Прокрастинации Геннадиевне Гештальт

Хоть тушкой, хоть чучелом

Виктор Геннадиевич Карпов

Данное произведение стоит рассматривать как расширенный эпилог к циклу "Одинокий Демон" А. Г. Кощиенко, краткое содержание есть в приложении. Самостоятельной художественной ценности текст не имеет.

Пролог

Да-а-альше действовать будем мы

Этория¹, Морхейм², 15 мая³ 1251 года⁴, суббота

"... красное пятно быстро пропало", --- со смешанным чувством досады (ах, какие были планы!) и радости (так тебе, сукин сын!) прочитала леди Эстела⁵. Похожее чувство она уже испытывала два года назад⁶, когда Арист⁷ объявила, что варги⁸ возродятся, но для этого им понадобится князь Эриадор Аальст⁹.

Портал выбросил ошеломленных, еле соображающих курсанток прямо во двор академии, где их и подобрал патруль. Арист задержалась ровно настолько, чтобы сообщить патрулю, дословно: "Девочки молодцы, всё сделали правильно!", и сразу же пропала, явно утомленная. Уже через полчаса Рината лежала в госпитале, а остальные стояли в кабинете Эсты, вызванной ради этого из дома. После короткого доклада Киры¹⁰ Эста поняла, что несколько следующих дней спать ей не придется.

Заслужившие похвалу богини девочки отправились в охраняемые номера служебной гостиницы писать рапорты и отдыхать, а Эста помчалась --- лично! --- собирать подписки о неразглашении, изымать документы, жалеть о испорченных выходных, и усиленно думать.

Планы возрождения варг и возвышения рода Элестрай, которые Эста начала строить с рождением внука¹¹, растворялись в воздухе быстрее, чем кровь Аальста в потоке карстового водопада¹². Срочно требовались новые идеи.

Застава эльфов на границе Вечного Леса¹³ с Элитанией¹⁴, тот же день

Начальник пограничной стражи Вечного Леса, лер Лемаррил, тоже испытывал смешанные чувства после докладов подчиненных, но ни одного положительного чувства в этом букете не было. Автоматически отдав срочные приказы: искать тело, вести наблюдение, готовиться к прибытию дознавателей, немолодой уже эльф с удивлением почувствовал, что кроме обычной злости, предательство варг разожгло в нем ещё и какую-то странную ярость, удивительно похожую на часто упоминаемую в старых легендах священную ярость эльфов. По поводу этих легенд один из ветеранов --- наставников тогда ещё стажера Марика ругался : "Эти кровавые сказки пахнут смертью целых народов и их долбанных туземных богов". Желторотый Марик никак не мог понять, что в этом плохого.

Лемаррил вспомнил недавнее собрание, когда лейра Эриелла¹⁵ сообщила о намерении отправиться в дальнейший путь за знаниями, способными вернуть Алатари¹⁶. Тогда его откровенно позабавило нежелание посланницы богини брать с собой охрану. Последующий торг о числе сопровождающих был чистой формальностью. Ведь если ты --- надежда целого народа, то этот народ будет оберегать тебя изо всех сил, даже если ты этого и не хочешь.

Что будет делать народ, надежду которого предательски убили, ветеран Лемарилл боялся даже представить.

Граница царства мертвых, тот же день

"Вот и встретились!" --- подумала Хель¹⁷, глядя на безмолвного демона. Аальст --- точнее Бассо, в своем истинном виде, в чешуе, с крыльями и хвостом --- лежал так близко к Грани¹⁸ , что стоило протянуть руку... однако Хель сомневалась, нужна ли ей такая тварь в её царстве. Лежащая тварь, казалось, так обрадовалась своему истинному телу, что путешествие к Хель её не пугало.

Заметив, как взволнованная после разговора с Мираной¹⁹ Арист направляется к подопечным, Хель в две фразы стравила Динаю²⁰ с Марсусом²¹, а сама под шумок отправилась понаблюдать за пророчеством²². Пророчество себя не проявило, но зато Хель увидела, как смертная девчонка пробивает защиту пусть и не самой сильной, но всё же богини. Вот эту смертную Хель с удовольствием забрала бы к себе. К сожалению, предусмотрительная Арист не стала отправлять Ринату за Грань.

Арист с варгами ушли порталом, а Хель осталась решать, что же делать с демоном. Сама природа богини смерти требовала схватить демона и утащить за Грань, но делать этого богине совсем не хотелось. К тому же, пророчество говорило, что только добровольно выбранная смерть избранного спасет мир, а сейчас никакой добровольностью не пахло. Пахло интригой уровня Олимпа, и Хель не понимала, кого тут собираются подставить. А когда ты не знаешь, кого подставляют... Хель не могла исключить, что подставляют именно её.

Тут повелительница Тьмы вспомнила, что и у неё тоже есть своя избранная.

Глава 1.

Леди Эстела между страхом и жадностью - Эльфы находят тело - Тело в коме

Этория, Морхейм, 16 мая 1251 года, воскресенье

Эсте всё же удалось вздремнуть, хотя она и засиделась до полуночи, перечитывая рапорты. Красное пятно на воде --- этот образ навязчиво повторялся во всех четырех рапортах --- зримо маячило перед внутренним взором. Это пятно, как предчувствие грядущих неприятностей, не давало ей заснуть ещё пару часов, но в конце концов Эста всё же провалилась в сон. Никаких кошмаров ей не снилось.

