Аннотация: Рассказ о сохранении человечности в нечеловеческих условиях.
Крушение.
- Вот он, капитан, как раз по расписанию, - возвестил Клешня, тыча пальцем в экран прибора, на котором, мигая и увеличиваясь в размерах, двигалась зеленая точка.
- Тем лучше для него, - отозвался капитан, делая пару шагов по металлическому полу кабины управления и вглядываясь в монитор, - если бы он задержался, я бы приказал открыть по нему огонь на поражение, а не ограбить его. Ненавижу, когда опаздывают.
Клешня осклабился.
- Пойдете на дело с нашими, кэп? - поинтересовался он подмигивая.
- А ты думаешь, что я оставлю без присмотра таких бешеных псов, как вы? Рыжий, подготовь для нас шаттл, - бросил капитан, обращаясь к здоровяку, заросшему шевелюрой огненного цвета до самых глаз.
Тот быстро набрал команду, клацая по клавишам одной рукой.
- Готово, кэп, - пророкотал он басом и добавил в микрофон, - Внимание! Шлюп подготовлен к отправке у второго шлюза. Всем занять свои места. Полная готовность через пять минут.
- Богатого улова, кэп, - осклабился Клешня и протянул здоровенную лапищу для рукопожатия.
- Дайте им хороший приветственный залп в бочину, чтоб не рыпались, - резко ответил капитан и, развернувшись, покинул кабину управления.
Еще не хватало костедробильного рукопожатия Клешни перед делом. Первым серьезным делом за последний месяц. Он ускорил шаг, направляясь ко второму шлюзу. Все было как сотню раз до того. Вот он около шлюпа, вот занимает место пилота, а следом за ним погружаются двадцать самых сильных человек его команды... Обратный отсчет и шлюп, управляемый его собственной рукой, выскальзывает через раскрывшийся люк в черное ничто. А впереди цель - пассажирский лайнер "Виктория", величественный и неприступный. Но вот в борт лайнера врезалось несколько ослепляющих лучей.
- Это наши приветствуют их с корабля! - завопил один из пиратов, неистово вращая глазами, - давай, Дикий Дик, жми! Поимеем это корыто!
- Заткнись! - прорычал в ответ капитан, выжимая из шлюпа максимальную скорость, - Разберусь без идиотов. И не сметь называть меня этим паскудным именем!
Шлюп достиг борта "Виктории" и пристал к нему, как рыба-прилипала. Тонкая полоска лазера, вырвавшаяся из его брюха, прорезала в обшивке лайнера отверстие напротив люка-выхода.
- Аборда-а-аж!
- Вперед!
- Золото!
Неистовая мешанина, выкрикивающих разные слова, взорвала тишину, когда один за другим пираты выпрыгивали в дыру в обшивке, к которой ловко пристыковался капитан и, преодолевая шипящий ветер уходящего из отсека воздуха, на магнитных подошвах пробирались к поврежденной переборке и ныряли внутрь.
- Тащить все, что видишь, крушить все, что есть! - напутствовал Дикий Дик своих ребят, крича во встроенный микрофон скафандра, - Захватить парочку пассажиров. Лучше - девок! - и, спрыгнув внутрь лайнера, ринулся вперед.
Он видел не один десяток кораблей и отлично знал, где находится его первая цель - кабина управления. Выхватывая из болтающейся на боку кобуры лазерный бластер, Дик обернулся, но беспокоиться ему было не о чем: ребята знали свое дело. Пятеро бежало вслед за ним, остальные рассеялись по кораблю, разделившись на группы.
Оглушительный противный звуковой сигнал возвещал о серьезной поломке.
Дик бежал, держа наготове оружие, но все же не успел выстрелить, когда ему наперерез выскочило трое или четверо защитников корабля. Благо они и сами замешкались на секунду, и одного за другим их настигли лазерные лучи, пущенные из-за спины Дика его пиратами. Капитан корсаров не снижая скорости пробежал по одному из упавших дымящихся тел, свернул за угол и...
- Огонь! - скомандовал он, увидев впереди себя заветную дверь, и не дожидаясь остальных, послал в нее лазерный заряд. Через долю секунды к нему присоединился и его маленький отряд. Дверь смялась, как картон, и пираты ворвались в кабину управления.
- Не рыпаться или перестреляем всех, как уток в тире! - рявкнул Дик, подбегая к пульту внутренней связи, дулом бластера оттолкнул сидящего за ним мужчину и, торопливо набрав команду, заорал в микрофон, - мы в рубке управления! Все ваши долбаные капитаны и штурманы у нас на мушке! Если хоть кто-то окажет моим парням сопротивление, они все трупы, и ваш сраный корабль зависнет в этом зажопье космоса! Мы не пробудем здесь долго, - повернулся он к капитану, высокому и представительному мужчине, - минут через десять мы уберемся с этой калоши, но прихватим с собой парочку Ваших пассажиров, чтобы знать наверняка, что Вы не пальнете нам в спину. Как только мы доберемся до своего корабля, заложники отправятся обратно, и все будут счастливы.
