Первый пучок морковки, однако, прервал словесный поток, извергаемый Фррумаром, всего на полминуты, поэтому Алане пришлось скормить жеребцу второй и третий, а после этого и кочан капусты.
Привередливый казалось бы конь, на поверку был абсолютно неприхотлив в еде и схрумал все предложенное без остатка, да еще и добавки попросил. Когда Фррумар наконец насытился, по-зимнему ранние сумерки уже накрыли пущу. Небо, которое весь день было затянуто тучами, теперь очистилось и подмигивало бесчисленными точками звезд, будто потешаясь над путешественницей.
Алана поднялась с места и принялась собирать оставшиеся после ужина продукты в мешок. Справившись с этим несложным делом, она заозиралась по сторонам, выискивая знакомого ей старика, но поблизости его не оказалось. Принцесса испытала легкую неловкость, понимая, что пожилой друид не появляется возле своего дома, чтобы предоставить нежданной гостье максимальную свободу действий.
Девушка примостила дорожный мешок у стены шалаша и отправилась на поиски старца.
- Эй-эй, ты куда? - всполошился Фррумар, который уже было задремал, но моментально очнулся, когда его хозяйка сделала попытку смыться без объяснений.
- Вот скажи мне, все представители лошадиной братии такие любопытные или это мне просто так повезло? - вместо ответа поинтересовалась Алана.
- Я склонен считать, что ярко выраженная любознательность - моя уникальная особенность, - хвастливо ответил конь и, красуясь, горделиво выгнул шею.
- Слава Иериалю! - откликнулась девушка, - как только доберусь до города, первым делом заверну на базарную площадь и заменю тебя на какого-нибудь тихого и скромного конягу. А тебя продам первому, кто подойдет спросить цену.
- Хорошо, - покорно согласился Фррумар, - только я бы тебе все же порекомендовал проводить собеседование с каждым претендентом на должность ездового животного. А то вдруг недостаточно смирный опять попадется. И еще придумай, как ты будешь объяснять торговцам, что не свихнулась, если они твои разговоры с лошадками услышат, по-дружески советую.
Девушка в ответ только гневно дернула плечом и продолжила свой путь, ускорив шаг. Фррумар, признавший себя победителем в этой словесной дуэли, торжествующе заржал и эффектно встряхнул гривой.
Принцесса медленно шла по селению, улыбаясь сидящим перед своими домами друидам, которые приветливо глядели на нее. Трое не по годам серьезных детишек, плетущие корзинки из лозы, оторвались от своего занятия и поклонились проходящей мимо них Алане, выказывая ей уважение как старшей. Краска смущения бросилась ей в лицо. За свою жизнь она привыкла к поклонению, почитанию и раболепию, и почти не обращала на это внимания. Лебезящие придворные частенько даже вызывали у нее отвращение, но эти дети не пытались завоевать ее расположение. Они просто приветствовали старшего, признавая превосходство его жизненного опыта перед своим собственным, не чувствуя себя при этом приниженными. Это внутреннее достоинство и вызвало румянец смущения на щеках принцессы, которая едва ли владела большим количеством навыков, необходимых для настоящего друида, чем эти дети, не достигшие еще и десятилетнего возраста. Повинуясь внутреннему голосу, Алана медленно повернулась к ребятишкам и вернула им поклон. Такое едва ли было принято в этом Круге, да и в других Кругах возможно тоже, но ни дети, ни кто-либо из более зрелых жителей селения не выказали удивления ни словом, ни жестом, ни взглядом.
"Странное место, - подумала девушка, продолжая свой путь, - место, где учат дисциплине и одновременно не ограничивают проявление чувств. Необычное сочетание: усмиренный разум и открытое сердце. Это маленькое поселение - заповедник для любого посетителя извне, и страшно даже представить, каким испытанием является путешествие во внешний мир для воспитанника Круга".
