Карпова Наталья Андреевна : другие произведения.

Самый верный враг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда становятся охотником на вампиров - ненавидят своих врагов. Виктория Мур, одна из лучших охотников на вампиров, ненавидит их с детства, убивает их часто и много, чтобы выплеснуть свою злость на весь вампирский род. Эта история предательства и лжи, человеческой глупости и вампирской расчётливости, любви и лютой ненависти. История о том, как теряют друзей и наживают врагов. Самых лучших друзей и самых верных врагов!

Автор: Паника

"Самый верный враг" Том 1.

   Аннотация: Когда становятся охотником на вампиров - ненавидят своих врагов. Виктория Мур, одна из лучших охотников на вампиров, ненавидит их с детства, убивает их часто и много, чтобы выплеснуть свою злость на весь вампирский род. Эта история предательства и лжи, человеческой глупости и вампирской расчётливости, любви и лютой ненависти. История о том, как теряют друзей и наживают врагов. Самых лучших друзей и самых верных врагов!
   Роман окончен, вампиры наличествуют в избытке!
   От автора: Пропущен мною через себя, писался 3 года, с опусканием рук и бешенным темпом. У героев нет прототипов, чистый вымысел. Это первый том, история Виктории не заканчивается. Написан уже второй и заканчивается третий.
   Ограничения: PG-13( исключительно по моим моральным принципам), в остальном же откровенных сцен нет, мата нет, грубого насилия нет. Только немного больше крови, чем обычно)))
  

Спасение.

   - Ты невыносим, - говорила я в трубку телефона, - не думаю, что тебе ещё раз удастся так меня провести. Когда-нибудь я просто воспользуюсь твоей доверчивостью.
   - Можешь считать, что я испугался, - голос Оливера был насмешливым, готова поклясться, что он сейчас рассматривает себя в зеркало. - Ты уже на месте?
   Я огляделась. Да, я, несомненно, была на месте. То был ужасный квартал.
   - Да, мой дорогой лживый координатор, - ответила я, в трубке раздался смешок. - Какой дом?
   И снова его сдавленный смешок.
   - Тринадцатый, - чуть успокоившись, проговорил Оливер - ты ведь не суеверная?
   - Увы и ах, - усмехнулась я, справляясь с шарфом, на улице был дождь - кто на этот раз?
   - Подожди-ка, - Оливер отвлёкся на посторонний шум, отчего я зачем-то подалась вперёд - повиси на линии. Тут у Алисы проблемы.
   Я сжалась. Девочка-практикантка сегодня была первый раз на собственном выезде. И проблемы ей совершенно были не к чему. И самое ужасное, что практиковала её я. А ещё ужаснее то, что она ни черта не умела.
   В трубке раздавалась приятная мелодия. Я попыталась расслабиться, откинувшись на сиденье машины и закурив. Получалось плохо. Дым начинал резать глаза, а мелодия потихоньку раздражать.
   Сдавленный крик в одном из домов заставил меня выскочить под проливной дождь. Я отключила связь с координатором, снова нарушая устав.
   Наверняка, получу выговор.
   Я оглядела улицу. Дождь лил жестоко, забираясь даже под капюшон толстовки, даже в кеды и ещё отчаяннее он бил в лицо.
   Пару горевших окон не привлекали моё внимание. Крики исходили оттуда, где света не было. И таких окон было больше. Что ж, придётся пробежаться.
   Я прищурилась, пытаясь всмотреться в пустые окна. Все верхние этажи были пусты, квартиры странным образом пустовали. Видимо, кто-то хотел отдать этот этаж под офисные помещения, а может, просто никто ещё не успел вселиться.
   Обе теории казались не особо правдоподобными. Я молила, чтобы крик повторился. Тогда бы я безошибочно определила источник.
   Но было тихо, я решила зайти внутрь дома. На улице было слишком промозгло.
   Запах я уловила ещё при входе. Странно сладковатый, будто с чем-то смешанный. Или с кем-то.
   Да, точно, запахов было несколько. Ух ты, а вот это осложняет ситуацию. Я в нерешительности замерла около лестницы на второй этаж.
   Два запаха, более устойчивые, будто манили наверх. Оба были сладковатыми, даже немного приторными, а третий запах уходил вдаль, по коридору первого этажа. Восхитительный, свежий и неиспорченный сладостью. Я знала, кому может принадлежать такой запах. И это усложняло ситуацию ещё больше.
   Сглотнув, я прислонилась к стене. От запахов закружилась голова. И почему этот придурок Оливер не предупредил, что их может быть несколько?
   Шорох на втором этаже вернул меня в реальность. Теперь можно было блокировать запахи, я знала, что они на верху. По крайней мере, двое - точно.
   Поднимаясь по лестнице, я не издала ни единого звука. Но они должны были знать о моём появлении, и уже спокойно могли смотаться. А если они не ушли, то это означало только одно - они просто меня не боялись.
   Шорох повторился, когда я замерла у первой двери. В правой руке я уже сжимала холодную рукоять пистолета. Серебряный отлив поблёскивал в тусклом освещении, но меня это уже ничуть не удивляло, хотя игра теней была восхитительна.
   Я глубоко вздохнула, прежде чем открыть дверь, откуда и доносились шорохи.
   Мой пинок разорвал тишину, дверь отворилась и повисла на одной петле, вяло поскрипывая.
   - Нарушение пункта пятого, статьи второй - мой голос звучал громко, достаточно громко, чтобы разбудить всех живущих здесь жильцов - охота в неразрешенном месте. Угроза общественному порядку.
   Я выставила пистолет вперёд перед собой, ожидая две тени, которые должны появиться передо мной.
   Странное чувство возникло вдруг у меня внутри, что всё это очень плохо кончится. Особенно для меня. Но отступать было нельзя. Это был мой вызов, мой округ, и вообще, это была моя работа. Хоть и не совсем обычная, пусть не совсем безопасная, но всё же она была единственным, что могло меня отвлекать от ненужных мыслей.
   Тени не появлялись, лишь в углу тёмной комнаты раздался смешок. Вот это в моей профессии меня выводило больше всего. Когда кто-то умудрялся во всей этой ситуации ещё и засмеяться.
   - Выйти на свет, - мой голос стал почти каменным, я снова начала чувствовать их запахи.
   Два чётких сладких запаха.
   Я вглядывалась во тьму, пытаясь разглядеть хоть что-то, хоть какие-нибудь очертания. Тщетно. Только окно напротив двери и шторы, развевающееся от ветра.
   Я чуть попятилась назад, когда передо мной что-то быстро промелькнуло. Понятно, ребята решили поиграть. Значит, ребята достаточно сильные, чтобы позволить себе это. Я тяжело задышала, слишком я хорошо помнила свой первый выезд, где мне попалась парочка таких же тварей.
   - Выйти на свет, - повторила я громко, всё ещё держа пистолет прямо перед собой.
   Снова что-то быстро мелькнуло перед глазами, но затем в дверях резко появился парень. Он выглядел поприличней чем то, что мне приходилось видеть каждый день.
   - Отлично, - я уставилась на красавца в упор, наводя на него пистолет - где второй?
   Парень заулыбался, их улыбки всегда были просто потрясающими. Завораживающими и слишком идеальными. С этим я умела справляться, сказались пару лет практики - наверное, слишком часто я наблюдала, как эта красота превращается в злобный оскал, из груди вырывается рык и белоснежные клыки впираются в нижнюю губу.
   Я лишь на секунду замешкалась, отвлекаясь на какой-то звук сбоку, как всё вышло из-под контроля. Второй, точнее вторая, появилась резко прямо рядом со мной. Зашипев, оба бросились на меня. Я успела увернуться только от первого удара, второй удар пришёлся чётко мне по щеке. Запах крови разлился по коридору, отчего парень с девушкой довольно зарычали. Чёртовы животные. Я провела рукой по раненному месту, порезы были глубокими. Но боли пока не было, лишь тупая удушающая ярость. Я выстрелила. Почему-то мне показалось, что я не попала. Но вопль девушки заставил меня чуть улыбнуться. И вот тут я почувствовала боль, жгучую боль. Щёка горела со страшной силой, куча запахов слилась в одном - кровь. Я попыталась встать, но ноги стали ватными. Перед собой я видела лишь две тени, одна полулежала на полу, вторая склонилась над ней. Похоже, они не обращали на меня внимания. Был отличный момент свалить, но я чёрт побери не могла этого сделать. Я попыталась выстрелить снова, чувствуя как сползаю по стене. Но попала в дверной косяк. Пуля разодрала его в клочья. В разные стороны полетели щепки, пыль и одна тень отделилась от второй. Он наклонился ко мне.
   Лицо парня было слишком близко, я могла его разглядеть.
   Острые скулы, огромные чёрные глаза, хорошо очерченные губы и нос и белоснежные клыки.
   - Тварь, - прошипел он мне в ухо, отчего я дрогнула. От него исходил неимоверный холод.
   Я хотела врезать ему, оттолкнуть или просто плюнуть в лицо. Но яд уже сблокировал все мои мышцы. Рука разжалась, с глухим ударом на пол упал пистолет. Я мысленно прокляла себя за этот выезд, не нужно было быть такой опрометчивой. Я поторопилась.
   - Ты сделала ей больно, - мои ещё немного видящие глаза сфокусировались на ЕГО глазах, странно, но мне показалось, что я увидела слёзы - тварь.
   - Это самое меньшее, что я могла сделать - мой язык был распухшим, как после анестезии, и эта фраза далась мне с большим трудом.
   Я знала, что дальше произойдёт. Конечно, меня это всегда жестоко бесило, но что поделаешь, если я имела обыкновение иногда вляпываться в неразрешимые обычным человеком ситуации.
   Конечно, я также понимала, что сегодня всё зашло слишком далеко, что, возможно, мне не удастся выкарабкаться, но одно я точно знала - меня попытаются спасти. Да, кажется ещё я забыла упомянуть тот факт, что я не совсем обычный человек - я - охотник. Охотник на тварей. Цель всей моей жизни - убить их как можно больше, а не валяться израненной где-то неподалёку. Поэтому из последних сил я попыталась открыть глаза.
   Тщетно. Вокруг было темно, как и внутри у меня. Чернота, зияющая пустота, выжженная болью - вот все мои чувства.
   Все остальное, происходящее в коридоре, я слышала краешком сознания. Визги, вопли, крики и рычания. Пару раз меня даже сильно задевало, отбрасывало на пару метров от жестокого сражения.
   Но потом всё окончательно померкло, мой мозг попытался ещё чуть-чуть посопротивляться и, наконец, погрузился в забытье.
   Перед глазами мелькали какие-то образы, ткани, запахи. Запахи...
   Кстати, я прекрасно отличаю запахи. Я могу отличить тварь от обычного человека, если только захочу. Я могу чувствовать металлический запах крови в жилах людей, сухой запах затхлости тварей. Я могу даже определить, чем питаются твари - людьми или животными. Это проще простого.
   Но, к сожалению, эта способность никак не помогла моей маме, убитой четыре года назад.
   Память.
   - В этот раз её потрепало сильнее, - голос раздался в моей голове громким эхом, отчего я тут же очнулась.
   От очень яркого света я сначала зажмурилась, но затем глаза привыкли.
   Отлично, ещё одно чудесное спасение, на этот раз начальство потребует объяснения. Слишком часто меня кто-то спасает, и слишком неправдоподобно я всегда выкручиваюсь. Чёрт, придётся снова что-то придумывать. Я тяжело вздохнула.
   - С возвращением, - лицо Оливера возникло рядом с моим, улыбающееся и заботливое.
   Оливер, несмотря на свои двадцать, выглядел гораздо моложе меня. Может быть потому, что он ещё не утратил своей юношеской вспыльчивости, дерзости и идиотизма. Половина девушек нашего офиса ходили за ним табуном, выпрашивая у меня за чашкой кофе в кафетерии его номер. Я была непреклонна. Отношения на работе - само истязательство.
   Его тёмные каштановые, даже скорее чёрные, волосы всегда лежали небрежно, будто он только что проснулся. И только узкий круг людей знал, чего ему стоит эта причёска. Я, например, никогда не понимала, как можно проводить перед зеркалом более часа. В случае Оливера - это вполне нормальное явление.
   Слегка загорелая кожа, спутанные волосы, глаза орехового цвета, изящная белоснежная улыбочка, смазливая физиономия, и этот дурацкий, на мой взгляд, рок-н-ролльский стиль одежды. Клёпки, тёмные очки, кожаные куртки, мятые футболки и сигарета в зубах. За этой внешней взбалмошностью и оригинальностью скрывалась душевная простота. Скорее даже доброта. Такая, какая бывает только в фильмах. Поэтому напрасно все девушки считали его мачо, на самом деле он просто ребёнок, ещё не выросший из своего выдуманного мира. На моей памяти, он ещё ни разу не сталкивался с опасностью лицом к лицу. Он ведь всего лишь координатор. Работа не опасная, скорее даже офисная. Только вот чувство интуиции, вечно преследующее его, отличает его от остальных таких же парней. Он чувствует опасность. Километрами.
   И вот сейчас эта физиономия уставилась на меня заботливо, почти с неприкрытой жалостью. Во рту была жвачка, от него пахнуло приятным парфюмом и кожей.
   Мне вдруг захотелось ударить по этой мордашке со всей силы, но слабость в мышцах не позволила мне даже поднять руки.
   - Идиот, - прошептала я, радуясь, что говорить я могла значительно лучше - почему не предупредил?
   Парень чуть покраснел, но затем озлобленно уставился на меня.
   - А кто тебя просил туда лезть без моих инструкций?
   Я закатила глаза. Он просто неисправим.
   - Ты как, получше? - голос Алисы волной разлил по телу облегчение.
   Девушка была жива.
   Я подняла на неё глаза.
   Ещё один мой напарник. Алиса. Девушка-загадка. Я толком не знала её, но за последние несколько месяцев искренне к ней прикипела, хотя порой готова была выставить её за дверь. Вообще-то, я до сих пор не понимаю, какой идиот решил, что она может быть охотником.
   Но слова нашего начальник о её могущественной семье, о каком-то древнем роде, заставили нас с Оливером заткнуться. Мы приняли её в свою команду.
   В ней всегда было что-то от тварей. Может, природная бледность, а может и острые черты лица. Красивая форма губ, тёмные, как и у Оливера, волосы, контрастирующие с кожей. И вечно этот тёмный боевой раскрас на лице, будто сегодня Хеллоуин. Она одевалась разгильдяйски, не обращая внимания на моду. Хотя, многие девушки-охотницы, одевались по собственному усмотрению. Алиса не была исключением. Она иногда словно вторила Оливеру, словно потакала ему. Их можно было заметить в одинаковых кожаных куртках, клетчатых рубашках или тёмных очках. Оба были весьма мрачноваты. Только я знала, что у Оливера мрачность скорее напускная, а вот у Алисы вполне себе искренняя. Порой мне даже казалось, будто она предчувствует что-то. В общем, она была "странноватая" - выражаясь языком нашего начальства.
   А в остальном она всегда мне нравилась. Весёлая, задорная, с искренней улыбкой, которую не портил даже пирсинг в губе, и что самое главное она была единственной, кроме меня, конечно, на кого обаяние Оливера совершенно не распространялось. Она усердно работала, старалась, иногда даже слишком, но в результате ей всё удавалось. Это меня всегда радовало в ней. Вот только её глаза ...серо-зелёные. Всегда они были серо-зелёными, а вот сегодня...странно голубоватыми. Мне это сразу не понравилось. Я принюхалась, позволяя запахам медикаментов ворваться в голову, но ничего удивительного не обнаружила. От неё пахло тварями, это было естественным - она была на везде, а их запах всегда цеплялся к людям.
   - Да, я в норме, - сегодня её лицо было ещё более бледноватым, глаза чуть впалыми - ты справилась?
   Она сдавленно кивнула, почему-то глядя на сидящего рядом Оливера.
   Я непонимающе посмотрела на друга.
   - В чём дело?
   Оливер закусил губу.
   - Всё это слишком сложно и...
   - В чём дело? - настойчивей повторила я. Что он ещё вздумал от меня скрывать?
   - Она кое-что сделала...
   Внезапно Алиса гневно на него посмотрела, и тот замолчал. Такого взгляда от этой милой девочки я ещё ни разу не видела, хотя практиковала её около полугода.
   - Я убила всех, - её голос звучал отрешённо, будто он ей вовсе не принадлежал.
   Что же случилось той ночью, что она так разительно поменялась?
   - Ну это же хорошо, они ведь нарушили и...
   Она резко перебила меня, чего раньше себе никогда не позволяла.
   - Ты не поняла, - теперь её голос был холодным, очень холодным - я убила всех. И людей - тоже.
   Я уставилась на Оливера, тот потупил взгляд, губы его были плотно сжаты. От усмешек и иронии не осталось и следа.
   Но Алиса с вызовом смотрела мне в глаза. И что она хотела в них увидеть? Понимание? Сочувствие? Или злобу? Она, наверное, думала, что меня это должно сильно задеть. Яблочко от яблони не далеко падает - так, кажется, гласит пословица? Неудивительно, что она так осмелела. Совершенно неудивительно.
   И так, начальство меня просто исполосует.
   - Где в этот момент был координатор, позвольте узнать? - я пыталась встретиться взглядом с Оливером, но он умело его скрывал.
   - На связи, - ответил он тихо, не поднимая головы - она меня не слушала.
   Теперь я снова смотрела на Алису. Уверенности и решительности в ней не поубавилось.
   - Что случилось? - я тяжело вздохнула, отмечая про себя, что руки и ноги потихоньку приходили в движение - где был твой телефон?
   - В кармане, - глаза она всё-таки опустила, но выражение лица не поменялось - я не знаю, как это вышло. Я просто всех перестреляла. Я не особо что-то помню. Только, как приехал отряд зачистки.
   Я сглотнула. Значит, отряд зачистки уже в курсе. А значит, что и все уже в курсе.
   - Сколько их было? - спросила я, надеясь на приемлемую цифру.
   - Людей - около десяти, - она подняла на меня полные странной грусти глаза, будто она жалела о другом, вовсе не об убийстве людей.
   Оливер ахнул.
   Я чуть приподнялась на локтях, подавшись вперёд, к ней.
   - А сколько было тварей?
   Она помолчала пару секунд, обдумывая ответ. Но затем с вызовом в голосе сказала:
   - Пятеро.
   - СКОЛЬКО???? - я ошарашено смотрела то на Оливера, то на Алису. Мне казалось, что меня разыгрывают, что сейчас все снимут разноцветные колпаки, и кто-то из них громко крикнет: "Сюрприз!"
   Алиса кивнула. Сомневаться не приходилось, врать ей ни к чему.
   - Как это понимать, Оливер? - я, щурясь от боли, села на кровати.
   Парень выглядел раздосадованным. Но, похоже, в полной мере своей вины он не чувствовал.
   - Я перепутал вызовы, - его голос меня разочаровал, отчаяния я в нем не слышала - это был твой вызов. Я их перепутал. Сам не знаю, как так вышло. Словно кто-то...в общем, я виноват.
   Я озадаченно смотрела на него.
   - Даже если это был бы мой вызов, я не могла поехать туда одна, - мой голос грозился сорваться на крик - это твоя работа, чёрт побери. Если их больше трёх, то выезд групповой.
   Он замотал головой. Алиса выглядела более собранной, на её лице не было ни досады, ни разочарования.
   - Я не знал, что их там пятеро, - запротестовал он, глядя на меня чуть не заплаканными глазами - я увидел это уже тогда, когда там была Алиса. Я не мог отозвать её. Она меня не слушала.
   В дальнем углу больничной палаты открылась дверь. Доктор Боллинд шёл к моей кровати, улыбаясь. В последнее время, мы виделись чаще, чем нужно было. Хотя этот старикан не совсем мне нравился. Было в нём что-то такое, что отталкивало. Хотя грозный вид частенько был всего лишь маскировкой.
   Оливер замолчал, снова уставившись в пол.
   - Хреновый из тебя координатор, - успела прошептать ему я, прежде чем Боллинд оказался рядом со мной.
   Оливер чуть вздрогнул, будто от холодного прикосновения, но лица не поднял.
   - Ну что ж, - Боллинд сел у моих ног, сложив руки на груди - поговорим о вашем состоянии здоровья?
   Я равнодушно пожала плечами. Теперь мне было как-то всё равно. Похоже, что наша команда полностью распадается у меня на глазах, и здоровье мне казалось теперь какой-то ненужной вещью.
   Боллинд мягко посмотрел на Алису и Оливера, и те поспешно засобирались.
   - Мы будем ждать тебя у лифта, - Алиса вела под руку совсем поникшего Оливера.
   Я была с ним слишком груба.
   Когда дверь за ними закрылась, Боллинд посерьёзнел.
   - Боюсь, ещё один такой же выброс яда в организм, - его голос был железным, смотрел он на меня строго - и мы уже не сможем выкачать его.
   Я сжалась под его цепким взглядом. Он каким-то образом заставлял меня бояться. Он был небольшого роста, весьма полноват и даже где-то неуклюж, но взгляд его серых глаз будто замораживал. Эти глаза всегда смотрели на меня строго, он никогда не воспринимал мои шутки, никогда при мне не смеялся. У меня иногда возникало такое чувство, что он вообще никогда не смеялся.
   Я молчала, не зная, куда себя деть под его давящим взглядом.
   - Виктория? - он позвал меня, будто я до этого не слышала его.
   По сути дела, так оно и было. Я никогда его не слушала.
   - Хватит испытывать судьбу, - Боллинд потянулся к моей щеке, глядя на быстро заживающие порезы - когда-нибудь я не смогу ничего сделать. Этот яд очень опасен, вы же знаете. И если вовремя не принять меры, то...
   Я всё ещё молчала, теребя край пледа, которым была укрыта. Боллинд изучал раны на щеке, водя теплыми пальцами по холодной в этом месте коже.
   - Вы же не хотите стать вампиром?
   Меня словно ударило током, я отпрянула, откинув его руку, и бросила в его сторону гневный взгляд. Он ничуть не смягчился, хотя и знал, что я не могла слышать это слово. Мой мозг, мои слуховые рецепторы как-то по-особому всегда реагировали на него.
   Меня начинало знобить, пальцы ног немели, по коже бежали мурашки, проще говоря, я боялась этого слова настолько сильно, что сами эти существа вызывали во мне намного меньше эмоций. Любых эмоций. Я ещё раз вздрогнула, отгоняя сочетания букв, прочно засевших в голове.
   Доктор недовольно покачал головой, поднимаясь.
   - Вам также нужно к хорошему психологу, - он направился к двери, полы его халата развевались, он напоминал ангела - слишком вы остро реагируете на это слово. В вашей работе таких страхов не должно быть.
   Я снова гневно взглянула на него, но он, резко развернувшись на каблуках, вышёл из палаты.
   С тяжёлой почти свинцовой головой я опустилась на подушку. Предстоял тяжелейший день.
  