- Вы подонки, - процедил сквозь зубы капитан лайнера точь-в-точь как это делают главные герои фильмов, попавшие в переплет. Наверное долго репетировал перед зеркалом специально для такого случая.
- Кэп! - раздался голос в наушнике Дика, - первая бригада справилась. Уже грузимся. С нами заложник.
- Отлично! Где остальные? - ухмыльнулся Дик, замахнувшись на капитана бластером.
- будут минут через пять.
- Итак, господа, мы покидаем этот гостеприимный корабль! С вами было приятно иметь дело, честное слово! - и Дикий Дик выскочил в коридор, отдав прощальный салют ошалевшим пилотам и штурманам.
Он устремился обратно к шлюпу, а за его спиной раздавался топот его бригады.
Когда они добрались до своей цели, все остальные уже были на своих местах. Дик и его команда быстро забрались внутрь, и шлюп, оторвавшись от борта "Виктории", устремился к родному кораблю.
* * *
- Ну что вы сидите? - закричал капитан на своих подчиненных как только пираты исчезли в коридоре, - огонь! Открыть по ним огонь! По кораблю, по шлюпу! По всему, что движется! Немедленно!
- Но у них же люди, - робко возразил первый штурман, но капитан перебил его.
- Люди? Люди, говоришь? - орал он, брызжа слюной, - И сколько их? Двое? Трое? А у меня целый корабль людей! И что мне, сидеть и ждать, пока эти варвары погубят целый лайнер из-за каких-то пяти заложников?! Или вы думаете, что они дадут нам спокойно уйти? Расстреляют лайнер сразу же, как только убедятся, что свои от нас отчалили. Так что либо мы либо нас. Да, и вышлите наконец ремонтную бригаду.
* * *
- Что за... - шлюп дернулся, будто пес, которому дали пинка под зад, - что они творят, мать твою?
- Эти выродки палят в нас, кэп! - прокомментировал ситуацию один из пиратов, - Да заткнись ты! - замахнулся он на одну из женщин пленниц, которая забилась в истерике.
Дик пробежался глазами по приборам: показатели, похоже, в норме. Пока. Но все же что-то было не так. Шлюп шел к пиратскому звездолету на всей возможной скорости, однако он не только не приближался к нему, но даже напротив отдалялся. Дик с размаху хлопнул по кнопке, включающей связь с кораблем.
- Рыжий! Клешня! Какого лешего?!
Шлюп тряхнуло второй раз. На этот раз ощутимо чувствительнее.
- Рыжий! Клешня!
Ответа не было.
"Связь с кораблем потеряна. Надо жать отсюда. Но куда?" - соображал Дик, отчаянно проверяя показатели всех приборов.
Повреждения есть. Несерьезные правда, но еще один залп сделает ситуацию непоправимой. А залп обязательно будет.
Он с тоской и злобой смотрел на точку, обозначающую его удаляющийся корабль, на дисплее, который воспроизводил карту местности. Прямо по курсу шлюпа располагалась планета. Он запросил у компьютера дополнительные сведения. Нужных данных не оказалось, что говорило об одном: планета не исследована.
- Куда это мы, кэп? Где наш корабль?
- Шлюп поврежден. Связь с кораблем потеряна. Сам корабль исчез из видимости. За спиной лайнер. Это наш единственный шанс, - решительным тоном Ответил Дик, готовясь к аварийной посадке.
2. Исследование
Приземление было не самым удачным. Шлюп проехался брюхом по песку и зарылся в него носом.
- У меня две новости, - обратился капитан к своей притихшей команде, - хорошая - приборы подтвердили, что здесь есть атмосфера, плохая - каково процентное содержание кислорода в ней и содержит ли она его вообще - неизвестно.
- Но мы же не можем вечно сидеть здесь, - внезапно заговорила одна из пленниц, та, что была помоложе двух остальных, - внутри у нас никаких шансов. Надо как-то проверить... Узнать, что там...
- Благодарю за разумную мысль, госпожа, - в голосе капитана звучал сарказм, - а так же выражаю признательность за столь своевременное предложение помощи.
- Какой помощи? - девушка явно почувствовала что-то недоброе.
- Ну Вы же сами сказали "надо проверить, что там". Неужели Вы думаете, что кто-то из моих ребят посмеет отнять у Вас право осуществить Вашу идею?
- Вы... Вы, - пленница мигом потеряла остатки уверенности, которая поначалу звучала в ее голосе, - Вы негодяи.
- А еще, подонки, недоноски и вшивые выродки, - продолжил за нее капитан, да-да, нам всем это давно известно. Только позволь спросить, почему ты сейчас здесь, а не в роскошной каюте лайнера?
