал плечами. Ответа Олег не дождался.
  - Ну, хорошо, а как они выглядят?
  - Ты же видел их на полотне...
  - Всегда одинаково?
  - Всегда... А что? Новые сомнения?
  - Новые, старые... Какая разница. Просто сомнения... Ну, ладно, об этом потом... Как ты думаешь, почему Мудрейшие отпустили Ирен?
  - Мудрейшие никому не хотят зла... Ирен, скорее всего, раскаялась и приняла душой Святой Закон, - принялся рассуждать Зоа.
  - О, небо! - застонал Олег. - Ты почему такой наивный? По вине твоих Мудрейших и их Закона... творятся страшные вещи! Забыл, что ли? Или их программа мозги твои не выпускает на волю? Надо же начинать думать реально!
  - А кто мне поверит? - мрачно сказал Зоа. - Что-то не очень хочется раньше времени... в Мир Вечных Снов. Я сам лишился отца в детстве. Так пусть хоть мои дети подрастут и научатся моему делу.
  Олег внимательно посмотрел на собеседника.
  - Я не ослышался? Твой отец был отправлен в Мир Вечных Снов? - переспросил он.
  - Да. Он ... сомневался в Законе.
  - Та-ак. Значит, постоянно проводится чистка рядов. Всех сомневающихся - в утиль. Весело... - Олег с жалостью посмотрел на улийца. - Зоа, пойми, нет совершенных законов и неуязвимых программ. Слабое место всегда есть. И вашим Мудрешим, я уверен, должен прийти конец. Они выполнили свою благородную миссию - спасли цивилизацию и исчерпали себя. Ваш мир должен измениться. Печенкой чувствую. А она мне никогда не врет.
  - Твоя печенка про наш мир ничего не знает, - вяло возразил Зоа. - Я понял, почему Закон требует сохранения некоторых тайн. Жизнь у женщин страшная. На это больно смотреть. Но, значит, по-другому невозможно... Может быть, об их жизни еще кто-то знает. Просто все молчат, потому что ничего менять нельзя. Придет конец миру... Страдания во имя жизни - это благородно... Это святое страдание...
  Олег мысленно выругался, - немного помогло. Чего, в конце концов, можно ожидать от народа, в котором на протяжении веков искоренялись все поползновения к сопротивлению. Рабская натура Зоа даже не попыталась возмутиться. Он быстро нашел себе новую лазейку, - спрятался за неизбежностью. - Как же можно представить себе мир без Мудрейших и их Закона? Там же самому надо думать. А здесь, в старом привычном мире все решили за него, обо всем позаботились. Одно лишь условие - молчи, подчиняйся, никуда не суйся, - и будешь сытно есть и сладко спать...
  - Мужчины, добрый вечер. - Чуть пошатываясь и щурясь от яркого света, вошла в гостиную Ирен в сопровождении обоих сыновей Зоа. - Почему грустим? ... Не слышу радостных возгласов... Мы же так давно не виделись. - К изумлению Олега его милая вела себя так, словно ничего не произошло. Она мило улыбалась и, как всегда, кокетничала.
  - Рэни, ты хоть помнишь, что с тобой случилось? Ты чего веселишься? Мне лично как-то не до шуток, - одернул ее Олег.
  Но она не отреагировала. Тепло ответила на приветствие Зоа и счастливым взглядом скользнула по сторонам.
  - Я жутко хочу есть, - сообщила она капризно. - Олеженька, ты что застыл? Я так соскучилась... Обними меня.
  - Рэни, что с тобой? - Олег с опаской посмотрел на жену.
  - Ты меня не хочешь обнять? ... Смотри, Рыжий. - Она погрозила пальчиком, приблизилась, прильнула к его груди и уютно положила голову на плечо мужа. - Милый, мне так было страшно. - И любимая зарыдала. Олег невольно перевел дух. Это была его прежняя Рэни. Она не изменилась.
   Улиец, решив, что женщина плачет от голода, поспешил выполнить ее желание. Он извлек из своих запасов множество упаковок и с помощью старшего сына соорудил обильный ужин. Блюда выглядели вполне аппетитно. Из стены выплыл стол. А из стола отпочковались круглые сиденья. Все сели. Зоа-нак попросился к Ирен на руки и не желал их покидать. Землянка принялась пробовать все блюда подряд и одновременно угощала малыша. Наткнувшись на вопрос в глазах мужа, она взмолилась:
   - Можно, я поем? Потом все расскажу.
  Олег молча согласился. Улиец, чтобы избежать неприятных разговоров, принялся рассказывать о каждом блюде, вдаваясь во все тонкости кулинарного искусства. Глядя на него, Олег понял, что радушный хозяин, успешно пережив легкое потрясение, окончательно смирился со всем происходящим. Наверное, он был уверен, что Ирен знает, как найти принцесс. - Скоро наболевший вопрос разрешится, и жизнь потечет по прежнему руслу. - Зоа воскресал на глазах. А Олег ерзал от нетерпения. Понятно, что для успешного пищеварения мысли не о еде противопоказаны. Но, в отличие от жены, Олегу кусок в горло не лез. Известно, что реакция на стресс у каждого проявляется по-своему. Это хорошо заметно по отношению отдельно взятого индивида к пище. Некоторые после хорошей нервной встряски на все, что надо жевать и глотать, смотреть даже не могут. Но у достаточно большой группы людей все с точностью наоборот. И эту вторую группу красноречиво представляла Ирен. Она мела все подряд без остановки. В конце концов, со словами "я больше не могу, заберите от меня все это" выползла из-за стола. Олег только было открыл рот, но встретил тоскливый взгляд жены.
  - Милый, дай спокойно переварить. Нас же никто в шею не гонит. - И Ирен стала играть с малышом.
  Наверное, ей не хочется возвращаться к пережитому, - подумал Олег. - Такое бывает. Но на всякий случай поинтересовался:
  - Ты уверена, что все в порядке? Беспокоится не о чем?
  - Ну, конечно. Теперь все в порядке, - ответила она без тени сомнения.
   Зоа с теплой грустью наблюдал, как Ирен забавляется с его младшим сыном. - Трогательная картина. Сумасшедший день закончился домашней идиллией. - А Олег начал выходить из терпения. Чтобы чем-то отвлечься, он попросил Зоа включить Галактические Новости. Они перешли в другое помещение и углубились в прослушивание и просматривание последних сводок о новых туманностях и черных дырах, спортивных состязаниях и фестивалях, открытиях диковинных миров и планировании совместного исследования соседних галактик.
  Какие галактики? - подумал Олег. - Тут в собственной - полная неразбериха.
  Но Зоа оживился. Это же хорошие перспективы для расширения рынка сбыта улийской продукции. Он стал с жаром развивать эту мысль, но Олег слушал вполуха. В конце концов, не выдержал, извинился и вернулся к жене.
  - Рэни, мы не на прогулке. Рассказывай, как выбралась, - потребовал он.
  Ирен вздохнула и нехотя оторвалась от игры с детьми.
  - Как, как. Отпустили под честное слово. Обещала вернуться.
  - Ага. На вечерней зорьке... А то чудище помрет.
  - Нет, не на вечерней, на утренней. Завтра, - сказала Ирен без намека на иронию.
  - Вот как. Ну, а теперь, пожалуйста, поподробнее. - Олег сел и приготовился слушать.
  - Дело было так... - Олег поразился, с какой легкостью Ирен начала повествование. А он-то думал, у нее нервное потрясение. - Ну, слушай. Как меня похитили, не знаю. Очнулась в большом голубом зале. Кто-то влез в сознание и стал диктовать, что делать. В этом зале, оказывается, есть двери, как у Зоа на звездолете. Я прошла, очутилась в другом помещении с большим отверстием в полу. Оттуда полез какой-то дым. Снова потеряла сознание, снова очнулась. Вокруг сумерки. Воздух вязкий, все колышется. В мозгах копошатся. Кто-то что-то в них старается вдолбить. Поняла, что объясняют величие Святого Закона. На его соблюдении держится мир. Нарушение Закона приведет к катастрофе, гибели мира. Требуют найти нарушителей. Это, значит, принцесс. Показали, как найти гнездо Эйи. Я, кстати, теперь запросто по лесу пройду. Эти знания внутри меня сидят. - Ирен усмехнулась и с ногами забралась в кресло. Уютно устроилась и продолжила. - Меня так долго убеждали, что Закон - это все. Не подчинюсь - погублю себя и мир, что я во всю эту дребедень искренне поверила. - Ирен поднялась и пересела на колени к мужу. - И ты знаешь, я вдруг почувствовала себя спасительницей мира. Поклялась даже в верности Святому Закону... Потом меня окуривали какой-то вонючей гадостью. Даже, галлюцинации начались. Увидела висящих над полом людей со стертыми лицами, как на той тряпочке, о которой ты рассказывал. В голове стал раскрываться маршрут, как дойти до гнезда. И еще, оказывается, можно выйти в город через подземелье. Я сначала покатилась вниз через дыру в полу по скользкому туннелю. Но так ударилась, что опять потеряла сознание. - Ирен пощупала голову. - Даже шишка осталась... Снова очнулась. Темно, сыро. Рядом тускло светится какая-то огро-омная кочка. Присмотрелась, а кочка слегка колышется, будто дышит. Я поднялась, а гриб как задымит... потом пыль полетела.
  - Гриб?! А с чего ты взяла, что это гриб?
  - Не знаю, с чего. Вдруг поняла ни с того, ни с сего... Я испугалась и побежала. Как будто сто лет бегала по этим лабиринтам. Как выбралась, не помню. Смотрю, везде светло. Чужие бродят. У кого-то спросила, где я - объяснили, что в городе Мудрейших. А я уже еле на ногах держусь - спать хочу жутко. Потом связалась с тобой. А дальше, ты знаешь... - Ирен отчиталась и почувствовала себя свободным человеком. Теперь можно заняться более приятным делом. И она начала осторожно, чуть прикасаясь, целовать мужа в щеки, в лоб, нос, брови. Но Олег с обидно отрешенным видом аккуратно освободился от любимой, поднялся, хлопнул себя по лбу и внезапно захохотал.
  - Рэни! - заорал он, - Ты умница. Это конец! - Олег издал победный рык и заплясал на месте. Ирен ничего не поняла, кроме того, что она умница. Этим она и удовлетворилась. Остальное не важно. - С мужчинами иногда случаются дикие выходки. Лезут на скалы, спускаются в пещеры, ныряют на огромную глубину, носятся на бешеной скорости. Им для хорошего самочувствия адреналин нужен. Ну, а у Олега, наверное, припадок от избытка адреналина. Шутка ли, жену потерять на чужой планете.
   Зоа ошарашено смотрел на гостя. Он закончил знакомство с новостями и вышел к своим гостям. - Теперь он окончательно убедился, что земляне - народ агрессивный и неуравновешенный. Но реагировать не было сил. Улиец чувствовал себя эмоционально выпотрошенным. За время, проведенное с гостями, у него перевернулась вся жизнь. Он понял, что у землян отсутствует здравый смысл. Если их направляют вперед и точно указывают цель, то они, почему-то идут в обратную сторону, чтобы выяснить, а что осталось там, сзади. Вместо того, чтобы двигаться по утоптанной многими поколениями дорожке, они ищут свои собственные пути.
   Олег прекратил гоготать и пританцовывать, отдышался, плюхнулся рядом с Рэни и порывисто ее обнял.
  - Милая, - весело сказал он, - Ты возвращаться случайно не собираешься? ... Обещала ведь.
  - Ты что, с ума сошел?! - Ирен округлила глаза.
  - И тебе не жалко несчастное чудище? - Олег изобразил горестную мину. - Оно же ... таймер уже включило! ... Подумай! ... Не вернешься, помрет, бедное. Разрушится его мир. Ты, ведь не понимаешь, что для него Закон, действительно - все! Это программа! ... А ты ее не соблюла. Он ее столько времени растил, хранил, лелеял. Всех подчинил ей. А ты взяла и одним махом - чпок - и поломала все.
  Ирен сосредоточенно слушала, не отрывая взгляда от глаз мужа. - Нет, он не шутит. Все серьезно.
  - Олежа, неужели это гриб?
  - Он самый, милая. ... Очень своеобразная форма разума. Подчинил себе улийцев и контролировал всю их жизнь с помощью Святого Закона. Непокорных просто съедал. Это называется Миром Вечных Снов.
  - А ... как же Мудрейшие?
  - И это просто... Если помнишь, большинство грибов содержат галлюциногены. Так родился образ Мудрейших... Ни снимков, ни встреч с народом... вообще ничего, что подтверждало бы их реальное существование
  - А что дальше будет?
  - А дальше, если он, конечно, помрет к утру, начнется разрушение всех плодовых тел, то есть других грибов-гнезд.
  - Почему? - на поняла Ирен.
  - Чем грибы связаны, биолог ты мой?
  - Грибницей, Олежек. - Ирен в ужасе подскочила. - А как же женщины?
  - Пока не знаю, - Олег развел руками. - У них там ... все так тесно завязано с этими грибами. Но, думаю, справятся. В городах откроют наркологические центры, будут лечить женское население.
  - Лечить? Зачем?
  - Я все тебе расскажу потом, - пообещал Олег. - Это длинная история. Мы ее подсмотрели в снах младшего Зоа...
  Внезапно что-то шумно рухнуло на пол. Ирен с Олегом разом оглянулись на звук. На полу нелепо скрючившись, лежал Зоа. Психика потрясенного улийца не выдержала, и он потерял сознание. Несмотря на всю свою ненависть к живым домам, представить мир без грибов и без Святого Закона он не мог. В его понимании наступало начало Конца Света.
  
   ...Улийца откачали. Он долго плакал и причитал. Сначала Зоа ненавидел коварный гриб, который поработил его народ. Потом он засомневался в выводах Олега, и стал ругать тот час, когда связался с землянами.
  - Где твой принцип "Не навреди"? Где он? - сквозь рыдания вопрошал несчастный.
  - Зоа! Ну ведь когда освобождают из капкана, тоже больно! ... Иногда ногу приходится ампутировать! Но это ведь во благо! - Землянка орлицей встала на защиту мужа.
  - А ты откуда про капканы и ампутации знаешь? - тихо поинтересовался Олег.
  - Читала где-то, - так же тихо ответила Рэни.
  - Впечатляет, - с чувством произнес Олег. Улиец тем временем молча всхлипывал... Затем он стал панически бояться будущего. - Кто поведет его народ дальше? Кто подскажет, как жить? - Он был уверен в полной катастрофе. Разрушить разрушили, а строить не научили. - После этих страданий и обвинений Олег почувствовал себя терминатором. Улийцы, действительно нуждались в "мамином хвостике", за который можно было прицепиться и бездумно идти даже с закрытыми глазами. А теперь же предстояло учиться жить самостоятельно. Ирен не на шутку расстроилась. Это же по ее вине все приключилось. Если бы она не встала на защиту принцесс, их давно бы уже... переваривал гриб. Зато мир остался бы прежним.
  - Олежа, ты так расписал будущее... Уверен, что ли? - В глазах Ирен засветилось сомнение.
  - Не уверен, - признался Олег. - Но... очень хочется... стать спасителем расы.
  При этих словах на лице Зоа вспыхнула надежда, - авось, разговоры землян - всего лишь страшилки. Он немного успокоился, наглотался каких-то пилюль и предложил всем лечь спать - было уже поздно.
   Но в эту ночь сон так ни к кому и не пришел, кроме детей. Олегу не терпелось убедиться в своей правоте. Ирен переживала за улийца, а Зоа - за будущее всей цивилизации. Чуть свет и хозяин, и гости были на ногах. Для землян утро выдалось на редкость приветливым - они не могли нарадоваться друг другу. А вот для Зоа начало дня не предвещало ничего хорошего. - Если прав землянин, катастрофа наступит в ближайшие часы. Если верить пророчеству, конец света уже начался. И то, и другое, как хрен с редькой, которые один другой не слаще. - Улиец был мрачнее тучи. Дождавшись, когда его гости покинут опочивальню, он настойчиво потребовал, чтобы супружеская чета вместе с ним отправилась в город Мудрейших. Олега уговаривать не пришлось. Но Рэни покидать дом не хотелось.
  - Нет, дорогая, - воспротивился землянин. - Теперь будешь ходить пристегнутая ко мне. И ни на шаг. Ясно? Тем более, сейчас...
   В городе Мудрейших ничто не предвещало никаких перемен. Туристы еще отдыхали, а горожане рассасывались по местам своей трудовой деятельности.
  - Может, мы рано? - забеспокоился Олег. - По его расчетам, Ирен совсем чуть-чуть опаздывает со своим обещанием грибу вернуться во дворец. Программа разрушения еще не должна вступить в силу.
  - Надо было к вечеру полететь, - обратился Олег к улийцу.
   Но Зоа молчал - он ушел в себя и возвращаться назад пока не собирался. Свой транспорт он посадил на краю огромной дворцовой площади. Дворец стоял на месте, массивный и величественный. Земля не дрожала, стены не рушились. Олегу стало немного стыдно перед Зоа и обидно за самого себя. - Может, поторопился с выводами? Пообещал глобальные перемены - а в городе тишь, да благодать, никаких признаков надвигающейся катастрофы.
  - Рэни... провести в подземелье сможешь? - Олег с сомнением и надеждой посмотрел на любимую.
  - Не знаю. - Ирен насупилась. - Я не хочу назад.
  У Олега тоже не было особого желания тащить жену в возможную ловушку, но другого выхода не было.
  - Надо... Понимаю, что страшно. В конце концов, оружие у нас есть...
  Зоа побледнел, но решил выдержать все испытания до конца. Землянка, вздохнув, подчинилась, закрыла глаза и сосредоточилась. Немного повертелась на месте, как стрелка компаса, потом быстро двинулась в сторону одного единственного гигантского дерева, растущего рядом с дворцом.
  - Сюда нельзя! Это священное дерево! - Только и успел крикнуть Зоа. Но Рэни шла, как автомат. Нырнула под густой шатер свисающих ветвей и вошла... в ствол, метров двадцати в окружности. Свет померк. Олег едва поспевал за уверенно идущей женой. Было такое чувство, будто они двигаются внутри корневой системы. Спуск не был крутым. Но одно неудобство мешало перемещению - узкий и низкий проход. Наконец, странное путешествие закончилось. Вся компания оказалась в расширенной полости темного, душного подземелья. Ирен остановилась. Олег с самого начала пути подключил миниатюрный фонарь, вмонтированный в перстень, и теперь принялся высвечивать пространство узким лучом. В центре дна подземной пещеры что-то блеснуло. Олег принялся детально сканировать светом подозрительное место.
  - Он был здесь, - произнесла Рэни разочарованно.
  - Кто? Гриб? - Уточнил Олег.
  - Ну, да. А теперь здесь слизь какая-то.
  Олег подошел поближе к студенистому холмику и принялся внимательно его изучать. Ничего, похожего на представителя враждебного разума он не обнаружил.
  - Рэни, ты уверена, что это он? ... Может, тебе... показалось? - Олег чувствовал себя обманутым. Что это за приключение? Столько страстей, страхов и потрясений, а в итоге - безобидная слякоть. И где этот всемогущий страж Великого Закона?
  - Олежа, здесь точно он был, - обиженно проговорила Ирен. - Пойдем назад. Насладился зрелищем? ... Нет больше гриба.
  Олег еще некоторое время скрупулезно изучал странное жилище гриба, снова вернулся к останкам великого разума и напомнил, чтобы Ирен взяла пробу студенистой ткани.
   Выбрались они тем же путем. Зоа так же молча плелся сзади, растерянный и безучастный ко всему. В городе по-прежнему ничего не менялось. - Оживленная суета. Повсюду разномастные развлекающиеся собраться по разуму, некоторые из них в защитных тонких скафрндрах... Но нет, изменения, кажется, появились - непривычно много улийских женщин. Они растерянно бродили по городу, окруженные азартным вниманием представителей мужского пола различных рас. Для Зоа, измученного быстро меняющимися событиями, это наблюдение стало последней каплей, - пророчество свершилось. И он вновь лишился чувств...
  