Зато реальность пугала хуже кошмаров. Прямо с утра Эста сходила в храм Арист и пожаловалась богине, что по её расчетам, меньше чем через 10 лет варги могут просто исчезнуть. Сукин сын Аальст даже своей смертью умудрился нагадить варгам, и, возможно, ещё больше, чем своей книжкой.

После "Записок выжившего", некоторые столичные умники тоже пытались использовать черный пиар для сведения счетов с недругами. Результат обычно оказывался прямо противоположный. Особенно отличилась графиня Алистера Эберардо, написавшая таки пасквиль о Стефании.

Пасквиль получился по высшему разряду: с пытками заключенных, черной магией, некромантией, и, что особо разозлило императора, со смакованием подробностей той злополучной осады Крондофа. Имперской СБ потребовался ровно день, чтобы отыскать автора, а вот семейству Эберардо стоило большого труда замять секретное дело о разглашении государственной тайны. Это обошлось в два годовых дохода графства --- императору, как всегда, были нужны деньги, и Белый Орден сумел через императрицу предложить их.

Про авторство "Записок" догадалась Илона. Она побоялась написать об этом прямо, но Эсте хватило и намеков из рапорта. Илона вскользь упомянула: "Архивариус очень хорошо изучил известную нам книгу", и привела толкование пары мест, никак не поддававшихся варговским аналитикам. "Умная девочка, --- подумала Эста, --- от нее пользы могло бы быть даже больше, чем от Ринаты. Как жаль, что всех их скоро убьют!"

Леди Эстела, собственноручно отправившая четыре элитных пятерки на прикрытие экспедиции к порталу, ни на секунду не поверила, что вестницу пропавшей эльфийской богини сопровождали всего три следопыта. Сотня, не меньше. Если бы не Арист с порталом, варг повязали бы меньше чем через час, и это было бы... приемлемо, по сравнению с маячащей на горизонте тотальной войной с эльфами. Вспомнив про Арист, Эста слегка приободрилась: "Зато у нас есть своя богиня, а у эльфов нет! Может, и прорвемся!"

Кроме очевидных минусов, сложившаяся ситуация имела и несколько плюсов, которые Эста собиралась использовать с максимальной для себя и Этории выгодой. Во-первых, выяснилось, что делать особые пятерки возможно и без империи, и даже одна такая пятерка уже частично компенсировала грядущие неприятности. Лаборатория древних, обещала пролить свет на тайну происхождения варг и их неспособность к магии. А двухгодовалый --- уже третий пошел! летит время, пора невест уже искать!--- внук Эсты стал монополистом по превращению варг в полноценный народ.

Отдельным плюсом стояло то, что этот сукин сын --- у Эсты не находилось других слов --- получил наконец своё, и пожирающую жизни варг операцию по защите его обиженной светлости можно было наконец сворачивать.

Вечный Лес, пещеры на границе с Элитанией, тот же день

Леди Эста немного ошиблась в своих предположениях --- в операции прикрытия посланницы на территории Вечного Леса было задействовано меньше пятидесяти эльфов. Ещё двадцать наемников были готовы подхватить эстафету на территории империи, где эльфы бы слишком выделялись... но теперь их услуги уже не понадобятся.

Такого сопровождения не хватило, чтобы предотвратить удар кинжалом, но варги были под прицелом десятка стрелков оперативной группы уже за несколько секунд до появления Арист. Пятеро следопытов с поисковыми амулетами и пакетами первой помощи уже помчались со всех ног к ближайшему известному входу в пещеры, за ними чуть медленнее двигались двое лекарей, а друид обнимался с ближайшим подходящим для передачи сообщений ясенем.

За сто с лишним лет добровольного изгнания эльфийские пограничники успели довольно хорошо изучить местность, и знали куда подземная река обычно выбрасывает человеческие, --- а куда более легкие эльфийские --- тела. К несчастью, добраться до подземных заводей непросто - походы между пещерами извилистые и узкие, а некоторые из них нужно проплывать под водой.

Бездыханное тело было найдено лером Дайиси ранним вечером практически у подножия водопада. Следопыту пришлось пробираться против течения по руслу реки из той пещеры, куда река обычно выбрасывает человеческие тела, и где они искали в первую очередь. Весеннее половодье уже прошло, уровень воды спал, и между пещерами можно было пройти по дну русла. Если бы воды было побольше, возможно голова посланницы и осталась бы цела. Но воды было мало, камней много, и на затылке выброшенного на отмель тела зияла рана. Рана от кинжала в спине уже затянулась под слоем чешуйчатой брони, посланница очевидно пыталась перейти в боевую форму, но разбитая о камень голова прервала процесс перехода.

