Торопливое прощание осталось неизгладимым шрамом в душе Акива, хорошо хоть Старк будет недалеко. Как там сейчас Альбина? Так хочется прижать ее к груди, услышать знакомый голос...
Но времени для грусти оставалось все меньше. Каждый взмах крыльев дракона приближал ученика к своей новой Школе - Волчьей Пустоши. Так называлась огромная роща в глубине леса. Столетние деревья дружелюбно распахнули объятья магам, предоставив убежище. Среди зеленой листвы мирно расположились невесомые переходы, соединяющие жилища Волков между собой, так говорил Настер. Немного откинувшись в неудобном седле, юноша заснул.
Через три квадранса дракон мягко приземлился у кромки рощи. Мягко встряхнув спиной, змей разбудил своего седока. Еле разлепив глаза, Акив осмотрелся вокруг - густые кроны высоченных деревьев, правда, не таких огромных, как в Дивных лесах, поражали воображение... Красота!
Выбравшись из неудобного седла, Акив достал из походной сумки кусок вяленого мяса и протянул дракону. Тот ухватил его и благодарно заурчал.
- Ну, вот и прилетели.
Ученика уже ждали. Высоченный мужчина с иссеченным шрамами лицом. На плечах висела шкура поистине гигантского волка.
- Здравствуй, ученик. - Разговор начался.
- Приветствую, Наставник.
- Давненько не бывало у нас вновь прибывших из самой Залы. Ну, да и не в этом дело. Что ж, располагайся где пожелаешь. Тебе укажут жилые помещения. Меня зовут Арракх. Я всегда нахожусь в экспедициях, поэтому меня сложно застать в Пустоши. Наставника получишь после Испытания.
- Прошу прощения, но я только что прибыл...
Все тепло мгновенно испарилось из голоса Волка:
- Отдыхать будешь, когда я скажу, и когда время придет, а теперь чтоб духу твоего тут не было!
Акив только диву дался, но подчинился и нехотя поплелся вслед за своим проводником, который оказался простым и словоохотливым парнем:
- Ты не серчай на Наставника, ему теперь несладко приходится. Слышал, говорят одну нашу поисковую группу какие-то колдуны на куски разорвали, только трое выжило. Их теперь Вороны допрашивают. Я вообще когда услышал - сразу к Наставнику помчался. Даже пост покинул, за что потом мне и влетело - четверо суток в Подземельях... Бррр. До сих пор дрожь набегает. Так вот...
- Слушай, тебя хоть как звать-то. - Акиву порядком поднадоела назойливая трескотня.
- А, совсем забыл - я Нирент. Третий год уже здесь.
- Акив.
Юноши пожали друг другу руки. Неспешно шагая по опавшей листве, они подошли к небольшому бревенчатому строению.
- Вот и пришли. - Нирент то и дело пританцовывал, выражая крайнюю заинтересованность в продолжении разговора. Акив чувствовал это.
- Слушай, Нирент. Я сейчас устроюсь, а ты потом зайди ко мне через две четверти. Покажешь где тут у вас можно помыться, - Акив осмотрел пропыленную куртку и штаны, - а то я совсем грязью зарос.
Нирент улыбнулся во весь рот, обнажив ряд ровных белых зубов с чуть увеличенными клыками, Акив недоверчиво посмотрел, но расспросы решил оставить на потом.
Толкнув рукой дверь, он так и встал на месте - в нос ударил терпкий запах свежеструганного дерева и лесных трав, а еще сводящий с ума аромат всяческих настоек. Что и говорить - Волки знали толк в этом деле. Сделав пару шагов внутрь, все вдыхал насыщенный воздух. Голова немного закружилась. Походив по строению, Акив нашел себе удобную лежанку, укрытую шкурой неизвестного зверя. Бережно поставив сумку на пол, Волк присел на лежак. Мгновенно захотелось спать. Тряхнув головой, он стал снимать с себя пропыленную одежду. Аккуратно сложил ее на полку и достал из сумки чистую. Надел свежую льняную рубаху... Тут дверь отворилась и в комнату вошла - девушка!
