Как только он отошел шагов на двадцать, Алана вскочила на ноги, и заметалась по клочку земли вдоль стены деревьев, маскирующей поселение. Все ее жизнь летела под откос. Еще вчера она была гордой принцессой, сбежавшей от надоевшего своими поучениями родителя, а сегодня всего за один миг превратилась в жалкого ублюдка, которого король решил пригреть по непонятным причинам. Она - бастард, не понявший, как его облагодетельствовали, и по глупости своей отказавшийся от всего того, что ему досталось лишь из чужого сострадания. А сострадание было велико, ведь Драуман не только дал ей свое имя и пообещал передать правление, но и терпел все ее бунтарские выходки. Одно только заявление, что она, Алана, предпочитает мужчинам женщин, чего стоит. Одна эта глупая выходка могла бросить тень на правящий род и спровоцировать дворцовый переворот, но глупой девчонке эта шутка показалась очень забавной, и она с упоением играла свою роль не один год. Играла так самозабвенно, что со временем сама начала верить себе.
Она незаконная дочь короля, его позор, его скелет в шкафу. Ведь она же дочь Драуману? Не может же быть, чтобы девушка, объявленная законной наследницей трона, не была родной дочерью короля. Хотя если мать оказалась не настоящей матерью, то может и отец фальшивка? Но в таком случае она еще хуже, чем бастард. Она просто подкидыш. Немыслимо!
Не так, совсем не так представляла себе Алана свой побег из королевского дворца. Ей грезился триумфальный поход к свободе, который она начнет, выпорхнув из золотой клетки. Но все вдруг перевернулось с ног на голову, и она оказалась не победившей райской птицей, а глупым маленьким птенцом, вывалившимся из теплого уютного гнезда из-за своей самоуверенности и недальновидности.
Но что сделано - то сделано, и возвращаться, поджав хвост, она не собирается. Да и как теперь вернуться, когда знаешь такое, чего не знает, наверное, никто, кроме короля? А значит, и думать об этом не стоит. Она сбежала и будет продолжать скрываться от шпионов короля. Только зачем теперь бежать от них? Скрываться больше нет нужды. Она не та, кто нужен королевству, и она расскажет об этом любому, кто посмеет задержать ее. Ну и что, что это не ее тайна. Отца она уже один раз предала, сможет предать и второй. У нее осталась только мать, о которой она ничего не знает, кроме того, что она принадлежала к одному из друидских Кругов. Но как узнать, к какому? Спросить у старца? Может он сможет помочь? Нет, он и так сделал для Аланы слишком много. Он открыл ей глаза, и, благодаря этому, она теперь знает, кто она такая. А еще у нее впервые в жизни есть настоящая цель. Не придумать очередную пакость, которая должна вывести отца из себя, а сделать действительно что-то важное. Теперь она знает, чего хочет. Ей необходимо узнать все о своей матери. Но откуда начинать поиски?
Девушка решила начать сначала, и стала перебирать возможности, при которых могли познакомиться ее родители. Балы и прочие светские мероприятия отпадали сразу. Туда бы простолюдинку не пустили, а друидка никак не могла быть знатной, ведь в Круге воспитываются только дети, от которых отвернулись их родители. Возможно, они повстречались, когда Драуман находился в пути. К примеру, когда он ездил с визитом к королю Балании, чтобы заключить мирный союз. Но если это так, то каким же образом случайная знакомая потом отыскала короля? Не в очереди же на аудиенцию к королю стояла, чтобы иметь возможность показать ему свое дитя и убедить правителя, что это его дочка. Все должно было быть по-другому. Женщина, родившая Драуману ребенка, была его постоянной любовницей, а не случайной знакомой. А для того, чтобы была возможность поддерживать постоянные отношения, мужчине и женщине необходимо жить неподалеку друг от друга.
И тут для Аланы все встало на свои места: и отцовская любовь к конным прогулкам по лесу в полном одиночестве, и его страсть к охоте.