   Оливер привёз меня в офис гораздо раньше начала рабочего дня, но тем ни менее в коридорах встречались сотрудники. Смотрели они с осуждением, а за спиной я отчётливо слышала перешёптывания. Ну и чего я ожидала? Аплодисментов и поздравлений? Бред.
   Щека почти зажила. Немного саднила, но в зеркале заднего вида в своей машине я видела лишь три белеющих полоски. А значит, заживление проходит успешно. Порезы тварей, хоть и опасны до смерти, но заживают весьма быстро. Хотя, нужно отдать должное организму охотника - мы подвержены всяческому вторжению из вне гораздо меньше обычных людей. Проще говоря, наши тела более защищённые.
   Оливер шёл со мной рядом, почти прижимаясь плечом к моему. На него я уже не злилась, в конце концов, виноваты были мы оба.
   В кабинете Стокинга горел камин. И хотя была поздняя осень, но на улице всё же светило тусклое солнце, поэтому камин с потрескивающими поленьями смотрелся как-то необычно.
   - Мур, Вессеп, - морщинистое лицо Стокинга было сегодня недоброжелательным - как вы вовремя. А я уже хотел вызывать отряд охотников, чтобы вас сюда доставили за шкирку.
   Я выжидательно уставилась на него. Обычно гневные тирады не занимали у него много времени. Оливер стоял рядом, даже не подумав поднять глаз на начальника.
   Стокинг умудрялся сочетать в себе грозного начальника и в то же время частенько сам нарушал выдуманные им же самим правила. Парадоксальный человек. Я всегда знала, что чувства и эмоции ему не присуще, если, конечно, это не злость и недовольство сотрудниками. Это случалось довольно часто. Особенно с нашей командой.
   - Где Слованд? Почему без неё? - он вертел в руках шариковую ручку, хотел показать, что вовсе не нервничает. Хотя это было очевидным. Он всегда нервничал, когда что-то шло не так. Он был словно калькулятором. Таким же расчётливым зачастую, и таким же однобоким.
   - Она на допросе, - Оливер всё же отважился посмотреть на Стокинга, тот ответил ему испепеляющим взглядом. Да, таким взглядом можно убить.
   Он удивлённо покачал головой.
   - Просто изумительно, - его голос не предвещал ничего хорошего - что за контора? На ковёр вызывает начальник, а её, видите ли, допрашивают. Нет, ну это фантастика.
   Я устало села на кресло возле камина, Оливер, чуть помявшись, сел рядом. Вообще, его жуткая боязнь Стокинга просто выводила меня из себя. С самого первого дня нашей совместной с Оливером работы, мой координатор боялся начальника до жути. Иногда даже пытался ему угодить, что было мне совершенно непонятным. Чёрт возьми, да это всего лишь толстый боров, который уже забыл, когда последний раз выезжал на охоту!
   - Я жду объяснений, ребятки, - он пристально всматривался почему-то только в моё лицо - что имело место быть?
   Я закурила, выпуская кольца дыма к высокому потолку. Привычка курить при Стокинге была скорее показной. Я хотела, чтобы он видел, что мне по большому счёту наплевать на все его инструкции. В том числе, и на запрет курения.
   - Имело место быть, - начала медленно я, не глядя ни на Стокинга, ни на Оливера - недоразумение. Несчастный случай, если так угодно.
   Стокинг округлил глаза. Я и сама прекрасно понимала, что несу полную чушь, ну а что оставалось делать?
   - Недоразумение? Несчастный случай? - он даже чуть привстал из-за своего огромного прямоугольного стола - вы в своём уме, Мур? Убито десятеро человек. Вы вообще соображаете, что вы несёте?
   Я отрицательно покачала головой. Стокинг уставился на Оливера.
   - А вы, Вессеп, - он презрительно прищурился, глядя на парня - можете прояснить мне ситуацию?
   Оливер кивнул, всё ещё глядя в пол.
   - Это моя ошибка, - сдавленно заговорил он, чем вызвал у меня жуткое отвращение - я перепутал вызовы. Слованд выехала вместо Мур, а Мур вместо Слованд.
   Стокинг откинулся на спинку стула и презрительно поаплодировал. Кажется, я сегодня уже думала об овациях.
   - Потрясающе, Вессеп, - он сложил руки на груди, всё ещё глядя почему-то на меня - вы что-нибудь слышали, мой дорогой, о групповом выезде?
   Оливер снова кивнул, напоминая мне туповатого осла.
   - Так почему, чёрт побери, - Стокинг вскочил на ноги, глядя теперь на нас обоих, его голос, наконец, сорвался на крик - вы позволили себе отправить по одному охотнику на нескольких вампиров?
   Я вздрогнула всем телом, и быстро затянулась. Ненавижу это слово. Прогоняя тупой жгучий страх, я прикрыла глаза. Не помогло.
   Оливер сжался в комок.
   - Я не видел, что их было несколько, - на его лбу залегла глубокая морщинка, он о чём-то думал - это полностью моя ошибка.
   - Это я уже понял, - Стокинг немного успокоился, снова усаживаясь в своё кресло - А ты Мур? Ты что, не умеешь стрелять? Ты не смогла за полгода научить своего стажёра, что нужно убивать только плохих парней? Откуда у неё эта самодеятельность?
   Я затушила сигарету, глядя на последнее кольцо дыма, уходящее к потолку.
   - У неё было состояние аффекта, - борясь с вырывающимся криком, ответила я - она не ожидала, что их будет так много.
   Стокинг усмехнулся.
   - Действительно, поэтому она решила перестрелять всех, чтобы уж наверняка!
   Я злобно посмотрела на начальника.
   - Она была первый раз на выезде, - ответила я более грубо - естественно, что она испугалась.
   Оливер всё ещё смотрел в пол, боясь взгляда Стокинга.
   - И что прикажете? - Стокинг подался вперёд, ловя мой свирепый взгляд - пусть теперь каждый стажёр убивает по десятку людей, только потому, что он первый раз на выезде? - он почти выплюнул это мне в лицо, но затем немного тише добавил: Она останется в команде, но ненадолго. Надеюсь, вы понимаете, что не только мы следим за ситуацией в стране?
   Я согласно кивнула. Это самое меньшее, что он мог сделать.
   - Теперь ты, - он указал на Оливера крючковатым пальцем, отчего тот вздрогнул - для тебя кое-что есть в Отделе связи.
   Оливер поднял на начальника печальные глаза. Ох, как же его было жалко. До такой степени, что ещё чуть-чуть и меня бы вырвало.
   - Но... - начал было парень, но Стокинг, как водится, его оборвал.
   - Давай, иди, - он указал на дверь с равнодушным видом - Мур вероятнее всего сможет одна дойти до машины. Так ведь, Мур?
   Я кивнула. Это остроумие когда-нибудь доведёт меня до ручки.
   Оливер поспешно удалился, успев посмотреть на меня самым печальным взглядом из всех печальных в мире. Лучше мне от этого не стало.
   Стокинг постукивал костяшками пальцев по столешнице, отбивая какой-то ритм. Я не смотрела на него, уперев взгляд в окно.
   - Что случилось на этот раз? - его вопрос был совершенно закономерен. Он всегда его задавал.
   - Тоже самое, что и всегда, - уныло ответила я, всё ещё глядя в окно.
   - И когда это закончится? - его голос посуровел разом, отчего мне всё же пришлось посмотреть на него - когда Боллинд уже ничего не сможет сделать? Или когда тебя однажды просто не спасут? Ты никогда не рассматривала такой вариант?
   Я отрицательно покачала головой. Я лгала. Конечно, рассматривала. Но тупое любопытство так и разъедало. Я хотела увидеть того, кто меня спасал. Вот уже раз пятый за этот год. Но неизвестный скрывался до приезда отряда зачистки, все твари всегда были убитыми, а я всегда жива.
   - Вик, ещё один такой инцидент, - лицо начальника чуть смягчилось, но всё же оставалось серьёзным - и я вынужден буду отстранить тебя. Место в статистике я тебе уже присмотрел.
   - Я понимаю, - я снова качнула головой, действительно осознавая, что на этот раз Стокинг не шутит.
   - Свободна, - он откинулся на кресло, указывая мне на дверь.
   Я знала, что это ещё не все. Так оно и было, у самой двери Стокинг меня окликнул. Я повернулась.
   - Совсем забыл, - он нарочито стукнул себя по лбу - в отделе кадров можешь получить выговор. И не забудь про штрафные санкции и рапорт.
   Я попыталась улыбнуться ему в ответ, щёку тут же обдало болью. Наверное, всё-таки получился оскал, потому что Стокинг слишком тяжело вздохнул.
   Ну, вот теперь держись - сказала я себе. Коридоры были полны сотрудников, рабочий день начался. Их взгляды не то чтобы очень меня беспокоили, но просто среди таких взглядов встречались и глаза, полные жалости. Вот это было по-настоящему жестоко.
   Я присоединилась к потоку, идущему на второй этаж.
   Ну, предположим, я получу выговор, ну штрафные санкции, в крайнем случае - у меня просто могут отобрать координатора. Но что будет с Алисой? Девчонку было жалко, первый самостоятельный выезд и так облажаться. Вероятнее всего, её просто затаскают по допросам, а потом и вовсе вышибут из конторы. Тогда она станет охотником-одиночкой. Такие случаи уже были. Те люди, которые когда-либо работали охотниками, сталкивались лицом к лицу с тварями, уже не могут забыть это словно дурной сон. От этого нельзя излечиться, этому нигде не учат.
   Да, теперь мне действительно было её жаль. Наверное, потому что когда-то я чувствовала тоже самое. Чёрт, всё это теперь выглядело безумно закономерно. В семнадцать лет я тоже оплошала. Правда, убила тогда я всего одного человека. Но зато это живёт со мной уже два года. И именно поэтому Алису было жутко жаль.
   - И даже не здоровается, - Крис возник рядом слишком неожиданно, меня слегка отшатнуло в сторону.
   - Эй, полегче, - он обнял меня за плечи, ведя по лестнице - это всего лишь я. Ты стала какая-то пугливая.
   Я скинула его руку с плеча. Вообще, Кристофер был не самым лучшим собеседником и уже тем более не самым лучшим парнем. Но он был охотником, и мы по долгу профессии достаточно хорошо друг друга знали. Мы много раз выезжали на групповые вызовы, и даже иногда прикрывали друг друга, хотя такие поступки быстро забываются, как только я вижу его небритую брутальную физиономию и чувствую запах изо рта.
   - Есть отчего, - я обогнула группку перешептывающихся людей, Крис шёл за мной.
   - Слышал, у вас на этот раз что-то серьёзное? - он пытался поспеть за мной.
   - Ничего особенного, - я резко остановилась возле двери, Крис врезался в меня сзади - всё как обычно.
   Ослепительно улыбнувшись ему, я зашла в Отдел кадров. Парень остался за дверью с ошарашенным лицом. Я вообще редко кому бы то ни было так улыбалась, а тем более таким персонажам, как Крис, но иногда очень хотелось увидеть округлившиеся глаза и открытый от удивления рот.
   - Виктория Мур, - я протиснула в маленькое окошко лицо, чтобы кадровик удостоверился, что это действительно я.
   Девушка в маленьком помещении кивнула и протянула мне запечатанный конверт. Странно, никогда не видела взыскания в конвертах. Обычно это потрёпанная бумажка.
   Всё ещё рассматривая конверт, я вышла на улицу. Солнце ещё висело на небе, тусклое и невзрачное.
   Оливер стоял у машины. В ушах были наушники, сигарета в руке тлела, он смотрел куда-то вдаль. Кожаная куртка и кеды. Некоторые женщины, проходящие мимо, оборачивались на него. То же мне, Казанова!
   Он замер как каменное изваяние, даже не хотелось отвлекать его. Но через несколько часов на город начнут опускаться осенние сумерки, и наша работа начинается. Я засунула злополучное взыскание в карман и тоже закурила.
   - Эй, не хотелось бы приставать со своими глупыми просьбами, - Оливер обернулся, глядя как-то отрешённо - но может, двинемся на работу?
   Мой координатор кивнул. Интересно, когда у него заболит какой-нибудь шейный позвонок?
   Я ехала не слишком быстро, поэтому Оливер начинал клевать носом. В отличие от меня, он гонял с бешеной скоростью. Пару раз меня даже выворачивало.
   Диск в магнитоле пошёл по второму кругу, а я уже начинала нервничать. Всегда нервничаю, когда подъезжаю к работе.
   Притормозив у серовато-грязного двухэтажного здания, я пару раз просигналила.
   Оливер на пассажирском сиденье вздрогнул и проснулся.
   - Осталось десять минут до сумерек, - я нервно постукивала рукой по рулю. Где её носит, я же предупредила, что без десяти мы подъедим?!
   Оливер закурил.
   - Прекрати стучать, меня это раздражает, - он смотрел на мою руку на руле, я остановилась.
   - А меня раздражает, когда опаздывают, - огрызнулась я, продолжая постукивать.
   Оливер закатил глаза. Это означало только одно, он ничуть не обижался. Меня радовало, что мы с ним так ничего и не обсудили, будто ничего страшного и не произошло. Меня вообще всегда радовал Оливер, он хоть и боялся до жути начальства, но всё же был отличным координатором.
   Алиса вышла из подъезда только через пять минут, к тому времени мы успели выкурить ещё по две сигареты.
   Она уселась на заднее сиденье, разнося по салону какой--то аромат. Духи были отвратительными, слишком уж сладкими.
   - Ты не могла собираться ещё дольше? - странно, но Оливер обрушился на неё первый, хотя это планировала сделать я.
   Девушка фыркнула и взбила и без того пышную копну чёрных волос.
   - Нет ничего страшного в том, что я собираюсь немногим дольше, чем ты, - проворковала она и скинула куртку.
   Она улыбнулась Оливеру. Тот скорчил ей рожицу.
   Я предпочла промолчать. Предстояла бессонная ночь, возможно, с выездами и аналитикой. Вот это и занимало все мои мысли.
   Домини.
   Возле нашей конторы стояла дорогая иномарка. Чёрная, с тонированными стёклами, кажется это был Мерседес. Я прищурилась, чтобы увидеть номерные знаки, но те были заляпаны грязью. Специально.
   - Что это ещё такое? - я отстегнула ремень безопасности с лёгким щелчком, Оливер заёрзал на месте.
   - Думаю, я не ошибусь, если скажу, что это Домини, - Оливер поморщился, когда упомянул эту фамилию.
   Я лишь обречённо кивнула. Похоже, Оливер был прав. И что понадобилось этим тварям в нашем офисе?
   Алиса непонимающе смотрела на то, как мы достаём оружие.
   - Кто это? - она потянулась к поясу, где был её пистолет - они опасны?
   - Твари, - Оливер уважал мои чувства, поэтому тоже не произносил этого слова вслух, каждый раз придумывая им новые названия - старший клан. Вообще-то, считается, что они не опасны. Но на самом деле...
   Я вышла из машины, недослушав Оливера. Всю эту историю я уже знала. Клан отказался от охоты на людей около пятидесяти лет назад, заключил перемирие с нашим офисом, и даже Стокинг проникся к ним уважением. Они в своём роде тоже были охотниками, отлавливая нерадивых новообращённых тварей и обучая их жизни без человеческой крови. Частенько мы сталкивались с ними на выездах, когда наши задания пересекались. Мы должны были относится к ним терпимо - так говорил на Стокинг.
   Но я испытывала к ним двоякие чувства. Ненавидеть их - было совершенно обычным делом, но вот чувствовать их свежий ароматный запах - совсем другое. Так пах мой спаситель. Все твари, которые питались мелкими животными, всегда пахли одинаково - свежестью, морским бризом, скошенной травой, чем угодно, но только не настоящей человеческой кровью.
   Я поморщилась, увидев два бледных лица. Двое парней выглядели как обычные твари. Красивые, безукоризненные, с вежливыми улыбками на лицах. Меня передёрнуло.
   - Добрый вечер, - парень с чёрным вороньим гнездом на голове заговорил первым.
   Я фыркнула. Добрый, чёрт побери. Шикарно. Чего ещё можно ожидать от них? Только неприкрытой иронии.
   Красота тварей уже давно стала для меня привычной. То была демоническая, жуткая, необъяснимая красота, которая привлекала взгляды и дурманила разум. Охотники научились с этим справляться. Не сразу, конечно, но со временем к этому привыкаешь.
   Чёрненького нельзя было назвать смазливым или симпатичным, он был действительно красив, как и остальные ему подобные. Смерть, а именно это с тварями и происходит, странным образом украшает их, придаёт изысканности во вкусах, манерности, мелодичности голосу, и самое главное, небывалую силу. Словно в насмешку над простыми людьми твари умнее, сильнее, проворнее, расчётливее. Их мозг работает в полной мере в отличие от нашего, их мышцы развиты до предела, а кровь тягуче медленно течет по жилам, разгоняя ненужный после смерти кислород. Сердце стучит глухо, еле слышно, несколько раз в минуту, а от пониженного гемоглобина в крови кожа у тварей прохладная, иногда, ледяная.
   Не засорённые никакими фаст-фудами или углеводами, их организмы здоровее наших. Под тонкой, но прочной кожей умерла жизнь, преобразовав человека в бессмертного монстра с клыками и невиданной силой. Фантастика?! Нет, это моя реальность. Я вижу это каждый будний день, и иногда по выходным.
   Я ещё раз оглядела двух тварей. Они были одинакового роста, оба в чёрных пальто, как будто они могли замёрзнуть. Чёрненький, с копной иссине-смольных волос на голове, был похож на какого-то знаменитого актёра, а второй, чья красота была более приземлённой, задумчиво смотрел на нашу машину, его светлые брови иногда в удивлении ползли вверх, а короткий ёжик на голове задорно топорщился в разные стороны, словно был наэлектризованный, как и атмосфера между нами.
   Оливер уже стоял позади меня, держа руку на поясе.
   - Он такой же добрый и забавный, как и вы, - Оливер был уже порядочно зол, говоря это.
   Парень с коротко стриженными волосами мило улыбнулся, наконец, покончив с изучением нашей машины.
   - Нужно кое-что обсудить по вчерашнему происшествию, - заговорил он негромко, будто боялся кого-то напугать.
   - Все вопросы, пожелания и так далее, - так же мило ответила я, натягивая улыбку на лицо - к нашему начальству.
   Второй парень, смахивающий на актёра, тоже улыбнулся, глядя на меня. Жутко бесило. Хотелось сорвать безукоризненную улыбку с его лица. Например, ударом.
   - Кхм, - он сделал вид, что кашлянул - вообще-то, это личный вопрос.
   Мне показалось, что в этот момент Оливер чуть дёрнулся вперёд. Готова поклясться, что сейчас его выражение лица не из самых любезных.
   - Личные вопросы мы привыкли обсуждать исключительно с людьми, - я подчеркнула это слово, пытаясь побольнее задеть двух парней - уж не обессудьте.
   Парень с чёрными волосами оскалился, я крепче сжала рукоять пистолета. Нет, ну это просто наглость, заявиться к нашему офису, да ещё и говорить о каких-то личных вопросах.
   Весьма редкое явление, если конечно, не произошло чего-нибудь действительно важного...
   - Вам лучшей уйти, - посоветовал Оливер, поравнявшись со мной.
   Лицо его и, правда, не выражало ни капли вежливости.
   Короткостриженный отрицательно покачал головой, его брови грозно сдвинулись в одну полоску над глазами.
   - Не думаю, - и он злорадно улыбнулся, чем окончательно вывел Оливера из себя - вам лучше послушать то, что мы расскажем. Это связано с вашей девчонкой.
   Он многозначительно посмотрел на мою машину, где в салоне Алиса с кем-то разговаривала по телефону. Так вот почему он пялился на неё. Там просто сидит Алиса...что? Алиса?
   - Что вы ещё задумали? - Оливер подошёл к ним почти вплотную, но парни даже не шелохнулись - зачем она вам?
   Я вытащила пистолет и направила его на чёрненького. Тот снова не шелохнулся. Острое чувство, что меня кто-то разыгрывает, всё ещё не покидало меня.
   - Думаю, в такой неблагоприятной обстановке, - заговорил он тихо, глядя на дуло пистолета - мы не сможем результативно поговорить.
   Оливер тоже вытащил пистолет, направляя на другого парня. Мне показалось, что при этом он даже усмехнулся. Как-то злорадно, совершенно невесело. Щёлкнул предохранитель.
   - А в такой?
   Какой-то шум справа отвлёк меня, но не заставил повернуться. Но этого и не нужно было. Перед нами появился третий парень. Первое, о чём я подумала в тот момент, это расстановка сил. Их уже трое, а нас...тоже трое. Это неправильно, ведь мы и с одной то тварью не сразу бы справились. Я также подумала, что, возможно, пора звонить Стокингу и вызывать дополнительный отряд охотников.
   Но как только в поле зрения всё же появилась тварь, я перестала думать вообще. Несколько секунд я была вне пространства, вне сознания, вне времени, только автоматизм заставил меня всё ещё держать в руке пистолет.
   Я мысленно чертыхнулась своей уязвимости и досягаемости, и взяв себя в руки, снова посмотрела на тварь. Тварь? Даже мысленно это звучало как бред, и вот почему...
   Третий был чуть выше остальных, он слегка склонил голову вбок, как только предстал перед нами, и создалось впечатление, что он о чём-то думает.
   Я оглядела идеальное лицо, пытаясь найти изъяны. Нет, их не было.
   Мечта художника, скульптора или кого-нибудь ещё в этом роде. Если Оскар Уайльд писал, что Дориан Грей был очень красив собой, что многие преклонялись перед его божественной внешностью, то этот парень, стоящий прямо передо мной, был именно им.
   Я не могла ничего с собой поделать. Стояла и смотрела на него, будто никогда не видела тварей. Его взгляд стал заискивающим, устремлённым и внимательным, а я продолжала пялиться на него как дура.
   Будто в насмешку он тряхнул русыми волосами, убирая длинную чёлку с лица, и улыбнулся, обнажая белые ровные зубы.
   Если раньше я думала, что красота тварей штамповочная, до предсказуемости одинаковая, то теперь я была в замешательстве.
   Откуда они берут таких людей? Что они с ними делают, если те, при внутреннем убожестве, выглядят так божественно?!
   Да, признаться, таких красивых тварей я никогда не видела. И с трудом верилось, что этот парень вообще может представлять из себя что-то плохое.
   Но в следующую секунду я в этом убедилась. Потому что как только я чуть прищурила глаз и подняла пистолет, упёртый ему в лицо, чуть выше, его глаза разом помрачнели, окутались темнотой, бездонной и затягивающей.
   Улыбка сползла с лица, без намёка на возвращение, серость, даже скорее серебряность, его глаз тут же исчезла, тонкие пальца сжались, тёмные брови сдвинулись, а бледные губы заговорили:
   - Вы преувеличиваете. Мы не собираемся причинять девушке вред.
   Голос вторил образу. Манерно растягивающий слова, смахивающий на шепот или дуновение ветра, но в нём чувствовалась незримая власть и сила. Он знал, о чём говорит. И он говорил правду. Я готова была почти задрожать только от того, что говоря это, он обращался именно ко мне. Странное, неправильное, удивительное ощущение...
   Оливер напрягся, но пистолет не опустил. Я старалась не смотреть на третьего парня, его красота была слишком уж пугающая, слишком затягивающая.
   - Но с ней кое-что не так, - продолжил он, останавливаясь взглядом на моём лице, будто изучая его.
   В попытке защититься, отгородиться, я бросила в его сторону самый гневный взгляд, на который только была способна. Он задержался взглядом на моей щеке, и я резко отвела взгляд, замечая его улыбку. Что за существа?! Он рад даже тому, что его сородич оставил мне на память этот шрам. Нет. Ничуть, ничуть не лучше своих братьев по крови, только внешне переплюнул.
   - Что? - Оливер чуть отошёл назад, пытаясь ненароком взглянуть на меня. Но возможность выпустить из вида хоть малейшее их движение заставляла его смотреть прямо перед собой.
   - Она проходила мед обследование после вызова? - он сложил руки на груди, будто перед светской беседой.
   С каждой секундой восхищение проходило, словно стирались краски, словно всё становилось повтором. Вот я уже спокойно могу посмотреть на него, даже хмыкнуть или что-то в этом роде, изобразить равнодушие.
   Но его вопрос снова застал меня врасплох, как и появление у нашего офиса.
   Я на секунду растерялась. Оглянулась на самоуверенного Оливера и ждала его реакции. Мед обследование? Конечно, проходила. Какой вздор! После каждого выезда мы обязаны...
   - Нет, но на ней не было не единой царапины, - перебил мои мысли Оливер, и я, сама того не желая, тяжело выдохнула.
   Ещё одно взыскание? Нет, здесь всё будет гораздо серьёзней. Если твари здесь и спрашивают о мед обследовании, то это может означать только одно...
   В подступающей к горлу панике я оглянулась на свою машину. Алиса была там. Нервно вглядывалась в наши силуэты, щуря глаза. У неё всегда было неважное зрение.
   Я опустила пистолет. В голове творился полный сумбур, но я отчётливо понимала, что убивать мне здесь некого. Они пришли не за этим.
   Проследив за моей опускающейся рукой, Оливер ошарашено посмотрел на меня.
   Парень с русыми волосами, я даже мысленно не могла назвать его тварью, смотрел на меня выжидающе. Ждал реакции или давал время на осознание?
   - Выкладывайте, - наконец, приказала я, теперь тоже сложив руки на груди.
   Твари расслабились, когда удивлённый Оливер опустил пистолет, последовав моему примеру.
   - Она превращается. Срок - сутки, может чуть больше, - тихо проговорил чёрненький, хотя я обращалась не к нему.
   Оливер замер. Казалось, он даже перестал дышать.
   Я опустила плечи. Мне было нечего больше сказать. Это был шок или просто нарастающая истерика, но я молчала. Не могла совладать с собой, не могла выяснить обстоятельства, не могла...просто не могла поверить...
   - Этого просто быть не может, ясно? - зло выкрикнул Оливер, глядя поочередно на всех, даже на меня.
   Нужно взять себя в руки, нужно принять удар, нужно быть сильнее, что там ещё? Что я ещё должна сделать?
   В мозгу стучала только одна мысль - ещё одно превращение близкого мне человека, в руках был пистолет, готовый в любую секунду выстрелить, а внутри холод и шок, расползающийся по венам, как зараза, как яд. Смачивая и отравляя всё внутри.
   Мне понадобились пару секунд, чтобы прийти в себя. Я расправила плечи, потёрла переносицу, повела шеей чуть в сторону и вскинула голову, глядя на трёх тварей передо мной.
   Этому я научилась после смерти мамы. Отгородиться от боли, от страха, от ужаса - принять удар, встать и пойти дальше.
   Мне даже показалось, что в глазах одного из парней промелькнуло уважение. Меня это не приободрило.
   Я покосилась на своего координатора. Тот принял боевую стойку, намериваясь сражаться. С кем?!
   В его глазах застыл гнев и раздражение, словно он не верил в сказанное.
   Мне сомневаться не приходилось, я знала о яде этих животных достаточно. Он весьма лоялен к человеческому организму. Большая доза яда сразу даёт о себе знать, болью, мучениями и жаждой крови, а небольшой выброс в кровь - это так называемая "медленная смерть". Маленький порез, где зубы успели лишь слегка коснуться кожи - и человек превращается, медленно, безболезненно и совершенно не замечает своего изменившегося положения.
   Я ещё раз посмотрела на Оливера. Он был на грани срыва, ещё чуть-чуть и он бы вскипел словно чайник.
   - Успокойся, - приказала я Оливеру, отчего он чуть шатнулся в сторону, словно я его ударила - без истерик.
   Оливер покорно замолчал, хотя его глаза и были полны злобы и непонимания.
   - Что в таких случаях предусмотрено вашим уставом? - я серьёзно посмотрела на самого красивого, надеясь, что всё-таки угадала с его лидерством в этой компании тварей.
   Он мягко улыбнулся, обнажив ряд белых ровных зубов. Мне пришлось натянуто улыбнуться в ответ. Это было похоже на соревнование.
   - Мы заберём её, - и снова за него ответил парень с чёрными волосами - и научим её жить без людской крови.
   Я поморщилась. Вот эти подробности меня совсем не интересовали. Гораздо важнее было то, что мы будем делать дальше. По закону Алиса имеет право выбора. Стать тварью, не подвергая жизни людей опасности, или....внутри у меня всё похолодело от одной только мысли об этом - ...смерть.
   Оливер замер лишь на секунду, а в следующее мгновенье я уже стояла между ним и парнем с русыми волосами. Оливер смотрел на него с такой злобой, что не каждый бы поверил, что в нашей команде он всего лишь координатор. Его пистолет смотрел ему прямо в лицо. Но тот даже не шелохнулся. Поразительное спокойствие.
   - Уймись, - я надавила Оливеру рукой на грудь, чтобы отстранить его, но тот не двинулся с места.
   Я тяжело вздохнула, вдруг осознав всю безнадёжность ситуации. Оливер никак не осознает до конца, что у нашей команде случилось нечто серьёзное, его несёт на детские разборки в стиле комиксов.
   - Остынь, Оливер, - я развернулась к нему лицом, первый раз в жизни повернувшись спиной к опасной твари - успокойся, слышишь?
   его за плечи, пытаясь заглянуть в глаза. Тот смотрел выше моей головы, прямо в лицо красавца позади меня. Невидящим от злобы взглядом.
   - Их просто нужно всех перестрелять, чтобы никогда больше люди не превращались в животных, - он почти прошептал это. Так зло и так рьяно, что по коже пробежали мурашки. Я отстранилась, не понимая, что тем самым приблизилась к существу, стоявшему сзади. Прохладное дыхание взлохматило мои волосы на макушке. Я ошарашено остановилась, не в силах что-либо сделать. Ни вперёд, ни назад, никуда. Я даже отчётливо ощутила, как расширяются от удивления мои глаза.
   Я стояла на месте, не двигаясь. Я буквально почувствовала это. Знакомый холодок по спине, щекочущее ощущение в области затылка, раздвоенность и потерю реальности. Кто-то лез ко мне в голову. Нагло и беспардонно, но в то же время так нежно, что хотелось закрыть глаза и довериться.
   Мне отвлёк Оливер, прошептавший какую-то очередную гадость.
   Меня будто дёрнуло током, когда я пришла в себя. Будто кто-то дал моему сознанию маленький, но чувствительный пинок. Я отмахнулась от наваждения, облизала пересохшие губы и резко развернулась лицом к незнакомой твари, намериваясь поставить того на место.
   Но голос мой куда-то пропал. Он смотрел на меня с такой жадностью, будто в голове у него был встроенный фотоаппарат, и он просто замер в ожидании удачного кадра.
   Собравшись из последних сил, я отошла на безопасное расстояние, и только тогда смогла успокоиться. Голос снова вернулся ко мне, от холодного дыхания и его действия на меня не осталось и следа. Я тяжело выдохнула.
   - Оливер, нам пора, - попыталась я привести в себя друга, чуть потянув его за рукав куртки - мы разберёмся с этим, я обещаю.
   Парень с русыми волосами, до этого внимательно изучавший моё лицо, вдруг повеселел. Он изогнул дугой тёмную бровь, уголки его губ потянулись вверх. Это было удивление?
   - Оливер? - позвала я настойчивее, схватившись за его рукав и дёрнув на себя.
   Парень чуть шатнулся в мою сторону. Он что-то тихо пробормотал, возможно, какое-то ругательство в мой адрес, но мне было совершенно всё равно. Главное, что он шёл со мной к машине, где нас ждала Алиса. Главное, что всё закончилось. Главное, что я больше не чувствую свежего аромата и больше не вижу красивых серых глаз под русой чёлкой. А с остальным я разберусь...
   - Что так долго? Что им было нужно? - посыпался рой вопросов, Алиса была взволнована и даже чуть напугана.
   В голове было столько всего, что я не знала, что ей ответить. Я прислонилась лбом к холодному стеклу и закурила, предоставив возможность Оливеру выкручиваться из ситуации. Я даже не слушала, что он там насочинял, настолько мои мысли были далеки. Их машина давно унеслась, а я всё смотрела на то злосчастное место, где она стояла. И что со мной случилось? Наверняка, он обладает каким-нибудь особенным даром, и просто что-то со мной сделал. Наверняка. Да, точно. Тем более, это было весьма распространённым явлением. Твари могли читать мысли, обладать даром гипноза или чего-нибудь ещё. Обычно это были те твари, что жили без людской крови. В нашем мире они считаются интеллигентами и вообще живут весьма привилегированно. Да, он один из Домини, а значит непременно обладает каким-то даром. Определённо. Так думать было проще и удобнее, чем копаться в себе и искать ответы.
   Мобильник в кармане зазвонил так резко и так громко, что мы втроём разом подскочили. Я раздражённо затушила сигарету и посмотрела на дисплей.
   "Стокинг".
   - Да? - ответила я, опасливо оглядываясь на Оливера и Алису. Что если Стокинг уже всё знает, и у него есть какие-то приказы относительно Алисы. Смогу ли я их выполнить?
   - Почему вы, чёрт побери, не на рабочем месте? - его привычный ор был как облегчение. Я почти улыбнулась, но, посмотрев на встревоженную Алису, тут же спрятала улыбку.
   - Только подъехали, - я попыталась изобразить вселенскую усталость и скуку, получилось удачно, Стокинг фыркнул на другом конце провода - через пять минут приступаем.
   - Извольте, - сурово выговорил Стокинг и отключился.
   Я облегчённо вздохнула. Оливер тоже. Вот тут Алиса и напряглась, вглядываясь в наши лица с непониманием.
   - Точно ничего не случилось? - она смотрела на нас поочерёдно, как бы пытаясь хоть одного уличить во лжи - они правда приезжали просто подразнить вас?
   Оливер постарался беззаботно улыбнуться. Получилось плохо. Видимо, я слишком давно работаю с ним в команде. Его искренние улыбки выглядят по-другому, более живее.
   - Ты разве не видела? - с глупым удивлением спросила я, даже чуть округлив глаза - они просто выводили нас из себя. Оливер завёлся с пол-оборота.
   Алиса с сомнением посмотрела на парня. Тот раздражённо оглядел место их недавнего пребывания.
   - Мерзкие твари, - заявил он с вызовом, отчего я чуть не расхохоталась в голос - им просто нечем заняться. У бессмертия есть свои недостатки, определённо есть!
   Я всё-таки не сдержала смешок. Его наивное по-детски красивое лицо, сморщенный в злобе нос и чуть пухлые губы, выдающие такие проклятья - зрелище ещё то.
   Оливер посмотрел на меня серьёзно, и я снова подавила улыбку. Сегодня я была улыбчивее обычного. Наверное, это его и пугало.
   Обязанности.
   Через час мы уже были погружены в работу. Алиса с Оливером занимались аналитикой, а я лениво щёлкала мышкой по карте вверенного мне на сегодня района.
   Карта не сигналила, все маячки молчали. Оливер - тоже. Его интуиция не заявляла о себе. Именно тогда, когда мне больше всего на свете нужно было отвлечься от посторонних мыслей - у нас не было ни одного нападения.
   Я устало щёлкала мышкой по карте, то и дело нервно вздрагивая от каждого шороха, доносившегося из соседней комнаты. Чего я боялась? Что Алиса уже начинает превращаться? Что она уже вовсю кусает моего друга, а я сижу и тупо пялюсь в монитор?
   Нет, просто осознание медленно, но верно начинало захлёстывать меня. В голове ровным рядом выстроились события, убийства, превращения и всё это сводилось только к одному - к Алисе. Я не знала, что делать.
   По уставу мне полагалось тут же сообщить об этом в наш офис, передать Стокингу все слова Домини и пустить всё на самотёк. Но я не могла, что-то внутри меня заставляло каждый раз снова и снова убирать тянущуюся к телефонному аппарату руку. Эмоции? Чувства?
   Да, конечно, они у меня были. Кроме приглушённой годами боли, кроме ненависти, было что-то ещё. Какая-то обязанность, ещё один долг.
   Алиса - часть моей команды, она с нами, она не чужая.
   То был как раз тот случай, когда мозги призывали к решению, а сердце замирало и заставляло тебя сомневаться.
   Не в силах больше думать обо всём этом в одиночку, я позвала Оливера из соседней комнаты. Он пришёл с двумя чашками ароматного кофе. Что-что, а вот кофе он готовил лучше всех.
   - Как с аналитикой? - я задала первый пришедший в голову вопрос, но Оливер быстро меня понял.
   - Всё нормально, особых отклонений нет, - он нервно оглянулся на дверь в другую комнату, откуда раздавался мерный стук пальцев по клавиатуре - по крайней мере, я не заметил - добавил он шепотом.
   - Нам нужно что-то делать, - я закурила, зачем-то затягиваясь очень сильно, будто это могло мне помочь - и побыстрее.
   Оливер понимающе кивнул. В его глазах я видела столько досады, что хотелось скорее сделать всё, что было в моих силах, только чтобы она исчезла.
   - Домини могут научить её всему тому, что необходимо, а мы...- начала я медленно, боясь снова разозлить Оливера, такого беззащитного и обеспокоенного сейчас.
   Оливер вылил на джинсы кофе, чертыхаясь.
   - Мы не можем отдать её, - в отчаянии зашептал он, снова нервно оглянувшись на дверь, его глаза умоляли - она с нами в команде.
   Почему я раньше не замечала такого рвения в нём?
   - И что ты предлагаешь?
   - Я не знаю, но... - протянул Оливер, сгорбившись на стуле, - можно что-то придумать. Посоветоваться, в конце концов.
   Я опешила от удивления.
   - И с кем ты собрался советоваться? - я вскинула одну бровь вверх, наверное, вид у меня сейчас был комичный - со Стокингом?
   - Да нет же, - Оливер подался вперёд, и снова зашептал:
   - Можно посоветоваться с другими ...существами.
   Вся моя хвалёная конспирация полетела к чертям, потому что я поперхнулась кофе и зашлась в шумном кашле.
   Алиса из соседней комнаты поинтересовалась, всё ли у меня хорошо. Оливер заверил её, что анекдот, который он только что рассказал, был слишком смешным для меня. Я свирепо уставилась на него.
   - Ты что, сбрендил? - зло зашептала я, тоже подавшись вперёд - советоваться с ними?
   - А что такого? - невозмутимо продолжал Оливер. - Они не проболтаются, не попытаются нас убить и уж всяко побольше нашего в этом разбираются. Домини не такие уж и враждебные.
   - Пару часов назад, ты вовсе так не считал, - мои претензии были обоснованными, я это знала. - Ты был готов убить каждого. И...они что, успели что-то внедрить в твой мозг?
   Я брезгливо оглядела его голову. Оливер закатил глаза.
   - Прекрати, - он снова глотнул кофе. - Я просто подумал, что другого выхода нет. Нам просто больше не к кому обратиться. А самим, насколько тебе известно, нам не справится.
   Я кивнула. План Оливера был мне понятен, однако, причины, по крайней мере, истинные причины, таились только в его голове. Не так давно я и сама начала замечать, что мой координатор начал относиться к Алисе с большим терпением и пониманием, чего с ним никогда раньше не бывало. Только вот девушка на его выпады ну никак не реагировала, скорее даже наоборот, воспринимала это как должное. В то время как Оливеру это стоило больших усилий - например, всей его гордости.
   Я ещё раз взглянула на друга. Тот был как всегда взлохмачен, немного возбуждён, глаза блестели, а руки немного дрожали.
   - Ты хочешь, чтобы она осталась с нами? - недвусмысленно поинтересовалась я, взглядом прожигая Оливера насквозь - я правильно тебя поняла?
   - Да, - сдавленно ответил он, опуская глаза - я хочу, чтобы она была с нами. С нами в команде.
   - Тварь в команде охотников - это что-то новенькое, - пробормотала я и отпила кофе. - Не знаю, кому из нас придётся хуже всего. Ей или нам.
   Повисла пауза. Долгая, почти осязаемая. Я обдумывала следующий вопрос, который отвлёк бы Оливера. На самом же деле, мне нужно было время. Время, чтобы принять какое-то решение.
   - Как на счёт Стокинга? - приглушённо спросила я, и Оливер тут же оживился - не думаешь, что он всё узнает? Если, уже не в курсе...
   Оливер лукаво улыбнулся.
   - Об этом я позабочусь.
   Я округлила глаза, уже раз в пятый за этот вечер. Похоже, удивляться моим глазами нравилось.
   - Оливер, не будь глупцом, - зашипела я на него, украдкой глядя на дверь - такие вещи отслеживаются. Моментально.
   - Ну, не так уж и моментально, - протянул Оливер с довольной улыбкой на лице, отчего я снова пришла в ступор. - Есть одна лазейка.
   Я глотнула горячего кофе, пытаясь прийти в себя от периодического удивления. Оливера я явно недооценивала. Он действительно намерен оставить её в команде. Чёрт возьми, да он уже всё продумал...
   - Предположим, - снова заговорила я, глядя на довольного Оливера - чисто гипотетически, что ты всё-таки сможешь провести их. Хотя я сильно сомневаюсь, и что тогда? Что, если всё получится? Ты хоть понимаешь, кем она станет?!
   Оливер выбил сигарету из пачки на столе.
   - Да, - прошептал он, подкуривая и одновременно глядя на меня прямым уверенным взглядом - я знаю, что она справится. Мы поможем ей. Я знаю, что я хочу....
   - А ты случаем не знаешь, чего хочет она? - перебила его я.
   Алиса вполне имеет право выбирать. И она также вполне имеет право выбрать другую сторону, быть с ними. И, наверное, будет права. Если говорить о безопасности, то это идеальный вариант. Остаться с тварями.
   - Думаю, что знаю, - он снова лукаво улыбнулся - она безумно уважает тебя, и также безумно любит меня. Поэтому, думаю, захочет остаться с нами.
   - Ты недооцениваешь тварей, - презрительно бросила я, пропустив мимо ушей слова об уважении и любви - их мозг устроен несколько иначе. Чувства и переживания - чужды им. Поверь. Они забывают, кто они на самом деле, они отдаются инстинкту. И ты зря думаешь, что, будучи в несколько сотен раз сильнее нас, она захочет остаться со слабыми людишками. Если, конечно, у неё наличествуют мозги...
   Оливер устало посмотрел на меня. Да, я знала, что он ненавидел это во мне. Найти минусы в, казалось бы, самой выгодной ситуации, но так рисковать я не могла. И Оливер это знал.
   Он молча крутил в руках сигарету, задумавшись. Некоторое время мы сидели в тишине, только стук пальцев по клавишам нарушал спокойствие.
   - Я, конечно, их ненавижу, и ты это знаешь, - со вздохом проговорил он, почему-то не глядя на меня - но так нельзя. Ты судишь их всех по одному только примеру. Возможно, какая-то человечность в них всё же осталась. Домини - они вполне человеколюбивые. И я думаю, они нам помогут...
   Он поднял на меня полные жалости глаза. Ненавижу жалость. Он знал, что сделал мне больно, снова вспомнив об этом. О кошмарной истории моей семьи.
   Мой отец убил маму, когда мне было пятнадцать. Но до этого все пятнадцать лет он любил её так сильно, как могут любить только в сказках и любовных романах. Но на одном из выездов тварь укусила его, и через пару дней он стал одним из них. Он пожелал остаться в семье, хотя и знал, чем это может закончиться. И через пару месяцев после превращения, он убил маму. Дома, в нашей квартире, пока та спала. Высосал всю кровь, изуродовал её, превратил в сухую мумию - как угодно.
   Убил и исчез. И больше его никто не видел. И все мои попытки найти ублюдка не увенчались успехом. Но я уверена до сих пор, что мы ещё встретимся. И тогда никакие Домини, никакие уставы и никакие Оливеры и Алисы не смогут меня остановить. И я благодарна Оливеру, что тот изредка напоминает мне об этом, ведь иначе моя ярость угасла бы. Но я настолько упрочила её позиции в своей голове, что она только и ждёт, когда же ей выбраться. Так оно и случится, окажись папаша рядом.
   Это и было моё клеймо, это и была моя ноша. Вот почему я так ненавижу тварей, вот почему не могу выносить присутствия этих существ. Даже мой слух не воспринимает их наименования. И я думала все эти четыре года, что как только покончу с папашей - будет проще. Станет легче жить, я смогу вздохнуть свободно, перестану кричать по ночам, прекратятся сны с кровавым месивом на постели мамы, уйдёт страх и ненависть. Они же должны когда-нибудь меня покинуть, мне ведь всего лишь девятнадцать.
   - Я никого не сужу, - тихо ответила я, чуть запоздало на его фразу - я просто не хочу подвергать нас опасности. И её заодно.
   Оливер удивлённо посмотрел на меня.
   - Я просто могу её убить, если почувствую опасность с её стороны, - спокойно проговорила я, одарив Оливера ледяными взглядом.
   - Это я знаю, - вздохнул парень, глядя куда-то поверх моей головы - но давай хотя бы попробуем. Она может справиться.
   Я кивнула. Вот именно, может. А может и не справиться. И мне правда придётся её убить. А Оливер видимо серьёзно думает, что убийства даются мне легко и непринуждённо.
   Её улыбка заставила меня будто очнуться от мрачных мыслей. Алиса стояла в дверях с тарелкой только что сделанных бутербродов, от которых ещё шёл пар. Она смотрела на нас добродушно и даже где-то ласково, отчего тугой комок недоверия внутри меня начал потихоньку рассасываться.
   - Ну, вы и поболтать, - она уселась на кресло в углу, поставив приятно пахнущую тарелку на стол - я уже всю аналитику сделала.
   Оливер схватил горячий бутерброд и жадно принялся за еду.
   - Умница, - невольно вырвалось у меня, но я тут же прекратила свой ненужный поток слов порцией еды.
   Наверное, уже в этот момент я всё решила. Решила, что мы всё-таки попробуем её вытащить, несмотря на то, что она становится самым ненавистным мне существом на свете.
   Слова.
   Этой ночью я спала настолько плохо, что даже на одно мгновенье позавидовала тварям, что те не спят вовсе. Какие-то беспорядочные образы, мысли, слова возникали в голове, как только я начинала погружаться дрёму. Я несколько раз вставала, пытаясь отогнать дурацкие сны, и даже выпила пару таблеток снотворного, всё тщетно. Сны продолжались. Обычно пару таблеток снотворного полностью меня вырубали, но сегодня сны не прекращались. Кровь, какой-то лес, много народу, крики и звенящая тишина - всё, что мне снилось.
   В общем, к утру я была уставшей и не выспавшейся. В машине играл любимый диск, но даже это не подбадривало. Оливер уже висел на первой линии. Сегодня он, как и Алиса, не спал. Пару выездов всё-таки было, и вроде она справилась хорошо. Нужно было подготовить отчёт о проведённой ночи, поэтому я неслась в офис.
   - Как она? - наушник грозился выпасть из уха, но мне было так лень его поправлять.
   - Плохо себя чувствует после последнего выезда, - тихо ответил Оливер в трубку - ломит суставы, болит голова. Я сказал, что это грипп. Дал ей болеутоляющего. Она уснула, но жутко дёргается во сне. Мне не по себе.
   - Запри её в кабинете, - я облизала пересохшие губы, насколько не изменяла мне память, до полного превращения ей оставалось пару часов - я буду через десять минут.
   - Вик? - голос Оливера чуть дрогнул, в нем слышался страх.
   - Что? - я напряглась, нервно постукивая по рулю рукой.
   - Всё пройдёт хорошо, да? - он почти прошептал это.
   Я на миг замешкалась. И где его хвалённая вчерашняя уверенность, не он ли меня вчера уверял, что всё будет нормально, и что мы справимся?
   - Конечно, - как можно более бодро сообщила я, скрывая досаду в голосе - я скоро буду.
   Я отключилась, не дожидаясь его ответа. Слишком боялась, что услышу что-то ещё более жалостливое или ещё более шокирующее правдивое. Отступать было поздно.
   Офис встретил меня наглухо закрытыми дверьми. Я недоумённо топталась у входа, неистово нажимая на звонок.
   Оливер открыл не сразу. Его побледневшее лицо и не расчёсанные волосы повергли меня в сильное удивление и страх одновременно. Он никогда не позволял себе выглядеть неухоженным.
   - Уже? - только и спросила я, быстро проходя в тёмное помещение.
   В офисе был выключен свет, чуть заметно виднелся вдали, на моём рабочем столе, маленький ночник. Это был единственный источник света. Хотя на улице светило всё то же тусклое осеннее солнце. Но всё окна были задрапированы тёмной тканью - Оливер успел подготовиться.
   Оливер молча кивнул. Я шла за ним по тёмному коридору, на ходу скидывая пальто. Все чувства странно притупились, исчезли любые эмоции на долю секунды, когда я увидела её.
   Алиса лежала на столе, привязанная руками и ногами к ножкам стульев, приваренных к полу. Бледная, почти прозрачная, она становилась невероятно красивой. С каждой секундой, с каждым мгновеньем, её бледность превращалась в необъяснимую красоту. Плотно сжатые алые губы, пульсирующие венки на шее и запястьях - всё было красивым. Глаза были широко распахнуты. Из груди вырывались непроизвольные приглушённые стоны и рыки, ноздри жадно вдыхали застоявшийся воздух. Я в оцепенении замерла при входе в аналитический отдел, не в силах сдвинуться с места. Такого мне ещё видеть не приходилось. Я наблюдала, как человек превращается в убийцу, в животного...в тварь.
   Я тоже жадно вдохнула воздуха, прежде чем подойти к ней. Она смотрела на меня с мольбой, с просьбой, глаза её просили о помощи. Но я уже ничего не могла сделать, даже убить её. Теперь я это понимала, глядя в её разумные, вовсе не животные глаза, я не могла убить её. И, наверное, не смогла бы уже никогда.
   - Домини едут? - прошептала я, всё ещё глядя на Алису.
   Оливер кивнул. Он был не очень-то разговорчив. Наверняка, его также как и меня пробрало до ужаса.
   Я вышла из душной комнаты быстрее, чем хотел того Оливер. Он сидел рядом с Алисой, держа её за руку, гладя её по лицу. Но та никак не реагировала, её тело только изредка дёргалось как от электрошока.
   Я уже поняла, что двигало Оливером. Было достаточно увидеть его испуганное лицо, неряшливый вид и заботу - он был безнадёжно влюблён. И этот факт заставил меня сначала улыбнуться, а затем испугаться.
   Она - тварь, он - человек. Неправильно, нельзя, так не должно быть...
   Через секунду офис словно ожил. В тёмных помещениях резко, разрывая тишину, раздался звонок. Такой громкий, что я невольно зажмурилась. Я знала, кто это и была готова к ещё одному испытанию. Ещё раз встретиться с Домини.
   Их снова было трое. Один из них держал большой зонт, под которым они прятались от солнца. Я стояла в дверном проёме как вкопанная. Я первый раз в жизни совершенно беспрепятственно впускаю в свой офис ненавистных существ. И они в первый раз должны мне помочь.
   - Добрый день, - и снова этот оценивающий взгляд и манерно растягивающий слова голос, парень с русыми волосами и длинной чёлкой сегодня не был таким улыбчивым. Но изучать моё лицо ему, похоже, ничто не мешало.
   Я, поморщившись, отошла в сторону и пропустила троих в наш тёмный офис.
   Наблюдать за их действиями совершенно не хотелось, поэтому я осталась у своего рабочего стола, где было немного света. Я постукивала костяшками пальцев о столешницу, пытаясь зациклиться на каком-нибудь знакомом ритме. Но в голове был такой сумбур, что ничто не могло меня отвлечь от жутких мыслей.
   Хрипы и стоны из соседней комнаты усилились, и я попыталась заблокировать сознание. Ни черта не выходило, я могла блокировать только запахи. Каждый хрип как удар молотком, каждый тяжёлый рык как громкий гул. Я закрыла уши, борясь с подступающим искушением перестрелять всех тварей в соседней комнате.
   И только об одном я могла мечтать сейчас больше всего - чтобы всё поскорей закончилось. Свежие ароматы исчезли, красивые лица испарились, в офисе зажёгся свет, Алиса как обычно приготовила бы что-нибудь поесть, Оливер сварил бы ароматный кофе, и мы просто сидели бы и курили. Как же хотелось, чтобы всё закончилось.
   Но тут я услышала громкий, отчётливый женский крик. Сильный и протяжный. Я рванула в комнату не в силах больше бороться с собой.
   Парень с чёрным вороньим гнездом на голове сидел на полу, прижав голову девушки к своей широкой груди и мерно поглаживая. Короткостриженный что-то вкалывал ей в руку, быстро меняя шприцы. А самый красивый среди них молча сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Оливер стоял у стены, прислонившись к ней, как к спасительной опоре. Его глаза были широко распахнуты, рот искажён в гримасе ужаса.
   Я взглянула на парня в кресле, он ответил мне тем же. Незримый диалог, что-то будто промелькнуло, какая-то мысль. Я почувствовала, как в голову снова закрадываются посторонние щупальца. Но на этот раз мне хватило смелости отогнать наваждение почти сразу.
   Опять взгляды, опять мне неуютно, опять хочется залепить чем-нибудь по прекрасной физиономии...
   Внезапно мне стало всё равно. Я отвернулась, глядя теперь только на Алису. О чём я могу думать, кроме неё? Как я вообще могла о чём-то другом...
   Я корила себя за дурацкие мысли, в то время как бедняжка дёргалась и извивалась на полу. А я говорила себе какую-то ерунду, чтобы окончательно забыться, чтобы просто видеть, но не думать. Первые три минуты у меня получалось, хотя на глаза уже начинали наворачиваться слёзы. Алиса - тварь?!
   Наконец, девушка ещё несколько раз громко крикнула и дёрнулась, но потом всё закончилось. Разом. Жизнь прекратилась. Она в бессилии расслабила все мышцы и закрыла глаза.
   Трудно было поверить, что она уснула. Ведь её грудь теперь не вздымалась, венки больше не пульсировали, она вообще больше не двигалась.
   Оливер так и стоял с опустошёнными глазами, глядя на когда-то знакомое и родное лицо. Его чувства можно было понять, ведь я ощущала тоже самое.
   - Когда она очнётся? - я первой нарушила молчание, отчего все четверо подняли на меня глаза.
   Тот, что в кресле, ответил мне приятным шёпотом:
   - Вы этого не увидите, мы заберём её.
   Сначала я не поняла ответа, но уже через секунду силы вернулись ко мне и я прищурилась. Это ещё что за новости? Неужели Оливер ничего не сказал им о наших планах? Злость закипела во мне мгновенно.
   - Кто это решил? - зло прошипела я, сложив руки на груди.
   Ну, уж нет! Мы приняли решение, мы доверились этим тварям, видели её перерождение - и теперь уж я точно никуда не отпущу её. Пусть теперь это всего лишь безжизненное тело, напичканное какими-то веществами, пусть это теперь лишь животное, пьющее кровь - пусть так, я для себя решила, что мы с ней до конца. Мы слишком далеко зашли и нет смысла возвращаться назад. Алиса уже не та, и мы с Оливером - тоже.
   Парень молча встал. Я ещё раз посмотрела на своего координатора. Его глаза уже приобретали обычный тускло шоколадный цвет, зрачки в ненависти сужались. Оливеру, похоже, тоже не особенно понравилось то, что вскоре Алису заберут. Он сжал ладони, превратив их в кулаки и поочередно смотрел на всех тварей с неприкрытой ненавистью.
   В комнате началась суета. Парни засобирались, складывая всякие баночки с жидкостями и использованные шприцы в кожаный ридикюль, не обращая на устремлённые в их сторону взгляды. Я опешила. Они действительно собираются её забрать. Нет, ну нужно же быть такой глупой? Я ведь с самого начала это предполагала, понадеялась на их помощь...Ну уж нет...
   - Ну-ка постойте-ка, - как можно более небрежно попросила я, выходя на середину комнаты и останавливаясь у тела Алисы - что-то я не пойму. Кто так решил? - ответом мне была тишина и я добавила: Я, кажется, задала вопрос.
   Парень с русой чёлкой повернулся, и мы встретились взглядами. Серые холодные глаза пронизывали насквозь, но я продолжала смотреть ему в лицо, пока тот, ухмыльнувшись, не отвернулся.
   От его взгляда внутри всё сжалось.
   Он отвязывал руки Алисы, не обращая внимания на мой гневный взгляд в спину. Оливер стоял, словно приросший к месту.
   - Я с кем разговариваю? - я подошла ближе, подавляя в себе детское искушение отвесить ему пинок.
   Он снова обернулся и выпрямился. Теперь его глаза были ближе. Но я не смутилась, хоть сотня мурашек уже побежали по спине. От его холодного взгляда веяло отчаянием или досадой, но не ненавистью. В комнате будто всё остановилось, все замерли, наблюдая за нашим диалогом глазами. Внезапная вспышка ярости полоснула моё сознание, и я, сама того не понимая, схватила его рукой за воротник рубашки и потащила к выходу. Пахнуло его приятным парфюмом, и я от злости сжала зубы. Нужно ведь быть таким совершенством!
   - Ну-ка пошли, поговорим, - прошипела я зло, чувствуя, как злоба заполняет каждую клеточку организма.
   Он ухмыльнулся, но даже не попытался вырваться. Его глаза выражали искреннюю радость, отчего злость во мне закипала ещё больше.
   Я вытащила его в коридор и с грохотом захлопнула дверь. Он стоял неподвижно, глядя в мои полные ярости глаза. Я тяжело дышала.
   - Кажется, мы договорились, что она останется с нами, - выделяя каждое слово, процедила я сквозь зубы.
   Он вскинул изящную русую бровь вверх, выказывая удивление.
   - Не думаю, что вы до конца понимаете, чем это для вас может закончиться, - он серьёзно смотрел на меня.
   - Боюсь, что вы, - я сделала акцент на этом слове - не до конца что-то понимаете. Думаю, мы как-нибудь справимся с этим.
   Он отрицательно покачал головой.
   - Это молодой вампир, вы даже выстрелить не успеете, - проговорил он спокойно, не обращая внимания на мой наморщенный нос.
   Как же я ненавидела это слово, меня бросило в жар, мне даже казалось, что щёки пылают.
   - У неё будет мгновенная реакция, она будет быстрее, сильнее, проворнее вас, - продолжал он, а я боролась со страхом, глубоко засевшем внутри - вы не справитесь. Она должна уехать с нами.
   Теперь я отрицательно покачала головой. Мурашки проходили, дрожь в руках спадала. Я дала себе установку игнорировать терминологию.
   - Я не отдам её, - твёрдо сказала я, серые глаза прожигали насквозь - она останется с нами. Иначе мы просто трупы.
   Он снова вскинул бровь вверх.
   - Что за суеверия? - он чуть улыбнулся, и я снова часто задышала. Кто его учил так улыбаться, это же просто невыносимо.
   - Никаких суеверий, - я пыталась справиться с дыханием, не обращая внимания на его насмешливый взгляд - раз уж мы за это взялись...просто так бросить это нам не дадут. Надеюсь, не нужно объяснять, что наше начальство не совсем в курсе?
   Парень смотрел на меня внимательно, мне даже на секунду показалось, что ему всё равно, что я говорю, гораздо важнее для него было то, как двигались мои губы. С них он глаз не спускал.
   - Это осложняет ситуацию, - понимающе кивнул он, облокотившись на стену - и что же нам в таком случае делать?
   Я хмыкнула. Туповатый какой-то парнишка попался.
   - Как это что? - я неудачно спародировала его номер с бровью, надеюсь, он не заметил - она остаётся у нас. Это единственно правильное в этой ситуации.
   Он мягко улыбнулся, будто считал меня полной дурой и не знал, как об этом сказать.
   Улыбка была нечеловеческой. Так просто нельзя улыбаться, мне всё это кажется. И хотя я знала, что эта красота всего лишь внешняя оболочка монстра, я невольно залюбовалась. И правда, таких красивых тварей, я ещё не встречала. Он был слишком красив для своего вида.
   - Но вы и правда с ней не справитесь, - эти слова он будто добавил к своей улыбке, как дополнение.
   - Тогда кто-нибудь из вас просто останется здесь, - резонно объявила я, совершенно не подумав, как должно быть глупо выгляжу, произнося эту фразу.
   Он снова мягко улыбнулся. Я отвела взгляд, решив больше не попадаться на его улыбку. Она была такой же лживой, как и вся их сущность. Глаза оставались холодными и безжизненными, и никакая улыбка не помогала.
   - Мы некоторым образом тоже рискуем, - он снова начал манерно растягивать слова, будто обдумывал каждое сказанное им слово - над нами тоже есть власть, и мы должны сегодня привезти девушку к нам. Таков закон.
   Я тяжело выдохнула. Ну, и кто придумал эти чёртовы уставы и законы, почему бы просто не проявить чуть-чуть человеколюбия?
   - Но наша власть более лояльна, - он чуть помедлил с этой фразой, чтобы я окончательно разочаровалась, а затем снова резко обрела надежду. Мои глаза снова посмотрели на него. Сейчас он был равнодушен. И как же быстро меняется у них настроение?!
   - Думаю, клан Домини согласится помочь вам, - он обнажил белоснежные зубы в улыбке, в этот момент я готова была схватиться за рукоять пистолета - при одном условии.
   Я недоуменно уставилась на красавчика, решая только один вопрос: он и есть власть всего Домини и просто придуривается обычным стражником или он получит за это порядочный нагоняй от настоящего начальства?
   Пока я металась в решении поверить ему или нет, он заговорил сам, будто читая мои мысли.
   - Конечно, я представляю лишь интересы моего клана, но всё же какие-то решения, особенно такие щепетильные и требующие быстрого реагирования, я имею право принимать сам.
   Я быстро прошлась по его лицу глазами, пытаясь найти хоть один недостаток.
   - Что за условие?
   Он мечтательно посмотрел в потолок, будто придумывая его.
   - Оно весьма необычного характера, но ситуация в вашем случае безвыходная. Если вы хотите быть рядом с ней, то вам придётся проследовать за ней в наше поместье, - выдал он с довольной улыбкой от моего шока на лице - она пробудет там некоторое количество времени, прежде чем превращение окончательно закончится. И тогда уже самостоятельно примет решение - с кем ей быть. С нашим кланом или...с вами.
   Я открывала и закрывала рот от странной смеси удивления и ярости. Пожить в логове этих животных некоторое время??!! Примет решение?!
   - Вы вообще в своём уме? - только и смогла выдавить я из себя, подавляя в себе желание покончить со всей этой затеей прямо здесь и сейчас.
   - Думаю, вы имеете виду вашу безопасность, - он зачем-то снова начал изучать моё лицо, что меня сейчас мало интересовало - это правило нашего клана вот уже около пятидесяти лет - мы не убиваем людей, надеюсь, вы в курсе?
   - Мы же охотники...- откуда-то возникла совершенно мне не присущая робость и даже смущение под его пристальным взглядом.
   Я тут же отругала себя за эту слабость, ведь если я чувствую смущение, робость, то ненавистью здесь и не пахнет. И ненавидеть их - моя работа.
   Он заметил это, и аккуратно очерченные губы расплылись в кошачьей улыбке. Во мне снова закипела ярость, до этого потихоньку угасавшая. Да он просто насмехается надо мной, а я тут как невинная овечка робею и краснею. Да что со мной такое?
   - Все условия для работы в поместье есть, - он всё ещё улыбался, но голос сохранял серьёзный - клан Домини тоже охотится, поэтому ваши выезды не будут выглядеть ненормальным явлением.
   - Где гарантии?- я скорчила сомневающуюся гримасу, наклонив голову на бок - с чего бы вам просто не заманить нас в ловушку?
   Его глаза поледенели, он даже как-то выпрямился разом, и от ехидных и кошачьих улыбок не осталось и следа. Он наклонился к моему лицу совсем близко.
   - Мы не животные, - зашептал он, обдавая меня холодным дыханьем, мурашки снова побежали по спине и рукам - и я хочу, чтобы вы это понимали, когда будете у нас в гостях.
   Я отпрянула назад, снова ощущая холодок на затылке, как и тогда у машины. Я снова будто погрузилась в воду с головой, уши заложило, и минута точно выпала из моей жизни. Я ступором стояла у стены, глядя на холодные глаза, не в силах что-то сказать или уйти. Они меня пригвоздили.
   - Прекрати, - прошептала я в надежде, что он услышит и оставит меня в покое.
   Моё сознание чуть померкло, но я устояла на ногах. Я успела увидеть его приближающееся испуганное лицо. Сильные руки усадили меня на пол, поднимая голову. Запах крови разлился по коридору, я предполагала самое худшее. Но это всего лишь мой нос.
   Глаза нащупывали реальность не сразу, потихоньку. Стены, тусклый свет где-то в конце коридора, и прекрасное лицо, склонившееся надо мной.
   Он старательно вытирал кровь под моим носом, иногда морщась и корчась, но, всё-таки продолжал это делать.
   Я попыталась поднять руку, чтобы откинуть ненужную помощь и послать его куда подальше, но та меня не слушалась и инородно лежала на холодном полу.
   Я с трудом понимала, что произошло, но одно в моей голове точно прояснилось - эта тварь могла оказывать на меня какое-то действие, с которым моё сознание боролось. Результат этой борьбы был под моим носом.
   - Всё нормально, - хрипло сказала я, отвернув от него голову, но его руки опять нашли мой нос - я же сказала всё нормально!
   Он убрал руку, и, снова поморщившись, выкинул пропитанный кровью платок куда-то в сторону.
   Я шмыгнула и запрокинула голову, всё ещё прижимаясь спиной к стене.
   - Что за номер? Ты пытаешься покопаться в моей голове?
   Парень встал на одно колено и чуть приблизился ко мне, отчего руки снова непроизвольно сжались. Не достать бы нечаянно пистолет и не выстрелить!
   - Не совсем так, - он в который раз изучил моё лицо, останавливаясь на заживающем порезе на щеке - пытался немного покопаться в твоём настроении.
   Я прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и вспомнить, что я слышала о таком даре. Но ничего худо-бедно вразумительного в голову не пришло.
   - В настроении значит? - переспросила я, опустив голову - и какое у меня теперь по-твоему настроение? Лейкоцитное?
   Он неопределённо улыбнулся.
   - Я пытался немного умерить твой гнев, - он пожал плечами - но твой мозг отчаянно сопротивляется любому вторжению.
   Я облегчённо выдохнула. Значит, мои чувства он не может прочитать.
   - Ещё один такой эксперимент с моим настроением - и моя рука подчинится... - я выдохнула, гудение в голове постепенно проходило - импульсу моего мозга, выхватит пистолет, а тот в свою очередь выстрелит тебе в лоб.
   Он перестал улыбаться, натянув на лицо маску равнодушия.
   - Извини. Я переборщил, - он выпрямился и подал мне руку, я фыркнула.
   Вот ещё, сама встану.
   Я чуть покачнулась, но выпрямилась, и тут же мешком начала падать вниз. И снова эти сильные руки поймали меня, не давая осесть на пол. Его рука скользнула по спине и удержала меня за талию. Я тут же вскинула на него глаза, в которых он явно должен был прочитать ненависть. Я рукой оперлась о стену, переводя дыхание. Сильно же меня потрепал этот его эксперимент.
   - Руку, - скомандовала я, указывая взглядом на его ладонь на моей талии.
   Домини закатил глаза и усмехнулся.
   - Ещё пару минут тебе будет плохо, - констатировал он, но руку всё же убрал - советую посидеть.
   Я угрюмо кивнула и двинулась по коридору к своему рабочего столу, где горел ночник. Через пару шагов я всё же запнулась и упала. Домини, не спрашивая меня ни о чём, тут же схватил меня и потащил на себе. Я не смогла даже возмутиться. Но каково было унижение. Оно было настолько сильным, что когда тот прислонил меня к собственному столу, я не удержалась и ткнула его локтем в живот. Как и водится, ничего не произошло. Он только удивлённо посмотрел на меня, и снова посоветовав мне сесть, удалился. Я услышала как хлопнула дверь в аналитический отдел.
   Я сидела как громом поражённая. Я позволила дотронуться этой твари до меня, позволила мной руководить и даже позволила находиться в такой опасной близости от моей крови. У меня было ощущение, что перерождение испытала я, а не Алиса. Ведь в любой другой ситуации, я наверняка бы просто достала пистолет и выстрелила. Но не здесь. Что меня останавливало? Неужели его жутко смазливая внешность? Нет, верится с трудом.
   Послышались неуверенные шаги, я напрягла слух. Могла догадаться и так, это был Оливер.
   - Как она? - быстро нашлась я, отвечая на его недоумённый взгляд в мою сторону - всё ещё без сознания?
   Он кивнул.
   - Что тут произошло? - хрипло спросил он, садясь на соседнее кресло и глядя на мой нос - Кай какой-то обеспокоенный вернулся, ты всё-таки ему накостыляла? Или он тебе?
   Кай? Ну и имечко...
   - Кай? Это тот с русыми волосами? - пытаясь быть непринуждённой, спросила я.
   Оливер молча кивнул, его лицо, наконец, начинало приобретать нормальный оттенок.
   - Накостылять не получилось, - я неподдельно разозлилась, вспоминая своё неуклюжее падение в полуобморок - но кое о чём мы всё же договорились.
   - Кажется, это не сильно обрадовало тебя?
   И как он догадался, наверное, по моему озлобленному лицу.
   - Нам придётся пожить в их поместье вместе с Алисой, - выпалила на одном дыхании я, сама до конца этого не осознав - недолго. Ну и как, тебя это сильно радует?
   - О нет, чёрт возьми... - простонал Оливер, откидываясь на спинку кресла - мы ввязались в сущий кошмар. Я не уверен, что мы правильно...
   Я оборвала его:
   - Ну, уж нет, дружок. Раз уж мы на это пошли, то уверенность должна быть стопроцентная, ясно? И без всяких там...
   Оливер сдавленно кивнул.
   - Они собирают её? - осторожно поинтересовалась я, боясь даже представить это.
   - Да, - Оливер поёжился, будто отгонял холод - заматывают. Она не должна видеть дневного света около трёх суток. Она...не шевелится.
   Я сглотнула. Чёрт, ну почему становится так страшно?
   Бодрый мелодичный голос прервал наш разговор.
   - Нам пора. До сумерек должны выбраться из города. Нужно поторопиться.
   - Нам нужен час, чтобы всё уладить и собраться, - отчеканила металлическим голосом я, и Оливер напряжённо закрыл глаза.
   Домини кивнул.
   Я взглянула на коротко стриженного парня, и всё внутри сжалось. Несколько дней в окружении ненавистных существ - это самое сильное испытание в моей жизни. И никакие слова о нашей безопасности никогда окончательно не избавят меня от страха и недоверия к этим существам. Да, их слова были всего лишь лёгкой попыткой всё упростить.
   Поместье Домини.
   Я сидела на заднем сидении той самой чёрной иномарки с тонированными стёклами, рядом со мной бледный и испуганный Оливер читал какую-то книгу, по крайней мере он делал вид, что читал.
   Конечно, я предпочла бы поехать туда на своей машине, и уж точно вести самой, но тягучая неизбежность происходящего слишком сильно завладела моим мозгом. Я уже не пыталась сопротивляться, хотя и понимала, что это самое опасное место на земле для охотника и его координатора, но мы уже ввязли во всё это слишком сильно. Я тяжело вздохнула, отчего парень с русыми волосами за рулём - Кай - посмотрел на меня в зеркало дальнего вида. Его губы опять расплылись в кошачьей улыбке. Наверное, представил себе, как мы будем носиться по всему замку от кучи разгневанных тварей, и его это весьма рассмешило. Идиот.
   Карман разразился вибрацией. Мне даже не нужно было смотреть на дисплей, чтобы догадаться, кто это.
   - Да, - вяло ответила я, снова натягивая на голос маску вселенского утомления.
   Стокинг фыркнул на том конце провода. Похоже, все в машине это услышали, потому что разом уставились на меня. Я лишь пожала плечами. А что я могла сделать, не брать трубку, когда звонит начальник?!
   - Где отчёт за вчерашнюю ночь? - громко спросил он, Оливер округлил глаза, похоже, вспомнил, что мы забыли его сделать. Вот чёрт!
   - Через... - Кай показал мне руку с пятью вытянутыми пальцами, и я нерешительно добавила - пять минут пришлём по факсу.
   - Где вас черти носят? - прохрипел он в трубку, Оливер испуганно съежился. Неужели, он думал, что я скажу ему правду? Господи, одни идиоты вокруг.
   - Едем в офис, - невинно отозвалась я, показывая Оливеру кулак, чтоб тот не пискнул случайно от испуга - ждите факс.
   Стокинг как-то странно крякнул, я насторожилась. Не умер ли случайно?
   - У вас всё в порядке? - вдруг совершенно другим голосом спросил он, отчего я лихорадочно начала бродить глазами по салону.
   - Да, конечно, - нашлась я тут же, нервно улыбаясь - что у нас может быть не в порядке? Всё как всегда. Нудно и утомительно.
   Стокинг похоже остался доволен и отсоединился.
   Я тяжело выдохнула и откинулась на кожаное сиденье полностью. Оливер громко захлопнул книгу. Твари похоже тоже расслабились, и снова начали разговор, который со звонком Стокинга прекратился.
   - Он не догадался? - Оливер был всё ещё напряжён.
   Я отрицательно помотала головой и закрыла глаза. Меньше всего на свете сейчас я хотела объяснять Оливеру, что мы в полном дерьме.
   Я не заметила, как заснула. В этот раз мне снился Кай. Русый парень всё время пристально смотрел на меня, весь мой сон. Он просто смотрел и ничего больше не делал.
   Кто-то толкнул меня в бок, я нехотя открыла глаза. Сон мне почему-то понравился.
   - Мы на месте, - шепот Оливер был испуганным и недоверчивым.
   Мы сидели в темноте, все на тех же кожаных сиденьях и всё в той же компании. Хотя нет, красавчика не было.
   За окном была непроглядная темень, я не видела никаких очертаний. Они что, живут под землёй? Глаза двух оставшихся с нами тварей чуть блестели во тьме, я сжала холодную стальную рукоять. Теперь я поняла, зачем Оливер меня разбудил. Ему стало страшно сидеть в их компании одному. Я первой решила нарушить тишину.
   - И долго мы будем торчать в машине?
   Короткостриженный посмотрел на меня, даже в темноте я могла определить, что он смотрит гневно.
   - Кай сейчас всё уладит, - проговорил второй спокойным голосом.
   Оливер сделал вид, что ему неудобно сидеть и придвинулся ближе ко мне.
   Я в сотый раз ругала себя за свою сговорчивость с этим пареньком, нужно было отдать её Домини и точка, нет, мы решили поиграть в храбрецов. Чёрт, как же надоело влипать в эти ситуации! На этот раз меня никто не спасёт, это уж точно.
   - Отлично, - я не выпускала из руки пистолет под пальто, а другой нащупывала в кармане пачку сигарет - на следующий звонок моего начальника будете отвечать вы!
   Кто-то включил свет в машине, я прищурилась. Глаза сразу двух тварей смотрели на меня разгневано.
   - Боюсь, теперь вы на нашей территории, - парень с вороньим гнездом на голове повернулся ко мне лицом - и не в ваших интересах так грубо разговаривать.
   Я готова поклясться, что слышала, как Оливер громко сглотнул. Трусишка.
   Я спокойно, насколько позволяла моя скованность в действиях, закурила, выпуская клубы дыма прямо на двух парней впереди. Интересно, этот жест они тоже воспримут, как грубость?!
   Один из них только открыл рот, чтобы сказать мне, что именно так они всё и восприняли, но дверца рядом со мной со щелчком открылась и на встречу мне выпала белоснежная рука. Я и не думала её принимать, но рука схватила меня и буквально вытащила наружу. Недоуменная я шарила глазами в темноте в поисках остальных частей тела, намериваясь непременно наглядно продемонстрировать нахалу его ошибки.
   В темноте мелькнули острые клыки, блеснули глаза овальной формы и меня тряхнуло в сторону, словно от порыва ветра. Девушка появилась передо мной неожиданно. В бархатном красном платье, с золотыми серьгами-кольцами в ушах и дикой улыбкой на идеальных устах. От страха, граничащего с отвращением, у меня изо рта выпала сигарета. Девушка восприняла это как удивление и засмеялась. Больше всего она смахивала на цыганку.
   - Зло пожаловать к Домини, - проговорила она, и заливисто засмеялась. Её чёрные как смоль волосы подхватил ветер и демонический образ сложился окончательно.
   Я попятилась. Теперь я видела очертания большого замка, кованых ворот впереди и пары десятков тварей перед воротами. Внутри что-то нехорошо сжалось.
   Кай подошёл незаметно. Он помог выбраться что-то бормочущему Оливеру из машины.
   - Ребекка, - позвал он, и девушка рядом со мной обернулась - не пугай так наших гостей. Лучше распорядись на счёт комнат для них.
   Девушка кивнула и растворилась в воздухе. Только теперь я смогла выдохнуть. Страх даже не думал отступать.
   Короткостриженный тоже вылез из машины и удовлетворённо улыбнулся. Похоже, парню нравилось возвращаться домой. Чёрт бы их всех побрал. Я ещё раз оглянула толпу за воротами и поёжилась. Ну и что сможет сделать Кай, если кто-нибудь из них вдруг захочет выпить моей крови? Поубивает всех? Мы просто влипли.
   - Клайд, разгони их, - Кай вытаскивал наши вещи из багажника, пока мы с Оливером в ужасе замерли по обе стороны от иномарки - и чтобы не было никого, пока они будут подниматься к себе. Я предупредил.
   Короткостриженный, Клайд, кивнул и тоже исчез. Хороший у них способ перемещения.
   Через пару секунд толпа у ворот рассосалась. Уверенности мне это не придало и пистолет я всё ещё сжимала под пальто.
   Кай взял все сумки в одну руку, хотя они были весьма тяжёлыми и второй пригласил нас пройти к воротам, не забыв при этом божественно улыбнуться.
   Я решительно шагнула вперёд. Показывать свой страх, да ещё и перед ним - ни за что! Оливер последовал за мной.
   - Мне что-то не по себе, - прошептал он рядом с моим ухом, когда кованые ворота за нами захлопнулись.
   - Странно, с чего бы это? - хмыкнула я, схватив Оливера под руку - подумаешь, мы всего лишь в полном дерьме.
   Оливер невесело усмехнулся.
   Сквозь мрак я различила ровно подстриженные кусты вдоль дороги, по которой мы шли, и, кажется, некоторые из них были весьма необычной формы. Кай шагал впереди нас всего на пару шагов уверенно и бодро, а мы словно заблудшие путники оглядывались на каждый шорох. Оливера не на шутку трясло, да и мне самой становилось всё дурнее. Чем больше мы приближались к тускло освещённой двухстворчатой двери в конце аллеи, тем страх становился сильнее. Хотелось совершенно по-детски бросить всё, начать истерику, упасть в обморок или что-то в этом духе, но страх не давал всего этого сделать, рефлексы были настолько превыше эмоций, что обморок казался мне ещё страшнее, чем реальность. В обмороке я уж точно не смогу себя защитить.
   В метре от меня, в кустах, что зашуршало, я почти вытащила пистолет, когда Кай остановил меня, даже не повернувшись:
   - Даже не думай. За нами наблюдают пару десятков глаз.
   Я покорно выпустила рукоять. Ничего лучше не придумаешь, будет очень весело, если у меня отберут оружие. Вот тогда я действительно вдоволь посмеюсь.
   В дверях впереди замаячил силуэт. Я прищурилась, откидывая чёлку. Несомненно, костюм его выдавал. Это был дворецкий. Тёплый свет выливался на улицу неровной полоской, маня и приглашая войти. И как ни странно, мне действительно захотелось попасть внутрь. Там я хотя бы буду лучше видеть, а в этой темноте у тварей слишком много шансов, чтобы... Додумывать я побоялась.
   - Рады приветствовать! - голос у дворецкого был хрипловатым, словно он часто и много курил - позвольте ваш багаж?
   Я недоумённо смотрела то на него, то на Кая. Оливер стоял у меня за спиной. Очень по-мужски.
   Дворецкий был весьма преклонного возраста, чёрные волосы с сединой блестели в свете люстры, рот расплылся в добродушной улыбке, от глаз тут же побежали линии морщинок, но они оставались всё такими же холодными. Наверное, это их главный признак, исключая бледность и красоту, конечно.
   Кай улыбнулся мне, будто мог прочитать моё недоумение по лицу, и протянул багаж дворецкому. Тот любезно пригласил нас войти. Наверное, я всё-таки предпочла бы отказаться, но в голове вдруг возникло лицо Алисы, ещё улыбающееся и краснеющее от неудач при тренировках, и я снова решительно шагнула.
   Дверь за нами захлопнулась и мне показалось, что так и захлопнулась в тот момент вся моя прошлая жизнь, здесь и произошли все мои перемены. Эта дверь будто закрыла мне выход в мой старый мир, открыв новый, ненавистный мне и неведомый доселе.
   Оливер шумно втянул воздух за моей спиной, и я подумала, что в его голове, возможно, творится сейчас тоже самое.
   - Я провожу вас наверх, - Кай стоял, оказывается, прямо напротив меня и снова изучающее смотрел - не думаю, что вы хотите здесь задерживаться.
   Я осмотрелась. Гостиная. Бордовые и золотые тона, всё громоздкое, вычурное, пафосное. Огромный камин, вокруг него, словно островки, пару десятков бордовых пуфиков. Они что, устраивают коллективные чтения поэзии?! Множество книг и жуткий запах затхлости. Вообще-то я очень люблю запах старинных фолиантов, но этот запах был совершенно особенным, не похожим на любимый мною аромат.
   Но действительно важной частью этой гостиной была лестница. Огромная, изгибающаяся вправо, белоснежная лестница с красным ковром. Смотрелось жутко, если знать, кому принадлежит сие владение. Здесь никого не было, стояла гробовая, как бы это ни звучало, тишина. Будто все замерли, ожидая нас. Хотя на самом же деле твари перемещались настолько бесшумно, что поместье наверняка практически всегда было погружено в таинственную тишину.
   - Да, - ответила я немного удивлённая сложившееся ситуацией и эхом отозвавшимся голосом - не думаю, что вы тоже этого хотите.
   Он мягко улыбнулся в ответ, и мне, как ни странно, полегчало. И хотя он смотрелся в этой гостиной как никогда кстати, со своей аристократичной красотой, ему здесь тоже было весьма неуютно.
   Я схватила Оливера за руку, волоча за собой. Дворецкий, как и все нас сопровождающие сегодня, испарился. Наверное, к этому стоило привыкнуть.
   - Ваши комнаты будут на втором этаже, - Кай вел нас по лестнице, иногда оглядываясь на моё выражение лица - думаю, трёх комнат вам вполне хватит. Одну - мы оборудовали под офис.
   Я кивнула. Возразить было нечего. Здесь мои усмешки и моя ирония были как-то не к месту.
   - И кстати, - он резко остановился, чем немало напугал Оливера - нам пришлось немного потрудиться за вас.
   Я окаменела. Что он имел виду, неужто он посмел сообщить всё Стокингу?!
   - Не пугайтесь вы так, - насмешливо продолжил он, отчего мне снова захотелось ему врезать - мы просто отправили за вас факс. Думаю, ваш начальник оценил, раз не звонит вам уже более трёх часов.
   Он изогнул бровь и с довольным видом отвернулся, оставляя меня наедине с моими двоякими чувствами. Хотелось сказать "Спасибо!" и также хотелось послать его к дьяволу с их вечной предусмотрительностью и их помощью. Я сдержалась, молча стиснув зубы и продолжая идти. Но Оливер сзади всё же умудрился это сделать.
   - Спасибо, - проговорил он сдавленно, теперь мне хотелось врезать и ему тоже - правда.
   Кай даже не повернувшись качнул головой. А я затаила гневную тираду для Оливера до лучших времён.
   Мы долго петляли по длинным коридорам, больше напоминавшим коридоры пятизвёздочных отелей, и наконец, упёрлись в какую-то дверь.
   - Вот ваши комнаты, - Кай снова смотрел на меня, гипнотизируя холодным взглядом хищника - сегодня работу за ваш район мы берём на себя. Ну а завтра мы всё обсудим, это весьма щепетильный вопрос.
   - Не вижу ничего щепетильного, - возразила я, Оливер тем временем уже зашёл в шикарно обставленную комнату - в чём проблема?
   Кай картинно закатил глаза, будто я была надоедливой мухой.
   - Сегодня я не смогу уладить вопрос о вашем перемещении по замку, - заговорил он медленно, облокотившись на дверной косяк - поэтому ваши выезды могут создать некоторые проблемы.
   Я даже не удивилась. Чего ещё можно было ожидать? Что нас радушно примут, дадут бутерброд с кровью и уложат спать?
   - Всё ясно, - промямлила я, глядя как Оливер изучает содержимое книжных шкафов.
   Кай помедлил с ответом, я даже подумала уже войти в комнату и закрыть дверь перед его носом. У меня в голове это выглядело весьма эффектно.
   - Думаю, - начал он, изучая моё лицо и пытаясь поймать мой рассеянный взгляд - вы сможете увидеть её уже завтра. Постараемся её достаточно накормить и...
   И тут я не выдержала и всё-таки дала слабину, я оборвала его самым умоляющим на свете голосом:
   - Господи боже мой, ну не надо вот только про это мне рассказывать. Мне не хватает для завершения отличного дня как раз вот этого.
   Кай поймал мой усталый взгляд, цепляясь за него насколько позволяли его холодные серые глаза. Он снова серьёзно посмотрел на меня, и по моему телу медленно начинало расползаться спокойствие и умиротворение. Похоже, он мог успокаивать одним лишь взглядом. Ах, да, я совсем забыла о его шикарном даре. Мой гнев ему обуздать не удалось, а вот чуть успокоить меня, похоже, получилось.
   - Спокойной ночи, - прошептал он, зачем-то приблизившись к моему лицу.
   Я отстранилась, пытаясь отогнать наваждение и пьянящий свежий аромат, исходивший от него. Нельзя, чтобы я так вела себя. Будто я...будто...мысли спутались, когда он быстро коснулся рукой моих губ. Я моментально отреагировала, выбросив руку вперёд, но моя рука схватила пустоту. Кай уже исчез. Я ошарашено оглянулась вокруг в поисках вамп...твари, но тот действительно испарился.
   Чёрте что! Завтра я обязательно выскажу свои соображения по поводу прикосновений! Нахал.
   Я ещё раз оглянула пустой коридор, и с грохотом захлопнула дверь.
   Теперь мы были в безопасности - по крайней мере, мне так казалось. Да и посапывающему на большом диване Оливеру похоже тоже. И только прикосновение холодных пальцев не давали покоя. Всё было бы хорошо, если бы не электрические разряды, пробежавшие по телу. Да, ненавистью здесь и не пахло. И было весьма глупо это отрицать, хотя я очень старалась.
   Вампирский бал.
   Громкий всхрап Оливера меня разбудил. В комнате ровным счётом ничего не изменилось. Я уснула прямо в одежде на большой двуспальной кровати. На секунду, в полусонной дрёме, я забыла, где нахожусь, и даже довольно потянулась, убедившись, что, наконец, выспалась. Но тут реальность плотной пеленой накрыла меня, и я словно ужаленная вскочила с кровати и приняла боевую стойку. Опасно спать в логове тварей. Вообще, находиться с ними поблизости - весьма опасно, этому нас ещё теоретики обучали. Я опасливо осмотрелась и уж было захотела вытащить пистолет и начать обшаривать комнаты, как Оливер в очередной раз всхрапнул. Я опустила руки - если Оливер спокойно спит, значит опасности рядом нет. Он всё-таки координатор - человек, отслеживающий тварей, которые намериваются полакомиться человеческой кровью. У координаторов есть куча разных приспособлений, навороченных штучек, в которых я ни черта не понимаю, но самый главный их обнаружитель злодеяний - их интуиция. Узкого, локального действия, распространяющаяся только на тварей. Ведь не зря же у него вечно подгорает яичница. Будь у него хоть чуть-чуть обычной интуиции - она вполне могла быть съестной в любое будничное рабочее утро.
   Комната была сквозной. Дорого обставленная, но будто бы не для людей. Небольшая гостиная, где на уютном диванчике, в окружении не одной стопки книг, посапывал Оливер. Комната, где спала я - что-то вроде спальни, с кроватью и комодом - всё, как полагается в стандартных номерах отеля. Только вот антураж - совсем уж мрачноватый. Шторы задёрнуты, причудливые тени от двух ночников бегают по потолку. Портьеры оказались такими прочными, что в них легко можно было носить воду.
   Я заглянула за тяжёлую бордовую штору - на улице вовсю светило солнце. Странно, мне казалось, что я спала не больше часа. Я раздвинула занавески на всех окнах, и тусклый осенний луч всё же упал на лицо Оливеру. Тот поморщился, что-то пробормотал и перевернулся на другой бок. Я улыбнулась. Что-то в этой ситуации меня ещё могло радовать.
   Я снова осмотрелась. Теперь, при обычном солнечном свете, комната выглядела даже несколько комично.
   Никогда не любила дурацкие сочетания. Например, дорогой антикварной мебели и плазменного телевизора сбоку от входной двери. Ну вот никогда такого не понимала. Твари...то же мне, ценители искусства!
   В гостиной так кстати обнаружился балкон. Люблю курить на свежем воздухе. Так сложилось, что прилипающий ко всему запах сигарет вызывает у меня тошноту.
   Я неуверенно выглянула наружу. Два плетённых кресла-качалки пошатывались на ветру, солнце играло с тенями от сосен, стоявших совсем рядом. Странно, я их и не заметила, когда мы шли сюда по аллее. Я присела на одно из кресел и с удовольствием затянулась. Не хватало только крепкого кофе. Сквозь грушевидные держатели я присмотрелась к тому, что творится внизу. На лужайке перед замком...нет, ну это невероятно!
   Под небольшим навесом из прочной тёмной ткани устроились твари. Они сидели на шезлонгах, читали и играли в карты. Они выглядели как...люди. Некоторые даже удосужились надеть купальные костюмы. Я усмехнулась, выглядело это и правда весьма смешно. Они будто услышали меня и разом повернули ко мне свои головы. Слава богу, что было слишком далеко, чтобы увидеть выражения их лиц. Готова поспорить такими взглядами можно было бы убить.
   Я поспешно убралась с балкона, дабы больше не искушать хозяев.
   В дверь уже кто-то настойчиво стучал, Оливер даже ухом не повёл. Я осторожно приблизилась к источнику звука.
   - Кто там? - я, конечно, понимала, что звучало это как-то нелепо, но всё же.
   - Ваш дворецкий, - хрипловатый голос был узнаваем.
   Я распахнула дверь. На его морщинистом лице уже сияла улыбка.
   - Ваш завтрак, - он завёз маленький столик на колёсиках и снова дежурно улыбнулся - для вас приготовлены письма.
   Я кивнула, окидывая богатый завтрак голодными глазами.
   - И ещё, - он чуть прищурился, подтягивая белую перчатку на правой руке - возможно, вам нужны услуги прачечной?
   Я недоумённо вздёрнула бровь. Совершенно не хотелось даже вдумываться, на что он намекает. И я снова кивнула.
   Дворецкий довольно улыбнулся.
   - В ванной корзина, - продолжил он, указывая на дверь позади меня - я всё заберу в обед.
   Да, так и есть, я снова кивнула.
   С улыбкой он испарился. Я уныло повезла столик к большой кровати.
   Оливер на диване зашевелился. Он всегда просыпается, когда чувствует запах еды.
   В кармане пискнул телефон. Да, смска.
   "Отличная работа ребятки! Ни одного пострадавшего за эту ночь. Отряд зачистки вами доволен!"
   Стокинг был как всегда вовремя. Я ещё раз перечитала смску, стало не по себе. Твари определённо могли работать лучше нас, они сильнее и не могу этому противиться умнее. Но всё же это было странным - быть лучшими даже там, где приходиться убивать себе подобных.
   Я откинула аппарат в сторону и ушла в ванную. Душ прочистит мне мозги. Уже вытираясь, я заметила корзину для белья и подумала, что наверняка стоит что-то в неё кинуть, для приличия. В комнате на глаза попалось пальто. Что ж, если оно будет испорчено - я не расстроюсь, давно хотела купить новое.
   Оливер блаженно пил кофе на балконе, даже не заметив меня. Похоже, его вовсе не волновало, что мы находимся в поместье клана Домини. Курорт, блин.
   Я проверила карманы, и уже хотела бросить его в злополучную корзину, как наткнулась на своё запечатанное взыскание во внутреннем кармане.
   Я тут же, прямо в ванной, разорвала конверт. У меня в руках оказались две бумажки. Первая - напечатанное взыскание, говорящее об отмене каких-то льгот, о штрафных санкциях и прочей ерунде, а вот второе было написано от руки Стокинга.
   Занимательно, если учитывать, что тот никогда не писал мне писем.
   " Виктория!
   Понимаю, что немало удивил тебя своим письмом, но всё же так безопасней. Вашей команде поручено новое задание. Причины и следствия вас волновать не должны. Ваша цель - Кай Домини. Срок - месяц. Уверен, у вас всё получится, необходимые данные получите по локальной сети.
   Д. Стокинг."
   Я три раза перечитала письмо, прежде чем до меня дошёл его смысл. Мы должны убить Кая Домини. Того, кто нам помогает. Он наверняка уже знает об этом - может поэтому и привёз нас сюда, воспользовавшись ситуацией. Здесь мы его точно убить не сможем. В горле пересохло, я выпила весь кофе со столика залпом, обжигая горло. Неужели, я до этого говорила что мы в дерьме? Нет, вот теперь мы точно в полном дерьме, и теперь я точно окончательно запуталась.
   Оливер был весел. Он что-то насвистывал, когда прошёл мимо меня в ванную. Я сидела отрешённо, наплевав на тошноту и закурив в комнате.
   - Ты чего такая? - наконец, мой координатор соизволил взглянуть на меня.
   Он намазывал круассан джемом.
   - Тебе Стокинг что-нибудь давал, письмо какое-нибудь? - я решила на ходить вокруг до около и сразу задала интересующий меня вопрос.
   Оливер продолжая намазывая булочку джемом кивнул.
   - Что давал?
   - Конверт какой-то в Отделе связи дали, - пожал плечами он, вдруг боязливо посмотрев на меня.
   - Ты читал, что внутри? - продолжала я, снова залпом выпив кофе.
   Оливер отрицательно помотал головой. Похоже, моё выражение лица всё же было весьма не дружелюбным, потому что булочка из его рук выпала, и глаза округлились.
   - Что там? - спросил он шепотом.
   Я протянула ему письмо Стокинга дрожащей рукой. Через пару секунд уже из его дрожащей руки письмо выпало на пол. Он облизал пересохшие от волнения губы и метнулся к своему кожаному пиджаку. В руках он держал точно такой же конверт. И содержимое оказалось точно таким же, только в письме Стокинга вместо моего имени стояло "Оливер!".
   Мы молча смотрели друг на друга, не зная что сказать.
   - Что будем делать? - Оливер первый нарушил молчание и ещё раз перечитал содержимое письма.
   Я пожала плечами. Тяжело было соображать в такой ситуации, с моими мыслями что-то случилось, они отказывались складываться воедино, то и дело разбегаясь в разные стороны. Так что-либо решать было очень сложно. Я обхватила голову руками. Нужно было срочно что-то придумать.
   В голову закрались только два варианта.
   - Нам нужно выбрать, - будто прочитав мои мысли, выпалил Оливер.
   Я подняла на него глаза. Он выглядел решительным.
   - И я думаю, что врать Стокингу будет проще, - на одном дыхании выдал Оливер.
   Я была с ним согласна. Была на стороне Алисы. Была на стороне наших злейших врагов. И почему? Из трусости, что Домини могут меня завалить прямо в этой комнате в любую минуту? Нет, я твердила себе, что это всё Алиса. Что ради неё мы идём на такие жертвы. Но маленькая часть сознания говорила мне, что это не единственная причина нашего предательства.
   Я просто не хочу, чтобы его убили. И я отталкивала эту мысль, но чем больше я её отталкивала, тем сильнее она упрочила свои позиции в моей голове. Да, теперь я понимала, что не хочу, чтобы Кая Домини убили. Кто бы то ни было. И объяснения этой мысли я не нашла.
   - Придётся объяснятся с Домини, - прошептала я, и осознание своего будущего поступка пришло неожиданно.
   Вся эта ложь могла привести к ужасным последствиям, и я, как и Оливер, это прекрасно осознавала. Многовековая вражда между людьми и тварями была чуть ли не самым сильным врагом в этой ситуации, мы нарушили устав, все существующие законы и были на грани разоблачения, но всё это мне казалось таким мелким и ничтожным по сравнению с тем, что я вдруг больше не увижу холодных серых глаз. Откуда это во мне? Что за детские переживания и трясущиеся коленки?
   Всё внутри сжалось в тугую струну, и невероятно сильно захотелось увидеть Кая. Но мысли мои странным образом модифицировались, перетекали одна в другую, и в итоге я почему-то выдала:
   - Он ведь и вправду наш враг, Оливер!
   Координатор посмотрел на меня непонимающе, но затем его глаза стали мягче, будто это непонимание частично объяснилось.
   - Да, и Стокинг приказал его убить. Не просто так...Он, видимо, что-то сделал...
   Я выдохнула. Этот факт пугал меня ещё больше. Что такого мог сделать Кай, что Стокинг приказал лучшей группе охотников убить его, словно это заказное убийство. Он не направил в их поместье стандартную группу Охотников, он написал нам индивидуальные письма. И Алисе, наверняка, тоже.
   - Что-то здесь не так... - я потёрла висок, пытаясь привести мысли в порядок - либо Стокинг всё знает, либо... Домини совершил какую-то погрешность, о которой никто не должен знать.
   Оливер кивнул.
   - Но мы же не можем... - он затих, и почти шепотом продолжил - убить его. Он всё же помогает нам, и Алиса...она может пострадать...
   Я обхватила голову руками. Как же всё запуталось! Стокинг отдаёт какие-то приказы, Алиса стала тварью, твари стали нашими союзниками - всё смешалось...
   - Значит так, - я принялась расхаживать по комнате взад-вперёд - никого мы убивать не будем, пока Алиса окончательно не перевоплотиться и пока мы не сможем её забрать отсюда. Стокинг дал нам месяц...
   Оливер сверился с письмом и кивнул.
   - Значит будем ждать месяц, - продолжала я, в задумчивости закусив губу - а потом можем и...убить его.
   Эта мысль мне не нравилась совершенно. И я точно знала, что никогда собственноручно не смогу этого сделать. Я впервые встретила помогающую тварь, с задатками человеколюбия, хоть и немного самовлюбленную - но он всё же оптимальный вариант твари, приближенной к человеку. Он не напоминает животное. Он вообще ни на что не похож...
   Моя ненависть к этим существам никогда не исчезнет, она немного притупилась и превратилась в простое отвращение. Не убивать же из простого отвращения, ну честное слово!
   - Нужно связаться со Стокингом, - я проигнорировала удивлённый взгляд Оливера в свою сторону - расспрошу его о деле. В конце концов, он знает, что беспричинно я вряд ли кого-нибудь убью. Нужно поддержать репутацию, точно...
   И я кинулась за телефоном.
   - Но в письме же... - начал было Оливер, тыкая пальцем в бумажку, но я уже набирала Стокинга.
   - Вот именно, в письме ни черта не сказано, - прошептала я, услышав гудки.
   - Мур? - голос Стокинга был озабоченным.
   - Мне нужны более подробные инструкции, - зло выпалила я, Оливер подскочил на месте.
   Стокинг выдохнул.
   - Перестаньте молоть чушь, Мур, - запричитал начальник, отчего я напряглась, такой тон его голоса всегда меня настораживал - какие ещё инструкции?
   Я кашлянула.
   - Я прочитала ваше письмо сегодня, - недоверчиво начала я, глядя на такого же ошарашенного Оливера - и там сказано, что...
   - Я прекрасно знаю, - оборвал меня Стокинг серьёзным голосом - что там сказано. Я не понимаю, какие ещё инструкции вам нужны?
   - Вы знаете, что я не буду действовать не имея ни малейшего представления об объекте, - заявила я с вызовом, Оливер мне подбодряющее кивнул.
   Стокинг снова вздохнул.
   - Господи, Мур, что ещё за глупости? - начальник полу усмехнулся - я дал вам задание, вы должны его выполнить. Вам просто нужно убить вампира, это что, слишком сложно для вас?
   Я поежилась. Да что за человек, знает, как я ненавижу это слово и снова и снова произносит его. Придурок. Отгоняя дрожь, я решительно выдохнула.
   - Мы не можем убить тварь, - коротко ответила я, Оливер протянул мне ещё кофе, я помотала головой - он принадлежит Домини. Они безопасный клан, вы же сами говорили...
   - Я знаю, что я говорил! - закричал в трубку Стокинг, я поморщилась от громкого звука - я - ваш начальник в конце концов, и мои приказы не обсуждаются.
   - Мы не бездумное стадо животных, - крикнула я ему в ответ, Оливер нервно глянул на меня - клан не убивает людей много лет, нашей конторе ведь не нужны неприятности? Нет? Ну так они будут - ещё громче крикнула я - они сразу же появятся, как только я прикончу хоть одного из Домини!
   - Он нарушил устав, - Стокинг был непреклонен - действуйте. И будьте осторожны, наверняка, вас уже отследили Мур! Верх конспирации - спрашивать у меня о секретном задании по телефону...
   И он отключился, как и всегда, не дав мне сказать ни слова.
   Я опустилась на диван, откинув трубку в сторону. Сил не было даже объяснять Оливеру, что наш начальник - тупой самодур.
   - Как думаешь, Домини уже в курсе? - Оливер печально взглянул на меня, отчего меня тут же передёрнуло.
   И куда это подевался мой весёлый и жизнерадостный координатор? Я прекрасно знала, куда...с тех самых пор всё переменилось, и мне казалось, что даже я уже не та. Это был тупик. Или нет, лучше туннель с непроглядной темнотой. Непонятно - куда же он нас приведёт: к счастливому концу или к ужасной смерти. Как было бы хорошо, если бы иногда можно было не думать. Отключить мозг и всё...
   - Да, наверняка, - запоздало ответила я, вдруг осознав это - иначе зачем они нас сюда затащили.
   До меня начинало доходить, что мы здесь делаем. В этом замке с тварями. Здесь нас удобнее убить, здесь мы не будем сопротивляться. Как там говорится, врагов держи при себе? Чёртовы Домини, я и не рассчитывала, что они такие умные. Хотя нет, скорее, я не думала, что мы с Оливером два непроходимых тупицы. Надо было вскрыть конверт ещё вчера, до всех этих событий. Ну, Виктория, можешь гордиться - ты сама пришла к зверю в клетку.
   Я в бешенстве ткнула локтем диванную подушку.
   - Домини, - проговорила я сквозь зубы и в этот же момент в дверь постучали. Каким-то странным образом, я почувствовала, что это он. Я мельком взглянула на Оливера, ожидая его реакции. Он кивнул - значит, можно было открывать, опасности Кай сейчас не представляет.
   Я метнулась к двери, на ходу сооружая в голове конструкцию для словесной атаки. Если мы с Оливером благополучно канем здесь, в этом замке, в лету, то уж я постараюсь высказать сейчас всё, что я думаю на этот счёт.
   Я распахнула дверь и порывом ветра в голову ударил свежий запах Домини. Я тут же среагировала и следующий вдох был уже обычным, только с примесью какого-то дорогого парфюма. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, со своей обычной красивой улыбкой на лице, одетый в тёмные узкие джинсы и белую футболку, сегодня он не был похож на вамп...на тварь.
   Он улыбался ровно секунду, покуда не заметил моего выражения лица. Его весёлость прошла, уступив место недоумению. Он изогнул бровь дугой и смотрел на меня ожидающе.
   - Мне следовало бы убить тебя, - я всё-таки сказала это вслух, хотя минуту назад запретила себе даже думать об этом - но мне не помешали бы кое-какие объяснения!
   Кай молча, не говоря ни слова и не издав ни звука, вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Расстояние между нами резко сократилось, я даже почувствовала холод, исходящий от него, и посмотрела на него уничтожающим взглядом снизу вверх. Он был выше меня.
   Он с пару секунд молчал, уже привычно изучая моё лицо, но затем, немного наклонив шею, произнёс:
   - Если бы ты чуть конкретней обрисовала ситуацию, возможно я смог бы что-нибудь...
   Я даже не дала парню договорить. Схватив его, я с силой впечатала его в стену, отчего тут же послышался глухой стук. Что-то треснуло.
   Боковым зрением я тут же заметила Оливера, появившегося позади меня с пистолетом. Молодец, хоть тут успел вовремя!
   Глаза Кая были холодными, но он даже не думал сопротивляться. Он смотрел на меня даже несколько удивлённо, словно моё поведение и впрямь было чем-то сверхъестественным.
   - Я хотела бы уточнить, - зашипела я, сильнее вжав покорного парня в стену - Кай Домини, какой калибр вы предпочитаете? Потому что мне приказано вас ликвидировать!!!
   Кай ничуть не смутился. Он всего лишь закатил глаза и выдал понимающую улыбку.
   - Ах ты об этом! - буднично начал он, отчего мои пальцы непроизвольно разжались и парень пригладил помятую футболку - я бы не рисковал с моим смертоубийством. Всё же Алиса, Оливер...А в общем и целом, твои претензии и злость совершенно не обоснованы. Никто вас сюда силой не тащил, вы дали добровольное согласие.
   Я раздосадовано отошла от него, принимая его правоту.
   - И никто также не собирается вас здесь убивать, - продолжил Кай, снова прислонившись к косяку, будто он устал стоять - мы наблюдаем развитие Алисы. Она становится весьма сильным вампиром.
   Я содрогнулась, но на этот раз уже гораздо меньше. Это слово звучало лучше по отношению в Алисе, язык не поворачивался назвать её тварью.
   - Вы что, ставите на ней опыты? - Оливер сморозил глупость, но Кай моментально среагировал:
   - Она развивается самостоятельно. Мы просто наблюдаем.
   Мне не особенно верилось в сказанное.
   Мы молчали. Оливер всё ещё держал Кая, прислонившегося к стене, на мушке, я стояла, как выяснилось, босиком, в халате, с мокрой головой - по-моему, мой призыв к душу - промыть мне мозги - возымел обратный эффект.
   - Тем более, - Кай нарушил молчание первым, смерив нас с Оливером насмешливым взглядом - я сомневаюсь, что существует такой охотник, который сможет меня убить. Ни здесь, ни в каком-либо другом месте. Так что можете успокоиться...
   Я наигранно улыбнулась ему - шутник, просит нас успокоиться!
   - Это никакая не ловушка, - Кай произнёс это так, словно объяснял двум малышам в детском саду, что испражняться нужно в горшок - вы сами вызвались ехать вслед за Алисой.
   - Так почему бы вам просто не прикончить нас? - наконец, выдавила из себя я, отчего пистолет в руках Оливера чуть дрогнул - разве это не лучший вариант? Мы и под ногами путаться не будем.
   Кай почему-то стал серьёзным. Он мельком взглянул мне в глаза, но затем резко перевёл взгляд на Оливера. Я в непонимании тоже посмотрела на своего координатора, но тот лишь недоумённо пожал плечами.
   - Алиса любит его, - Кай заговорил так, словно Оливера в комнате не было - похоже, только это чувство сохраняет в ней человечность. И мы бы не хотели, чтобы она почувствовала его отсутствие.
   Оливер опустил пистолет. Он смотрел то на меня, то на Кая, начиная глуповато улыбаться. Я готова была провалиться сквозь землю. Что за человек! Не мог мне раньше рассказать о своей вселенской любви - это бы порядочно упростило бы дело, хотя нет...скорее всего, ещё больше запутало.
   Я расслабилась - похоже, Домини и впрямь не будут никого убивать, разве что меня. Да, очень оптимистично. Но я то хотя бы могу за себя постоять. Есть некоторая уверенность, что Оливер останется в живых. Хоть и сомнительная.
   Оливер кинулся к Каю с расспросами. Я не желала этого слушать и, сославшись на мокрые волосы и сквозняк, быстро ушла в наш новый офис. Только через пару мучительных минут я смогла окончательно прийти в себя, дыхание выровнялось, мерный шепот Оливера и Кая за дверьми уже не так настораживал.
   Затягиваясь сигаретным дымом, я принялась за вчерашнюю аналитику. Мне срочно нужно было отвлечь себя. Не думать, не думать - повторяла я себе. Мы уже сделали выбор, мы приняли сторону врага. Но нельзя отрицать и тот факт, что рядом с Домини мы всё же в большей безопасности. Я терзала себя, не могла смириться с тем, что я так просто предала свою работу. Просто отвернулась и пошла в другую сторону. Не думать, не думать...
   Нападений было всего девять, пострадавших не было. Я поморщилась от мысли, что буду писать отчёт о проделанной тварями работе, но всё же придвинула клавиатуру ближе.
   Пальцы лихорадочно забегали по клавишам, я практически не понимала, что печатала. В мысли то и дело проникало лицо Кая, его вчерашнее прикосновение, его...я с грохотом отодвинула клавиатуру от себя, закрыв лицо руками. Так нельзя, этот парень просто сводит меня сума. Что со мной происходит? Тяжело вздохнув, я откинулась на спинку стула. И тут же снова подскочила: мои глаза уставились на монитор. Составленный наполовину документ был заполнен именами. Точнее, одним именем. Кай. Я стёрла всё, на всякий случай удалив всё из корзины и решительно вышла из офиса - работать я определённо не могла.
   Я застала Оливера за изучением какого-то документа. Дорогая бумага была исписана красивым каллиграфическим подчерком, красивый вензель и размашистая подпись довершали картину.
   - Что это? - пытаясь хоть как-то отвлечься, я упала рядом с ним на диван.
   - Они приглашают нас на...бал? - Оливер со смесью ужаса и удивления посмотрел на меня.
   Я выхватила листок из его рук, лихорадочно бегая глазами по строчкам. Важное событие, так, какая-то церемония...посвящение, и бал????
   - Бал? - я выдохнула это слово, снова перечитав текст - нет, ну это уже слишком, я не собираюсь и...
   Оливер молчал.
   - Не отмазаться, да? - с надеждой спросила я, глядя на него исподлобья.
   - Боюсь, что нет, - обречённо ответил тот, понурившись - у нас нет выбора.
   Воображение тут же подкинуло мне картинку коллективного приношения меня в жертву на огненном одре. Я поморщилась - в этом идиотском мире возможно и такое.
   - Ну почему всё так сложно, - я откинулась назад, на подушки, выкинув бумажку - почему нельзя жить в мире, где одни бабочки и цветочки?
   Оливер хмыкнул и опустился рядом со мной.
   - Бабочки и цветочки, - повторил он насмешливо, глядя в потолок - бабочки и цветочки...
   Я с сомнением посмотрела на друга.
   - Тебе следовало сразу мне сказать...
   Оливер искренне улыбнулся, мне даже стало не по себе. Неправильно это как-то выглядело.
   - Я и не понимал, что это... - залепетал он, улетая куда-то далеко - только вот недавно осознал, что люблю её. Любую люблю. Представляешь?
   Я лицемерно кивнула. Ничего я не представляла. И внезапно прорвавшийся в сознание укол зависти заставил меня резко сменить тему.
   - И когда сие мероприятие? - я взглянула на Оливера из-под упавших на лицо волос.
   - Завтра вечером, - беззаботно ответил он, потягиваясь - кстати, там предусмотрены кое-какие костюмы.
   Я закатила глаза. Только этого мне не хватало.
   - А ты что думала? - Оливер улыбнулся и подложил под голову ещё одну подушку - что можно заявиться туда в кедах?
   Я отчаянно закивала. Очень хотелось, чтобы так оно и было.
   - Думаю, тебя ждёт разочарование, - Оливер просиял, когда увидел моё раскисшее лицо - придётся идти в платье.
   Я выдохнула. Похоже, он был прав. Это же бал. Я содрогнулась, представив это. Вокруг будет столько тварей, и мы с Оливером так некстати всего лишь люди.
   - А что на счёт, - начала было я, но Оливер меня оборвал, будто прочитав мои мысли:
   - Мы увидим её сегодня. Кай пообещал. И ещё...
   Я уставилась на него во все глаза, Оливер смотрел куда-то перед собой.
   - Кай сказал, что нужно помнить, что она уже не человек. В смысле...быть осторожными.
   Я мысленно поблагодарила Кая за то, что тот не догадался ничего ляпнуть про еду. Боюсь, Оливер воспринял бы это совсем плохо. В нынешних то обстоятельствах.
   Что ж, хоть какие-то вещи он может делать как нужно. И я снова отогнала, возникшее в голове, его красивое насмешливое лицо. Это переходит в какую-то фобию.
   Оливер принялся за аналитику, а я, как и всегда, тупо щёлкала по карте района мышкой в надежде хоть на что-то. Наше старенькое оборудование смотрелось бы здесь как минимум нелепо. А вот это пришлось как раз кстати. Сенсорные кнопки на панелях отслеживания, и новейший принтер - мечта Оливера. Больше часа он не отходил от него, заставляя его по новой печатать задаваемые им картинки. Немного обжившись, мне здесь даже начинало нравиться, если не помнить, в каком именно месте ты находишься. Дворецкий любезно накормил нас обедом, забрал громоздкую корзину с вещами и, ослепительно улыбнувшись, исчез прямо посреди комнаты. И теперь я боязливо оглядывалась на каждый шорох, боясь, что за спиной может кто-нибудь появиться.
   Наверняка, я бы уже начала клевать носом, глядя на не меняющуюся в мониторе карту, если бы в дверь не постучали.
   Мы переглянулись, и пару секунд никто из нас не двигался. Я мысленно успокаивала себя, ведь ничего страшного произойти не должно, ведь это всего лишь Алиса. Да, это всего лишь неуправляемая Алиса. Сильная и голодная. Господи, и где этот чёртов мир с бабочками и цветочками?
   - Добрый вечер, - Короткостриженный сегодня был необычайно весел, он не скрывал довольной улыбки и то и дело сверкал сияющими от радости глазами.
   - И тебе, - Оливер смотрел на него равнодушно, будто видел его каждый день как обычное ток-шоу по пятницам, которое всем наскучило.
   - Вам придётся пройти со мной, - также весело продолжал он, отстраняясь, чтобы освободить проход.
   Мы снова переглянулись и вышли из комнаты практически одновременно.
   В полнейшей тишине мы шли по коридору. Мне казалось, что моё сердце стучит настолько громко, что все твари замка могут его услышать. Оливер сжал мою руку, заметив замешательство на лице. Тварь, его кажется, звали Клайд, шёл впереди. Грациозно, походкой танцора, он словно плыл. В нашем мире такую походку воспринимают по-другому.
   Сердце заколотилось ещё быстрее, когда мы остановились у двустворчатой двери. Клайд постучал, будто за дверью не знали, что мы должны прийти. Я взглянула на Оливера. Очень хотелось надеяться, что хоть кто-то из нас сохраняет самообладание. Моё же присутствие духа осталось где-то за дверьми наших комнат. И руки так некстати начали дрожать. Стоит заметить, что я ещё никогда так не боялась. Оливер непроницаемо смотрел вперёд, всё ещё сжимая мою руку. Я выдохнула, и Клайд открыл дверь, пропуская нас вперёд.
   В комнате было темно, пару тусклых ночников, прикрытых какой-то тканью, всё же горели, но было темно. Я подумала о том, что можно было просто чуть приоткрыть шторы, и тогда свет бы проникал в помещение, но в тусклом сумраке этой комнаты я не нашла окон. Их здесь не было.
   Клайд мягко улыбнулся мне и закрыл за собой дверь.
   - Ведите себя тише, - шепотом заговорил он, задерживая нас у входа - никаких резких движений, громких голосов. Её слух сейчас гораздо сильнее, чем у человека, поэтому это может её разозлить.
   Какая-то тёплая, домашняя атмосфера, возникшая у меня при входе сюда, испарилась моментально. Я согласно кивнула, на всякий случай снова взяв Оливера за руку. Это не особо мне помогало, но так я хотя бы чувствовала, что я не единственный человек в этой комнате.
   Мы прошли вглубь комнаты, миновали книжные шкафы и кресла и снова упёрлись в дверь. Более неприметную, низенькую. Ну сколько можно нас пытать, все эти двери, тишина, они хотят довести меня до безумия!
   Клайд толкнул дверь и пригласил нас войти. Оливер как-то заколебался, а я решительно зашла в такую же тусклую комнату, наконец, преодолев свой страх. Он будто испарился, исчез, спокойствие и лёгкое волнение пришли ему на смену. Страх, зарождавшийся во мне, имел обыкновение исчезать, когда...так и есть, Кай сидел прямо напротив двери. Закинув ногу на ногу, он изучающее смотрел на нас. Я тоже уставилась на него, не в силах отвести взгляд. На этот раз он меня не манил, не удерживал, я просто побоялась смотреть куда-нибудь ещё. Особенно, на противоположный конец комнаты, где и должна была быть Алиса.
   И страх снова ушёл, я нехотя повернула голову.
   У стены стоял диван, небольшой с человеческий рост диван. Вокруг него был целый отряд из тварей. Их было кажется пятеро. Они стояли так кучно, что я не видела сидящего на диване. Наконец, они что-то зашептав расступились. И я онемела. Оливер позади меня шумно выдохнул, будто собирался упасть в обморок.
   Алиса - не наша, эта новая Алиса - сидела неподвижно, только глаза лихорадочно шарили по комнате, останавливаясь на каждом лице, на каждой детали. Она была во всём чёрном, бледная и худая. Раньше её глаза были просто голубоватыми, теперь же они сияли ярко синим цветом. Совершенно закономерной была и её красота. И даже то, что она была весьма демонической, даже дьявольской, нисколько её не портило. Возможно, я бы так и стояла, замерев и изучая новую Алису, если бы она не остановила свой блуждающий в полумраке взгляд на моём лице.
   Её руки чуть дёрнулись, и звякнула цепь. Только теперь, оторвавшись от неё, я заметила кольца на её ногах и руках. Твари вокруг неё насторожились.
   Она открыла рот, и я увидела их. Белоснежные клыки, чуть выпирающие и безумно острые, блеснули в темноте. И я поёжилась, но Кай продолжал меня успокаивать взглядом с боку, и я молча - стояла, не сдвинувшись с места.
   - Вик? - прошипела она, смотря на меня во все глаза.
   Я кивнула. Сил сказать ей что-либо у меня не хватало.
   Её голос стал мягким, обволакивающим и мелодичным. Но она почему-то поморщилась, когда услышала его.
   - Ты пришла за мной? - она не сводила с меня глаз, буравя взглядом, который я не способна была понять.
   Я отрицательно помотала головой. Неужели Домини ей ничего не объяснили, любезно предоставив это нам?
   Вдруг она резко дёрнулась, подалась вперёд и, открыв рот, зашипела. Твари тут же подлетели к ней и усадили на место.
   Она извивалась, но вскоре перестала дёргаться и жадно втягивать носом воздух. Похоже, она учуяла мой запах. Чёрт, но так же просто не бывает, я же её друг, я же...мой папа тоже любил маму, но это не помешало ему...я дёрнулась, отгоняя эту мысль.
   - Мы пришли к тебе, - голос Оливера прозвучал неожиданно, он показался из-за моей спины.
   Алиса уставилась и на него тоже.
   - Оливер? - почти жалобно прошептала она, и что-то человеческое вдруг отразилось на её лице - ты здесь?
   - Да, Алиса, я здесь, - голос Оливер чуть надломился, мне казалось, что он сейчас кинется к ней.
   Но лицо его было таким мучительно ласковым, что я почувствовала себя здесь третьей лишней.
   - Вы ведь меня вытащите, так? - она поочерёдно смотрела то на меня, то на Оливера.
   Сердце сжалось. Нет, мы уже не можем её вытащить. Я готова была развернуться и убежать, только бы не видеть этих полных надежды глаз.
   - Боюсь, мы уже не в силах, - мой голос звучал словно магнитофонная запись, с какими-то хрипами и эхом - но мы будем с тобой.
   Она выжидательно посмотрела на Оливера, в надежде, что тот пообещает ей. Я заметила как справа от меня, Кай встал с кресла.
   - Прости, родная, - он боялся пошевелиться, а я боялась, что может произойти дальше - Мы уже ничего не можем сделать.
   Алиса рванулась вперёд, цепи задребезжали, разрушая тишину. Все пятеро уже были у дивана, прижимая Алису. Но та гневно смотрела на нас, готовая разорвать в клочья.
   - Вы не можете так со мной поступить, - рычала она, я отшатнулась, упершись в кого-то сзади - я не хочу быть вампиром! Я ХОЧУ БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ!
   Она так громко это крикнула, что меня словно звуковой волной впечатало в кого-то позади меня со всей силы. Только через секунду моргнув, я поняла, что моё лицо всё мокрое. Кто-то сзади обвил меня руками, уводя в сторону двери, я же двигалась практически инстинктивно. Оливера рядом уже не было, видимо, он убежал раньше. Я пришла в себя только через минуту, когда уже сидела в гостиной, в одном из кресел, где рядом на столике горел ночник, и Кай сидел напротив.
   Меня порядочно колотило, руки занялись мелкой дрожью.
   Тот заботливо посмотрел на меня. В таком состоянии я даже не могла ничего возразить против его заботы.
   - Где Оливер? - прохрипела я, удивляясь надломленному голосу.
   Кай подался вперёд, остановившись в нескольких сантиметрах от моего лица.
   - Клайд проводил его в ваши комнаты,- он взял меня за руку, и по спине побежали мурашки, сотня, нет тысяча.
   Его рука была холодной, как если бы я дотронулась до внутренней стороны холодильника. Я хотела отпрянуть, но не могла. Серые глаза снова остановили меня, на этот раз не так настойчиво, мягко, будто надеясь на моё согласие.
   - Он великодушный друг, - прошептала я, и меня обдало холодом, настолько близко он находился ко мне - оставить меня здесь одну среди вас - очень по-дружески.
   - Кажется, я обещал вам полную безопасность когда-то? - он провёл подушечкой указательного пальца вдоль моей ладони, я жадно вдохнула воздуха.
   Он вопросительно посмотрел на меня, будто ничего сверхъестественного не происходило. Всего на всего тварь гладит мою руку, находясь в опасной близости от моего лица.
   Наконец, я смогла. Я убрала руку, чуть подавшись назад. Кай тут же снова вернул прежнюю дистанцию, сев напротив. Моё дыхание потихоньку выравнивалось.
   - Надеюсь, взамен ты ничего не потребуешь? - я решила побольнее задеть его.
   Он резко дёрнулся, вжавшись в кресло. Его глаза блеснули в полумраке, но потом также быстро погасли - потускнели, возвращая холодность и прежнее равнодушие.
   - Прекрасно, - продолжила я, не дождавшись его ответа - тогда я бы хотела кое-что...
   Он выжидательно посмотрел на меня. Яркий озорной огонёк снова мелькнул в глазах, и насмешка вернулась на прекрасное лицо.
   - Бал, - я старалась говорить спокойно, но его усмешка почему-то только возрастала - я бы хотела, отказаться, если быть совсем честной, но раз уж это неизбежно...
   Кай широко улыбнулся.
   - поэтому я хочу потребовать полной неприкосновенности.
   Кай кивнул, снова повергая меня в смятение улыбкой.
   - И Алиса... - я в замешательстве посмотрела по сторонам - думаю, нам бы стоило поговорить на её счёт более предметно. Почему ей никто не объяснил, что она стала...вамп... - я тяжело вздохнула и собралась с мыслями - вампиром?
   Озноб пробежался по телу, не одна сотня мурашек побежала по спине. Дурацкое слово.
   - Она никак не смирится с этой мыслью, - Кай посмотрел на дверь, откуда изредка раздавались шорохи - но скоро станет легче. И ей, и вам.
   Я отрицательно мотнула головой, поднимаясь с кресла.
   - Уже никогда, - полушепотом произнесла я, ловя на себе озабоченный взгляд Кая - не станет легче. Можно мне уйти отсюда?
   Кай понимающе кивнул. Чтобы быть таким человечным как он, нужно тоже кого-то любить - подумалось мне.
  