Главный лекарь отряда, лер Лоривин, понятия не имел, как лечить чешуйчатое создание, не подающее признаков жизни, и не походившее анатомией ни на эльфов, ни на людей. Руководствуясь в основном здравым смыслом, он организовал для пострадавшей сухое горизонтальное место в пещере, положил её набок, продезинфицировал рану на голове, и начал осторожно подпитывать "поддержкой жизни", наиболее универсальным из известных ему заклинаний. Лер Лилардион, второй лекарь, подменял его каждые два часа, в то время как следопыты обустраивали быт. Пара палаток, вода, свет, еда, прочие мелочи, --- оказалось, много чего можно просто спускать на веревке через воронку водопада --- и к ночи подземный полевой госпиталь уже принял своего первого и единственного пациента.

За ночь состояние посланницы не изменилось ни в лучшую, ни в худшую стороны. Она, казалось, застыла на пороге смерти, и на лечение практически не реагировала. Зато быстро реагировала на прекращение лечения --- чешуя сразу начинала тускнеть и отваливаться. С десяток отвалившихся чешуек уже лежали в сумке лекаря --- и сколько ещё унесло течением? Уже то, что провалявшаяся несколько часов с разбитой головой Эриелла ещё не умерла, можно было назвать чудом.

Лер Лемаррил, координатор провалившейся операции прикрытия посланницы, примчался в пещеру с рассветом, искренне поблагодарил следопытов и лекарей за чудо, и, выслушав неутешительные прогнозы, поспешил покинуть подземный госпиталь. Было заметно, что каждый взгляд на тело²³ посланницы дается ему с трудом.

На поверхности рос палаточный лагерь, светила медицины, высшие жрецы Алатари, и даже сам лер Эльтевунтиэль²⁴ уже выехали из столицы. Известие о покушении на посланницу срочно переслали в остальные поселения, и большой совет эльфов был назначен на начало июня на северо-западной границе Вечного Леса. Предыдущий такой совет, больше ста лет назад, принял решение уходить в леса и обрубать контакты с остальными расами.

Глава 2.

Стефания, ученица Хель - Страдания молодого Диния - Боги радуются

Элитания, Тайлор²⁵, университет, 15 мая 1251 года, суббота-18 мая, понедельник

Третий курс практически закончился, и студентка факультета темной магии баронесса Стефания Терская надеялась, что хотя бы в этом году каникулы пройдут спокойно. После первого курса она попала на войну под Крондофом, после второго --- разнесла особняк магистра Белого Ордена, и имела долгие разговоры с имперской СБ. Такой способ проводить каникулы Стефании решительно не нравился, и она надеялась, что хотя бы это лето пройдет спокойно.

На это были все шансы. Мартингейл²⁶ в её голове шептал: "Плохие каникулы уже были, теперь должны быть хорошие", его вечный противник Байес с ним в кои-то веки не спорил: "Все неприятности были связаны с Аальстом, сейчас его нет, так что и неприятностей ждать не стоит". Оба они были правы и ошибались одновременно.

Баронесса сильно скучала по Динию, и часто писала ему письма, пока их не стали возвращать вскрытыми с печатями СБ. Стефания намек поняла, и пиать перестала. Против скуки помогала только учеба, а балы, куда её к зависти других студенток продолжали усиленно приглашать, скуку только усиливали. На балы она теперь ходила только если вместе с ней приглашали сестер. Лиз и Беатрис при виде столичных кавалеров пищали от счастья, и уже обзавелись несколькими поклонниками. Ну а Стефания просто ждала зимы, когда Диний обещал вернуться от эльфов.

Нападки и сплетни, досаждавшие Стефании на первых курсах, исчезли полностью, как и предсказывал Эриадор. Причем, если после визита Хель анонимные остряки ещё веселились, то после истории с пасквилем Алистеры затихли даже анонимы --- богиня далеко, а СБ не дремлет. Жить, когда тебя все боятся, оказалось даже более неприятно, чем предупреждал пропавший князь, но комфортнее, чем быть постоянной мишенью для насмешек. Проклятие немоты не пригодилось больше ни разу.

Сорвиголовы с военных факультетов заводили суеверно-осторожные знакомства на будущее --- видимо, друзья баронета Шольски всё-таки опознали, с кем Хель пила коффай, когда Ажик Шольски пытался её закадрить, и не смогли удержать это в секрете.

А вот девушки общаться не хотели совсем. Единственной студенткой, общающейся с Алистерой вне учебы, осталась графиня Алистера Эберардо. Злые языки шептали, что только из-за черного юмора императора, поставившего платежи графства Эберардо по всем известной секретной сделке в зависимость от отношения Стефании к Алистере. Стефания, не отрицая такой возможности, склонялась к более прозаической мотивировке "держи друга близко, а врага еще ближе", и ни на секунду не верила в искренность Алистеры. Но особого выбора подруг у Стефании не было, и пару раз в неделю третьекурсницы развлекались, старательно говоря о пустяках. Такие встречи между будущей повелительницей Тьмы и почти уже адепткой Белого Ордена смотрелись откровенно странно.

Субботним утром 15 мая, Стефании приснился кошмар. Ей приснилось, как она захлебывается и тонет в водовороте, с сильной болью в сердце и слезами от обиды на чье-то предательство. Этот кошмар буквально выкинул её из постели. Когда приведя себя в порядок, Стефания вернулась из ванной, в её комнате уже сидела гостья.