Щеки вспыхнули малиновым цветом, а руки тут же метнулись к плащу.
- Да успокойся ты. Можно подумать не видала я ваших достоинств! - задорный голос так и источал энергию.
- Вон отсюда! - пытаясь за криком скрыть свою растерянность, выплюнул Акив.
Об этом тут же пришлось пожалеть - струя воздуха мгновенно спеленала шею Волка и стала сжиматься. Акив повис в воздухе, с удовольствием разглядывая лицо незнакомки. К ее величайшему удивлению он не испытывал никаких неудобств, а просто висел над полом и нагло улыбался.
Развеяв заклинание, девушка пристально посмотрела на Волка:
- Кто же ты такой, если можешь противостоять четверогодке? - в ее голосе послышалось отдаленное уважение.
- Я из Залы только что прибыл.
- Тогда все понятно. Небось, у тамошних магистров обучение проходил?
- Нет, Академию закончил недавно.
- Понятно. А, чего я пришла-то - Арракх велел тебе поесть принести. Вот. - Она подвинула поднос.
- Благодарю. Но все же не могли бы ВЫ покинуть меня на несколько мгновений. Мне надо одеться. - Волк улыбнулся.
- Ой! Конечно, конечно. - Девушка, все также задорно улыбаясь, тут же вылетела на улицу.
Неспешно натянув нижнее белье, штаны, а затем и рубаху, Акив потянулся и с удивлением ощутил, что он голоден. Метнув взгляд на стол, он увидел еще дымящийся кусок мяса, несколько лепешек и, распространяющую сладкий аромат, кашу. В желудке предательски заурчало. Нет, сначала пойду, помоюсь. Подхватив кусок белого полотна и мешочек с благовониями. Еще раз осмотрев комнату, Акив вышел на улицу.
Как он и ожидал, Нирент сидел на большом пне, положив ногу на ногу, и что-то горячо объяснял той девушке, которая принесла еду. Она сидела на земле, поджав ноги. Светлые волосы опоясывала тесьма, чистейшей синевы глаза так и светились глубоким жаром. Красивая. Мотнув головой, Акив направился к ним.
- Нирент, ты, кажется, обещал показать, где у вас тут купальни.
- Конечно! Давай, иди за мной. Нам порядком предстоит поработать ногами. - Он вскочил и, размахивая руками, стал описывать путь.
- А можно я с вами? - девушка опустила глаза, густо покраснев.
- Ээээ... Простите я не знаю вашего имени... - Акив замялся.
- Ванда... - все также, не поднимая глаз, выдавила из себя волшебница.
Тут в разговор вмешался Нирент:
- Мой совет - лучше возьми ее с собой, а то не отстанет и все равно тайком за нами пойдет.
- А я и не думал. Просто как-то необычно, да и не принято, чтобы женщина с мужчиной вместе... ну это... мылись! - неуверенность бесила все больше.
- А здесь это не запрещено! - широко улыбнувшись, вскочила Ванда. - Давай, пошли!
И они пошли. Долго пришлось пробираться по лесной чаще, но наконец густой колючий подлесок сменился мягким белым мхом. Акив, Нирент и Ванда сняли надоевшие сапоги и закинули их на плечи.
Акив шел медленно, вдыхая аромат многолетнего леса, где не было ни эльфов, ни фейри, ни кого бы то ни было, только первозданная мощь природы и Волчья Пустошь. Наблюдая за девушкой, Волк отметил, что она слишком ему нравится, а ведь он не видел еще остальных.
Грациозные движения опасной хищницы завораживали... Хороший удар об сосновый ствол быстро прогнал всю романтику. Ванда, оглянувшись, тихонько засмеялась. Нирент же помог подняться. Дальше все шагали молча, но улыбались уже во весь рот.
Неожиданно перед глазами возник целый каскад небольших круглых углублений в каменном уступе, спускающихся ступенчатой террасой явно рукотворного происхождения. Быстро скинув рубаху, Акив в одних штанах сразу прыгнул в первую попавшуюся. Как же хорошо в теплой воде...