   Себастьян Домини.
   Всё следующее утро Оливер был мрачен. Мы не говорили с ним, когда Кай привёл меня в наши комнаты. Он успешно делал вид, что спит, но я знала, что он ещё долго не сможет заснуть. Мы молча завтракали, проводили аналитику, и только к вечеру его лицо чуть просветлело, он разговаривал с кем-то по телефону, пока я читала книгу. И к одиннадцати совсем оправился от вчерашних событий.
   Оливер крутился перед зеркалом уже около часа, нервно укладывая на голове непослушные пряди волос. Я наблюдала за этим с дивана, всякий раз тяжело вздыхая и закатывая глаза - он был неисправим.
   - Так лучше? - в сотый раз спросил он, поворачиваясь ко мне лицом и я в сотый раз кивнула.
   Чёрный фрак сидел на нём идеально, и хоть он и сетовал на слишком широкие штаны и неудобную, удушающую его бабочку, сейчас он был и правда неотразим и никакие выбившиеся пряди не могли этого испортить.
   Моё чёрное платье лежало на кровати, но я оттягивала момент его надеть, пока Оливер чуть ли не приказал мне это сделать.
   - Ты знаешь, как я отношусь к вечерним туалетам, - крикнула я ему из ванной, борясь с молнией на спине.
   - Конечно знаю, - ответил мне Оливер бодрым голосом, от его вчерашней подавленности не осталось и следа - но необходимость - придётся пару часов потерпеть!
   Я выдохнула. Пару часов - на каблуках, это просто самоубийство.
   Платье, наконец, поддалось и я боязливо уставилась в зеркало. Слишком большое здесь декольте, да и лямки какие--то неудобные. Но что ж поделать, и вправду, придётся потерпеть.
   - Кто выбирал это чёртово платье? - крикнула я Оливеру, собирая непослушные волосы.
   - Кай, - Оливер рассмеялся, но в его смехе мне снова показалось что-то злорадное, демоническое.
   Я с сомнением посмотрела на закрытую дверь ванной, но уже через секунду вернулась к своему отражению. Теперь я была вполне довольна собой, только вот пушку никуда не положишь. Чёрт.
   Ничего, возьму с собой сумочку.
   - Потрясно, - Оливер изучающее посмотрел на меня, когда я вышла - а где туфли?
   Я скорчила ему рожицу, но всё же натянула ненавистную мне обувь. Теперь мне казалось, что я похожа на Эйфелеву башню.
   - Ну и маскарад, - я схватила с тумбочки чёрную сумочку, презрительно глянув на стразы на ней - видела бы меня Алиса, она бы каталась со смеху.
   Оливер резко переменился. Лицо его помрачнело, губы сжались в тонкую полоску. Я сделала вид, что ничего не заметила. Сунув пистолет в сумку, я перекинула её через плечо.
   - Всё, ну где этот ваш бал?! - я улыбнулась, возможно, первый раз за всё пребывание здесь.
   Нашим проводником сегодня снова был Клайд. Во всём черном, облегающим его мускулистую фигуру, он смотрелся восхитительно.
   Но мои эмоции снова притупились, когда я переступила порог комнаты и оказалась в коридоре.
   Я шла на бал тварей, сознательно и меня никто не принуждал, но странное чувство того, что это всего лишь работа, меня не покидало. Хотя какая к чёрту работа? Я вчера сдала все свои принципы и стереотипы в ломбард за ненадобностью.
   - Ты боишься? - Оливер прошептал мне это на ухо, когда вдалеке я услышала какой-то гул и еле различимую музыку.
   - Вот ещё, - я пожала плечами, и одна лямка предательски сползла.
   Теперь ясно, какие телодвижения мне совершать категорически нельзя. Жаль, а я то хотела пользоваться этим жестом весь вечер. Придётся придумать что-нибудь другое.
   Музыка зазвучала громче. Оркестр играл превосходно. Я не слишком люблю классическую музыку, но от этой мелодии кровь стыла в жилах. Скрипки надрывались так, что, казалось, скоро из-под смычков непременно начнут вырываться искры. Дугообразный зал был забит до отказа. Мерный шепот тварей был похож на шуршание страниц в книге.
   Я сжала сумочку покрепче, Оливер сиял улыбкой. Идиот, кому он хочет здесь понравиться, мне?
   Зал был просто огромным, но света, как и водится в их мире, здесь было минимум. Красивые кованные канделябры висели вдоль стен, но горели тускло, будто для галочки. На чёрном паркете уже кружились пары, не стоило и говорить, что они были прекрасны. В углу стояла трибуна с двумя горгульями по бокам - весело, ничего не скажешь. Готический бал вампиров. Я сморщила нос, и всё же, в этот раз это слово не вызвало во мне ожидаемой реакции. Я уверенно шагнула вперёд, поддерживая Оливера за руку. Тот выглядел ошарашенным, озираясь по сторонам.
   Странно, никто из присутствующих даже не повернул головы, когда мы вошли. Вероятнее всего, все уже были в курсе, что на этом празднике будут люди.
   Сказать, что я чувствовала себя дискомфортно - это ничего не сказать. Но Оливер уверенной походкой вёл меня к маленьким столикам, где стояли напитки. Интересно, это заготовка специально для нас?
   Кай появился неожиданно, он подхватил меня с другой стороны, и бодро начал о чём-то говорить с Оливером.
   Я же не могла сказать ни слова. Он был настолько красив сегодня, что слова застыли в горле. Я как могла отводила взгляд, но всё равно, так или иначе, я натыкалась на его серые глаза.
   - Сегодня будет небольшое представление, - вещал он, Оливер заворожено слушал - мистическая постановка.
   Я не удержалась.
   - Было бы странно, если бы вы подготовили мюзикл про Золушку или читали бы доклад о вреде курения, - съязвила я, Оливер хохотнул и подал мне бокал шампанского.
   Кай ехидно посмотрел на меня из-под длинных ресниц, и я готова была пропасть.
   - Это будет определённым посвящением для тех, кто присоединился к нам недавно, - он старался произнести это как можно мягче, но Оливер всё равно напрягся.
   - Так она будет здесь? - он выпустил меня и приблизился к Каю.
   Я начинала ловить на себе любопытные взгляды незнакомых тварей. Парень в углу, в кресле, попивающий из бокала что-то красное, смотрел на меня с улыбкой. Две девушки позади нас, о чём-то перешёптывались, глядя на Оливера.
   А пожилой мужчина прямо посреди зала буравил меня изучающим взглядом.
   - Да, это неотъемлемая часть посвящения... - Оливер тут же перебил его:
   - И ты не мог сказать об этом раньше?
   Кай подал ему бокал шампанского и улыбнулся.
   - И чтобы ты сделал, не пошёл бы?
   Оливер зло взглянул на него и осушил содержимое бокала одним глотком.
   - Очень любезно с твоей стороны, - он отдал ему пустой бокал и отошёл от нас, наслаждаясь то ли музыкой, то ли взглядами двух девушек позади нас.
   - Ты сегодня выглядишь просто... - Кай повернулся ко мне, я изо всех сил пыталась не краснеть.
   - Я прекрасно знаю, как я выгляжу, - заверила его я, отворачиваясь, чтобы тот не видел румянца - у нас в комнатах есть зеркала, представь себе.
   Кай подавил улыбку.
   - Это бал, - начал он, подбирая слова, я его перебила:
   - Я в курсе.
   - Да, ты в курсе, - он глупо улыбнулся, будто сказал что-то очень смешное и нелепое - напитки, общение...танцы...
   - Даже не мечтай, - я достала из сумочки сигарету - для меня это всего лишь работа.
   Кай резко помрачнел, дёрнувшись.
   - На работе, между прочим, - он указал мне на бокал в моей руке - не пьют.
   И удалился. Я зло взглянула ему вслед. Ну и что я такого сказала, что я опять не так сделала? Если во мне напрочь отсутствует желание танцевать, то на меня можно смело за это обижаться? Несправедливо.
   Я повернулась вправо, в надежде на понимающий взгляд Оливера, но такового там не оказалось. Оливера вообще не было. Я боязливо оглянулась, но найдя его с белокурой красавицей в центре зала, кружащего её в танце, чуть успокоилась, хотя это было и опрометчиво.
   Они смеялись, о чём-то разговаривая, и это выглядело так естественно, будто это был не бал нечисти, а обычная корпоративная вечеринка. Я ещё раз оглянула шикарный зал. Нет, на корпоратив это не тянет.
   - Вы не танцуете? - шелковистый голос раздался сбоку, я чуть было не потянулась к сумочке.
   Слева от меня появился тот самый парень из кресла. Блондин, с карими глазами - странно. Аристократичную красоту его лица не портила даже серёжка в брови.
   - Увы, - я быстро прошлась глазами по залу в поисках Кая, но его не было.
   Без него становилось не по себе.
   - Себастьян, - он чуть заметно поклонился, я попыталась равнодушно смотреть на него.
   - Виктория, - и я быстро отпила из бокала шампанского, горло совсем пересохло.
   Он улыбнулся, обнажив белые ровные зубы.
   - Да, да, Виктория, - повторил он за мной, будто маленький ребёнок - должен признать, вы отличный охотник.
   - Весьма польщена, - я быстро нашлась, что ответить.
   Было странно, что он так легко и непринуждённо говорит со мной о моей работе. Ведь охотники всё же уничтожают тварей, хотя от Домини можно ожидать чего угодно.
   - Я рад, наконец, лично познакомиться с вами, - он ослепительно улыбнулся, оставляя за мной право ответить на улыбку.
   Я дежурно улыбнулась. Этот парень меня пугал, за невинной внешностью скрывалось что-то страшное.
   - Вы знаменитый охотник, - продолжал он патетично, довольный моим недоумением - как вам сегодняшний бал? Мы не переборщили?
   - Вы решили петь мне дифирамбы весь вечер? - презрительно поинтересовалась я, встречаясь с холодным взглядом - нет, не думаю, что вы переборщили, скорее наоборот. Людей маловато.
   Он искренне засмеялся, чем привлёк к нашему диалогу не мало удивлённых взглядов.
   - О да, - наконец, успокоившись продолжил он - уместное замечание. Но уж не обессудьте, не можем позволить себе больше.
   Я невесело улыбнулась. В нем определённо что-то скрывалось, какая-то недоступная мне тайна, будто он знал гораздо больше меня, и его смех был лишь насмешкой над моим незнанием. Мне безумно захотелось прекратить этот разговор.
   - Ваш друг, - он посмотрел в зал, где Оливер вальсировал уже с брюнеткой - пользуется популярностью. Похоже, он завоевал внимание всех здешних дам, не так ли?
   - Он весьма обаятелен, - я изо всех сил удерживала себя на месте, хотелось убежать из зала, ну или оказаться рядом с Каем, так безопаснее - и он отличный координатор. Я думаю, дамам стоит об этом знать.
   Себастьян улыбнулся, подавая мне ещё бокал шампанского. Пришлось взять.
   - Похоже, его обаяние на вас не особенно распространяется, - он ждал моей реакции, внимательно изучая лицо - или в этом зале есть другой, чьё обаяние вас всё-таки трогает?
   О да, он действительно знал куда больше меня, например то, что мне нравился Кай. Похоже, мои эмоции на его счёт просто написаны на лице.
   - Боюсь, ваша лесть в мою сторону оказалась напрасной, - я как можно более мило улыбнулась, отвечая таким же холодным взглядом - а что касается обаяния, то спешу вас заверить, кроме моего друга в этом зале больше нет людей, что весьма осложняет ситуацию, если вы не успели заметить. Вы и сами изволили мне любезно сообщить, что я отличный охотник.
   И я, резко развернувшись на каблуках, зашагала в сторону выхода из залы. Честно говоря, я боялась оборачиваться и увидеть гневное лицо парня, но ещё больше я боялась продолжать этот опасный разговор.
   Кай подхватил меня за талию у самой двери и плавно увел в середину зала, кружа в танце.
   - Блестящая партия, - язвительно прорычала я, теперь мне приходилось двигаться в такт, да ещё и находиться слишком близко к нему и его запаху - ты за это поплатишься.
   Уголки его губ поползли вверх. Он выглядел довольным.
   - Ты неплохо двигаешься, - заметил он удивлённо, и наткнувшись на мой гневный взгляд, мягко улыбнулся - для охотника - очень неплохо.
   - Ещё слово, - я глазами показала ему на сумочку на моём плече.
   - Ты уже познакомилась с Себастьяном? - он умело перевёл разговор на другую тему, выполнив особенно сильный вираж.
   - Точнее, это он со мной познакомился, - я взглянула на кресло, где карие глаза сверлили нас насквозь - сомнительная личность.
   Внезапно, меня будто осенило. Я вдруг поняла, что стала доверять Каю, что он стал мне нравится и что, похоже, уже никакая клетка моего мозга этому не противиться. Было странно ощущать доверие к...вампиру. И снова никакой реакции на это слово, лишь лёгкий озноб прошёл по телу. Но это потому, что Кай прижал меня ближе к себе. Я боялась поднять голову и посмотреть на него.
   - Где Алиса? - немного справившись с дыханием, я заговорила - она ведь будет?
   - Да, при посвящении, - он взглянул на меня сверху, и я поёжилась - оно начнётся через пару минут.
   Я попыталась отвлечься, выискивая в окружающей нас массе интересных персонажей. Таковых оказалось немало. Рядом с нами танцевал Клайд с Ребеккой, а немного дальше я заметила парня с вороньим гнездом на голове. Но тут меня словно ударило током. Я нигде не видела Оливера. Куда он мог деться?
   Видимо, я напряглась, потому что Кай тут же спросил:
   - Что случилось?
   - Оливер... - прошептала я, мне уже было наплевать на танец, я двигалась инстинктивно, повинуясь Каю.
   Кай тоже огляделся.
   - Вот чёрт, - прошептал он, и тут я не выдержала, бросившись к двери так быстро, что Кай за мной едва успел.
   Твари в зале провожали нас удивлёнными взглядами. Все, кроме одного. Один взгляд был взволнованным.
   - Где он может быть? - я мчалась по коридору, на ходу скидывая туфли - с кем?
   Кай сосредоточенно смотрел вперёд, поспевая за мной.
   - С Вивенди, вероятнее всего, - прорычал он, и я заметила, как в нём закипает злоба, неистовая, страшная.
   - Я осмотрю второй этаж, - быстро инструктировала его я, останавливая рукой - а ты - на первый.
   - Я не могу оставить... - начал он, но я уже мчалась дальше по коридору, выбросив туфли в боковое ответвление коридора.
   Панический страх заполнил всё моё сознание, я почти не видела, куда иду, одна только мысль стучала в голове - я не позволю ничего с ним сделать!
   В конце концов, я перешла на бег. Изредка мне попадались тва...вампиры, которые недоумённо провожали меня взглядами или посмеивались - наверняка, думали, что я струсила и сбежала со злополучного бала. Но мне было плевать, я искала...я бешено крутила головой в разные стороны. Куда она могла его потащить, может он и вовсе спокойненько себе полёживает в комнате с томиком французской поэзии, а я как ненормальная ношусь по коридорам, кишащим вампирами, и схожу сума от страха за него. Идиот! Сто раз ему говорила, что...
   Дуновение ветра заставило меня остановиться. Справа от этого, казалось бы, бесконечного коридора, виднелся балкон. Не такой большой, как в наших комнатах, но всё же внушительный. Я заметила чуть приоткрытую дверь.
   Щёлкнул замок моей сумочки, и в руках у меня уже был пистолет. Бесшумно я оказалась на небольшой площадке, которая уходила за угол.
   Я нервно облизала пересохшие губы, выжидательно стоя у самого края и не решаясь заглянуть за угол, боясь там увидеть то и дело всплывающую картинку в голове, но тут раздалось приглушённое шипение. Я выкинула пистолет вперёд и оглядела пространство перед собой. Оливер был прижат тварью к балконному поручню, он почти свесился вниз, его лицо было бледным от страха, похоже, он даже не смог бы закричать.
   Девушка, обнажив клыки, обнюхивала его шею. Они меня не заметили.
   - Я не хочу, - голос Оливера прозвучал жалобно, я готова была растерзать эту тварь возле него, но она продолжала обнюхивать его лицо, волосы, наслаждаясь запахами.
   - Прошу, - это было последней каплей, я подлетела к ним, уперев дуло ей в затылок.
   - Отойди от него, - мой голос грозился сорваться на рык, но тварь даже не шелохнулась.
   Глаза Оливера просветлели при виде меня, он часто задышал, будто пришёл в себя. Наконец-то, прозрел!
   - Отойди от него, - повторила я громче, но та не шевелилась, её лица я видеть не могла. Зато Оливер мог - и в его глазах был ужас.
   - ЖИВО ОТОЙДИ ОТ НЕГО МРАЗЬ, - прорычала я, и она обернулась. Чёрные как смоль глаза поедали меня, она уже не смогла бы остановиться, опоздай я на пару секунд. Не смогла бы.
   Она зашипела, обнажая острые зубы.
   - Или мне придётся прострелить тебе башку, - добавила я, увидев её животное выражение лица.
   Я успела только посмотреть в глаза Оливеру, где читался страх и ужас, и она прыгнула на меня, пройдясь по моей ключице ногтями. И дальше я уже не контролировала себя, я начала беспорядочно стрелять в неё. Вскоре, я узнала, что попала ей в голову с первого выстрела, но тем ни менее, когда она уже бездыханная лежала у моих ног, я продолжала стрелять. Пока не выпустила всю обойму.
   - Мразь, - прорычала я, пнув её ногой.
   Подул ветер, взлохматил мне волосы и принёс запах крови. Я оглядела себя, по декольте, прямо под платье бежали красные полоски.
   - Ты, как? - Оливер всё ещё был ошарашен, глядя на меня - прости, что я так долго.
   Он часто закивал.
   И последнее, что я успела увидеть в сознательном состоянии, так это лицо Кая, обеспокоенное и озлобленное. И одно волновало меня тогда, не на меня ли он злился, что я убила одну из них?
   Но потом яд подступил к горлу, и я провалилась в бессознательное состояние. Надеюсь, в этот раз меня спасут.
  