- Потому что вы похитили меня! это же очевидно, - возмущению девушки не было предела.
- Э не. Ты, госпожа, находишься здесь, потому что капитан твоего любимого лайнера отдал приказ палить по нам со всех стволов. Ему было плевать, что ты, драгоценная госпожа, на нашем борту. Видишь, какие они - благородные и добропорядочные господа? Лишь бы свою шкуру уберечь, а чья голова для этого должна полететь - не их забота. Так почему же грязные выродки должны вести себя иначе?
Команда загоготала, и сильные ручищи стали подталкивать девушку к люку. Дик внимательно следил за происходящим и нажал кнопку, открывающую люк как раз тогда, когда заложницу уже почти прижали к нему. Еще один толчок, и девушка, потеряв равновесие, полетела спиной вперед, а перед ее глазами ухмыляющиеся лица скрывались за смыкающимися створками люка.
Дик приготовился наблюдать.
Через несколько секунд девушка зашевелилась и села на колени. Лицо ее покраснело, на лбу выступил пот.
"Задерживает дыхание, - понял Дик, - изо всех сил сдерживает в себе остатки воздуха, оттягивая неизбежное".
Секунды томительно волочились одна за другой.
Лицо несчастной начало стремительно белеть. Организм не мог больше противиться инстинктивному желанию выжить, и девушка, распахнув рот, сделала отчаянный вдох. Ее лицо выражало крайний ужас, но через несколько секунд кровь снова начала приливать к ее щекам. девушка сделала еще один неуверенный вдох, за ним еще один, более глубокий, и улыбнулась. Затем, догадавшись наконец, что за ней пристально наблюдают, она постаралась придать своему лицу победоносный и независимый вид. Будто она сама вызвалась в первопроходцы.
- Добро. Высаживаемся, - подвел итог Дик.
Выбравшись наружу, каждый ощутил, как палит здесь солнце. А вокруг ни дерева, ни травинки, и только торчащие кое-где обломки скал отбрасывали небольшие спасительные тени.
- Разойтись и искать воду, годные в пищу растения, сушняк для костра, - привыкший командовать Дик быстро взял ситуацию под контроль, - далеко не расходиться. Обнаружившие что-то сразу зовут остальных.
- А почему мы должны слушаться Вас? - возмутилась одна из пленниц - аристократичного вида женщина лет тридцати.
- Ну если вы не хотите жить... - Дик равнодушно пожал плечами, - кстати, у нас, как в любом нормальном обществе, за достижения и содействие принято награждать. Она, например, - Дик ткнул пальцем в девушку, которая все еще сидела на коленях, - будет сегодня ночевать в шлюпе, а там намного удобнее, чем на земле.
- Но почему такое неравенство?
- Ты меня нервируешь, женщина. Где ты видишь неравенство? В шлюпе все равно не поместится больше, чем дюжина спящих. Нас - ровно в два раза больше. Привилегии получат те, кто что-то может сделать для общества. Это вполне разумно с точки зрения выживания. А теперь всем разойтись.
Не глядя больше на остальных, Дик развернулся и побрел к одной из скал. Песок затруднял движения, солнце жарило и слепило, а пейзаж отнюдь не радовал разнообразием. Сколько ни вглядывался Дик, ему удалось заметить только крохотную змейку, единственное живое существо, кроме двух дюжин людей, осчастлививших планетку своим визитом.
- Сюда! Сюда!
"Роб надрывается, - определил Дик, - смышленый в общем-то парень. Интересно, что он нашел".
- Сюда! Эй, люди, все сюда! - горланил Роб, пока группа со всех сторон стягивалась на его голос.
- Что у тебя? - крикнул Дик, подходя ближе.
- Вода, кэп! - лицо Роба расплылось в восторженной улыбке. Он показывал куда-то чуть влево и назад от себя.
Поравнявшись с Робом, Дик проследил за его пальцем и увидел маленький родничок. Тень скалы, укрывающая тонкую струйку воды, не давала ей испариться вовсе. Люди понемногу собирались вокруг.
- Соленая, пресная? - по-деловому осведомился Дик, - бьюсь об заклад, что пресная, ты же ее уже пробовал.
Роб потупился.
- Значит так, - начал Дик, - даю женщинам шанс принести пользу. Задание первое: максимально увеличить углубление вокруг родника. Колодца я от вас не жду, но пусть будет хоть что-нибудь. Задание второе - натаскать воды к шлюпу. Там будет наш лагерь.
- А чем носить воду? - задала вопрос та из трех женщин, которая еще ни разу не открывала рта с момента похищения.
- Да хоть в шлемах носите. У нас на борту две дюжины скафандров.
Женщина кивнула и направилась к роднику, таща за собой ту, которая недавно спорила с капитаном пиратов.
- А что делать нам? - раздался голос из-за спины Дика.