Селдиг задумчиво рассматривал карту своих земель. Вроде бы все в порядке: кочевники не наглеют, торговые пошлины держаться на стабильном уровне, год выдался на редкость урожайным, но все же что-то не давало покоя. Да и леди Мелиса не оставила его равнодушным. Какая женщина... Король шагнул к окну, открыл ставни и долго смотрел на огни засыпающего Стормгарда. В душе поселилось беспокойство. Активировав переговорный амулет, Селдиг пригласил Никлеса к себе.
Через квадранс магистр прибыл с целым ворохом свитков.
- Магистр, что докладывают Невидимки?
- Ваше Величество, конкретного ничего пока нет, но, по донесениям из Аль-Кубара, мне доложили, что группу Степных Волков уничтожили, полностью. В живых осталось только трое самых везучих, да и те при смерти.
- Что?! Кто посмел?!
- Пока нет точных данных, но, похоже, Рекалы...
- Никлес, сколько легионов мы сейчас можем отправить к границе с Аль-Кубаром? - Селдиг мерил комнату шагами.
- Ваше Величество, к сожалению только два, при том, что столица останется без прикрытия. Мой король, придется просить помощи у Настера.
- Я вижу. Сколько групп Невидимок сейчас активно?
- Ровно пять.
- Тьма, как же мало у нас сил! Что с рекрутами в дальних провинциях? - голос короля дал трещину беспокойства.
- Ничего, на подготовку уйдет самое меньшее восемь седьмиц. Мы не готовы, Ваше Величество.
- Знаю. Отправьте послов к гномам и в Академию Общей Магии. Как только придет ответ - немедленно доложить мне. Нам понадобятся все силы. Сумеречных эльфов пока не трогайте - у них своих проблем хватает. Гвардия пусть тоже готовится - засиделись в столице.
- Селдиг, я сделаю все, что смогу. - Магистр поклонился и вышел, оставив ворох свитков на столе.
Рухнув в кресло, Селдиг вперил взгляд в стену. Как же тяжело, когда после всех дел тебя ждет одиночество. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, король прошел в спальню, открыл клетку с почтовыми голубями. Мелиса должна обрадоваться.
Первые седьмицы в Волчьей Пустоши Акив медленно постигал тайные аспекты искусства общения с природой и ее созданиями. Изучал действия различных трав и настоев, оттачивал полученные навыки на практике. Сам Арракх пожелал тренировать новичка. Самым сложным оказалось учиться искать внутренние резервы для материализации собственного Дара. При этом нельзя было использовать разлитых по миру свободных энергий. Арракх на своем примере показал, что это такое.
Медленно разведя руки в стороны, Волк закрыл глаза и зашептал тихо-тихо. Акив перешел в магический диапазон, а там... По рукам Наставника то и дело пробегали разноцветные искорки, медленно концентрируясь вокруг кистей. Вернувшись в обычный мир, Акив с удивлением увидел - как из пустого пространства в руках Арракха появляются туманные мечи. Искрясь, мазок за мазком появляется подрагивающее лезвие, дол, гарда, рукоять, острие. Раскрыв рот от удивления, граничащего со щенячьим восторгом, юноша глупо моргал глазами.
Резкий хлопок вывел его из ступора. Арракх стоял и держал в руках мечи-близнецы. Они как две капли воды были похожи друг на друга!
- Теперь понял, почему всем Волкам не всегда требуется оружие? - с легкой смешинкой спросил Наставник.
- А кккак? - все еще находясь под впечатлением, спросил Акив.
- Сейчас потренируемся вместе с тобой, но предупреждаю - будет трудно. Не каждый способен на это. Ты сможешь. Только прояви терпение. - Арракх подошел к ученику и положил ему руку на плечо. Ничего себе, какая тяжелая!
- Что ж, приступим. Закрой глаза. Теперь перейди в магический диапазон. Хорошо. Что ты видишь? Глаза не открывай!
- Как обычно, силовые линии, ауры магов, потоки энергии.