   Чёртова любовь.
   - В следующий раз, Оливер, ты будешь танцевать со мной, понял? - голос Кая звучал зло, гневно и адресат этого гнева был Оливер.
   - Следующего раза не будет, - отрешенно ответил ему Оливер.
   Я открыла глаза. На кровать падали слабые лучи солнца, я прищурилась.
   Лицо Кая, как и всегда, возникло передо мной неожиданно.
   - Тебе нельзя двигаться, - он сжал своей холодной рукой мою, я
   вздрогнула, и он резко отпрянул.
   - Вы умудряетесь ссориться даже тогда, когда я в отключке, - мой голос прозвучал хрипло, напоминая больше старушечье тявканье.
   Лицо Оливера появилось с другой стороны.
   - Он всё время мной командует, - он заботливо улыбнулся, зачем-то поглаживая мою щёку.
   - Мы в гостях, поэтому... - мой голос надломился, события недавнего бала всплыли в голове и я резко села.
   Голова тут же взорвалась болью, Кай уложил меня обратно.
   - Я же сказал, тебе нельзя двигаться, - он был рассержен, укрывая меня одеялом - вы оба до невыносимости непослушные.
   Я нахмурилась, отчаянно пытаясь унять боль. Виски сдавливало, и в глазах иногда темнело, но я всё же решилась:
   - Что потом произошло?
   Кай и Оливер переглянулись. У обоих на лицах читалась сомнение.
   - Ты упала в обморок и тобой занимался врач, - Оливер говорил слишком быстро, будто заучил эту фразу.
   - Но наверняка ты всё равно узнаешь, - Кай вздохнул, приложив свою холодную руку к моему горячему лбу - ты нарушила Баланс, который не нарушался уже более двух веков.
   Я устало закрыла глаза. Это я и хотела услышать, что мой поступок всё-таки будет неправильным. Так было всегда, поэтому я не была удивлена.
   - Клан собирается на совет сегодня ночью, - продолжил Кай, когда я открыла глаза - думаю, тебе стоит на нём присутствовать. В качестве...
   - В качестве обвиняемого? - спросила я резко, и голова разразилась новой болью.
   - Нет, нет, конечно нет, - поспешил меня заверить Кай, ища поддержку у Оливера и тот покорно закивал головой - в качестве свидетеля нарушения нашего устава.
   - Но зачем устраивать слушание, если девушки уже нет в живых и преступника как такового нет? - непонимающе я смотрела то на Оливера, то на Кая.
   - Уже завтра утром об этом убийстве будет известно вашему начальству, - Кай удручённо посмотрел куда-то в сторону - все его подробности. Такие происшествия, к сожалению, в вашей конторе фиксируются. Не каждый день убивают двухсотлетнего вампира, не причинившему никому вреда.
   - Она хотела укусить Оливера, - громко заявила я, поднимаясь на локтях и гневно глядя на Кая - по-вашему, это никакого вреда?
   Кай вздохнул, а Оливер боязливо поморщился, видимо, вспомнив тот ужасный вечер.
   - Это уже неважно, - он посмотрел на меня грустно, даже слишком - совет боится, что мы можем развязать старую войну. И это справедливо.
   Я опустилась на подушку с гудевшей головой. Я пыталась понять только одно, в какой из дней я выбрала в своей жизни неверную дорожку, где я свернула неправильно, кто меня надоумил?
   В мою жизнь вмешалось всё, и я теперь это отчётливо осознавала. Принципы улетели в никуда, моя стойкая жизненная позиция пошатнулась, открывая доступ в мой личный, собственный мир. И кому? Вампиру. Нет, теперь я не боялась этого слова, страх ушёл сам собой, теперь это слова значило для меня нечто другое, нечто, что перевернуло мою жизнь, как и четыре года назад, так и сейчас. И единственно верным, единственно правильным во всей этой ситуации было лишь то, что он сжимал мою руку и смотрел на меня заботливо, мило, ласково. И почему меня никто не предупредил, что я падаю в омут с головой? Где моя решимость, где моя уверенность, где смелость и где мои мозги чёрт побери?!
   - Нам нужно что-то решать, что-то делать, - запричитал Оливер, обрывая мои мысли и глядя на меня с надеждой.
   - В этом мире мы, похоже, уже ничего не решаем, - Оливер посмотрел на руку Кая, прижатую к моему лбу, и на его заботливое лицо.
   - Да, ты права, - Оливер опустил голову - мы ничего не решаем. Но какой-то странной волей, мы всё-таки оказались здесь. И я надеюсь, что хоть один из нас будет этому рад.
   Оливер вышел, громко хлопнув дверью. Мне даже не хотелось его останавливать, в этот момент мне вообще мало что хотелось.
   А его последняя фраза задела, похоже, не только меня.
   Кай зло смотрел куда-то поверх моей головы, продолжая сжимать мою руку.
   - Я хочу, чтобы ты знала, - он зашептал у меня над ухом, и мурашки от холодного воздуха побежали по телу - я не позволю ни одному вампиру впредь причинить тебе боль. Я обещаю.
   - Помнится, ты мне уже обещал, - я посмотрела на него со злобой, возникшей во мне внезапно - что мы будем здесь в безопасности. И мне будет тяжело снова тебе поверить.
   Он отстранился, глядя на меня почти жалобно. Я сильно его задела этим.
   - Я понимаю. Но поверь, скоро всё закончится, вы уедете отсюда. Куда-нибудь подальше, в другой город например или в другую страну и...
   - А как же Алиса?
   - О ней мы позаботимся, - железным голосом ответил он, и я поняла, что он уже давно это решил - не думаю, что на этот счёт вам стоит беспокоиться.
   Что-то в его словах мне не понравилось, какая-то еле уловимая деталь.
   - Да ну? - я отстранила его приблизившееся ко мне лицо рукой, от моего прикосновения ему, похоже, подурнело - как-то запоздало ты мне это говоришь. Я уже о ней беспокоюсь. Похоже, в вашем замке не очень то безопасно. И вообще, - я приподнялась на локтях - всё это очень странно. Может Оливер и съел вашу утку о том, что вы якобы за ней наблюдаете, но я то не совсем ещё тронутая. Что здесь происходит? Почему она вам нужна и почему вы нас защищаете? Нет, не так - я прищурила один глаз, сделав вид, что что-то вспоминаю - зачем вы защищаете меня?
   Теперь разозлился и Кай. Его глаза потемнели, зубы сжались.
   - Ты когда-нибудь сможешь поверить в то, что некоторые вампиры всё-таки делают что-то искренне? Твоя детская ненависть к вампирам просто глупа. Ты должна это перебороть, не все вампиры такие, мы...другие. Мы можем кое-что чувствовать, заботу или...
   - Да что ты можешь знать о моей детской ненависти? - я резко села, оттолкнув его обеими руками, голова снова разразилась болью, но я терпела - я даже слушать не хочу твоё мнение на этот счёт, ясно? - его глаза помрачнели ещё больше - и знать тоже не хочу, откуда тебе всё известно. Хотя... - боль стала почти нестерпимой - чуть не забыла, вы же всегда впереди планеты всей, всегда в...
   Комната передо мной поплыла, только глаза Кая, серые и злые, оставались неподвижными. Я упала на подушку, с трудом сохраняя нить реальности.
   - Мне нужно было сразу повторить это сорок раз, - гневно шептал он, снова укрывая меня одеялом - тебе нельзя двигаться. Спи...
   Он коснулся моего лба холодной рукой и по моему телу растеклось тепло, глаза дрогнули и я впала в тяжёлый сон. Всё-таки, он как-то мог влиять на моё настроение и желания.
   Здесь, кажется, были все: и Алиса с Оливером, и Клайд с Ребеккой, Стокинг и Кристофер, даже Себастьян был, вот только Кая не было. Все они тянули ко мне руки, что-то шептали, но никто из них не мог услышать моего крика. А кричала я громко, я кричала, что больше не могу, что хочу уйти и что никто не может мной управлять. Я кричала долго, усердно, пока кто-то из них первый не ударил меня по лицу. Я даже не успела прийти в себя от шока, как кто-то ещё шлепнул меня по щеке. Шлепки звучали всё громче, я отчаянно пыталась их заглушить, отгоняя навязчивые руки от лица, но шлепки продолжались, пока кто-то не тряхнул меня за плечо.
   - Нам пора, просыпайся, - лицо Оливера было другим, реальным и незлобным, я через секунду осознала, что проснулась.
   Я тяжело выдохнула, и в районе шеи что-то заныло.
   - Осторожно, у тебя всё ещё швы, - Оливер усадил меня, подминая подушки.
   - Какие швы? - я с трудом шевелила губами, Оливер попытался меня одеть, я отбросила его руку в сторону - какие ещё швы?
   Мне ни разу не накладывали швы. У меня было не слишком большое количество вампирских ран, но порядка десяти точно набегало, и ни разу мне не накладывали швы, всегда всё заживало само и совершенно быстро. Поэтому я весьма удивилась, когда заметила замешательство на лице Оливера.
   - В этот раз они заживают плохо, - констатировал Оливер, бросая взгляд на мою ключицу.
   Я провела по ней рукой, боли не было, но тягучее ощущение присутствовало. Бинты были чуть влажными. Я поморщилась. Чёрт их знает, чем они меня там намазали.
   - Дай мне джинсы и футболку, - приказала я, окончательно придя в себя.
   Оливер кинул на кровать мою одежду.
   - И выйди, - добавила я, с укором глядя на него, будто он виноват в том, что находится в комнате.
   Оливер быстро испарился.
   Я сползла с кровати, стараясь меньше дышать, каждый вдох причинял ключице боль. Я поморщилась, натягивая футболку. Не помню, чтобы когда-нибудь так болело.
   - Ты долго ещё? - голос Оливера был раздражителен.
   - Ты можешь подождать хоть минуту, Оливер!? - зло прокричала я в ответ, отчего моё дыхание сбилось и снова стало больно.
   И когда же это закончится?!
   По злосчастному коридору, с красным ковром на полу, как в стандартном отеле Нью-Йорка, мы шли в этот раз медленнее. Нас вел незнакомый мне парень как обычно приятной вампирской наружности. Все их красивые лица становились такими скучно одинаковыми со временем. Я потупив взгляд шла за Оливером, словно конвоированный, словно заключённый, идущий на казнь. И в какой-то степени так оно и было, никогда не думала, что моя судьба может решиться на вампирском совете. Никогда...
   Нас остановили перед дверьми. Кажется, это был тот самый зал, где проходил бал. Оливер недоверчиво посмотрел на меня, будто думал, что я могу устроить истерику и всех перестрелять. Но нет, не сегодня. Я с собой даже не взяла пистолета, сегодня я в полной досягаемости.
   В зале было полно незнакомых лиц. Две трибуны, стоявшие вдоль стен, были сплошь усеяны незнакомым вампирами. Они смотрели гневно, но я была не в праве злиться на них. Трибуна в дальнем конце залы, которая стояла здесь и в день бала, сегодня не пустовала. Вампир, стоявший за ней, был мне знаком. Это одновременно напугало меня, и одновременно заставило облегчённо выдохнуть. Себастьян. Сегодня на его лице не было насмешливой улыбки, он был серьёзен. Тонкие губы сжались в полоску, но глаза были прежними - холодными и злыми, как и тогда. Однако, у них весьма молодой лидер. Хотя, что я несу?! Что для вампира возраст?!
   Нас усадили на левую трибуну, на самый край, отсюда открывался отличный обзор. Вампиры были одеты по-разному, но в основной своей массе это строгие чёрные одежды. Напротив лишь у одного персонажа я заметила кеды, и это был Кай. Он смотрел на меня боязливо, почти робко из-под чёлки, будто сделал что-то нехорошее и боялся признаться. Мне стало дурно.
   - Здесь скверно, - шепнул мне Оливер, и я сдавленно кивнула.
   Последним вошёл ещё один парень. Высокий, на каблуках, с чёрными длинными волосами и в таком же чёрном плаще. Он приземлился неподалёку от нас, выжидательно уставившись на Себастьяна.
   Жаль, что в тот вечер я не догадалась, что именно он глава клана Домини. Хотя, что это могло по большому счёту изменить?
   - Целесообразно начать, - шёлковый голос Себастьяна заполнил залу, все устремили свои взгляды на него - слушание по делу об убийстве Вивенди Домини объявлено открытым. Мерл, прошу начнём...
   Где-то с боку от трибуны послышалось мерный стук пальцев по клавишам. Кто-то протоколировал.
   - Вчера имело место быть уставное нарушение и убийство, - продолжил Себастьян, и где-то над нашими головами послышалось перешёптывание - я могу понять ваше огорчение, могу объяснить вашу злобу, но я также могу взять на себя смелость и сказать, что убийство было совершенно законно.
   Ропот недовольства пробежался по залу, шепотки сверху усилились, но я не подняла головы.
   Кай смотрел на центральную трибуну, и хотя я много раз одаривала его взглядом, он ни разу не посмотрел на меня.
   - Извещение о том, что среди нас будут люди, - Себастьян повысил голос, и шепотки стихли - было сделано всем. Все, присутствующие здесь, знали об охотнике и координаторе. И мы также на общем совете решили, что мы можем позволить себе жить с ними некоторое время под одной крышей. И каково моё удивление, как главы этого клана, когда мне сообщают о попытке нападения на человека?
   Зал молчал. Видимо, все осознавали, что поступок Вивенди всё-таки был неверным. Хотя моё поведение, похоже, здесь никто не оправдывал.
   - В целях самозащиты, как вы все успели уже узнать, охотник был вынужден совершить убийство. И никто в этом зале не в праве осуждать человека, попытавшегося защитить себя и друга.
   Зал снова молчал, а я испытывала странные двоякие чувства. Чувство благодарности всё-таки было выше презрения.
   - И на повестке этой ночи вопрос таков: через пару часов в офис охотников придёт извещение. И ещё через пару часов их спецотряд будет у наших ворот, дабы арестовать двух вверенных нам людей за нарушение устава. И что в этом случае будет делать клан Домини?
   Зал зашептался. И я вдруг всё поняла. Здесь решали, без нашего на то согласия, отдать нас Стокингу или защищать от подобных нам существ. От сложившейся ситуации внутри всё сжалось. Я не имела права, ни должностного, ни морального, находится в этом зале, быть в этом поместье, подвергать свою команду опасности. Не имела на это всё права, и в моей голове выстроился список правовых нарушений и напротив них - наказания. Меня отстранят, возможно, даже упекут в тюрьму для охотников, где сидят полу ненормальные психи и свихнувшиеся полудурки. Да ещё и Алиса останется здесь совсем одна. В голове окончательно всё смешалось, и странные шлепки по моему лицу из сна вернулись, отчего новая боль пронзила голову.
   Я поморщилась, взволнованный взгляд Кай напротив был спасительным, и я выпрямилась, подавляя искушение рухнуть на пол.
   - Я всё правильно понял? - Оливер взглянул на меня ошарашенными глазами, пока шли дебаты вокруг нас.
   Кто-то кричал о нашей мерзости и что пора нас гнать в шею, кто-то в рыданиях причитал о моей жестокости, а кто-то из центра зала посмел выкрикнуть, что нас выдавать нельзя.
   - Да, ты всё понял верно, - прошептала я в ответ хриплым голосом.
   Вампир, сидящий неподалёку от нас в чёрном плаще, заговорил с нами неожиданно.
   - Себастьян уже всё решил, - заявил он негромко, не глядя на нас двоих - так что решение исключительно ваше. Если вам нужна защита клана, то вам её предоставят, но если вы захотите уйти - вас отпустят.
   И он резко взглянул на меня своими чёрными как ночь глазами.
   - Но вы должны понимать, что больше никогда не приблизитесь ни к кому из клана Домини.
   Оливер открыл было рот, но тут же одумался. Видимо, вспомнил, что Алиса теперь тоже Домини.
   Во мне всё заклокотало. Ну почему всё так сложно, зачем этот жестокий выбор? Я окончательно запуталась, где добро и где зло, почему зло вдруг стало добрым, и почему всегда привычное добро становится ненавистным?
   Кай старался не смотреть на меня, уводя взгляд в любую другую сторону. Что-то во всей этой ситуации мне решительно не нравилось, что-то не сходилось. Слишком гладко всё сложилось для...Кая.
   - Вик, у нас нет выбора! - жалобно прошептал рядом Оливер, я посмотрела на него удивлённо.
   - Как это нет? Мы всегда можем вернуться домой, К Стокингу, к Кристоферу с его дурацкими шуточками и вечным амбре...Ты, разве, забыл это всё?
   Оливер помотал головой.
   - Ты же и сама прекрасно понимаешь, что я уже не смогу вернуться, - он погрустнел, опуская глаза - я не смогу без неё, понимаешь? Я люблю её.
   - Да знаю я, - я давила в себе искушение повалиться навзничь от нарастающей боли в голове и ключице, что трудно было дать мне какое-нибудь обезболивающее - ох, Оливер! Ваша...чёртова любовь стоит больших жертв.
   Он поднял на меня полные боли глаза.
   - Я понимаю.
   Решение пришло само собой, будто так и должно было быть. Я смотрела на своего убитого горем координатора, на Кая, беспокойно с кем-то переговаривающегося, на выжидательно глядевшего меня длинноволосого парня. И решение пришло. Само. Опять.
   - Мне нужно будет сказать это прямо здесь? - я обратилась к парню рядом, его чёрные глаза ответили без слов.
   - Дерьмо, - прошептала я.
   Последняя фраза отозвалась во мне жуткой болью. Сознание полоснуло огнём, и я нагнулась вперёд, боясь упасть. Оливер схватил меня за плечи и потянул назад. Дыхание сбилось, в глазах чуть потемнело.
   - Можно прекратить этот балаган, Себастьян? - я услышала громкий голос незнакомца в чёрном, он перебил все остальные голоса.
   Оливер держал руку у меня на пульсе, будто это могло помочь. Голова начала мерно гудеть, меня затошнило. Я резко села, прогоняя наваждение и боль. Но те не отступали, и я облокотилась на Оливера. Кай напротив что-то показывал ему одними руками.
   - Ты хочешь высказаться по этому поводу? - Себастьян говорил ровно, почти равнодушно.
   - Было бы весьма любезно с вашей стороны. Но высказаться хочет охотник. По-моему, это более чем разумно. Решать всё же им.
   - Да, действительно, - и Себастьян обвёл зал взглядом, не требующим объяснений - прошу, Виктория Мур.
   Все взгляды моментально полоснули меня, как тысяча хлыстов. Я собралась с силами, убеждая себя в том, что ни в коем случае не покажу им, как мне сейчас больно. Придерживаемая Оливером, я встала и обвела зал гневным взглядом. Кай напротив смотрел на меня не мигая. Казалось, он вот-вот зарычит. Но тут его взгляд коснулся моих глаз, я с облегчением поняла, что он меняет моё настроение, успокаивая и умиряя страх.
   - Мы благодарны клану за возможность быть рядом с членом своей команды в такой момент, - мой голос даже не дрогнул, хотя боль всё разрасталась - но вампиры клана Домини должны понимать, что вернуться сейчас к Охотникам для нас равносильно смерти. Мы... - я закрыла глаза, борясь с тошнотой - просим клан защитить нас. Это единственное, что вы можете сделать для нас.
   И я осела на стул, облокачиваясь на Оливера и закрывая глаза. Он что-то мне говорил, но я ничего не слышала - зал снова загалдел. У меня даже не было сил в полной мере ощутить своё унижение - я просила вампиров защитить нас. Что бы сказали мои друзья-охотники?
   И тут парень в чёрном, похоже встал с места. Зал притаился в ожидании.
   - В данной ситуации уместнее всего выразиться так - люди и вампиры опасны в равной степени. И если мы заговорили о том, что лучше защищать этих двоих или отпустить, - он манерно растягивал слова, прямо как Кай - то видимо, их мнение здесь тоже немало важно. И если эти двое предпочитают остаться с нами, то делайте выводы сами, господа. Куда мы катимся, если люди сознательно выбирают вампиров, полностью осознавая, что вчерашний случай может повториться и не раз? Я взываю к вашей осмотрительности и хочу заявить официально, что нам, наконец, выпала возможность доказать, что мы действительно отказались от людской крови и их убийства, что мы можем жить с ними в мире! Так докажите это!
   Зал взорвался обсуждениями, голоса заполняли все моё сознание. И почему в самый ответственный момент моей жизни я умудряюсь быть в полуобморочном состоянии??
   Оливер что-то прошептал мне на ухо, но я ничего не услышала. Одни лишь голоса вампиров во мне, сотни или тысячи.
   - Что ж, - снова заговорил Себастьян, я дала себе зарок не падать в болезненный обморок, пока не услышу решения клана - весьма пылкая речь. Спасибо.
   Зал захихикал. Кое-где же слышалось возмущение.
   - Голосование всё решит, - продолжил он, его голос меня успокоил, значит не придётся выслушивать в свой адрес кучу лестных отзывов - Начнём. Прошу, кто считает, что люди должны остаться - поднимите руки.
   Шорох пронёсся по залу, Оливер рядом охнул. Я же не могла открыть глаз, борясь с болью в голове.
   - Мерл, зафиксируйте - 163 голоса, - мелодично пропел Себастьян - что ж, имеет ли смысл считать остальные голоса?
   Зал довольно зашумел.
   - Решение принято. Виктория Мур, - я вздрогнула, когда он назвал моё имя - и Оливер Вессеп - отныне под защитой клана Домини. И это решение - он остановился, будто позволяя нам вдуматься в слова - окончательное.
   Всё верно, дороги назад нет.
   - Осторожно, ей совсем плохо, - Оливер практически тащил меня на себя, когда рядом появился Кай - с ней что-то происходит.
   - Это яд, - Кай взял меня на руки, у меня даже не было сил возразить ему, и понёс по коридору.
   Рядом сновали вампиры, идущие то нам навстречу, то рядом с нами. Это было странно, они будто к чему-то готовились, не замечая меня и Оливера - двух людей среди них.
   - Что...происходит? - вяло прошептала я, пытаясь поднять голову, с каждым вдохом дышать становилось труднее.
   Оливер озабоченно расталкивал народ впереди нас, и быстро тронул мой лоб рукой.
   - У неё жар, - он сказал это странно, будто ожидал этого, но очень боялся - Кай, у неё жар, ты слышишь?!
   Я попыталась что-то ответить, но не смогла. Вешу на нём как тряпичная кукла, ничего не могу сделать и выгляжу наверняка как припадочная.
   - Я слышу тебя, - прорычал он, прибавив шагу - звони Клайду. Нам нужен специалист.
   Оливер кивнул, и я потеряла его из виду, потому что вокруг всё стало мелькать слишком быстро. Какие-то тени, голоса, плач.
   Меня несли с невероятной скоростью. Нес тот, ради которого я сегодня отказалась от всего, что раньше было мне дорого.
  
   Надежда.
   - Мне уже лучше, спасибо, - Оливер протянул мне ещё чаю, но я отказалась - лучше дай мне сигарету.
   Оливер зачем-то посмотрел на Кая.
   - Оливер? - позвала его я, толкнув в плечо - дай мне сигарету.
   Кай отошёл от окна, приблизившись к нам.
   - Дай ей сигарету, она не успокоится, - скомандовал парень, мягко мне улыбаясь.
   - И с каких это пор ты повинуешься ему, Оливер? - я затянулась так, что дым внутри всё обжёг.
   Тот предпочёл промолчать.
   - Чёрте что, - выдохнула я и повалилась на диван полностью.
   Кай и Оливер молчали. Оливер молча наливал себе чай, а Кай молча смотрел в окно.
   - Может, нам нужно объясниться, вам так не кажется? - я смотрела на обоих поочередно.
   - Может и нужно, - протянул Кай, даже не повернувшись ко мне лицом - а может и не нужно.
   - Ты философствовать надумал, да? - я чуть приподнялась, пытаясь поймать его взгляд - правильно, что же ещё делать в такой ситуации? Да?
   И он снова замолчал.
   - Да что с вами такое? - не выдержала я, вскакивая, на этот раз голова болью не взорвалась - болеутоляющее действовало хорошо, более чем хорошо - что со мной происходит, кто-нибудь может мне объяснить?
   - Доктор Боллинд может, - Оливер заботливо налил мне новую чашку чая, от которой я, кажется, отказалась.
   - О нет! Нет, только не говорите мне, что вы...
   Я замолчала. Оба смотрели на меня решительно.
   - Вы позвали Боллинда?
   Кай кивнул, наслаждаясь, похоже, моим гневом.
   - Вы просто кретины...
   Я устало опустилась на диван. Мне ещё Боллинда здесь не хватало для полного счастья. С его угрожающим тоном и вечными предостережениями.
   - Вы ведёте себя так, будто я наркоманка, - я отрешённо смотрела на то, как Оливер пьёт чай и жуёт кекс.
   Кай ухмыльнулся.
   - Доктор здесь, проводить? - лицо Клайда в дверном проёме было сегодня угрюмым, но по-прежнему красивым.
   Кай молча кивнул. Он двигался медленно, своей привычной грацией он мерил комнату шагами, изредка поглядывая на меня озабоченно. Оливер продолжал пить чай. Казалось, совершенно безучастно, совершенно равнодушно и только трясущиеся руки да бегающие в разные стороны глаза выдавали его волнение. Молчание длилось, казалось, вечно. Я была не в силах что-либо сказать, закуривая уже третью сигарету подряд.
   Боллинд выглядел устрашающе. Было совершенно странным, что Клайд, приглашая того войти в комнату, боязливо поёжился и потупил взор. Да, это было совершенно в стиле Боллинда - внушать всем страх, даже вампирам.
   - Спасибо Клайд, - Кай закрыл перед его носом дверь, и пожал руку Боллинду - Доброй ночи. Нам нужна ваша помощь.
   Боллинд нисколько не смутился, окидывая комнату своим врачебным взглядом и задерживаясь на мне.
   - Так оно и есть, иначе бы меня здесь не было, - сухо ответил он, ставя свой чемоданчик рядом с миниатюрным чайничком прямо на стол.
   Оливер поспешно начал убирать со стола свою чайную церемонию, глядя на чемодан Боллинда брезгливо.
   - Что с ней, рассказывайте, - приказал Боллинд строго, усевшись на диван у меня в ногах.
   - Не надо говорить так, будто меня не существует в этой комнате, ясно? - зло выплюнула я, - со мной всё в порядке, просто чуть хуже чем обычно. Раны не заживают так быстро, как раньше.
   - Кажется, я предупреждал тебя Мур, - он сурово взглянул на меня из-под своих густых бровей - и мои предостережения имеют тенденцию сбываться.
   Я хмыкнула. Оливер гремел посудой, периодично роняя то ложку, то сахарницу, отчего сложилось ощущение, что тот нервничает гораздо больше меня. Кай же стоял смирно, рядом с Боллиндом и сверлил меня злым взглядом. И что я на этот раз сделала?
   - Оставьте нас, - Боллинд открыл свой чемоданчик с тихим щелчком - я должен её осмотреть.
   Оливер тут же бросил свою возню с посудой и поспешно убрался, в присутствии Боллинда мой координатор чувствовал себя не очень комфортно. Кай же стоял на месте, я непонимающе уставилась на него. Он что, собирается здесь остаться?
   - Вам придётся выйти юноша, - грозно повторил Боллинд, даже не подняв на него глаз. Кай, поморщившись, будто от боли, вышел.
   Оставшись один на один с Боллиндом, мне как ни странно полегчало. Теперь его приговор услышу только я.
   Я стянула футболку, Боллинда я не стеснялась - это факт. Он видел меня и без одежды вообще, когда я получила свой первый ядовитый порез.
   - Швы? - он удивлённо посмотрел на меня, будто их накладывала я.
   Я пожала плечами. Боли не было, лишь лёгкое покалывание и тягучее ощущение.
   Он ощупывал холодную кожу горячими пальцами, раны стали меньше, но всё-таки кровоточили.
   - Когда был сделан порез? - он смазывал рану какой-то мазью, пахла она приятно.
   - Вчера вечером, - я откинула голову назад, вид пухлых пальцев Боллинда что-то возякающих по моей шее и ключице не впечатлял.
   Он вытер руки влажной салфеткой и наложил мне новые бинты.
   - Яд выйдет через пару дней, - констатировал он, не обращая внимания на мой ошарашенный взгляд - возможно, твоё поведение будет несколько необычным. Но я не думаю, что ты поддашься искушению - выпить крови.
   Я ошалело наблюдала за тем, как он собирается.
   - То есть вы хотите сказать, что он выйдет не до конца? - я встала, хотя стоять было тяжело.
   - Естественно, - Боллинд спокойно закрыл свой чемодан - яд будет в твоей крови. Надеюсь, теперь то ты не будешь лезть на рожон, ведь ему достаточно ещё одной такой же хорошей порции - и ты непременно станешь...
   Он замолчал. А я устало опустилась на диван. Похоже, я и правда доигралась.
   - И ещё, - он остановился у двери, а я посмотрела на него с надеждой - Стокинг просил передать, что вам нужно уехать из города. Он не сможет остановить охоту на вас.
   И снова удар. Ещё один. Сильный. Я тяжело выдохнула. Интересовало только одно - как давно Стокинг знает обо всём этом и почему не остановил нас?
   Боллинд вышел, оставив дверь открытой. Мои, свесившиеся с дивана ноги, обдало холодом. Внутри всё тоже похолодело.
   - Надеюсь, вы всё слышали? - я посмотрела на Кая и Оливера, оба стояли в дверном проёме - не хочу повторять это.
   Оливер оказался со мной слишком быстро, так быстро, что я не успела отреагировать на его резкие движения. Он обнял меня крепко, почти больно. Его дыхание сбилось, и оно обдавало моё ухо жаром. Кай так и стоял у двери, будто боясь помешать чему-то, будто чувствуя себя лишним. Эмоций на лице не было, оно было непроницаемым, неживым.
   - Через час они будут здесь, - Кай стоял, не двигаясь и говорил, кажется, практически не открывая рта - нужно уезжать.
   И всё встало на свои места. Вся цепочка событий вдруг выстроилась ровно. И мысль о том, что мы сделали всё напрасно была подавляющей, почти ощутимо осязаемой, витавшей в воздухе. Оливер отстранился и снова стало холодно. Он шмыгнул носом и этот звук заставил меня очнуться.
   - Куда нужно ехать? - отстранённо спросила я, ощущая потребность в свежем воздухе, в солнце, в мире БЕЗ вампиров.
   - Англия, какой-нибудь пригород, - Кай вытащил мою сумку из шкафа и бросил мне под ноги, будто говоря выметайся - билеты я уже заказал.
   Мы с Оливером сидели молча, наблюдая за тем, как Кай небрежно кидает мои вещи в сумку. Его не смущало ничего: ни то, как это выглядит, ни моё нижнее бельё, ни предметы личной гигиены, похоже, ему было всё равно.
   - Прекрати, - Оливер встал на пути у Кая, когда тот пытался засунуть мой ноутбук в боковой карман - мы в состоянии это сделать сами.
   Кай не дрогнул, продолжая борьбу с карманом.
   - Успокойся и предоставь это нам, - он остановил его рукой, но тот поднял на него гневный, способный убивать взгляд и Оливер отстранился.
   Он отошёл на безопасное расстояние и непонимающе следил за движениями Кая, будто хотел понять, что с ним. Но я уже поняла - он был невероятно, безумно зол. Настолько, что даже не мог просто выйти из комнаты, настолько, что ни разу на меня не взглянул.
   Я молча встала и вышла. В ванной холодная вода не помогла мне успокоиться, я закрыла лицо махровым полотенцем и затряслась в беззвучных рыданиях, сползая по кафельной стене на пол. Хотелось крикнуть что-то, какое-нибудь ругательство, но голос пропал, одно лишь тупое отчаяние и море злобы на саму себя. Я дышала в два раза чаще чем обычно, аромат полотенца напоминал мне детство, когда мама натягивала на меня чистую футболку, когда умывала меня и вытирала, и слёзы пришли с новой силой. Вода, возможно, заглушала то, как я стучала рукой по кафелю, пытаясь выплеснуть всё, что накопилось, но легче всё никак не становилось. Кто-то начал настойчиво тарабанить в дверь, что-то при этом говоря. Я не слышала или не хотела.
   - Вик, нам пора. Машина ждёт, - голос Оливера звучал далеко, но отчётливо.
   - Дайте мне хотя бы три минуты одиночества, чёрт побери! - крикнула я ему, стук в дверь прекратился.
   Я отстранила мокрое полотенце от лица и снова умылась. Лучше не стало, стало даже хуже. Красные глаза и нос теперь меня бы непременно выдали. Чёрт!
   Когда я вышла, Оливер сидел на диване рядом с нашими вещами и выглядел он безукоризненно. Он то успел привести себя в порядок, чего не скажешь обо мне.
   Я схватила свою сумку и затащила в соседнюю комнату под пристальным взглядом Оливера. Кая я в комнате не увидела. Ну вот и славно, пусть катится к чёрту. Психованный придурок. Я надела заботливо вычищенное пальто и закинула в рот ещё одну таблетку болеутоляющего. Горький привкус остался во рту, но он был просто ничем по сравнению с внутренним.
   Через пять минут мы уже были у кованых ворот поместья. Солнце зарделось где-то на небе слабо, как и моя надежда жить нормально. За время, проведённое в стенах замка, я ни разу не была на улице. Листвы совсем не осталось на близ расположившихся деревьях, только пару сосен у нашего балкона сияли зелеными шевелюрами. Холодный промозглый ветер взъерошил мне чёлку и принёс горстку осенних кленовых листьев прямо под ноги.
   Две черные тонированные иномарки стояли от меня в паре метров. Клайд у одной из них что-то складывал в багажник. Я насторожилась, не думала, что с нами кто-то едет. Шум позади меня отвлёк и меня и Оливера от любования осенней природой. Делегация из двадцати как минимум вампиров направлялась к воротам. Себастьян был мрачен, и это было необычным, словно нехарактерным для его лица.
   Клайд взял наши сумки и небрежно затолкал в багажник. Оливер что-то ему сказал, но тот лишь грозно кинул на него свой божественно красивый взгляд.
   - Я думаю, - шелковистый голос Себастьяна раздался рядом и я обернулась - мои извинения будут выглядеть глупыми, но всё же. Простите нас за такой приём. Не хотелось бы, чтобы у вас сложилось ложное представление о клане Домини.
   Я усмехнулась. Да, моё лицо ещё было способно на это.
   - Вы забываете, что я охотник, - справедливо заметила я, отмечая его мягкую улыбку на лице - моё представление о... - я запнулась - о вампирах сложилось уже довольно давно.
   - Ваше умение парировать - мне безумно импонирует, - остальные вампиры разговаривали между собой за моей спиной - и тем ни менее, несмотря на все эти обстоятельства, я рад, что вы были нашими гостями.
   - Спасибо, - хрипло поблагодарила я, и в это слово я, кажется, вложила всё. И Себастьян это понял. Он ещё раз мягко улыбнулся и чуть склонил голову. Сейчас мне этот вампир даже нравился. Теперь он мне казался большим человеком чем всегда.
   Почти бесшумно подъехала третья машина - более вместительная чем две, уже стоявшие на дороге передо мной. Мотор водитель не глушил, а это значило, что сию же минуту мы уезжаем.
   Я бросила странно печальный взгляд на поместье и наш балкон, и села в машину, не задумываясь. По другую сторону от меня приземлился Оливер, а за ним и Клайд. И я поняла, что мы поедем втроём. Струна, сжатая внутри, лопнула, и я наконец осознала, что его с нами не будет. Кай не поедет. Я изо всех сил старалась об этом не думать, отгоняя эту мысль, но она была слишком сильной и стучала в голове словно миллионы молоточков. Я отвернулась к окну, скрывая рвущиеся наружу эмоции, и увидела их, стоявших у самых ворот. Себастьян улыбался и махал рукой, и даже Ребекка по правую руку от него махала рукой. Они были так похожи на людей, и теперь я понимала, что не только внешне. Возможно, где-то, они были даже человечнее людей. Они рисковали всем, защищая нас, хотя мы не приходились им никем. Сердце внутри сжалось. Почему мой отец не был таким, почему он смог это сделать с мамой, неужели эти чужие вампиры могут себя сдержать, а он не смог?!
   Я прислонилась горячим лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Оливер сжал мою руку, и стало полегче. И мы поехали. Леса, густые чащи и поля замелькали за окном, унося меня из странно привязанного мне места, где я оставляла что-то гораздо большее, чем просто благодарность.
   - Ты мог бы хотя бы попытаться разговаривать со мной нормально? - Оливер смотрел на Клайда зло, но тот лишь хмыкнул и велел водителю прибавить скорость, чтобы мы поспели за машиной впереди.
   - Просто отлично, нам ехать пару часов в этом обществе, - прошептал Оливер, я покачала головой - он был всегда таким. Умудрялся в любой ситуации отстаивать свои права, но только не там, где это действительно было нужно. Например, перед начальством. Мысль о Стокинге была яркой вспышкой в голове, я поморщилась. Наш начальник всё-таки был человеком, а я всегда считала его вычислительной машиной, вышедшей из строя.
   - Хватит шептать, Оливер, - бархатно пропел Клайд, закатывая глаза - ты ведёшь себя как сварливая жена.
   Оливер фыркнул и тут же что-то ответил. Что-то не менее гадкое. И почему я могу блокировать только запахи? Эти два голоса просто взрывали мозг. Они соревновались в злословии кажется уже час, а я тщетно пыталась заснуть. На все мои предупреждения они никак не реагировали и обстановка только накалялась. Наконец, я не выдержала.
   - Остановите машину, - приказала я, устало глядя на двух парней.
   Оба молчали.
   - Живо остановите машину, я пересяду, - более настойчиво сказала я.
   Водитель притормозил, и машины впереди и позади тоже замерли на месте.
   - Вы просто два болвана, - прошептала я, и вылезла под уже успевшее подняться высоко солнце.
   Меня снова обдало ветром, Оливер и Клайд сидели в салоне поражённые. Я дошла до первой машины и потянула ручку двери на себя. В салоне было темно, я шумно уселась у окна и захлопнула дверцу. Возможно, теперь я побуду в одиночестве, без лишних голосов и воспоминаний. Клайд ассоциировался у меня с Каем, поэтому находиться с ним рядом было ещё больнее.
   В салоне, кажется, и правда было пусто. Хотя тьма была непроглядная, похоже от водителя отгородились специальной шторкой. Но бархатный голос справа от меня приказал водителю ехать и я вздрогнула. Облегчение волной растеклось по телу, радость и необъяснимое волнение смешались внутри. Я сидела чуть дыша, словно в первый раз слышала этот голос, словно в первый раз находилась с ним рядом.
   - Они тебе докучали? - я не видела его лица, но слышала голос и этого было достаточно.
   - Да, без умолку ссорились, - прошептала я неслышно, почти одними губами. И почему я так волнуюсь?
   - Надо было сразу посадить тебя сюда, - он говорил ровно, и наверное, от его прежней злобы не осталось и следа.
   Я кивнула, знала, что он увидит. Тогда бы я не переживала ту бурю эмоций от осознания того, что возможно больше его не увижу. Но он был рядом, и было неважно, едет ли он с нами или просто сопровождает, главное что он сидел рядом, очень близко и холодок пробежал по спине. И забылась злость на него за странное поведение с моими вещами, и его вечно приказной тон разговора и все его усмешки и ухмылки, всё забылось разом. Кай сидел рядом и мне этого было достаточно, правда нестерпимо захотелось к нему прижаться, поближе вдохнуть этот свежий запах, чтобы сильные руки защитили и больше не выпускали. Чтобы хоть кто-то защитил меня. Мне так надоело всегда делать это самой.
   Я невольно дёрнулась в бок, и отчётливо услышала как он резко выдохнул, будто думал о том же. Волна желания растеклась по телу, отчаяние и страх прошли, и я не хотела ничего кроме него сейчас.
   - Вот чёрт, - прошептала я, борясь с собой и тут же сдалась.
   Я дёрнулась в бок ещё раз, выпуская из рук сумку и прижимаясь к нему, уткнувшись в его шею изо всех сил. Холодные руки тут же поймали меня, прижали к себе и учащенное дыхание я слышала где-то над ухом. Дурацкая привычка - дышать. Им не нужен воздух.
   - Прости меня, - совсем тихо прошептал он и поцеловал меня в макушку, и я, кажется, куда-то улетела. Мыслей в голове осталось критически мало, только его учащённое дыхание, его запах, который я чувствовала отчётливо, который меня поглощал, и я сдалась, первый раз расслабившись в его присутствии, обмякая в этих объятьях.
   - Я вел себя непростительно сегодня, - продолжил он, но я замотала головой, имея в виду, что мне по большому счёту всё равно и что это уже неважно. Неужели он не понимает, что сейчас мне вообще ничего неважно? Ни погоня за нами, ни рвущиеся наружу дурацкие слёзы, ни мысли о расставании, о добре и зле. Ничего. Только он.
   - Просто будь рядом, - тихо прошептала я, осознавая, что слёзы всё-таки бегут по щекам - просто никуда не уходи.
   Он взял моё лицо в ладони, и я вдруг отчётливо в этой кромешной тьме увидела его глаза, серые красивые глаза, его чуть пухлые губы и улыбку.
   - Боже, ты надумала плакать? - он мягко улыбнулся из-под чёлки, я попыталась вытереть щеку, но он остановил меня - никогда не видел твоих слёз. Думал, ты настолько сильная, что даже не умеешь плакать.
   - Конечно умею, что ещё за глупости, - я шмыгнула носом, и он улыбнулся вновь - а в детстве я была настоящей плаксой.
   И он снова прижал меня к себе, а я жадно вдыхала этот аромат, пытаясь запомнить свои ощущения, запомнить эту картинку, если вдруг со мной что-нибудь когда-нибудь случится. Просто помнить его, именно такого, безропотного и мягкого как сейчас.
   Я так отдалась ощущениям, что уже через пару минут глаза начали предательски закрываться, но я боялась спать, боялась, что пропущу что-нибудь важное, его особенный взгляд, движение. Но усталость победила, и под его мерное поглаживание по голове, я всё же уснула. И последней мыслью в моей голове было только то, что, возможно, у меня есть надежда. Надежда на то, что всё может быть хорошо и это ситуация разрешится. И все будут счастливы, даже, возможно, я.
  
