- Эгей, стоп, стоп, мой юный друг, - заявил мне мой господин, когда мы проезжали по улочке какого-то провинциального города, - пора обзавестись настоящим добрым клинком, - сказал он и указал на вывеску, где крупными корявыми буквами было написано "КУЗНЕЦ".
Боги, чего только не было у кузнеца! Такому мастеру бы жить в столице. Правда, это я понимаю только теперь, а тогда мне казалось, что помещение завешано металлоломом. Рыцарь Серебряного Карпа с воодушевлением тыкал пальцем то в одну штуковину, то в другую, примерял их к ладони, крутил в руках, проделывал с ними пируэты.
- Замечательно! Просто изумительно сработано, милейший, - подвел он итог, окончив свои упражнения, и вернув оружие добряку кузнецу, - меч мне, пожалуй, нужен тот и еще вон тот, что покороче на ладонь да полегче. И пару копий... вон тех, пожалуй. Да, и еще нужна броня для моего оруженосца.
Кузнец был человек понятливый и расторопный. Через три четверти часа все, что желал приобрести мой господин, уже двигалось вместе с нами по направлению к столице.
- А зачем нам столько... - я замялась, потому что хотела сказать "барахла", но вовремя одумалась.
- Оружие, мой мальчик, должно быть при рыцаре всегда.
- Но у Вас же оно и до этой покупки при себе было, - возразила я.
- Запас, мой друг, карман не трет, - послал мне лукавый взгляд рыцарь.
- Хорошо, с оружием понятно, - смирилась я, - но зачем мне латы?
- Ты это скоро узнаешь, намного раньше, чем полагаешь, - хитро сказал мой господин и начал вертеть головой по сторонам.
Тогда я подумала, что он делает это для того, чтобы скрыть от меня плутоватое выражение своего лица, но он всего лишь искал постоялый двор. Впрочем, таковой обнаружился достаточно скоро. Хозяин выскочил на порог своего заведения, радушной улыбкой встречая господина рыцаря и его оруженосца.
- Добро пожаловать, господин! - запел он медовым голосом песню, которую любой трактирщик знает назубок, - я прямо как чувствовал, что именно сегодня у меня остановится такой почтенный господин как Вы! Нынче утром закололи свинью, которая жарится сейчас в моей жаровне! Нежная, сочная! Что же касается вин, могу с гордостью сказать, что мои запасы - самые лучшие в окрестностях. А может Вы желали бы снять комнату? О, у меня есть прекрасная ком...
- Все, мы возьмем все и сразу же, любезный хозяин, но только если Вы предоставите нам кроме обозначенных выше еды, выпивки и комнаты еще и свой задний двор, - перебил мой хозяин трактирщика.
- Задний двор для господина? - трактирщик, похоже, сталкивался с такой просьбой впервые и был ею не на шутку изумлен.
- Да, бездельник, задний двор. И желалось бы получить ответ быстрее, ибо он нужен нам только в остаток светлого времени суток.
На лице трактирщика отразился сложный мыслительный процесс, результатом которого стало заявление:
- Да пользуйтесь, господин, сколь Вам угодно будет!
- Вот и славно, друг мой, вот и славно, - обратился рыцарь ко мне, - поспешим же, солнце не будет нас ждать и сядет когда положено. Да мечи прихвати.
И мы тут же отправились на задний двор заниматься... Чем бы вы думали? Фехтованием.
- Хороший оруженосец должен уметь знатно управляться с мечом, мой мальчик! - кричал среброкарпый мне, войдя в раж, - отскок! Разворот! Пригнись! Убит. Ну ничего, ничего, ты определенно делаешь успехи. Лет эдак через семь-десять станешь отличным воякой!
С того самого вечера начались упражнения с мечом и копьями. А через некоторое время мой господин решил, что мне следует сменить лошадь на более достойного скакуна, и начались тренировки в верховой езде. О, сколько несушек мы напугали до полусмерти на задних дворах гостиниц и трактиров! Такого числа, наверное, не знает и самый ученый человек мира. А сколько я набила себе синяков и шишек...
Но главное, что когда мы въезжали в Ниарис, рыцарь Серебряного Карпа сказал мне:
- Я горд, мой мальчик. Горд тем, что появлюсь на глаза короля в достойной компании.