Уже знакомая с протоколом, Стефания опустилась на колени, приветствуя Темную Госпожу. Хель это позабавило.

--- Нравится стоять на коленях? --- спросила Хель --- Кстати, можешь встать. Я дарую тебе право приветствовать богов стоя. И ещё, я захватила нам коффая²⁷ с пирожными.

--- Спасибо, --- ответила Стефания, поднимаясь с колен. Тут до нее дошло, что благодарность досталась ароматно пахнущему напитку, а милость, которой не удостаивался и сам император, прошла неотвеченной. Эта мысль отразилась замешательством на её лице. --- Я... --- Стефания пыталась сообразить, как достойно выкрутиться.

--- Не за что, --- прервала её замешательство Хель, --- тебе это понравится. И я имею в виду не только коффай, --- тут тон богини приобрел некую официальность, --- Баронесса Стефания Терская, я хочу попросить Вас об услуге!

--- Да, да, конечно! Всё что угодно! --- мгновенно согласилась Стефания.

--- Дело в том, --- начала Хель, не говоря ни слова неправды, --- что мне нужен кто-то, кто изобразит меня, занимающуюся обычными делами, пока я незаметно проверяю, кто стоит за Белым Орденом. Мне кажется, что они что-то против меня замышляют.

Хель и в самом деле собиралась этим заняться: Орден набирал силу как то уж очень быстро, и в самом деле постоянно замышлял что-то против Тьмы. К тому же, хотя энтузиазм Стефании и так бил через край, для дополнительной мотивации нелишне было напомнить визави о её неудавшихся отравителях. Про смутное беспокойство о застрявшем в опасной близости от Грани демоне, основную причину своей просьбы, Хель просто не упомянула.

--- Немногие знают, --- продолжила Темная Госпожа, наслаждаясь свежей выпечкой, --- что основная моя работа в мирное время --- следить, чтобы Грань между миром живых оставалась в порядке. Сейчас всё спокойно, --- Хель не любила лжи, и строила предложения так, что не придерешься, --- и я думаю, тебе не составит труда раз в пару дней проверить, не случилось ли чего. Мотэдиус²⁸ зачтет это за практику, я улажу.

--- Но я не умею! Я никогда этого не делала, и не знаю... --- до Стефании дошло, на что она только что согласилась. Впрочем, к третьему курсу страха у студентов уже не остается, и они готовы свернуть горы, чем старшие с удовольствием пользуются. К сожалению, отсутствие страха --- это практически единственное положительное качество третьекурсников, и горы они сворачивают обычно не те, что надо, особенно если без присмотра.

--- Ничего сложного! --- Хель была готова и помочь своей избранной, и присмотреть за ней... издалека.

Эта суббота оказалось для Стефании самым продуктивным днем обучения в университете. Университет предоставил учебное помещение --- значит в университете. Допив коффай, Стефания уже знала как скользить вдоль Грани, определять её прочность, затягивать мелкие дыры, и пару прочих полезных мелочей, типа отвода глаз. Для манипуляций с Гранью требовалась божественная сила, и запас этой силы достался Стефании в виде простенького, но многофункционального серебряного браслета. Важной функцией браслета была возможность смены облика --- Стефания могла принять один из трех любимых обликов Хель, просто пожелав этого.

--- Прозрачный меч --- имитация, --- инструктировала Хель, --- не доводи ситуацию до его применения. Сатия²⁹ и Мирана³⁰ распознают тебя под обликом, избегай встреч с ними. Впрочем, Сатия появляется редко, а Мирана не обратит внимания, если только ты не будешь встречаться в моём облике с Динием. Он, кстати уже едет от эльфов, будет через неделю-другую, можешь не искать.

--- Я и не собиралась! --- с облегчением соврала Стефания, но Хель пропустила это мимо ушей.

--- Другие боги не заметят подмены, --- Стефании показалось, что Хель вдруг куда-то заторопилась, --- можешь показаться им издалека, но в разговоры не вступай. Если будут приставать, скажи что-нибудь вежливое и быстро исчезай. От моей вежливости они нервничают. Меня не будет месяца три, но я буду следить за твоим браслетом. Если понадобится срочно со мной связаться, просто сними его.

Пожелав на прощание удачи, Хель растворилась в воздухе, скользнув вдоль Грани куда-то на юго-запад подальше от Зева Земли. Теперь, когда Стефания знала основы, она в полной мере оценила быстроту и четкость ухода Хель.

Забрать чашки и блюдца Хель не посчитала нужным, и Стефания решила тоже потренироваться в только-что выученном перемещении, благо в отличие от манипуляций с Гранью божественной силы это не требовало. Необычайно вежливый трактирщик забрал посуду у внезапно появившейся из ниоткуда девушки, предложил ей ещё коффая, и между делом поинтересовался, не грядет ли чего-нибудь этакого? Нет, он конечно всегда рад услужить Темной Госпоже и её представительнице, но как-то часто... Стефания успокоила его, передав слова Хель "сейчас всё спокойно". Трактирщик успокоился, но его нервозность передалась Стефании, внезапно осознавшей, что эти слова богини ничего не говорят даже о ближайшем будущем.