Алана тихонько вздохнула, глубоко сочувствуя друидам, решившимся покинуть свой дом и отправившимся в путешествие по свету. Они были отлично подготовлены к странствиям, могли переносить любую погоду, всегда знали, как и где добыть пищу, чтобы не погибнуть с голоду и не боялись хищников, но к встрече с людьми они были совершенно не готовы. Они даже не подозревали, что за пределами леса живут совершенно по другим законам, которые учат унижаться и лебезить или убивать, в открытую, либо из-под тишка, но никогда не говорить правду.
Размышляя над этим, девушка сама не заметила, как прошла сквозь все поселение и вышла к его окраине. Круг со всех сторон был скрыт от посторонних глаз высокими старыми деревьями-великанами, которые помнили, наверное, еще те времена, когда материк был заселен одними эльфами, а люди только-только высаживались на берег из своих кораблей.
Между двумя такими гигантами стояла одинокая фигура. Человек стоял спиной к Алане, но она почему-то сразу поняла, что это был ее старец. Девушка было решила окликнуть его, но тут же сообразила, что не знает имени своего знакомца, и просто тихо подошла к нему и встала рядом, по правую его руку.
- Теперь ты готова? - не оборачиваясь, задал ей вопрос друид.
Девушка поняла, о чем спрашивает старец, без всяких пояснений.
- Да, наверное, - ответила принцесса, - только я тут подумала, что мне это даст. Что изменит эта проверка?
- Она даст знание, а знание изменяет многое, - пожал плечами друид, - но если ты не готова к переменам, то может действительно стоит оставить все так, как есть.
За последние пару суток жизнь Аланы поменялась настолько резко, что еще одна перемена ее уже не пугала, и, оставив свои колебания, она ответила:
- Я все же готова рискнуть.
- Ну что ж, тогда приступим, - улыбнулся ей старец и сел, скрестив ноги, прямо на ковер опавших листьев.
- Вы будете проверять прямо здесь? - удивилась девушка, уставившись на друида, расположившегося на голой земле.
- А почему нет? - добродушно отозвался тот, - место здесь тихое, никто не помешает.
- Но вы же говорили, что это возможно сделать, только находясь внутри Круга.
- Так мы еще и не покинули его пределов.
- Тогда я чего-то не понимаю, - заявила девушка, - я думала, что Круг - это какое-то специальное место. Поляна, очерченная зеленым свечением с голубым кострищем в центре или что-то по типу этого. Место магической силы, одним словом.
- Ну и фантазия у тебя, - рассмеялся старец, - Кругом, деточка, называют место поселения друидов. Я бы сказал, что слово "Круг" является синонимом слова "село", если бы друидам не случалось переходить с места на место и обживать новые леса и дубравы.
- То есть Круг не просто не является местом, излучающим магическую энергию, но и не имеет неизменного расположения? - в конец запуталась девушка, - но тогда какая же разница, где мы находимся: внутри Круга или снаружи?
- Разница просто огромна, поскольку внутри Круга находятся наши единомышленники, тогда как снаружи есть множество наших недругов.
- Но не хотите же вы сказать, что друиды могут использовать свои способности, только собираясь небольшими группами? Какой толк тогда учиться, если вся сила исчезает, как только ты отходишь на пару шагов от своего Круга?
- Ты немного неправильно поняла мои слова. Мы учим детей слушать голос животных и растений, учим их лечить раны и заставлять плодоносить истощенные земли, и все это каждый друид может делать где угодно и когда угодно, имея ограничением только уровень собственного мастерства. Но заглянуть в прошлое может далеко не каждый из нас. Эта слишком редкий дар, и он настолько капризен, что часто отказывается подчиняться своему обладателю. Чтобы обуздать такую строптивую способность, необходимо долго изучать ее и подмечать, что ей нравится, а что - нет. Мой дар согласен проявляться только внутри Круга, и с этим ничего нельзя сделать. Мне кажется, что это обусловлено тем, что в поселении намного спокойнее, чем за его пределами, потому я и сказал, что мои братья по Кругу помогают мне.
Девушка выслушала этот небольшой монолог и, не находя более уместного ответа, сказала:
- Тогда может начнем?
- Разумеется, - кивнул старец, - я уже давно готов и жду только тебя.