  Вместо эпилога
  
   Случившиеся на Ули сенсационные события моментально попали в Галактические Новости. Имена Олега и Ирен Солнечных стали широко известны во всем мирном пространстве звездного братства. Планету парфюмерно-косметических чудес заполонили члены галактического Совета Чрезвычайных Происшествий, различные комиссии, службы и, конечно же, вездесущая пресса. Леса заполонили зеваки и любители душещипательных зрелищ. Изображения гибнущих грибов не покидали все самые горячие видеосюжеты. Появилось множество различных гипотез дальнейшего развития улийской цивилизации. Одновременно с состязанием в прогнозировании ближайшего будущего потрясенного народа самые блестящие медицинские светила галактики занялись проблемой улийских женщин, оставшихся без привычной дозы наркотических плодов погибших грибов. Благодаря общим усилиям вопрос был решен. Прошло время, и большинство дам пошли на поправку, восстановили генеративные способности и успешно забеременели. На Ули появились первые семьи.
   Был изучен и феномен цариц. Оказывается, у жен грибов с пеленок была особая диета. В отличие от рядовых улиек принцесс наркотиками не пичкали. - Царица должна быть здоровой, чтобы успешно беременеть и рожать по двадцать близнецов-эмбрионов за раз.
   Зоа тоже пришел в себя и привел домой... аж трех жен. Кстати, у некоторых улийских мужчин после периода унизительного использования их потенции в качестве получения лишь семенного материала, появилась тяга к окружению себя гаремом. Улийки, приученные к самым неожиданным сексуальным отношениям, не сопротивлялись. - Уж лучше жить в гареме собственных мужчин, чем оказывать "особые услуги" чужим.
   А у Олега с Ирен родились близнецы - мальчик и девочка.
  - Ух, какие крепенькие! Как боровички! - восхитилась я, когда пришла навестить внучку с моими правнуками. Бедной девочке от моих слов стало плохо.
  - Бабуля! Я о грибах слышать не могу!
  А Олег - ух и заноза - тут же уцепился.
  - Рэни, милая... ты ведь, когда в гостях у гриба была... часто сознание теряла. Может, он...
  Но Ирен за себя постоять умеет - как запустит в него бутылочкой от детского питания.
  - Любимая! Сдаюсь! - Заорал Олег, прячась за кроватку с отпрысками. - У меня сомнений нет! У нас же с тобой... два рыжика! А такие грибочки только от меня могут родиться...
  
   На Ули все складывалось достаточно хорошо. Только "конец света", все-таки, не миновал эту планету. Как выяснилось, исчезновение гигантских грибов пошатнуло экологическое равновесие. Все виды, на которых держалась уникальная промышленность улийцев, стали катастрофически исчезать с лица планеты. Мало того, непонятная болезнь коснулась и леса. Опасения гриба оправдались. Дружная галактическая братия, конечно же, поддержала многострадальный народ всеми способами. Улийцам даже предложили на временное пользование недавно открытую планету с девственной природой. Но они решили остаться на своей родине и пережить вместе с Ули все тяготы экологических потрясений...
  
   А у меня в террариуме... пророс маленький гриб. Он сформировался из той слизи, которую взяла для исследований Ирен. Я попросила у нее из любопытства небольшой комочек этой ткани, посадила ее рядом с папоротником у себя дома, - и прижился ведь. Появилось крохотное тело главного гриба, потянулись нити грибницы. Почему я проросший гриб называю главным, сейчас объясню. Он - разумный. А тела, служившие гнездами, были всего лишь его дополнительными телами. Мой подопечный сумел вступить со мной в телепатическую связь. Любознательный такой, интересуется всем подряд. Я его балую, мух ему бросаю, тараканов. Аппетит у него хороший. По вечерам мы с ним беседуем о мироздании и о Боге. Он высказывает порой очень интересные мысли. Я рассказала своему питомцу о последних событиях на Ули. Он очень расстроился, особенно, когда узнал, что останки его тела на родной планете полностью уничтожили. Теперь восстановление грибного разума на Ули не возможно. Порой он просится на волю, но я категорически против - мало ли что... А недавно он выбросил целое облачко спор, которое вылетело за края комнатного террариума. Надеюсь, что все обойдется... Но, все-таки, особых опасений у меня нет. У Терентия теперь новые установки - друзей не есть, любить их и защищать. А свои внутренние законы он не нарушает - такова его сущность. Нарушил - разрушился. А после разрушения на очередное прорастание может уйти очень много времени. Примечательно, что в новом теле у гриба память о прошлом постепенно восстанавливается. Вот, такая интересная форма разума.
   Как-то Терентий поинтересовался, где он будет жить, когда подрастет. Я охладила его пыл:
  - Ты хочешь подрасти? Зачем? Разве плохо в террариуме? Будешь декоративным комнатным грибочком.
  Терентий расстроился:
  - Я же разумный! Имею право на свободу!
  - Имеешь... Конечно... Наверное, помнишь, как девушек в плену держал.
  - Я же хотел, как лучше.
  - Кому лучше?
  - Всем.
  - Одновременно всем хорошо не бывает. Это утопия...
  Терентий сжался, аж сморщился. В моей душе шевельнулась жалость. - Действительно, ну, как можно держать в неволе разумное существо?!
  - А может, отправить тебя на какую-нибудь дикую не занятую другим разумом планету? Будешь там беспрепятственно развиваться... Может, стоит попробовать? ... Вот что, ты подрасти немного. Такого маленького и беззащитного я пока не могу отпустить на волю. А дальше?... Я думаю, нас с тобой ждут интересные приключения... - И я угостила своего приятеля саранчой - пусть порадуется...
  
  Глава вторая
  
   Ужасно не люблю, когда меня будят. Сон - это святое... и настолько личное, что вторгаться в него или нарушать, по моему разумению, это - преступление. Я люблю пробуждаться постепенно, плавно, медленно выныривая из сновидений... Надо привыкнуть к ощущению реальности, поваляться, потянуться и снова чуть-чуть подремать. Потом прислушаться к звукам, адаптироваться к свету и вспомнить свой сон. Кто как, а я совершенно убеждена, что сны - это предупреждения о грядущих событиях, приходящие в символах и образах. К примеру, если сам себе приснишься обнаженным - жди неприятных ситуаций и угрызений совести. Значит, то, что задумал, совершать не надо, либо делать запланированное очень осторожно, с оглядкой... Увидишь во сне емкость, чем-либо заполненную - значит, грядут улучшения в материальном положении. А если во сне на вас нападает бык, радуйтесь - на пороге любовное приключение.
   Но бывает такое наснится... столько всего... что с трудом разбираешь этот клубок несовместимых и ярких образов. Но я обожаю ковыряться в этой пестрой мозаичной смеси и складывать из, казалось, совершенно противоречивых картинок ясное и понятное предсказание... Могу похвастаться, что ни разу не ошиблась. Вот, поэтому, я всегда стараюсь свои сны досмотривать до конца.
   Но сегодня кто-то бессовестно нарушил заведенные мной правила. То, что этот злодей - чужак, сомнений не было. Во-первых, свои знают, что будить меня нельзя, потому что настроение от этого у меня сильно портится. Во-вторых, свои могли бы и предупредить о визите. А этот нарушитель сигналил в мою дверь так настойчиво, словно за ним гнались дикие собаки. Но он очень ошибается, если надеется на ласковую встречу! Я, наконец, заставила себя поднять руку и подключить наружные видеосенсоры. Посреди спальни в воздухе заиграла радуга (я обожаю это нежное прозрачное сияние), а потом на ее месте возникло изображение непрошенного гостя. Это был молодой мужчина лет тридцати пяти. Ни львы, ни крокодилы его не окружали. Но глаза мужчины выражали беспокойство и озабоченность. У меня даже мелькнула мысль, что он хочет по нужде. - Ну, приспичило - а рядом нет соответствующих заведений. Но, все-таки, при чем тут я, мой дом и мой сад, других, что ли, нет?
  - Чего ломишься? Нарвешься... - мысленно пообещала я незнакомцу и... вежливо поздоровалась с ним через звуковой усилитель - они повсюду разбросаны по квартире. Очень удобно общаться из помещения с теми, кто снаружи.
  - Простите, пожалуйста, - с волнением заговорил мужчина за дверью. - Я не могу объяснить свое состояние, но возле вашего дома меня вдруг охватило сильное беспокойство. Мне показалось, что вы нуждаетесь в помощи... У вас все в порядке?
  Я очень удивилась. - С чего бы это? - И тут мой взгляд упал на террариум.
  - У меня все в порядке, - ответила я незнакомцу и внимательно посмотрела на гриб. - А беспокойство пройдет. Бывает, - успокаивала я нечаянного гостя, внутренне закипая.
  Но незнакомец продолжал топтаться у двери и с сомнением прислушивался к себе.
  - Прекрати! - мысленно приказала я Терентию. - Отпусти человека! Пусть идет по своим делам. Ты чего вытворяешь?
  Лицо мужчины тут же посветлело, разгладилось, и он смущенно улыбнулся.
  - Простите, умоляю. Действительно, что-то нашло.
  - Не берите в голову. Беспричинные беспокойства случаются... при смене погоды и магнитных бурях. Но все равно спасибо. Вы добрый человек. - Я старалась говорить доброжелательно. - Человек-то ни в чем не виноват. - Но от внутреннего возмущения меня аж подбрасывало на кровати. Мужчина ушел, изображение погасло.
  - Терентий! - сказала я как можно более грозно. Хотя в звуковом сопровождении мой приятель не нуждался. Но мне нужна была разрядка. - Ты чего ко мне мужиков заманиваешь?! Третий уже! - орала я во весь голос. - Терентий! Тебе что, общения не хватает?!... - Мне хотелось вложить в свое негодование как можно больше эмоций. - Что? ... Ах, ты для меня стараешься... Понятно. Благодетель, ты мой... Для меня половинку мою ищешь. Ну, спасибо... Ладно, мне стыдно. Сама виновата. Зачем только расхныкалась, что одной тоскливо... Терентий, моя вторая половина - это глупость, бред... несбыточная фантазия. Таких ненормальных, как я, среди мужиков не встречается... Можно, конечно, допустить, что такой где-то есть. Но, коли он действительно моя половина... то ему, как и мне, просто некогда отвлекаться от своих дел. Я уже шестьдесят пять лет живу! ... Если за это время тот, кого я считаю своим мужчиной, не нашелся, то надеяться не на что... Что? Ох-ох. С ума сойти... Ну, спасибо за комплемент. Ты же у нас великий знаток женщин... А вообще, я и сама знаю, что хорошо выгляжу. Но мужикам, понимаешь ли, не нравится то, что я до безобразия самодостаточна. Вот, для себя, любимой - все, что угодно. На все готова и для детей с внуками. А на противоположенный пол... меня уже не хватает. Встретиться, пообщаться, ну ... пошалить немного - это еще можно. А жить вместе, под одной крышей... - это выше моих сил. Я ведь проходила разные тесты на способность создать союз. - Меня от этих воспоминаний разразило на "хи-хи". - Союз... союз любящих сердец... Что в двадцать лет, что в тридцать, что в сорок и пятьдесят - один и тот же результат - Не созрела! Не готова! С пятью мужчинами пыталась связать себя брачными узами, а финал один и тот же... Вот так-то, милый... Мне с мужчинами проще в друзьях ходить. Хозяйкой я быть не могу, скучно. Ухаживать за мужем - нет времени. Сам знаешь, у меня столько увлечений и планов, что жизни не хватит... - В подтверждение я глубоко вздохнула. - Что, что?!... Ты это серьезно?... Ага... Значит, по всем параметрам подходишь... Да-да... И не надоедливый, и заботливый, и интересный... И даже....если вырастишь, конечно... Ну да... Как грибные царицы. Лучше, чем мужчина... Понимаю. - Я снова заржала. - Терентий! - задыхаясь от хохота, я дрыгала ногами на кровати. - Подумаю! ... Спасибо за предложение! - Прекратив корчиться от смеха, я расслабленно разбросала конечности и перевела дух. - Ох, Терентий-Терентий. А тебе-то какой резон от этого?... А-а-а. Ясно. Хочешь на свободу... Ну, я же обещала... Получишь свободу. Скоро переведу тебя в сад. Ты же еще маленький очень. Сожрет тебя какая-нибудь корова заблудшая или слизняки обглодают. Это тебе не Ули. В диких условиях твоему телу сколько времени надо расти, чтобы достичь постоянного размера?... Что? ... Ты прежде не говорил... Значит, нужны другие плодовые тела, чтобы они твой рост стимулировали... Понимаю. И для грибницы нужно пространство... Хорошо, договорились... Только без дураков. Мне сексуальные услуги твоих плодовых тел не нужны. Просто я понимаю, что свобода необходима всем. Главное, чтобы эта свобода не притесняла свободу других. Сможешь?... Не знаешь... Честный ответ - это радует... Уже ясно, что надо быть настороже...
   Я еще немного понежилась и поднялась. Попыталась вспомнить сон, - не вышло. Мелькали какие-то смутные образы. Но сердиться больше не хотелось - Терентий развеселил. Да и утро такое чудесное... Весна... Обожаю, когда тепло. Хотя сейчас и не бывает по-настоящему холодно из-за глобального потепления. Но зимняя слякоть и перепады от снегопадов с заморозками до ливневых дождей с наводнениями, которые заканчиваются солнышком с зеленой травкой, выматывают. Над городами щиты ставят от непогоды, а я люблю все естественное, потому и живу в секторе натурофилов. У нас здесь настоящие каменные или деревянные дома древнего стиля. Вокруг - сады, огороды, пруды и цветники. Заборов нет. Мы, живущие здесь, любим все делать своими руками. Молодежи здесь, конечно, нет. Они активно трудятся в городах. А в наших поселениях живут те, кто уже отдал дань обществу и всеобщему благосостоянию. Теперь можно и пожить, потакая своим капризам и причудам.
   Я открыла окно. Пахнуло свежестью и молодой зеленью.
  Да, Терентию тоже надо почувствовать эту прелесть. Истосковался ведь по настоящей природе.
  Гриб тут же бурно отреагировал на эту мысль. Пока еще он знакомился с нашим миром через мои глаза. Но его рецепторы тоже жаждали новых ощущений. Иногда он пытается передать мне свое восприятие окружающей среды - это волны воздушных потоков. Я даже не предполагала, как это приятно. Помимо этого, он прекрасно улавливает запахи. Может быть, и хорошо, что наше обоняние не отличается остротой. Когда Терентий обрушил на меня весь этот шквал, я едва удержалась на ногах, борясь с обморочным состоянием.
  Свет он воспринимает болезненно, поэтому предпочитает сумерки и затемнение. А вот вкус ему не понятен. Главное для него - полноценное, сбалансированное питание со всеми, необходимыми для его тела веществами. Он ощущает только качество пищи, а горькое, кислое, сладкое ему не доступно.
   Терентий, конечно же, не совсем гриб. Он даже умеет поднимать внутри себя температуру на 5-8 градуса выше окружающей среды. Умеет видоизменять свою форму. У меня в террариуме его главное тело больше походит на грушевидную тыкву, а не на пирамиду, как это было на Ули. Свои дополнительные плодовые тела он еще не вырастил - не хватает места для развития грибницы. Но это мы исправим, когда я увеличу для него пространство. С каждым днем мы узнаем друг о друге все больше и больше. Чему-то удивляемся, что-то нам не нравится, но оба стараемся друг друга понять. И то, что мы стали друзьями, это совершенно очевидно. Когда ко мне приедет кто-нибудь из моих родных или близких, я их обязательно познакомлю с Терентием. Пусть внеземной разум расширяет свои познания о людях. С моим зверинцем он уже частично познакомился. Сверчков, личинок и жуков он поглощает постоянно. Но однажды к нему в террариум запрыгнула пестрая мышка. От неожиданности Терентий тут же выбросил тонкие, как жгуты, щупальца с парализующими шипами, схватил крохотного грызуна и отправил его в пульсирующее отверстие у основания тела. Через некоторое время я ощутила его вопрос:
  - А что это было?
  - Ты... всегда сначала проглатываешь, а потом пытаешься познакомиться? - Я, конечно же, рассердилась на Терентия. Мышка предназначалась для маленькой королевской змеи.
  Терентий смутился. Это было видно по тому, как он сжался и покрылся морщинками. Но с этого момента я на всякий случай продемонстрировала ему всех своих питомцев, включая аквариумных рыбок.
  - Это мои друзья. Я их люблю. Если кто-то из них случайно окажется рядом, пожалуйста, не ешь их.
  - Не буду, - пообещал Терентий. - Только мне не понятна эта избирательность. Чем дикая птичка хуже домашней? Почему ее судьба тебе безразлична, а судьба твоей птички тебя волнует? Вот, я, к примеру, знаю, если ты - мой друг, значит и все люди друзья. Люди мне теперь одинаково симпатичны... И к улийцам я тоже относился ровно, никого не выделяя. Только иначе, чем к землянам - они были моими симбионтами.
  - Терентий, тебе трудно понять особей, образующих сообщества. Ты, наверное, считаешь, что через меня общаешься со всем человечеством. А надо учитывать особенности индивидуальности. Ты и улийцев всех подгонял под один шаблон. Кстати, это тебя и разрушило. Ты дал одинаковую установку всему народу без учета их неодинаковости. Но, несмотря на то, что тех, кто выходил за рамки твоих установок, ты уничтожал... - Терентий не дал мне закончить мысль и с обидой возразил:
  - Нет! Я их отправлял в Мир Вечных Снов!
  - Ну, конечно. Так романтичнее звучит... Так вот, поскольку земляне внешне похожи на улийцев, ты решил, что твои установки подействуют и на них точно так же. А у нас, как нигде, практикуется развитие своей индивидуальности. И эту индивидуальность мы стараемся увидеть и у животных. Поэтому, одни зверюшки нам более симпатичны, другие - менее. То, что животные едят друг друга, от этого никуда не денешься. Но одну мышку я скормлю змее спокойно, а другу не отдам. Вот так. А знаешь, почему? ... Потому что другая - интереснее или умнее, или вообще мне больше нравится.
  Терентий прекратил общение. Это означало его раздумье. Он переваривал информацию.
  