   Дарем. Англия.
   Я проснулась от запаха кофе. Ароматного и свежего. В салоне было достаточно светло, хотя солнце уже клонилось к горизонту. Кай сидел у окна и, наверное, любовался природой. Кофе пах восхитительно. Я потянулась и широко зевнула. Нельзя сказать, что я особенно выспалась, но странным образом чувствовала себя получше. Красивый пейзаж за окном сменился какими-то заводами с большими выхлопными трубами и Кай повернулся.
   - Я попытаюсь быть услужливым, - он красиво улыбнулся и протянул мне кофе, я с довольным видом уселась, подминая под себя плед, которым была укрыта.
   - У тебя неплохо получается, - волна тепла разлилась по горлу и опустилась в желудок, я облегчённо выдохнула - кофе потрясающий. Спасибо.
   Кай лишь кивнул, возвращаясь к пейзажам за окном. Я, не спрашивая разрешения, закурила. Вот оно - счастье. Дым опускался на кожаную обивку сидений, на волосы Кая и тонкой струйкой выходил в окно.
   - Мы скоро будем на месте? - этот вопрос меня действительно интересовал.
   - Мы уже подъезжаем к аэропорту, - Кай нехотя оторвался от окна - не знаю, когда снова увижу эти пейзажи.
   - Не думала, что ты едешь с нами, - я как можно более равнодушно постаралась произнести это, но, видимо, получилось плохо, Кай насмешливо посмотрел в мою сторону.
   - Глупо было предполагать, что я отпустил бы вас одних, - он мягко улыбнулся и я поняла, что на этом разговор закончен. Странно, но всё то, что я чувствовала несколько часов назад, прижимаясь к нему, улетучилось как и дым из салона. Между нами словно снова возникла какая-то невидимая стена, и я бы уже не посмела прижаться к нему сейчас. Теперь всё вернулось на обычные круги. Насмешки, язвительность и уже поднадоевшая мне за всё это время неопределённость.
   Когда мы встали в очередь на регистрацию, Клайд и Оливер уже мирно беседовали и даже несколько раз громко смеялись. Может, они боялись гнева Кая, а может и вправду помирились. Это меня мало интересовало. Гораздо большее значение имел странный фургон, который ехал за нами всю дорогу. Из него так никто и не вышел, Кай бросал на него озабоченные взгляды, а потом и вовсе удалился, вручив свой билет и паспорт мне. Вскоре и фургон исчез из моего обзора.
   Я то и дело боязливо оглядывалась вокруг. Страх возник сам собой, как только Кай ушёл. Мне казалось, что охотники могут нас здесь найти и довольно легко. Они могли просчитать наши ходы на перёд, догадаться, что мы поедем аэропорт Марибора. И от этого ощущения становилось ещё страшнее. Кай подбежал к нам как раз вовремя, его глаза странно блестели, губы были сжаты в тонкую полоску и ни одной лишней эмоции на лице, кроме вежливости и почтительности.
   - Что в том фургоне? - не выдержала я, когда мы подходили к нужному терминалу.
   Кай секунду молчал, будто обдумывая ответ.
   - Нечто очень важное, - заключил он, подобрав, видимо, верный ответ.
   - Исчерпывающе, - я прибавила шагу, нагоняя Оливера с Клайдом.
   Те веселились вовсю. Расставание с Алисой, похоже, проходило для Оливера вполне себе приемлемо.
   Кай снова будто испарился, и мы остались втроём. Что могло находиться в том фургоне? Что-то очень важное, наверняка, это скорее всего кто-то и я догадывалась кто. Слишком Оливер был весел, и слишком Кай был озабочен.
   Мы летели несколько часов, я потеряла счёт времени. Я то проваливалась в дрёму, то впадала в странное статичное состояние и тупо пялилась в сиденье перед собой. Оливер рядом сопел, а Клайд с Каем о чём-то разговаривали. Шепотом, почти не слышно. Я готова была поклясться, что в этом разговоре был замешан злосчастный фургон. Стюардесса объявила, что через десять минут мы совершаем посадку в аэропорту Ньюкасла. Я облегчённо выдохнула. И угораздило нас полететь авиакомпанией, где не курят. Надо будет убить Кая, когда мы будем на земле. Но сначала я покурю.
   Ньюкасл встретил нас небольшим дождём и лёгким туманом. Ничего не скажешь, с нашей погодой не сравнить. Я поморщилась и натянула капюшон на голову, от первой затяжки мне сначала стало дурно: закружилась голова и начало чуть-чуть подташнивать, но я сослала всё на всё ещё прибывающий яд в моей крови. За всё наше путешествие я выпила болеутоляющее ещё раз пять, и это пока сдерживало ядовитые порезы от озноба и боли, но ненадолго. Мы чего-то ждали. Наши две чёрные иномарки с нами не полетели, видимо, слишком приметные, а вот фургон с тонированными стёклами стоял неподалёку. Значит, мои ожидания должны, просто обязаны, сбыться. Я облокотилась на багажник нашей новой, стальной и миниатюрной, машины и снова закурила. Вокруг было красиво, если бы не дождь. Он размыл дороги, указатели и видимость была практически нулевой. Парковка была заполнена до отказа, таксисты выкрикивали названия близ расположенных городов, приветливо горел огнями паб неподалёку. Мы ждали Кая. Он испарился ещё до выдачи багажа, и мы ждали его точно больше часа. Странно, но я даже не злилась на него сейчас. Мокнуть под дождём мне больше чем просто нравилось, Оливер уже пару раз меня предупредил о простуде, но всё же покорно отдал свою пачку сигарет. Я была довольна. Я была рада, что так далеко от дома, что мокну под дождём, что жду Кая и что почему-то чувствую себя свободной.
   - Вик, садись, - Оливер в очередной раз высунулся из салона, я помотала головой.
   - Он подъедет позже, Клайд нас отвезёт, - голос Оливера был неподдельно жалостливым.
   Уж я то знала, как этой чистюле хочется в душ и нормально поесть.
   Я уселась на переднее сиденье рядом с Клайдом, он что-то насвистывал. Похоже, его приезд в другую страну тоже радовал.
   - Я мечтаю о нормальной постели и о горячей ванне, - простонал Оливер с заднего сиденья, когда Клайд худо-бедно выехал на мокрую дорогу. На Ньюкасл медленно опускались сумерки, но я всё же успела заметить, что на автостоянке фургон остался неподвижен.
   - Не хочу тебя огорчать, - Клайд настроился на какую-то английскую радиостанцию, и теперь насвистывал усерднее - но ванной там, насколько я помню, нет.
   Оливер застонал, критически осматривая себя в зеркало заднего вида. Я усмехнулась, он и правда выглядел потрёпанным.
   - Достань из бардачка телефоны, - Клайд указал мне на панель передо мной. Я вытащила две новенькие Нокии.
   - Надеюсь, не нужно объяснять, зачем они нужны? - Клайд сворачивал на большую автостраду, продолжая насвистывать.
   - Увольте, - язвительно ответила я и протянула серебристую модель Оливеру.
   Свои телефоны мы оставили ещё в поместье, у всех охотников в них были встроены датчики, и наше место нахождения могло перестать быть тайной.
   - Нам ехать довольно долго, можете поспать, - Клайд насмешливо взглянул на Оливера, который спал весь полёт в неудобном сидячем положении и сетовал об этом битый час.
   - Вот уж спасибо, - огрызнулся тот, корча рожицу в зеркало дальнего вида - я выспался.
   Клайд подавил приступ хохота и прибавил громкость музыки. Я откинулась на сиденье, наслаждаясь британской музыкой. Любовь к ней привил мне отец, будучи ещё человеком. Большой ценитель, когда-то он даже, кажется, был бас-гитаристом в школьной группе. Как же давно это было: виниловые пластинки, звучащие у нас дома, барабанная установка, пылящаяся в гараже, и счастливое лицо отца, когда тот слышал аккорды любимых песен. Это всё уже стерлось, забылось и смешалось с реальностью. Я тряхнула головой, отгоняя прилипшие мысли, и тут же поморщилась - боль в ключице вернулась.
   Оливер протянул мне ещё одну таблетку обезболивающего и я тут же проглотила её, даже не запив.
   Тёмный лес и одинокие поля за окном сменились тысячами огней. Мы въезжали в город. Стена из дождя позволяла видеть лишь неоновые вывески и очертания зданий, Оливер прильнул к стеклу и что-то запричитал, я не слышала.
   Мы довольно долго петляли по городу, И я весьма удивилась, когда поняла, что мы его покидаем. На мой удивлённый взгляд Клайд ответил мгновенно.
   - Мы едем дальше. Это слишком большой город.
   Оливер напомнил Клайду, что нам совсем неплохо было бы поесть, но тот остался непроницаем и заверил Оливера, что тот поест уже на месте. Мой координатор на заднем сиденье надулся.
   - Насколько я понимаю, Алиса едет с нами? - мне просто хотелось посмотреть на реакцию Клайда, и узнать, верны ли мои предположения.
   - Всё верно, - Клайд даже не попытался быть равнодушным, он криво усмехнулся - не трудно догадаться, так ведь?
   Оливер на заднем сиденье просиял. Похоже, тот был в курсе уже давно.
   - Целесообразней было оставить её в поместье, - я покачала головой, удивляясь своей откровенности.
   Оливер ахнул.
   - Я так не считаю, и... - но Клайд его перебил:
   - Нет, не целесообразней. За ней охотятся не только ваши.
   Я удивлённо перевела взгляд на парня за рулём. Он отбивал ритм рукой и мчался с бешеной скоростью, но продолжал быть спокойным.
   - То есть как? Кто ещё? - я усердно цеплялась за разговор, боясь, что Клайд его тут же закончит.
   - Так сложилось, что приоритеты расставила сама жизнь. Враждебный клан тоже хочет иметь сильного союзника. В лице Алисы естественно.
   Я опешила. Все охотники, ещё на обучении, на самой первой стадии становления охотника, можно сказать, с малых лет знают, что враждебного клана как такового нет. Существуют лишь кланы "хороших" вампиров, и самый старший среди них это - Домини. А враждебных кланов не существует, это вампиры одиночки. Сильные, но одинокие. Но... этого просто не может быть, если эти одиночки с какой-то целью всё же объединяться, то я сомневаюсь, что кто-то или что-то сможет их остановить. Я отогнала эту мысль, мотивируя это тем, что у таких тварей просто отсутствует разум.
   - Но такого просто не может быть, - Оливер подал голос с заднего сиденья, ему понадобилось ровно столько же времени, как и мне, чтобы понять, что это абсурд. У тварей-одиночек нет никакой цели. Они просто убивают людей, а мы просто убиваем их.
   Клайд молча смотрел на дорогу. Жалел ли он, что слишком много нам рассказал или же просто боялся нас разочаровывать?
   - Может и, вероятнее всего, это уже произошло, - после некоторого молчания продолжил Клайд, когда мы проезжали мост.
   В голове снова всё смешалось. Это становилось таким обычным явлением, что скоро меня будет тяжело чем-либо удивить. Сколько же народу в общей сложности охотилось за Алисой и что, в конце концов, в ней такого сверхъестественного? Вопросов было миллион, не меньше. Но одно становилось ясным как день - за Алису уже всё решили, даже не подумав спросить её. Сначала мы, что не отдадим её Домини, потом сами Домини, что не отдадут её враждебному клану, ну и затем наша контора решила, что Алиса всё-таки их сотрудник и она им нужна. Ну как же, так и есть, иначе каким образом Стокинг сможет победить ораву вампиров-одиночек, внезапно ополчившуюся на людей?! В этой огромной мозаике мы были лишь маленькими пазлами, самый же главный пазл - Алиса - потерялся и никак не хочет встать на место для полной картинки. Могла ли я предполагать, что когда-нибудь девочка-практикантка сможет подвергнуть мир такой опасности? Вряд ли...
   - И что мы будем делать? - вопрос Оливера был закономерен, и я в сотый раз убеждалась, что мы всё-таки отличная команда, мысли нам в голову приходят одни и те же.
   - Спрячем её там, где вряд ли кто-нибудь сможет её найти, - Клайд погасил фары, когда мы выехали на более ровную дорогу с огромными полями по обе стороны - ну а если всё сложится не так, как нужно - будем защищать её.
   - А как на счёт неё, она знает обо всём этом? - я посмотрела на сосредоточенное лицо Клайда, от его наигранной весёлости не осталось и следа - вы дали ей право выбора?
   Оливер также настороженно смотрел на Клайда. Похоже, в такие планы его не посвящали.
   - А вы давали ей право выбора? - парировал он, отчего внутри у меня всё сжалось - он был прав - кажется, вы решили всё за неё. Здесь же риск гораздо больших жизней, чем две ваши, поэтому, такие решения совершенно обоснованны. Она не в состоянии сейчас решать сама где добро, а где зло.
   - А вы возомнили себя этаким злом, которое хочет исправиться и стать добрым, - Оливер разозлился так быстро, что голос его повышался с каждым словом на октаву выше - помочь всем, всех разом защитить? Просто противно, вы до раздражительности идеальны. Недостатки, похоже, не для вас.
   Клайд усмехнулся, совсем невесело.
   - Их у нас больше, чем ты думаешь, - и он ни проронил больше ни слова, словно отгородившись от нас невидимой плёнкой и не обращая внимания то, как Оливер то и дело бросал на него гневные взгляды и шептал какие-то не очень приличные ругательства. Похоже, больше всего его бесило всё же то, что он был не в курсе, что ему ничего не сказали. Да, это тоже одно из его странных качеств - быть во всём первым. И даже если бы ему кто-то плюнул в спину, это будет означать только одно - значит он впереди.
   Телефонная трель разрушила лёгкую тишину в салоне. Клайд чуть поморщился и потянулся за аппаратом в карман, оставив руль без присмотра. Я настороженно следила за каждым его движением. Чувство, что он всё-таки не всё нам рассказал, пришло на смену тягостному ощущению неизбежности происходящего, мучавшего меня все полчаса, пока мы не разговаривали.
   - Мы уже на трассе, - мелодичным голосом ответил он в трубку, кажется, совершенно забыв поздороваться.
   - Виктория? - он вопросительно посмотрел на меня, отчего я напряглась, но я знала, что вопрос адресован не мне - вполне хорошо себя чувствует. Бодрая и обычный человеческий цвет лица, - я закатила глаза, он случайно не хочет описать, что на мне надето? - нет, кажется, она выпила болеутоляющего где-то час назад. Дать ей трубку?
   Я замерла в ожидании, отчаянно пытаясь внешне сохранить спокойствие. Но Клайд лишь молча слушал, изредка кивая, похоже, он потерял ко мне интерес.
   - Отлично. Будь уверен, я позабочусь об этом.
   И он снова посмотрел на меня странно насмешливым взглядом, мне хотелось провалиться сквозь землю. Даже Оливер, смирно до этого сидевший на заднем сиденье, издал странный звук, похожий на смешок, за что получил от меня в ответ гневный взгляд.
   - Да, передам ей. И будь осторожен. Встретимся в Дареме.
   Клайд отключился, снова возвращаясь к дороге. Я выжидательно уставилась на него, ожидая в свой адрес какого-то послания. Но тот молчал. Они что, решили испытывать моё терпение все по очереди?
   - Он попросил тебя выпить ещё болеутоляющего и постараться уснуть, - наконец, насмешливо ответил он, отчего я чуть не выругалась вслух - через пару часов тебе может стать плохо.
   Я зло уставилась в лобовое стекло перед собой. И это всё? Нет, ну он просто гений! Я уже давно забросила свои дурацкие попытки держать себя в руках, когда речь шла о Кае. Это я и без него прекрасно знала - что мне нужно выпить таблеток. Нет, они и правда считают меня какой-то наркоманкой. Оливер позади меня не смел усмехаться, слишком хорошо знал, как я могла на это отреагировать. Но Клайд веселился вдоволь. Наверняка, моё влюблённое лицо действительно выглядело смешным. Чёрт!
   Не зная, куда деть злобу, я зачем-то открыла окно. Клайд продолжал насмехаться.
   - Не пойму что-то, - начала я гневно, ветер трепал мои волосы с такой силой, что я с трудом могла увидеть насмешливый взгляд Клайда - что смешного?
   - Вы люди, такие смешные, - без тени сомнения ответил Клайд, продолжая улыбаться - когда хотите скрыть эмоции.
   Я чуть не сплюнула. Юморист чёртов. Всё ещё гневно на него поглядывая, я приняла из рук Оливера очередную порцию болеутоляющего и вставила в уши плеер. Даже не хочу слушать его грёбанную музыку.
   Сама того не заметив, я всё же вскоре уснула. Сон был совершенно дурацким, бессвязным. Образы и незнакомые пейзажи сменялись человеческими лицами, пока не появилось одно единственное лицо - в чёрной маске с узкими прорезями для глаз и рта, лицо ухмылялось, а я готова была закричать, и возможно, сделала бы это - но резко проснулась. Я лежала на заднем сиденье нашей машины, укрытая пледом, Клайд с сосредоточенным лицом смотрел на дорогу, а Оливер свесил голову в бок - он тоже спал.
   Боль обожгла моё горло раньше, чем сознание вернулось ко мне. Холод пробежал по телу, и я съежилась, почти сжалась в комочек, прижимая колени к груди, не то от боли в горле, не то от подступающей тошноты.
   - Оливер, - сквозь пелену боли я услышала как Клайд взволнованно звал его - Оливер проснись, чёрт побери. Ей плохо. Таблетки, что дал тебе Кай. Быстро.
   Машина резко дёрнулась и встала, меня качнуло и я застонала, боль в горле усилилась. Сознание отказывалось воспринимать окружающее меня, мой взгляд исказился, и я видела всё словно через плёнку, через целлофановый пакет. Рука Оливера оказалась рядом с моим лицом уже через секунду.
   - Вик, выпей, быстро, - приказал он мне, подсовывая что-то к самому рту.
   И тут меня затошнило с удвоенной силой. Я почувствовала запах крови. Запах крови Оливера, отчётливый и сладковатый, настолько, что он просто дурманил. Я вяло попыталась откинуть руку Оливера, причинявшую моему горлу ещё больше боли. Но моя рука лишь безжизненно дёрнулась, будто в лихорадке.
   - Дай сюда, - зло прошипел рядом с ним Клайд, и рука Оливера рядом с моим ртом исчезла - она чувствует твой запах.
   Меня бесцеремонно подняли и усадили, отчего затошнило ещё больше. Клайд оказался напротив, его я видела более отчётливо. Я одними глазами молила его, чтобы он убрал мою боль, но тот лишь подсовывал мне что-то в руке. Я жадно вдохнула воздуха и почувствовала теперь свежий аромат - так пахли Домини. Сознание чуть прояснилось, я краешком мозга начала соображать, что яд в моём организме даёт о себе знать, и что пора бы это остановить, поэтому я резким движением схватила пару таблеток из рук Клайда и проглотила. Ещё один приступ обжигающей боли прошёлся по горлу, таблетки будто резали его изнутри, и я зажала рот рукой, чтобы не закричать.
   Клайд быстро прижал меня к себе, удерживая мою голову в чуть приподнятом состоянии.
   - Сейчас будет полегче, - он приложил свою холодную руку к моему горячему лбу, и словно включился кондиционер, волна облегчения растеклась по мышцам, я чуть расслабилась.
   Уже через пар минут мне стало легче, и Клайд выпустил меня, усадив на сиденье и укрыв пледом.
   Взгляд фокусировался, шарил в темноте и уже находил привычные очертания. Я разглядела Оливера. Его глаза были напуганными.
   Клайд завёл мотор, и мы снова поехали. Теперь я точно не собиралась спать.
   - Ты как? - Оливер протянул мне бутылку холодной Колы, я жадно принялась пить газированную жидкость - получше?
   Я кивнула, не отрываясь от бутылки. Жар спадал, мои мышцы, наконец, окончательно расслабились и я позволила себе тяжело выдохнуть.
   Никаких отчётливо ярких запахов я не уловила, значит я всё ещё могу блокировать их.
   - Мы скоро приедем? - мой голос прозвучал хрипло, но никто не обратил на это внимания - или мы мчимся на край света?
   Клайд усмехнулся, глядя на меня в зеркало заднего вида.
   - Меньше часа, и мы будем в Дареме, - его голос звучал так, будто меня только что выпустили из преисподней и он очень этому рад - надеюсь, приступ повторится нескоро.
   Я потупила взор. Мне бы тоже хотелось на это надеяться, и я чуть заметно глянула на свои бинты. Они были всё ещё мокрыми - это хорошо. Значит, через порезы яд ещё сможет выйти.
   - Я перепугался, - Оливер, наконец, облегчённо вздохнул, когда я попросила у него сигарету - лицо у тебя было ещё то.
   Я скорчила ему рожицу, и он усмехнулся. Хотелось шутливо заметить, что это по его милости меня так корёжит, но он бы воспринял это слишком серьёзно. И я промолчала, сильно затягиваясь. Дым обжёг горло, но уже по-другому, мягко и на этот раз мне это нравилось.
   За окном была непроглядная темень, наверное, уже давно перевалило за полночь. Я безумно соскучилась по Каю, хотя и запрещала себе думать о нём. И как ни странно, я волновалась. Конечно, смешно волноваться о вампире, но учитывая, сколько народу охотятся теперь на нас, это было весьма обоснованным. Чувство опасности так сильно завладело мной, что я не выдержала.
   - Кай не звонил? - как бы невзначай спросила я, на этот раз Клайд не улыбнулся, просто отрицательно покачал головой.
   Оливер меня спас. Иногда всё же в его голове возникают и весьма здравые мысли, он схватил с бардачка телефон Клайда и принялся что-то в нём искать:
   - Так надо бы ему позвонить, я что-то тоже волнуюсь, - запричитал он, разбираясь с незнакомым меню телефона.
   Клайд вырвал телефон из его рук так резко, что тот даже не успел никак отреагировать. Он что-то несколько раз нажал и передал аппарат мне.
   Под гневную, обрушившуюся на Клайда тираду я услышала громкие гудки.
   - Что случилось, Клайд? - его взволнованный голос заставил меня вздрогнуть.
   - Ничего, всё хорошо, просто хотели узнать, как вы, - на одном дыхании выдала я, стараясь не смотреть на двух парней впереди.
   Клайд включил радио и тяжёлый рок заполнил салон басами, я мысленно поблагодарила ди-джея и Клайда.
   Кажется, Кай был удивлён. Он пару секунд молчал.
   - Всё отлично, - шелковый голос прозвучал спокойно, пары секунд ему хватило, чтобы совладать с собой - мы ждём вас в Дареме.
   - Не могу поверить, - заговорила я удивлённо, повышая голос - вы уже там? Но как...
   - Мы добирались несколько другим способом, более надёжным и быстрым, - он заговорил непринуждённо, словно хотел поговорить вовсе не об этом - как... - его голос чуть надломился - самочувствие?
   - Ну вообще, я недавно ощутила себя припадочной, - я попыталась выдать волнение за насмешку - Оливер порядочно перепугался. А так, уже лучше.
   - Я... - его беспокойство теперь было нескрываемым - господи, я же просил Клайда следить за тобой.
   - Но всё уже нормально, пара таблеток и я в норме, - я попыталась его успокоить, но странное чувство, что он волновался вовсе не за меня, а за Оливера, что я могу причинить ему боль или того больше попробовать укусить его стало почти невыносимым, - и я никому ничего не сделала, если ты беспокоишься об этом - мой голос перестал быть податливо мягким.
   - Глупенькая, - небрежно бросил он, даже где-то ласково и я растаяла - дай мне Клайда.
   Я протянула Клайду трубку:
   - Тебя, - мой голос всё ещё был дрожащим.
   Клайд приглушил музыку и прислонил аппарат к уху.
   Когда он отключился, машина поехала быстрее. Я разочарованно смотрела в окно, молясь, чтобы этот злосчастный Дарем оказался за следующим поворотом. После разговора с ним увидеть его захотелось вдвойне.
   Оливер с Клайдом снова ссорились, один норовил задеть другого побольнее.
   - Я просто хочу, чтобы мы ехали молча, - закатывая глаза, в который раз повторял Клайд - но ты всё время трещишь и трещишь. Это же просто невыносимо.
   - А я просто хочу подобающего отношения, - Оливер развёл руки в стороны - не надо вести себя так, будто я - пустое место, ясно?
   - Ну так не веди себя так, словно ты - пустое место, - Клайд устало посмотрел на своего оппонента, а я готова была снова провалиться сквозь землю.
   Нет, я больше никогда не поеду с ними вдвоём.
   Наконец, где-то впереди, на этой автостраде, вдруг забрезжил свет. По обе стороны от нас открывался какой-то город. Но город, видимо, уже спал. Неона здесь было гораздо меньше, пару пабов на центральной улице, по которой мы виляли, всё же заманчиво горели светом и яркими вывесками, ну, а в остальном - милые, тихие, двухэтажные домики спали.
   Мы снова объехали почти весь город, приближаясь к окраине. Широкое поле по правую руку от меня озарила вдруг яркая луна, я и не заметила, как дождь прошёл и небо затянулась облаками. Слева же открывался густой лес.
   Мы свернули ещё раз, пробираясь теперь между плотно прижатыми друг к другу деревьями, и неподалёку, среди этой всей густоты, я увидела очертания двухэтажного каменного дома. Клайд ещё раз резко свернул, и теперь я могла рассмотреть дом поближе. Он спрятался в лесу, такой загадочный и красивый одновременно, на первом этаже горел свет, и кажется, я видела какую-то тень. Клайд притормозил практически бесшумно, моё сердце начало бешено отсчитывать удары. Раньше я такого за собой не замечала, что во мне переменилось за эти сутки, если я так реагирую на вампира?
   Нас встречали двое.
   - Клайд, мы думали, вы никогда не доедете, - тот самый парень с вороньим гнездом на голове похлопал Клайда по плечу, похоже, они были близкими друзьями - вы, наверняка, тащились как улитки.
   Оливер скорчил недовольную мину, вытаскивая содержимое багажника, но оно тут же смягчилось, как только он увидел девушку, скромно стоявшую у самого порога. Как и все представители своей так скажем расы она была красива, но как-то по-особенному. Эта красота была не роковая, не манящая и не такая пугающая, как например красота Ребекки. Девушка была словно ангел. Вся какая-то белоснежная, похожая на эльфа. С длинными белокурыми волосами, а лицо будто срисовали с фрески со святыми. Я поморщилась - это выглядело противоречиво. Она неуверенно улыбнулась Оливеру, и тот тут же помахал ей рукой.
   Я вышла из машины и втянула воздух. Здесь пахло просто божественно. Соснами, хвоей, водой и свежей травой. Даже не хотелось портить запах дымом сигарет, и я убрала пачку. Мою сумку к дверям понёс Клайд, Оливер же предпочёл тащить свой громоздкий чемодан самостоятельно - ссора так и не разрешилась.
   В доме было тепло, в маленькой уютной гостиной, куда мы сразу попали, горел камин. Я поежилась, всё-таки приближающаяся зима иногда напоминала о себе.
   - Я совсем забыл, - Клайд поставил мою сумку у лестницы на второй этаж и посмотрел на всех присутствующих - и куда это делись мои манеры? Виктория, Оливер - он быстро взглянул на напущено равнодушного Оливера.
   Парень и девушка тоже остановились в дверях.
   - Офелия, - представилась девушка, чуть поклонившись, чем ещё больше напомнила мне эльфа.
   Оливер просиял, одарив её своей самой лучшей улыбкой. Захотелось тут же пнуть его, вёл он себя отвратительно.
   - И наш Элиот, - Клайд чуть приобнял красавца с чёрными волосами, его я помнила ещё с нашей первой встречи.
   Я хотела поскорей закончить это знакомство, и увидеть, наконец, Кая. Но его не было в гостиной.
   - Я помогу вам разместиться, - в прошлый раз Элиот не был таким дружелюбным, насколько я помню, он первый тогда оскалился, чем и вывел Оливера из себя.
   Мы поднялись на второй этаж, где деревянные половицы скрипели так громко, что мне показалось, будто Элиот делает это для устрашения.
   - Твоя комната, - он занёс мою сумку в тёмное помещение в самом начале коридора, и тут же включил свет справа у двери - через пару минут Офелия подаст ужин. Ждём вас у стола.
   И он закрыл дверь, оставив за ней недовольного и что-то ворчащего Оливера и свою белоснежную улыбку.
   Я осмотрелась. Комната напоминала гостиничный номер где-нибудь на горнолыжном курорте. Всё было какое-то громоздкое, будто здесь выдавались холодные зимы. Кровать из массивного дерева занимала чуть ли не всю площадь комнаты, я опустилась на неё и с удивлением обнаружила, что та невероятно мягкая. Совершенно не хотелось ничего распаковывать, поэтому, раскидав всё как попало, я пошла в душ.
   Мои мокрые волосы никак не хотели сохнуть, а в животе уже предательски урчало, поэтому я, наплевав на сушку, всё же спустилась вниз.
   На кухне гремела посуда и слышался голос диктора по радио. Я принюхалась. Вероятнее всего, это будет паста, если мой нюх меня не подводит. Клайд и Элиот сидели в гостиной и что-то бурно обсуждали.
   - Оливер ещё не спускался? - я уселась за стол на кухне, Офелия молниеносно справлялась с помидорами.
   - Нет, по-моему, он был чем-то расстроен, - она бросила помидоры на шипящую сковородку.
   - Обычное дело, - отмахнулась я, Офелия протянула мне чашку ароматного чая - повздорили с Клайдом.
   Я бы ни за что не смогла бы назвать её вампиром, и уж точно ни за что бы на свете не поверила, что это существо способно кого-то убивать, даже животных.
   Я оглянулась на Клайда и Элиота, и убедившись, что те поглощены разговором, осторожно поинтересовалась:
   - А где Кай?
   Офелия добавила на сковородку ещё масла, и шипение усилилось.
   - У него выдался тяжёлый день, - беззаботно заговорила она, одарив меня будто извиняющимся за него взглядом - к тому же, он давно не ел. Так что, у него в некотором роде, тоже ужин.
   - О, - произвольно вырвалось у меня и я тут же отпила горячего чая, чтобы не сболтнуть ещё чего-нибудь лишнего.
   Офелия лишь мило улыбнулась. Странная она какая-то.
   Оливер спустился только тогда, когда я со своей порцией пасты уже разделалась. Я пила чай, а Офелия рассказывала мне о своей прежней жизни, пока она не стала вампиром. Она принадлежала к одному из самых молодых кланов, он существовал всего пару лет. Да и самой Офелии, как вампиру, всего лет двадцать - для вампира это маловато.
   Оливер и правда выглядел подавленным.
   - Ну и что опять случилось? - я закурила прямо на кухне, как только Офелия вышла.
   - Ничего, - он увлечённо жевал, делая вид, что макароны на тарелке его очень интересуют.
   - Оливер, не придуривайся, - устало протянула я, и он, сдавшись, поднял на меня глаза.
   - Я всю дорогу думал, что, наконец, увижу её, - смущённо заговорил он полушепотом - и что в итоге. Мы приезжаем, а её нет. Мне бы просто увидеть её - и этого будет достаточно. Это же просто невыносимо.
   Он обречённо тыкал вилкой в тарелку. Я почти узнала в нём себя, с моими переживаниями и сомнениями - но только он мог сказать это вслух, а я - нет.
   - А я думала, ты всю дорогу пытался достать Клайда, - насмешливо напомнила ему я, он улыбнулся.
   - Да, по-моему, я ему и правда порядочно надоел. Его терпению можно позавидовать.
   Офелия вернулась с корзиной фруктов в руках, на бледной коже я заметила капли. Возможно, на улице снова начался дождь.
   - Не хочу, чтобы вы голодали, пока мы будем завтракать завтра утром, - она поставила корзину на стол и снова удалилась.
   Вообще-то, я не знала, чем занимаются вампиры ночью, ведь сон - это не их прерогатива. Было одновременно безумно интересно, и одновременно страшно. Не хотела бы увидеть, как они убивают животных. К ним у меня особые чувства. Люди в отличие от животных могли причинять боль нарочно, специально. И всё же я бы не рисковала смотреть на это.
   - Я думаю, она вместе с Каем, - вообще-то, если точно выразиться, я была в этом уверена - возможно, это хорошо, что именно он учит её питаться.
   Оливер неуверенно кивнул, отбросив вилку в сторону.
   - Аппетит что-то пропал, - он встал изо стола и, пожелав мне спокойной ночи, вышел.
   На тёплой, прокуренной кухне я осталась одна. Свет в гостиной погас. И всё стихло. Я не знаю, сколько сидела вот так одна на кухне и курила, но когда глаза начали закрываться я не выдержала. Схватив пару яблок, я пошла к себе. Я стянула с себя одежду и упала на кровать лицом в подушку. Сон пришёл тут же. И пусть, что я его не дождалась, наверняка увижу завтра.
  
  
   Ночь разорвал какой-то шум, и я открыла глаза. В коридоре скрипели половицы, и я боязливо уставилась на дверь. Тени от высоких деревьев, стоящих под окном, играли на потолке, создавая причудливые и страшные образы. Я потянулась к сумке, лежащей где-то у кровати. Пистолет должен быть там.
   - Это всего лишь Оливер, - от голоса рядом я резко села, нащупывая сумку окончательно - он любит поесть на ночь.
   Я выставила пистолет прямо перед собой, спросонья не совсем понимая, что делаю. Лицо Кая в темноте выглядело удивлённым, он изогнул одну бровь дугой.
   - О господи, - прошептала я, наконец, осознав, что наставляю пистолет на, возможно, самое дорогое, что у меня есть.
   Я выпустила рукоять, и пистолет упал на пол с глухим звуком, я тут же снова упала на подушку.
   - Интересно, ты смогла бы выстрелить? - он наклонился ко мне, обдавая холодным дыханием.
   И я только сейчас осознала, как же соскучилась по нему.
   - Не говори ерунды, - я пыталась говорить ровно, хотя его близость рядом мешала катастрофически - я просто испугалась.
   - Да, это было весьма опрометчиво, - он отстранился от меня, и я смогла выдохнуть - просто не мог удержаться. Офелия сказала, что ты довольно долго меня ждала.
   Я была рада, что в комнате достаточно темно и не видно моего смущения. Это с чего она вдруг взяла, что я его ждала???? Это разве выглядело так очевидно?
   - Я просто думала и вообще... - я накинула на себя одеяло, сообразив, что не совсем одета - мне нужно место, чтобы курить. Вот я и...
   Он снова наклонился ко мне, холод и ароматный запах заполнили меня с головой.
   - Все переменилось, ведь так? Ты, наконец, перестала бороться со своими чувствами?
   Я опешила.
   - Я не, нет, - запричитала я, снова усаживаясь - какие чувства, ты просто....о господи, как тяжело....перестань придумывать себе там что-то...
   Кай снова удивлённо изогнул бровь.
   - В общем, ты меня не правильно понял, - продолжала я, зачем-то начав жестикулировать - я просто....очень...тебе благодарна. Вот.
   Я тяжело выдохнула. И как мне пришло в голову сморозить сейчас эту чушь?
   - Благодарна? - он непонимающе посмотрел на меня из-под челки, но потом его лицо прояснилось - и позволь узнать, за что?
   - За... - начала я, сбивчиво, он поймал мою особенно жестикулирующую руку - за...за...всё. Я благодарна тебе за всё. И....
   Он вопросительно посмотрел на меня, по-моему, его лицо было насмешливым.
   - И...перестань меня мучить, - устало выдохнула я, врать мне надоело - ты всё сам прекрасно знаешь, так что...
   Его лицо резко оказалось в паре сантиметров от моего. Мою правую руку он всё ещё сжимал своей ледяной хваткой. Одеяло сползло с меня, я была в одной лишь футболке. Он попытался незаметно посмотреть на меня, но как-то по-звериному облизал губы и это его выдало.
   - Я перестану мучить тебя, как только ты перестанешь это делать со мной, - выдохнул он мне в лицо, я поежилась от холода, но не отстранилась.
   Он был слишком близко, слишком досягаемо. Я потянулась к его шее, обвивая её свободной рукой. Он шумно выдохнул.
   - Я никогда бы не выстрелила, - чуть дыша, сказала я, не знаю, зачем. Это единственное, что было сейчас в моей голове, кроме, конечно, приближающихся губ.
   - И я... - я не успела договорить, холодные губы уже обжигали меня.
   Если кто-то когда-то целовался с вампиром, то тот поймёт, какие это ощущения. Ощущения потерялись, я будто замерла во времени, будто остановилась. Вся пылкость, вся страсть горячим жаром отдаётся в поцелуй и натыкается на лёд, на холодную страсть, и это равновесие тёплого и холодного пускает невероятные импульсы по телу.
   Поцелуй был настойчивым, даже более чем. Казалось, Кая совершенно ничего не останавливало, но как только он оказался сверху, как только я потянулась к вороту его белой рубашки, что-то подо мной хрустнуло.
   Кай резко отстранился, его глаза блестели лихорадочно, почти так же, как глаза Алисы, когда она почувствовала мой запах. Он шумно вдыхал воздух, хотя ему это и не требовалось, а в руках он сжимал две пружины.
   Я оглянулась. Рядом со мной, по правую и левую сторону, зияли две сквозные дыры в толстой перине. И пружины этой перины были в руках у Кая.
   Он отбросил их в сторону, и закрыл лицо руками.
   - Вот кретин, - прошептал он, глядя куда-то перед собой - ведь пообещал же тебе, что ни один вампир не причинит тебе боли. И сам чуть было не...
   Я остановила его рукой.
   - Ты и не причинил мне никакой боли, - заверила его я, боясь двинуться с места. Было невыносимо теперь быть так далеко от него, мне снова захотелось прижаться к его холодной груди - поцелуй это вовсе не больно. У вас какое-то предвзятое отношение к этой процедуре...
   Я думала, что рассмешу его, что разбавлю атмосферу своей неуместной шуткой. Но Кай замер у меня в ногах с взволнованным лицом. Так странно видеть, как вампиры могут менять выражение лица. Раньше я думала, что кроме ненависти и жестокости они ни на что не способны.
   - Не веди себя как маленькая, - он спрыгнул с кровати, оказавшись в другом конце комнаты - вампиры могут не только целоваться...
   У меня внутри всё сжалось даже от мысли об этом. Волна желания растеклась по телу, ещё чуть-чуть и я бы сама кинулась бы на него. Красивый, опасный, доступный - мечта...
   - Но, кажется, у вампиров должно быть отличное самообладание, - я всячески пыталась вернуть прежнего Кая, мягкого и податливого - разве не так? Можно просто себя сдерживать и целовать меня....
   Мне снова не дали договорить, заставив меня замолчать поцелуем. На этот раз жадным, звериным и требовательным. По телу пробежали мурашки. Я откинулась назад, на подушки, он последовал за мной. Его холодное тело прижало меня к кровати, и я поняла, что, возможно, он и правда не сможет остановиться. Я утопала в этих серых глазах. Они так затягивали, манили, словно зависимость, словно одержимость. Словно я пациентка наркологической клиники - он моя доза. Такая желанная и доступная, но такая опасная.
   Он снова оторвался от моих губ. Даже закрыл глаза. Я с трудом переводила дыхание, с трудом боролась с собой, чтобы на накинуться на него.
   - Я..., - прошептал он, наклоняясь ко мне, но затем снова резко отстранился - прости. Этого больше не повториться. Спокойной ночи.
   И он выпрыгнул в окно, с легким щелчком прикрыв его за собой.
   Я в который раз опустилась на подушку, тяжело вздыхая. Нужно признать, что чего-то подобного я и ожидала. Это всё так сложно.
   Провалявшись без сна почти до утра, я окончательно и бесповоротно решила, что самым лучшим в этой ситуации будет просто забыть его. Забросить свои чувства в дальний ящик, снова стать сильной и бесчувственной, как это было и всегда. И моё решение было твёрдым. Я не могла каждый раз вздрагивать при его появлении, не могла бояться его прикосновений, я должна ограничить себя от него, отстранить, раз всё в наших отношениях так сложно. Я всё же охотник, и не могу испытывать таких чувств к своему врагу, пусть и самому верному врагу.
   Я не спустилась к завтраку, и даже, похоже, проспала весь обед. Оливер заглянул ко мне уже под вечер.
   - И что ты собираешься делать всю ночь? - он уселся на мою продырявленную перину, сегодня он был веселее.
   - Читать, - я взглядом указала на большой книжный шкаф в углу.
   - Сегодня выдался отличный денёк, - он полностью повалился на мою кровать и тут же заёрзал от неудобства - Клайд, Алиса и я даже немного прошлись по здешним местам. Можно, кстати, сходить на какую-нибудь экскурсию. Здесь их предостаточно. Ты как?
   - Я что-то как-то не очень, - я старательно прикрывала дыры в кровати пледом, но потом словно опомнившись, выпалила: Алиса? Ты её видел? Ну как она?
   Оливер замялся.
   - Не совсем обычная, но шуточки как были плоскими так и остались, - он мягко улыбнулся, на душе у меня полегчало - она стала совсем как они. Рассудительная, молчаливая. И она...больше не хочет моей крови, хотя ей и даётся это с трудом.
   Оливер некоторое время молчал, пока я обдумывала сказанное им.
   - Тебе нужно с ней увидеться, - он поднял на меня умоляющие глаза, внутри всё сжалось - она может подумать, что ты её боишься.
   - Да, конечно, - тут же нашлась я, в этот момент я и правда хотела её повидать - завтра, мы обязательно увидимся.
   - Ты не спустишься к ужину? - он удивлённо посмотрел на меня - Офелия готовит что-то особенное, кажется индейку.
   - Вообще-то, я хотела побыть здесь и... - глаза Оливера прожигали насквозь, ему было тяжело врать - не хочу спускаться. Принесёшь мне ужин сюда.
   Он кивнул так, будто отгонял ненужную мысль.
   - Надеюсь, ты разберёшься в себе к завтрашнему дню, - он чмокнул меня в лоб, поднимаясь - а пока, скажу остальным, что тебе не здоровится.
   - И кстати, - я оглянулась на уходящего Оливера - вот ещё пара таблеток, если снова почувствуешь себя плохо. Кай сказал, что завтра рана должна зажить окончательно.
   От его имени всё внутри туго сжалось, и я смогла лишь кивнуть в ответ.
   Я взглянула на сухие бинты, лежащие на кресле, и облегчённо вздохнула. Кажется, одной бедой стало меньше. Порезы затянулись, хотя иногда всё же покалывали, но шрамы были почти не видны. Схватив с полки первый попавшийся роман, я унеслась в Англию 19 века с шикарными балами, тщеславием и любовью.
   - Можно? - стук в дверь неожиданно вытащил меня из атмосферы 19 века.
   - Да, - я отложила книгу в сторону, замечая про себя, что не хочу, чтобы кто ни было меня сейчас отвлекал, даже он.
   Клайд выглядел смущённым. Странное дело, видеть смущённого вампира. Идеальные создания по закону природы не должны были смущаться, хотя, не он ли говорил, что у вампиров имеются недостатки?
   - Вы навещаете меня, будто я душевнобольная, - с усмешкой произнесла я, Клайд поставил на прикроватную тумбочку мой ужин и улыбнулся.
   - Насколько я понимаю, это не всё, ради чего ты пришёл? - он обречённо кивнул, усаживаясь у меня в ногах.
   - Я не хочу, чтобы он мучался, - мы оба понимали, как это звучало и что это могло вывести меня из себя, но всё же я продолжала смотреть на него спокойно - и мне жаль, что из всех существ на этом свете, он полюбил именно тебя.
   Я молча слушала. Добавить к этому маленькому монологу была нечего, его слова меня ни капли не тронули. Я дала себе зарок, не вспоминать больше ни о какой любви и так оно и будет.
   - Мне тоже жаль, - мой голос был равнодушным, и сейчас я сама удивлялась этому - что ты посчитал нужным сказать мне об этом. Ты потратил на это маленькую толику своей бесконечной жизни, а мне по большому счёту всё равно. Меня ничего никогда не связывало с ним и не будет. Ты можешь не беспокоиться на этот счёт.
   Клайд тяжело выдохнул. Их привычка дышать иногда меня раздражала. В этом не было никакой потребности, но они будто хотели хоть чуть-чуть походить на людей, хоть в этом. Хотя на самом деле, могли просто вести себя по-людски.
   - Я рад, что ты приняла такое решение, - он заговорил увереннее, смущение куда-то испарилось.
   - Жизнь сама расставила приоритеты, Клайд, - я любезно повторила его же фразу - как ты и сам успел заметить.
  