- Теперь загляни чуть глубже, но посмотри не на окружающий мир, а в себя. Что изменилось?
Юноша постарался сместить зрение в сторону и с удивлением обнаружил яркий пульсирующий огонь своего Дара. От него тянулись щупальца к ближайшим источникам Силы.
- Хорошо, - раздался голос Наставника, - отсоединяй один за другим каналы энергий, не бойся, они восстановятся.
- А как это сделать?
- Просто сосредоточься на нем и прикажи ему иссякнуть.
Резкая боль пронзила правую руку. По каналу тут же пробежала волна ряби, но он лишь истончился.
Акив открыл глаза.
- Отлично, перекрыть канал сразу не так-то просто, даже на это требуется время. - В голосе мага проскакивали теплые нотки. - Тренируйся теперь сам, каждый день. Скоро тебе это пригодится. Грядет Испытание.
Развернувшись, гигант медленно пошел в глубь Пустоши. Все-таки как же он отличался от Наставника Черных Воронов Венгора. Вздохнув, Акив по привычке достал из ножен свои сабли и приступил к малому комплексу упражнений. Магия магией, а про клинки забывать не стоит!
Теперь дни проходили однообразно - с раннего утра изматывающие марш-броски по лесной чаще, затем фехтование, обед и практика в магических искусствах. Единственным послаблением было разрешение проводить время с Ракшей - огромной белой волчицей, которая иногда приходила к окраинам Пустоши. Ее считали матерью всех здешних волков, которые были намного крупнее своих соплеменников из остальных земель.
Первое знакомство произошло почти сразу же после приезда нового ученика. И оказалось, что Акиву безумно понравилась волчица. Как же упоительно было зарываться головой в густую белую шерсть, пахнущую свежей листвой! И только к нему она подходила осторожно, но все же без видимой опаски. Этим не мог похвастаться даже сам Арракх! А вот юному Волку каким-то неведомым способом удалось заслужить доверие зверя. И теперь в сопровождении Ванды в короткие часы отдыха, юноша гулял по окрестностям.
- Ванда, слушай, а почему Арракх очень редко бывает в Пустоши? - давно терзавший вопрос наконец-то слетел с губ.
- Ну... Наш Глава школы личность очень таинственная и загадочная. Он у нас совсем недавно. Прежний Наставник сгинул без вести в одной из экспедиций, а этого прислали сразу же. Он всем понравился: и ученикам, и другим Наставникам. Только он слишком суров и скрытен, но силен не по рангу. Я бы сказала, что он скорее относится к первой ступени. Слишком много знает и умеет. Именно с его приходом мы начали изучать Астрал. В фехтовании он не так хорош, как в магии, но у нас ему противников нет. Да и техника у него странная - когда с ним сражаешься, пускай и в учебном бою, вязнешь в его защите и все. Никак не обойти и не проникнуть. Сам потом увидишь. Но это все так, не главное. Самое сильное его место - это ковка оружия. Я таких клинков не видела ни разу в жизни! Они все как живые! И если приходится ими владеть, то об этом никогда не пожалеешь! Легкие, они словно струятся в руках. Незабываемое впечатление! Теперь же мы вообще ходим без оружия. Арракх научил нас искать его в себе. Кстати, как твои успехи?
- Да пока не очень. Все еще тренируюсь в перекрывании каналов энергий. До клинков мне еще далеко. Да и к своим близнецам я привык. Может я еще не готов, а может, просто не хочу. А еще, я вот все первую встречу с Нирентом вспоминаю. Мне показалось у него слишком большие клыки. Почему?
- Он вампир, почти...
- Что?!
- Что слышал. Его нашли седьмиц восемь назад, в лесу. Он умирал, не желая перевоплощаться. Арракх тут же приказал перенести его в свои покои. Сам оттуда не выходил три дня и три ночи, а мы ночами чувствовали такие всплески энергий, что уснуть никто не мог. Даже в голову стали закрадываться мысли - а не Творящий ли колдун наш Учитель? Ведь только Творящим под силу менять что-либо в структуре любого организма... Ну это так, мысли в слух. Но когда он вышел... Страшнее истощения я еще не встречала. Никого не спрашивая, он ушел в лес и не возвращался оттуда две седьмицы. А когда пришел, швырнул к нашим ногам голову вампира. Мы стояли и смотрели, не в силах вымолвить ни слова.