Впрочем, ближайшее будущее особых сюрпризов не приподнесло. Весь остаток выходных после интенсивного субботнего урока Стефания отсыпалась, а в понедельник с утра её вызвали в деканат, где ректор собственноручно выдал ей свидетельство о досрочной сдаче экзаменов, направление на летнюю практику, весьма неконкретно и витиевато формулирующую её цель, и, внезапно, медальон полномочного представителя Совета Магов.

--- Я не буду спрашивать, что и где ты собираешься делать, --- Мотэдиус сумел удержаться от расспросов, хотя любопытство его так и распирало, --- но постарайся обойтись без убийств, даже если кто-то тебя до смерти разозлит, как прошлым летом, ну ты помнишь... Этот медальон --- как раз на такой случай. Он не совсем официальный, но чиновники боятся его, как настоящего, даже в землях Белого Ордена. Они выполнят, что прикажешь, но держи ухо востро, магов боятся, но не любят.

--- Спасибо за доверие, --- Стефания не представляла, как этот медальон может ей пригодиться на Грани, но отказываться не стала, --- я не собираюсь никого убивать. Я хочу хоть одно лето провести спокойно, пару недель пробуду здесь, а потом может домой к родителям съезжу. И ещё, я хотела бы посоветоваться с учителем Николасом³¹, ну там по поводу отчета о практике и всё такое, но не могу его найти. Вы не знаете, где он?

--- Он уезжал ненадолго, куда-то на запад, вроде в Шарте, но уже вернулся, будет на кафедре после обеда. Если что-то срочное, я могу попросить его зайти к тебе после кафедры.

--- Нет, спасибо, это может подождать.

--- Тогда не смею больше задерживать, удачной практики! И да, по поводу отчета. Если вдруг встретится что-нибудь интересное, особенно связанное с порталами, наш университет будет очень рад расширить свою библиотеку, не нарушая государственных тайн, разумеется.

--- Хорошо, господин ректор, я буду иметь это в виду! До свидания!

Отпустив Стефанию, Мотэдиус попросил у секретарши чая, и заодно удостоверился, что Стефания в самом деле ушла. После этого он выпустил из шкафа крепкого сероглазого мужчину.

--- Что-то почувствовали, магистр? Угощайтесь! --- Мотэдиус отдал свой чай только-что вернувшемуся в город и не успевшему как следует позавтракать учителю темной магии. --- Извините, что втянул Вас в это дело.

--- От неё несет той же силой, что и от записки, но в разы сильнее. Могу я поинтересоваться, что было в записке, и как она здесь оказалась?

--- Когда я пришел утром, конверт лежал у меня на столе. Никто кроме меня его не замечал, а в одиночку я не рискнул его открывать. Тут как раз Вы удачно зашли... Внутри была небольшая просьба от Хель, без подписи, видно торопилась, но её почерк и стиль не подделать. Черные буквы на такой черной бумаге, что кажется, что держишь в руках дыру в ничто³², и в этой дыре горят черным пламенем слова: "Мотя, отпусти девочку на лето". Через пять секунд и конверт, и записка исчезли.

--- Хм, краткость --- сестра таланта. Хорошо хоть без ошибок, или она совсем писать разучилась?

--- Да я как-то не обратил внимания, разволновался слегка. Сам понимаешь, не каждый день такие записки читать приходится... Так говоришь, от Стефании несло такой же силой, как и от записки? Я не очень хорошо различаю оттенки темной силы...

--- Да, точно такой же, и очень сильно. На какое-то время мне даже показалось, что это сама Хель вошла.

--- Неужели Хель потребовался аватар? Зачем? Вроде же всё спокойно.

--- Всё, да не всё! Пока я ездил по делам --- кстати, зачем Вы сказали, куда я ездил? --- до меня дошли слухи о прямо таки небывалой активности монстров Серых Песков. Их уже видели в Уртхейме, в Валоне, и даже на севере Шарте. А на юге, по слухам, орки откопали арсенал древних магов, и не передрались между собой, как обычно, а вломили остарам и собираются перейти нашу границу в районе не то Эберардо, не то Валуа. Эльфы тоже зашевелились... Так что лето может оказаться... жарче обычного. В любом случае, после сегодняшнего я собираюсь его провести в максимально удаленной от Стефании Терской части империи, и Вам того же советую.

--- Давайте только не сеять панику. Я, разумеется, доложу во дворец о наших подозрениях по поводу аватара, но сам останусь в столице... да меня и не отпустят никуда. А Вы побеседуйте с ученицей, может что и всплывет в разговоре, да и по задаваемым вопросам может быть удастся что-то понять. И постарайтесь, чтобы он не заметила как вам... как нам страшно, напейтесь, что-ли.

Историки отмечают любопытный факт: все построенные в Элитании храмы Хель, в том числе единственный в мире храм Хель Милосердной, были заложены между 1250 и 1255 годами эры Новых Богов.