Он обернулся и увидел Ренди. Тот стоял в нескольких шагах, подбрасывая на ладони какой-то бурый продолговатый предмет.
- Что это?
Ренди вместо ответа бросил предмет капитану.Тот ловко поймал его, покрутил в пальцах, понюхал. Это был плод какого-то растения.
- Где нашел? - спросил Дик, бросая его обратно.
- Да тут недалеко. Вон за теми скалами. Там то ли кусты какие, то ли деревья-недоноски. Я только увидел, как Роб горланить начал. Ну я хвать, что на ближней ветке было и сюда, - ответил Ренди и впился в плод зубами, - а ничего, на сладкую картошку похоже.
- Возьми с собой кого-нибудь и покажи, где это растет. Соберите этого... Фрукта, сколько сможете. Остальным снова разойтись. Может нам удастся найти еще что-нибудь полезное.
3. Выживание
Люди снова разбрелись кто куда, оставляя за собой следы на песке.
Поглядев на них немного, Дик развернулся и решительными шагами направился к шлюпу. Пища и вода, это прекрасно, но в его планы не входило провести остаток своей жизни на этой планете. Он желал сейчас же, сию минуту заняться починкой поврежденных приборов в надежде наладить связь со своим кораблем. Тогда бы он смог передать Рыжему и Клешне, своим главным помощникам, координаты планеты, и все были бы спасены.
Но не успел он пройти и половины пути, как вдруг где-то в отдалении раздался грозный свирепый рык, а за ним человеческий вопль. Не раздумывая, он развернулся и помчался туда, откуда доносились звуки, привычным движением выхватывая из кобуры бластер.
Через несколько секунд Дик услышал возбужденные голоса двоих или троих мужчин, потом оглушительные проклятия, снова чудовищный рык, затем нечеловеческий визг, переходящий в предсмертный вой и, наконец, тишину.
Вскоре он увидел двоих парней, которые стояли на коленях перед каким-то серым пригорком и что-то ожесточенно обсуждали.
- Что это было?! - крикнул Дик, подбегая к ним. Но бросив взгляд на пригорок, понял все. Тот был покрыт густой, длинной, спутанной серой шерстью и дымился, а из-под него выглядывала чья-то рука, сжимающая бластер. Песок вокруг был темный и влажный от крови.
- Мы услышали крик и рванули сюда, - начал объяснения один из парней, - когда подоспели, эта тварь уже жрала... кого-то. То, что от него осталось, валяется вон там, - он махнул куда-то вправо, - Джерри, дурачина, рванулся вперед, хотел загасить гада, но только спровоцировал зверюку. Одно радует: от нас он отбежал достаточно далеко и мы смогли выстрелить.
- Итого два трупа за полдня, - подвел печальные итоги Дик.
Парни молчали.
- Ну по крайней мере теперь у нас есть мясо. Притащите тушу к лагерю, разделайте и снимите шкуру. Мясо отдайте женщинам, пусть займутся ужином, а шкура пригодится во время ночевки. Да, и подберите бластеры этих несчастливцев. Им они уже без надобности, а нам еще выживать.
Сказав это, Дик развернулся и быстрыми шагами пошел к лагерю.
"Не раскисать, - приказал он себе, - не сметь показать слабину. Воякам нужен сильный капитан, который всегда знает, что делать и трезво мыслит в любой ситуации, а не сопливая девчонка, хнычущая по любому поводу".
На сей раз он добрался до шлюпа без приключений и даже успел забраться внутрь и разложить инструменты, но не более того. Поработать ему не дали. В шлюп ворвался Дерек.
- Капитан, - взволнованно начал он, делая какие-то бессмысленные жесты, - Ренди... его выворачивает наизнанку.
- И что?! Что мне с того, что этот олух проблевался? - рассердился Дик.
- Но капитан, - Дерек был растерян, но всеже продолжил, - его рвет чем-то зеленым и уже третий раз за последние полчаса.
- Проклятье! Где он сейчас?
- Метрах в двадцати отсюда.
Дик сорвался с места, выскочил из шлюпа и рванулся по направлению к скрючившейся фигуре, видневшейся невдалеке. Остальные инстинктивно обходили Ренди стороной.
- Где ты был? Что делал? - выкрикнул Дик, подбегая к несчастному.
Того только что перестало рвать, и он стоял сгорбившись, обхватывая руками живот. Лицо побледнело то ли от боли, то ли от испуга. Глаза не отрывались от лужи чего-то ядовито-зеленого, медленно впитывавшегося в песок.
- Ренди, ты меня слышишь? - Дик с силой тряхнул его за плечо, - что ты делал?
- Собирал... фрукты, - просипел тот, переводя помутневший взгляд на капитана, - и ел...
Дик не стал дослушивать. Все было и так ясно. Он развернулся и пошел обратно к лагерю. Ренди снова вырвало. На этот раз кровью.