- Вот даже как. Ну что ж, попробуем узнать кое-что по собственным каналам.
- Это как же? - Ванда лукаво прищурилась.
- Видишь ли, Наместник обучил шестерых избранных учеников пользоваться своими кристаллами.
- Этими стекляшками?
- Именно. Проникая в его "мир" ты как бы все больше сродняешься с ним, открываешь новые возможности и получаешь бесценный опыт. Это искусство сродни ремеслу артефакторов, но все же другое. С его помощью я могу обмениваться мыслеобразами со своими друзьями, которые находятся в других школах. А еще с ним проще в Астрале.
- Здорово! Научи меня! Пожалуйста! - Ванда запрыгала на месте и захлопала в ладоши.
- Хорошо, только никому ни слова! И не сейчас, мне нужно тренироваться. Предчувствие какое-то. Нехорошее.
- Конечно! А давай я тебе пару составлю, как говорится: "Вместе веселей!"
- Ну, давай... Только предупреждаю использовать можно все: и магию, и оружие.
- Договорились!
Акив медленно потянулся, затем стащил с себя рубашку, оставшись голым по пояс. Ванда же просто перевязала себе лоб тесьмой, чтобы волосы не мешали. Резкий хлопок и в правой руке неожиданно появился узкий, изящный клинок, отсвечивающий синевой.
- Ну что? Готов?
- Всегда готов!
И началось... Акив самозабвенно отдавался танцу Смерти, не забывая при этом вкладывать в него элементы боевых заклинаний. То увеличить силу удара, то уменьшить сопротивление... Незаметно для самого себя, он стал двигаться, на доли мгновения пропадая из виду. Движения стали смазанными от высочайшей скорости, а от, казалось бы, безобидных чар Астрал начинал дрожать и только ветер свистел в ушах. Ванда уже не могла сопротивляться такому натиску, но и сдаться не могла.
Вокруг них уже начали собираться другие ученики - зрелище стоило того! Акив уже стал прикрывать глаза, которые теперь стали совсем ненужными. Откуда-то взялось удивительно острое ощущение противника, каждого его хода, каждого движения, каждого вздоха. Заклинания стали особенно тонкими, расходующими крупицы Силы, но ударяющие с небывалой мощью по самым слабым местам в защите оппонента.
Вдруг Акив ощутил, что больше не видит враждебных сполохов опасности. Разом спокойствие улетучилось, и он открыл глаза. Перед ним стоял Арракх и очень пристально смотрел в глаза.
- А ну-ка иди за мной. - Повелительный тон не оставлял выбора.
- Да, Наставник.
Вернув клинки в ножны, Волк устремился за удаляющейся фигурой колдуна. Придется теперь еще терпеть допрос. Вот ведь влип.
Резиденция Волчьей Пустоши напоминала постройки в городах северных провинций: рубленый полукруглый дом с покатой крышей, но не тесаной, а черепичной; стены сложены из бревен в обхват, а то и больше; но все же была у этого здания своя, манящая красота - резные узоры, душистый запах бережно хранимого дерева и особенное тепло: нежное, ласкающее. Кабинет Арракха находился на втором этаже, занимая большую его часть. Как и во всех остальных Школах, дверь была защищена заклинаниями высшего уровня, недоступных непосвященным. И, по последней моде, ее защищали два миниатюрных, но от этого не менее опасных, голема - в Зале знали толк в магических машинах! Два буревестника чуть подрагивали, а иногда даже по ним пробегали золотистые искорки. Еле слышно шепнув отпирающие заклинания, Арракх толкнул створки. Бесшумно открывшись, они пропустили колдунов внутрь и тут же закрылись, восстановив защитную сеть.