Я зарделась, что маков цвет! Такая похвала. Вот только знать бы мне тогда, чем обернется этот комплимент...
Но обо всем по порядку.
Мы прибыли в столицу как раз вовремя: вечером того же дня светлый король Ардении Драуман давал ужин всем рыцарям, что собрались на турнир. Сам же турнир должен был начаться следующим утром.
До начала званого ужина было еще время, и мы расположились в одном из постоялых дворов. Мой господин послал одного из трактирных слуг к мастеру, который брался обновлять гербы на обмундировании и щитах. Тот согласился на срочный заказ, и когда мы выезжали на ужин к королю, на груди моего господина сиял серебром чистенький и молоденький карп. Моя грудь была украшена ровно такой же рыбешкой.
"И конек у меня славный да ладный, не хуже хозяйского, и сама в чистом и новом, и даже герб на груди. Нет, определенно, любит меня хозяин, ценит", - думала я, лениво покачиваясь в седле и с приязнью замечая уважительные взгляды горожан.
Я самозабвенно пялилась на фонтаны и статуи, мимо которых мы проезжали, стараясь при этом выглядеть так, будто с младенчества знакома с подобной роскошью. Это занятие потребовало всего моего внимания.
- Хорош городок, а? - добродушно осведомился рыцарь, - не теряйся, парень, ты не хуже. Сам убедишься.
Тем временем мы подъехали ко дворцу. Такого величественного здания я еще никогда не видела. Казалось, от него даже пахнет роскошью. Парки, площади и фонтаны, увиденные прежде, поблекли и отошли на второй план. Дворец просто околдовал меня.
А вернул-таки меня к реальности голос моего господина, который, надо сказать, исходил с непривычной стороны. Да и говорил рыцарь что-то уж совсем неправильное.
- Разрешите помочь Вам спешиться, господин, - возгласил рыцарь Серебряного Карпа откуда-то снизу и слева.
Я завертела головой и увидела сначала хозяйскую лошадь без седока, а потом и самого рыцаря, который придерживал мне стремя. Это зрелище вогнало меня в ступор.
- Вас все еще беспокоит Ваша рана, мой господин, - участливо продолжил Среброкарпый, видя как увеличиваются мои глаза, - позвольте помочь Вам и сопровождать Вас во дворец, дабы прислуживать Вашей милости за трапезой.
- Д-да... Да, конечно, - выдавила я из себя и наконец-то покинула хребет своего скакуна, которого тут же взяли под уздцы дворцовые слуги.
Мой господин, внезапно ставший моим слугой, шагал со мной бок о бок, всем своим видом выражая полную готовность подхватить своего якобы раненого хозяина.
"Какого лешего все это значит"? - соображала я, поднимаясь по высокой мраморной лестнице, ведущей к огромным резным дворцовым воротам. Специально споткнувшись на одной из ступеней, я охнула, будто потревожила несуществующее ранение. Мой господин мгновенно подхватил меня, помогая устоять на ногах. Этим-то моментом я и воспользовалась, чтобы шепотом сквозь зубы поинтересоваться:
- Что за балаган Вы устроили?
- Боевое крещение, мой мальчик, - так же тихо ответил он мне, - покажи этим снобам, как следует вести себя при дворе. Я на тебя рассчитываю. И помни, я назвал тебя своим именем, не запятнай его позором, - и он склонился в почтительном поклоне, пропуская меня вперед.
Теперь я поняла, насколько серьезно меня подставили. Из села и сразу к королю на званый ужин. Ну держись, рыцарь Серебряного Карпа, если оплошает твоя ученица. Хотя не оплошать и в моих интересах тоже. Вешать-то, если что, будут именно меня.
Поначалу затруднений у меня не было. Заблудиться так точно не имелось возможности: все вокруг гудело, и, казалось, каждый сантиметр площади и лестницы был занят если не рыцарем, то оруженосцем, а если не оруженосцем, то придворной дамой в ослепительном наряде. Все они стремились вверх по лестнице и проходили через высокие дубовые двери в огромный зал.
- Рыцарь Серебряного Карпа с оруженосцем! - звучным голосом возвестил о нашем прибытии мужчина в ливрее, стоящий у самого входа, стоило нам только переступить порог.