  ... - Для чего все эти ненужные действия? Ты каждый день возишься с этими предметами. - Гриб влез в мое сознание в самый неподходящий момент, когда я выкладывалась на тренажерах. Я прекратила упражнения и расслабилась.
  - Для чего? ... Ну... хочу быть красивой.
  - Это как? Когда организм хорошо работает?
  - Что-то вроде этого... Вообще-то, я имела в виду внешнюю красоту. Но ты прав. Когда болит нутро, какая уж тут внешняя красота. Правильно, плясать надо от кишок. Если они работают исправно, то и внешними формами заняться можно.
  - А умнее ты станешь, если будешь красивой?
  - От тренажеров? Навряд ли... Но, вообще-то, при хорошем кровоснабжении мозга работать он будет, конечно, лучше. А по твоим понятиям красота, это когда хорошо соображаешь и перевариваешь еду?
  - Нет. - Мне показалось, что Терентий обиделся. - Питаться надо хорошо, чтобы быть активным и быстро думать, - пояснил он. - А красота - это результат творчества. Я люблю творчество, любою творить логически завершенные природные связи.
  - Все правильно! Я тоже творю свою красоту, леплю себя, как скульптор. - И меня понесло. Я решила дать философскую подоплеку своей страсти к тренажерам. - Видишь ли, мы и мир находимся в постоянном взаимодействии... В моем случае, если я буду нравиться себе, то мои положительные эмоции передадутся окружающим. Мало того, если я буду нравится и другим, у других людей от этого поднимется настроение... А они, в свою очередь, своим хорошим настроением усилят положительный заряд окружающего мира. Сам понимаешь, добрая энергетика имеет животворящий эффект. - Я повертелась перед зеркалом и продолжила:
   - У нас даже есть поговорка на эту тему - "красота спасет мир". А приветливый добрый мир - замечательная питательная среда для всех, живущих в нем... Вот такое происходит взаимодействие с окружающей средой, своего рода обмен...энергиями. Мы ей - она в ответ нам. Весь вопрос лишь в том, с каким знаком будет энергия. А я стараюсь, чтобы она во мне была позитивной. Эта еще одна причина моих, странных на твой взгляд, действий...
  - Значит, ты спасаешь мир?
  - Стараюсь, милый... Делаю все, что в моих силах. Создаю в себе... красивые формы, чтобы вызвать положительные эмоции у себя и... тех, кто меня видит.
  - А меня мои формы не интересуют... Мне нравится создавать... красивые взаимосвязи и управлять их развитием. Сначала я прогнозирую, формирую правила и законы, а потом строю и развиваю. Когда все правильно рассчитано, все логично... созданная система долго и бесперебойно функционирует. И это красиво...
   Меня очень заинтересовало такое откровение гриба. Я вышла из тренажерного зала, чтобы продолжить с Терентием беседу. Мне, почему-то, необходимо было видеть его. Я села рядом с террариумом. Гриб слегка поблескивал своим маслянисто-черным телом под листьями молодого папоротника.
  - Терентий, а одновременно с тобой на одной планете может существовать другой такой же организм?
  - Это исключено. Кто-то из нас все равно проиграет в битве за пространство, пищу и симбионтов... Чья-то система будет менее совершенной... Я люблю побеждать.
  - О, так, ты игрок.
  - Это Создатель Вселенной - игрок. А мы всего лишь его жалкие подобия...
  Я поперхнулась.
  - Любопытно. Значит, в твоей философии тоже есть этот постулат... Только, откуда? Ты же единый... свой собственный, и... и сам по себе. Тебе подобные разбросаны в разных мирах. Вы не контактируете. - Я с любопытством смотрела на маленькое тело гриба, включающего столь неординарный разум. - Мне непонятно вот, что, - продолжила я, - во многих цивилизациях... мудрость базируется на древних преданиях и на различных философских школах. Когда-то, не известно, откуда, появились сказания о сотворении мира, и эти мифы передаются из поколения в поколение... Мы владеем мудростью, накопленной за огромный промежуток времени... Наука либо подтверждает эту информацию, либо опровергает. А ты... как до всего доходишь?
  В ответ я ощутила со стороны своего собеседника некий эмоциональный всплеск, похожий на ехидство.
  - А ты забыла, что я еще и симбионт. Люблю вступать в тесное взаимодействие со слабой расой, которой нужен защитник и поводырь. Так вот, от них я всего и набираюсь... Ну, иногда и сам... когда остаюсь один на один с собой, размышляю о мироздании. И посещает озарение - приходят знания из общего... информационного поля.
  - Ты тоже считаешь, что есть общее информационное поле?
  Гриб поражал меня все больше и больше. Я думаю, если бы Терентий мог издавать звуки, он бы расхохотался.
  - А про это поле мне твой... заумный сосед рассказал.
  - Как?! - Я подскочила от неожиданности. - Ты лезешь в сознание к другим?!
  - А чем, по-твоему, я должен заниматься, когда ты спишь? Твои сны смотреть? Я и это успеваю сделать, и с соседями потолковать.
  - Ну... и как они? Спокойно реагируют? - Меня немного бросило в жар.
  - А кто как... Та, что рядом с тобой живет, решила, что с ума сходит, врача утром вызвала. Другая... подумала, что с ней демон-искуситель беседует, молитвы принялась вспоминать. А вот мужчина так и решил, что проник в информационное поле... Интересный человек... Но я ему потом признался, что являюсь странствующим представителем другого разума, интересуюсь развитием Земли. Тогда он мне о земной истории кое-что рассказал...
  - Надеюсь, ты ему не исповедался, где живешь, и в гости не пригласил? - У меня от волнения похолодели руки и ноги. Не знаю, с чего я так разнервничалась. Ничего предосудительного Терентий не сделал. Это его право - общаться с кем пожелает. Но в силу своего эгоизма и на правах собственника, мне такое поведение моего разумного постояльца показалось не совсем правильным по отношению ко мне. К тому же, присутствие чужого, который нелегально болтается по Земле под покровительством бывшего руководителя Отдела Контактов, могло бы вызвать большой скандал.
  - Нет, я его не приглашал, - успокоил меня гриб. - Это же твое пространство. Сейчас ты руководишь моим развитием, ты - доминанта. Я не могу приглашать сюда никого без твоего разрешения.
  - Это правильно, - согласилась я, ощущая усталость то ли от чрезмерной физической нагрузки, то ли от нервной встряски. - Ладно, пойду - поплаваю. Взбодрюсь немного.
  Терентий не возражал.
   Я с наслаждением погрузилась в чистую, прохладную воду бассейна. Не смотря на то, что этот искусственный водоем был построен внутри дома, я сделала его похожим на естественный. Бассейн живописно обложен плоскими камнями, и несколькими валунами. Вокруг - растительность, правда, в горшках. Даже есть некое подобие пещеры. И все это под прозрачным потолком, сквозь который щедрым потоком льются солнечные лучи. Я лениво шевелила конечностями, прокручивая в памяти наши беседы с Терентием. Прошел целый год с тех пор, как он поселился в моем доме. Получается так, что этот представитель разума - вроде почетного пленника. Это, конечно, меня немного смущало - не хорошо, очень не хорошо так себя вести. Но Терентий, следуя своему внутреннему закону, терпит. То есть, он совершенно убежден, что прав тот, кто сильней... и кто обеспечивает полноценную заботу о другом... Пока гриб занят сбором информации о людях, адаптируется в новых условиях рядом с человеческим разумом, мы, вроде бы, довольны друг другом. Но что будет, когда он окажется на воле? Хочется верить в его гуманные намерения. Но, с другой стороны, он ведь совсем другой. Как можно сравнить его гуманность с человеческой? К тому же Терентий имеет явное преимущество: он может войти в мое сознание в любой момент, а я в его - нет. Даже сейчас гриб способен воспринимать мои мысли, если, конечно, не занят сканированием мыслей соседей или прохожих.
  - Терентий! - позвала я мысленно.
  - Знаю твои сомнения. - Радости в его отклике я не почувствовала.
  - Сомнение - это мое право... Но я не об этом. Скажи, брат по разуму, ты тоже считаешь себя слепком с сущности Творца?
  - Конечно, сестра. Пусть мы с тобой совсем не похожи, но разве в облике дело? Наружная оболочка - всего лишь результат воздействия окружающей среды. А наше с Создателем подобие в том, что мы все - тоже творцы, как он. Ты творишь свой мир, я - свой.
  У меня на какой-то момент возникло подозрение, что Терентий вновь кого-то цитирует. Но он увлеченно продолжал:
   - Облик и окружающая среда, конечно же, влияют на наше сознание и на образ мыслей. Поэтому, например, мы с тобой такие разные в желаниях... в отношении к миру и даже... друг к другу. Мне кажется, Творец самого себя... в нас всех размножил и разбросал по Вселенной, поместив в разные тела и различные условия. По сути, мы все вместе плюс мироздание - это он один. Но в своей жесткой материальной оболочке мы изолированы от нашего общего Создателя... Наша с ним связь сильно ослаблена... А мы хотим вернуться к своему истоку... Нами всеми движет поиск истины, поиск пути к Богу. Значит, он познает себя... через нас всех. Идет... сам к себе. Получает через нас массу впечатлений о мире, который создал сам...
  Терентий замолчал.
  Я впитывала эти откровения с некоторым испугом. Насколько мысли гриба были похожими на мои собственные.
  - Терентий, а это откуда в тебе? Сам дошел? - с трепетом спросила я.
  - Не узнаешь?... Это же твои гипотезы. Я просто их в кучу собрал и перефразировал.
  - Тьфу на тебя! Во всем голимый плагиат. - Я от досады нырнула и поплыла над самым дном, копирующим коралловые рифы. Потом выбралась из воды и растянулась на плоском камне, подогреваемом снизу, и впитывая кожей первое весеннее тепло.
   - Послушай, а свои собственные мысли о Мироздании у тебя есть? - Мне очень хотелось услышать что-нибудь новое, необычное.
  Но Терентий не отвечал. Либо притворял занятым, либо на самом деле увлекся прохожими.
  
   Днем зашла соседка Леокадия. Она с ужасом рассказала о своей ночной беседе со злодеем-искусителем. Соседке недавно перевалило за 112 лет, и она, естественно, называла меня деточкой. Леокадия была совершенно растеряна из-за того, что некий демон говорит с ней. Я на всякий случай мысленно обратилась к Терентию. Он тут же отозвался.
  - Пожалуйста, не вздумай сейчас пугать мою гостью.
  Терентий послушался, хотя периодически в моем сознании возникало то удивление, то отрицание. - Этого не было!... А это было, но не так!
  - Ну, дай бабуле выговориться. В этом возрасте все готовятся к встрече с Творцом... к возвращению к себе... А ты так расстроил несчастную. Она теперь думает, что ей скоро предстоит явиться на Суд Божий, и потому Господь испытывает ее веру.
   Но на самом деле Леокадия пришла ко мне не для беседы о высоком и вечном. Ее допек мой павлин. На голову этого горластого петуха, действительно, скоро придется глушитель ставить. Пока окна закрыты, все наружные звуки не проникают в помещения. Но сейчас жители нашего сектора принялись убирать преграды между собой и весной, впуская в жилище ее звуки и запахи. Но, как выяснилось, роскошная птичка портит приятные и долгожданные ощущения, связанные с пробуждением природы.
  - Придется отдать нарушителя покоя в зоопарк, - пообещала я с некоторым сожалением. Мне самой павлин ничуть не мешал. Если я чем-то увлечена, весь окружающий мир перестает для меня существовать. А занята я практически весь день. Ночью же индийский петух молчит.
  - Деточка, может, покажешь напоследок своего красавца. Я сейчас редко из дома выхожу. А соседи говорят, что птичка очень красивая. На Земле-то их немного осталось. Слышала, что больно нравятся павлины... чужим. Но в других мирах наши пташки не хотят плодиться. - Лицо соседки засветилось гордостью за преданность наших пернатых Земле. - Так этим... нашим собратьям не лень за очередной партией птичек... вновь сюда прилетать. Сколько ведь забирают! - Леокадия замолчала, задумалась, покачала головой и с готовностью поднялась, отодвинув чашку с недопитым зеленым чаем. Она жаждала познакомиться со своим мучителем.
   Из кухни мы прошли в оранжерею, уставленную горшками с земными и инопланетными растениями. - Люблю я это дело.- Леокадия тут же нацелилась на недавно привезенный с Ули хищный цветок - подарок Олега с Ирен. Я пообещала соседке, как только появятся отростки, обязательно выделить ей самый сильный.
   Из оранжереи мы прошли в зимник для животных, окруженный со всех сторон летними вольерами. Павлин с важным видом расхаживал вдоль сетки. Увидев нас, он повернулся спиной, раскрыл веером глазастое надхвостье и стал демонстрировать пушистый зад, вибрируя длинными, расправленными веером, перьями. Леокадия, раскрыв рот, смотрела на это выступление.
  - Сказать ей, что демон требует птичку любить и не возмущаться? Пусть отцепится, - услышала я в голове.
  - Не надо! - Меня стала настораживать возрастающая инициатива моего подопечного.
  Но павлин и без постороннего вмешательства собственными силами сумел убедить мою соседку.
  - Какой красавец! Господи, боже мой! ... Ну, что за чудо! - Леокадия радовалась, как ребенок. - Я знаю! Я знаю, почему он кричит. - Соседка взглянула на меня удивительно ясным и молодым взглядом, полным доброты и сочувствия. - Он тоскует... Деточка, ему курочку надо, подружку.
  Я в знак согласия кивнула головой.
  Да, конечно. Сейчас это чудо орет от тоски. А с подружкой будет вопить в несколько раз сильнее, но... от радости... Этому глотку ни одна курочка не заткнет.
  Но разочаровывать соседку я не стала. Отсрочка на выдворение павлина в зоопарк обеспечена. А дальше что-нибудь придумаю.
  Тем временем павлин сложил свое надхвостье и потащил его за собой в летний вольер. Не успели мы с Леокадией выйти из зимника, как райская птичка несколько раз трубно гаркнула, заплясала на месте и понеслась по кругу вдоль ограждения. В первый момент я не сообразила, что могло испугать воинственного петуха. Зато потом загнулась от хохота. В вольер каким-то образом проник еж. Этому колючему хищнику абсолютно все равно, каких размеров перед ним потенциальный обед. Он запросто может слопать яйцо или птенца, найденного на земле. А тут такой мощный волнующий птичий запах. Ясно, что еды очень много. Голодный еж, не раздумывая, вцепился зубами в длинные павлиньи перья и не желал их отпускать, даже когда петух пустился в галоп. Немного придя в чувства, павлин остановился и подозрительно посмотрел на агрессора. Еж, как разъяренный бульдог, трепал великолепное перо. Павлин понял, что враг невелик и возмущенно подпрыгнул, что заставило ежа оторваться от добычи и шлепнуться на землю. Но колючий агрессор не пал духом, а вновь возбужденно ринулся на аппетитный хвост, не обращая внимания на его владельца. Павлин в свою очередь победно заорал, растопырил крылья и набросился на маленького наглеца. Еж вмиг свернулся и стал недосягаемым. Петух озадачился и принялся выписывать круги вокруг странного шара, периодически пробуя его клюнуть. Я воспользовалась затишьем, заскочила в вольер и подхватила ежа, обернув руки первой попавшейся тряпкой.
  - Можно попробовать, - услышала я Терентия.
  - Не советую. Еще не известно, кто кого съест... Этот не остановится перед твоими щупальцами. Он даже с ядовитыми змеями вступает в единоборство. Поэтому, сегодня кормить буду на завтрак... только сверчками. Если повезет, поймаю рыбку в пруду.
  Терентий отстал со своими гастрономическими притязаниями, а ежа забрала Леокадия, чтобы показать пра-правнукам. Они собирались ее на днях навестить.
  
   Откровенно говоря, ужасно трудно постоянно контролировать свои мысли. С одной стороны, это дисциплинирует, но с другой - нервирует жутко. Как-то я попыталась заключить с Терентием джентльменское соглашение на предмет внедрения его в мое сознание исключительно по моему разрешению. А что касается соседей и прохожих, то здесь я поставила полный запрет. Но, к своему стыду, как человек увлеченный и немного рассеянный, я периодически забывала о присутствии Терентия.
  Некоторое время гриб выполнял и это требование, а потом взмолился:
  - Я не могу закрыться! Это для меня то же самое, что тебе лежать без движения. Я потеряю ясность мышления, и начну нарушать свои законы.
  - Как это нарушать... Ты же не можешь их нарушать. Это же твоя программа. Ты снова разрушишь себя, - напомнила я Терентию.
  - Если нарушится моя программа при здравом разуме... я разрушусь. Но если разум заболеет... я стану нелогичным и непредсказуемым. При больном разуме... любая программа аннулируется.
  - Так, постой... Если тебя лишить творческого процесса и активной интеллектуальной деятельности, ты просто-напросто сойдешь с ума? А у безумца программа исчезает сама собой. Я правильно поняла?
  - Почти правильно, - подтвердил Терентий.
  - А что еще творит безумец?
  - Безумец не творит. Безумец разрушает... А я не хочу. Страшно.
  Возникло напряженное затишье. Я инстинктивно сжалась. И тут на меня постепенно, волнами стал наползать страх. Но это был не человеческий страх. Больше всего для этого страха подошло бы определение "вселенский". Я - это крохотная, беспомощная песчинка в черном кошмаре холода и пустоты... Одиночество. Слепота. Растерянность. Отчаянье... От ужаса я на мгновение перестала себя контролировать, упала на колени и заорала. Сердце билось в горле. Меня трясло. Воздуха не хватало...
   И тут же все прошло. Я сидела на полу, совершенно опустошенная и обессиленная.
  - Уф-ф... Кошмар, - прохрипела я, приходя в себя.
  Хороший шлепок... Научил. Поставил на место. До этого момента я относилась к Терентию не совсем серьезно. Маленький, послушный, короче, моя собственность. Делаю - что хочу... Играюсь, одним словом.
  - Ты очень сильный... Очень. Ты бы мог меня запросто свести с ума... или убить... - Я говорила вслух, чтобы не терять нить рассуждений, чтобы не захлебнуться в эмоциях от пережитого потрясения, чтобы попросту не расплакаться. Гриб молчал. Он слушал меня.
  - Если бы ты меня вдруг убил, то твой закон, твоя программа на запрет тебя бы разрушила... -
  И вдруг меня осенило. - Послушай, наверное, ты не в первый раз проходишь через... свою смерть? Но в отличие от нас ты помнишь все свои ошибки за много, много лет твоего существования. Так? - И вновь на меня нахлынули чужие чувства. Наверное, мы бы тоже испытывали подобное, если бы жили тысячи лет.
  - Так... Я учусь, развиваюсь, совершенствуюсь. Я тоже стремлюсь к... Творцу. Я хочу создать прочный, красивый симбиоз... Много, чего хочу... Стараюсь понять вас, людей...
  Мне стало стыдно. Я даже обругала себя дурой. Ну, кто я по сравнению с ним? - Младенец. - А еще пытаюсь его учить. Он же тем временем безропотно учится.
  - Прости... Ты больше не связан обязательствами. Можешь сканировать, изучать, общаться. Только делай это не во вред людям. Мало ли... Психика у всех разная... Хорошо? Когда человек теряет разум, это тоже ужасно... Терентий, а твой страх я хорошо почувствовала. Страх... стать безумцем...
   После этого происшествия наше взаимопонимание усилилось. Мне, как бывшему специалисту по контактам, это общение дало очень много. Такого в моей практике еще не было.
   О, Великий Создатель! Какую невыносимо сложную задачу ты поставил перед самим собой! Но как интересно жить, разгадывая твои бесконечные загадки...
  