Кабинет Наставника не отличался лишней роскошью - добротная мебель, скорее всего сделанная собственными руками; шкуры различных животных, висящие на стенах; стеллажи с разными свитками и фолиантами; столик с вином и фруктами; огромные застекленные окна говорили о богатстве и достатке Школы. К слову, ни одна из восьми Школ не страдала от недостатка золота.
- Садись, ученик. - Наставник кивнул на мягкое кресло перед своим столом. - Что ж, давай по порядку. Я знаю, что ты входишь в число любимчиков Настера как избранный Ученик. Но ни он, ни ваша Академия так просто не дают таких знаний. В некотором роде они являются запретными. Ты, наверное, догадываешься почему. Итак...
- Наставник, я не вполне понимаю, о чем вы говорите. Я лишь использовал основы слитного чародейства, добавив к нему магию своего кристалла. Вот и все. Получилось не ахти как, но похоже. Хотя до Повелителя Драконов мне еще далековато...
- Не слишком ли высоко собираешься залезть? Смотри, как бы падать не пришлось! И убери ментальный блок, будет только больнее.
Повинуясь, Акив снял подпитывающееся заклинание и тут же ощутил щупальце чужой магии. Мастер.
- Спасибо за такую оценку моих способностей. И вправду не врешь. Ты хоть сам понимаешь, что это очень высокая ступень мастерства, до которой маги идут десятилетиями и не доходят в большинстве случаев! Потому мне и интересно, как ты без наставника смог постичь таинство энергии Астрала?
- Нас в Академии неплохо тренировали. Да и сумеречные эльфы знают в этом толк.
Арракх пробежал взглядом по адамантитовому браслету.
- А вот и проводник... Теперь все понятно. Старый пройдоха Таханор хоть сказал, что он может? - Наставник впервые позволил себе некое подобие улыбки, которая сделала его лицо чуточку теплее.
- Нет, он лишь обмолвился, что придет время, и мы сами поймем, зачем он нужен.
- Так, так. Значит, не только ты унес из Дивных Лесов такой подарок?
- Ну да, все шестеро учеников ушли с такими же. Но Таханор предупредил, что эффект у каждого из колдунов может быть разным. - Акив все еще не понимал тайной игры Учителя.
- Ладно, оставим это. Раз Таханор счел нужным сделать такой подарок - это его дела, пусть и не совсем понятные. Меня волнует другое - Астрал принимает тебя как "своего", понимаешь. Не какой-то там чужеродный предмет или странника, а как свою часть. Знаешь, у меня создается такое впечатление, что Настер не просто так выбрал себе учеников. Зная его придирчивость, можно предположить, что каждый из вас станет мастером в той или иной области Искусства, а может быть получит и тайный ранг.
- Тайный? Но их же нет! Всего восемь... - удивлению Волка не было предела.
- Ты еще многого не знаешь, Ученик. Так что пусть тебя немного погложет змея любопытства. Об этом мы поговорим, если ты пройдешь испытание. Владычица Ирондэль будет рада новым лицам.
- Владычица? Разве у Наставника Школы может быть кто-то выше самого Наместника?
- Может, Акив, может. При удобном случае спроси Настера - он расскажет. Завтра ты увидишься с ней. Можешь идти.
В полной растерянности колдун покинул кабинет Арракха. Что за Испытание? Какая такая Владычица? Совсем запутавшись, Акив медленно брел в чащу леса, пытаясь хотя бы там осмыслить услышанное.
Прислонившись спиной к огромному дубу, медленно стал отрезать себя от внешнего мира. Каналы энергий подчинялись неохотно, словно чувствуя неуверенность колдуна. Когда с окружающим миром связывала лишь одна тонкая ниточка, он попытался вызвать воплощение своего внутреннего символа. В бесплодных попытках он так и провел ночь.