У шлюпа было людно. Мужчины, разбившись на группы, беседовали о чем-то, женщины суетились вокруг небольшого листа металла, раскалившегося от солнечных лучей до бела, ворочали на нем куски мяса. Каждый был занят своим делом, но все то и дело бросали украдкой пугливый взгляд на одинокую фигуру, скорчившуюся вдалеке.
- Кто-то еще ел это? - Дик указал на горку бурых фруктов, возвышавшуюся в тени, отбрасываемой шлюпом.
Воцарилась тишина. В воздух неуверенно поднялись две мужские руки.
- Я так понимаю вы двое помогали Ренди их собирать?
Парни кивнули.
- Кто еще ел?
Тишина.
- Кто еще, я вас спрашиваю! - заорал Дик, - вы видели Ренди? Вы хотите, чтобы с вами было то же, что с ним?
Вверх медленно поднялась еще одна рука - женская, принадлежащая той самой несговорчивой даме аристократического вида.
- А, это Вы, госпожа. Опять пренебрегли правилами нашего сообщества и воспользовались плодами чужих трудов. Что ж, хоть один человек умрет заслуженно.
Женщина побелела и прижала ладонь ко рту.
- Отправляйтесь к Ренди, вы трое, - сухо сказал капитан, - ужин вам уже не понадобится. И заберите с собой эту отраву.
Ужин прошел в молчании. После окончания трапезы начали готовиться ко сну. В шлюп отправились две оставшиеся в команде женщины, Роб и двое, что подстрелили местного зверя, которого для удобства окрестили кабаном. Остальные семь мест капитан предложил разыграть путем жребия, в котором сам участвовать отказался.
Небо потемнело за пять минут, а вместе с тьмой пришел и холод.
"Я не заслужил ночевку в шлюпе, - со злобой думал Дик, - я не починил приборов, не наладил связи с кораблем. Я не только не сделал ничего полезного, но позволил умереть шестерым людям всего за один день".
На утро во время общего завтрака, который состоял из остатков ужина, Дик произнес краткую речь:
- Будьте все осторожнее! Шестеро человек скончались за один день из-за беспечности. Нашей общей беспечности! Если так будет продолжаться, через неделю... да что там, через три дня от нас не останется никого. Будьте бдительны.
И, неожиданно для Дика, на второй день не умер никто, как собственно и на третий. Жизнь быстро вошла в новое русло. Мужчины уходили в скалы на охоту за кабанами, а женщины поддерживали запасы воды и жарили мясо. Казалось, будто так они всегда и жили, и каждый, кроме Дика, в общем-то был доволен.
Дика же постоянно терзали угрызения совести. За трое суток, проведенных на планете, он так и не принялся за починку приборов всерьез. Днями он наравне со всеми занимался делами лагеря, а ночью в шлюпе спали люди, и он не мог себе позволить тревожить их.
- Кэп, вы че-т совсем с лица спали, - обратился к ему как-то за обедом Лени, - мож солнцем напекло?
- Хочешь предложить мне оставаться в шлюпе и ни черта не делать? - вспылил Дик, - считаешь меня слабее бабы? Ну тогда придуши меня, сверни шею, как курице, раскрои камнем череп! Слабым смерть, отставших не ждать! Разве не таков закон пиратов?
- Я не того, - смутился Лени, - Я, ить, другое мыслил-то, - вконец растерявшись, он ухватил одной ладонью другую, а после не удержался и почесал левое предплечье.
- Знаю, - Тихо проговорил Дик и сделал долгий выдох, - а что это у тебя? - указал он на руку Лени. Предплечье порозовело. Лени явно чесал его не в первый раз.
- А! - отмахнулся тот, - мошка какая-нить тяпнула, либо камешек впился. А то может змейка, какая вчера во время ночевки меж нами ползала. Пойдемте-ка лучше на зверя, чем такую ерунду-то обмусоливать.
Дик согласно кивнул, и они пошли на охоту, откуда вернулись с добычей, поужинали и легли вечером спать. А на следующее утро Лени не проснулся. Его тело было синим, а левое предплечье сильно распухшим и разодранным ногтями.
- С сегодняшнего дня мы все спим в шлюпе, - объявил Дик после того, как тело Лени оттащили подальше и засыпали песком, - Теперь это не привилегия, и всем придется потесниться... Но зато у нас появилось наказание: ночевка на свежем воздухе.
Но и это не спасло положение. В тот же день Браян по неосторжности попался в зубы кабану, на завтра Френк скончался от теплового удара, а еще через день Фила укусила маленькая змейка, и он не дожил до ужина.
4. Откровение
Дик грустил. Была уже ночь, а он все сидел на остывшем песке и глядел в небо. C момента высадки прошла уже неделя, а он так и не наладил связь с кораблем. Два последних дня он только и занимался тем, что ожесточенно паял, подкручивал, заменял и чинил, но результатов не было.