Вероятнее всего во время одной из таких прогулок он встретил в лесу одинокую женщину, и между ними завязался роман, плодом которого и являлась Алана. Каждая конная прогулка - тайное свидание под покровом леса, где ни один любопытствующий взгляд не найдет ненароком. А охота? Скорее всего, своеобразная месть. Видимо, через некоторое время по какой-то причине Драуман рассорился со своей друидкой и частыми травлями зверей хотел лишний раз позлить ее.
Придя к таким выводам, Алана решила не тратить время понапрасну и тут же направилась к дому старца. Тот, как ни странно, все еще не спал, но это сейчас было только на пользу девушке.
- Ты хотела со мной поговорить о чем-то? - ласково спросил пожилой друид.
- Да. Дело в том, что после всего того, что я сегодня узнала, я поняла, что мне необходимо увидеться с моей матерью, но я даже не знаю, жива ли она.
- Понимаю, - утвердительно кивнул головой старец, - так чем я могу помочь тебе?
- У меня есть причины предполагать, что ее Круг располагался где-то невдалеке от столицы. Вы не знаете, был ли в тех местах хоть один Круг?
- Один точно был, - друид задумчиво взял свою бороду в кулак и принялся пальцами разделять ее на прятки, - старшие упоминали один Круг, находившийся в Большом Зверином лесу, но не забывай, что так было три века назад. Больше ничего сказать тебе не могу.
Догадки Аланы находили новое подтверждение в словах старца. Именно в Большой Звериный Драуман ездил на конные прогулки.
- А других Кругов точно не было? - на всякий случай переспросила она.
- Понятия не имею, - развел руками друид, - я родился через много лет после того, как члены нашего братства перестали покидать свои Круги. В наши времена сведений о других Кругах уже нет: старые позабылись, а новых не поступало на протяжении столетий.
- Я понимаю, - печально склонила голову девушка и продолжила, - благодарю Вас за гостеприимство и радушие, но мне пора в путь.
Алана поклонилась старцу и только начала вертеть головой, разыскивая Фррумара, как тот выдал свое местонахождение громким возмущенным ржание.
- Как пора? Куда пора? Уезжать среди ночи? Зачем такая спешка? Я решительно отказываюсь! Двигаться по той ужасной дороге в потемках - то еще удовольствие, так что я требую объяснений, а лучше нормальной ночевки. А лучше и того, и другого. А еще у меня нога больная, и я сейчас все равно никуда не пойду, а ты, соответственно, не поедешь.
- Он прав, - поддержал жеребца друид, когда тот, выдав свою гневную тираду, умолк, - ему нужны отдых и лечение.
- Но мне надо как можно скорее попасть в Большой Звериный, - попыталась возразить Алана.
Зачем ей нужно было так торопиться, она и сама не знала. Наверное, хотелось как можно раньше узнать всю правду о себе и вновь почувствовать твердую почву под ногами, которую последние события так успешно из-под них выбили.
- Подожди здесь хотя бы до утра, - принялся убеждать ее старик, - отдых нужен не только Фррумару, но и тебе самой, а здесь ты будешь в безопасности, чего я не могу сказать о большаках.
- Верно! - поддакнул конь, довольно помахивая хвостом, - а еще лучше, если мы задержимся здесь хотя бы до того момента, когда у меня заживет нога. Ты черствая и забывчивая хозяйка, но я тебе аккуратно напоминаю, что твой скакун немножко поранился и требует постельного режима.
Алана внезапно поняла, что безумно устала за сегодняшний день. Путешествовать в одиночку оказалось намного более изнурительным делом, чем она думала вначале.
Она еще немного поупрямилась для вида, но минут через пять сдалась под напором аргументов друида и темперамента Фррумара.
- Наверное, переночевать здесь будет действительно самым лучшим решением, - сказала она, сдерживая зевок, и прибавила, обращаясь уже только к старцу, - я надеюсь, Вы не будете против, если я лягу возле Вашего дома? Так хочется поспать под открытым небом.
