Алана нисколько не поверила в столь резкую перемену мнения Рапсоды. Сказать по правде, после небольшого скандала произошедшего в "Избушке феи", принцесса в первый раз задумалась, зачем собственно она идет вместе с этой бардессой. Из дворца она могла выйти и сама, перемещаться по стране тоже. Так на кой черт ей сдалась попутчица, которая мнит себя главной и постоянно командует? И если б еще путево рулила, так нет же.
Хотя где-то на горизонте Аланиного сознания брезжил огонек благодарности. Все-таки именно благодаря Рапсоде, принцесса решилась наконец бежать, но девушка умело его игнорировала, помня только недавний конфликт.
Дождавшись, когда Си-Диез уснет, она тихонько выскользнула из комнаты и, отыскав хозяйку гостиницы, попросила, чтобы та разбудила ее сразу после обеда.
- Только меня, - подчеркнула девушка, - моя спутница очень устала с дороги, поэтому я бы хотела, чтобы ее никто не тревожил.
- Конечно-конечно, милочка, - закивала в ответ старушка.
После этих нехитрых приготовлений, Алана заснула спокойным крепким сном. Ей требовался хороший отдых, а она привыкла всегда получать то, чего хотела.
Приблизительно в половине третьего ее разбудили. Девушка быстро оделась, подхватила свой дорожный мешок и, покинула гостиницу, предварительно закупив овощей впрок. Вчерашний вечер, или сегодняшняя ночь - это как посмотреть - преподнес ей урок, и она не собиралась наступать на одни и те же грабли дважды.
Покидая "Избушку феи", она попросила старушку-владелицу передать Рапсоде, что она, Алана, то есть Лия, больше ждать не может, и поэтому немедленно отправляется в путь.
Теперь можно было вздохнуть с облегчением: оставив такую весточку певице, принцесса освободила ту от обязанности сопровождать ее. Рапсода теперь свободна и может идти, куда ей вздумается. Долг отдан.
О том, чтобы оставить своей несбывшейся попутчице хоть небольшую денежную компенсацию за труды, Алана как-то совсем не подумала. Ее сейчас занимали совсем другие дела. Надо было выбрать направление, которого будет безопаснее всего придерживаться. Но прежде всего, стоило пробежаться по лавкам и экипироваться как следует.
Этим девушка и занялась, и уже через три четверти часа она приобрела нож, огниво и трут, моток веревки, флягу для воды, миску с ложкой, котелок и теплое одеяло. Она бы купила еще и овса, но вещей и без того набралось слишком много для одной верховой лошади. Решив, что с лошадью можно будет поделиться капустой и морковкой, девушка малодушно забыла об овсе, выкинув его из головы.
Теперь, медленно двигаясь вдоль уже не интересующих ее лавок, Алана принялась припоминать подробную карту Ардении. Ее, как наследницу престола, обучали массе вещей, среди которых была и география. Ведь правитель одинаково хорошо должен себе представлять и свои земли, и земли соседей.
Фарос был большим городом, располагавшимся совсем близко от столицы, поэтому Алана хорошо представляла себе его. Нет, она, конечно же, не знала планировки города с точностью до домика, но сколько в нем имеется ворот и на какие тракты они ведут, помнила прекрасно.
Вообще-то особенно долго принцесса дорогу не выбирала, потому что по большому счету выбирать было не из чего. В Фаросе имелось трое городских ворот: Западные Купеческие, Восточные Купеческие и Крестьянские. Первые и вторые назывались так, потому что через них курсировали караваны с западного побережья окраин в Ниарис и обратно. Фаросу посчастливилось располагаться на издавна проложенном торговом маршруте, и торговцы, останавливающиеся здесь, зачастую распродавали тут немалую толику своих товаров.
Восточные Купеческие отпадали сразу, потому что через них Рапсода с Аланой и въехали в город. Западные Купеческие тоже не подходили, потому что широкий тракт, раскатанный бесчисленными обозами, был слишком люден для скрывающейся беглянки.
Оставались Крестьянские ворота, выходящие на южную дорогу, ведущую в малонаселенную часть страны. За Фаросом еще было два или три крупных города, но располагались они друг от друга на достаточно большом расстоянии, а дальше шли городки поменьше, постепенно превращающиеся в села, перемежаемые огромными участками дикого леса. Южный климат позволял крестьянам снимать по два-три урожая в год, но с другой стороны не всякий человек мог привыкнуть к жаре и высокой влажности, царящим здесь почти круглый год. Именно по этой причине в данной части страны городов почти и не было. Здесь могли жить только закаленные трудолюбивые сельские жители, стремящиеся получить от здешней плодородной земли все, что она только могла дать.
Южной дорогой редко кто пользовался, и не зарастала она только потому, что крестьяне дважды в год дружно везли излишки урожая на продажу в город. Отсюда и взялось название ворот. Но сейчас был самый конец ноября, и ни о каких сезонных продажах овощей не могло быть и речи.
Вариант с Крестьянскими воротами полностью устраивал Алану. Редко используемая дорога - раз, маленькие селения, куда не додумается сунуться ни один шпик - два, теплая зима - три. Просто находка, а не место! По крайней мере, до тех пор, пока там не начнет жарить, а до этого еще минимум два месяца. А когда это время пройдет, может уже и волнения поулягутся, и поиски прекратятся.
Приняв такое решение, девушка спросила у первого попавшегося навстречу горожанина, как проехать к нужным ей воротам.
- Вы точно ищете Крестьянские? - удивился тот, но когда девушка утвердительно кивнула, только пожал плечами и объяснил.
Алана поблагодарила его и направилась в указанном направлении, а горожанин, качая головой, пошел своей дорогой.
Из города она выехала, как и рассчитывала, без приключений. Зябкий ветер, поднявшийся над городом, затерялся в лесах, обступивших узенькую дорогу, и чем дальше Алана ехала, тем плотнее становились стены деревьев. Дорога на юг только началась, и потому здешние леса были так же голы, как и в центре страны.
Поначалу радовавшаяся своему выбору принцесса, постепенно стала сомневаться, что приняла правильное решение, поехав этим трактом. Темно-бурые корявые гиганты протягивали вездесущие ветви-руки, простирая их над дорогой, словно намеревались поглотить ее. Небо хмурилось, и ни один солнечный лучик не мог пробиться сквозь тучи, чтобы осветить эту угрожающую картину.
"И так эта дорога выглядит днем, - ужаснулась Алана, - а что же тогда будет, когда стемнеет?"
Призвав свое богатое воображение, девушка живо представила себе эту картинку. Сказать, что результат ее не обрадовал - ничего не сказать. Алана просто запаниковала. Она однозначно не хотела ночевать на этой дороге.
Но ведь впереди располагался город Провах. Может, если поторопить коня, она успеет добраться до него к вечеру?
И девушка дала лошади шпоры.
Нестись галопом было не так страшно. Казалось, что угрожающие силуэты деревьев шарахаются в стороны, боязливо уступая всаднице дорогу. Да и некогда было бояться. Нужно было внимательно смотреть на дорогу, которая становилась чем дальше, тем хуже. Где большая обломленная ветка поперек пути валяется, где яма попадется, а где и кочка. Принцесса была полностью сосредоточена, направляя лошадь по наиболее безопасной траектории, и поэтому ужасно испугалась, когда ей внезапно кто-то громко крикнул:
- Все, стоп! Дальше не повезу.