  
   Красота по-английски.
   Утро выдалось пасмурным, но не холодным. Я впервые за последние несколько дней чувствовала себя отдохнувшей. За окном стлался лёгкий утренний туман. Элиот и Офелия сидели в небольшом саду. Девушка читала громоздкую книгу, поджав под себя ноги, а парень сидел на траве и изучал, кажется, какую-то карту. Они выглядели счастливыми.
   Я услышала его голос ещё на лестнице, когда спускалась к завтраку. Подавляя в себе желание снова убежать наверх и больше никогда оттуда не выходить, я с довольным лицом зашла на кухню.
   - Доброе утро, - Оливер весь сиял, по правую руку от него сидела Алиса - ну, наконец-то, ты нас одарила своим присутствием.
   Алиса смотрела на меня извиняющимися глазами, будто просила за что-то прощения. Как и тогда, сегодня она была прекрасна. Её чёрные волосы странным образом превратились в целую копну кудряшек, а я и не замечала, что чёрные блестящие кудряшки ей так к лицу.
   - Вик, - она улыбнулась, от глупого страха перед ней при нашей первой встрече не осталось и следа, и я потянулась к ней.
   От неё тоже пахло ароматно, как и от всех, кто не пьёт человеческую кровь. Свежий, чистый и ничем не испорченный запах.
   Но она не была такой холодной, как Кай. Её руки, наверное, ещё сохраняли какое-то тепло. Я крепко прижала её к себе, игнорируя озабоченный взгляд Кая.
   - Мне казалось, я не видела тебя целую вечность, - прошептала она мне в ухо.
   - Здесь чем-нибудь кормят? - бодро спросила я, и Оливер засуетился у плиты.
   - Доброе утро, - его голос прозвучал слишком громко в моих ушах, я повернулась и как можно более дружелюбно улыбнулась.
   - Доброе утро!
   Что за дьявол сделал его таким красивым? Безукоризненно уложенные волосы, безукоризненное лицо и одежда, всё идеально. Всё идеально, как всегда.
   - Ну и как тебе твоё новое амплуа? - я решила разредить обстановку, Алиса пожала плечами.
   - Привыкаю понемногу, - её голос тоже изменился, стал зачаровывающе-мелодичным - честно говоря, я начинаю всё забывать. Странное дело, вся - она запнулась - человеческая жизнь будто стирается.
   - Обычное явление, - обращённые на меня взгляды Кая становились не выносимо наглыми - ты же начала новую жизнь.
   Передо мной появился омлет. Оливер довольный, в фартуке и с деревянной лопаточкой в руке, ждал моей пробы.
   - Очень даже ничего, - похвалила я и Оливер утвердительно кивнул - но кофе ты готовишь всё равно лучше всех.
   Он, радостно и непринуждённо что-то насвистывая, принялся за кофе.
   Кай читал газету, изредка глядя на меня. Но чем больше он смотрел на меня, тем легче мне становилось не обращать на это внимания. Я возвращалась в свой старый образ, в свой равнодушный и бесчувственный образ. Медленно, но верно возвращалась.
   - И ещё, - прибавила я, наконец, покончив с омлетом - ты просто убийственно красива.
   Алиса заразительно засмеялась. Я знала, что когда-то, ещё в прошлой жизни, это была её мечта. Она не отличалась какой-то особенной внешностью и была вполне заурядной, зато теперь разительно поменялась.
   - О да, это я ещё помню, - она погладила меня по руке, будто благодаря за что-то - я рада, что снова с вами.
   Кай зачем-то смерил Оливер странным взглядом, понятным только им двоим. И Оливер тут же засуетился, будто что-то вспомнив.
   - Мы хотели посмотреть террасу, помнишь? - он с надеждой посмотрел на Алису, та покорно поднялась.
   - Кажется, я её уже видела, - пробормотала она, но всё же пошла за Оливером.
   Их план был просто идеален. Мы остались вдвоём. Я пила кофе, не обращая внимания на взгляд сбоку.
   - Ты не хочешь поговорить? - наконец, промолвил он, зло отбросив газету в сторону.
   - О чём это? Что-то случилось? - я подула на горячий напиток и всё-таки решилась на него посмотреть.
   Он выглядел словно ревнивый муж, вернувшийся не вовремя с работы.
   - Не думаю, что нам уместно с тобой так себя вести, - проговорил он ровно, отчего я чуть не подавилась.
   - Что? Уместно? - я поставила чашку на стол, дабы больше не обжечь язык и горло - и это ты будешь мне говорить, что уместно, а что нет? Вот уж уволь, я не стану этого слушать.
   Я встала, собираясь уйти.
   - Нет, ты послушаешь, - он загородил мне проход, упирая руки в дверной косяк - мы должны быть сплоченными. Возможно, сейчас не лучшее время, но к нам приближается опасность и Офелия это чувствует. Нам нельзя ссориться, тогда мы будем слишком уязвимыми.
   - И что я должна делать? - зло прошипела я, почему-то проигнорировав его слова об опасности - я и так общаюсь с тобой как ни в чём ни бывало. Тебе нужно что-то ещё?
   - Да, - он утвердительно качнул головой - мне нужно доверие.
   Мои брови удивлённо поползли вверх. Он требует от меня того, что я ему уже давно предложила, но он не взял. И как его понимать?
   - Это глупо, я и так тебе доверяю.
   - Но в любой другой опасной и сложной ситуации ты будешь воевать за лидерство, потому что считаешь себя независимой и самостоятельной. А такого быть не должно. Ты должна полагаться только на меня, забыв свои великолепные способности командовать.
   Я с трудом втянула воздух от резко сбившегося дыхания.
   - Я принципиально не собираюсь тебе подчиняться, - заявила я с вызовом, он устало вздохнул:
   - Ну почему ты такая упрямая?
   - Потому что ты для меня больше - никто!
   Его руки с дверного косяка упали, и я беспрепятственно вышла, заглушая рвущийся наружу стон боли громкими шагами. Я сделала ему так больно, как, возможно, ему не было никогда. И от этой мысли мне становилось больнее самой.
   Я, кажется, долго бежала куда-то. Чаща леса стала совсем густой, и даже пасмурного неба видно не было. Когда дыхание, наконец, сбилось окончательно, я в бессилии упала прямо на влажную траву. Холод начал пробираться под лёгкую толстовку, которую я в спешке накинула на себя, и это привело меня в чувство. Вокруг меня был размашистый густой лес, пахло хвоей и повсюду виднелись изломанные сучья и ветки. Я взглянула наверх - высокие стволы уходили далеко ввысь и там соединялись кронами своих макушек. И тут я осознала, что не слышу ни звука. Ни журчания какого-нибудь ближайшего ручья, ни перелетающих с ветки на ветку и перешёптывающихся птиц, ни звука дороги где-то поблизости - ничего.
   Вообще, паника мне не особо присуща, но здесь мне действительно стало не по себе. Я нашарила в кармане мой новый телефон, и лихорадочно принялась искать хоть какой-нибудь номер телефона. Первым на глаза попался Кай, затем Клайд. Я набрала Клайда.
   - Клайд, я тут слегка заблудилась и... - слева от меня раздался какой-то шорох, я настороженно встала - и ты не мог бы помочь мне. У нас же стоят датчики на телефонах, так?
   - Вик, ты где? Что? Я ни черта не слышу, - в трубке и правда слышалось шипение.
   Я нервно оглянулась, острое чувство, что я была здесь не одна усилилось вдвойне, когда совсем рядом, где-то позади меня отчётливо хрустнула веточка.
   - Клайд, тут что-то не так, тут кажется кто-то есть... - теперь шипение я слышала у себя за спиной и уже не телефонное.
   Я резко обернулась, всё ещё прижимая безмозглый аппарат к уху.
   - Вик, мы идём. Ты главное стой на месте и никуда не двигайся - раздалось оттуда, и дисплей погас. Клайд отключился. Но мне уже было всё равно.
   Прямо передо мной, в метрах двух, стояли двое. Девушка была полураздетой, с красными пятнами крови на остатках одежды, волосы её были всклокочены и кое-где тоже виднелась кровь. Парень улыбался, почти приветливо, в руках его звенела старая проржавевшая цепь. Они не были расположены к разговору, их клыки уже вытянулись, как перед атакой, и оба приготовились к прыжку. Всё верно - передо мной стояли два вампира.
   Я облизала пересохшие губы, пытаясь сообразить, где сейчас находится мой пистолет. И уже через секунду с ужасом осознала, что он так и остался лежать в комнате на втором этаже, в кожаной сумке у кровати... Я безоружна. И единственное, что мне остаётся...
   Я рванула вправо, пытаясь протиснуться между двумя сросшимися деревьями, моя толстовка зацепилась за что-то острое и так и осталась висеть на дереве, а я уже вовсю бежала вперёд. Но это было бесполезно, они лишь играли со мной, то нагоняя, то давая мне пару метров форы. Цепь в его руках звенела так громко, что мне казалось, будто она звенит у меня в голове. Их отчётливые сладковатые запахи не давали моему желудку покоя, и тот грозился выплеснуть всё своё содержимое. Я споткнулась о коряжистый пень, и упала ничком на изогнутые ветки, процарапав руку.
   Мыль о том, что твари могли меня снова задеть, что в мой организм попадёт ещё одна, последняя, порция их яда отбивала в моей голове бешеные ритмы. Я снова вскочила и помчалась вперёд. Запах моей крови их только раззадорил, парень нагнал меня и прижал спиной к особенно толстой сосне. В его чёрных глазах отражалось моё побледневшее лицо.
   - Где девчонка? - он говорил чуть невнятно, клыки мешали ему - где вы её прячете?
   От его слов мне стало дурно. Нас всё-таки нашли, и, возможно, сама того не подозревая, я только что всё испортила. Не нужно было звонить Клайду, не нужно было звать их на помощь...Таких "не нужно" в моей голове была, кажется, сотня. Парень зашипел, приближая своё лицо ко мне.
   - Где она? - чуть громче проговорил он, сжимая руку на моём горле.
   Девушка рядом обнюхивала меня. Внезапно, её взор будто прояснился, и она выпрямилась.
   - Я нашла её запах, - ликующе произнесла она, жадно втягивая носом воздух.
   - Давай за ней, а я тут разберусь, - проговорил парень и вернулся к моему лицу.
   Он изучал его, будто пытался найти что-то особенное, вдыхал запах моих волос, растрепавшихся окончательно, а я вся сжалась в тугой узел. Странно, сейчас я не чувствовала себя охотником, способным защитить себя. Я ощущала острую потребность в нём, в Кае. Я хотела, чтобы именно он оказался рядом и спас меня. Чтобы мне стало легче оттого, что я причинила ему боль. Вспышка злобы на саму себя, такую глупую и нерассудительную, заставила меня оскалиться. Я толкнула вампира ногой, но тот никак не отреагировал. Он лишь ухмыльнулся.
   Телефонная трель в кармане заставила меня вздрогнуть. Неужели Клайд додумался позвонить?
   Парень сам достал телефон из моего кармана и показал мне дисплей.
   "Кай".
   - Ах тот самый Кай, - протянул вампир, мечтательно задумавшись о чём-то - послушаем, что он скажет.
   Он включил громкую связь и принял звонок. Я сжалась в тугой комок, боясь даже дёрнуться. Его голос может быть последним, что я услышу. Наверное, это хорошо.
   - Отойди от неё придурок, - послышался привычный, почти родной голос, и в ту же секунду парень дернулся, выпуская меня из железной хватки. Пуля настигла его еще через пару секунд. И последнее, что я увидела, прежде чем он упал к моим ногам, это его глаза. Они приобрели обычный человеческий оттенок. Красивый цвет молочного шоколада.
   Я сползла спиной по черствой коре сосны рядом с ним. Вместе с облегчением пришёл ещё больший страх. Что, если бы я забыла телефон в доме, что, если бы не смогла дозвониться бы до Клайда, что, если этот вампир не церемонился бы так со мной, что, если бы я....больше никогда не увидела бы Кая?! Я бы просто сошла бы сума. Там, на том свете, в раю или аду, я бы просто сбрендила бы без него. Он стоял у того самого коряжистого пня, о который я так нелепо споткнулась, и сжимал в руке мой пистолет. Он был зол, невероятно зол. Ветер то приподнимал его длинную чёлку, то снова опускал её на место - но это его не волновало, он с нескрываемой ненавистью смотрел на труп парня, который пару секунд назад сжимал моё горло мёртвой хваткой.
   Такого злого Кая я ещё не видела. Он, чуть оскалившись и принюхиваясь, ударил стоящее неподалёку дерево, и то, накренившись, сильно зашумело кроной.
   - Забирай его тело! Живо! - приказал Кай и Клайд, замерший позади, покорно взвалил на спину вампира - нам нужны доказательства.
   Клайд кивнул и подал мне руку. В его взгляде в этот момент было столько раздражения и недовольства, что он мог осудить меня одними лишь глазами. Я даже не попыталась скрыть своего виноватого выражения лица.
   - Девушка, ещё была девушка, - я вдруг пришла в себя, руку сильно саднило, да и спину тоже - она почувствовала запах Алисы и...
   - Элиот и Офелия в курсе, они её ждут, - Кай протянул мне руку, я нехотя поддалась. Он всё ещё был зол, хотя и смотрел на меня с явно преувеличенной заботой.
   Клайд умчался вперёд, перепрыгивая с ветки на ветку с бешеной скоростью.
   - Надеюсь, теперь ты будешь меня во всём слушаться? Может, ты, наконец, поняла, что среди людей, возможно, ты и лучший охотник, но среди нас - таковым являюсь я...?
   Я сдавленно кивнула. Здесь я уже не могла спорить. Сегодня я ощутила нечто большее, чем просто страх. От мысли о яде, который тут же убьёт меня, внутри всё холодело.
   - Не отходи от меня сегодня ни на шаг, - он прижал меня к себе, и я даже не сопротивлялась, хотя ещё недавно вечером клялась себе, что не подойду к нему больше никогда.
   Мы мчались по лесу очень быстро. Я боялась, что Кай может сорваться с какой-нибудь очередной ветки, за которую держится, но потом меня занял другой вопрос. Насколько же далеко я убежала, если мы уже пять минут мчимся сквозь непроглядные заросли?
   Было непривычно чувствовать его мягкие волосы на моём лице, от сильного ветра они закрывали мне весь обзор. И только когда мы остановились, я поняла, что мы на месте.
   Возле нашего маленького уютного домика творилось что-то невообразимое. У двух тел столпилось около тридцати человек. Я ошарашено всматривалась в их лица, пока мы приближались к этой группе. И, наконец, увидев достаточное количество знакомых лиц, я остановилась будто вкопанная. Специальный отряд охотников, состоявший из самых лучших, был в сборе. Нет, кажется, здесь не хватало меня.
   Кай заслонил меня спиной, но я почему-то этого не хотела. Мои старые знакомые, мои хорошие друзья смотрели на меня как на прокажённую, будто я заразная. Крис, небрежно теребя в руках стальной пистолет, поклонился.
   - День добрый, - он вышел вперёд, и я поняла, кто теперь лидер в этой новой команде - никогда не думал, что мы можем с тобой встретиться именно так, Виктория.
   Я сглотнула, от нахлынувших воспоминаний наших общих тренировок, групповых выездов или просто весёлых корпоративов стало трудно дышать.
   - Вам идёт новая униформа, - это первое, что пришло мне в голову - весьма неординарно.
   Оливер в толпе усмехнулся, окинув взглядом цветастые наряды вокруг.
   - И что примечательно, это идеальная маскировка. В лесу - вас точно никто не заметит.
   Оливер в голос засмеялся. Как там говорится, лучшая защита - нападение? Так вот, это я только что и осуществила. На его слова я никак не могла ответить, они меня задевали и я этому сопротивлялась, отгородившись усмешками и иронией.
   - Ну и что вам нужно, охотники? - Кай также вышел вперёд, как и Крис, теперь они выглядели словно два полководца на поле боя.
   - Через несколько часов на вас совершится нападение свободного клана, - Кристофер прекратил вертеть в руках пистолет и ухмылка, наконец, покинула его лицо - наш долг, как спецотряда, защитить людей, наших бывших - в этот момент он посмотрел на меня - сотрудников и, естественно, увести Алису Слованд в более безопасное место. Мы не можем рисковать её редкой силой.
   Кай сжал кулаки, и костяшки его пальцев побелели.
   - Вы должны прекрасно понимать, - тут же заговорил Кай ледяным голосом - что никого из них вы не получите просто так, без гарантий.
   Я позади Кая сжала зубы. Мы что, какой-то товар?
   - Не в ваших интересах сейчас ставить условия, - Крис, похоже, недооценивал ситуацию - если вы не заметили, у нас численное преимущество.
   Клайд оскалился, приготовившись к прыжку. Похоже, ребята и правда собрались защищать нас. Хотя, скорее, здесь дело было больше в Алисе.
   - Я вас умоляю, - Кай закатил глаза, будто ему предстояла жутко скучная беседа - вы думаете, при желании мы не справимся с вашей смелой кучкой охотников? Не стоит так рисковать своими лучшими сотрудниками, Кристофер.
   Крис вздрогнул. Наверняка, он подумал, что не называл своего имени. Но он быстро оправился, натягивая на лицо маску презрения и недовольства. Его лицо вдруг озарилось особенной усмешкой, будто он вспомнил что-то, что должно задеть Кая.
   - О каких гарантиях вы здесь толкуете, Домини? - усмешка Криса передалась всем его охотникам, теперь толпа позади Криса больше походила на вампиров - мы и так опустили Ваш вопрос в этой ситуации, дав вам некоторое преимущество. Или вы уже забыли о своём уставном нарушении?
   Я непонимающе взглянула на Кая, его лицо тут же помрачнело. Он оскалился.
   - Это неуместный разговор, - почти прорычал он, охотники позади Криса насторожились - имеет место обсуждение лишь безопасности некоторых лиц. Этим и займёмся. Вы не сможете защитить их от свободного клана, даже если сражаться выйдут все ваши сотрудники. Без помощи вампиров вам просто не справиться!
   На этот раз я уже точно осознала, что от меня у Кая ещё не малое количество тайн. В том числе и те, за которые я должна была его убить. Когда-то давно.
   - Кто сказал, что мы собираемся сражаться? - Крис отреагировал тут же, его рука скользнула по рукояти стальной беретты и замерла в ожидании - мы просто хотели увести их в безопасное место!
   Кай тяжело выдохнул, и тут я уже не могла себя сдерживать, хотя и обещала ему быть смирной и не пытаться командовать.
   Я была рада, что не взяла с собой свой пистолет, иначе бы наверняка прострелила бы Крису ногу, только чтобы он засунул свою усмешку себе...
   - Не будь идиотом, Крис, - я оказалась между двумя парнями, повернувшись к Каю спиной - вы чёртовы охотники и вы не будете сражаться?! Такой прыти от Стокинга, признаюсь, даже я не ожидала.
   Кай сзади меня тяжело вздохнул. Ему, наверняка, не нравилась моя инициатива. Ну и пусть, я не собираюсь молчать, когда решается, умру я в конце концов или нет.
   - Без...Домини, - я не стала рисковать и произносить это слово вслух, никто не знал, как я могла сейчас на него отреагировать - вы даже выехать из этого городка не сможете и уж тем более кого-то защитить. Оставьте свои глупые приказы и не стойте в сторонке, как всегда. Или, это уже вошло в привычку?
   Крис обозлился, он почти рыкнул на меня. Но Кай схватил меня за плечи и прижал к себе.
   - Кто ты такая, чтобы читать мне нотации и призывать к совести? - прорычал он, и я вырвалась из хватки Кая и рванула к нему - ты предала нас. Ты была лучшей и ушла от нас, чем эти твари тебя очаровали, своей неземной красотой? Своим животным инстинктом?
   Я вышла из себя окончательно, Оливер пробирался сквозь толпу охотников с оружием наготове. Его глаза готовы были выпускать молнии и сжигать заживо.
   - Я защищала свою команду, - выкрикнула я ему в лицо, отчего все присутствующие вперили в меня удивлённые взгляды - я не могла бросить Алису. Она - член моей команды, я и сейчас буду её защищать. И вы все ни черта не понимаете! - я обвела непрошенную аудиторию злым взглядом - эти вампиры даже человечней людей. И с животным инстинктом они, в отличие от людей, справляются.
   Кристофер вынул свою беретту, которую когда-то давно вручал ему Стокинг за особые заслуги, и направил мне в лицо.
   Кай сзади тоже совершил какое-то движение, и я услышала, как щелкнул предохранитель. В лицо Криса теперь упиралось дуло моего кольта.
   - Ты так и остался жалким стажёром, Крис, - сдавленно пробормотала я, подавляя в себе желание плюнуть ему в лицо - наставить пушку на безоружного - тебе всегда это легко давалось!
   Я чуть повернула голову и заметила, что все пистолеты охотников были вынуты из кобур и тоже направлены на вампиров и нас с Оливером. Охотники, да какие к чёрту они охотники. Практически все из них потомственные, рождённые в семьях, где издревле убивают тварей. Чтобы сказали сейчас их родители? А что бы сказали мои родители? Я не знаю, но зато я прекрасно знаю, что скажу я одному из моих родителей при встрече. Эта сцена была в моей голове хорошо отрепетированной.
   Мы замерли, никто не двигался, как в видеомагнитофоне кто-то остановил особенно полюбившийся кадр в фильме. Только чуть вздымающиеся тела охотников доказывали, что это вовсе не картинка. Сколько здесь было злости, сколько страха. Всё слилось в одну эмоциональную кашу, и я в бессилии опустила руки. У меня не было пистолета, рядом не стоял Оливер и Алиса, всегда прикрывающие, и всё было в новинку, будто кто-то решил проверить, выдержу ли я, если меня будет защищать вампир, а нападать будет охотник. Если защищать будет враг, а нападать будет друг.
   - Вы не имеете права наставлять оружие на не причиняющий вреда людям клан Домини. Это должностное нарушение, - спокойный голос, мягкий и мелодичный, прозвучал где-то рядом, я тут же расслабилась.
   Когда звучал его голос, можно было уже ни о чём не беспокоиться. Себастьян всегда появлялся вовремя, в нужный момент и говорил всегда нужные фразы, будто заученные.
   Охотники поежились и Крис опустил пистолет. Это движение за ним повторили все остальные, хотя злобный оскал ни у кого с лица не исчез.
   - Я не очень люблю Англию, - философски начал Себастьян и я, наконец, позволила себе обернуться на него.
   Он был совершенно непримечательным сегодня, только контраст его глаз и волос оставался заметным, серый плащ с высоким воротником и такой же неяркий шарф, обмотанный вокруг шеи, выдавали в нём коренного жителя здешних мест.
   - И не особенно люблю сюда приезжать, - продолжал глава Домини, подходя ближе ко мне.
   Следом за ним, из неприметной серовато-грязной машины вышла Ребекка и странный мужчина, который был на Совете. Он как и тогда был во всём чёрном.
   - Но вот такие ситуации просто вынуждают, - он прохаживался вдоль сгруппировавшихся охотников медленно, плавно, будто давал распоряжения - и скажу прямо - я весьма удивлён - его карие глаза действительно искренне просияли удивлением - с Диком мы говорили ещё вчера о том, что непонятную вражду пора прекратить, и что лучше бы нам объединиться против новой силы. Но что я вижу, друзья мои? Охотники снова наставляют свои пистолеты на мирный клан?
   Кристофер поморщился, взгляд его странным образом начинал утрачивать злобу.
   - Я хочу вас уверить, что дело здесь вовсе не в силе, и не в наличии оружия, - Себастьян остановился около меня, одними глазами как бы здороваясь - всё дело в доверии. Вы просто боитесь доверить свои жизни, казалось бы, злейшим врагам. Но зачем, скажите мне на милость, мы тогда заключили перемирие? Зачем клан Домини отказался от человеческой крови? Чтобы поубивать вас всех при любом удобном случае? Взываю к вашему разуму - это же просто невыносимо. Неужели вам не жаль своих коротких жизней?
   Охотники зашептались, пара тройка глаз уставилась на меня.
   Кристофер стоял с обречённым видом, его глаза потускнели, ему не дали победно завершить миссию. Ему даже здесь не дали быть главным, отобрали лидерство и авторитет прямо из-под носа.
   - Для принятия таких решений у меня нет полномочий, я должен связаться со Стокингом, - заявил прямолинейно он в лицо Себастьяну, тот улыбнулся в ответ.
   - Замечательно! Так сделайте это!
   Крис набирал Стокинга, и отошёл от общей массы, ближе к лесу. Напряжение резко спало, кое-кто подходил ко мне здороваться, кто-то хлопал по плечу Оливера, правда, счастливым его в тот момент было сложно назвать, я же искала глазами только одну фигуру. Но в толпе её не было.
   - Где Алиса? - я посмотрела на недовольного моей самодеятельностью Кая, тот демонстративно отвернулся и пошёл прочь, к Ребекке и незнакомцу в чёрном плаще.
   Клайд заверил меня, что она в доме, возможно, на втором этаже, но и там её не оказалось. Совершенно растерявшись, я выглянула в окно - началось какое-то обсуждение. Охотники и вампиры стояли вместе, их лица хоть и не сияли от счастья, но былое пренебрежение всё же пропало, Себастьян смог их примирить, хоть и ненадолго.
   Совершенно сбитая с толку, я вышла в сад. Алиса была там. Мне показалось, что она ещё больше похудела и побледнела. На тоненькой шее просвечивались синеватые нитевидные венки, глаза стали какими-то впалыми и слишком большими для её узкого лица.
   Она листала какую-то книгу, увлечённо рассматривая черно белые картинки, попадавшиеся так редко. Казалось, её ничего не волновало, она сидела спокойно и умиротворённо, в ней не было злобы и непонимания, в её рассудке всё стояло на своих местах, и передвигать она, похоже, ничего не хотела.
   - Вик? - она отложила книгу и мягко мне улыбнулась, приглашая присесть с ней рядом.
   Я не разделяла её спокойствия, во мне до сих пор бушевали эмоции. Я выбила из пачки сигарету и сильно затянулась. Колечки причудливо растворялись в воздухе, Алиса замерла, наблюдая за их движением.
   - Не уверена, что ты до конца понимаешь, что сейчас происходит, - я проговорила это только спустя минуту, но Алиса всё ещё продолжала смотреть на дым.
   - Кай сказал, что мне лучше не думать об этом, - Алиса посмотрела на меня с невинной улыбкой, почти детской - и я решила, что так для меня безопасней.
   - Ты заведомо отказываешься от выбора? - я удивлённо вскинула брови вверх - ты доверяешь выбору Кая и других....вампиров?
   - Да, ведь они мне помогли стать правильным вампиром. Я не считаю, что они выбирали за меня, они просто предложили мне наилучший вариант.
   Мои глаза лихорадочно забегали вокруг, оглядывая всё и ничего одновременно. Я не могла подобрать слов, чтобы сказать ей, как же она не права, что нельзя так слепо верить, но потом успокоилась - может быть это и хорошо, что вампир с огромной силой так спокоен и умиротворён. Хотя...
   - Ты ведь наверняка знаешь, насколько сильна? - я задала вопрос так, чтобы он одновременно звучал и как утверждение.
   Алиса снова улыбнулась.
   - Мне сказали об этом ещё в поместье, и, кстати сказать, я была счастлива.
   Я чуть не выронила наполовину выкуренную сигарету и даже кажется чуть закашлялась.
   - Рада? - переспросила я, и Алиса гордо кивнула.
   - Да, ведь охотником я была никаким, прямо скажем - полный ноль. Зато теперь, я смогу защитить тех, кто мне дорог. Я, наконец, избавилась от страха, что свободные и одиночки будут всегда убивать людей. Никто не должен чувствовать превращения, никто не должен быть убит - она заговорила решительно, но решительность была какая-то детская, почти смешная.
   - Получается, ты будешь... - я остановилась, не понимая ситуации - сражаться, ты тоже будешь участвовать?
   - Конечно, я же не оставлю мою команду отстаивать наши интересы в одиночку? А что касается выбора, то там, где дорогие мне люди, там и мой выбор.
   Я не без удивления смотрела в большие синие глаза. Она напомнила мне сейчас с развевающимися по ветру волосами героиню какого-нибудь японского мультика, вот сейчас она кинется в атаку, сжимая в руке нереальных размеров меч, и с победным лицом будет выполнять всяческие сложные трюки.
   Из задней двери вышел чем-то недовольный Оливер, он сжимал в руке телефон и что-то шептал себе под нос.
   Алиса улыбнулась, завидев его, и даже немного смутилась.
   - Это тебя, - он протянул мне трубку, его недовольство сменилось бессильной улыбкой, когда он посмотрел на Алису - Стокинг. А после, тебя ждёт Кай.
   Я удручённо кивнула и вошла в дом, оставив парочку наедине. Разговаривать со Стокингом совсем не хотелось, его грубоватый голос мне порядком надоел, но потом я вспомнила, что уже не в его подчинении и коротко поздоровалась в трубку:
   - Привет.
   Стокинг хотел было что-то сказать, но смолк и получилось смешное кряканье. Но мне было не до смеха.
   - День добрый, Виктория, - ничего не меняется в этом мире, даже суровый голос начальника звучит так же буднично - есть небольшой разговор.
   - Если вы хотите отчитать меня, призвать к совестливости - то уже слишком поздно, да и не... - Стокинг вообще любил перебивать.
   - Я не за этим перешагиваю через свою гордость, - грозно проговорил он в трубку, я остановилась у камина в небольшой гостиной, рассматривая фотографии в рамочках - и звоню между прочим в другую страну. Есть важная информация, о которой ты должна знать.
   - Ну, - я безразлично вертела в руках деревянную рамочку с фотографией какого-то ребёнка - я слушаю.
   Стокинг недовольно хмыкнул, мой тон разговора ему явно не нравился.
   - Задержан кое-какой важный вампир. Мы его весьма давно искали, - почему-то сердце забилось быстрее, хотя я ещё не догадывалась о ком идёт речь.
   Я молчала, ожидая продолжения, ожидая как воды в пустыне голоса Стокинга, столь ненавистного и столь нужного в эту секунду.
   - Он просит встречи с тобой, Вик, - уже тише продолжил Стокинг, нагнетая на меня ещё более сильные эмоции.
   - Кто это? - я прошептала это, но Стокинг услышал.
   Он тяжел вздохнул и выдал:
   - Это...твой отец.
  
   Папаша?!
   Рамочка из моих рук выпала на пол. Стекло потрескалось, и фотография ребёнка выглядела теперь ужасно. Всё лицо его было покрыто мелкими царапинками, а эпицентр царапинок был на его лбу. Как будто кто-то выстрелил ребёнку на фотографии прямо в лоб.
   Моё дыхание стало рваным, сбилось и превратилось в набор непонятных звуков. Трубка выпала из рук, оттуда доносился взволнованный голос Стокинга, ребёнок с фотографии, казалось, смотрел обидчиво - но всё это было неважно, ведь моя голова взорвалась новым чувством, которое я долго прятала, которое бережно хранила вот для такого момента - ярость! Такая ярость, что я даже не могла остановить себя, когда принялась крушить всю гостиную. Я хотела остановиться, Оливер и Алиса, кажется, что-то кричали, пытались меня удержать, но я не могла остановиться. Потом, уже успокоившись, я благодарила всё на свете за то, что в этот момент мой кольт был у Кая и я никого нечаянно не застрелила.
   Кажется, кто-то пытался меня остановить, но я была непреклонна в своей ярости - разбила вазу, затем статуэтку на столе, ещё одну вазу, бросила в стену доисторический телефонный аппарат, смела всё содержимое небольшого серванта, наслаждаясь каждой деталью дорогого сервиза - кто-то ударил меня по щеке, я чуть попятилась.
   Потом ещё удары, и ещё и ещё. Ко мне вернулся мой недавний сон, где все, кроме Кая, били меня по лицу. В агонии, совершенно ничего не соображая, я с силой оттолкнула бьющего меня человека, словно отогнала мушку, так долго мешавшую спать летним утром. Мне казалось, у меня хватит сил свернуть горы, я была почти всесильна.
  
   ***
   В себя я пришла уже за столом, я пила что-то дурно пахнущее, кажется, шотландский виски. Оливер сидел напротив, лицо его выглядело помятым. С правой стороны щеки наливался крупный синяк, кисть правой руки перебинтована. Неожиданное чувство, что это всё сделала я, заставило меня осушить гадость в стакане одним глотком.
   - Не хотел бы я второй раз увидеть такое, - осторожно прошептал Оливер, на кухне мы были вдвоём.
   - Прости, - мой голос снова был хриплым.
   Оливер ничего не ответил, он взял мой стакан и плеснул в него ещё дурацкого пойла.
   Я пригубила и поморщилась. Чувство вселенской власти и силы отступило, я не могла даже пошевелиться. Руки ныли, ладони разодраны, на майке следы крови - надеюсь, моей - а в моих глазах сейчас стучал собственный пульс. Кровь потихоньку отступала от головы, висок перестал пульсировать, но чувствовала я себя так, словно меня долго держали в заточении и избивали.
   - Мне нужно домой. Срочно, - снова прохрипела я.
   Оливер молчал, глядя на мою решительность.
   - Я понимаю, - он тяжело вздохнул - в Мариборе сейчас будет не очень безопасно для тебя. Не забывай, что нас разыскивает не только Стокинг.
   - Я поеду туда, даже если это ловушка - проговорила я и сделала большой глоток виски - Стокинг сполна заплатит, если обманул меня на счёт моего... - я поперхнулась - папаши...
   Оливер понимающе кивнул.
   - Думаю, тебе стоит поговорить на счёт этого с Каем.
   Я прищурила глаза и посмотрела на Оливера уничтожающе.
   Моя ярость странным образом модифицировалась, стала менее ущербной для окружающих, но всё же осталась такой же неконтролируемой. Меня цепляли любые непонравившиеся мне слова, достаточно было произнести чьё-то не нужное сейчас мне имя, и это могло завести меня. Поэтому я грозно посмотрела на пострадавшего от меня Оливера.
   - Зачем мне с ним разговорить или мне нужно его разрешение?
   Оливер было хотел что-то ответить, но в приватную беседу некстати вмешался третий голос:
   - Именно это тебе и нужно, - голос раздался за моей спиной и я поняла, что беседа уже давно не приватная.
   Я вскочила на ноги, моё новое чувство, доставлявшее много хлопот окружающим, начинало закипать с новой силой.
   - Я даже не буду тратить на это время, - я подошла к нему вплотную, чтобы мой гнев ощущался им в полной мере. Но мерзавец был спокоен.
   Оливер незаметно прошмыгнул к двери и вышел.
   - Без моего согласия ты не покинешь этот дом - он тоже приблизился к моему лицу, но его спокойствие было ледяным - даже не надейся!
   - Ты не в праве мне ничего запрещать! - закричала я, ещё чуть-чуть и я бы окончательно сорвалась бы - я поеду в Марибор и точка. Это не моя блажь, это мой долг, неужели ты не понимаешь? Я, я..я должна его увидеть, как же вы все...
   Оставшиеся фразы потонули в моих рыданиях, я обессилено осела на пол, прямо перед ним.
   Кай взял меня по руки, словно тряпичную куклу, и потащил к двери. Он умудрялся нести меня через весь дом, что-то приговаривая и нежно гладя по голове. Я не знаю, точнее, не помню, сколько видела в те минуты жалостливых и сочувствующих глаз, когда Кай поднимался на второй этаж. Казалось, все охотники, и даже Крис, смотрели на меня с жалостью. Мне хотелось что-то возразить, что-то закричать, но сил не было - я тихо всхлипывала.
   И за эти взгляды отцу тоже придётся поплатиться - эта мысль была последней, прежде чем Кай коснулся моего лба и я провалилась в глубокий сон.
   Ощущения, что я спала, не было. Было только притупленное чувство злобы на себя саму, за то, что не смогла себя удержать и так необдуманно при всех сорвалась. Но в конце концов, не каждый день находятся такие отцы, как мой. Я поморщилась от мысли, что скоро увижу это лицо. Мне бы хотелось, чтобы он изменился, чтобы стал старше и морщинистей, чтобы был похож на никчёмного старика, нуждающегося в поддержке - но этого не случится. Я увижу его таким, каким и запомнила. Высоким, худощавым, с маниакальным блеском в глазах и с пистолетом охотника за поясом. От воспоминаний я снова сморщила нос.
   - Ты никуда не поедешь, - голос Кая прозвучал рядом, совсем близко, даже не нужно было открывать глаз, чтобы понять, что его лицо рядом с моим.
   Я посмотрела на него, всё ещё сквозь пелену сна, и осталась довольна - он как и всегда выглядел идеально, в его идеальной внешности ничего не менялось. Также, наверное, ничего не изменится и в моём отце.
   - Ты не можешь мне запретить, - вяло запротестовала я, проснувшись окончательно и оглядевшись - за окном была глубокая ночь.
   - Я и не собираюсь тебе запрещать, - Кай лежал рядом со мной, и он был доволен, услышав моё неровное дыхание - ты сама этого не захочешь.
   - Ты собираешься сделать мне какое-то внушение? - я повернулась к нему лицом, ну и пусть, что дыхание сбивается, главное - видеть его лицо - гипноз? Какие-то вампирские штучки?
   Он обезоруживающе улыбнулся.
   - Ну, вообще-то, я просто хотел эффектно подтасовать события, - он сделал вид, что смущается, но потом уже с улыбкой добавил:
   - Хотя идея с гипнозом мне больше нравится.
   Я пнула его ногой, заведомо зная, что не причиню ему никакой боли.
   - Очень своевременно, - он снова улыбнулся.
   Я постаралась раствориться в этой улыбке, постаралась забыть обо всём, запомнить только её, но ярость и злость в голове не давали покоя. Они сидели внутри словно в засаде, готовые напасть в любую минуту, только я расслаблюсь.
   - Не люблю, когда ты сердишься, - невозмутимо проговорил он, перебирая мои волосы пальцами - у тебя по-дурацки искажается лицо.
   Я чуть было не взбунтовалась, но сил не было. Я знала, что могу сильно разозлиться, попробуй я хоть на миг дать себе слабину.
   - А вот когда ты становишься серьёзной, - он обводил пальцем линию моей скулы, уходя к шее, и я почти перестала дышать - просто невозможно устоять...
   Я провёл дорожку из поцелуев вдоль моей ключицы, на которой всё ещё были порезы. Я выгнула спину, и он зарычал. Потянулся ко мне...и тут...
   - КАЙ! - в комнату ворвался ветер, оконная рамка разбилась в дребезги, нарушая тишину ночи - Кай! Они на подходе, они близко. На границе леса охотники не могут их сдержать.
   Я накрылась одеялом до самой шеи и, прищурившись, увидела на месте окна силуэт Элиот. Как всегда вовремя.
   Он вскочил моментально, будто готов был сражаться прямо в этой комнате, прямо здесь и сейчас, улыбка исчезла, лицо исказила гримаса недовольства и озабоченности. Он рыкнул что-то Элиоту, показавшемуся в окне, и тот испарился.
   - Сиди здесь тихо, - он нагнулся ко мне, я с трудом понимала происходящее - и не смей...хотя, что я говорю, мои слова для тебя ровным счётом ничего не значат.
   Я только хотела возразить, что это не так, что они значат для меня гораздо больше, чем он думает, но Кай уже растворился в окне, такой далёкий и такой близкий одновременно. Холод начал проникать под одеяло, и я решительно встала, быстро натягивая на себя первые попавшиеся вещи. Нет, я не намеривалась сидеть здесь. Только не теперь, когда мой папаша нашёлся и разгуливает где-то.
   В комнате Оливера было тихо, горел приглушённо ночник, возле которого с книгой устроилась Алиса. Это была идиллия, и мне вовсе не хотелось её нарушать. Он посапывал и причмокивал во сне и Алиса чуть заметно улыбалась.
   - Оливер, - я потрепала его за плечо, Алиса как-то странно насторожилась - Оливер, мы должны идти.
   - Я не хочу, чтобы он шёл, - она оказалась рядом со мной молниеносно, но моя рука не дрогнула, я продолжала будить Оливера - там достаточно людей, чтобы защитить нас.
   Я опешила. Что она несёт? Сильнейший вампир этого столетия спрятался в домике и ждёт, когда нерадивые людишки отобьют нападение свободного клана?
   - Но ты же..., - я запнулась, глядя на её блаженное лицо - ты же хотела участвовать. Ты говорила, что...
   - Я буду участвовать, но только не сегодня. Это будет небольшая стычка, здесь не понадобятся мои силы.
   - Да с чего это ты взяла я не пойму? - я вышла из себя, крикнув это и Оливер зашевелился.
   - Офелия обладает даром предвидения, - она пожала плечами и буднично заговорила - она видит только то будущее, которое нужно увидеть. То будущее, что представляет опасность.
   Я недоумённо шарила по комнате глазами в поисках аргументов в свою пользу.
   - Что здесь происходит? - Оливер встал с кровати и поочередно смотрел то на Алису, то на меня.
   - Ничего, - я зашагала к двери, обругав себя за необдуманный поступок, и грубо кинула напоследок - развлекайтесь тут!
   Поразительно, я много раз слышала о способностях вампиров, но сталкивалась с ними крайне редко. У Офелии был дар предвидения, странного предвидения, но всё же. А у Алисы по-моему дар трусливости. Определённо. Я, насупившись, шагала к лесу. Я не могла сидеть в комнате, когда охотники в полном составе защищают наши спокойные сны. Просто не могла. Да и мысль о моём отце постоянно так и подталкивала влезть в какую-нибудь потасовку, чтобы кому-то что-то доказать. Себе, скорее всего.
   Полная луна светила достаточно ярко, чтобы я увидела вдалеке какие-то вспышки, какое-то шевеление крон деревьев - да, там и разворачивались события. Я направилась прямиком туда, освещая себе путь мобильником и сверяясь с навигатором. Мой пистолет был плотно прижат к пояснице, мои руки дрожали, но я хотела этой битвы.
   Оливер нагнал меня на полпути. Он был запыхавшимся, наверное, потому что я часть пути бежала. Навигатор ему был ни к чему - он профессионально ориентируется на местности, он - координатор.
   Во мне было избыточное количество решимости, такое сильное, что никакие посторонние шорохи вокруг меня не волновали.
   - Прости её, она просто волнуется за меня, - Оливер шагал рядом со мной, даже выставил пистолет прямо перед собой.
   - Я понимаю, - соврала я, чтобы не разговаривать больше на эту тему.
   Конечно, я ни черта не понимала Алису. Люди, защищающие сейчас её, возможно, гибли, несли себя в жертву, неужели Кай сделал ей внушение, что великие и могучие сидят и отмалчиваются? Если так, то его ждёт серьёзный разговор.
   Выстрел раздался неожиданно, мои мысли хаотично разбросались в голове и тут же вернулись к реальности. Я интуитивно пригнулась и села на корточки. Пуля разнесла ствол дерева в клочья, чуть не задев мою шею.
   Я перекатилась в кусты, Оливера в поле зрения я уже не наблюдала.
   - Выйти на свет!- голос Криса прозвучал неожиданно привычно, я даже усмехнулась.
   Я вышла из укрытия, освещая небольшую полянку светом мобильника.
   - Ты чуть башку мне не снёс! - я уперла руки в бока, глядя на своего давнего знакомого.
   Он выглядел паршиво: на лице были кровоподтёки, спецформа отряда была разорвана в некоторых местах, на хромую правую ногу он старался не опираться.
   Следом за мной из кустов показался Оливер.
   - Ты, как? - я не питала особой симпатии к этому охотнику, но он всё же был профессионалом и ...он просто был человеком - сколько их там?
   Я подбежала к нему, придерживая за руку. Из кустов сзади появились ещё двое охотников.
   - Много, я боюсь, мы не выстоим - прохрипел он, от его недавнего баритона не осталось и следа - прочёсываем лес, чтобы убедиться, что рядом с домом никого нет.
   Я кивнула и уже было хотела убедить Криса остановить свои поиски, так как здесь всё чисто, но тут я услышала позади себя шипение, отчётливое, почти осязаемое.
   - Кажется, всё-таки есть, - я резко развернулась, отчего Крис чуть было не упал, но охотники вовремя подхватили его.
   Деревья будто расступились перед ними, со стороны поля боя к нам вышли сразу пятеро вампиров. Не знаю как, но я могла заметить сразу, что они бывшие одиночки. Их было бы несложно назвать тварями - выглядели они подобающе.
   Оливер рядом со мной почти рыкнул. Иногда, в нём всё же просыпались животные инстинкты.
   - Назад, на пять шагов, - прокричала я, ещё пытаясь урегулировать ситуацию законным путём - вас ждёт арест и...
   Один из них, видимо, вожак, кинулся прямо на меня. Но он умер ещё в прыжке. Мне пришлось отойти, чтобы его тело меня не придавило. Из ровной дырочки на лбу выходил лёгкий дымок. Через пару часов тело разложится и растает, впитается в почву.
   - Кто-то ещё желает получить такую же дырку во лбу? - твари опасливо посторонились, но лишь на мгновение, через секунду они уже атаковали.
   Оливер сразу же убил приблизившуюся к нему девушку-вампира, но ещё в течение минуты он продолжал безжалостно выпускать в неё всю обойму, превратив её тело в решето. Я отчётливо видела, как его трясло от страха. Он впервые убивал, хотя убийство мёртвой плоти сложно назвать полноценным преступлением.
   Ещё двое кинулись к Крису и его охотникам. А последняя вампирша, слегка морщинистая, непривычно не симпатичная навалилась на меня с боку, пытаясь достать когтями. Я беспорядочно стреляла, надеясь попасть хоть куда-нибудь, но та ловко уворачивалась.
   - Оливер! - закричала я, в очередной раз пустив куда-то в воздух пару пуль - пристрели её, чёрт побери!!!
   Уже через секунду её тело прижимало меня к земле, зелёные глаза были широко открыты и смотрели с некоторым укором.
   - Спасибо, - я стряхнула её с себя.
   - Нужно возвращаться к дому, - Крис, запыхавшись, шёл к нам - думаю, скоро они прорвутся и будут там.
   - Это не все их силы, - заверила я охотника, но Крис не обратил на меня внимания, он всматривался куда-то вглубь леса, будто мог видеть дальше всех нас.
   - Что? Что ты там видишь? - я проследила за его взглядом, но толком ничего не увидела, кроме шевелящихся впереди деревьев.
   - Уходим, быстро! - скомандовал лидер охотников.
   Я непонимающе смотрела туда, где Криса что-то напугало. Но как я только не силилась, увидеть мне ничего не удавалось. Наконец, один их охотников сжалился надо мной и, схватив за руку, потащил за собой в глубь леса.
   - Их больше двадцати, мы не справимся, - проговорил он, когда небольшая полянка оказалась позади уже метров на десять.
   - И что мы будем делать, чёрт возьми? Бегать от них по всему лесу? - слова Оливера прозвучали злобно, но он всё же продолжал идти за Крисом.
   - Мы должны увести Алису, - холодно ответил Кристофер, продолжая прихрамывать.
   - Это бесполезно, ты и сам это должен понимать, - я то и дело оглядывалась назад, в надежде разглядеть хоть что-нибудь среди заросших деревьев и кустов - они найдут её, это неизбежно.
   Крис резко остановился, одарив меня злым взглядом.
   - Это моя работа - спасти её, - зашипел он так гневно, что я поёжилась - я и так потерял слишком много людей в этой неравной схватке и не собираюсь подвергать опасности оставшихся.
   - Ты не меняешься, Крис, - я тяжело вздохнула - твоя трусость всегда была превыше всех ценностей.
   Он неопределённо хмыкнул и отвернулся.
   - Болван, - прошептал Оливер, грозно зыркнув в спину удаляющегося охотника.
   Мы довольно долго шли в кромешной тьме, прежде чем нас остановил шум сзади. Полная луна давно скрылась за тучами, и теперь я могла видеть лишь очертания окружавших меня людей и слышать их неровное дыхание. Мне стало не по себе. В этом лесу у вампиров определённо есть преимущества.
   Крис выбросил перед собой пистолет, прищуриваясь и вглядываясь во тьму.
   Я насторожилась и попыталась принюхаться. Если моё обоняние меня не обманывало, что маловероятно, то за нами шли около десяти свободных вампиров.
   - Крис, их слишком много, нужно увести их подальше от дома, - прошептала я чуть слышно, но охотник никак не отреагировал на мои слова.
   - Чёрт тебя побери, Крис, - я схватила его за рукав кожаной куртки и потянула на себя, но тот резко оттолкнул меня.
   - Уходите, мы задержим их, - я вдруг ясно увидела перед собой его лицо, такое знакомое и такое далёкое, глаза его горели странным, будто озорным огоньком - Вик, ты должна знать, я иногда был просто полным дерьмом, но всё же всегда защищал тебя перед Стокингом.
   Оливер потянул меня за собой, но я не могла сдвинуться с места. Крис говорил так, будто прощался со мной, будто знал, что не вернётся в тот дом, что не выполнит своё задание. Мне стало невероятно жаль его, но не так, как обычно, за его трусливость и недалёкость, а по-настоящему, искренне, почти до предательского щипания в уголках глаз.
   - Что ты несёшь, Крис? - я прошептала это хрипло, но мне было всё равно, что кто-то может заметить мои чувства сейчас - мы останемся здесь все вместе. Я не намерена убегать только потому, что тебе вдруг захотелось проявить геройство!
   - Я прошу тебя, уходите, - умоляюще проговорил он, его глаза в темноте будто светились, будто служили ориентиром - возможно, это единственный честный поступок в моей жизни по отношению к твоей команде. Ты не должна погибнуть здесь. Тебе обязательно нужно увидеть отца. Уходите.
   Меня словно толкнуло, я попятилась и уперлась спиной в Оливера. Мои ошарашенные глаза в темноте наверняка никто не видел, но моё учащённое дыхание слышали точно все. Кажется, Оливер меня куда-то тянул за собой, но перед моими глазами были светящиеся огоньки на лице Криса, такие отчётливые и запоминающиеся, что мне казалось, будто они повсюду в лесу, будто он следит за мной.
   На тёмную неосвещённую никакими фонарями поляну перед домом, мы практически вывалились. Дебри были непроходимыми, и я точно не знаю, каким образом Оливер нашёл дорогу назад. Но я была рада. Дом был погружён в темноту, ничего не изменилось с того момента, как мы ушли отсюда. Дорожка к дому всё также была усеяна ровной брусчаткой, а пахучая трава возле окон выглядела всё так же приветливо.
   - Не думаю, что они дойдут сюда, - Оливер зажёг свет на маленькой кухоньке и принялся возиться у холодильника - Домини не позволят. Я уверен.
   Я лишь кивнула в ответ. Мыслей в голове на редкость оказалось мало, не было никакого волнения, никакой жалости - ничего. Всё превратилось в безразличие, в равнодушную тоску, в депрессию если хотите. Я уныло закурила.
   - Пойду, проверю, как там Алиса, - Оливер поставил передо мной тарелку с сэндвичем - должно быть, она волнуется.
   Я снова сдавленно кивнула. Ответить на это было ровным счётом нечего. Всё это было так нереально, надуманно. Алиса волнуется. Она чёрт побери, переживает, пока почти тридцать человек из её бывших коллег пытаются её защитить, пока вампиры рискуют всем своим кланом, пока гибнет Крис со своими охотниками. А она всего-навсего волнуется.
   Мы превратили этот английский лес в поле сражения. Я тяжело выдохнула. И всё это ради какой-то необузданной силы. Нужно быть полными идиотами, чтобы...
   Я резко подняла глаза, меня словно осенило, по телу пробежался лёгкий ток, я почти осязаемо почувствовала ворвавшуюся в голову мысль. И как я не могла подумать об этом раньше, где были мои мозги? Скорее всего, их мне умело запудрил Кай.
   Ни одному свободному клану нет смысла объединяться в такую масштабную силу ради одной девушки, ради желания обладать такой силой, как у Алисы. Свободные питаются человеческой кровью, они гораздо сильнее, чем клан Домини и другие кланы, отказавшиеся от убийства людей. Зачем им Алиса? Неужели, они не справятся со своими жертвами самостоятельно? Что за бред наплёл мне Кай и почему я в это поверила? Теперь, то, что Кай мне порядочно врал уже не было всего лишь догадкой. Меня просто водили за нос. Но почему? Почему не сказать мне правду? Есть только один ответ - значит эта правда мне вовсе не понравится.
   Я осушила стакан сока одним глотком, потребность в разговоре с Каем всё больше усиливалась. Я зачем-то решительно встала и вышла во двор. Что именно я хотела сделать - я не знаю. Луна, наконец, высвободилась из плена туч и теперь ярко светила. Полная, жёлтая как глаз какого-то зверя. Я поежилась, откуда-то взялся ветер, лёгкий, едва уловимый, но чёлку он всё-таки мне взъерошил. Этот двор напоминал мне какую-то сказку, хотя и мрачноватую. И запах здесь был...сладковатым. Приторным. Я резко обернулась к непроглядной тёмной чаще леса. Деревья стояли неподвижно, было даже слишком тихо, как будто все звуки разом выключились, кто-то невидимый нажал такой же невидимый рубильник.
   Я вытащила кольт. Равнодушие внутри сменилось страхом и злостью, твари всё-таки подобрались к нашему дому. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать панику, совладать с собой. Ни черта не получалось.
   Ветер ещё раз принёс мне сладковатый аромат. Теперь я точно была уверена, что за неподвижными деревьями были вампиры. Свободные вампиры, если не считать того, что они скованы временем.
   Я вдруг неожиданно осознала, что меня могут убить. Настолько явно, что рука с пистолетом чуть дрогнула.
   Я быстро посмотрела на окно второго этажа, где приглушённо горел свет. Алиса с Оливером были наверху, и я могла на некоторое время задержать нападение. Совсем ненадолго, но всё же.
   Мне не нужно было долго ждать или вслух выкрикивать об уставном нарушении, они вышли сами. Вальяжно, будто прогуливаясь по Манхеттену, они вышли под свет луны, будто наслаждаясь как её неясные лучи играют на их белоснежной коже.
   - Так, так, так, - одна тень отделилась от общей массы и плавно двигалась ко мне - Мур, неужели это действительно вы? Помнится, в прошлом году вы здорово потрепали моих друзей. Как нехорошо.
   Я сглотнула. В прошлом году я много раз трепала его "друзей", ведь тогда ещё моя ненависть к вампирам была всеобъемлющей.
   Парень приблизился довольно быстро и, как и водится, белоснежно улыбнулся. Его лицо не было мне знакомым, но у меня не было времени на его изучение, я судорожно соображала, как мне справится с двумя десятками вампиров.
   - Позвольте вас поприветствовать, - он протянул мне свою белую руку и снова вполне дружелюбно улыбнулся - не хочу, чтобы о нас у вас сложились плохие впечатления, будто мы некультурные и тому подобное.
   Я подняла на него глаза, совершенно не успев подумать, что, возможно, мне остаётся жить всего пару минут. Но эти пару минут я не собиралась вести себя как запуганная овечка, я в конце концов охотник.
   - Определённое впечатление о таких тварях у меня УЖЕ сложилось, - выпалила я ему в лицо, ожидая оскала - не собираюсь изменять себе, поэтому....прости.
   Я выстрелила слишком быстро, он не успел даже улыбнуться или разозлиться на мою реплику. Плашмя падая на землю, он схватил меня за руку и потянул за собой. Но я вовремя расцепила железную хватку.
   Дальше события разворачивались с такой скоростью, что мне казалось, будто кто-то перематывает плёнку, нажав на нужную кнопку на дисплее.
   Я успела убить ещё двоих, прежде чем толчок в грудь повалил меня на землю.
   Ещё одна красивая физиономия нависла надо мной. Запах крови, исходящий от вампира, был настолько сильный, что мне казалось, будто он уже укусил меня.
   Он облизнулся и тут же улыбнулся. Я пыталась привести мысли в порядок. При падении я, кажется, здорово ударилась головой, и волны тошноты уже растекались по телу, отдавая импульсы желудку.
   Я щёлкнула предохранителем и упёрла пистолет в живот нависшей надо мной твари. Просто так я не дам себя убить!
   - Брось, Мур! Мы вовсе не хотим тебя убивать! - мелодичный голос звучал откуда-то сверху, но я ни черта не видела, весь обзор заслонял проклятый вампир с запахом крови изо рта.
   Я выстрелила, даже не дождавшись следующей реплики мелодичным голосом или очередной улыбки нависающего надо мной вампира. Он пронзительно завизжал, потом рыкнул и, скатившись с меня, корчился от боли рядом.
   Было слишком поздно - меня уже окружили. Разгневанные, полные желания убивать и пить кровь, они совсем не походили на умиротворённых и аккуратных Домини. В чём разница? Почему одни выбрали такой образ жизни, а другие - стали подобием животных? Мне было не до рассуждений, но мозг почему-то не паниковал, почти смирился. Только вот глаза лихорадочно бегали от одного вампира к другому, от одних клыков к другим, и рука с пистолетом - тоже. Я не знала, кого убить напоследок перед собственной смертью.
   - Отошли от неё! Живо! - голос Алисы прозвучал словно раскат грома, со второго этажа погружённого во мрак дома - я не буду два раза повторять!
   Это было просто немыслимо. Вампиры, чуть склонив голову, попятились к кромке леса, отдаляясь от меня, оставляя меня одну. Мне стало не по себе. Одна, между двух огней, растрёпанная с разодранной рукой, кровоточащей царапиной на спине. Совсем одна.
   В окне, сжимая двумя руками пистолет, стояла Алиса. Красивая, с демонически развивающимися по ветру волосами, она напомнила мне одни их моих первых выездов в качестве охотника. Тогда я пристрелила троих таких демонически красивых тварей. Но сейчас одна из них защищала меня.
   - Вы немедленно уберётесь отсюда! - прокричала Алиса, всё ещё смиряя кучку вампиров гневным взглядом - клан Домини не намерен терпеть ваши выходки. Для разумных существ вы ведёте себя слишком дико.
   Один из вампиров, кажется, именно он и был обладателем того мелодичного голоса, грациозно поклонился Алисе и вышел вперёд, будто прося разрешения сказать что-то. Алиса властно кивнула. Она действительно походила на королеву вампиров - те её слушались, преклонялись и...похоже, боялись.
   - Нам всего лишь нужна ваша кровь, - вампир снова склонил голову, остальные позади него повторили его жест - вы не можете не понимать...
   - Довольно! - оборвала его девушка в окне, а я продолжала наблюдать за необычным диалогом - ваши желания так же ничтожны, как и ваши способности...вы хотели взять то, что хотите силой. А я не намерена вам подчиняться.
   - Но мы всего лишь хотим снова.... - и Алиса, не дослушав взволнованную тираду красавца, выстрелила.
   Мне показалось, что я даже заметила пулю, летящую мимо меня ему в лоб.
   Парень упал, раскидав осенние листья вокруг себя.
   Я стояла на месте, боясь даже пошевелиться. Голова мерно гудела от происходящего. Вампиры, наблюдавшие сцену, спиной к лесу тихо отступали. На их лицах явственно читался страх. Какая ирония. Вампиры боятся вампира, который не так давно был обычным охотником на вампиров.
   Кажется, моя голова закружилась окончательно, потому что уже через пару секунд я осела точно в руки Алисы, вовремя выпрыгнувшей из окна.
   - Оливер! - позвала она негромко, и я с трудом понимала, почему теряю контроль над ситуацией, и глаза всё больше хотят закрыться - немедленно звони Клайду. Они отступают...
   Я силилась не потерять сознание, как только могла, насколько мне позволяли мои силы, моё отчаянное рвение узнать правду, которая, я это ощущала всем телом, была уже где-то близко. Мне просто не хватало времени, не хватало сил узнать всё до конца.
   - Я должна... - меня сильно затошнило, когда Алиса рывком оторвалась от земли и запрыгнула в окно - узнать...должна...
   Затем я впала в полусознательное состояние, похожее на бред сумасшедшего. Меня куда-то укладывали, чем-то укрывали, вливали какую-то жидкость в рот, что-то бормотали несколько испуганных голосов рядом, какая-то приглушённая боль то появлялась, то исчезала в районе спины.
   Иногда в моё инертное состояние врывался голос Оливера - раздражённый и злой, иногда голос Офелии - успокаивающий, но ни разу я не слышала того голоса, который действительно был нужен мне сейчас. Ни разу. И я снова погружалась в полудрёму, в некое подобие комы.
   - Это всё вы! Вы виноваты! - в мою голову в очередной раз ворвался гневный голос Оливера, но я не могла открыть глаз - они меня просто не слушались.
   - Вы виноваты! Посмотрите, во что вы её превратили! Со своей грёбанной войной! Посмотрите, черт побери! Это лучший охотник...
   Я попыталась открыть рот, чтобы что-то сказать, возразить или просто угомонить Оливера - но рот меня тоже не слушался. Вокруг было темно, я слышала лишь своё неровное дыхание и отдалённые вопли Оливера. Что это? Сон? Забвенье? Я не знала.
   И только этот голос заставил меня что-то почувствовать, заставил меня всё вспомнить и уцепиться за маленькую частичку вернувшегося сознания.
   - Она жива?
   Я сжала кулак. Как же хорошо я помнила этот голос. Каждую хрипотцу, лёгкое картавое "р", когда-то это был мой любимый голос. Господи, да что же это такое? Как посмел он интересоваться моим здоровьем? Как он смеет находиться рядом со мной?
   Кажется, я рыкнула. По-звериному, совсем как вампиры. Но меня это не смущало. Где-то рядом со мной, возможно, в одной комнате или даже в метре от меня сидел мой отец. Я должна была, просто обязана, открыть глаза и посмотреть на него.
   - Мразь... - это был мой собственный голос, наполненный яростью и гневом.
   Я распахнула глаза, резко села и уставилась прямо перед собой. Голова тут же пошла кругом, вернулась боль, тошнота и спину небывало ломило. Но зато я снова могла видеть. Видеть его....
   Он сидел в углу моей комнаты, на кресле, на которое была накинута овечья шкура. Он был словно король на своём троне. Нога на ногу, бледный, с блестящими глазами, которыми он наградил меня. Одет в чёрные брюки и пиджак на тон светлее. Безукоризненно начищенные ботинки и зачёсанные назад волосы. И он улыбался, глядя на меня.
   Я выпрямила спину, зачем-то чуть подалась вперёд, и, наконец, смогла сфокусироваться на всей комнате.
   Оливер, Алиса и Элиот стояли у самой двери, все трое в немом ожидании какой-то трагедии. Клайд замер у окна, и ещё один незнакомый мне охотник сидел рядом с моим отцом и держал пистолет наготове. Только сейчас я заметила железные оковы на руках родителя. Он всё ещё был под арестом. Эта догадка меня обрадовала.
   - Ты...- мир вокруг меня пошатнулся, когда я произнесла это местоимение.
   Я готовила речь несколько лет и вот теперь не могу произнести ни слова.
   - Здравствуй, родная, - отец снова растянулся в искренней улыбке.
   Мои пальцы сжали одеяло, которым я была укрыта. Костяшки пальцев тут же побелели.
   - Как ты посмел сюда явиться? - я сказала это почти сквозь зубы, потому что разожми я зубы, как истошный вопль вырвался бы наружу.
   - Это работа Стокинга, милая, - отец пожал плечами, охотник рядом с ним не спускал с него глаз.
   Я сглотнула, прежде чем что-либо сказать. Теперь, когда я увидела его, мне стало ещё паршивей. Он был таким, каким я себе его и представляла. Ничего не изменилось, он словно только что пришёл с дежурства и мы вот-вот сядем ужинать. Разочарование нахлынуло на меня ушатом холодной воды. Я больше не хотела видеть его, мне было достаточно того, что он не чувствует своей вины. Он не извинялся, не молил о прощении, он улыбается и зовёт меня "родная".
   - Ты мне противен, - я собрала всю свою волю в кулак, когда говорила это - и мне стыдно, что я до сих пор ношу твою фамилию!
   Ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь улыбка исчезла с лица. Он стал более серьёзным, глаза будто наполнились пониманием происходящего. Он осознал, что перед ним не маленькая девочка, которую можно подкупить отцовской любовью.
   - Давай не будем разыгрывать семейную драму перед посторонним, моя хорошая, - более мягким голосом предложил он, глядя мне прямо в глаза, будто пытаясь загипнотизировать.
   Но от него просто разило человеческой кровью, в каждом его сосуде, венке, артерии текла кров убитой жертвы. Передо мной сидел не просто отец, передо мной сидел убийца.
   Всё в моей голове встало на свои места. Я просто должна отвернуться и пойти дальше.
   - Раньше я хотела, чтобы ты сдох, - дрожащим голосом начала я, отчего Оливер дёрнулся в мою сторону - но сейчас я вижу, что этого слишком мало. Я хочу, чтобы ты жил своей никчёмной жизнью, питался кровью невинных и, наконец, пресытился. Я жажду твоих мучений! Таких же, какие испытывала сама. За каждый день, за каждый вечер в слезах - ты заплатишь сполна. Но, увы, не мне. От твоей мерзкой сущности мне нужно ничего.
   Я перевела взгляд на охотника, который настороженно смотрел на вампира под стражей.
   - Можете уводить его.
   Охотник согласно кивнул и толкнула отца в бок. Тот помрачнел, но не сказал ни слова. Встал и направился к двери.
   Когда за его спиной закрылась дверь, я шумно выдохнула и упала на кровать.
   Оливер тут же приземлился рядом и схватил меня за руку. Бесшумно вышли Клайд, Алиса и Элиот, даже свет чуть приглушили.
   Ярость утихла, злость отошла, осталась только обида. Слёзы лились сами. И становилось легче.
   Мы с Оливером молчали, кажется, я даже задремала и свет в комнате погас совсем.
   Молчание мне нравилось. Нет надобности объяснять свои поступки, нет вопросов, нет оправданий. Я подумала, что неплохо было бы стать и вовсе немой.
  