   В эту ночь я спала очень тревожно. Сначала мне приснилось, что к Терентию забралась огромная дикая крыса. Я ринулась к террариуму, но ноги не слушались. Каждый шаг давался с трудом. Я кричала, чтобы Терентий отогнал зверюгу, защищался, но гриб не реагировал, даже не отвечал.
   Я выскочила из сна, как пробка, и села на кровати, задыхаясь от переживаний. Ударила в ладоши - включился ночник. В террариуме все было спокойно.
  - Я видел твой сон. Не стал вмешиваться. Я обещал, - сообщил Терентий. - Ты испугалась за меня?
  - Испугалась... Плохой сон... Надо проверить, есть ли на самом деле крысы. Поставить волновую защиту от грызунов не могу - полный дом животных. Мелкие могут погибнуть... Ну, ладно. Спокойной ночи.
  Я закрыла глаза, повертелась, помучилась и незаметно заснула. Кошмар повторился, но в другом варианте. Теперь я видела полный дом пауков. Они лезли ото всюду. Было страшно. А я никак не могла найти свою одежду... Проснулась разбитая, измученная и злая. Все было и так понятно - может случиться что-то нехорошее, опасность грозит Терентию, у меня могут быть неприятности. Кто-то в чем-то будет меня обвинять... Но... давно известно - вещие сны на то и даны, чтобы иметь возможность изменить свой путь, пересмотреть планы. Ну что я делаю не так? Может, зря скрываю Терентия от людей? Кстати... Ирен ведь и в свою лабораторию отвезла пробу, взятую из останков гриба. Интересно, что они сделали с этой культурой клеток? Надо съездить к внучке... Малышей заодно посмотрю, понянчусь...
  Приняв решение, я решила связаться по с Ирен по видеофону... - До чего же надоела эта телепатия. Хочется живой речи, чтоб глаза в глаза, чтобы видеть лицо, улыбку... А еще лучше оказаться рядом, чтобы прикоснуться и почувствовать тепло, ощутить волнение встречи. Но для этого и видеофона мало. И душа тихонечко заныла. Соскучилась. Все! Надо ехать!
   Через минуту я сообщила Ирен о своем намерении. Внучка обрадовалась. Она тоже истосковалась одна и устала от возни с малышней. Олег вновь куда-то унесся по вызову. Их родители тоже не сидят на месте - скачут с планеты на планету. Но тут ничего не поделаешь - работа у них такая. Я сама угомонилась недавно - всего третий год отдыхаю. А вот одиночество ощутила по полной программе. Можно, конечно, увлечь себя какой-то интересной деятельностью. Но... недостаток человеческого присутствия, ненавязчивого внимания очень ощутим. Да и что лукавить, мне просто не хватает активной деятельности и нужности другим. Когда выматывалась на работе, такого не ощущалось. Домой рвалась, как в спасительный оазис, чтобы окунуться в тишину и покой, закрыться от людского океана и суеты. Теперь иначе - нет-нет, да и взгрустнется. Хорошо - Терентий рядом... Вспомнив о грибе, я задумалась.
  Вот, те на... А как же я его оставлю на неделю?
  Если мой зверинец можно подключить на автоматическое обслуживание, то с Терентием другое дело. Ведь дольше, чем на день - полтора я еще не отлучалась.
  - Терентий, как быть-то с тобой? А? Подскажи?
  Гриб не откликался.
  Н, у вот чем занят? Опять копошится в мозгах соседей?
  Я зашла к себе в спальню и застыла. Уткнувшись мордой в террариум, сидел мой кот Нафталин. Он блаженно жмурился и самозабвенно тарахтел.
  - Кому напеваешь? - поинтересовалась я у кота.
  Нафталин оторвался от своего занятия и посмотрел на меня удивленными глазами. Его явно что-то озадачило.
  - Я провел эксперимент, - прозвучало радостное признание гриба. - Воспроизвел твои эмоции по отношению к этому животному. Он отреагировал. Ему приятно.
  - Мне тоже приятно, что ты расширяешь круг своих знакомых. Только учти, что Нафталин раза в три больше тебя, и когти у него весьма ощутимы... Порвет нечаянно тебя на шнурки - пеняй на себя.
  "Не было у бабы хлопот, так завела порося" - вспомнилась древняя пословица.
  - Ой-ёй-ёй... Ну, как я могу тебя оставить? Вот незадача... - Я не на шутку расстроилась. - Да и сон какой-то не такой. Что же делать?
  Но тут в ушах зазвучала моя любимая мелодия. Я даже не сразу догадалась, что это вызов Ирен. Я встревожено сняла блок.
  - Ирочка, что-то случилось?
  - Бабуля, ну почему сразу случилось! Просто я передумала. Хочу к тебе. Можно?
  - Какая ты умница! Какая молодец! Конечно, приезжай! Как хорошо!
  - Тогда жди. Я с карапузами прибуду к вечеру.
  Внучка совершенно неожиданно избавила меня от проблемы и переживаний. Я с облегчением вздохнула.
  - Ну, что, Терентий, готов к встрече... с твоей разрушительницей?
  И гриб удивил меня в очередной раз. Я почувствовала его волнение, смущение и холодок страха.
  - Я изменился, - сообщил он сдержанно. - Я обновился. Но я все помню. Буду осторожным.
  - Да, не переживай. Она хорошая девочка. Я ей все объясню.
  Терентий не ответил.
  Пусть поразмышляет, а у меня дел много - надо к приезду внучки готовиться.
  
   ... Люблю встречать гостей, особенно тех, кто мне дорог. Не прибегая к помощи разных умных механизмов, я собственноручно подготовила для Ирен с детишками комнату. Все, чего не хватало, заказала. Доставили быстро. С обслуживанием населения у нас, слава богу, проблем нет. Даже привезли и установили электронную няньку. Угощения решила приготовить тоже самостоятельно. Иногда я это делаю с удовольствием. В один прекрасный момент находит блажь, и хочется даже в самое простое блюдо вложить собственную душу и хороший заряд положительной энергии.
   Терентия тоже взволновали надвигающиеся изменения в нашей с ним спокойной и размеренной жизни. Он закидал меня самыми неожиданными вопросами. Вся эта суета была для него не совсем понятным явлением. Одно дело рассуждать о высоких материях, а другое - вникать в такие мелочи, как бытовые удобства и подарки для любимых людей. Объяснять что-либо в беготне по дому мне было довольно сложно. Иногда отвечала невпопад. И он решил ограничиться тем, что полностью подключился к моим сенсорам и душевным переживаниям. Что уж там он для себя уяснил, мне разбираться было некогда. Ну, как я могу объяснить космическому одиночке, что такое любовь, привязанность, самоотдача, сострадание, радость встречи... Ведь для него самая главная ценность - это создание собственной программы и творческий процесс по преобразованию внешней среды. А всякие "сюси-муси" гриб воспринимает, как бесполезный элемент жизни.
  
   Внучка с малышами прибыла на воздушном такси. Шум поднялся невероятный. Возбужденно носились и лаяли три мои собаки, затрубил павлин, разорались попугаи. Дети, сидя в роботе-коляске, удивленно озирались, вертя рыжими, пушистыми головенками. Ирен бросилась ко мне с объятьями и поцелуями.
  - Бабуля, как я соскучилась! Как у тебя хорошо! Как город надоел! Бассейн достроила?... Здорово!
  После меня Рэни переключилась на собак. Потрепала обоих пекинесов, обняла старого дога, который ради встречи с подругой детства позволил себе некоторую щенячью вольность - стал прыгать и припадать на передние ноги. Дело в том, что королевский дог по имени Мономах появился у меня, когда Рэни исполнилось семь лет. Но ребенок с собакой так привязались друг к другу, что стали вместе кочевать из моего дома в родительский и -наоборот, в зависимости от того, кто в данный момент находился на Земле. Современным детям нелегко приходится. Некоторые подолгу не видят родителей. Поэтому в процесс воспитания подрастающего поколения включены все ближайшие родственники, а порой и дальние. Но это хорошо, это сближает. Благодаря этому все люди знают свое генеалогическое древо минимум до седьмого колена.
   Когда ритуал приветствия был закончен, мы зашли в дом. Детей оставили под присмотром электронной няни, а Ирен получила возможность отвлечься от повседневных забот и предалась самоублажению. В этом я с удовольствием ей составила компанию. Сауна, массаж, бассейн, аромотерапия и прочие мелкие, но очень приятные радости.
  - Бабуля, ты знаешь, у тебя все по-другому... Лучше, чем у нас в многоэтажке. Там вроде и услуг побольше, но у тебя... - Рэни замялась, ища подходящее слово. - У тебя... теплее... уютнее. А там все бездушное, казенное. Вроде, шикарно, по последнему слову техники, но, честное слово, намного хуже. В наших салонах знаешь, как себя чувствуешь?
  - Знаю. Как на конвейере. Все четко, быстро, чисто, аккуратно, но... тебя там, как бы, нет. Там ты - одна из многих. Правильно?
  Рэни улыбнулась, кивнула головой и отпила глоток свежеприготовленного фруктового сока.
  - Хоть города и стараются замаскировать под природный ландшафт, все равно, эти муравейники жутко утомляют. Куда ни сунешься, везде чипы, провода кнопочки. Все такое умное, послушное до тошноты... Надоело!
  - Да у меня тут тоже... много чего наворочено. Не видно, правда. - Я даже смутилась из-за того, что не до конца оправдала желание внучки оказаться в "натуральной" среде. - Но дом у меня почти натуральный - в основном камень и дерево. Крыша, правда, из современного новомодного материала. Зато мебель из настоящих прутьев, плетеная. Есть даже старинная, из дерева.
  Рэни на мгновение сосредоточилась и к чему-то прислушалась. Я поняла ее беспокойство.
  - Не переживай. Ребятишки под присмотром. Там же нянька - последняя модель. Только сегодня установили.
  - Заметила твою няньку. Я, бабуля, дома с малышами сама вожусь. Им же человеческая забота нужна, а не электронная.
  - И то правда. А ты молодец. С двумя карапузами одной не легко управится. Олег же частенько отсутствует...
  - Часто... Но его сейчас далеко и надолго не отправляют. Ты же помнишь этот кошмар с улийцами? ... Ведь там, на той планете, до сих пор комиссии трудятся. Все спорят, правильно мы поступили или нет. Олежку за своеволие... Рафаэль на время от далеких командировок отстранил, чтобы под контролем держать. Боится, что он галактику разрушит. Но я-то знаю... что сама во всем виновата. - Ирен подперла рукой щеку и вздохнула. Я не стала долго раздумывать, решив, что как раз настал тот момент, когда можно потихоньку изменить тему разговора.
  - Кстати, девочка моя, помнишь... ты пробу привозила с Ули... Ну, то, что от гриба осталось? Как там результаты?
  Так я и знала, Терентий ждал этого вопроса. Заволновался. У меня даже у самой сердце учащенно забилось.
  - Да, какие там результаты? ... Органика есть органика. А каких элементов и соединений там меньше или больше... я не помню.
  - И все, что ли? ... Всю пробу изнахратили биохимики и генетики?
  - Кажется. Я сама этим не занималась... А что ты так заинтересовалась, бабулечка? - Рэни хитро прищурила глаза и шутливо сжала губы.
  Я немного стушевалась, не зная с чего начать и как преподнести своей внучке новость о том, что ее старый знакомый успешно пророс в моем террариуме и набирает в весе... Но Рэни - девочка умная, к тому же, ученый-исследователь, поймет.
  И я рассказала все по порядку, с самого начала, не упуская мелочей. Ирен слушала очень внимательно, не задавая вопросов. Было заметно, что некоторые моменты нашего общения с Терентием она переживает, пропускает через себя, сравнивает с личными воспоминаниями. Повествование я закончила. Ирен молчала. Терентий ждал. Мне порой казалось, что мы с ним уже срослись сознанием. Мне он был давно не безразличен - и как детище удачного эксперимента, и как товарищ по одиночеству, и как брат по разуму. Но, кто знает, может, я просто нахожусь под его воздействием, и теперь он очень незаметно держит ситуацию под своим контролем. Все-таки, чужой разум - потемки. Поэтому, услышать мнение внучки мне было очень важно.
   На лице моей девочки заиграли смешанные чувства. Удивление сменилось тревогой, потом ей стало смешно. В итоге она сказала:
  - Бабуля, ты в своем уме?
  Вопрос, конечно, интересный. В наше сумасшедшее время, когда, хоть и с разрешения, но запросто можно гулять по чужим умам, не сразу определишься, в чьем именно уме ты в данный момент находишься... В уме Терентия я точно не нахожусь. А он, в свою очередь, частенько ко мне заглядывает. Вполне возможно, и сейчас подслушивает и подсматривает. Но никаких посторонних воздействий я в данный момент не ощущаю.
  - Думаю, что в своем, - ответила я после некоторых размышлений.
  В глазах Ирен мелькнуло сомнение.
  - Бабуля! - сказала она сердито. - Такие эксперименты... с выращиванием чужого разума... на собственной кухне не ставят!
  - А я не на кухне... а в спальне, - пыталась отшутиться я.
  - В спальне, знаешь ли, спят... или кое-чем другим занимаются.
  Я вспомнила нашу недавнюю беседу с Терентием, и мне стало совсем весело.
  - А мы... с ним... и про Это разговариваем.
  Ирен от негодования подскочила с вытаращенными глазами и стукнула кулачками по столу, потом рухнула на прежнее место и разразилась хохотом.
  - Это клиника, - прошептала она, успокоившись. - Бабушка, тебе надо замуж. От одиночества сходят с ума.
  - А он... предлагал мне... все свои плодовые тела... в мое распоряжение, - осторожно проговорила я.
  Уж коли сегодня в моем доме цирк, так пусть клоун отрабатывает свою программу на полную катушку. А в роли клоуна нынче я. Так уж получилось.
  - О, мама мия, - простонала Рэни, хватаясь за голову.
  - Рэни! - Наконец, мне стало обидно. - Между прочим... многие великие открытия совершаются энтузиастами-одиночками. И если в вашей лаборатории... ни у кого не хватило мозгов... проверить останки гриба на жизнеспособность, то меня надо... только благодарить.
  - А то, что этот... грибной разум способен воздействовать на чужое сознание и управлять им, ты об этом знаешь? Улийцы ведь, как марионетки, все - под его дудку плясали... Он и пыль пускает, и туман, и мозги пудрит... Чего он только не выделяет, чтоб подчинить другого.
  Я растерялась. Ничего подобного в поведении Терентия пока не наблюдалось.
  - Но ты ведь сама... не поддалась... его чарам. - Я неуверенно усмехнулась и, честно говоря, смутилась.
  Может Ирен и права. Я знаю Терентия всего год, и то, образно говоря, в его младенческом состоянии. А что будет потом? У взрослых, как известно, характер меняется не в лучшую сторону. Рэни немного меня отрезвила и, если честно - расстроила. Но что-то мне подсказывало, что она не права.
  - Рэни, знаешь, вот такое состояние... как бы поточнее выразиться... состояние глубокомысленного страха, что ли... больше свойственно великим героям - спасителям Вселенной. Они в каждой незнакомой коряге... видят врага со злыми умыслами. Торопятся предугадать его недобрые намерения и поразить коварного недруга в самое... уязвимое место. В конечном итоге прославляют себя в веках... А мне кажется, надо на все посмотреть с другой стороны.
  Рэни не перебивала. Надо отдать ей должное, слушать она умеет хорошо. Причем, не просто молчит, уйдя в свои мысли, а именно вникает и анализирует.
  И меня разразило на нравоучения. Клоун превратился в ментора.
  - Агрессия - это патология... Это ненормальное состояние. Вспомни историю. Большинство великих завоевателей и диктаторов страдали расстройством психики. Об этом свидетельствует чудовищная мания величия. А затем - и мания преследования. Нормальный же разум стремится к творчеству и красоте, а не к разрушению. Нормальный разум гуманный... А Терентий учится на своих собственных ошибках. Его цель - созидание, преобразование. И он, действительно, спас улийскую цивилизацию. Хотел создать прочную жизнеспособную систему, но не учел особенностей своего симбионта. И еще, исходя из его внутренних установок - ведомый должен подчиняться ведущему... А в данный момент он ведомый... Он мне подчиняется и одновременно формирует в себе новые законы... Понимаешь, милая, он - не сорняк, который можно выдернуть и выкинуть... он - разум. И относиться к нему надо, как... к равному.
  Мне очень хотелось убедить внучку в своей правоте. Я замолчала и выжидающе посмотрела на Ирен. Моя девочка вздохнула так, словно только что затащила груз на гору.
  - Он, как... в курсе нашей беседы? - мрачно спросила она.
  - По-моему, да.
  - Тогда пойдем, представишь меня ему. - Ирен поднялась и поплотнее замоталась в махровый халат. - Как-то мне неспокойно, - призналась она с кривой усмешкой. - Но я тебе верю, бабуля. Ты у нас - спец по контактам.
  Мы зашли в мою спальню. Ирен присела рядом с террариумом и внимательно посмотрела на гриб. И тут же все внутри меня сжалось от тревоги и нервозности.
  - Терентий, что с тобой, - спросила я вслух. - Тебе же нравятся новые знакомства. Помнишь Ирен?
  - Я помню разрушительницу... Она меня ненавидит. Я это чувствую.
  Наверное, если бы гриб мог, он бы позорно сбежал, настолько ему было страшно. Я это ощутила каждым нервом.
  - Рэни, мне жаль, но, похоже, у вас с Терентием, взаимная антипатия. - Я погладила внучку по влажным волосам. - Он не хочет идти на контакт.
  - Ну, надо же, какой... обидчивый, - сказала она с неприязнью и отвернулась. - Не очень-то и хотелось, гнусный людоед! - Ирен откинула спутавшиеся пряди и направилась к выходу из комнаты.
  - Рэни, ну, нельзя же так, - с укоризной сказала я ей вслед. - Нас нынешних ведь никто не упрекает в чудовищных злодеяниях наших предков. А Терентий сейчас не тот, что был... Он новый. Он просто содержит в себе память о своем прошлом. Он - свой собственный потомок, понимаешь? Он постоянно учится.
  - А что он тогда на контакт не идет, раз он новый? - откликнулась внучка из гостиной. - Пусть начинает строить... новые отношения.
  - Ну, подожди немного. Не все сразу. Дай ему обвыкнуться. Он ведь пережил потрясение - свою собственную смерть. А ты, как никак, - причина этой смерти.
  - Все будет хорошо, - мысленно пообещала я Терентию. - Вот, такие мы все разные. Привыкай и мотай на ус.
  Я вышла за внучкой и застала ее сидящей на диване в любимой позе, то есть, подобрав ноги.
  - Рэни, ты не против, если я еще немного почитаю нравоучения?
  - Бабуля, я так по тебе соскучилась, что стерплю все, что угодно. - Рэни улыбнулась. И я невольно залюбовалась своей девочкой. У нее такая чудная улыбка, открытая, теплая, светлая. Сердиться на нее просто не возможно. Рэни и маленькой была такой же, нашкодит, посмотрит невинными глазками, улыбнется - и все суровые слова вылетают из головы.
  - Обещаю, что сильно мучить тебя не буду. Еще немного поговорим про агрессию, и я от тебя отстану... Хорошо?
  - Ты считаешь меня агрессивной? - удивилась внучка.
  - Да нет, просто кое-что вспомнила. - Я села в старое кресло-качалку, откинулась на спинку и приступила к рассказу. - В молодости у меня была собака. Она мне досталась случайно. Ее хозяин решил поменять место жительства, а Чапа, псина преклонного возраста, оказалась не нужной. Можно было, конечно, поместить собаку и в приют, но я согласилась взять ее к себе. Перед этим мой знакомый долго приучал ко мне это несчастное животное. Дело в том, что и Чапе, и всем окружающим постоянно внушалось, что она - очень злая и способна незнакомцев покусать. В это поверили все, включая и саму Чапу. Но, когда животное поселилось у меня, произошла невероятная вещь. В нашем доме никто не требовал от нее агрессии, и она... с удовольствием... стала доброй и ласковой. Радостно встречала моих гостей, и никого не пыталась укусить... Вот так, милая. А к чему я это рассказала...
  - Я поняла, к чему, - отозвалась Ирен весело, - Ты хочешь сказать, что мы сами... искусственно... воспитываем агрессию в себе и других. Не надо бояться - и исчезнет мировая агрессия.
  - Правильно, милая. Может, я говорю и прописные истины, но мы сами придумываем себе страхи там, где их нет. Если ждать беду, она придет. Если готовиться к нападению врагов, то рано или поздно это нападение произойдет и будет... нами же спровоцировано - нашим подсознанием, нашими страхами и нашей готовностью к нападению. Ты понимаешь, о чем я?
  - Конечно, бабулечка. Даю слово, что я не буду испытывать к Терентию никаких негативных чувств. Я убеждена в его исправлении! - торжественно пообещала внучка и забавно сморщила нос
   Не знаю, поверил ли ей Терентий, но я испытала облегчение.
  - Пойдем к твоим рыжикам? Проснулись, поди, - предложила я внучке. В конце концов, у меня долгожданные гости... А Терентий подождет.
  Рэни грациозно поднялась, и мы отправились в детскую.
  
   Целую неделю в доме царила суета. Детишки осваивали на четвереньках новую территорию. Им еще и года не исполнилось, поэтому уверенней они себя чувствовали, когда опирались на четыре точки. Терентий меня не беспокоил, но я порой ощущала его реакцию на происходящее. А Ирен больше не возвращалась к теме о моем необычном постояльце.
   Сон, испугавший меня, не сбылся - видимо, я приняла правильное решение. Тайное рано или поздно должно стать явным. Оно и стало... Ну, и слава богу...
   Дни взаимной радости и общения пролетели незаметно. Так всегда бывает - все хорошее проходит быстро, словно, время сжимается... Странная, все-таки штука - время. Мне иногда кажется, что оно у всех нас разное... свое собственное. Например, одно и то же событие для его участников проходит с разной скоростью. Конечно же, этот феномен можно объяснить особенностями индивидуальности и разным восприятием окружающего каждым отдельно взятым человеком. Но что-то с этим временем все равно не то... Непонятное оно какое-то, сжимается, растягивается, даже возвращается к исходной точке... Любопытно еще вот, что - всякая мелочь, типа многочисленных сикарах, живет мало по сравнению с человеком. Но они успевают за считанные часы или дни повзрослеть, оставить потомство и умереть от старости. Наверняка, для этих суетливых малявок период их жизни - огромный отрезок времени... А мы для них то же, что и скалы для нас. У дуба или баобаба время течет с иной скоростью. Может быть, и камень живет и передвигается, только так медленно, что мы с ним никогда друг друга не поймем. Мы для него невидимы из-за слишком быстрого темпа нашей жизни...
  