Сказала она это только для того, чтобы тот, как гостеприимный хозяин, не успел предложить ей для ночлега свой дом. Алане и так уже было неловко от того, что она стесняет друида, и она решила, что таким образом сможет выйти из этого положения.
- Разумеется, я не против, - ответил тот и, пожелав девушке и ее коню спокойной ночи, забрался в свой шалаш.
- Ну-ну, - тихонько фыркнул Фррумар, когда они с Аланой остались одни, - благородство вдруг проснулось?
- Не твое лошадье дело, - огрызнулась девушка, вытаскивая из походного мешка одеяло и расстилая его на траве.
- Н-дя, - насмешливо протянул конь, - правильно говорить "лошадиное". Грамоте тебя, похоже, учили так же скверно, как и зоологии.
- Причем тут зоология? - удивилась девушка.
- А кто лошадей к парнокопытным причислил? - лукаво заржал Фррумар.
- Отстань, занудное ты животное, - простонала Алана, падая на импровизированную постель и заворачиваясь в края одеяла, - я спать хочу, а ты все никак не угомонишься.
- И не угомонюсь, - притопнул жеребец по земле, - буду совесть твою подменять, пока она из спячки не выйдет.
- А совесть-то моя здесь причем? - со страдальческим стоном спросила девушка.
- А при том, что она тебе ни разу и не пикнула, когда ты бросила свою попутчицу.
- А вот это совсем уже не правда, - возмутилась Алана, садясь на одеяле, - никто никого не бросал. Я просто уехала чуть-чуть раньше, чем она, и, надеюсь, в другую сторону. Вот и все.
- Думаю, ваши пути действительно ведут совсем в разных направлениях, - согласно кивнул жеребец, - ты же не собираешься в ближайшее время посещать тюрьму или виселицу, я ж правильно понял?
- Да никто ее не посадит, - отмахнулась Алана, - вот если бы она попалась вместе со мной, то получила бы всего и сразу. А я уехала и тем самым, можно считать, жизнь ей спасла, а некоторые кони тут меня еще и обвиняют.
- Ну да, конечно. Ты самая благородная в мире. Оставили девчонку без денег и слиняла.
- Как без денег? - подскочила Алана, - с чего ты взял?
- А ты сама вспомни, когда стражу на въезде в Фарос подкупали, она откуда монеты брала?
Принцесса ахнула.
- Правильно, - подтвердил ее догадку жеребец, - из твоего кошелька. А почему, как ты думаешь? Не потому ли, что у нее самой денег не было?
Алана бессильно свалилась обратно на одеяло. Ну почему она не подумала об этом раньше? Почему какая-то скотина внимательнее, чем ее хозяйка?
- Так, отдохнули и будет, - бросила она жеребцу, поспешно сворачивая одеяло, - сейчас я упакуюсь, и поедем в Фарос.
- С чего такая спешка? - удивился конь, - ты что-то там забыла?
- Долг я там вернуть забыла, - огрызнулась девушка, заталкивая одеяло в мешок.
- Ты о своей попутчице? - уточнил Фррумар и зевнул, - брось. Она сейчас либо отрабатывает долг в гостинице, либо уже сидит в долговых ямах. В первом случае твоя помощь ей вообще не нужна. Поработает на хозяйку пару деньков и отдаст долг. Никаких проблем с законом.
- А во втором?
- Ну а во втором ты все равно уже опоздала. Она уже сидит под замком и просидит там еще с полмесяца, если не больше. Люди, совершившие мелкие проступки, ждут судебного разбирательства долго. Это важных преступников судят как можно быстрее, чтобы сбежать не успел или еще чего натворить. Так что полдня, которые ты выиграешь, если мы выедем сейчас, погоды не делают. Кроме того я лично сильнейшим образом сомневаюсь, что ты выиграешь во времени, а не проиграешь, и если ты вспомнишь, какая чудная дорога нас ждет, то согласишься со мной. Так что спи до утра и не канючь, если конечно не хочешь сломать себе шею, двигаясь по тем буеракам, которые люди называют южной дорогой.