  
   ***
   Сон был не слишком радужным, поэтому, тяжело запыхавшись, как после пробежки, я открыла глаза. Но ничего не увидела - вокруг меня зияла чернота.
   - Тшш, успокойся, - голос Кая, такой нужный сейчас, волной пустил по телу умиротворение.
   Я придвинулась к нему ближе, чтобы жар спал. Он даже через одежду пропускал холод, это был приятный холод.
   - Он уехал? - прошептала я, боясь говорить громче.
   Кай улыбнулся уголками губ, на его лбу разгладилась залёгшая до этого морщинка - он стал прежним.
   - Да, и уже довольно давно, - он приблизился к моему лицу, критически его осматривая - надеюсь, ты не помчишься за ним?
   - Мы уже всё обсудили, - я даже не пыталась скрыть отвращения.
   - Его привёз Стокинг, - Кай провёл холодным пальцем по моему подбородку и очертил линию скулы - когда я сказал, что не намерен отпускать тебя. Он предложил альтернативу.
   - Не хватает слов благодарности. Выскажу этому подлецу лично, - констатировала я и выдохнула в лицо Каю, отчего в его глазах тут же заиграл ранее мною уже один раз видимый нехороший блеск - Что произошло в лесу? Рассказывай...
   Кай, до этого водивший пальцем по моему лицу, вдруг замер на губах.
   - Не сегодня, - лениво проговорил он, и я тяжело задышала, хотя и не понимала, как ещё могу что-то чувствовать - завтра...Всё завтра...А пока...
   Я не успела ничего понять, осознать, да и не нужно было. Мне просто было хорошо. Хотя нет, мне было здорово. Нет, я была счастлива. В эту самую минуту, когда он настойчиво целовал меня, прижимая своим телом к кровати, я была счастлива.
   Он чуть слышно зарычал, когда я провела руками по его гладкой спине, и поцелуй стал совсем неконтролируемым. Кай сорвал с меня одеяло, холодные руки тут же нашли мою талию, и тысячи мурашек побежали по спине. Это было слишком сладко, чтобы продолжаться. И так и случилось...
   - О, чёрт, - он резко отпрыгнул в сторону, зачем-то прижимая ладонь ко рту.
   Я даже не попыталась его остановить, хотя мне неимоверно хотелось. С ним всегда будет ( будет ли?) так, всё будет заканчиваться на этом месте. Такова его природа - он слишком боится сделать мне больно.
   - Чёрт, - повторил он и прислонился к большому дубовому шкафу спиной, отчего лакированная мебель скрипнула.
   Я откинулась на подушки и тут же застонала - спину пронзила новая боль. Кай метнулся ко мне.
   - Что? Что такое? - он навис надо мной, осматривая моё выгнувшееся тело.
   Я молча перевернулась на живот и подняла футболку. Нужно, чтобы кто-нибудь это прекратил. Меня порядком бесили эти вечные боли и кровь.
   Холодные пальцы пустили сотню мурашек по спине, когда Кай очертил линию пореза.
   - Что там? Совсем плохо? - прошептала я, и мой голос затерялся где-то в подушке.
   - Это обычный порез, - облегчённо проговорил Кай и ещё раз провел вдоль спины холодной рукой.
   - Конечно, обычный. И болит он тоже как обычный порез, - раздражённо заметила я.
   Кай зачем-то быстро чмокнул меня где-то в районе поясницы и задёрнул футболку.
   - Завтра покажешь его Офелии, - скорее приказал, чем попросил он - а пока тебе нужно поспать. Завтра жутко трудный день.
   Я так и лежала, уткнувшись лицом в подушку, и боялась пошевелиться. Он сидел рядом и гладил меня по голове, из неё тут же начали в хаотичном порядке вылетать все мысли. Оставались только эти ощущения, только сон и Кай.
   * * *
  
   Это было самое ужасное утро, какое только случалось в моей жизни. Меня порядочно знобило, спина ныла, голова разрывалась на две части. А ещё через секунду после пробуждения пришли воспоминания вчерашнего дня. Я поежилась, отгоняя вампиров и отца, всплывающих в сознании.
   Сквозь плотную ткань штор всё же пробивались слабые лучи солнца. Они косо смотрели на комнату, будто пытаясь выискать здесь какие-нибудь недостатки.
   - Я принёс тебе горячего чаю, - я чуть было не подпрыгнула от испуга, но вовремя сообразила, что это всего лишь Оливер.
   - Лучшей дай мне сигарету, - я с трудом перевернулась на спину и сощурилась от боли.
   Оливер сидел в кресле, возле кровати, с толстой книгой в руках и чашкой кофе. Замечательный аромат расплывался по всей комнате.
   - Я... - начал было координатор, но я резко перебила его:
   - Оливер, не глупи. Просто дай мне сигарету. Я не хочу ничего обсуждать.
   Оливер протянул мне пачку сигарет и зажигалку. Я с удовольствием затянулась и тут же зашлась в кашле - похоже, для моих лёгких это была слишком большая доза никотина. Голова пошла кругом.
   - Я должен кое-что тебе рассказать на счёт твоего отца - он отложил книгу в сторону и пристально наблюдал за моими затяжками.
   - Забудь об этом. Не хочу ничего знать, - покачала головой я, не глядя на него.
   Оливер быстро кивнул.
   Мне захотелось напиться. До отключки, до безмозглого хихиканья, просто напиться и ничего не помнить.
   - В этом доме есть виски?
   Оливер неопределённо хмыкнул.
   - Зачем тебе? Не собираешься ли ты...
   - Именно это я и собираюсь сделать. Тащи сюда все запасы алкоголя.
   Оливер замешкался, будто собирался что-то возразить, но затем исчез в дверном проёме.
   Я дошла до душа на онемевших от лежачего положения ногах и подставила горячий лоб под холодную струю воды.
   Сейчас мне ровным счётом ничего не хотелось. Только напиться и снова кануть в полудрёму - там было гораздо уютнее, чем в реальности. И даже мысль о Кае меня не воодушевила - всё равно хотелось куда-нибудь провалиться с головой.
   Душ совершенно не привёл меня в себя. Скорее наоборот, всё стало чётче. Осознание того, что всё происходит как-то неправильно утвердилось в голове окончательно. Я не собиралась сегодня выходить из этой комнаты. Ни за что!
   - Виски не было, - Оливер держал в руках какую-то пузатую бутылку и придирчиво на неё поглядывал - только ликер. Ты как, будешь?
   Я молча кивнула. Какая разница. Виски, ликёр, хоть яд. Мне было всё равно.
   - Офелия приготовила обед, - Оливер неуверенно сел рядом со мной на кровать и протянул мне бутылку - может, спустишься?
   Я смерила его раздражённым взглядом. Нетрудно было догадаться, что я не хочу этого делать.
   - Куда его увезли? - я отпила сладковатую жидкость и чуть поморщилась от приторного вкуса.
   - Не знаю, - Оливер быстро сообразил, о ком я говорю - он теперь всегда таскается с ним, чтобы он не сбежал. Сегодня утром прибыли ещё охотники и...
   Я протянула парню бутылку, тот недовольно посмотрел на неё, но всё же выпил.
   - Где Крис? - я и сама слышала, как мой голос звучал: слишком уж не заинтересованно.
   - С ним всё в порядке, - тут же нашёлся Оливер и снова пригубил из бутылки - Офелия занимается его порезами.
   И снова это тягучее ощущение не правильности происходящего. Вампирша залечивает раны Кристоферу - охотнику на вампиров. Всё это неправильно, так не должно быть. Он же попрощался со мной, он так трогательно обещал мне справиться со всем - как он выжил?! Я одёрнула себя. Так нельзя.
   - Я хочу уехать отсюда, - я нашла единственно верное решение, способное привести меня в чувство.
   - Но куда? Куда мы поедем? - Оливер, кажется, прикладывался к бутылке чаще чем я.
   - Я! Я поеду, Оливер! - я закурила и выпустила колечко дыма изо рта.
   - Ну уж нет, Вик, - он отрицательно покачал головой и тоже закурил - если ты отсюда смотаешься, то я с тобой. Мне это тоже порядком осточертело. У меня такое чувство, что я не знаю и половины из того, что здесь происходит.
   Я кивнула. Моё чувство внутри было точно таким же.
   - А как же Алиса? - я посмотрела на своего верного координатора, который уже порядочно захмелел - оставишь её?
   - А как же Кай? - он взглянул на меня из подлобья, словно боялся, что я разозлюсь, но я молчала.
   - Всё будет нормально, - заверила я Оливера, и тот податливо кивнул - всё так и должно быть. Я лишь повинуюсь обстоятельствам. Я не хочу участвовать в этих сражениях.
   Кажется, я за всю жизнь не была с ним так откровенна, как сейчас. И это радовало - я могла хоть кому-то доверять. Хорошо, что у меня есть Оливер.
   - Завтра? - спросил он через некоторое время.
   - Пока не знаю. Я должна узнать, что здесь происходит. Почему Стокинг идёт мне на встречу и тащит сюда моего отца, почему за нами такой жесткий контроль и кто, чёрт подери, здесь всем заправляет?
  
  
  
   Ты - моя болезнь.
   - И тогда, я ему кааааак дам слева, - Оливер весь раскраснелся, жестикулируя и изображая свой фирменный удар - но он устоял. Вот гад, да? Я об него руку расквасил, а он...
   Я отрывисто засмеялась. В голове творился полный сумбур, при каждом вдохе лёгкие отзывались болью, мы с Оливером слишком много курили сегодня, и чувство всемогущества - да, мы были несусветно пьяны.
   - Всё, - я протестующее замахала руками и повалилась на спину, чуть вздрогнув от привычной боли - твои истории сведут меня сума!
   - Это ещё не всё, - Оливер вскочил на кровать, схватил с прикроватной тумбочки, кажется, пятую по счёту бутылку и принялся петь.
   Я смеялась. Искренне, почти до истерической икоты, я смеялась. И мне было хорошо. Вот так, ничего не помня, в полубессознательном состоянии, но всё же было здорово.
   - Это когда-нибудь прекратится!? - в дверях стоял возмущённый Клайд, но Оливер продолжал распевать похабные песенки.
   - Клайд! - закричала я, заглушая особенно высокую ноту в песне Оливера - давай к нам. Тут ещё есть пара бутылок отличного бренди, - я потрясла бутылкой, отчего содержимое расплескалось на кровать - о, вот чёрт!
   Он молча закрыл за собой дверь и подошёл к вопящему Оливеру.
   - Прекрати кричать! - он схватил парня за запястье и усадил на кресло, Оливер даже не сопротивлялся. Похоже, пение изрядно выбило его из сил.
   - Что это ты тут раскомандывался? - я быстро подошла к Оливеру и снова поставила парня на ноги, тот непонимающе смотрел то на меня, то на Клайда.
   - Потому что вы перебудили весь дом! - он снова усадил покорного координатора в кресло, тот начинал глупо улыбаться.
   Я в голос засмеялась.
   - Мы...мы...перебудили...? - я с трудом уловила нить происходящих событий, но всё же этот факт меня рассмешил. Как можно разбудить вампиров? Они никогда не спят.
   - Прекрати немедленно! - прогремел Клайд, хватая меня за запястье - хватит истерик!
   Но я уже зашлась в отчаянном смехе, больше смахивающем на болезненный синдром.
   - Я сейчас же позову Кая!
   Я согнулась пополам от переполнявших меня эмоций. Не то его угрозы, не то его глупая шутка про спящих вампиров - Я не знала, что конкретно заставило меня так хохотать. До слез на глазах.
   - Что здесь происходит? - даже этот голос не заставил меня успокоиться, я всё ещё безудержно хохотала, срываясь на хрип.
   - Оливер! - я краем глаза увидела, как Кай схватил того за руку - почему там где ты, она всегда в полусознательном состоянии? Мне это исправить?
   - Не смей... - прохрипела я в ответ и, чуть успокоившись, поняла, что уже начинаю злиться - так с ним разговаривать...
   Клайд выволок сопротивляющегося Оливера за дверь и с грохотом её захлопнул.
   Кай смотрел на меня с укором.
   - Сколько это будет продолжаться?
   - О, совсем не долго, - я всё ещё нервно хихикала - тут всего пара бутылок. Я скоро вырублюсь.
   Я глупо улыбнулась, глядя на его наморщенный лоб и туго сжатые губы. Он злился.
   - Ладно, ладно, - я подняла руки вверх, капитулируя - ложусь спать! Правильно? Именно это я должна сделать?
   Я лукаво посмотрела на него, не совсем понимая, что говорю. Алкоголь - плохой помощник в сердечных делах. А в наших - тем более.
   Он закатил глаза, когда я попыталась стянуть с себя толстовку и тут же упала на кровать.
   - Ведёте себя как дети, - констатировал он, помогая мне разобраться с неподдающейся толстовкой - не могу поверить, что вы пили весь день. Уму не постижимо.
   Я отчаянно закивала. Невероятно сильно захотелось прижать сейчас его к себе, поцеловать или просто находиться в опасной близости. Хотелось побегать по острию ножа. Очень хотелось. Я потянулась к его шее, так и не сняв толстовку, он шумно выдохнул и отстранился.
   - Я не поддамся, - он пригрозил мне пальцем и сделался в этот момент невероятно смешным.
   - Может, я хочу выведать таким образом какую-нибудь военную тайну, - я усмехнулась и потянулась к его футболке, намериваясь снять её.
   - Какие глупости, - он остановил меня и сцепил мои руки над головой - я бы не стал так рисковать всего лишь ради тайны.
   - А если, не только ради неё? - наверняка, я завтра буду очень сожалеть о сказанном, но сейчас мне было всё равно.
   Он приблизился к моему лицу. Красивый, идеальный, от него приятно пахло парфюмом. И я почти сдалась.
   - У людей много недостатков, - зашептал он мне на ухо своим бархатным голосом - но вот умение любить - самый главный.
   И он рывком встал, оказавшись на другом конце комнаты с двумя бутылками бренди в руках.
   - Спокойной ночи! - и он непривычно вышел за дверь, успев подмигнуть мне.
   Каков гад! Я в бессилии стукнула ни в чём неповинную подушку, и, перевернувшись на другой бок, тут же уснула. В этом состоянии я не особенно могла вдумываться во весь смысл его слов, но на утро, в этом я была уверена, осознание накроет меня с головой.
  
  
   - Не дёргайся, - голос Офелии был шелковист, но мне почему-то чудился в нём какой-то подвох - как ты умудрилась так поцарапаться?
   Я молчала. Офелия обрабатывала мои порезы на спине, пока я тяжело дышала в подушку. Кажется, сегодня я выпила около трёх литров воды. Меня ужасно мутило, голова раскалывалась. В общем, я уже толком не помню, когда в этой жизни чувствовала себя здоровой и отдохнувшей.
   - Всё, готово! - она провела своей холодной рукой по только что наложенному шву и критически его осмотрела - Вик, в следующий раз будь осторожней.
   Я чуть было не взбунтовалась. Ну да, конечно! Будь осторожней, это при наличии вокруг одних лишь вампиров. Обязательно буду!
   - И спускайся к обеду, - она приветливо мне улыбнулась и вышла.
   И я позволила себе тяжело выдохнуть. Пока она накладывала швы я держалась, как могла, стиснув зубами подушку. Но теперь притворяться не было смысла и я в голос застонала.
   На лестнице, меня пару раз порядочно качнуло из стороны в сторону. Больше никогда не буду пить.
   Оливер был зеленоватого оттенка. Под его глазами налегли тёмные круги, он жадно пил горячий кофе и курил.
   - Ты как? - на кухне кроме нас был только ухмыляющийся Клайд.
   - Паршиво, - призналась я и плюхнулась на стул рядом с Оливером, тот протянул мне чашку с дымящейся жидкостью.
   - Я рад, что в доме больше нет алкоголя, - Клайд довольно улыбнулся, когда мы с Оливером дружно поморщились - последние две бутылки бренди Кай вчера любезно вылил в раковину. Надеюсь, твои восхитительные куплеты я больше не услышу никогда.
   Оливер скорчил ему рожицу и снова принялся за кофе.
   - Где обещанный обед? - я озиралась вокруг в поисках еды.
   - Офелия накрыла стол в саду, - Клайд кивком указал на дверь в сад - сегодня выдалась отличная погодка.
   Я мельком глянула в окно. Ничего видно не было - сплошной стеной лил дождь.
   - Действительно, - я скептически приподняла одну бровь - погода прямо-таки благоволит. Я не собираюсь обедать под проливным дождём.
   Клайд, похоже, вовсю веселился. Он тончайшими ломтиками резал хлеб и складывал их в плетеную корзинку.
   - Элиот соорудил там небольшой навес, - вампир всё же сжалился над нами - можете не беспокоиться.
   Никуда идти совершенно не хотелось. Тем более на улицу, тем более есть, тем более под дождём.
   Но Оливер потянул меня за собой в сад, где слышались приглушённые дождём голоса. Много голосов.
   За большим овальным столом сидело около десяти человек. Именно люди. Охотники. Вампиры же сидели поодаль, за маленьким столиком с книжками в руках и чем-то красным в бокалах. Эдакие аристократы и простолюдины. Складывалось ощущение, что рабовладельческий строй невероятно быстро вернулся в наш мир. Дворяне решили прикормить своих рабов. Как любезно.
   Я уселась в самый край стола, избегая взглядов охотников. Среди них было мало знакомых, но смотрели они так, словно давно меня знали и не с очень хорошей стороны.
   Кай и Элиот о чём-то увлечённо беседовали, но от меня не могло скрыться то, как Кай посмотрел в мою сторону. Это была...насмешка?
   Алиса, умиротворённая и расслабленная, листала какой-то увесистый том.
   - Где Крис? - полушепотом спросила я у Оливера, заметив двух его напарников за столом.
   - Пока не может спуститься, - Оливер уже вовсю орудовал вилкой, борясь с особенно неподдающимся кусочком курицы - слишком слаб.
   Я молча уткнулась в свою тарелку, намериваясь поскорее разделаться со своей порцией и уйти восвояси.
   - Надеюсь, подкрепление сегодня прибудет, - парень, сидевший рядом со мной, нарочито громко заговорил, обращаясь ко всем присутствующим охотникам - не могу дождаться, когда можно будет вступить в бой. Я готов перестрелять их всех!
   Офелия, наливающая в пластмассовые стаканы сок, мило улыбнулась, глядя на вещающего парня. Удивительно самообладание.
   Все его друзья тут же закивали. Напоминали они стадо баранов, пасущихся на лужайке.
   - В этот раз мы их точно разгромим, им не удастся просто так отступить! - ещё один охотник на противоположном конце стола заговорил таким же воинственным голосом.
   Я быстро посмотрела на вампиров, сидящих неподалёку. Среди них не было Себастьяна и того парня, что защищал нас на Совете. Кай даже не повернул головы, а Элиот лишь скептически усмехнулся.
   - Ну да, ребята. Желаю вам удачи, - Оливер поднял голову и с ухмылкой оглядел всех присутствующих - надеюсь, в этот раз вы не струсите.
   Девушка-охотник, сидевшая чуть поодаль, внезапно вскочила и посмотрела на меня и Оливера самым уничтожающим взглядом, на который только был способен охотник.
   - О, нет, Вессеп. Мы будем сражаться, - заверила его девушка, смерив презрительным взглядом - а вот ты со своей командой можешь как и в прошлый раз отсиживаться дома. Это вошло у вас в привычку.
   Я не выдержала, хотя и считала, что просто обязана промолчать на выпад глупой девчонки.
   - На твоём месте я бы так не распылялась, - я грозно посмотрела на охотника - эта возможность трепать языком - может послужить вам хорошую службу. Так что, попридержи язык!
   Девушка, не задумываясь, вытащила свой кольт и направила на меня. Все охотники разом замерли и даже мерный шепот со стороны столика вампиров внезапно прекратился.
   Оливер тут же щёлкнул затвором своего пистолета. Его гнев передался мне.
   - Даже не думай, - спокойно предостерегла я, глядя на разгневанную девушку - я бы так не рисковала.
   - Боюсь, у тебя нет полномочий приказывать мне, - прошипела охотница, приблизив пистолет к моему лицу - и ты, к сожалению, уже не в юрисдикции Стокинга. Он не сможет защитить тебя, находясь в Эдинбурге.
   Кай почему-то резко поднялся и в один прыжок оказался рядом со мной.
   - Не думаю, что в нашем случае уместно наставлять друг на друга оружие - он медленно протянул руку, намериваясь опустить пистолет охотницы.
   - Вот чёрт! Никто из вас не меняется! - все повернули головы к источнику голоса у маленьких кованых ворот в сад.
   Парень, такой же бледный, как и любой вампир, с длинными чёрными, как смоль, волосами и ухмылкой на лице. И о да, он снова был до неприличия красив. Изящные черты лица, странно тёмные глаза. В нём одновременно сочеталась грация танцора и явно чувствовалась небывалая сила - его глаза так и светились. Мне даже показалось, что он может воспламенять одним лишь взглядом. Его глаза чуть прищурились, напоминая мне кошку перед прыжком, и он медленно двинулся к столу.
   - Дарк! - Элиот улыбнулся самой искренней своей улыбкой и двинулся на встречу парню - ты всё-таки решил нас навестить?
   - О, избавь меня от дружеских объятий - усмехнулся вампир в ответ и пренебрежительно похлопал Элиота по плечу.
   Кай рядом со мной напрягся, отступая и не сводя глаз с Дарка.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - одними губами прошептал мне Оливер и спрятал свой пистолет.
   Я отрицательно мотнула головой. Трудно было смотреть куда-либо ещё, кроме как на ухмыляющегося парня, что-то причитающего и здоровающегося со всеми вампирами. Он будто притягивал взгляд.
   - Ты совсем не изменился, - Дарк оказался рядом и теперь, сложив руки на груди, усмехался глядя на Кая - такой же симпотяжка и сердцеед.
   - Я тоже рад тебя видеть, Дарк, - Кай протянул тому руку, и тот с силой её сжал, было заметно как выделились сухожилия на руке вампира. Но оба они улыбались. Было заметно, что Кай рад видеть этого странного вампира.
   Я попыталась уткнуться в тарелку, когда взгляд Дарка замер на моём лице. Зачем же так смотреть?
   - А это кто у нас? - он подошёл совсем близко, обдав меня свежим ароматом.
   Кай в удивлении изогнул бровь, будто не понимал, как Дарк может меня не знать.
   - Это Виктория... - начал было он, но я решительно подняла на него глаза и отложила вилку в сторону:
   - Спасибо, Кай. Я и сама вполне могу себя представить, - я с нескрываемым раздражением посмотрела на Кая, и повернулась к пристально вглядывающемуся в моё лицо Дарку - Виктория Мур. Охотник.
   - Супер! - Дарк снова усмехнулся - Дарк. Вампир. Невероятно рад познакомиться.
   И он обезоруживающе улыбнулся. Кай рядом фыркнул.
   - Оливер Вессеп. Координатор - Оливер протянул руку Дарку, тот неохотно, но всё же пожал её.
   - Какая миленькая компания! - он обошёл стол, оглядывая охотников пренебрежительным взглядом - где Себастьян?
   Кай отпил из бокала красной жидкости и удовлетворённо выдохнул.
   - Здравствуй, Дарк! - из дома, с плетёной корзинкой в руках вышел Клайд. На его лице явственно читалось удивление. Удивление, граничащее с раздражением.
   - О, мой родной, привет, привет! - Дарк снова усмехнулся, но протянутую руку Клайда не пожал.
   - Столько лет прошло, а ты как был придурком, так и остался, - презрительно бросил Клайд и слишком сильно хлопнул дверью.
   - Как приятно! Я снова дома! - Дарк вальяжно развалился на скамеечке, закинув ноги на стол и потягивал красную жидкость из бокала.
   Алиса и Офелия обменялись обеспокоенными взглядами. Мне совершенно расхотелось есть. Девушка-охотник напротив всё ещё смотрела на меня гневно, но иногда бросала восхищённые взгляды на Дарка. Похоже, он произвёл на неё определенное впечатление.
   - У меня есть пара идей, - Оливер потянул меня к выходу из сада.
   - Оливер! - раздалось сзади, и мы оба повернулись - не отходите далеко. Надеюсь, не нужно объяснять, что вокруг всё ещё слишком опасно?
   Я устало закатила глаза и раздражённо посмотрела на Клайда.
   - Детский сад какой-то, - прошептала я, и мы снова двинулись вперёд, по узкой тропинке, ведущей к лесу.
   Оливер ещё раз опасливо оглянулся, и, убедившись, что нас никто не подслушивает, тихо заговорил:
   - Стокинг в Эдинбурге! Это совсем близко. Этот идиот наверняка что-то знает, можно проследить за ним...и сегодня же свалить! Я стащу ключи от машины у Клайда и мы...
   - Стой! - я подозрительно посмотрела на парня, когда тот особенно сильно затянулся сигаретой - с чего вдруг ты захотел так скоро свалить? Я думала, ты хочешь насладиться обществом Алисы...
   Оливер потупил взор, изучая свои сапоги.
   - Давай-ка начистоту, хорошо? - я дёрнула парня за рукав и потянула в чащу леса, намериваясь вытрясти из него всю правду.
   Оливер покорно шёл за мной, даже не подумав возразить. Наконец, оказавшись на небольшой полянке с парой неровных пеньков, я кивком приказала ему рассказывать.
   - Я не хочу оставаться здесь, - заговорил он негромко, будто боясь меня напугать своими словами - мне невыносима мысль о том, что мы никогда не будем вместе. Она слишком хороша для меня, она будет жить вечно, а я...я всего лишь координатор. Простой человек с кучей амбиций. Я жалок рядом с ней, понимаешь?
   Я с трудом сдерживала рвущиеся наружу эмоции. Мне хотелось крикнуть на него, сказать, что он не прав.
   - Оливер, послушай, - я зачем-то взяла его за руку, она оказалась неоправданно холодной - ты несёшь сущую ерунду. Алиса любит тебя, и ей всё равно, кто ты - человек или вампир. Просто пойми, что так и будет. Вы всегда будете разные. И ты должен смириться.
   - Не могу, - обречённо сказал Оливер и тяжело выдохнул - я уже пытался. Я не могу смириться настолько, чтобы терпеть всю её силу. Мы слишком разные. Поэтому я хочу уехать. И как можно скорее.
   Оливер был прав. Когда девушка сильнее своего парня в несколько сотен раз, это неизбежно ущемляет самолюбие этого самого парня.
   - Чёрт, - мой голос почему-то стал хриплым - это будет не так просто.
   - Я всё устрою, Вик, - Оливер похлопал меня по плечу - из Эдинбурга мы отправимся в какие-нибудь тёплые страны. Меня порядком достал этот дождь.
   Я усмехнулась. Он действительно выглядел смешным.
   - Отличный план, - я встала, намериваясь отправиться в дом - главное, чтобы Стокинг нашёл в себе смелость поговорить с нами. Он не зря так быстро отсюда уехал, что-то не чисто...
   Оливер молча кивнул. Мы двинулись к дому. Небо заволокло настолько сильно, что сделалось не по себе от царящей наверху темноты и мрачности. Хотелось раскрасить это небо в разные цвета, только чтобы не видеть этой пугающей черноты. В таких тёмных тонах была моя душа сейчас. Со мной произошло самое ожидаемое событие, но оно меня не удовлетворило нас только, чтобы успокоиться. По большей части, в Эдинбург я решила ехать из-за отца. Я хотела знать, что он страдает. Видеть. Воочию.
   * * *
  
   Я сидела одна в своей комнате, борясь с внутренним страхом. Оливер сказал, что при удачном раскладе, уже днём мы будем на месте. От этой мысли меня снова передёрнуло. Снизу слышался смех, разговоры, кто-то, кажется, играл на стареньком рояле.
   Я поёжилась. Клайд рассказал мне сегодня, как всё произошло. Рассказал, что они долго вместе с охотниками удерживали свободный клан у самого подхода к чаще, что многих охотников пришлось госпитализировать в Даремскую больницу, что в конечном итоге свободный клан отступил. Но никто не был уверен, что они не вернутся. Сюда начинали съезжаться всё больше охотников, всё больше цивилизованных вампирских кланов и теперь эта местность, наверное, надолго останется без какой-либо живности вообще.
   Всё это было как-то нереально, будто не со мной. Мне не верилось, что свободные вампиры могли просто так, послушав Алису, отступить. Но в тот вечер я поняла одно - девушка теперь может за себя постоять, и наша помощь ей, возможно, только навредит. Мы сделали, что могли и нам пора смываться. Я не хочу быть вовлечена в эту бредовую войну. Я вообще не намерена воевать. Моя ненависть к вампирам теперь сводится лишь к одному их представителю. И нужно всё же признать, что мне это вовсе не нравилось. Возможность ненавидеть их всех была потеряна мною окончательно.
   - Там ужин, - Оливер, взлохмаченный и красный, появился в дверном проёме - мне кажется, нам нужно присутствовать.
   Я кивнула. Да, конечно, нужно посидеть ещё один вечер в этом обществе. В обществе вампиров. Кай. Его лицо вдруг возникло само собой в сознании, окрасив мой внутренний мир в яркий цвет. Как же мне было тяжело, когда я представляла его озадаченное моим уездом лицо. Очень тяжело...я судорожно вздохнула. Но я должна была уехать, просто обязана.
   Этот час был самым мучительным в моей жизни. Я ненавижу прощаться, ненавижу разлуку. Я вообще ненавижу то, что хоть каким бы то ни было образом заставляет меня чувствовать противное щипание в глазах и что-то туго сжимающееся внутри.
   Весь ужин Кай смотрел на меня недоверчиво. В конце концов, когда его подозрительные взгляды из-под чёлки стали просто невыносимыми, я наконец вышла в сад.
   К вечеру сильно похолодало. Недавний дождь превратился в замёрзшую жижу, а лес больше не шумел - он безмолвно стоял, будто превратился в ледяную глыбу. Природа замерла, как и я перед своим последним шагом.
   Холодная скамейка и мокрая трава...Что ещё нужно, чтобы уединиться?
   - Мечтаешь очутиться в тёплой стране? - я даже не вздрогнула.
   Моё одиночество довольно часто прерывал в последнее время чей бы то ни было мелодичный голос.
   Я промолчала. Не хотелось говорить. Мне вообще мало чего сейчас хотелось.
   Обладатель голоса приземлился рядом.
   Я лениво подняла голову. Наш новый знакомый Дарк сидел почти расслабленно, если бы не его напряжённые скулы.
   - Расслабься, - посоветовал Дарк и хлопнул меня по плечу, как заправский друг - мне можно доверять.
   Я скептически подняла одну бровь. Верилось в сказанное с трудом.
   - В этом я не сомневаюсь, - нашлась я и затянулась.
   Дарк хмыкнул. Его чёрные брови чуть нахмурились, причудливо изогнувшись, и он стал похож на недовольного ребёнка, которому не дали игрушку.
   - Пре противнейшая гадость, - констатировал он и пнул ни в чём неповинный камешек, лежавший неподалёку - как можно?! Просто безрассудство...
   Я непонимающе глянула на парня рядом.
   - Ты о чём?
   Он надул губы и пристально посмотрел на меня, недоверчиво изогнул бровь и тут же пнул ещё один камешек, который отлетел аж к кромке леса.
   - Ты нагло врёшь! - возмущенно продолжал он, и я почти расхохоталась, пока тот разыгрывал спектакль.
   - Ладно, всё...прекрати... - сопротивлялась я, ткнув его в бок локтем.
   Он поднял обе руки вверх.
   - Ладно, я замолкаю. Ты раскусила меня - в его глазах заиграли подозрительно знакомые мне огоньки - так может, поведаешь, что заставляет тебя быть такой задумчивой?
   От прямого вопроса я опешила.
   - Ты...знаешь... - я залепетала, скрываясь под чёлкой от его пристального взгляда - вообще-то, это не твоё дело!
   Дарк улыбнулся.
   - Вообще-то, я могу и так прочитать все твои мыслишки! - он подмигнул мне и откинулся на скамейку.
   Я фыркнула. Каков гад!
   - Ну и какого чёрта ты тогда меня о чём-то спрашиваешь? - возмутилась я и выкинула недокуренную сигарету в траву - это забавно, да?
   Дарк сидел как ни в чём не бывало. На его лице ни дрогнул ни один мускул, не произошло ни одного изменения - он всё также по-дурацки улыбался.
   - Я бы не хотел делать этого. Я бы с удовольствием отказался, - эта фраза совершенно вывела меня из себя.
   Кем он в конце концов себя вообразил?!
   - Я не понимаю что-то! - я развернулась к нему лицом, вглядываясь в тёмные глаза - чего ты хочешь?
   Дарк опустил глаза, секунду будто колеблясь, но потом резко вскинул голову и притянул меня к себе, больно сжав за плечи.
   Его лицо оказалось в каких-то пару сантиметрах от моего, и моё дыхание наверняка кружило ему голову, ведь его сладковатый запах, сочный и стойкий аромат так и лез в голову.
   - Никогда даже не пытайся связаться с кем-то из вампиров, - зашептал он быстро, глядя будто сквозь меня - держись от нас подальше. И не смей влюбляться в вампира! Либо ты умрешь, либо будешь медленно угасать от страданий. Забудь всё, что ты знаешь о вампирах, - я почти не дышала, глядя как его губы быстро что-то произносят - всё, что ты знаешь о Домини. Забудь всё, что вам рассказывали. Это всё неправда....
   - Что...что ты такое... - начала я и попыталась вырваться, но Дарк держал меня слишком крепко.
   - Забудь! - почти приказал он, бегло изучая моё лицо - всё забудь. Уезжай! И никогда не возвращайся сюда, к этим существам. Никогда не возвращайся к вампирам.
   Я вздрогнула, быстро моргнула и уже через секунду была абсолютно одна на этой холодной скамейке, под накрапывающим дождём.
   Я нервно оглянулась в поисках чёрной шевелюры Дарка, но мглистость вечера мешала мне разглядеть хоть что-то. Кто-то позвал меня из дома, я вяло вернулась в реальность, всё ещё мысленно прокручивая в голове слова Дарка. Что за чёрт дёрнул самовлюблённого вампира болтать такую ерунду? Что за неправда скрывается за всем этим? Я тяжело вздохнула. Нет, я уеду и больше никогда не вспомню обо всём этом. Дарк абсолютно прав. Нет никакой надобности лично мне в это впутываться. Но одно его предостережение никак не лезло из головы, прочно засев: Никогда не влюбляйся в вампира! И какого дьявола я так дрожу?!
  
