- Уважаемые дамы и господа! - возгласил давешний распорядитель, - Высокочтимые гости! Сейчас своим талантом с нами поделится знаменитый бард, пришедший к нам из самых глубин эльфийских лесов. Бард, чье имя всем давно известно. Зеленая Песня! Прошу, маэстро.
Дар церемонно поклонился публике, дождался, пока гости рассядутся и только после этого взял в руки инструмент. Он заиграл тихо-тихо. О грусти, что витает в ночи. О соловьях, что щебечут в садах. О ломкой и нежной печали и еще чем-то таком, что может понять только сердце.
Все притихли, прислушиваясь к музыке, льющейся из-под пальцев музыканта, и вот, когда вся публика, затаив дыханье, достигла наивысшей точки сосредоточения, все поменялось в один миг. Резкое форте разорвало тишину. Буйная, неудержимая мелодия взвилась ввысь, вдохновляя, зовя за собой, побуждая к подвигам. Она огненным вихрем пронеслась по залу, и вдруг исчезла, сменившись отголосками первой мелодии.
Гитара вздохнула в последний раз и смолкла, а публика все еще не смела шелохнуться, боясь спугнуть послезвучие. Спустя полминуты на барда обрушились рукоплескания и восклицания "Восхитительно", "Бесподобно!".
Дар поднялся на ноги, с достоинством поклонился и сошел со сцены.
Рапсода хлопала, что было сил.
- Молодца, Зелененький, показал им класс, - похвалил приятеля Кред, когда тот вновь подошел к друзьям.
- Потрясающе, просто потрясающе, - повторяла Рапсода, не находя других слов.
Правда, ее восторг поубавился, когда распорядитель громогласно объявил следующий танец. Девушка умоляюще посмотрела на Дара.
- Что мог, я уже сделал, - виновато развел он руками, - сегодня здесь полно музыкантов, и каждый хочет выступить. Меня бы не поняли, задержись я на сцене.
- А может мне хватит уже оставлять хорошее впечатление и пора уже пообщаться с принцессой? - с надеждой в голосе спросила она, опасливо поглядывая на снующих мимо кавалеров.
- Можешь попробовать, - благосклонно разрешил Кред, - тем более что во время выступления Дара она как раз вышла во-о-он в те двери.
Девушка кивнула и двинулась было в указанном направлении.
- ... но я бы все-таки советовал отложить этот разговор на ночь и перенести его в покои ее высочества, - продолжил шпион.
- Ну и как я туда попаду? Тем более ночью, - Рапсода возмущенно обернулась к собеседнику.
- Ночью действительно будет сложновато, - беззаботно ответил тот, - а сейчас, когда почти все слуги вьются вокруг бального зала, пробраться туда достаточно просто.
- Но я представления не имею, в какой части дворца эти покои находятся.
- Так уж и быть, я провожу, - снисходительно согласился Кред.
- Нет, - возразил Дар, - с Вивой пойду я.
- Это еще почему? - в голосе шпиона прозвучала нотка ревности, - это моя ученица.
- Потому что парочка, блуждающая по темному пустому замку в поисках укромного уголка не вызовет ни у кого подозрений.
- Тоже мне парочка, - фыркнул шпион, - ну иди уже. Забирай свою Джульетту и двигайте.
Получив такое благословение, Рапсода оперлась на предложенную Даром руку, и они неспешно двинулись по краю зала по направлению к выходу.
За дверьми царил полумрак. То ли предполагалось, что во время всего бала гости неотлучно должны были находиться в зале, то ли они попали в служебный коридор, который предназначался для слуг.
Как только дверь, ведущая в бальный зал, закрылась за их спинами, Дар приобнял девушку за талию и зашептал ей на ухо:
- Мы пойдем самой короткой дорогой. По пути мы можем столкнуться с кем-нибудь из гостей. В этом случае ничего не бойся. Просто помни: мы - любовники, - и веди себя соответственно. Да, и если кто-нибудь что-нибудь у нас спросит - молчи. Говорить буду я. Все поняла?
Девушка утвердительно кивнула.
- Тогда вперед, - и Дар увлек Рапсоду вглубь полуосвещенного коридора.