Измученное лицо, заострившиеся скулы, потемневшая кожа. Ночное бодрствование не далось даром. Зато теперь Акив научился вызывать свою сущность. Конечно, клинки пока были неустойчивыми и развоплощались буквально через несколько мгновений, но и это уже само по себе было неплохим результатом. Когда же он вернулся обратно, то изумился еще больше. Его ждали. В самом центре Пустоши собрались все чародеи, в нарядных одеждах, символизирующих их класс. Акив просто стоял и смотрел на всю эту толпу непонимающим взглядом.
- Акив Тарок, готов ли ты пройти к вершинам могущества, путем Испытания? - голос Арракха раздался в этой тишине гулким эхом.
- Готов. - В голосе юноши послышалась усталая обреченность.
Волк медленно встал на одно колено и склонил голову. Арракх медленно подошел и коснулся посохом головы Акива, шепча при этом странные слова. От накатившей волны силы в глазах юноши потемнело. Он падал вниз, на самое дно, пока не потерял сознания. Чародеи переглянулись, недоумевая, но продолжили ритуал.
Ощущение окружающего мира возвращалось понемногу, нехотя. Юноша находился все в том же лесу, где и заснул. Медленно встав и потянувшись, Волк направился к купальням. Просто необходимо было смыть с себя грязь и пот. Как же хорошо гулять босиком по теплому мху. Он так нежно щекочет ступни, словно ласковый отец играет со своим ребенком. Дорога не заняла слишком много времени, впрочем, шагать по мягкому зеленому ковру - сплошное удовольствие. Озеро открылось как-то внезапно. Странно, но никакого озера поблизости не было и в помине. Тогда откуда оно взялось? Акив завертел головой по сторонам. Наставник говорил о каком-то Испытании. Вдруг посередине озера стал подниматься небольшой остров. Волк не верил своим глазам! В голове тут же раздался голос: "Подойди к кромке воды!" Все движения приобрели какую-то сонливость, утратили контроль. Мерными шагами юноша подошел к самому краю берега. Мгновение ожидания. Из воды поднялась узкая тропинка суши, ведущая к острову. "Иди!" Каждый шаг отдавался гулким ударом в голове. Акив просто недоумевал: как кто-то мог незаметно для него обойти ментальный блок, если даже Арракх сам попросил его снять. Может быть, просто пощадил самолюбие ученика? Скорее всего. Вот уже половина пути пройдена, под ногами противно хлюпает ил. Жаль, придется потом полдня сапоги чистить. Наконец, ноги ощутили сухую, твердую почву. Вокруг никого. "Закрой глаза!" Веки послушно опадают. Юноша начал звереть. Кто-то смеет приказывать ему - ученику самого Настера! Теме не менее он послушно выполнял все приказы неведомого голоса.
Достигнув середины острова, юноша ощутил щупальце чужой магии, не враждебной - изучающей. Заметавшееся сознание сжали неумолимые тиски воли. Хватит подчиняться - пора действовать! Сосредоточившись на внутренней структуре окутавшей его волшбы. Она виделась ему изумрудными нитями, идущими из-под земли. "А ты не так прост, мальчик!" Резкая боль накатила дикой волной, попытка самостоятельно справится с источником неведомого чародейства, едва не лишила Акива сознания.
Развернувшись, Волк увидел женщину, облаченную в облегающее платье цвета ночного неба. Огненно-рыжие волосы спадали на изящные, загорелые плечи. В зеленых глазах плескались искры смеха.
- Да, видимо, этикет тебе чужд, хоть бы поприветствовал незнакомку. - Бархатный голос проникал в голову, туманя сознание.
- Она самая, зови меня просто - Ирондэль. Вижу, тебя терзают вопросы - задавай. Только знай - на все даже у меня нет ответов. - Подойдя ближе, она взяла ошарашенного юношу под руку и направилась к кромке воды. Один взмах руки и окружающее пространство преображается - вместо лесного озера перед глазами расстилается дивный сад, вокруг порхают птицы, а ноздри щекочет благоухание неизвестных цветов.
- Нравится? - Ирондэль лучезарно улыбнулась.
- Но как? - выдавил Акив.
- Всего лишь иллюзия с элементами подмены ощущений. Я жду, помни, в моем мире долго находиться не рискнет никто - слишком велик риск не вернуться. - Ее голос потерял былую любезность.