Повсюду было светло, чисто и красиво. Богатые портьеры, яркие гобелены, золотые канделябры и серебряные столовые приборы, сверкающие на большом длинном столе. Вокруг то и дело мелькали слуги. Кто таскал из кухни блюда с различными яствами, а кто указывал гостям их места за столом. Гости же чинно прохаживались среди всего этого изобилия и заводили друг с другом светские беседы, чувствуя себя так непринужденно, будто гуляли по собственному двору, а не по королевскому дворцу.
- Его светлейшее величество король Ардении Драуман! - раздалось вдруг над всем этим гудением, и мгновенно воцарилась тишина. Гости обернулись к золоченой двери, из которой должен был появиться король, и заранее склонились в поклоне. Мы с господином последовали общему примеру.
"Черт, так же не видно ничего! - с досадой подумала я, - как же мы узнаем, что он уже здесь, если стоим, уткнувшись в пол"?" - и я завращала глазами, стараясь увеличить поле зрения. Ой, как хорошо, что никто не видел этих моих упражнений в пучеглазости. Не поняли бы.
Ответ на мой вопрос не заставил себя ждать. До моих ушей донеслись твердые, неторопливые шаги, а через пару мгновений я увидела краешек туфли с начищенной до блеска пряжкой.
"Так вот она какая, поступь монарха", - подумала я и, на всякий случай, согнулась еще сильнее.
- Полноте, полноте, друзья! - полился по зале завораживающий баритон, - вы все мои гости, а многие из вас - мои добрые знакомые. И все вы приглашены на добрый ужин. Так давайте же и займемся ужином, - Драуман направился к своему месту за столом, показывая собравшимся пример.
Гости распрямились, но двинулись со своих мест только после того, как король занял почетное место во главе стола.
Когда все наконец расселись, начался пир, воистину достойный этого дворца. Блюда и вина изумляли обилием и разнообразием, а созванные со всех концов Ардении барды услаждали слух трапезничающих. Отовсюду сыпались тосты "за мудрого короля Драумана", "за славные победы", "за грядущий турнир". Я посчитала, что негоже мне отставать от прочих и решила тоже произнести какой-нибудь тост, да такой, чтобы все гости поддержали его одобрительными возгласами и рукоплесканиями.
- Выпьем! - возгласила я, поднявшись со своего места, и замолчала, потому что не успела придумать, за что собственно предложить осушить бокалы. В поисках идей я начала обводить взглядом гостей, и тут в поле моего зрения попала очаровательнейшая дама. Чрезвычайно молодая и привлекательная, в роскошном платье, блистающем драгоценными камнями, она сидела по левую руку от короля. Рядом с нею Драуман казался еще более зрелым, чем был в действительности. Король подал молодой особе вино и благосклонно проговорил ей что-то в полголоса.
- Выпьем! - повторила я немного заплетающимся языком, - за прекраснейшую даму Ардении!
- Замечательный тост, - промолвил Драуман, - но прежде, чем мы выпьем, скажите нам, храбрый юноша, о какой даме идет речь?
Несколько смутившись, я снова бросила взгляд на барышню, соседствующую с монархом. Она, лукаво прищурившись, глядела то на меня, то на правителя.
- За прекрасную дочь нашего владыки, великого Драумана! - провозгласила я и опрокинула чарку под всеобщие возгласы одобрения.
Что-то неуловимо изменилось в лице дамы. Кажется, она рассердилась, но король был явно доволен.
- Вы находите мою единственную дочь достойной такого комплимента, юноша? - спросил он, благосклонно улыбаясь.
И меня понесло. Наверное, вино затуманило мой рассудок, и я говорила и говорила. О красе несравненной прелестницы, о всех ее добродетелях и о том, что рыцарь Серебряного Карпа, готов свершить для нее любой подвиг и сложить к ее ногам головы врагов, а вместе с ними и свое сердце. Гости благоговейно ахали, а король смотрел на меня и слушал очень внимательно. Когда же я иссякла и села на свое место, поднялся Драуман и произнес какую-то торжественную речь, суть которой благополучно ускользнула от меня благодаря хмелю. Когда же король кончил говорить, собравшиеся разразились восторженными криками и рукоплесканиями. И снова вино, вино, вино.