- Красивая ночь, - тихо прошептал кто-то над его ухом.
Дик повернул голову и увидел склонившуюся к нему Кетти, ту самую девушку, которую первой вытолкнули из шлюпа.
- Звезды красивы, но не стоит засиживаться допоздна, глядя на них.
- Я не просто гляжу, - ответил Дик, - я думаю.
- О чем?
- О том, что где-то там, в черноте, между звездами находится мой корабль, а мы здесь. Мои парни мрут тут один за другим, а я не смог сделать ничего: не защитил от опасностей, которых на этой планете воз и маленькая тележка, не наладил радиосвязи... Я ничего не могу сделать, кроме как продолжать вести их к смерти.
- А вы мечтаете спасти их?
Дик задумался.
- Как сказать. Я их капитан, они мои подчиненные. Они сами выбрали себе вожака и теперь исполняют все его поручения. Пираты, они как рыцари: служат своему сеньору... даже имеют свой кодекс... Только одно различие: их сеньор - тоже пират и тоже связан кодексом, а значит обязан действовать в интересах своих рыцарей. Мечтаю ли я спасти их? Да, пожалуй мечтаю. Мечтаю вернуться с ними после долгого похода в свои владения, в свою крепость, на свой корабль. Ты слушаешь меня? - он повернулся к девушке и увидел, что она внимательно смотрит на него, - не слушай. Это какой-то бред. Я просто устал, чертовски устал за эти дни.
Девушка опустилась рядом с ним на песок, обхватила колени руками и подняла глаза к звездам.
- Это не бред, - сказала она, - у каждого должна быть своя мечта. Даже у капитана космических пиратов.
- И какая же твоя? - сменил тему Дик.
- Я мечтаю об арбузе, - не сразу призналась Кетти, - Не смейтесь пожалуйста, ну не смейтесь, - она наверное покраснела от смущения и обиды, но Дик этого не разглядел, - вы не понимаете. Я мечтаю не съесть его, нет... Хотя и съесть тоже было бы не плохо, но... Я бы хотела вырастить здесь арбуз. Чтобы и здесь были растения, привычные глазу, неопасные, приятные на вкус. Если бы у меня был арбуз, я бы взяла все его семена, собрала бы в мешочек и посадила бы всего одно семечко, а потом следила бы, что произойдет. Если бы проклюнулся росток, я бы ухаживала за ним, а если б ничего не случилось я бы нашла другое место и попыталась снова, а потом еще и еще раз. пока не вырос хотя бы один арбуз. А где вырос один, там будет и второй, и третий... целое поле арбузов... Глупая, наивная, детская мечта, правда? - перебила она сама себя и, положив подбородок на колени, умолкла.
- Зато добрая, - сказал Дик, обнимая девушку за плечи, - а еще привычная глазу, неопасная и приятная на вкус.
Кетти сердито встрепенулась, ткнула его кулачком в бок и тихо засмеялась.
Они сидели плечо к плечу, укрытые одной шкурой, разговаривали, тихонько смеялись и смотрели в небо.
- А что говорит ваш кодекс о женщинах? - вдруг спросила Кетти, отстраняясь от Дика и глядя на него лукавым взглядом.
- Даже и не припомню, чтобы о них было хоть слово, - призадумался тот, почесывая ухо, - ну разве что "баба на корабле - к несчастью". - добавил он и ухмыльнулся.
- И ничего про Даму Сердца?
- Ровным счетом. А должно быть?
- Ну если пираты - те же рыцари, - прищурилась девушка.
- Почти те же. Так что там про Дам Сердца?
- У рыцаря должна быть Дама Сердца и, в соответствии с кодексом, он должен заботиться о ней и приходить на подмогу, коли случится беда, с именем ее сражаться на турнирах и совершать славные подвиги, бросать ей под ноги шелка, драгоценности и трофеи и с восторгом получать взамен лишь улыбку, благосклонный кивок, краткий взгляд и не надеяться на что-то большее.
- Дай-ка подумать... Ухаживать и спасать? Логичное и законное требование, которое можно выполнить. Резать, грабить и отдавать долю добычи? Да запросто! Но не надеяться ни на что большее... Это выше моих сил. Наверное я все-таки просто пират.
5. Арбуз
На следующее утро, проснувшись со всеми, на охоту он не пошел, а отправился чинить аппаратуру шлюпа, но, как и в предыдущие дни, видимого результата не добился и к ужину вышел расстроенный. Новость же, которую он услышал за едой, настроение только ухудшила.
- Заряды в бластерах кончились, кэп, - сообщил Дерек, оглядываясь на остальных.
Ему явно было неловко становиться гонцом, приносящим дурные вести.
- Как? Совсем? - Дик был вырван из пучины тяжких мыслей и еще не осознавал толком, в чем дело.
- Абсолютно совсем, - подтвердил Дерек, в смущении потирая шею ладонью.