   Вернувшийся из командировки Олег потребовал возвращения своего семейства. Приехать ко мне, он отказался. Для него любые перемещения вне границ собственного дома всегда связаны с душевными муками. Настаивать я не стала, пусть считает, что его слово - закон, это полезно для самоутверждения его мужского "Я". Ирен от радости запорхала, живенько собрала своих рыжиков и умчалась к любимому супругу. Дом опустел и затих. Он, как и я, приходил в себя от потрясения, вызванного резкой сменой привычной жизни. В каждом углу я находила материальные подтверждения недавнего присутствия, хоть и родных, но уже инородных жизней. Если бы не любовь и душевная привязанность, жить в таком ритме и мириться с привычками моей внучки я бы долго не смогла. А на создание симбиоза между людьми нужен особый талант. Быть взаимополезными и ничем не мешать друг другу - это настоящее искусство, это высший пилотаж в человеческих отношениях...
   Наведя порядок, я вплотную занялась подготовкой переселения Терентия. Вообще для любого поступка нужно созреть. Если сомневаешься, и что-то изнутри гложет, лучше задуманное отложить до того времени, пока не появится твердость в намерениях, когда исчезнут все терзания и метания. И, самое главное, не надо спрашивать чужого совета. Опыт-то у всех свой собственный. Отношение к жизни свое личное. Никто ведь не спрашивает у соседа:
   - Скажи, пожалуйста, что мне сегодня съесть на завтрак, морковку или свиной окорок? Разобраться с самим собой поможет только внутренний голос. Вот и мой внутренний голос сказал:
  - Голубушка, пора. Время настало...
   - Ну что, друг Терентий, будем выбираться на свободу? Ты как? Морально готов?
  Не знаю, как Терентий, а я волновалась. Шутка ли, взять на себя такую ответственность, внедрить без позволения выше стоящих органов чужого в исконно людское пространство. А вдруг, что не так пойдет? ... Меня же человечество с потрохами сожрет. Но гены пращуров-аферистов в моей душе орали во всю мощь. И в этом вопле утонули слабенькие голоса благоразумия и осторожности. И я, по-русски махнув рукой со словами - "ну и хрен с ним", решила все доверить той кривой, которая куда-нибудь, да и вывезет.
   Зато Терентий в нашем предприятии был уверен. Мое воображение даже мне подсказало его ответную реплику:
  - Не дрейф, бабка! Все будет тип-топ.
  Но на самом деле инопланетный постоялец весь сосредоточился на грядущих переменах в его жизни и на меня он не обращал никакого внимания. Но проблема все-таки, возникла. И звучала она так: "Сударь, а где высаживаться-то будем?" В центре газона я Терентия не представляла. Что это за голый черный пупок будет торчать среди зеленой травы? Да и вредно ему открытое пространство, не любит он солнечные лучи... Может, под елочку? Настоящим грибам там самое место. Но этот гриб особенный... Я опять внутренне заметалась. Пришлось оторвать Терентия от самосозерцания.
  - Вот, что, дорогой, в конце концов, тебе место жительства выбирается. Удели мне внимание, пожалуйста. Я буду ходить по своим владениям, а ты смотри моими глазами. Где понравится - дай знать.
   Полдня я колесила по своим двадцати соткам, предлагала грибу самые живописные уголки. Чуть было на соседские территории не забрались - изгородей-то нет. Но то, что нравилось мне, восторга у Терентия не вызывало. Это занятие скоро меня утомило, и я направилась в погреб. - Да-да, в самый настоящий погреб, построенный по всем правилам, с земляным полом, деревянными полками и отдушинами под потолком. Там у меня хранятся соки, компоты и овощные консервы моего собственного изготовления. Иногда я развлекаюсь таким образом - сочиняю новые вкусовые букеты. - Меня мучила жажда, и хотелось чего-нибудь холодненького кисло-сладкого, освежающе-бодрящего. В погребе, как и полагается, было сухо и прохладно. Задерживаться здесь я не собиралась. Но к немалому моему удивлению, Терентий радостно зашевелился в моем сознании.
  - Друг мой, это мой погреб. Он мне самой нужен.
  Но гриб настаивал. Я удивилась и соглашаться с его выбором не торопилась.
  - Дорогой, это ты сейчас маленький. А подрастешь, куда я свои запасы ставить буду? Здесь не так уж много места.
  Но, ощутив отчаянное сопротивление гриба, я согласилась. Ничего не поделаешь, эксперимент требует жертв. Тут не открутишься известной фразой: "Почему бы не сделать доброе дело, если оно тебе... ничего не стоит". Ладно уж, построю другой погреб.
  - Ну что? Подумал хорошо? ... Укоренишься, менять твое место жительства не буду, - на всякий случай приструнила я Терентия. Но тот готов был выскочить сам из себя.
   Сказано-сделано. Домашний робот-перевозчик помог перетащить террариум в погреб, и наступил самый ответственный момент - надо было извлечь Терентия со всеми нитями молодой грибницы. Но тут ведь еще и папоротник. Они там под землей, поди уж, сдружились и сплелись в знак вечной... привязанности.
  - Терентий, я сейчас займусь твоим зеленым соседом, а ты, если что, дай знать, - боюсь твою грибницу повредить, - предупредила я гриб, осторожно разгребая почву в террариуме.
  Теперь Терентий был моими глазами, а я выполняла роль слепого хирурга.
  Минут через десять операция по отделению друг от друга бывших соседей завершилась благополучно, и я тут же пересадила папоротник в большой, вместительный горшок. - От волнения я даже покрылась испариной в своем прохладном погребе. - Теперь наступила очередь гриба.
  - Терентий, тебе глубокую яму копать?
  - Ну, ты же меня... не хоронить собираешься.
  Я чуть лопатку не выронила. Земной юмор у внеземного разума - это что-то новенькое. Впрочем, с кем поведешься... Надеюсь, ничего плохого он от меня не нахватался.
  - Господи, помоги, - шепнула я древнее заклинание на удачу и осторожно прикоснулась к грибу руками.
  - Не горячо? - на всякий случай поинтересовалась я, ощутив под ладонями прохладную шершавую поверхность. К моему удивлению тело гриба было не таким уж и мягким. Мне даже показалось, что оно покрыто тонкой хитиновой оболочкой.
  - Терпимо, - отозвался Терентий.
  Я осторожно извлекла гриб из места временного заключения вместе с бородой повисшей грибницы и быстро опустила его плотное округлое тело в выкопанную лунку с разрыхленной почвой. До половины присыпала его землей и придирчиво осмотрела результаты труда. Терентий одиноко сидел в центре моего погреба. Мне, почему-то, стало грустно.
  - Терентий, это не затруднит наше общение? - задала я совершенно неуместный вопрос.
  Ну, ведь знаю, что он даже с соседями общается. Просто хотелось сказать что-то нужное, правильное... Не получилось. Ну, и ладно. Не расстаемся же...
  - Нет, не затруднит, - немного рассеянно ответил гриб после недолгого молчания.
  Грибу явно было не до меня. Он сканировал пространство. Ну а я молча собрала инвентарь, сложила все в робота и в полной растерянности поплелась наверх, туда, где солнце, свет и свежий воздух.
  
   Прошел месяц. На дворе стояла осень - тихая, ненавязчивая ранняя осень. В это время всегда чуть-чуть щемит сердце и немножко хочется плакать, просто так, безо всякой причины, вместе с мелким прохладным дождиком.
  - Что-то случилось? - поинтересовался Терентий. Он уже кое-что знал о человеческих эмоциях.
  - Случилось, - ответила я, всхлипывая. - Осень... Мокро... Грустно.
  Гриб молчал, переваривая мой ответ.
  - И что? ... Это плохо?
  - Нет, хорошо. - Я судорожно вздохнула и слизнула с губы слезинку.
  - Не понимаю.
  - Мы иногда сами себя не понимаем.... - Я вытерла мокрые щеки, облегченно вздохнула и отвернулась от окна. - Хорошего понемножку, - сказала я бодрым голосом и замурлыкала мелодию старинного романса. Мне действительно стало легко после небольшого слезоизвержения, словно груз упал с плеч. - Слезы - это здорово. Это очищение, - пояснила я на всякий случай.
  Мысли стали легкими, беззаботными и плавно закружились.
  - Плач это хорошо? - продолжал допытываться гриб.
  - Эх, Терентий, чувства так трудно объяснить. Это не относится ни к науке, ни к философии. Это очень тонкая область... Может, когда-нибудь ты научишься понимать. Могу тебе только сказать, что эти соленые капли... бывают тяжелыми и горькими, бывают светлыми и радостными... Разными бывают... И понимай это, как хочешь.
  
   В погреб я наведывалась теперь каждый день. Терентий чуть-чуть подрос, окреп. Но активный рост у него начнется только после полного формирования первых плодовых тел. Сейчас, как он мне объяснил, у него появилось только два плодовых тела, одно в районе моего сада, другое в ивовых зарослях у пруда.
  - А как же они зиму переживут? - забеспокоилась я. У нас ведь морозы бывают.
  - Они достаточно глубоко под землей.
  - А едят что? - Этот вопрос волновал меня больше всего.
  - Пока мелочь всякую... Пищи хватает...
  - Это хорошо. Ну а потом?... Когда подрастут?...
  - Ты это о чем?! - Терентий, по-моему, даже обиделся. - У меня же запрет! Закон!.. Я не хочу умирать!
  - Извини... Ну а в погребе ты кого-нибудь ловишь?
  - У тебя тут крыс хватает. Можешь пока ничего не приносить, попрошу, если проголодаюсь.
  Терентий дал понять, что гастрономическая тема ему не совсем приятна. К тому же он был очень занят, искал симбионтов, внедрялся в пищевые цепочки местной природы.
   Управившись по хозяйству, я обычно смотрю телепередачи. Это целый ритуал. Надо сесть или лечь так, чтобы без помех поглощать орехи, фрукты или другие вкусности, чтобы дотянуться до кувшинов с напитками и, чтобы все нужное было тоже под рукой. Видеоэкран подключается сам по голосовому приказу. Я принялась листать программы новостей. Тут же нарвалась на экстренное сообщение - исчез ребенок - мальчик шести лет. Ведутся поиски.
  Ох, уж эти мальчишки! От них одни неприятности. То они воображают себя великими путешественниками, то спасителями вселенной, куда-то сбегают, где-то прячутся. Некоторых даже в космопортах отлавливают. Как хорошо, что у меня две дочери, а теперь вот и внучка. С девочками проще, они послушнее, чем эти сорванцы... Правда, у Ирен появился мальчик. Надеюсь, с ним не будет много хлопот.
   Следующее сообщение взволновало меня не на шутку. Терпел бедствие космический челнок с группой врачей и биологов, возвращавшихся на Землю из экспедиции с недавно открытой планеты. Там среди первых поселенцев произошла вспышка неизвестного заболевания. На обратном пути в челноке вышли из строя какие-то системы жизнеобеспечения. Я с перепугу связалась с внучкой, выяснить, кто из нашей семьи в данный момент работает вне Земли. - Обе мои дочери - медики. - Ирен меня частично успокоила. У всех все в порядке, на челноке наших нет. Но, тем не менее, там ведь живые люди. Я решила не отключать этот канал, чтобы быть постоянно в курсе событий. Тут же друг за другом дали о себе знать две соседки. Им не терпелось высказаться по поводу тревожных событий. Одна из них, оказывается, знакома с родителями пропавшего мальчика. Мальчик, оказывается, не вернулся из лесо-парка на окраине города. Там проходила школьная экскурсия.
  - Найдется, - высказала предположение я. - Заблудился, наверное. Мальчишки вечно суют свой нос, куда не надо. Может, на дерево залез, может еще, что выдумал.
  Соседка со мной согласилась. Этот мальчик - еще тот сорванец. Пропажа ребенка нас особо и не взволновала. Основные наши переживания были связаны, конечно же, с челноком и людьми, находящимися в нем. Но к ним уже направлены спасатели.
   Чтобы отвлечься от неприятных новостей и успокоить нервы я решила прогуляться к пруду со своими собаками. Мы вышли из дома, прошли вдоль зеленого массива садов и скверов, среди которых на одинаковом расстоянии друг от друга красовались небольшие, уютные домики пенсионеров. Оставили позади зеленые газоны с беседками и оказались на открытом холмистом пространстве. До ивовых зарослей возле водоема было метров сто. Тянуло меня именно туда не случайно. Где-то там под землей обосновалось дополнительное тело Терентия. Увидеть, конечно же, я его не смогу, но вдруг почувствую... Вокруг меня азартно носились пекинесы, облаивая все вокруг и яростно роя землю задними ногами. Неторопливой походкой шел Мономах. А я наслаждалась последним теплом увядающей природы.
   Ивовые заросли встретили нас прохладой. Собаки спустились к воде, кого-то спугнули, поносились вдоль берега и вновь ринулись ко мне. Я выбрала открытое место и села на остывающий валун. Вокруг негромко стрекотала, прыгала и жужжала всякая беспозвоночная мелочь. Но эти звуки совершенно не были похожими на деловую возню весеннего пробуждения. Все хладнокровные нехотя готовились к длительному сну. Раздавались одинокие короткие песни птиц. На расстоянии двух метров от меня зашевелились подсохшие кустики травы. Пекинесы заинтересовались движением и тут же отпрянули. Их инстинкт подсказал, что со змеей лучше не связываться. Это был небольшой щитомордник. Он быстро заскользил к ближайшему дереву, но тут... произошло невероятное. Мне показалось, что взорвалась земля. Разлетелись куски почвы, и одновременно, извиваясь, подлетела вверх и змея. На мгновение мелькнул гибкий тонкий прут и вместе с добычей скрылся под землей. Собаки испуганно прижались к моим ногам, а один из пекинесов запрыгнул мне на колени и принялся нервно лизать мои щеки. Я успокоила собак, потрепав каждую по холке. - Значит, вот оно как все происходит. - У меня даже не возникло сомнения в том, что я оказалась свидетельницей охоты плодового тела гриба. Честно говоря, мне стало не по себе, словно я из бутылки выпустила одичавшего джина. Только от этого джина мне пользы никакой, а вот хлопоты, наверное, появятся.
   Вернувшись домой, я спустилась в погреб, хотя с Терентием я могла бы пообщаться, сидя у себя в комнате. Но мне хотелось его видеть. Не успела я подключить свет, как рядом с ногой промелькнуло что-то тонкое и гибкое и мгновенно втянулось в тело гриба. Я от неожиданности подпрыгнула на месте.
  - Не бойся. Я охотился.
  - Не помешала? - Внутри меня клокотала беспричинная злоба. Все-таки, с позиции человека трудно совместить высокоорганизованный разум и примитивные способы добывания пищи. Сравнить это можно бы было с такой картиной: сидят люди за столом, бьют расползающихся тараканов и тут же отправляют их в рот. Но, с другой стороны, такое ведь и у людей когда-то было. Личинки, змеи, скорпионы - все шло в пищу. И сырое мясо рвали зубами, и кровь пили из вскрытой артерии раненого зверя.
  - Крыса убежала, - сообщил гриб.
  - Извини... А я видела охоту твоего дополнительного тела.
  - Знаю.
  - Испугалась за собак, вдруг в пылу азарта перепутаешь с... ящерицей, например.
  - Я чувствую своих, - важно заметил Терентий.
  И мы оба замолчали.
  - Ну, ладно. Я пойду. Счастливой охоты.
  Снова мелькнуло щупальце. Крыса пискнула и исчезла в теле гриба. Меня передернуло. Я явно была здесь лишней.
   С тех пор, как Терентий оказался на свободе, между нами незаметно выросла стена отчуждения. Общались мы все реже и реже. Он уже не нуждался во мне. У него началась собственная жизнь. А я себя чувствовала покинутой и обманутой. Утешалась лишь тем, что даже дети, вырастая, оставляют родительский дом, и... и рождается пустота, которую поначалу не знаешь, чем заполнить. А так хочется ощущать свою значимость. Но, черт возьми, такова жизнь...
  