   - Всё схвачено, - Оливер запихивал в сумку свои многочисленные вещи и то и дело поглядывал на меня - ключи у меня. Клайд и Кай сегодня ужинают где-то далеко отсюда. Нам никто не помешает...Всё должно получиться. Эй, да что с тобой?!
   Я отмахнулась. Не рассказывать же Оливеру о предостережениях Дарка? Хотя... Нет, только не сейчас. Может быть, когда-нибудь потом...
   - Как-то нелепо прыгать от радости, когда тебе предстоит ещё одна встреча с предателем, не правда ли? - Оливер тут же отвёл взгляд и принялся складывать вещи усердней.
   Я посмотрела в окно. Погода совсем испортилась. К невероятно откуда взявшемуся холоду прибавился ещё и этот жутчайший непроглядный дождь. Видимость на дорогах сейчас практически нулевая, но я всё равно твёрдо решила вести машину сама.
   - Машина за домом, - Оливер закинул сумку за плечо и потряс ключами - придётся выезжать в темноте. Все сейчас должны быть в гостиной или на кухне, оттуда окна выходят на сад. Охотники патрулируют периметр. Думаю, при желании проскочить можно...Ну, ты как? Готова?
   Я молча кивнула и выхватила из рук Оливера побрякивающие ключи с брелоком.
   - Машину поведу я и даже не спорь, - я схватила с кресла свою сумку и направилась к выходу, когда голос меня остановил:
   - Боюсь, у вас ни черта не получится, друзья мои!
   Я резко обернулась. В темноте комнаты сияли только два глаза. Желание вытащить пистолет и исполнить свой должностной долг снова во мне проснулись.
   - Ты решил, что сможешь нам помешать? - я на шаг отступила от двери, приблизившись к Оливеру - давай не будем ссориться, Дарк.
   Вампир, кажется, усмехнулся.
   - Что ж, - он спрыгнул с подоконника и направился к нам - весьма резонно. Тогда может быть, вы в знак примирения примите мою скромную помощь?
   Я чуть было не засмеялась в голос. Всё это походило на плохо отрепетированную комедию.
   - Дарк, тебе лучше просто отойти в сторону, - я снова сделала шаг вперёд, прикрыв Оливера - и это будет твой самый лучший знак примирения.
   Он в голос хохотнул.
   - Ваша затея обломается на корню, - теперь он стоял всего лишь в шаге от нас с Оливером - обломается прямо на пороге этого дома, где вы неожиданно встретитесь с Элиотом. Он спросит вас, куда вы направляетесь, вы что-то неестественно соврёте. Наш великий и никому ненужный вампирчик тут же позвонит Каю...Продолжать?
   Оливер рядом со мной, кажется, отрицательно покачал головой.
   - Где гарантия того, что ты сейчас не лжёшь?! - я вытащила кольт и щёлкнула затвором, стальная гладь так привычно легла в руку, рельефная рукоять удобно устроилась в согнутой ладони - и где хоть одно худо-бедно логичное обоснование твоего поступка? Только не нужно говорить, что это бескорыстная помощь. В последнее время в это верится всё труднее.
   В ответ Дарк зажёг свечу. От руки, буквально за секунду, не пользуясь ничем, напоминающим спички или зажигалку. Я ошарашено смотрела на вампира сквозь пламя свечи. Оливер рядом тяжело выдохнул.
   - Что это ещё за волшебные штучки? - промямлил Оливер, проводя рукой в кожаной перчатке сквозь пламя, чтобы убедиться, что оно - настоящее.
   Дарк снова усмехнулся. На его лице вдруг одновременно отразилось столько разных эмоций: и грусть, и насмешливость и странная непонятная мне злоба.
   - Это одно из моих приобретений, - Дарк направил бледный палец на пламя и то разгорелось сильнее - немного не вяжется с моим образом, но меня вполне устраивает...
   Его тёмные глаза изучали наши с Оливером озадаченные лица. Вот это новость! Вампир, который может из ничего сотворить огонь. Я стояла поражённая.
   - И что это значит? - наконец, произнесла я, с трудом оторвавшись от зачарованного пламени.
   - Это и есть моя гарантия, - он снова приблизил палец к огню, и свеча начала угасать - теперь вы двое знаете мою тайну. Надеюсь, этого достаточно для того, чтобы это путешествие в Эдинбург мы разделили на троих?
   Я посмотрела на Оливера, тот всё ещё был словно заколдован и круглыми глазами смотрел на пламя, которое то разрасталось, то снова угасало.
   - При одном условии, - я дунула на пламя и то тут же погасло - ты расскажешь, зачем тебе в Эдинбург. И ты скажешь правду.
   Дарк хмыкнул и поставил погасшую свечу на комод. Оливер всё ещё заворожено наблюдал за его движениями.
   -Ты недооцениваешь вампиров, - произнёс он медленно и выхватил из моих рук сумку - и ты слишком мало о них знаешь. Всё расскажу в машине. Через пару минут в эту комнату войдёт Алиса. Не думаю, что кто-то из вас хочет с ней попрощаться.
   И Дарк рванул с места с такой скоростью, что прочно стоявшая на столе свеча, обуглившаяся и всё ещё тёплая, упала на пол, издав весьма правдоподобный и громкий звук.
   Я решительно направилась к окну.
   - Ты же не собираешься прыгать? - Оливер опасливо оглянулся на дверь, за ней уже отчётливо раздавались чьи-то шаги.
   - Если хочешь, можешь выйти через дверь, - я распахнула окно, и холодный ветер тут же ударил мне в лицо.
   Даже не подумав выслушать что-то причитающего Оливера, я прыгнула вниз. Земля оказалась совсем рыхлой, дождь размягчил её, и поэтому я приземлилась точно на ноги, чуть подавшись вперёд. Тусклая луна висела на небе, загораживаемая облаками, огромными клубами тёмных туч, будто кто-то сильно накурил. Я махнула Оливеру рукой, тем самым приказав немедленно повторить мой поступок. Оливер ещё секунду мялся, оглядываясь куда-то позади себя, но затем всё же выпрыгнул в окно. Удивительно грациозно, почти бесшумно он приземлился рядом со мной и тут же застонал.
   - Тшш, - я поспешила его заткнуть и мы медленно, пригибаясь и прячась от выбивающихся из окон полосок электрического света, шли к заднему двору, где мерно урчал мотор машины. Видимо, Дарк был уже внутри.
   - Ненавижу побеги, - прошептал Оливер, когда мы приблизились к машине - если я когда-нибудь ещё захочу откуда-нибудь сбежать, напомни мне об этом!
   Я ещё раз шикнула на Оливера и рукой указала ему на заднюю дверь чёрного Мерседеса.
   - А вы быстро, - Дарк приветливо подмигнул, и машина медленно тронулась с места - не думал, что вы решитесь прыгнуть из окна.
   Оливер потёр ушибленную ногу и зло глянул на меня в зеркало дальнего вида.
   Мы выехали на просёлочную дорогу, где совсем не было огней. Вокруг было совсем тихо, только противный дождь стучал в окна.
   - Пригнитесь! - приказал Дарк неожиданно, и я уткнулась лицом себе в колени.
   На мгновенье салон машины осветил тонкий луч света, какое-то бормотание слышалось за окном, но затем всё стихло и Дарк прибавил скорости.
   - И это лучшие охотники на вампиров? - несмешливо поинтересовался он.
   Оливер сзади одобрительно фыркнул. Он и сам питал к ним не очень-то дружелюбные чувства.
   - Лучшие, - заверила я его и оглянулась в поисках своей сумки - поэтому то они нас и не заметили.
   - Не вижу логики, - Дарк оторвался от управления машиной и уставился на меня.
   - В машине только один вампир, - я глазами указала ему на руль, и он повиновался - и они тебя проверили. Зачем им обращать внимания на двух ненавистных им охотников?
   - Охотник здесь один, - гордо заявил Оливер с заднего сиденья, и я усмехнулась.
   - О, мой гордый друг, да вы просто отличная команда, - Дарк улыбнулся и тут я всё поняла. Поняла, что делает вампиров такими похожими друг на друга. Улыбки. Какая ирония - улыбка вампира.... Звучит по крайней мере неожиданно. Кай хоть и улыбается несколько иначе, но так похоже, что внутри у меня тот час всё сжалось. Я уже была далеко от него, слишком далеко, чтобы вернуться... Никогда не возвращайся к вампирам - тут же прозвучал голос Дарка в голове. Чёрте что! Я окончательно погрязла в своих мыслях, посвящённых исключительно Каю, и даже не заметила, как уснула.
   * * *
  
   Я проснулась резко, будто меня кто-то выдернул из сна, и тут же села, отчего голова пошла кругом.
   - Ох, - выдохнула я, борясь с тёмными кругами, мелькающими перед глазами.
   Но даже когда мои глаза худо-бедно привыкли к этому явлению, вокруг ничего не прояснилось. Темнота всё ещё была перед глазами.
   Я опустила ноги на пол. Похоже, я лежала на кровати. Интересно, кто из моих двух спутников решился меня раздеть?! Стоит мне только узнать об этом и...
   Громко зазвонил телефон. Аппарат стоял на прикроватной тумбочке, разрываясь, будто умоляя, чтобы я непременно сняла тяжёлую трубку.
   - Да? - ответила я полу хрипом, всё ещё с трудом припоминая, как оказалась в этой тёмной комнате.
   - Вик? - голос Оливера был по обыкновению весел - я тебя разбудил?
   Я облегчённо выдохнула. Всё же его голос мне всегда было приятно слышать.
   - Нет, тебе повезло, - я зевнула и зашарила вокруг телефона в поисках пачки сигарет - я проснулась пару минут назад.
   Оливер, кажется, хохотнул.
   - Я в баре, - и правда, только сейчас я вдруг расслышала какую-то музыку в телефонной трубке - здесь отличнейшее пиво. Дарк куда-то умотал, так что можно расслабиться. Давай сюда...
   - Я подумаю, - заверила я парня и щёлкнула зажигалкой, - и кстати Оливер...
   - Да?
   - Какого чёрта ты отпустил Дарка на нашей машине неизвестно куда, позволь узнать? - раздражённо поинтересовалась я, выдыхая очередную порцию дыма.
   - Да нет, Вик! Он оставил машину на стоянке, прямо перед нашими окнами, - начал оправдываться координатор, и музыка в баре зазвучала громче.
   - Ладно, расслабляйся, - и я шмякнула трубку на место,
   Я потёрла затекшую шею. Видимо, отлежала. Присоединяться к Оливеру вовсе не хотелось. Его весёленькое настроение что-то меня не воодушевляло. Мне захотелось есть.
   Но я даже не успела додумать эту мысль, полностью прочувствовать надвигающийся голод, как в дверь настойчиво забарабанили.
   - Идиотизм, - прошептала я себе под нос, пытаясь включить свет, и чуть громче добавила: - Секундочку!
   Так и не найдя нужной кнопки, я осветила гостиничный номер зажигалкой. Пистолет нашёлся сразу. На тумбочке, рядом с телефоном.
   Стук в дверь повторился громче.
   - Иду, - ответила я и уже прильнула спиной к двери, откуда раздавалось нервное постукивание.
   Решив про себя, что в следующий раз, когда такие бесцеремонные гости будут выламываться посреди ночи, я для верности буду выпускать в каждого по несколько пуль, пусть это даже будет человек. Но ночной гость не был человеком. Гость был вампиром, довольно древним и, похоже, он принадлежал Домини. Если моё обоняние меня не подвело, то за дверь должен быть...
   - Мило, что ты встречаешь меня в нижнем белье, - мелодичным голосом поприветствовал меня Клайд.
   Я ни чуть не удивилась и даже не попробовала прикрыться.
   - Что тебе?
   Клайд покачал головой.
   - Как бесцеремонно! Даже не пригласишь войти?
   Я устало закатила глаза и пистолетом пригласила в номер. Не было никакой необходимости задаваться глупым вопросом о том, как он меня нашёл - скорее, уместнее было спросить, почему он так долго.
   Комната всё ещё была погружена во мрак, тонкие полоски света изредка проникали сюда с окрестной стоянки, откуда слышался гомон и звук мотора.
   Клайд сел в кресло у дешёвенького комода цвета переспелой фисташки и многозначительно уставился на меня, как будто я должна была ему что-то рассказать. Я натянула на себя джинсы и толстовку и тоже уставилась на него.
   - Меня это порядком бесит, - заметила я, всё ещё сжимая кольт в руке - я жду твоих объяснений. Какого чёрта ты вваливаешься в мой номер посреди ночи, утверждаешь, что я бесцеремонная, и при этом всём просто молчишь?
   Клайд секунду помялся и когда очередной лучик света очертил линию вдоль его лица и скрылся где-то на потолке, он тихо начал:
   - Тебя, насколько я вижу, ни чуть не удивляет, что я здесь?
   Я пожала плечами. И он это прекрасно знал, но зачем-то устраивал эти глупые игры в слова.
   - А вот я, признаться, слегка удивлён, что ты здесь, - чуть громче заговорил вампир и в его глаза блеснул нехороший огонёк. - Я всегда думал, что у людей достаточное количество преимуществ перед нами, вампирами. Я думал, у вас есть чувства, есть принципы, есть в конце концов обязательства. Но в моём случае, должно быть пословица: век живи - век учись ещё раз доказывает, что самые важные вещи в жизни мы пропускаем, теряем из виду и думаем, что так оно и должно быть и что меня это не касается.
   - К чему это ты...? - я сильнее сжала стальную рукоять, спокойный голос Клайда нравился мне всё меньше.
   - Но как выясняется, - продолжил вампир, приказав мне рукой молчать и подавшись чуть вперёд - люди ни чуть не лучше вампиров. Возможно даже хуже. И ты сама это успела заметить. Люди могут играть с чувствами, в то время как вампиры, ощущая по сравнению с людьми, ничтожно мало, берегут и защищают все свои чувства, эмоции и стараются их сохранить, обезопасить. Они не играют роль, но они хорошие актёры. А люди постоянно играют и актёры из вас неважные.
   - Да что ты несёшь в конце концов? - не выдержала я и встала, глядя на него сверху.
   Я не успела среагировать, а, возможно, просто это было для меня неожиданностью. До этого Клайд никогда бы себе этого не позволил, и я попалась, не в силах даже пошевелиться, когда он прижал меня одной рукой к стене и зашептал прямо рядом с моим ухом:
   - Как ты могла уехать?!
   - Я... - Клайд держал меня слишком сильно, чтобы я смогла что-либо сказать - я...должна...
   - Он защищал тебя, он был с тобой всё это время, пока ты была охотником! И ты смогла уехать?! Ты смогла заставить его чувствовать и просто взяла и уехала??
   Что он несёт? Пока я была охотником?!
   - Отпусти меня... - прохрипела я и Клайд разжал ладонь, отчего я ничком повалилась на пол, к нему в ноги.
   - Ты бесчувственная эгоистка, - констатировал он уже тише, голос его выравнивался - такие как ты должны быть вампирами, а людьми должны быть такие, как Кай.
   - К счастью, это не тебе решать, - я всё ещё тяжело дышала, но нашла в себе силы подняться - а теперь ты послушаешь меня.
   Клайд гордо поднял голову, как будто я вызвала его на дуэль, а но с честью её проиграл.
   - Я не знаю, что вы там все себе навыдумывали, но я никого не заставляла ничего чувствовать. Ясно? Мне всё равно на Кая, на тебя, на всех ваших замечательных богоподобных существ- вампиров. Мне всё равно. Я просто хочу сделать свою работу, и я её сделаю. А вы все можете дальше заниматься философией и чтением книжек. Вам это так идёт, а вот по части кого-нибудь убить, ненавидеть и рыдать - это люди специалисты. Так может, оставите нам наши преимущества? Я буду признательна...
   Клайд тяжело вздохнул.
   - Твои попытки бежать от себя самой просто ничтожны, - он по-отечески приобнял меня, но я тут же отстранилась.
   - Зато мои попытки вставить тебя вон будут более успешными! - и я наставила на него пистолет, отчего у Клайда довольно искренне расширились глаза.
   - Выметайся. И передай всем своим друзьям, что очень любезно с их стороны так обо мне заботиться. Но я, наверное, как-нибудь обойдусь.
   И я вытолкнула недоумевающего вампира за дверь и громко ею хлопнула в довершение своей тирады.
   - Придурок, - крикнула я ему напоследок, но за дверью уже не слышалось ни звука.
   Я швырнула полупустую пачку сигарет вместе с зажигалкой куда-то в стену и тут же зажёгся свет.
   - Очень своевременно, - буркнула я себе под нос и окончательно и бесповоротно разозлилась.
   На улице была всё та же глубокая ночь. Тяжёлая, будто свинцовая. Мне казалось, что облака слишком низко висели сегодня над землёй, создавалось впечатление, что воздуха критически мало. Я поёжилась. Сделалось страшно оттого, что маленьким кусочком сознания я вдруг на секунду поняла, что Клайд прав. Нельзя, нельзя об этом думать. Да что же это такое? С одной стороны беспринципный Дарк, с другой Клайд со своими чувствами, у этой чёртовой медали есть ещё одна сторона или это уже ребро - ненависть? Как это можно назвать ребром? Нет, это самое главное. Это определённо сторона. И, наверное, хорошо, что я понимаю, что она плохая. Хорошо, что я ещё вижу, где добро, а где зло.
   Я затянулась и выпустила колечко дыма в небо. Как-то разом всё утихло: и шум на стоянке, и гогот людей и даже шум мотора. Воцарилась ночная тишина. Сейчас я не была этому рада. Теперь я могла чувствовать себя одинокой. Хотя...что я знаю об одиночестве?
   - Я просто хочу справедливости, - я зачем-то произнесла это вслух. И эта мысль меня не обрадовала скорее огорчила. Да, люди изобретательней вампиров - какую изощрённую причину убийства отца я себе выдумала, как же она глупо звучала и как дешевы были все мои внутренние страдания. Они вдруг стали ничтожными, и я поняла, что всё дело просто в мести. В отчётливой, сильной, жаждущей крови мести. Ну и как такой человек, как я, может называть себя человеком? Я говорила, что свободный клан подобен животным? Нет, люди - подобны животным гораздо сильнее. И хорошо, что мне некого обвинять в своей несостоятельности, в своей глупости, я ведь практически сирота.
   * * *
   - Вот, держи, - Оливер протянул мне гамбургер и колу - ты ничего не ела со вчерашнего дня.
   Дарк вел машину ровно, поэтому я без труда поставила полный стакан на бардачок, не боясь, что тот разольётся.
   - Спасибо, - я улыбнулась другу, тот ответил мне тем же и зашуршал своей едой.
   - Как прошла ночь? - я посмотрела на Дарка и тут же об этом пожалела. Выглядел он неважно. Под глазами налегли круги, а щёки казались ещё более впалыми, чем вчера. Цвет глаз был чёрный.
   - Что-то случилось? - не унималась я, хотя Дарк не наградил меня даже намёком на взгляд.
   - Нет, - процедил он сквозь зубы и я поняла, что разговаривать со мной он не намерен.
   День выдался погожим, несмотря на обещанную с утра по радио стену дождя. Изредка показывалось блеклое осеннее солнце, озаряя скупыми лучами нестройный ряд деревьев у дороги, но хмурые облака продолжали нависать над землей. Небо, похоже, гневалось. Как и Дарк сейчас.
   Я погрузилась в раздумья, плотно отгородившись от музыки, звучавшей из динамика, от бормотания Оливера, который изучал какой-то увесистый том и от гневного взгляда Дарка. Ровным потоком в мою голову вошли воспоминания. Сначала разные, хаотичные, ничего не значившие, но уже скоро я унеслась в детство - в наш двухэтажный домик с лаявшей собакой и колокольчиком у входной двери. Здесь всё было, как раньше. Ничего не изменилось. Мама, красивая, загорелая, что-то напевая себе под нос, чистит овощи для салата, папа копается в гараже: он каждую субботу это делал, находя всё новые и новые вещи, которые можно выбросить. А я, маленькая, с белоснежными кудряшками, сижу у камина и перебираю свои игрушки, откидывая непонравившиеся далеко в сторону. В нашем доме была комната, в которую мне нельзя было заходить. Она всегда была плотно закрыта и оттуда никогда не струился свет. Папа заходил туда часто, каждый будний день, но моему любопытному взору так и не удалось ничего увидеть в кромешной тьме. Тогда я не понимала, как отец может видеть в такой темноте. Я невольно улыбнулась. Как было хорошо, когда я не знала этого мира, этого настоящего мира без вампиров. Я жила, бережно охраняемая своими родителями, жила словно во сне. Очень хорошем и добром сне, из плена которого утром так не хочется уходить, так хочется досмотреть и понежиться.
   Это только сон...
   Я проснулась от визга тормозов и сильного удара. Кажется, наша машина во что-то врезалась. Добрый сон улетучился, в этот раз досматривать его у меня не было желания.
   - Что за...? - услышала я голос Оливера, но не могла ничего разглядеть. Вокруг меня было темно. Я моргала глазами, пыталась сфокусироваться или прищуриться, но не получалось - одна лишь темнота. Будто машину чем-то накрыли, чем-то, что не пропускало ни одного луча света.
   - Дарк? - позвала я, ощупывая сиденье рядом с собой - Дарк, чёрт побери, что происходит?
   Оливер, похоже хныкнул.
   - Оливер? - я попыталась перегнуться через своё сиденье и дотянуться до друга, но не смогла и машина издала неправдоподобный скребущий звук.
   - Мне....ногу...придавило, - раздалось откуда-то снизу, и я последовала рукой за голосом.
   - Ты жив, всё в порядке? - я нащупала его макушку и зачем-то потрепала на ней волосы, он одобрительно выдохнул.
   - Кажется, да, - прошептал координатор и дотронулся до моей руки - нужно выбираться отсюда. Мы в полном дерьме.
   - Что случилось? Почему так темно? - я отстегнула ремень безопасности и попыталась открыть дверь, но та была наглухо заблокирована.
   - Вик? - Оливер возился под моим сиденьем, отчаянно кряхтя - мы врезались в дерево. Слева от тебя дверь подпирает грузовик, ты там не выберешься. Нужно через дверь Дарка.
   - А где он сам и....- я замолкла и снова сощурилась - ты всё видишь? Но как же, почему я...
   Оливер застонал.
   - Давай выберемся отсюда. Я прошу...
   Я перелезла через сиденье, двигаясь на ощупь, и открыла дверь. Запах дыма, палёной резины и чего-то горелого тут же ударил в нос. Я попыталась прикрыться рукавом куртки.
   - Давай Оливер! - я протянула свободную руку другу и тот вцепился в неё железной хваткой.
   Я смогла вытащить его только тогда, когда сил у меня было лишь на то, чтобы просто дышать. Он повалился на меня, продолжая стонать от боли.
   - Ползи, - приказал он мне сквозь пелену дыма, которая заполняла все лёгкие - вправо ползи. Быстрее.
   Я покорно двинулась, сгибаясь в три погибели, в указанном направлении, Оливер кряхтел и кашлял где-то рядом. Пару раз я натыкалась на какие-то железяки, отчего локоть начал саднить. Похоже, я его разодрала.
   - Тут ещё дерево, Вик, - простонал еле слышно Оливер - сядем здесь. Тут безопасно. Сейчас там всё рванёт.
   Постепенно я начала чувствовать, как лёгкие очищаются, как дышать становится легче. Но я по-прежнему ничего не видела.
   - Что за чёрт, - прохрипела я, откашливаясь - почему я ничего не вижу, Оливер?
   Тот молчал. Я вдруг ощутила непреодолимое желание кричать, рвать, бить, стрелять - хоть что-то делать, странная жуткая злоба возникла во мне.
   - ОЛИВЕР! - проревела я, почувствовав, что ещё чуть-чуть и я сорвусь.
   Тот что-то прошептал что-то неопределённое и тут же всё померкло. Нет, ни свет - его я и так не видела, всё вокруг, моё сознание, чувства, осязание. Я провалилась в глубокий обморок, успев ощутить лишь боль в спине от сильного толчка.
   * * *
  
   Очнулась я в кровати, в белоснежно застеленной и приятно пахнущей порошком кровати. Глаза подчинялись мне плохо, обстановка вокруг меня была расплывчатой, но я всё же видела. Я облегчённо выдохнула. Эти жуткие минуты моего не видения запомнятся мне надолго.
   Рядом что-то пошевелилось или кто-то. Я осторожно перевела взгляд, боясь, что свет снова померкнет. В кресле рядом с кроватью сидел Оливер. Он спал, как ребёнок, поджав под себя колени и наклонив голову на бок, отчего в комнате раздавалось его мерное сопение.
   Во рту было сухо, как будто я прошла тысячи километров по Сахаре. Я села, подмяв под себя подушку. Голова странным образом не пошла кругом и ничего не болело, всё было так, будто я проснулась не после аварии, а после хорошей прогулки на свежем воздухе. Я ощупала спину. Тонкий порез уходил вдоль по пояснице, изгибаясь к бедру.
   За окном непонятной мне комнаты сияло солнце. Яркое до невозможности. Даже тяжёлые синие шторы пропускали лучи в комнату, те лениво падали на мебель. Их тонкие полоски причудливо мигали, будто кто-то изрешетил шторы пистолетом.
   Графин с водой стоял прямо у кровати. Я осушила, кажется, два стакана, прежде чем решила разбудить Оливера и потребовать объяснений.
   Сонный и не совсем соображающий, что от него хотят, он закурил и почему-то нервно затеребил не по фигуре широкие серые штаны.
   - Что произошло? - я толком не знала, как сформулировать все вопросы, возникшие у меня в голове - где мы, и вообще...где Дарк?
   Оливер затянулся настолько сильно, что тут же зашёлся в кашле. Я нетерпеливо смотрела на координатора, который, похоже, всячески оттягивал свой ответ.
   - Ну же! - почти приказала я, и он, слава всем богам, подчинился:
   - Это была провокация! - на одном дыхании выпалил он - не смотри так на меня, я также как и ты ничего не знал.
   Я встала с кровати и принялась прохаживаться по мне, меряя её шагами, чтобы успокоиться.
   - Продолжай! - велела я, и Оливер охотно ударился в рассказ:
   - Дарк был изначально подослан. Они всё так подстроили, чтобы никто не догадался. Им понадобилось каких-то два дня, чтобы всё предусмотреть. Мы рванули за Стокингом в Эдинбург - эта информация тоже была провокацией. Наш босс давно в Мариборе, вместе с твоим отцом. Да и папаша твой - он посмотрел на меня затравленно - не последнюю роль в этой истории сыграл. Его специально притащили в Дарем, чтобы тот показался тебе на глаза и ты погналась за ним. Всё подстроено, понимаешь? Нас надули...
   - Да кто, чёрт возьми? КТО нас надул? - не выдержала я и кинулась к нему, хватая его за руку и изо всех сил сжимая ей.
   Оливер прикрыл глаза, будто устал и потёр переносицу. Это движение было мне знакомо - он всегда так делал, когда ему тяжело было что-то говорить.
   - Свободный клан и Стокинг, - почти прохрипел он, всё ещё не открывая глаз.
   Я выпустила его руку, отошла на пару метров назад, попятившись, будто от ужасного приведения или чудища, и уперлась в комод. В голове стучали тысячи молоточков, стучали со страшной силой. Отчитывали каждый мой вдох, каждую врывавшуюся бешеную мысль.
   - Быть того не может, - только и смогла выдавить из себя я, на что Оливер послал мне взгляд, полный притупленной усталости от происходящего, и я тут же поверила. В каждое его слово, в эту бредовую историю...
   Как же так? Что за чёрт дёрнул Стокинга объединиться с вампирами против Домини и нас? Что за...В голове мелькнуло лицо.
   - Алиса? - я зачем-то прикрыла рот рукой, будто боялась произнести это вслух.
   Он молча кивнул. Обречённо, сдавленно, будто вспоминал о ком-то давно умершем.
   Я сползла на пол по шершавому дереву комода и уперла голову в колени.
   Мы сидели так около минуты, может чуть больше. В моей голове было пусто. Совершенно стерильно, будто в больничной палате перед операцией.
   Оливер снова закурил и сел рядом со мной, не забыв накинуть мне на плечи одеяло с кровати.
   - Теперь мы - приманка. Приманка для Алисы, Кая, Клайда, Офелии, да для всех Домини по большому счёту. Стокинг думает, что они обязательно придут за нами. И тогда... - он замолчал, глядя куда-то перед собой - тогда случится бартер. Они поменяют наши человеческие жизни на одну бессмертную жизнь Алисы.
   Я судорожно пыталась вникнуть в слова Оливера, но те не хотели упрочивать свои позиции в моей голове.
   - Зачем это всё?
   Оливер пожал плечами - отрешённо и устало. Да боже, как я устала от всего этого. Кто бы знал. Только Оливер и знает, потому что устал точно также.
   Мне захотелось забыться, впасть в небытие, но затем, на смену этому утопическому чувству вернулся здравый смысл. Он твердил мне, что я должна что-то предпринять, я должна геройствовать, раз подвергла сама себя опасности, а заодно и весь клан Домни.
   - Нужно поговорить со Стокингом, - заявила я решительно после получасового молчания - я должна знать, ради чего всё это делается. Ради чего мы разрушили столько жизней. Я должна узнать свойства товара, раз уж мы заплатили за него такую цену.
   - Его здесь нет, он в Мариборе вместе с твоим отцом, - тут же нашёлся Оливер и моя идея провалилась на корню.
   - Где мы?
   - Понятия не имею, - со вздохом произнёс он, сжав виски.
   Я вскочила на ноги и снова принялась мерить комнату шагами, лихорадочно соображая.
   Сама не понимая, что делаю, я принялась тарабанить в закрытую наглухо дверь. Что было силы, со всей возможной злобой.
   Что-то заскрежетало, лязгнул замок, какой-то увесистый замок, кажется, снимали с цепей. Оливер подскочил ко мне, зачем-то приняв боевую стойку.
   На пороге стояли двое. Один из парней был мне знаком. Тогда, на лужайке перед домом, он хотел меня убить, но ему помешала Алиса. Сейчас ему никто не сможет помешать, но я всё же в злобе сузила глаза.
   - Кто у вас тут главный? Мне нужно поговорить! - заявила я, гневно глядя на вампиров весьма приятной наружности.
   Один из них противно ухмыльнулся в ответ, а второй наоборот расплылся в доброжелательной улыбке.
   - У нас нет главного, дорогуша, - протянул улыбавшийся, изучая моё выражение лица - мы в равной степени обладаем всеми полномочиями. Так что можешь излить свою душу нам!
   - Значит так, проповедник, - зло зашипел Оливер, заслонив меня - эту "свободу, равенство и братство" мы уже слышали. Тащи сюда кого-нибудь из высших чинов вашей животной расы и мы поболтаем! Понял?
   Оба заметно помрачнели разом, один даже оскалился.
   - С чего вы оба взяли, что мы хоть пальцем пошевелим? - знакомый мне вампир расплылся в жуткой животной улыбке.
   Я тяжело выдохнула и закатила глаза. Не думала, что придется прибегать к таким мерам.
   - А с чего ты взял, что я не сделаю с собой что-нибудь, когда ты захлопнешь эту дверь и ты после этого соответственно не получишь по шее?
   Лицо одного переменилось, ещё больше побледнев. Он с плохо скрываемым ужасом посмотрел на собрата. Да, туповатые попались вампиры. Похоже их бесконечные жизни они тратят явно не на образование, как Домини.
   Они оба молчали пару секунд, явно обдумывая мои слова. Похоже, один из них всё же принял решение:
   - Советую одеться приличней. Лорд не любит людей, а тем более плохо одетых людей - и дверь с грохотом захлопнулась.
   Я облегчённо выдохнула. Спектакль дался мне с трудом.
   - Лорд, - запричитал Оливер, размахивая руками - ты слышала? Лорд! Ну это вообще уже. Надо же до ручки дойти. У этих животных есть Лорд. Право даже не знаю, может поклониться ему, когда его высочество соизволит сюда зайти. Или может мы...
   Дверь неожиданно распахнулась.
   - Нет, не стоит этих жеманностей, - высокий голос прозвучал шокирующее и я чуть было не ёкнула вслух - давайте отбросим в сторону вашу галантность. Перейдём к делу.
   Я попятилась, увидев статную фигуру мужчины. Выглядел он и впрямь устрашающе, даже если бы не был вампиром. Чёрные волосы собраны в длинную косу, острые черты лица, тёмные глаза и бледные губы, расплывшиеся в миловидной улыбке. Образ довершал чёрный плащ, окутавший его высокую фигуру. Кажется, он был выше Оливера по крайней мере на голову.
   - Виктория, - он посмотрел на меня и, кажется, прожёг насквозь взглядом цепких глаз - моё почтение. Рад приветствовать!
   Я, сглотнув, кивнула.
   - Оливер, - он чуть склонил голову, взглянув бегло на моего координатора.
   Он бесшумно продвинулся к креслу у окна и сел, проделав все эти движения буквально за пару секунд.
   - Я слушаю вас, - смотрел новоявленный Лорд только на меня.
   - Давайте выясним, - начала я, хоть мой голос немного дрожал - что за опасную игру вы ведёте? Вам вдруг перестало нравиться, что вас так методично отстреливают охотники и вы решили бороться за свои права?
   Он в голос хохотнул, отчего стало ещё страшнее. Его белые длинные клыки не внушали ни капли симпатии.
   - Милочка, - он посмотрел на меня с нескрываемой жалостью, стало безумно противно - да вы, оказывается, ничего не знаете? Какая ирония...А я уж было понадеялся, что Домини введут вас в курс дела. Но надо отдать им должное, они тоже неплохо вас использовали. Бог мой, в этой замечательной игре вы к сожалению играете лишь роли пешек. Мне так жаль...Я уверен, вы этого не заслуживаете, но...
   И он снова рассмеялся своим ледяным смехом.
   - Довольно! - крикнула я в бешенстве, сжав край комода с такой силой, что костяшки пальцев побелели - вы всё прекрасно знали, иначе зачем вы явились сюда. Вы немедленно расскажите нам всё. Нет смысла скрывать теперь, когда мы уже всего лишь пешки...
   Оливер потупил взор. Его это слово тоже немало задело.
   - Вероятнее всего, - заговорил медленно Лорд, глядя куда-то поверх моей головы весьма мечтательно - я должен гордиться, что именно я поведаю вам эту прекраснейшую историю невероятной лжи и предательства. Признаюсь, таких интриг не видывал даже двор Людовика XIII.
   Мои сомнения на счёт образованности этих тварей моментально рассеялись. Хотя умом блистал только один их представитель.
   - Пожалуй, я расскажу вам эту историю, - продолжал вампир, улыбаясь чему-то - уж очень хочется посмотреть на ваши лица, когда вы узнаете всю правду. С чего бы мне начать?
   Он задумчиво обвёл комнату взглядом и остановился на лице Оливера, зачем-то снова злорадно улыбнувшись.
   - Начнём с истории вашей возлюбленной, Оливер - Оливера словно пригвоздило к месту, он стоял не дыша - Слованд. Хм, древнейший род. Семья, которая упивалась властью своего маленького поместья на юге Словении. Потомственные охотники, ярые противники вампиров, долгое время жили в достатке, но это не могло длиться вечность. Вскоре, появились и другие семьи, боровшиеся с вампирами. Такие как ваша, Виктория.
   Он посмотрел на меня почтительно, будто мы испокон веков не убивали их, а почитали.
   - Их престиж и слава были утрачены вместе с богатством. Отец семейства, прапрадедушка Алисы Слованд был самым безжалостным охотником, но, как вам известно, люди имеют свойство умирать. Он скончался в тяжёлых мучениях, проклиная род вампиров и свою семью за то, что никто из его дочерей так и не родил ему достойного приемника. Поместье пришло в упадок, дочери знаменитого Слованд не умели сражаться, а проклятье отца так и осталось висеть над фамилией Слованд. Отец Алисы Слованд был первым сыном за многовековую историю их рода, и тогда проклятье пришло в действие. В его семье родилась единственная дочь. В том возрасте, когда её отец был посредственным охотником, никто даже не подозревал, что на этом их род прекратит своё существование. Потому что Алисе суждено было стать вампиром, много лет назад, тогда, в спальне её прапрадедушки, когда тот и умирал и хаял последними словами всю свою семью. Девочка выросла, мы оберегали её, как могли. Вас оберегали Домини, зная о её предназначении, зная, какую роль вы сыграете в её жизни и, надо сказать, ничуть не прогадали. Кай невероятно качественно выполнял за вас вашу работу, Виктория. Спасал вас в тех ситуациях, где, казалось бы, гибель неизбежна. Не припоминаете такого? Они рассчитывали на то, что вы будучи живыми очень пригодитесь Алисе. И вы отлично справились со своей задачей, не бросив её.
   Я ещё сильнее сжала край комода, а Оливер осел на пол, уперев взгляд в узоры на ковре.
   - С укусом вампира, она стала нашей спасительницей. Нашей панацеей от всех бед жалкого существования. Её кровь - наше спасение. Её кровь способна исцелить нас. Снова сделать людьми, обычными смертными с радостями жизни. С любовью, с домом, с детьми, со вкусом яблок в саду, с обычными человеческими бедами. Мы можем стать людьми, вы понимаете? Теперь, Виктория, вы понимаете? Вы чувствуете, эту боль? Боль оттого, что вас предали и вы сражались не на той стороне? Вы это ощущаете? Признайтесь!!!
   У меня в глазах побелело. Краски расплылись, снова померкнув - всё стало чёрно-белое, как фотография моего детства. Я прислонилась спиной к стене, запрокинув голову назад.
   - Вы.. лжёте, - произнёс сдавленно Оливер, где-то сбоку - вы специально это...всё говорите, чтобы мы...были на вашей стороне...
   - Помилуйте, дорогой друг! - Лорд ничуть не изменил интонации - зачем мне это? Вы нужны мне лишь в качестве выкупа за жизнь. За какую-то тридцатилетнюю, но жизнь. Моим друзьям, всем моим собратьям. Нам просто нужна кровь Алисы. Да, я понимаю, что вскоре Алиса умрёт, но какова цена. Цена многих спасенных жизней за одну жизнь вампира - это того стоит. Мы достаточно вели себя как животные, пора снова вернуться к людям. Пора прекратить убивать их.
   Я стояла как громом поражённая, не в силах что-либо произнести. Это было выше меня. Все эти люди - Домини - всё знали. Каждую секунду, каждую минуту. Они страшнее темноты, они ужаснее смерти.
   - А что же с Домини? - этот вопрос сам сорвался с языка, я не хотела его задавать, чтобы окончательно заверить себя, какая я дура.
   - Эти высокородные вампиры пожелали остаться теми, кто они сейчас. Они хотят, чтобы вампиры существовали, чтобы были такие как мы, подобие животных. Ведь на нашем фоне они делаются просто богоподобными, вы не находите? Эдакий дьявол в овечьей шкуре. Домини и другие вампирские кланы им подобные хотят, чтобы существовал тот же порядок, что и раньше. Они закоренелые консерваторы, чёрт возьми!
   И он снова рассмеялся. Я ещё сильнее вжалась в стену.
   - Долгое время Стокинг метался, не зная, чью сторону принять. Я и сейчас не уверен, что он полностью на нашей стороне - слишком ему это не выгодно. Куда же денешь целых две сотни людей, которые всю свою жизнь убивали вампиров и видели в этом смысл жизни. Не нужно ему особенно доверять, но пока он играет в нашу пользу - и нас это устраивает.
   - Давно..., - в моём голосе зазвучала злоба - давно вы все знаете об этом?
   Лорд улыбнулся.
   - О, да! - он хлопнул в ладоши, уставившись на меня - ваши лица того стоили. Мои юные друзья! Ну для вампиров "давно" - весьма относительное понятие. Лет эдак пятьдесят не больше. Информация просочилась в наши ряды неожиданно. Благодаря вашему...отцу, Виктория. Он вступил в наши ряды и немало тайн поведал нам. Не стоит говорить, что он был превосходным охотником и Стокинг посвящал его во многие секреты. Это настоящая находка для нас.
   Я не сдержалась. Оттолкнув от себя служивший мне опорой комод, я метнулась к нему. Схватила того за горло, отчего он даже улыбнулся, будто я щекотала его. Но не сделал никаких движений в ответ, продолжая держать руки на коленях.
   - Как же я соскучился по людским эмоциям, - протянул он, кажется, наслаждаясь, когда я сдавила горло сильнее - я вижу ежедневно один лишь страх и ничего более. Ваша злоба - как бальзам на душу.
   - Вы чёртовы отбросы общества, чёртовы животные - я отошла, тяжело задышав - вы все одинаковые. Что Домини, что вы. Вы всё время твердите - "нам", "нам", "нам" - вы живёте только для себя, для своих нужд. Вы не брезгуете убийствами, а некоторые убивают свои семьи - своих жён и обрекают своих дочерей на вечное скитание в поисках мести. Да как вы можете стать людьми??? Как вы будете жить среди нас? Вы разучились любить, уважать, ценить - чего вы хотите? Сначала наубиваться вдоволь, а потом вернуться и насладиться обычной жизнью, так? Это просто мерзко. Слушать ваши излияния и сетования - просто мерзко.
   - А вы, Виктория, - он тоже встал и подошёл ко мне, меня тут же обдало холодом - вы разве не убивали вампиров ради собственного удовлетворения, ради жажды отомстить всей расе? Разве я не прав? Вы видели во всех вампирах лишь отца - убийцу и предателя.
   - Да что вы все понимаете! - закричала я, отбрасывая в сторону руку Оливера с моего плеча - что вы мне все рассказываете о моей мести? Откуда вам всем знать, каково это? Каково мечтать убить отца, когда уж даже нет желания этого делать, но мозг упорно кричит о мести! Все норовят тыкнуть меня этой чёртовой местью! Я НЕ ЖЕЛАЮ слушать этого всего. Я убивала вампиров, потому что так было нужно. Людям, которые не могут себя защитить от вас. Людям, у которых оставались дети, которым можно было помочь.
   - Как патетично, - он покачал головой, словно я была девочкой, плохо выучившей уроки - я поражён! Вы не хотите, чтобы мы снова становились людьми? Вы снова на стороне Домини? Ах, этот Кай. Как должно быть он вас влюбил в себя.
   Я ударила в челюсть, заведомо зная, что не причиню никакой боли. И так оно и было. Лишь рука покраснела и начала ныть, а каменное лицо ничуть не переменилось.
   - Вам полегчало? - спросил он вполне дружелюбно, в то время как Оливер уже держал меня, чтобы я снова не повторила свой подвиг.
   - Мне полегчает, когда вы все передохнете наконец! - зло выкрикнула я - Оливер, пусти!
   Но мой координатор не сдавался, настырно оттаскивая меня от предмета моей ненависти.
   - На этой дружелюбной ноте закончим наш разговор! - он переместился к двери бесшумно - через пару часов всё выяснится, я надеюсь. И я рад, что такая эксцентричная особа, как вы, не может распоряжаться чужими судьбами. Иначе гореть нам всем в пламени ада! Ох, что это я...
   И он, смеясь, вышел. Дверь лязгнула кучей замков и только когда всё стихло, я упала в руки Оливера.
   - Скоро всё закончится, - Оливер гладил меня дрожащей рукой по голове, пока я хныкала - мы куда-нибудь уедем. Подальше отсюда, от Словении. Куда-нибудь, где тепло и не так мрачно. Где тепло...где тепло...
  
  
   Убийца.
   Переосмыслив всё, обдумав и взвесив, я пришла к выводу, что я не хочу быть убийцей. Никакой, ничьей. Ни людей, ни вампиров, ни даже отца. Я буду плыть по течению времени, я поддамся обмену, если так будет нужно, я отойду в сторону, когда попросят защитить, я стану единоличницей.
   Я разлюблю, я утоплю в себе ненависть, я просто уйду. Останусь одна или с Оливером, с нашей новой жизнью - безо лжи и предательства. Боже, это даже звучит глупо. Но я буду глупой. Глупой единоличницей.
   - У меня осталась последняя, - констатировала я, закуривая - а у тебя?
   - У меня ещё три штуки, - вздохнул Оливер, он до сих пор был задумчив - надеюсь, нас выпустят отсюда до тех пор, пока они закончатся.
   Я кивнула. Я хотела покончить с этим побыстрее. Правда, ещё не до конца осознавала, как буду смотреть в серые глаза.
   - Что мы будем делать, Вик? - Оливер посмотрел на меня жалобно, словно брошенный под дождём щенок - уедем или...
   - Я уеду, - ответила я, и только сейчас приняла это окончательное решение - сначала в Марибор. Нужно уладить кое-какие бумажные формальности, деньги снять. В конце концов нужно официально уволиться, рапорт и всё такое...Расчёта Стокинг мне, конечно, не даст, но кто знает этого старого проходимца. Я рассчитываю продать свою квартиру, и...наш дом. Неплохие деньги должны получиться, а потом куда-нибудь...А ты?
   Этот план меня отвлекал. Хорошо отвлекал от ненужных мыслей, я старалась думать только о нём - о глупых людских заботах, о хорошем отдыхе, и новой машине. О чём угодно.
   - Я навещу маму, - тихо проговорил Оливер, не поднимая глаз - давно не был в Венгрии. Она давно меня звала в гости. Хочешь, можем поехать вместе?
   Он посмотрел на меня с надеждой.
   - Давай решим после, когда будем в Мариборе?
   Оливер кивнул.
   Мне стало легче. Оливер тоже собирался вернуться в этот город. Я буду не одна, кто-то будет меня отвлекать. У меня есть за кого держаться.
   - Ты ведь любишь его? - неожиданно выдал он.
   Я даже слегка опешила, хотя в этой ситуации было сложно чему-либо удивляться снова.
   - Это не имеет значения - ответила я неопределённо, и Оливер согласно кивнул - теперь мне уже всё равно - убьёт он меня или спасёт. Это неважно. Он уже уничтожил меня...
   Оливер прижал меня к себе, но в этот раз легче не стало. Оттого, что я сказала это вслух, стало ещё хуже.
   В дверь галантно постучали. Выглядело это по-идиотски - как будто мы могли не пустить гостя.
   - Можно? - голос был мне знаком, но я даже не повернула головы.
   - А разве у нас есть выбор? - обречённо заметил Оливер и Стокинг вошёл в комнату.
   Я не хотела смотреть в его сторону, видеть его. Я предпочла бы вообще с ним не разговаривать, но тот начал первым.
   - Должно быть, я должен объясниться? - заговорил он, изменив своему обычному командному голосу.
   - Вот ещё, что за глупости, босс! - нашёлся Оливер.
   Стокинг прочистил горло, будто собирался сказать что-то торжественное.
   - Я понимаю, что все мои слова сейчас для вас ровным счётом ничего не значат, но всё же. Я хочу, чтобы вы оба знали - я не рассчитывал, что всё зайдёт настолько далеко. И я не знал, что вы вовлечены во...
   - Прекратите лгать хоть на секунду! - взревел Оливер, вскакивая, я же не шелохнулась в места - ни к чему все ваши объяснения сейчас. Они никому не нужны. Вы делали свою паршивую работу, мы - тоже. Что ещё от нас требуется? Нашего прощения?
   Стокинг молчал. Готова поспорить, что он перебирает в голове слова, которые так тщательно готовил для этого визита.
   - Я просто хочу кое-что знать, - наконец, произнёс он.
   Я резко повернулась, как от удара хлыстом, и посмотрела на своего бывшего начальника. Он выглядел потрёпанным. В несвежей рубашке, со впалыми щеками - бог мой - да он кажется чуточку похудел. Какая потеря для организма.
   - Виктория, - мягко заговорил он, одарив меня отеческим взглядом, от которого хотелось вывернуть весь желудок наизнанку - просто скажите мне - на чьей вы теперь стороне?
   В комнате повисло молчание. Признаюсь, такого вопроса я от него не ожидала.
   - Нейтралитет, - заявила я, глядя прямо в глаза Стокингу - больше нет никаких сторон. Есть только нейтралитет.
   - То есть Домини для вас больше ничего не... - Стокинг чуть склонил голову, подозрительно вглядываясь в моё лицо.
   - Именно. Домини - больше ничего... - ответил за меня Оливер, но я была с ним полностью согласна и кивнула - а теперь вы можете нас оставить - нам предстоит тяжёлая работка сегодня.
   Стокинг замешкался, кряхтя и неповоротливо поднимаясь.
   - Ребята, я ещё раз...
   - Мы кажется уже всё выяснили, - закончил Оливер голосом, не требующим пререканий.
   Я гордилась им. Обычно он боялся Стокинга как огня, но сейчас проявил настоящее самообладание. А Стокинг...Вот что делает с людьми беспомощность.
   Стокинг вышел, оставив после себя осадок неизбежности происходящего. За ним к нам входили какие-то вампиры, что-то передвигали, устанавливали камеры слежения, вынесли кровать, поставили около десятков стульев, большой письменный стол - никто из них не обращал внимания на двух людей, сидящих в углу на креслах, никому из них не было до нас никакого дела. Они готовили комнату к переговорам. К официальным переговорам. Торг людьми - это просто ярмарка тщеславия, это купля-продажа.
   В конце концов, явился Лорд в том же чёрном плаще, его верные слуги и ещё пара мускулистых вампиров. Все они сидели в молчании, глядя на часы, неумолимо отсчитывающие наше время и их бесконечные жизни.
   - Лорд, Домини прибыли! - сообщил один из парней, дежуривших у входа.
   - Ведите их сюда! - приказал вампир и довольно потёр руки, как будто это будет лучшая сделка в его жизни.
   Моё сердце ухнуло и упало куда-то вниз, пульс участился, я вцепилась в рукоятку кресла и старалась не выпускать её. Оливер держался куда лучше меня, сохраняя надменность и презрение ко всему происходящему.
   Сначала в комнату вошёл Клайд. Он осмотрелся, обнаружив сразу все пять камер наблюдения, и сел на стул, который был ближе всего к нам. Я не смотрела на него, хотя он прожигал меня взглядом.
   Себастьян, как всегда безукоризненный, мило улыбнулся Лорду и его подопечным и сел рядом с Клайдом. Алиса и Кай вошли вместе - оба мертвенно бледные, ходячие мертвецы. Алиса пробежалась оп нам глазами и чуть улыбнулась. А Кай...
   Я перестала дышать. Он посмотрел с такой нежностью, с такой заботой, что мне захотелось тут же вскочить и прижаться к нему. Но я вспомнила - кто передо мной, и чувства притупились, оставив лишь лёгкое волнение и нарастающую злобу.
   Вампиры расселись, учтиво друг другу кланяясь и приветствуя. Светский раут честное слово!
   - Что ж, приступим! - заговорил Лорд, и я закурила свою последнюю сигарету, чтобы заглушить свежий запах Домини.
   - Я рад, что всё пройдёт цивилизованно, - продолжил Лорд, одарив всю компанию вампиров улыбкой, те ответили ему тем же - за последние несколько веков мы с вами встречались таким составом только в одном случае - он недобро усмехнулся - но не будем об этом. Надеюсь, не нужно вам объяснять наши требования и что мы даём вам взамен?
   Себастьян отрицательно помотал головой.
   - Не нужно церемоний, - голос Себастьяна когда-то вызывал во мне спокойствие, но не сейчас - совершим обмен и разойдёмся.
   И только тут я поняла, что они что-то задумали, что они не собираются отдавать Алису, не собираются подчиняться никаким условиям. Что-то в словах Домини подтолкнуло меня к этой мысли.
   - Ох, Себастьян, вы совершенно не изменились, - ностальгически произнёс он - ну что ж, вы можете забрать двух охотников и беспрепятственно выйти из замка. Всё, как мы условились. Вы оставляете нам Алису Слованд и можете быть свободны. Так?
   Клайд почему-то дёрнулся, как будто кто-то влез в его мысли.
   - Всё верно, - Домини старший кивнул и его карие глаза сверкнули - но, кажется, у нас проблемы! У входов в замок расставлены охотники. Об этом мы не договаривались, не так ли?
   Лорд заметно напрягся и что-то шепнул одному из своих слуг. Тот тут же исчез.
   - Мы исправим эту маленькую неполадку, - улыбнувшись, ответил Лорд - Стокинг сотрудничает с нами, поэтому ради безопасности...
   Послышался шквал выстрелов, криков и шипения на улице. Похоже, там завязалось сражение.
   - Что за.... - недоумённо проговорил Лорд и тут же получил пулю между бровей, не успев даже закончить.
   Кай выхватил второй пистолет из-за пояса и убил ещё одного вампира, охранявшего дверь.
   И в моей голове всё прояснилось окончательно. Вопрос Стокинга - на чьей мы стороне - встал на своё место, занял нужную ячейку.
   Кто-то кинул мне на колени мой кольт - я подняла глаза, это был он. Разъярённый, красивый, такой родной.
   Я тут же схватила Оливера за руку и рванула в бок, за шкаф, откуда открывался прекрасный вид на улицу.
   Мы были на втором этаже. У небольшого палисадника завязалась драка - пятеро охотников против десятерых вампиров. Мне захотелось им помочь, но я одёрнула себя. Я не участвую в этой битве. Я просто должна уйти в безопасное место и утащить с собой Оливера.
   - Старый пройдоха! - прокричал Оливер сквозь невероятный шум, в комнате вампиры передвигались с жуткой скоростью, пытаясь достать друг друга - он всех провёл! Чёртов старикан...
   Времени на разговоры не было, и я открыла окно.
   - За мной! - приказала я Оливеру, но тут на моём запястье смокнулись холодные пальцы.
   - Мы защитим вас здесь! - Кай потянул меня обратно в комнату, хотя одна моя нога уже стояла на парапете - там слишком опасно.
   - Пусти, - прошипела я, бросив на него гневный взгляд, чтобы он всё понял окончательно, как это сделала я, - в вашей защите я нуждаюсь в самой последней очереди!
   И я подтолкнула Оливера к окну, но Кай не разжимал пальцев. Его упрямый взгляд не отпускал меня.
   - Куда ты собралась, чёрт подери?! - он не на шутку разозлился, то и дело отбрасывая атакующих его вампиров второй рукой, будто надоедливых мух - ты не слышала, что я сказал? Внизу небезопасно!
   - Ненавижу вампиров, - в отчаянии закричала я, вырывая свою руку - ненавижу вас всех! И лучше бы вам быстрее это понять...
   Кай ослабил хватку и удивлённо посмотрел на меня, округлив свои красивые глаза.
   - Ты...ты...
   - Я всё знаю, Кай, - в какой-то момент мне даже стало его жаль, так обречённо он смотрел на меня. - И кто знает, что бы я сделала, будь я на твоём месте. Но тебя не за что судить, ты не человек и не можешь понять, что может причинить нам боль, а что нет! Надеюсь, прибавка к зарплате, высокая должность и прочие привилегии вскорости ждут тебя. Ты блестяще сыграл свою роль!
   И я воспользовалась его замешательством, его отчаянным криком ненависти, непонятно кому адресованной, и выпрыгнула вслед за Оливером.
   Мы шли по парапету, скользя, держась друг за друга, я отстреливалась от вампиров снизу, я боролась с пеленой слёз, которые лились из глаз - я боролась, как только могла.
   Внизу охотники побеждали, загоняя вампиров в замок, где их методично убивали Домини. У меня на глазах гибла попытка стать людьми, отчаянный крик о помощи, желание стать собой - как угодно. Их вековая надежда рушилась, как рушатся дамбы под напором воды, как рушатся империи из-за интриг и переворотов, как рушатся мечты. Да, они уже практически были людьми - они могли мечтать, умели и пытались воплотить свою мечту в реальность.
   Со мной поздоровались парочка охотников, когда мы, наконец, оказались на земле. Они приветливо улыбались, размахивали пистолетами, выглядели так, словно выиграли что-то. Они даже не понимали, насколько проиграли, насколько они пешки, насколько сегодня они играют за чёрного короля и королеву.
   Мы с Оливером шли вдоль сада, луна уже висела над лесом, расположившимся неподалёку, и я прекрасно всё видела. Мы шли к чёрной иномарке, припаркованной рядом с другими машинами, на которых, по-видимому, приехали Домини.
   Я разбила стекло, надеясь, что ключи будут в замке, но таковых там не оказалось. Пришлось обшарить и другие машины.
   Из замка всё ещё раздавались выстрелы, крики, шипение - но Свободный клан был повержен, по крайней мере большая его часть. Стычки ещё будут продолжаться какое-то время, но Домини и Стокинг всё решат - я была в этом уверена.
   Ключи оказались только в Ламбарджини, ужасного фиолетового цвета. Я уже завела мотор и выехала на дорогу, покрытую щебнем, как вдруг чья-то фигура оказалась у меня на пути. Волосы развевались на ветру, чёрные словно воронье крыло, даже издалека было заметно, как лихорадочно блестели её глаза - это была Алиса.
   - Оливер! - крикнула она в отчаянии, но я включила фары и медленно начала двигаться вперёд.
   - Оливер! - повторила она, её крик походил на завывание ветра.
   Я продолжала ехать и мельком взглянула на своего координатора - он был в исступлении, в заворожённом сне. Он смотрел на неё с любовью, со страстью и с ненавистью одновременно.
   Я остановила машину. Я хотела, чтобы он решил.
   - Оливер, - теперь его имя произнесла я, даже не глядя на него - ты можешь выбрать. Ты имеешь право на выбор.
   Он сдавленно кивнул.
   - Я знаю, Вик, - его голос был слишком серьёзен, и я вдруг испугалась. Не на шутку, испугалась, что могу сейчас его потерять в эту секунду он встанет и пойдёт к ней, он простит её, он любит её больше, чем она причинила ему боли.
   - Я люблю тебя, - прокричала Алиса, снова напомнив мне отчаянный ветер, треплющий макушки деревьев - я могу любить! Я не бездушное существо!
   И он решил. Сильно, грубо он открыл дверь машины и рванул к ней. В свете фар я видела, как он обнимает её и плачет, как целует её в шею, как она зарывает свои пальцы ему в волосы. Я не могла больше на это смотреть, я вжала педаль газа и умчалась прочь от этой сцены, пусть она и будет преследовать меня вечность - там, в раю или аду. Я оставляю всё, что можно.
   Я оставляю работу, коллег, я оставляю друга, единственного человека во всей это истории, я оставляю здесь себя - всю себя, ту девушку, которая готова простить, забыть, умереть и продолжать любить. Я оставляю здесь настоящую себя, а безжалостного убийцу я увожу с собой.
   Каждый мой новый выдох, каждый вдох будет обновлённым, будет честным и перестанет быть пародией на жизнь. Я отброшу карикатуры, я буду меняться - ради себя, ради моей бывшей семьи, ради него, чтобы больше никогда не вспомнить, как тряслись руки на руле и барахлило сердце.
   Я стану сильной.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"