Элитания, Северо-Восточный тракт, 17 мая 1251 года, понедельник

Уже почти неделю Диний в компании охраны, пары сотрудников посольства и одного молодо выглядевшего, но, судя по вредности, весьма пожилого эльфийского мага ехал в столицу. Узкие пыльные тропинки --- а иначе горные дороги на тройной границе империи, Халифата, и Вечного Леса не назовешь --- остались позади. По широкому тракту, несущему реки товаров от столицы империи к гномьему Штунгарду и обратно, ехалось не в пример быстрее и комфортнее. Диний рассчитывал уже через неделю увидеться с родными --- и объясниться со Стефанией.

Поводом для раннего возвращения Диний гордился --- дипломатический прорыв, а проект организации совместного с эльфами медицинского исследовательского центра таким прорывом безусловно являлся, был достигнут с его, Диния, непосредственным участием. Правда, обстоятельства, сопутствовавшие этому прорыву, всё ещё наводили на младшего принца некоторое смущение.

Прорыва не получилось бы, если Стефания сдержала обещание писать письма. Но писем всё не было, и когда за два месяца не пришло ни одного письма, Диний даже поинтересовался у начальника почты, не пропадали ли почтальоны. Почтальоны не пропадали. А вот Диний, в очередной раз приехав проверить почту, пропал. Застоявшийся поток золотой пыльцы Мираны счел случайно встреченную Эриеллу подходящей целью.

Внезапно возникшую взаимную симпатию принято описывать словами "проскочила искра", приравнивая божественные чувства к банальному электричеству. Продолжая аналогию, состояние Диния можно было сравнить с нечаянным касанием оголенного провода, с той лишь разницей, что судороги были исключительно приятные, и никто не спешил лупить пострадавшего палкой по рукам --- эльфы не снисходили, а свои не осмеливались.

Диний перестал ездить на почту. Вместо этого он искал любую возможность снова увидеть золотые волосы прекрасной незнакомки, чем изрядно напрягал её охрану. Эриелла была постоянно занята, и, казалось, избегала Диния. После нескольких неловких встреч пара вежливых эльфов стала постоянно сопровождать влюбленного принца, не давая тому никакой свободы действий. Сын императора на собственном опыте прочувствовал, каково оно --- любить принцессу, находясь при этом с неправильной стороны дворцовой стены, и этот опыт совсем ему не понравился.

Несмотря на влюбленность и охрану, Диний держал глаза и уши открытыми. Слух о том, что Эриелла не нашла в Рассветном Лесу того, что искала, и вот-вот уедет, чрезвычайно расстроил влюбленного принца, так что отчаянный проект совместного с эльфами исследовательского центра в Тайлоре имел своей целью не столько исследования, сколько исследовательницу. Эльфам проект неожиданно понравился, и быстро оговорив рамки проекта (общее целительство, геронтология, натанология, евгеника, плюс почему-то телекинез и порталы) и вклад сторон (эльфы: эксперты, империя: эксперты, студенты, архивы), стороны решили не затягивать с его началом. В Тайлор незамедлительно отправилась делегация для скорейшего урегулирования формальностей.

Эльфы настаивали, чтобы со стороны империи проект курировал член императорской семьи, и чтобы в работе центра обязательно принимали участие студенты целительского и, обязательно, темного факультетов. Диния такой расклад вполне устраивал, до тех пор, пока он не осознал, кто именно учится и на темном, и на лекарском факультете. Но к тому времени менять проект было уже поздно, и гордость Диния была слегка омрачена мыслью о неизбежных сложностях личного плана.

Со стороны эльфов курировать проект поставили заслуженного целителя, лера Линоела. После недели совместного путешествия Диний утвердился в мысли о том, что одной из причин заинтересованности эльфов в проекте было желание под благовидным предлогом сплавить этого безусловно опытного мага куда-нибудь подальше.

Тем временем путешественники проехали поворот на Крондоф, и мысли Диния вернулись к Стефании.

Олимп³³, 16 мая 1951 года, воскресенье

--- Я же говорила: просто убери своих варг... --- сочувственно выговаривала маленькая хрупкая девочка затянутой в боевой костюм клыкастой головорезке, --- а то вышло, как нужно Динае: избранный на пути к Хель, варги подставились и перед Пророчеством, и перед эльфами, а эта праведница --- вся в белом. Империя сдаст варг эльфам на блюдечке, как только они пообещают продлить жизнь Хайме. Это если будет что сдавать, Пророчество может и раньше сработать.

Арист, казалось, готова была заплакать. Вся неприглядность ситуации --- к которой она сама приложила руку --- начала до неё доходить после сообщения от Эстелы, а после разговора с Мираной и вовсе приобрела оттенок обреченности. Нужно было что-то делать, но что?

Олимп, 23 мая 1951 года, воскресенье

--- Поздравляю, Диная, отличный план! --- даже Марсус вынужден был признать очевидное.

--- Спасибо на добром слове! --- Диная купалась в волнах благодарности, --- И надо отдать должное Арист, её подопечные тоже заслуживают благодарности!

--- Хорошо бы, чтобы эта благодарность не оказалась последней! --- Арист не могла не попытаться воспользоваться своей минутой славы, --- Я прошу защиты для моего народа! И, Диная... нет ли у тебя замены для... ну... нам очень нужны мальчики!