Глаза Рапсоды прекрасно видели в сумерках и погуще чем эти, и девушка не преминула воспользоваться представившимся ей случаем, разглядывая все, мимо чего они проходили. Она сразу подметила, что этот коридор был декорирован ничуть не хуже тех, по которым она проходила днем - значит, он вряд ли использовался лишь в служебных целях. На стенах висели портреты прежних королей и королев, помещенные в массивные золотые рамы. Их перемежали гобелены, изображающие сцены охоты на дикого кабана. После гобелена, на котором собаки почти загнали лесного зверя, Дар свернул направо, Рапсода последовала его примеру. В этом коридоре портретов не было. Стены здесь тут и там были завешены драпировками, и пару раз девушка готова была поклясться, что слышала тихий смех, доносящийся из-за одной из них. Благо она быстро сообразила, что за тканью скрываются проходы в ниши, и не стала задавать лишних вопросов. Но когда из-за одной из таких портьер, смеясь и волоча кого-то за руку, выпорхнула слегка растрепанная дама, Рапсода смутилась окончательно. Дама же, не замечая бардов, продолжала азартно вытягивать кого-то из ниши.
- Ну пойдем же, - Жеманясь, капризным голоском захныкала она, - душа моя, наше отсутствие могут заметить. Нам пора возвращаться в бальную залу, шалунишка. Ну не упрямься. У нас впереди целая ночь, мы еще все успеем.
Она в последний раз дернула изо всех сил, и из-за портьер вылетел давешний темно-вишневый кавалер. По инерции он пробежал несколько шагов и буквально врезался в Дара с Рапсодой. Узнав его, певица отчаянно покраснела и спряталась за своего спутника. Темно-вишневый тоже покраснел, но прятаться ни за кого не стал. Растрепанная же дама, заметив, что в коридоре они не одни, захихикала и кокетливо поправила прическу.
- О, кого я вижу. Господин Зеленая Песня. Вы великолепно сегодня играли, просто нет слов. О! Я вижу, Вы с дамой, - воскликнула она, как будто только что заметила, что рядом с Даром есть кто-то еще. Восклицание, кстати говоря, получилось довольно ненатуральным. - Вы тоже решили прогуляться? - она интонационно выделила последнее слово и продолжила, - мы так устали от той толчеи, что творится в зале, что решили сбежать оттуда ненадолго и насладиться тишиной полупустого дворца, но, боюсь, нам пора возвращаться.
И, все так же мило улыбаясь, она ухватила своего остолбеневшего кавалера под локоть и уволокла по направлению к залу, все еще томно мурлыча ему что-то.
- Что это было? - только и спросила Рапсода.
- Не обращай внимания, это здесь обычное дело, - отозвался бард, - светские люди, настолько чопорные и благовоспитанные в бальной зале или в кабинете для переговоров, становятся распущенной и вульгарной своей противоположностью сразу же за его порогом.
И двое музыкантов зашагали дальше, а Рапсода все думала:
"Интересно, если бы этот хлыщ предложил бы мне прогуляться по полупустым дворцовым коридорам, я, по мнению Креда, тоже должна была бы согласиться? А то вдруг обидится и запомнит..."
- Пришли, - вырвал ее из раздумий шепот Дара. Они остановились напротив высоких двойных дверей.
- Сейчас здесь вряд ли заперто, - продолжил бард, не повышая голоса, - твоя задача спрятаться в одной из комнат, дождаться Алану и поговорить с ней, причем так, чтобы она не подняла крик, когда обнаружит постороннего в своей комнате.
- Ага, - задумчиво ответила Рапсода. Ей как-то и в голову не приходило, что все это будет так трудно.
- Ну, я пошел обратно. Тебе правда придется немного поскучать: бал начался совсем недавно. Так что принцесса, верочтнее всего, появится здесь нескоро. Но остаться и составить тебе компанию я не могу. Мое отсутствие могут заметить.
- Иди конечно, - обреченно вздохнула девушка.
- Мы обязательно свяжемся с тобой, когда вы с Аланой выйдете отсюда, и обсудим дальнейший план действий. А теперь удачи, - шепнул ей на прощание Дар.
Рапсода дождалась, когда его шаги затихнут в отдалении, а затем глубоко вдохнула (была не была!) и решительно толкнула дверь.