- А запасные бластеры. Те, чьи хозяева уже отдали богу душу?
- Они тоже пусты. Сегодня как раз истратили все, подчистую. До последнего заряда.
Дик уронил голову на ладони, вцепился пальцами в волосы, но быстро совладал с собой и вновь поглядел на Дерека.
- Так что последний сегодня, стало быть, кабанчик пойманный был, - подытожил тот, разводя руками.
- Отчего же? Не последний, - возразил Дик, - Первобытные люди мамонтов забивали, а не каких-то там кабанов. И без всяких бластеров.
- Что ж прикажешь, с дубинами на него идти? - удивился Дерек, - хотя конечно ты прав, древние ж управлялись...
- Ну не совсем с дубиной, - усмехнулся Дик, - не смотря на то, что бластеры теперь не полезнее камня, у нас все еще есть преимущества перед нашими предками. Двоих могу осчастливить оружием прямо сейчас: в шлюпе лежит два лома. Остальным придется сваять себе нечто вроде копий из обшивки.
Дерек и другие переглянулись, не зная, как реагировать. С одной стороны это был единственный способ хоть как-то экипироваться. С другой же каждый понимал, что шлюп будет безнадежно испорчен, и улететь на нем они уже не смогут. Хотя любой из них знал, что на шлюпе в открытом космосе у них еще меньше шансов, чем на этой планете.
- А ну помогите мне разделать эту железяку, - решился Дерек и сделал приглашающий жест в сторону шлюпа.
Остальные полностью его поддержали и до позднего вечера возились с металлом, перебрасываясь шуточками типа "да ты, брат, прямо как оружейник из бабкиных сказок. Впору на твои работы клеймо ставить да на ярмарку нести." "а тебя бы и в подмастерья никто б не взял".
Этой ночью Дик не спал. Он беспокойной ворочался с боку на бок и все думал, думал:
"Ну почему, почему этот гребаный прибор радиосвязи не работает? Я все перебрал по винтику, но не нашел причины поломки. Почему"?
На утро он решил сменить тактику и заняться отладкой устройства, определяющего координаты. Он провозился с ним целый день, почти до заката, но все же добился своего. Усталый, сонный, с неразгибающейся спиной, но довольный собой, он вышел наружу.
Все уже собрались к ужину, но ели как-то вяло, без аппетита. Быстро обведя глазами всю компанию и сосчитав ужинающих, Дик понял в чем дело.
- Где Стивин и Барни, - задал он глупый, ненужный вопрос, на который и без того знал ответ.
- Кабан, - отозвался Роб, - Стива затоптал начисто, а Барни сшиб и клыками пару раз... Вобщем когда мы эту тварь добили, Барни был на последнем издыхании. До лагеря донести не успели.
Остатки хорошего настроения улетучились, будто и не было никаких продвижений, будто и не починен никакой прибор.
- Значит так, - завтра на кабана никто не идет и тут же продолжил, не дав себя перебить, - нас уже не так много, и одной туши нам вполне хватит на два дня.
Но это была лишь временная мера, оттягивающая неизбежное. Дик отлично понимал это и поклялся себе, что завтра он точно наладит связь со своим кораблем.
Он снова проверял все до последней детали, искал причину везде. Подозревал каждый провод, каждый винтик, каждую микросхему.
- Нашел, - в восторге крикнул он после нескольких часов тщательного осмотра нутра прибора, - и это ж надо было таким идиотом быть, чтобы сразу не заметить! Все исправил, все, кроме такой мелочи, - и он быстро устранил неполадку, наскоро завинтил крышку и с замирающим сердцем покрутил регулятор. прибор подал признаки жизни, зашумел, выдавая радио помехи.
Повозившись немного с настройками, Дик добился своего и настроился на частоту своего корабля.
- Прием, прием, - быстро заговорил он в микрофон, - Клешня, Рыжий, прием. С вами говорит ваш капитан.
Отвечать ему не спешили, хотя он точно знал, что сигнал корабля достиг.
- Эй вы, сукины дети! Какого рожна молчите? Языки в зады запихали?
- Я, твоя матушку, сестер и дочек! Этот долбаный лайнер хорошенько подбил наш шлюп, а вы так драпанули, что у нас просто не было шанса за вами угнаться. Но мы уцелели и смогли приземлиться на какой-то планетке... Сейчас, минутку, - и, глядя на монитор соседнего прибора, он продиктовал свои координаты, - через сколько времени вас жать? Браян, Джерри, Лени, Гарри... да половина ребят уже богу души отдали на этой чертовой земле.
- Ждать? - переспросил Рыжий, и голос у него был странный, - жди через четыре дня, капитан.
Дику показалось, что в голосе Рыжего была какая-то насмешка, и он хотел было уже спросить, в чем дело, но тут вспомнил кое-что и заговорил снова:
- И еще одно. Рыжий, на борту есть арбузы?