--- Разумеется, разумеется, поможем - чем сможем! --- боги были рады завершению истории с Пророчеством, и не скупились на обещания. Но Арист не слишком обольщалась, прекрасно понимая, сколько стоит уже оказанная услуга. Разве что ненавидящий эльфов и любящий войны Марсус подыграет варгам от чистого сердца... но открытой войны варги не переживут.

--- Ну что, подведем итоги? --- Коин³⁴ просто обожал подводить итоги, особенно когда это показывало прибыль, --- Пророчество трепало нам нервы больше трех лет, и ведь справились! И без особых потерь!

--- Да, избранный попался тот ещё! Попил он нам кровушки... Где, кстати, Хель, она же первая из-за Избранного пострадала? --- Без Хель было так спокойно, что даже немного скучно. Диная представила, что стало бы с миром, если бы Пророчество уничтожило Смерть, и ей эта картина совсем не понравилась. Ведь когда нет смерти --- кто станет ценить жизнь?

--- Я видела её на днях, шатается вдоль Грани, вежливая донельзя! И выглядит так себе... --- тут Мирана перевела разговор на себя, --- но намного лучше, чем когда Пророчество ударило по мне! Я вообще почти развоплотилась, для общего блага, между прочим!

--- Да ценим мы, ценим! --- всем уже слегка поднадоело нытье Мираны

Один только Марсус искренне обнял Мирану и пообещал защитить её от любых пророчеств. Динае пришла в голову мысль, что ради этих объятий Мирана и ноет, и даже слегка пожалела, что сама не пострадала от Пророчества. Как-будто услышав эту мысль, Мирана обняла Марсуса в ответ и поцеловала его.

--- Это все потери? --- чтобы прервать объятия с поцелуями, Диная была готова потерпеть даже занудство Коина.

--- Ну, в принципе больше ничего плохого у нас не случилось, --- Коин немедленно оседал своего любимого конька и продолжил подбивать баланс, --- если не считать внезапно прорезавшейся эльфийской... как её там, не помню имени. Впрочем, Марсус это быстро уладил. А вот у смертных... Там наш Избранный порезвился!

--- Начнем по порядку, с Аальста и Гессена. Неудавшаяся свадьба взбесила Аальста-старшего, и тот не стал дожидаться Седрика, а захватил внезапно ослабевший Гессен сам. А потом, чтобы вместо того, чтобы воевать с накопившим силы Седриком, объединился с ним, и они вдвоем, и даже без особой крови, поделили между собой окрестные баронства. Белогур отсиделся у себя в горах, но теперь львиная доля прибыли с рудников оседает у этой парочки, контролирующей все дороги. Небольшой плюс войне, небольшой минус торговле. На удивление большой минус Миране --- Эду, романтичную сестричку Эриадора, выдали замуж за старика Седрика, а Фелия с Леронтом попались разъезду Аальста. Да ещё и Пророчество... бедная Мирана, как всё неудачно наложилось!

--- Далее, Уртхейм. Там ни особой войны, ни особой любви, --- продолжал Коин, и никто его не перебивал. Боги словно заново переживали затянувшуюся историю с Пророчеством, --- торговля пошла в плюс, но знали бы вы, сколько я вложил в то хранилище! Так что Уртхейм не компенсировал мне Белогура.

--- Этория... Арист, ну почему твои подопечные так всё портят?! Будь они чуть деликатнее... ну, или чуть бесцеремоннее, Пророчество было бы нейтрализовано уже тогда, без всех этих... сложностей.

"Коин злится на меня, и злится из-за проблем Мираны, --- прочитала между строк Арист, --- неужели он принимает их так близко к сердцу? А ведь они никогда не проявляли симпатии друг к другу. Что вообще может получиться хорошего от союза торговли и любви?"

--- Самый большой плюс во всей этой истории достался Арист, которая с помощью Мираны и Динаи получила способ сделать из варг полноценный народ, --- Коин совместил намек на неполноценность варг с намеком на уже полученную награду, и Арист окончательно поняла, что помощи от Коина варгам ждать не стоит, --- Диная тоже приобрела новых поклонников. Мирана... сложно оценить, давайте спросим.

--- Мирана, как на тебя повлияли события в Этории? Эй, Мирана, ну оторвись ты уже от Марсуса!

--- А, что? А, Этория... Там всё замечательно, теперь некоторые молодые варги в меня верят. Их я постараюсь спасти! --- Мирана поспешно замолчала, а Коин продолжил.

--- Теперь Элитания с окрестностями. Там Избранный с лихвой вернул Хель всё, что та потеряла в Аальсте. На одном только Крондофском побоище Хель получила несколько своих омерзительных цветков... Марсус, хоть и потратился, но в плюсе. Торговля тоже пошла в гору, грех жаловаться. А вот Миране опять не повезло... И Динае убытки, её Белый Орден занялся самодеятельностью, и попал в опалу...

--- Белый Орден -- не мой, --- автоматически среагировала Диная. --- Я присматриваю за ним, пока Гендальтон...