   Вечером меня пригласили в гости приятели - пожилая супружеская пара очень приятных и интересных людей. Обоим было за восемьдесят. Самое интересное, что и родились они в один и тот же день, с разницей в три года. Супруги даже внешне были похожими друг на друга - сухопарые, подтянутые, энергичные. Стариками их никак нельзя было назвать. В прошлом оба были первопроходцами-исследователями новых миров. Чрезвычайно опасная профессия. Мало кто из их коллег дожил до столь преклонного возраста. Но этой паре повезло. А теперь, на заслуженном отдыхе каждый выбрал для себя достойное занятие. Фиала занималась живописью - древним, но в наше время очень модным видом искусства. Писала она маслом, но отнюдь не космические пейзажи, а то, чего так не хватает в замкнутом пространстве космических кораблей - земное небо, облака, листья, траву, даже жуков с бабочками. Все это разбиралось, не успев высохнуть. А Марат увлекся коллекционированием таинственных и неразгаданных встреч и событий на различных мало изученных планетах. Пока собирались гости из числа наших соседей по поселку, я занялась просмотром электронных картотек Марата. О многом было рассказано на канале "Сенсации галактики". Но некоторые тайны его коллекции мне были не известны. Одна из них меня очень заинтересовала. Произошло это на небольшой пустынной планете с природой, небогатой видами. До сих пор эта планета пока никого ничем не заинтересовала. Полезных ископаемых там было мало. Вода и суша поделили поверхность планеты поровну. Воздух насыщен углекислотой из-за частых извержений вулканов. Группу исследователей застала в горах непогода - внезапно налетевший ураган. Люди спрятались в ближайшую пещеру. Вдруг услышали плач, непонятно чей, то ли ребенка, то ли животного. Пошли на звук. Но тут из глубины черного проема, как кнут, выскочило что-то длинное, усеянное шипами. "Нечто" зацепило идущего впереди и исчезло. Оставшиеся в панике принялись палить в пещеру, не задумываясь о том, что могут задеть товарища. И, как выяснилось, правильно сделали. Пострадавший отделался легким испугом и мокрыми штанами. - Это только в фильмах герои сражаются с монстрами, а потом целуются с подружкой прямо на трупе поверженного врага. А в жизни человек проявляет все свои человеческие качества, и они далеко не всегда героические. - При обследовании же пещеры выяснилось, что был расстрелян какой-то гигантский полип, похожий на осьминога с несколькими тонкими, длинными щупальцами. Тело "осьминога" как бы, росло из грунта, было черным и лоснилось на свету. - От волнения у меня немного задрожали пальцы.
  - Гриб, - сказала я вслух.
  - Что? - не понял Марат.
  Пришлось напомнить коллекционеру неразгаданных тайн о происшествии не Ули и о некоторой схожести описанного злодея с улийским разумным грибом. Глаза у Марата разгорелись, и он начал атаковать меня вопросами, выясняя подробности. К счастью его супруга пригласила нас к столу, поскольку все уже собрались и заняли свои места. Началось праздничное торжество по поводу дня рождения обоих хозяев гостеприимного дома.
   К себе я вернулась поздно. Но вопросы, мучившие меня, не позволили сразу лечь спать. Я мысленно призвала Терентия. К большому моему удивлению, он отозвался сразу. - Может, ждал?
  - Терентий, ты способен издавать звуки?
  - Сам нет. Но воздух, проходя сквозь ходы внутри плодовых тел, может "звучать"... если сильно сузить ходы.
  - А ты сам не пробовал... петь?
  - Ни к чему.
  - А вот твой сородич умеет. - И я пересказала ему прочитанную историю.
  Терентия эта новость нисколько не взволновала. Видимо, тоски по родне он не испытывал.
  - Ничего особенного. Мы быстро адаптируемся, и в новых условиях принимаем новые правила игры... Выживать-то надо. А что касается расстрела, так это был только шок для плодового тела. Но даже гибель одного из них не принесет вреда всему организму.
  - Понятно... Ну, тогда еще один вопрос. Зачем твоим плодовым телам на Ули нужны были рабыни? Ты же сам себя можешь прокормить.
  - Самостоятельно прокормиться таким большим телам очень трудно. И симбиоз с людьми - это не рабство, каждый выполняет свою задачу. К тому же я заботился о зависимом виде. Чем-то они должны были заниматься. Они в моих телах жили, там же ели и пили. Без определенных трудностей и деятельности они бы деградировали... У меня на Ули был красивый симбиоз. Если бы не землянка, так бы продолжалось еще очень долго... Но я помню свои ошибки...
  - Надеюсь, на Земле ты не попытаешься повторить свой эксперимент?
  - У вас другие условия. Здесь на время холодов мне придется впадать в спячку. Такого со мной еще не было. Природа у вас тоже необычная... Я хочу вписаться в ее организм.
  После этого признания моя озабоченность улетучилась сама собой. Я облегченно вздохнула, приняла расслабляющий душ и с удовольствием погрузилась в ласковые объятья постели.
   Но сон не удался. Я постоянно все не успевала. Не могла лететь, не могла бежать. Все в доме рушилось. А Терентий превратился в птенца и просил о помощи - его хотела сожрать кошка. Я подскочила в пять утра и решила больше не ложиться, чтобы лишний раз не расстраиваться от кошмаров.
  Что-то опять не так... Как же поступить теперь? Публично признаться, что я нелегально вырастила и отпустила на волю инопланетянина?... Не хочу. Не знаю, почему, но не хочу... Придется ждать, как развернутся события...
   Пробуждение ранним утром несет в себе особую прелесть. Не знаю, что ощущают в эти часы другие, а я начинаю чувствовать себя хранительницей вселенского покоя. Природа сонно ворочается, вздыхая прохладными потоками ветра. Щурится робким рассветом небо. Еще немного и в нарождающийся день ворвется многоголосая суетливая жизнь. Но сейчас еще тишина и покой. Я осторожно бродила по своему саду, кутаясь в шаль. Рядом, потягиваясь и зевая, шел Нафталин. Выбежали пекинесы, удивленно озираясь по сторонам и недоуменно тараща на меня свои огромные глаза. - Им не понятно, с какого перепугу их хозяйка проснулась ни свет, ни заря. - Я присела на лавочку. Зверье смирно устроилось рядом. Может, они тоже ощущают торжественность момента - рождение нового дня. Подала голос дикая пичуга. Мои попугаи тут же отозвались. - Сейчас начнется гвалт. Не рановато ли? - Но пернатые сами поняли, что погорячились. И вновь наступила тишина... Мы понаблюдали за светлеющим небом. Потом потянул ветерок, и я в сопровождении своей свиты зашла в дом.
   Включила музыку. Тихо и трогательно зазвучала флейта - самое подходящее музыкальное оформление для рассвета. Включился светильник. Я села в кресло, взяла книгу и стала листать, ища нужную страницу. Никакие современные новшества в усвоении информации не сравнятся с обыкновенной древней книгой. К тому же художественная литература - это не просто пища для души, это изысканный деликатес, который нельзя поглощать блоками. Это смакуют, этим наслаждаются. Можно, конечно, даже стихи томами вогнать в свою память и декламировать на выбор. Но я от этих трюков не получаю удовольствия. Мне нравится вкушать строчку за строчкой, упиваясь музыкальностью рифмы. Зачем торопиться? Время все равно не обгонишь. С возрастом понимаешь, что суета - свойство щенков. Одно дело жизнь познавать, хватая все подряд, а другое - уметь выбирать самое вкусное для себя, отбрасывая на вид аппетитные, но, на самом деле, бесполезные куски. А эта избирательность приходит только с опытом.
   Время за чтением пролетело незаметно. Я бы еще посидела за книгой, но мои питомцы требовали еду. Не успела я закончить ритуал с кормлением и гигиеническими процедурами своих подопечных, как почувствовала вызов внучки. Она просила срочно приехать к ней. - Случилось что-то серьезное и важное. Объяснять отказалась. Меня эта таинственность огорчила не на шутку. Но делать нечего - собралась, вызвала такси и через час после разговора с родственницей была на месте.
   Город оглушил шумом и мельканием транспортных средств. - Я уже успела отвыкнуть от этого. - Высадилась на площадке их знаменитой жилой "горы" и окунулась в тишину квартиры. - Хоть здесь покой. - Олег, к моей радости, тоже был дома. Я давно его не видела. Отец семейства немного похудел. Забота о детях съедает лишние килограммы, это я по себе знаю. - Слишком уж большая разница в энергетическом запасе подрастающих отпрысков и взрослых людей. С мелюзгой приходится двигаться раз в десять быстрее. Дети однозначно живут в другом времени. Мы за пять минут способны перекинуться несколькими фразами друг с другом. А они за это же время оббегут всю квартиру, проверят все закоулки в поисках новых чудес, но вместо этого отыщут давно потерявшиеся мелкие предметы, что-то опрокинут, несколько раз упадут и еще успеют досадить взрослым своими приставаниями.
   Олег с Рэни встретили меня тепло, засуетились, предлагая то отдохнуть с дороги, то подкрепиться.
  - Спасибо, ничего не хочу. Я ведь только из дома, - успокоила я их. - Немного приду в себя после воздушной гонки... Такси попалось сумасшедшее. Неслось так, что я думала, мы развалимся по дороге.
  - Это ты отвыкла, бабуля, от скорости. В твоей деревне жизнь-то другая, ленивая и сонная, - пояснил Олег. Он стоял против меня, держа руки в карманах и качаясь с пятки на носок. Разговор умолк сам собой. Наступило неловкое молчание. Ирен нервничала. Она явно не знала, с чего начать свою таинственную беседу. Наконец, выручил Олег. Он откашлялся и прошелся по комнате.
  - Бабушка, мне Рэни рассказала о твоих экспериментах, - сообщил он смущенно.
  - Я в этом не сомневалась. - Мне стало нехорошо от смутных предчувствий чего-то не очень приятного. - И что? ... Меня отдадут под суд?
  Олег тяжело вздохнул.
  - Да, ну, что ты... Тут другой вопрос. Твой гриб так и живет в террариуме?
  - Нет. Я отпустила его на волю, - с трудом скрывая волнения, ответила я. - И убеждена, что поступила правильно. Это аморально, держать разумное существо в плену.
  Я, конечно же, оправдывалась. Все с самого начала я делала не правильно. И в первую очередь я подвела свою внучку, которая по простоте душевной дала мне кусочек останков гриба - вязкий, бесформенный студень. Откуда же ей было знать о последствиях. По существующему законодательству, ничего инопланетного в частные руки не должно попадать без регистрации и разрешения на провоз. Даже сувениры, привезенные из далеких миров, описываются, и все это попадает в специальную картотеку.
  - Я так и знала, - с горечью произнесла Ирен. Она чуть не плакала.
  - А в чем дело? Кто-нибудь объяснит, наконец! - взорвалась я. Мне стало надоедать это хождение кругами.
  - А дело вот в чем, - сдержанно заговорил Олег. Но видно было, что его разрывает на части от возмущения. - В городе стали пропадать домашние животные и... маленькие дети. Вот, такие дела!
  - А мы с Терентием при чем? Это вина родителей. Следить за детьми надо и... за свом зверьем. - Отбивалась я. Но мой голос предательски задрожал. Перед глазами вспыхнула картина пойманной в ивовых зарослях змеи.
  - Может быть, вы были бы и не при чем со своим... Терентием, - жестко сказал Олег, сверля меня глазами. - Только есть свидетели... - Олег рухнул в кресло, нервно взъерошил себе волосы и уставился на меня прокурорским взглядом. - Бабушка... одна маленькая девочка... выгуливала в сквере своего щенка. Вдруг из кустов вырвался прут... Как, узнаешь?.. Этот... щупалец схватил песика и... исчез с ним.
  У меня все внутри похолодело, а мой обвинитель подскочил и снова забегал по комнате, бурно жестикулируя.
  - Бедный ребенок, конечно же, испугался и убежал... Родители вызвали Службу Охраны Спокойствия...- Олег навис надо мной. - Те... обнаружили под кустами нору, раскопали ее и... как ты думаешь, что они увидели?
  Я закрыла глаза и сжалась. Мысли бешено заскакали.
  Нет, не может быть... Ну, допустим, что это одно из тел Терентия... Хотя покрыть такое расстояние за столь короткий срок... Но ни это сейчас важно. Добычей стала собака... чужая, не моя... Но ребенок?! Это невероятно...
  - Знаешь Олег, я могу допустить, что гриб охотится за мелкими животными. Но только не за детьми. - Я старалась говорить убедительно, но голос подвел, сорвался. Тем не менее, я хоть и сипела, но уверенности старалась не терять. - Во-первых, у гриба установка - не трогать людей. Нарушение этого внутреннего закона его разрушит. Ты это сам видел. - Я перевела дух и вытерла выступивший пот. - Во-вторых, даже, если он и сошел с ума, в чем я сомневаюсь... ребенок ему не по зубам, слишком он велик для Терентия. Его плодовые тела еще очень маленькие.
  - Бабушка, что ты можешь знать о чужом разуме?! - Олег повысил голос. - Он учится! Он адаптируется! Он выживает! Да может, он послал ко всем чертям свои установки! Он знает, что они его разрушат!
  Меня охватила нервная дрожь. Ирен забилась в угол дивана и прижала к себе огромную подушку в виде черепахи, словно пытаясь спрятаться за ней. Олег о чем-то напряженно думал.
  - И что вы предлагаете? - нарушила я давящую тишину. Олег поднял на меня измученные запавшие глаза. Ирен, наоборот, старалась не смотреть в мою сторону. - Ну?! Мысли-то у вас есть по этому поводу! - пошла я в атаку.
  - Бабушка, не горячись. Мы понимаем, что гриб у тебя вроде диковинной игрушки. - Олег заговорил очень тихо, устало. - Даже имя ему придумала человеческое... Терентий. Только ты не учла, что это тот вид разумной жизни, с которой мы... навряд ли, когда-нибудь отыщем общие точки соприкосновения.
  - А вот здесь, ты, дорогой мой, не прав! - в отчаянии крикнула я. Мне очень хотелось рассказать о наших с Терентием беседах, о долгих поисках взаимопонимания, о том, что он вовсе не кровожадный монстр, а ищущее и умеющее страдать существо. Но у меня не было на объяснения сил. Я просто видела, что Олег уже повесил на гриб ярлык врага, и менять позиции не собирается.
  - И в чем я не прав?
  - Во-первых, у нас есть общие точки соприкосновения... все мы - дети Творца.
  - Ну, бабушка! - Олег изобразил на лице насмешливую снисходительность.
  - Не перебивай, пожалуйста.
  Он покорно приподнял ладони вверх - мол, потерплю немного.
  - Во-вторых, он - творческая натура. Он стремится внедриться в пищевые цепочки природы, ищет взаимовыгодные отношения, активно строит их... Кстати, люди в свое время шли наперекор природе и нарушали ее законы, что привело к большим неприятностям. А гриб... он хорошо знает, что законы нарушать нельзя. Он понимает природу, он - часть ее... и никогда не пойдет против своих установок. Он не способен хитрить... Хитрость рождается только в больших сообществах, где идет борьба за место под солнцем. А он... он не живет среди себе подобных. Ему не с кем бороться. - Я замолчала, исчерпав все аргументы, и приготовилась к приговору. Сон оказался в руку - у меня ничего не получается, а Терентию грозит опасность.
  - Бабуля, - с ласковыми нотками произнес Олег. - Все это - лирика. Ты у нас романтик и склонна принимать желаемое за действительное. Но против фактов не попрешь... А факты говорят, о том, что гриб опасен. У нас ведь тоже растут дети, и я за них боюсь... Короче, - теперь он заговорил твердо с металлом в голосе, - это дело направлено в наш отдел. Именно я взял на себя обязательство во всем разобраться и предоставить мало-мальски убедительную версию появления гриба на Земле. Поэтому, мы сейчас поедем к тебе. Ты покажешь, где находится главное тело, а обо всем позабочусь я сам. А еще лучше, ты останешься здесь, а мне расскажешь, где обосновалось это чудовище по имени Терентий.
  Я сидела совершенно опустошенная. Ирен сжалась еще сильнее, а Олег выжидающе смотрел на нас обеих.
  - Отсрочку можно?... На один день. - Мне хотелось убежать, скрыться от этой лавины вопросов и обвинений. Хотелось посидеть в тишине и во всем разобраться самой. Может, я сумею разрешить возникшую проблему...
  - Ни к чему. - Олег был неумолим. - Бабушка, я не хочу, чтобы твой эксперимент получил огласку. Надо с этим... побыстрее закончить. Я даже версию придумал - произошло случайное попадание привезенной пробы в землю. Ну? ... Как? ... Будем считать, что останки гриба вместе с водой попали в почву. Кто-то полил травку за окном вместе со смывками проб, и... забыл об этом.
  - В подтверждение твоей версии нужно найти главное тело там... за окном, - мрачно возразила я.
  - Олежа, - наконец, подала голос Ирен. - Ты замучил бабушку. Плюс-минус один день не сыграет роли.
  - Ты уверена?! - возмутился Олег. - Да, может, сейчас, пока мы тут выясняем отношения, появилась еще одна жертва!
  - Ну, Олеженька. Пожалуйста. - Ирен молящими, полными слез глазами смотрела на мужа. - Отпусти бабушку. А завтра приедешь к ней.
  Олег смягчился, но не желал сдавать завоеванных позиций.
  - А если с бабушкой что случится? Ты подумала об этом?
  - Ничего со мной не случится, - нетерпеливо отрезала я. Мне очень хотелось поскорее оказаться одной.
  Несчастный вид любимой женщины сломал настойчивость сурового мужа. Он сдался.
  Я торопливо распрощалась, воспользовавшись временной передышкой, и умчалась домой. На душе было гнусно. Несколько раз прокрутила в мыслях разговор с Олегом, и ничего радостного для себя не обнаружила. На какое-то мгновение стало страшно. - Действительно, что я знаю о грибе? А вдруг он, на самом деле, способен на... Нет! Не может быть! - Все внутри меня восставало против этого предположения...
  