- Арбузы? - переспросил тот, немало удивленный таким вопросом, - я не ослышался?
- Да именно арбузы.
- Наверное... должно быть есть.
- Так вот. Проверь, и если арбузов на борту нет, то разыщи, добудь, где угодно возьми, только чтобы когда прибудете сюда, чтоб они у вас были, понял?
- А то.
- Головой ответишь, если что.
- Ок, ок, - отозвался Рыжий.
Его голос приобрел интонацию, с которой мамаша втолковывает что-то трехлетнему малышу-олигофрену. Дик рассердился и хотел было уже спустить на Рыжего всех собак, но тот отключился, заблокировав канал.
6. Семя
Сразу же как разговор окончился, Дик выскочил из шлюпа. Никто сегодня из лагеря не выходил, поэтому он сразу же созвал всех и принялся рассказывать новости.
- Мне удалось связаться с кораблем, - начал он в радостном возбуждении, - я говорил с Рыжим. Он принял наши координаты и сказал, чтобы мы ждали их через четыре дня.
- Четыре дня, - повторяли люди с надеждой в глазах.
Но эти четыре дня еще надо было пережить. А мясо тем временем кончилось, и на следующее утро оставшимся мужчинам пришлось снова отправиться травить кабана. Дик впервые за последние дни отправился с ними и своими глазами увидел, как во время травли еще один человек был затоптан огромным обезумевшим от уколов металлических древок в косматые бока кабаном.
Но Дик не терял надежды. Да, тринадцать человек не дождались. Они умерли гадкой смертью, а их тела никогда не получат почестей, положенных им по праву. Но ведь в живых осталось еще одиннадцать человек, которые могут побороться с этой чертовой планетой за жизнь. Правда то, что он услышал вечером в лагере, сильно ударило по его энтузиазму.
- Тринадцать человек уже померло, - шепнул Роб на ухо Дереку, когда ужин подходил к концу, - чертова дюжина, несчастливое число. Уж не знак ли...
- Может и знак, - угрюмо согласился Дерек, - может и знак.
А на следующее утро Дерек проснулся с горячкой, и сколько не клали ему на лоб тряпицы, смоченные водой, раскаленное солнце, поднявшееся в небо, сделало свое дело, и Дерек буквально сгорел от жара.
- Ну что, ты доволен? - спросил сквозь зубы Дик, наклоняясь к уху Роба.
- Капитан? - поднял тот непонимающие глаза.
- Теперь умерло четырнадцать человек, а это число ничем не примечательно и знаком быть никак не может.
Роб сплюнул и отошел.
Но это было только начало. Болезнь Дерека, видимо, оказалась заразной, и Хелен, вторая оставшаяся в живых женщина, которая ухаживала за ним в его последние часы, скончалась той же ночью.
Чтобы избежать дальнейших смертей, Дик запретил идти на охоту.
- Сегодня третий день, - сказал он, - нам осталось пробыть здесь всего двое суток. В шлюпе лежат еще куски предыдущей туши. Неужто мы не сможем растянуть их на два дня?
Но Дик немного ошибся в расчетах. Того, что оставалось в запасе, было маловато на девятерых, и на утро пятого дня есть было уже нечего.
- Может пойдем на охоту? - предложил Роб под звучное бурчание в брюхе, - в последний раз, на прощание?
- Нет, - отрезал Дик, - будем ждать. Я хочу, чтобы вы все погрузили всои задницы на мой корабль и не потерплю, если кто-то из вас не сможет воспользоваться моим гостеприимством.
Они ждали до вечера, но никто так и не прилетел. Где-то с полудня Дик начал предпринимать попытки связаться с кораблем, но какие-то помехи не давали ничего услышать.
Вечером в шлюп вошел Роб.
- Кэп, - сказал он решительно, - мы идем на охоту.
- Зачем?
- Люди хотят есть. У всех уже животы подводит.
- Но корабль...
- Где? - голос Роба сочился ядом, - где ваш хваленый корабль, кэп? он давно должен был быть здесь. Но его нет, а мы хотим жрать.
- Я пытаюсь связаться с ним.
- Вот и чудно, каждый занят делом, которое считает правильным, - сказал Роб и, резко развернувшись, вышел из шлюпа.
Дик поспешил за ним, в надежде остановить своих парней. Слишком хорошо он представлял, чем кончится охота на дикое животное в потемках. Но никто не стал его слушать. Семеро мужчин, все, кто остался в живых кроме Дика и Кетти, закинули свои копья на плечи и ушли в ночь.
- Что с ними будет? - тихо спросила Кетти, глядя на Дика испуганными глазами.
- Не знаю, - со вздохом ответил тот, всматриваясь во тьму, - но думаю что-то очень-очень скверное, - и он развернулся и полез в шлюп, чтобы продолжить попытки связаться с кораблем.