--- ... в императорском семействе -- разлад, --- не стал отвлекаться Коин. --- Маги --- потрепаны, но бодры. Эльфы зашевелились, с ними нужно что-то решать. Варги --- обнадежены, но нажили врагов. Итого, --- Коин достиг вершины бухгалтерского блаженства, --- в самом большом плюсе --- Арист. Мы с Марсусом тоже в плюсе, но небольшом. Хель и Диная --- в небольшом минусе, бедняжка Мирана --- в большом.

--- Избранный ещё не совсем мертв, --- подпортил настроение Марсус, --- и эльфы этого так не оставят. А ещё, у пограничных племен внезапно появилось много хорошего оружия, и в Серых Пустошах развелось просто ненормальное количество монстров. Хель, опять же, не в своей тарелке. Я думаю, подводить итоги ещё рановато, нужно довести дело до конца.

--- Может просто подождать? Куда он теперь денется? --- Коину никогда не нравилось силовые решения, --- Да и кто полезет его добивать? К очень сильно расстроенным эльфам, по собственной инициативе и без нашей поддержки?

--- Варги очень злы на автора одной книжки, --- Арист увидела возможность помочь своим, и делать это следовало до оказания услуги, --- если они узнают, кто этот автор и где он, то достанут и у эльфов, всё равно сильнее портить отношения уже некуда. А если им ещё и помочь, ну там золотишка подкинуть, амулетиков, ещё чего-нибудь сильнодействующего... Демоны живучи...

Коин снова почувствовал себя в своей тарелке, и начал торговаться.

Глава 3.

Эльфы против богов - Варги против всех - Кира и вдовы

Северо-западная граница Вечного Леса, 10 июня 1251 года, четверг

Этот Большой Совет ни капельки не походил на прошлый. Предыдущий Большой Совет проводился с огромной помпой, в пока ещё не занесенной серыми песками столице, чтобы отчаянным блеском отвлечь внимание от пока ещё не до конца разбитых, но уже проигравших тотальную войну и отступающих в леса эльфов. По большому счету, этот блеск и спас эльфов от окончательного истребления, позволив завершить проигранную войну хоть и невыгодным, но и не слишком унизительным миром.

А сейчас высокие делегации четырех выживших эльфийских Лесов с повышенной секретностью выясняли виновных в смерти божественной посланницы и пытались решить, что делать дальше. Вечный Лес в смерти, ну то есть в недостатке охраны Крылатой Посланницы прямо не обвиняли... по крайней мере в начале встречи.

Более полный текст: https://kapnob.gitlab.io/eri5

Критика приветствуется: https://gitlab.com/kapnob/eri5

От автора

Во время написания этого текста в голове автора боролись между собой две мысли: "Можешь не писать --- не пиши" и "Хочешь хорошо --- делай сам". Какая из них победила --- уже ясно, но стоило ли ей побеждать --- решать читателю.

Благодарности

• А. Г. Кощиенко --- за оригинальный цикл.

Извинения

• А. Г. Кощиенко --- за то, что он вычеркнуто цензурой оборвал его неподобающим образом.
• Р. К. Дырову --- на всякий случай.

Приложения

Краткая история Эриадора Аальста

Краткое содержание цикла "Одинокий Демон"

Черт-те где

Демон Бассо вселился в тело 17-летнего мага-недоучки Эриадора Аальста весной 1247 года. Осенью 1247 года он почти женился на дочке соседнего барона Фелии Гессен, но был вынужден срочно бежать со свадьбы. После этого он попутешествовал по пустыне Серые Пески, и попал в княжество Уртхейм. Оттуда его похитили варги, но весной 1248 года ему с помощью пары магов удалось покинуть столицу Этории Морхейм. В результате расставания с варгами, через 9 месяцев, в январе 1249, у него родились близнецы, но он об этом не знает.

Студентус вульгарис

Осенью 1248 Эриадор начал обучение в магическом университете, на Новый год зажег в Императорском дворце, в результате чего весной 1249 года его отправили усмирять мятежный замок Крондоф, где он опять отжег, на этот раз до полной потери магии и суда.

Златовласка зеленоглазая

К осени 1249 Эриадор оклемался, но начал спонтанно превращаться в крылатую эльфийку Эриеллу и обратно. Накуролесив на балу в честь Дня Знаний, Эриелла срочно по воздуху покинула столицу, и попутным ветром её закинуло в Рассветный Лес эльфов. Обратное путешествие заняло несколько месяцев.

Говорящий со зверями

Почти сразу по прибытию превратившегося обратно в человека Эриадора отправляют на исследование портала, откуда весной 1250 его забрасывает в увлекательное путешествие в хорошей компании. Остаток 1250 года он путешествует порталами, и через Халифат снова заезжает к эльфам. На следующем отрезке путешествия, весной 1251 с ним случается последняя неприятность.

Карта

Карта основана на цитатах из оригинального текста

Ссылки

1. https://flibusta.is/s/23506 --- Основной источник вдохновения
2. https://www.random.org/ --- Резервный источник вдохновения
3. http://znachenie-tajna-imeni.ru/ --- Источник псевдонима (совместно с резервным источником вдохновения )
4. https://nickshaker.com/ru/wow/bloodelf --- Источник имен персонажей
5. https://www.wikipedia.org/ --- Источник полезных знаний