   На ватных ногах я поднялась в свой дом, прошла в гостиную и жадно опустошила два стакана тонизирующего напитка.
  Надо собраться. Надо сосредоточиться.
  - Почему тебе плохо? - Вопрос Терентия возник совершенно неожиданно. Я даже растерялась, не зная, что ответить. В голове хаотично неслись образы и отдельные мысли. Душу раздирали противоречивые чувства. Терентий впитывал мое состояние. Я беспомощно опустила плечи, не зная, что от него услышу.
  - Я знаю... Есть другая часть меня... Под городом. Я их... чувствую.
  - Кого их? - испугалась я.
  - Себя... другого и его плодовые тела... Их пять... Он раньше меня начал развиваться...
  - А почему ты ничего не сказал?! - возмутилась я.
  - Ты не спрашивала.
  Да, все логично. Я не спрашивала. Терентий, либо сам задавал вопросы, либо отвечал на мои. В этом и заключалось наше общение.
  - Почему он нарушает установки? - приступила я к допросу.
  - У него нет установок. Он потерял разум.
  - Почему?!
  - Он попал в такие условия.
  - И что теперь?
  - Теперь он тянет грибницу сюда.
  - Зачем?
  - Хочет объединить ее... с моей.
  - С какой целью?
  - Ему страшно. Он потерял себя.
  - Ты тоже хочешь объединиться?
  - Нет.
  - Почему?
  - Боюсь безумия.
  - А, может, наоборот, он обретет разум?
  - Не знаю. Я не хочу вредить вам, а он вредит.
  - Понятно. А если бы я не подняла эту тему, ты бы так и жил в ожидании встречи... со своей частью?
  - У меня нет такого опыта. Я обдумываю, как поступить.
  - Хорошо, Терентий... Хорошо, что вся встало на свои места...
  Сил у меня больше не было. Я не могла даже дойти до своей кровати. Легла на диван, накрылась пледом и приняла позу эмбриона. Меня знобило. Засыпая, я вдруг вспомнила, что надо сообщить обо всем внучке. Но, услышав - Бабуля... позже! - сама закрыла блок. - Занятость их молодых тел в данный момент, конечно же, важнее любой вселенской проблемы... Ладно... Утро вечера мудренее...
   Олег не заставил себя долго ждать - явился чуть свет, пораньше. Настрой у него был деловой и решительный.
  - Тебе чай или фруктовый коктейль?
  - Мне бы чего... покрепче, милая бабушка. - Мой родственник был слегка возбужден, наверное, нервничал.
  - С чего бы это? Волнуешься, победитель драконов?
  - А что ты такая веселая? - Олег подозрительно заглянул мне в глаза.
  - Да вот, загадку твою разгадала.
  - Да ну? Выкладывай.
  - Ты, мил человек, оказался в некоторой степени прав.
  - А я и не сомневался. - Олег самодовольно ухмыльнулся.
  Но, не смотря на его браваду, мне показалось, что вчерашняя решимость покинула моего оппонента. Он, вроде бы, даже тянул время. Поэтому, и выпить попросил, для храбрости.
  - А ты кого хочешь больше послушать, меня или Терентия.
  - А-а, ясно. Ни его, ни тебя слушать не собираюсь. Давай свои пятьдесят грамм - и дело с концом.
  - Терентий, внедряйся, тут уговоры бесполезны, - мысленно обратилась я к грибу. - Повтори все, о чем мне рассказал.
  У Олега тут же округлились глаза. Он с непривычки болезненно поморщился, бросил на меня укоризненный взгляд и уставился в пространство.
  Что ему объяснял гриб, сказать не могу. Но минуты через три Олег с недовольной и немного растерянной физиономией опрокинул, не закусывая, алкогольный напиток моего собственного производства и уставился в окно, о чем-то мучительно соображая. Я неторопливо пила чай и ждала дальнейших действий своего гостя.
  - Мне пора, - невнятно проговорил он через некоторое время и решительно двинулся на выход.
  - Он тебя убедил? - Я не ожидала такого быстрого поворота событий.
  - Не совсем. Но проверить надо, - ответил Олег уже в дверях.
  - А... а где искать-то будешь?
  - Он мне показал.
  - Не скажешь где?! - крикнула я ему вслед. Но Олег только махнул рукой, запрыгнул в своего "жука" и быстро взлетел.
  - Еще один сумасшедший день, - сказала я сама себе. Пора было уже переключиться на повседневные хлопоты, тем более дел накопилось много, но все валилось из рук. Я ходила из угла в угол и никак не могла сконцентрироваться. Внезапно мое внимание привлекли возня, писк и топот множества ног.
  Крысы! - мелькнула мысль.
  - Терентий! - тревожно позвала я. - В чем дело?
  Объяснять ему ничего не надо было. Мое возмущение он просканировал тут же.
  - Я хочу создать новый симбиоз. - В этом сообщении чувствовалась немалая гордость.
  - С крысами?!
  - Да. Я понял, как их привлекать, и они собираются ко мне ото всюду.
  - Что?!! А как же я и мои животные?! Это катастрофа!
  - Катастрофа? - Терентий был озадачен.
  - Я умоляю, избавь меня от них! Крысы - это ужасно.
  - Ты их боишься?
  - Нет. Я их обожаю, но только лабораторных.
  Ответа не последовало. Но мне уже было не до Терентия. Я лихорадочно вспоминала, в каком месте лежат ловушки для крыс. Наконец, вспомнила. Собрала, все, что было, установила по углам и села, прислушиваясь к каждому звуку.
  Прошло около двух часов. Признаков присутствия грызунов в доме как будто бы не ощущалось.
  - Я направил крыс к плодовым телам, - вспыхнуло в мозгах сообщение от гриба.
  - Зачем? - не поняла я. Удивляться уже не хватало сил.
  - Они будут там жить и размножаться. Я знаю, как увеличить их плодовитость.
  - Да, куда уж больше?! Ты хоть знаешь их способности?
  - Да. Я определяю возможности всех живых организмов. Потому и выбрал крыс. Они очень перспективны и... хороший источник белка.
  Гриб исчез из моего сознания, а я тихо заскулила:
  - А не сошла ли я с ума? Ля-ля-ля, ля-ля-ля. - Жаловаться было не кому и без толку. За что боролась, на то и напоролась. Хотела приключений - получила... Я вспомнила об Олеге. - Интересно, как там события разворачиваются? - Связалась с внучкой. Она тоже беспокоилась, но не рисковала спровоцировать мужа открыть блок в сознании. Все-таки, он сейчас занят поисками сумасшедшего гриба-людоеда. Хоть гриб и способен проникать в людское сознание через блок, все-таки излишняя предосторожность не помешает...
   Поскольку было принято решение о посильном сохранении в тайне последних событий, связанных с пропажей детей и животных, в новостях, конечно же, стали появляться самые жуткие предположения. Например, некий знаток "заковёрных наук" с фанатичным блеском в глазах предупреждал о проникновении в наш мир агрессивных существ из параллельных миров. Какая-то религиозная секта кричала о надвигающемся конце света и требовала всеобщего покаяния. Группа язычников под странным наименованием "Атавизмы души" уговаривала принести жертву в виде массового уничтожения технических новинок. Нападения из-под земли они связали с беснованием природы из-за перевеса продуктов технократии над живой материей. Они же предлагали возврат человеческой цивилизации в пещеры. Потом на экране стала биться в истерике очередная жертва. Худосочная особа неопределенного возраста убеждала в сексуальных намерениях некого подземного монстра. Якобы для этих целей он использует свои щупальца.
  - Терентий, ты где? - не выдержала я этого бреда. - Такое может быть?
  Гриб озадачился. Но, похоже, в агрессии с сексуальными намерениями своей безумной части он тоже сомневался, поскольку щупальца предназначены только для охоты. Затем появилось новое сообщение. Вот оно-то меня насторожило. Один из горожан, достаточно молодой мужчина, орнитолог по профессии, заинтересовался необычной трелью неизвестной ему птахи, тем более осенью. Он сунул голову в заросли кустов, и его лицо обжег какой-то прут, обвившийся вокруг шеи. Поначалу незадачливому исследователю показалось, что он запутался в тонких ветвях, но прут рывками тянул его к земле за горло. Задыхаясь, орнитолог сумел вытащить из наплечной сумки небольшой нож и полоснул по агрессивной "ветке". Хватка ослабла, и человек сумел освободиться. Но он не побежал от страшного места, сломя голову и с пустыми руками. Он, конечно же, был напуган и понесся прочь очень быстро, но, как истинный ученый, при этом еще и не забыл прихватить кусок сбесившейся "ветки". Сознание он потерял уже в людном месте. В его кровь попала приличная порция токсина, который своевременно нейтрализовала прямо на месте прилетевшая медлаборатория "спасение". Орнитолог с экрана демонстрировал алую полосу с местами ссадин от шипов щупальца на своей пострадавшей шее. Вот это уже было похоже на правду. Меня обуял страх. Гриб беспокоился тоже. Каждое новое нападение на людей он проецировал на себя, представляя очередную свою смерть. И наши переживания слились воедино.
  - Терентий, ты можешь как-нибудь повлиять на свою часть? Я боюсь за Олега. - в панике взмолилась я.
  - Нет, не смогу. Я закрылся от него. Он сможет прочитать мои знания.
  - И что? Что может случиться?
  - Поймет, что я раскрыл его людям. Нападет на тех, кто его ищет... Нападет на меня. Он очень быстро развивается и набирает силу... Я чувствую... его грибницу ...
  А я чувствовала страх Терентия. На мгновение мне привиделось, как щупальца гриба-людоеда лезут в мои окна и разрывают пол моего дома, хватают всех подряд и безжалостно душат. Тут же захотелось бежать отсюда, куда подальше. Но я вовремя вспомнила, что меня окружают беспомощные доверчивые, любимые мной существа - кот, собаки, птицы и прочая живность. Ну, как я могу их оставить?! А услужливое воображение уже рисовало под городом зловещую паутину грибницы с плодовыми телами-убийцами. И все это растет и расширяется с невероятной скоростью. Я в панике забегала по дому, непрерывно связываясь с Ирен... А Олег все молчал... И, когда накал страстей достиг наивысшей точки, в мое сознание ворвался Терентий. Он сообщил, что очень боится и готов отражать нападение собрата силами симбионтов.
  - А если крысам понравится вкус твоего кровного родственника, и они примутся за тебя? Что тогда?
  - Исключено. У меня совершенно другой запах, и я их приучил к специально выработанным наркотическим веществам. Они стали зависимыми и послушными.
  При этом откровении во мне зашевелилась беспокойная мысль, которую я тут же постаралась затолкать поглубже. Но Терентий понял.
  - Не беспокойся. Я же не враг себе. Против людей я ничего не предприму, хотя мое тело способно синтезировать любое химическое соединение, как твердое, так и газообразное, для привлечения, подчинения или отпугивания любых живых организмов.
  Эта информация взбудоражила мое любопытсьво. - Разумный биосинтезатор... да еще и под рукой - это интересно.
  - Любое, говоришь, соединение... Терентий, ты согласен на несколько экспериментов... Когда все успокоится, уляжется... Мы вернемся к этому вопросу.
  Терентий не возражал. Эксперименты в мирных целях - а почему бы и нет... Но тема была исчерпана, и беспокойство вновь заполонило все пространство, тем более, уже темнело. Внучку я больше не теребила, чтобы лишний раз ее не нервировать. Просто сидела, сжавшись в комок, и молила всех богов об успешном разрешении страшной проблемы... И тут, словно по волшебству, зазвучал сигнал Олега. Я подскочила, как ужаленная и мгновенно сняла блок.
  - Бабуля! Танцуй! Враг повержен!
  - Ты нашел главное тело?!
  - Да. И знаешь, где?
  - Догадываюсь. Под Иркиной лабораторией.
  - Точно. Глубоко, гад, залез.
  - Да он-то тут при чем? Это его останки туда кто-то слил. Твои случайные слова оказались пророческими... А, если бы несчастный гриб рос в нормальных условиях... под чьим-то бдительным оком, а не под городом, то его психика осталась бы в норме. Для него, как я поняла, присутствие постороннего разума необходимо... как затравка, что ли... для развития собственного... особенно, пока маленький... А у этого несчастного поначалу-то силенок было мало дотянуться до... до человеческих мыслей, вот он и одичал. Информацию об окружающем мире брать негде. А, когда подрос, все плохое уже случилось... Сформировался разумный монстр... Жаль, конечно. - И я пропела строчку из древней шуточной песенки:
  - Собака бывает кусачей, только от жизни собачей. Только от жизни, жизни собачей собака бывает кусачей.
  - А-а. Теперь понятно, от кого Рэни гребет эту рухлядь - песенки, да прибаутки...
  - Мудрость рухлядью не бывает, даже, если ей много лет, - глубокомысленно заметила я.
  - Бабуля ты моя, бабулечка... Знаешь, если Рэни станет похожей на тебя, я сойду с ума.
  - Это чем же я тебе не нравлюсь? - Мое возмущение было совершенно искренним.
  - Очень нравишься. Но только в качестве бабушки... Сочувствую твоим бывшим мужьям.
  - Да я и сама им сочувствую. - Но на самом деле мне совершенно не было жаль своих бывших. Наоборот, себя я считаю подарком, и утверждаюсь в этом каждый день.
  - Ну ладно, теперь о главном. - Олег вновь стал серьезным.
  - Что, еще не все?!
  - Я вынужден был рассказать в Центре о твоем Терентии.
  - Ну... и кто тебя вынудил? Решил отличиться? - Поднявшееся было настроение, резко упало.
  - Бабушка, тебе не кажется, что за нами всеми - и за мной, и за Иркой, и за тобой - тянется очень пушистый хвостик. Эта улийская история мне уже порядком надоела. Надо с ней заканчивать. К тому же не санкционированное появление на Земле чужого разума - это скандал. Короче, завтра у тебя будет инспекция по контактам.
  - Да я сама ведь из этой системы, забыл, что ли?
  - В прошлом, бабуля, в прошлом... Заслуг твоих никто отнимать не будет. Но закон есть закон.
  - Да-а... Не прошло и двух лет, как мы стали любить закон. С чего бы это?
  - Взрослеем помаленьку. Не ты ли мозги мне прочищала на эту тему?
  Но у меня пропал азарт на словесную перепалку.
  - Гостей в каком часу ждать?
  - Э-э-э. Утренним дилижансом. - Олег весело балагурил. Свою миссию он выполнил. Теперь можно было и повыделываться.
  - Терентия предупредить?
  - Можно подумать, ты будешь ждать особого разрешения.
  Я отключилась, не прощаясь. Олег меня разозлил. - Ну, что может решить комиссия за час общения? Я с Терентием бок о бок уже полтора года, и он меня удивляет каждый день. А, может, инспекторы еще и поселятся у меня, чтобы контакт установить с внеземным разумом? ... У себя, в Центре, надо было гриб выращивать, а не выливать с помоями... А как к ним Терентий отнесется? Если у него установка - не вредить людям, то это на значит, что он будет перед всеми отчитываться. - Голова у меня шла кругом от множества вопросов, на которые не находилось ответов.
  - Терентий! - ... Молчание.
  - Терентий!
  - Я все знаю.
  - Завтра к тебе гости приедут. Вопросы задавать будут.
  - Мою часть убили.
  - Ты огорчен?
  - Не знаю. Я думаю.
  - Терентий, люди сделали правильно. Понимаешь, мы - хозяева Земли. А тебя привезли случайно. Люди имеют право предъявлять свои требования незваным гостям.
  - Я уже не гость. Я здесь живу. Я не смогу покинуть Землю.
  - Я не о тебе, а о второй твоей части ... которая без разума.
  Гриб задумался.
  - Мы с той частью - одно. Теперь люди будут решать мою судьбы... Я не хочу умирать снова.
  Это признание меня растрогало.
  Господи, ну и кашу я заварила!.. - Мы в ответе за тех, кого мы приручаем... - Как же мне бороться-то с инспекцией? Как убедить их? Какими аргументами?
  Терентий молчал, а я барахталась в болоте свих мыслей. Вновь вспомнился вещий сон. Все эти ночные озарения выглядят так, словно Великий Игрок снисходит только до того, чтобы небрежно предупредить, какую очередную "каку" он собирается подбросить. Вот, мол, вам новая задачка. Готовьтесь. И как разгрести все это дерьмо - тоже решайте сами, детки мои. Православные священники в случае людских панических метаний от проблемы к проблеме советуют покорно подчиниться промыслу Божьему и скорбно переживать выделенную порцию неприятностей. Если совсем невмоготу - надобно каяться в грехах, яростно молиться и просить Господа нашего о прощении и помощи - авось, поможет... Хитромудрые эзотерики предлагают напрячь мыслительный аппарат и силой своего воображения материализовать нужное желание. Правда, предварительно требуется совершить немыслимый ритуал медитаций, несколько раз связать себя узлами чудовищных поз и при этом еще отрешенно и с особым вдохновением дышать. Если не достиг цели - значит, не так желал, не так свернул кукиш из своего тела или вдыхал и выдыхал не в том ритме. Откорячек - море... Но ни молитвы, ни заковёрные выкрутасы меня не устраивали. А третьего я пока не нашла... И как решить вопрос с утверждением прав на жительство для моего приятеля Тернтия, я не придумала. Ну, почему мир делится территориально? Это твоя нора, это моя нора. И за свою нору я перегрызу горло... В этих размышлениях я набрела на старое детское воспоминание. Жила у меня маленькая собачка породы той-терьер. И была у нее личная, самая настоящая, плетеная круглая корзина. - Откуда эта древность появилась в нашем доме, я не помню. - Собака Нора обожала свое гнездышко, внутри которой лежала теплая подстилка. Но вот, однажды к нам принесли сурка Женьку. Женька был совершенно ручным, сообразительным, но шкодливым - любил погрызть что-нибудь из мебели, пока никто не видит. - По неизвестной причине у сурка был голый зад, вернее, нижняя часть спины. Вероятно, прежние хозяева его неправильно кормили - не давали нужных витаминов. Когда Женьку ругали за учиненные безобразия, он вставал столбиком и прижимал лысый зад к стене. Все это выглядело чрезвычайно комично. Нового жильца Нора приняла с восторгом. Она от зверька не отходила и предлагала ему самые вкусные кусочки, по ее собачьим понятиям. Сурок отвечал Норке признательностью. Выглядело это так: маленькая изящная Нора ложилась на пол, а упитанный неуклюжий Женька перебирал своими лапками каждую шерстинку на ее теле - прямо-таки, тайский массаж. Нора в ответ тщательно вылизывала его, в том числе и оголенную часть спины, и огромные желтые резцы. Весь день они проводили вместе. А ближе к ночи - это надо было видеть - Норка, подталкивая носом своего толстого дружка, помогала ему забраться в ее собственную любимую корзину, А сама с довольной мордой укладывалась с корзиной рядом. Но, если замерзала, забиралась внутрь и спала рядом с Женькой... Вот такая история. Наверное, можно решить проблему совместного проживания на одной территории. Даже братья наши меньшие способны на мирное урегулирование этого вопроса. А что ж мы, разумные? ... Видимо, не в разуме, все-таки, дело...
   На следующий день, как и обещал Олег, прибыли две мои коллеги в сопровождении трех молодых стажеров. Лица у бывших сослуживиц были озабоченные и немного смущенные. Они извинились за ранний визит. Ситуация складывалась неловкая. С одной стороны нас, безусловно, связывало много общего. Когда-то я консультировала их по методике налаживания контактов с чужими. Вместе мотались по командировкам, корпели над отчетами - много, чего было... Юноши-стажеры вообще растерялись. Они, конечно, знали, что я когда-то руководила большим отделом в нашем объединении. А теперь эти желторотые должны участвовать в проверке моей нелегальной деятельности в воспитании "дикого и коварного" разумного гриба. Разговор не клеился. Я допускаю, что в этом тоже была моя вина. Во-первых, не выспалась. Во-вторых, непроизвольно ощетинилась, готовя себя к отражению совершенно справедливых обвинений. В-третьих, просто нервничала. Мало того, все в моем доме было настроено против гостей. Дверь заклинило - чего с ней никогда не случалось. Собаки радости не выражали - пришлось их закрыть. Павлин вопил так, что даже у меня разболелась голова. Нафталин, как сумасшедший, стал метаться по комнатам. Потом забрался на самую высокую полку и злобно сверкал глазами с высоты. Мне даже пришла в голову мысль, что животные "сбесились" под чутким руководством Терентия. Наверное, он таким образом выражал свой протест против покушения на его новую и вполне успешную жизнь.
   Как добрая хозяйка я, конечно же, предложила своим гостям фрукты и напитки. Это и спасло положение. Пока рты у народа были заняты, я взяла инициативу в свои руки. Они угощались, а я очень подробно рассказала нашу с Терентием историю и то, каким образом грибы сходят с ума. Пять пар глаз смотрели на меня удивленно-настороженно. Стажерам не терпелось увидеть Терентия воочию. Улийскую историю знали все, видели всевозможные снимки и записи, но познакомиться с грибом напрямую... Я понимаю, какую порцию адреналина они сейчас получили.
   Периодически я прислушивалась к себе, но Терентий затаился - никаких признаков мыслительной деятельности. А я не торопилась вести инспекторов в погреб и вспоминала мельчайшие подробности нашего с Терентием общения, его мысли и планы на будущее. Знала, что ведется запись моего рассказа... Потом в лаборатории будет препарироваться каждый произнесенный мной звук, тембр голоса, эмоциональная окраска речи. По результатам этих исследований определят искренность моих слов и состояние психики. - А что? Может, я действительно, за несколько лет заслуженного отдыха с ума сдвинулась. Со стороны-то виднее. - Анализироваться будет все, даже окраска покровов и выражение глаз.
   Когда я закончила, старшая группы - Эммануэль Кронос, женщина крупная и категоричная, поблагодарила меня за гостеприимство и выразила готовность посмотреть на чудо-гриб. Свое отношение к моей исповеди она спрятала за непроницаемой завесой внимательного равнодушия. Сегодня мы находились по разные стороны баррикады, а хозяевами положения были они - мои гости и судьи.
   По широким деревянным ступенькам винтовой лестницы я повела группу инспекторов вниз. Погреб нас окатил прохладой и легким ароматом, свойственным повзрослевшему телу гриба. Автоматически вспыхнул слабый рассеянный свет. - Терентий сразу после переселения из террариума попросил уменьшить его интенсивность, поскольку ему он не нужен, а мне, чтобы не упасть с лестницы, хватало и такого освещения. - Погреб уже давно был полностью освобожден от полок и сделанных когда-то запасов. Продукты перекочевали к родственникам, а Терентий получил достаточное пространство, чтобы достичь нормального размера. Для главного тела гриба места теперь хватало. - Я шла впереди с чувством подавленности и безысходности и остановилась прямо перед Терентием. Его поверхность чуть поблескивала в тусклом свете. Гриб был по-своему красив. Его грушевидная форма перешла в куполообразную. Плавно пульсировали небольшие отверстия, разбросанные вокруг основания. Он сильно вырос и достиг уже метра полтора в диаметре. Сколько было спрятано под землей, я не знаю. Мои гости с интересом окружили диковинное существо.
  - Потрогать можно? - не выдержал молчания один из стажеров, высокий крепкий парнишка с нахальным выражением лица
  - Спроси у него, - усмехнулась я.
  Парень бросил на меня самоуверенный взгляд, нахмурил брови и напрягся. - Хоть что-то разрядило висевшее в воздухе напряжение. - Наблюдать за стажерами всегда весело. Их неуклюжесть похожа на первые попытки младенца самостоятельно встать на ноги.
  - Расслабься, - пряча улыбку, посоветовала я стажеру. - Убери эмоции, раскрой разум. Гриб сам решит, достоин ли ты для контакта.
  Конечно же, для Терентия не нужны были особые приглашения. Он мог влезть в сознание, когда ему заблагорассудится. Но мне стало жалко парнишку - тужится, старается. Когда-нибудь, конечно, наберется опыта. Но не каждому новичку в дальнейшем удается стать хорошим контактером. На это талант нужен. Способности развить можно, а талант - он либо есть, либо его нет. Поэтому не все стажеры после обучения допускаются к работе по налаживанию контактов с чужими... Внезапно у другого стажера, щуплого смуглого парнишки, удивленно расширились и без того большие карие глаза. Он вздрогнул и слегка раскрыл рот. - Все ясно. Терентий нашел себе собеседника. Из каких соображений он исходил, угадать трудно. Может, выбор гриба пал на того, кто не испытывал к нему чувств агрессии, антипатии или брезгливости. - Внешне можно изобразить из себя все, что угодно, надеть любую маску, но мысли не спрячешь. Именно то, о чем запрещаешь себе думать, с особой настойчивостью выползает, как бы не старался отвлечься и убрать не желаемое. - Мне оставалось только наблюдать со стороны за всей компанией. Эммануэль надменно поджала губы - завистливая тетушка. Наверняка, в будущем чернявому может не поздоровиться, если останется работать под руководством Эммануэль. - Вторая дама, по имени Зинаида, наоборот, с неподдельным интересом и благодушием отнеслась к выбору гриба. "Нахальный" стажер стоял с обиженной физиономией. Третий же - с любопытством первооткрывателя ходил вокруг инопланетного существа и сосредоточенно всматривался в структуру его покровов. Парню явно не хватало лупы и какой-нибудь ковырялки.
   Минут пять мы молча стояли, ожидая конца бессловесного общения. По мере получения информации выражение лица стажера менялось. Его что-то удивляло, огорчало, веселило и даже пугало. Он не догадался вслух комментировать сообщения Терентия. Но, скорее всего, инспекторы позаботились о том, чтобы мысли каждого тоже записывались. Я думаю, что и свои блоки они сняли или установили сетевой контакт друг с другом. При этом все, что могло возникнуть в мозгу чернявого стажера, становилось бы доступным для всех. Они знали, куда идут, и, наверняка, были во всеоружии. Но я проверять свое предположение не стала - не этично.
   По тому, как глубоко парень вздохнул, а его лоб разгладился, стало понятно, что телепатический сеанс закончен. Стажер прикусил нижнюю губу и выжидающе посмотрел на своих начальниц.
  - Пойдем, - холодно бросила Эммануэль.
  Все развернулись и молча потопали вверх. Я думала, что гриб свяжется со мной, но он затаился.
  Ну, и ладно, - обиделась я. - Не хочешь, и не надо.
  Мы вышли из дома. Эммануэль известила, что на сегодня достаточно. После обработки данных мне сообщат о результатах. Если будет необходимо, приедет другая группа экспертов. Мы сдержанно распрощались, и я вернулась в дом. Состояние было такое мерзопакостное, будто в душу вылили бочку нечистот. Очень хотелось во что-нибудь вцепиться когтями или, на худой конец, просто разбить. Я в растерянности покружила по комнатам, потом махнула на все рукой и направилась в сауну. Это самое прекрасное место для расслабления и очищения, как души, так и тела. Выгнала все ненужные мысли и занялась исключительно собой. Приняла весь имеющийся в наличии комплекс душевных и телесных радостей - вода, благовония, красивые пейзажи и приятная музыка. Настроение поднялось, но Терентий все молчал. В конце концов, я не выдержала и принялась направленно его долбить - безрезультатно. Разозлилась, спустилась в погреб и положила ладонь на его поблескивающее жесткое тело.
  - Я занят, - раздалось в голове.
  - Что?! - возмутилась я. - Твоя судьба решается, а ты занят... И чем, позволь узнать?
  - Налаживаю связи с окружающими сообществами, моделирую пути грибницы. У вас очень измученная природа. В ней много звеньев потеряно. Надо помочь. Я стимулирую рост некоторых нужных организмов.
  - Извини. Понимаю, это важно. - Я сразу зауважала Терентия за такую заботу. Никто ведь вот так, изнутри, в проблемы экологии не вникал. - Ответь только на один вопрос, - попросила я. - О чем ты говорил с парнем?
  - Я показал ему, как живут теперь крысы, как я регулирую их численность на тех участках, где развиваются плодовые тела.
  - ... Что?! ... Зачем?!
  - Это важно. Люди должны знать, что я могу улучшить состояние живой материи Земли. Могу влиять на нее.
  Я растерялась.
  - Да... Да, правильно... - Может, действительно, Терентий прав. И самое главное в сложившейся ситуации - показать, на что он способен. На этом наша беседа закончилась. Какой же тупой я себя почувствовала. Совершенно чужой разум, случайно попавший на Землю, сразу проникся важной задачей - восстановлением и сохранением природы. Ему не волнует, чья это планета. Главное - жизнь, живое... Природу загадили - значит надо начинать все исправлять. Просто и ясно. А мы, люди, носимся со своими шкурными интересами... Поймут ли добрые намерения Терентия Эммануэль со своей командой? Как часто наша судьба зависит от случайных симпатий или антипатий других. Человек - это такой фокусник. При одних и тех же фактах и законах приговоры могут быть диаметрально противоположными. Все зависит от настроения, компетентности, и личной заинтересованности тех, кто участвует в судебном процессе... Зачем только нас такими создали? А, может, мы сами ухудшились? Свободу выбора ведь никто не отменял... Вот и пошли туда, где проще идется.
  
   Пролетели три дня. Я старалась не думать о комиссии, о результатах ее работы и об окончательных выводах. Я даже никаких новостей не слушала, чтобы быть подальше от этой шумихи. Со мной никто не связывался, никуда не вызывали. Жизнь в моем маленьком мире шла своим чередом. Птицы переехали в зимник. У Терентия появились еще два новых отпрыска. Гриб активно готовился к холодам, которые почему-то нагрянули очень резко. Дополнительные тела закопались, как можно глубже. - Оказывается, они могут даже перемещаться в почве. Правда, делать это очень сложно, так как их движение огранивается грибницей. Надо стимулировать рост в определенных участках тонких нитей, чтобы позволить дополнительному телу изменить положение. На Земле у плодовых тел Терентия функция изменилась, и он не стал выращивать их, такими же, большими, как на Ули. К тому же при жизни под землей удобнее, если отпрыски будут компактными. Самому Терентию холода не грозили. В погребе зимой и летом температуры одна и та же - в районе десяти - пятнадцати градусов выше нуля. Этого ему вполне достаточно. А если еще накопить побольше сахаров в тканях, то совсем будет замечательно...
   Позвонил Олег. Его улыбающаяся физиономия заняла весь экран маленького дисплея. То, что Олег не воспользовался телепатической связью, его повышенная забота о моей персоне и непринужденная болтовня о пустяках меня насторожили. Не станет муж моей внучки никого беспокоить ради пустой болтовни - не в его это правилах.
  - Милый мой, не томи душу. Давай... ближе к делу, - не выдержала я. - Что случилось?
  Олег хитро улыбался. Внутри меня что-то оборвалось, и не напрасно.
  - Бабуля, тебе скоро сообщат... Просто я хотел предупредить, чтобы тебя подготовить... Терентия будут выселять с Земли.
  - Куда? - Голос у меня вмиг осип, и я закашлялась.
  - Бабушка, ну не надо так расстраиваться!
  Место Олега внезапно заняла Ирен.
  - Бабушка, миленькая, - запричитала она. - Олег был на обсуждениях. Он защищал Терентия, правда! Мнения разошлись - пятьдесят - на пятьдесят. Некоторые беспокоились, что гриб может стать "Джеком-потрошителем". Где гарантия, что он не сойдет с ума, как его родственник. Бесконечно вспоминали о пропавших детях. Кстати, наказали и нерадивого лаборанта, который пробы вылил в подвале... Там на обсуждении такое творилось, ты себе представить не можешь!
  - Да, почему же... могу... Бывала я на этих... обсуждениях. - Горло у меня стянуло. Уши тоже, почему-то, заложило. - Интересно, раз "за" и "против" напополам, кто же кинул последний камешек против гриба?
  - Не поверишь... Улийцы...
  - Улийцы?... А им-то, что?...
  - Бабуля, пригласили всех, кто, хоть каким-то боком коснулся этой проблемы... Самое смешное, что улийцы хотят гриб вернуть! Представляешь?!
  - Зачем? - Мне, почему-то, стало весело. - Девушкам мужья надоели? Развод?
  Рэни хихикнула.
  - Хорошо, что у тебя настроение поднялось. А то я так переживала... В общем, ты же помнишь, что у них проблемы с экологией начались. Гриб так тесно вписался во все цепочки... Одним словом, - Рэни стала смешно копировать шелестящую речь улийцев, - они чрезвычайно рады тому, что у них появилась надежда на восстановление природы и своей промышленности. - Внучка вновь заговорила нормально. - Они же бедствуют без привычных доходов. Все запасы проели. Хотят восстановить погибающие виды и свой бизнес.
  Мне стало полегче - все-таки, это не ликвидация, а переселение.
  - И как улийцы собираются перевезти гриб к себе?
  На экране вновь появился Олег.
  - Вот этот вопрос мне и надо было с тобой обсудить. Как ты думаешь, главное тело можно изолировать от грибницы и дополнительных тел? Размеры, наверное, позволяют его вытащить из погреба? Пол рушить не придется?
  - Вытащить-то можно. Только ничего у него потом не получится. Это будет гриб - калека. Как человек без рук и без ног. - Теперь я окончательно поняла, что ждет Терентия.
  - Как так? - Олег недовольно сдвинул брови.
   - Ну, вот такой он... таинственный и непонятный. Только на определенном этапе развития главного тела гриб может сформировать свою грибницу. А сейчас, в нынешнем своем состоянии он способен лишь восстановить какую-то разрушенную часть, если кто-то ее повредит, а сформировать новую - не получится. В нем произошли какие-то перестройки.
  - Ну и как же быть?! - Олег таращился так сердито, словно я виновата в особенностях грибного взросления.
  Я бы могла, конечно, не говорить, как выйти из этого положения. Но, не дураки же в Центре, все равно догадаются.
  - Как быть..., - заворчала я. - Не помнишь, как угробили его на Ули?
  - Только так?! - Олег задумался, потом на некоторое время исчез с экрана.
  Надоело. Как мне все надоело, и когда этот кошмар кончится... А Терентия-то кто-нибудь додумается спросить, что он сам думает по этому поводу? Или у него, как у осужденного права ограниченны. Думать он может все, что угодно, только за него решат другие, быть или не быть, жить или не жить. И тут во мне проснулся тот бесенок, который однажды подтолкнул меня вырастить Терентия. От размышлений меня оторвал вернувшийся в экран Олег.
  - Бабушка, новую информацию рассмотрят. Скорее всего, воспользуются твоим советом.
  - Очень рада. Только вот такой вопрос, ни у кого случаем не возникла мысль пригласить меня на обсуждение?
  - Бабуля... Просто тебя не хотели беспокоить. Представляешь, это же космос, Луна, телепортация. Тебе это надо?
  - А я так плохо выгляжу?
  - Да я не то хотел сказать! Выглядишь ты прекрасно! Только...
  - Достаточно. Если у тебя все, я отключаюсь.
  На экране медленно погасло растерянное лицо Олега.
  Значит, так... уже списали! Пенсионерка! Ну, ладно...
  Мой бес от нетерпения подпрыгнул, и я отпустила его на волю.
  Интересно, Терентий знает об этой беседе или опять своими крысами занят?
  К счастью гриб был, как говорится, на проводе. Меня обрадовало то, что Терентий перспективу возвращения на Ули воспринял с энтузиазмом. Он переживал о потере построенного им мира. А теперь, с учетом приобретенного опыта, он, конечно же, по-новому возьмется за дело. Сами улийцы его теперь мало интересуют.
  - А снова умереть не боишься?
  - Страшно, когда будущего не знаешь. При потере структуры в диких условиях, без внешнего контроля беспамятство может быть очень долгим. За это время мои останки могут попасть в плохую среду или... на съедение другим организмам. А когда в моей сохранности заинтересованы, опасности исчезнуть нет.
  - Тогда последнее... Каким образом... ты...
  Я не смогла до конца сформировать вопрос, в душе все переворачивалось. - Столько сил вложено, столько выстрадано... Обидно. Но Терентий сообразил.
  - Ты же знаешь, чтобы умереть, мне надо нарушить один из своих внутренних запретов.
  - Например, меня съесть, - неаккуратно пошутила я.
  Но гриб не обиделся. Он научился понимать человеческие глупости.
  - Нет, у меня другое решение... Только ты потом постарайся собрать все останки. Так я быстрее восстановлюсь. А сейчас уходи. Мне надо сосредоточиться.
  - Король умер. Да, здравствует король, - пробормотала я, поднимаясь по лестнице. Веселый и злой бес прыгал рядом. Он теперь жил независимо от меня.
  
   Остаток дня прошел, как в тумане. Когда созревает авантюра, настроение резко повышается, хотя волнение съедает значительную порцию энергии. Пусковой крючок снят, остается только ждать. И вот это "ждать" - и есть самая выматывающая часть процесса. И я решила, чтобы не травмировать душу резко замедлившимся течением времени, заняться планированием дельнейших действий. Села за компьютер, и приступила к оформлению своей идеи.
   - Ах, Творец, ну, откуда в нас это неуемное стремление к самовыражению? Видать, ты и есть самый великий авантюрист нашего мироздания.
   И время сжалось. Теперь я понимаю, почему Богу показалось, что он создал мир за столь короткое время. Он просто... время не заметил - увлекся очень. Я тоже увлеклась... Свой мир я пока создавала виртуально, потому что "сначала было Слово", то бишь - Идея. И новый мир в моем воображении уже начал жить полнокровной жизнью, ожидая своего воплощения в нашу измотанную, задерганную реальность. Все по отработанной схеме: Слово - Творение - Результат...
   Закончила я поздно, довольная собой, и тем, что скоро наступит утро. Его осталось дождаться совсем немного. И это "немного" я решила провести во сне... Сон был приятный - на фоне белого снега цветущие ветки яблони, и все под соусом ощущений радости и покоя. Этого было достаточно, чтобы проснуться в пять утра. Надо было зафиксировать сон в памяти, чтобы на всякий случай не забыть. Я открыла глаза. За окном темно, и стучит дождь. - Обожаю дождь. Природа капризничает, а дома тепло и уютно. Там порывы холодного ветра, а здесь сухо и спокойно. Я завернулась в одеяло, удобно устроилась в подушках и снова заснула, предварительно установив биологический будильник. - Нет ничего надежнее внутренней программы пробуждения. За всю мою жизнь она ни разу меня не подвела. Любой внешний будильник рано или поздно хочется убить. А собственный организм всегда действует нежно и тактично по отношению к себе любимому. - И совершенно безболезненно я проснулась ровно через три часа. Дождь прекратился, ветер стих. Несмотря на установившуюся погоду и приятный сон, что-то меня тревожило. Остатки сонливости вмиг испарились. Я вспомнила Терентия, стало грустно, но беспокойство не улеглось. Было что-то еще, о чем я еще не знаю. Эта неизвестность разозлила и заставила подскочить с постели. Надо было спуститься в погреб, пока не явились мои бывшие коллеги. Если все идет по плану, то Терентий должен был совершить нечто, противоречащее его внутренним законам. Шла я нехотя. Созерцание того, что осталось от живого существа не вызывает положительных эмоций. Вздохнула, помучилась в душевных терзаниях, взяла себя в руки и с чувством ныряльщика в холодную прорубь двинулась навстречу неизбежности. В тусклом свете сиротливо поблескивала... бесформенная кучка студня. У меня сжалось сердце, и навернулись слезы. Я всхлипнула, но отдать мокрую дань останкам Терентия мне не дал мой бес - он подталкивал меня к дальнейшим действиям...
   Собирать то, что осталось от гриба, я не стала. Пусть другие поработают во благо возрождения улийской природы. А пока, дожидаясь приезда гостей, я принялась за обход своего хозяйства. Первое, что мне бросилось в глаза, это отсутствие в зимнике павлина.
  - И чего его на улицу понесло? - спросила я у попугаев. Но те орали на разные голоса, требуя кормежки. Плевать они хотели на петуха.
  - Не помрете! - сказала я им. - Что-то душу червь грызет. Неспокойно мне. - И к разочарованию всей пернатой братии я вышла в летние вольеры. Но павлина, как корова языком слизала. С неприятным чувством безвременной утраты родного существа я принялась обследовать все закоулки больших павлиньих угодий. Среди валунов птички не было, в кустарнике - тоже. Со слабой надеждой я заглянула в шалаш, куда летом прятался наш горластый от солнечных лучей. Но кроме довольно большой норы там ничего не обнаружилось. Только, откуда нора, я сразу не сообразила. Но через минуту пришло прозрение, и я вспомнила Терентия... Павлина было, конечно, жалко, но соседи, наконец, вздохнут с облегчением, особенно Леокадия.
  - Когда ж он успел переместить плодовое тело прямо под вольеры? - спросила я у своего беса. Но тот предпочитал молчать. Не для того он выпущен, чтобы думать.
   Когда прибыла делегация, все хозяйственные дела были закончены. Я пила чай в окружении собак и кота. На сей раз к гостям они отнеслись доброжелательно. Прибывших было такое же количество, как и в первый раз. Только сегодня стажеров не взяли. Эммануэль и Зинаиду сопровождали трое чужих - тоже специалисты по контактам. От чая они отказались и изъявили желание тут же вступить в диалог с Терентием. - Надо же объявить приговор космическому одиночке. Вот для этого цели и собрались толпой, чтобы внушительнее выглядело.
  - Желание гостя - закон, - сказала я приветливо и повела компанию в погреб. Увидев вместо гриба горку слизи, Эммануэль непонимающе посмотрела мне в глаза. Я, как могла, сыграла недоумение, испуг, отчаянье и все остальное, что полагалось в этом случае. Потом постаралась объяснить суицид нашей душещипательной беседой с Терентием и предупреждением о том, что его заждались на Ули... Мой бес злорадно крутил в руке свой собственный хвост.
  - Я думаю, он сам себя приговорил и привел приговор в исполнение, - сказала я трагическим тоном. - Он тосковал... по своему миру.
  Эммануэль с недовольным видом осматривала останки гриба, а свита разочарованно переговаривалась. Я терпеливо ждала окончания обмена мнениями и зябко куталась в пушистую шаль. Потом мне пришлось принести большой пластиковый мешок, куда собрали то, что осталось от Терентия. - Вес студня оказался приличным - около десяти килограмм. - Затем погреб обработали препаратом "Антивит", уничтожающим любые живые клетки. Это было сделано для того, чтобы отсечь новую случайную возможность появления гриба на Земле. И с чувством выполненного долга делегация покинула мой дом, увозя ценный груз.
   Я в оцепенении стояла в дверях. Псы чинно сидели на пороге, а бес нетерпеливо ерзал и тянул меня в дом. Но завершение любой задачи требует особого морального настроя... определенной торжественности и... неторопливости. Я умышленно оттягивала этот... великий момент, готовя себя и все необходимое для приведения в исполнение моего плана...
  
   Прошло около двух месяцев - в моей оранжерее в специально приготовленной емкости сформировалось крохотное тело юного Терентия. Пока он адаптировался и вспоминал свою собственную историю, я давала ему новые знания о Земле и людях, то, что он еще не успел узнать. Мы вместе обговаривали те законы, по которым он обязан был жить на моей территории, в моем собственном мире... В содеянном я ничуть не сомневалась, все по правилам - в своем гнезде делаю, что хочу... Двадцать соток, конечно, маловато для полноценного развития моего товарища, но мы с ним договорились, что размеры своих тел он резко уменьшит и сформирует на территории моей земли новую экосистему. Мы докажем всем, что найти общий язык можно с кем угодно... было бы желание, здравый разум и добрые намерения...
  
   Интересная, все-таки, штука жизнь. Разумный гриб - рожден, как одиночка. Он задуман таким изначально. А мы, люди, вроде бы создания общественные, а вот радости особой от этого нет. Молодежь кучкуется в силу своей неопытности и неуверенности. Им нужна поддержка друг друга - они в толпе чувствуют себя сильнее. Да и сексуальных партнеров в густой массе отыскать проще. А с возрастом постепенно прозреваешь. Прежние друзья вдруг вырисовываются совсем в другом обличии, и удивляешься - что же нас связывало, таких разных, плохо понимающих друг друга... Появляются иные привязанности - по интересам и профессиональной деятельности. А потом и это проходит... Все чаще начинает посещать ощущение полного одиночества. Вроде бы вокруг люди... много людей - добрые и не очень, умные и глупые, короче - разные, какие хочешь, а духовно близкого человека, понимающего тебя "от и до", даже среди родных нет. Вот, и получается, что каждый из нас тоже одиночка. И происходит невероятное - представитель другого разума вдруг оказывается по духу и намерениям намного ближе, чем соплеменник...
   В процессе взросления или старения, если хотите, у людей стирается острая потребность в общении друг с другом. Им все меньше необходим обмен мнением, потому что у каждого уже выработался вполне конкретный взгляд на жизнь, укрепились личные ценности. Нет особого стремления и учить молодежь, потому что одну и ту же проблему все решают по-своему - нет общих рецептов жизни, дороги-то у всех разные и задачи индивидуальные. И в итоге - некоторые рано или поздно как бы капсулируются... с одним, бесконечно огромным и захватывающим желанием - создать что-то такое, в чем может отразиться вся душа, весь накопленный опыт и особое мироощущение... чтобы без сожаления выплеснуть радость и боль, любовь и тоску, силу и нежность - все, что по крохам собирал всю жизнь... И в этом мы с Терентием очень похожи - потому что хотим творить мир... новый, никому не известный Мир Нашей Мечты... в нашем с ним творческом симбиозе.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"