- Почему ты назвала меня Идущим?
- Так называют всех, кто попадает ко мне. Я - это и есть Испытание.
- Почему?
- Этот мир изменчив, здесь каналы энергий располагаются иным образом, только поэтому здесь не могут находиться те, кто не умеет подстраиваться под их новое местоположение. Ты думаешь, что в школах Залы все сплошь и рядом таланты? Вынуждена разочаровать тебя - до шестого года дотягивают не все, а если взять в расчет еще и то, что потом придется подниматься на ступень выше...
- А почему тебя называют Владычицей Ирондэль? Акив прокручивал в голове сказанное, а вопросы возникали, словно, сами собой.
- О, это очень длинная история, ее услышишь как-нибудь потом. Скажу лишь одно - это дело рук Арракха. - Она улыбнулась, отведя взгляд в сторону. От этой улыбки вдруг стало так тепло внутри, что захотелось остаться здесь навсегда. - Еще что-нибудь?
- Что нас ждет впереди? - Акив сразу помрачнел.
- Война. - С прекрасного лица исчезло мечтательное выражение. - Впереди большие потрясения, в которых выживут лишь сильнейшие. На чьей стороне окажешься ты?..
Перед глазами все поплыло, а в голове звучали последние отголоски вопроса.
Пробуждение оказалось на редкость болезненным - болело все, словно после целого дня пыток. Даже дышать было больно, а уж повернуть голову казалось немыслимым подвигом. Единственное, что Акиву удалось высмотреть - покои были явно не его. Ощущения возвращались медленно. Самым удивительным оказалось то, что источник магии не пульсировал как обычно, а был окутан паутиной небесно-голубых нитей. Самодиагностика забрала последние силы. Жесточайшее истощение всех магических каналов, довеском к этому - стадия начального отторжения внешних энергий, вот тебе и владычица! Правду сказала Ирондэль - находиться в том месте под силу только очень опытным магам.
- Очнулся наконец-то. Напугал ты нас, Акив. - Только сейчас юноша заметил, что рядом с дверью, опираясь плечом на стену, стоит Арракх. - Как сам?
Юноша собирался ответить, но боль прокатилась по всем внутренним органам, а затем его вырвало.
- Да, с тобой не все так гладко как хотелось бы... Знаешь, на мгновение мне показалось, что наконец-то Пустошь обрела своего предводителя, но это видение рассыпалось, словно карточный домик. - Волк говорил медленно, видимо, что-то обдумывал.
- М-мне удалось п-пройти Испытание? - голос юноши дрожал.
- Конечно. Я, почему-то, в этом и не сомневался. Ладно, оставлю свои умозаключения на потом. Когда поправишься, зайди ко мне. Дело для тебя появилось.
Только сейчас Акив смог расслабиться. Гнетущее незнание подтачивало душу неизводимыми сомнениями, теперь же все встало на свои места. Напитанная болью действительность сменилась успокаивающим забытьем.
Через седьмицу изматывающих тело исцеляющих процедур, Волк встал, даже сделал небольшую разминку и только потом заметил - его ждали...
Гнездо Ворона понемногу уменьшалось в размерах, по мере того как отряд покидал его пределы. Как и обещал Сшальер, вскоре юные Вороны отправились в свою первую экспедицию, не поисковую, конечно. Венгор всецело доверял гениальному алхимику, зная, что более изворотливого и хитрого политика рядом просто не было.
Двадцать один облаченный в черную броню воин, молча ехали, соблюдая гвардейский порядок движения - ромбовидное построение, в центре которого находился Сшальер. Для остальных все было в новинку и вместо того чтобы обозревать окрестности 'гвардейцы' трепались о будущих переговорах. Никто не придавал значения ни построению, ни возложенным на них обязанностям по охране 'посла'. Стикс то дело одергивал слишком говорливых собратьев, ловя на себе удовлетворенные взгляды эльфа ночи. Сам Сшальер не предпринимал никаких попыток урезонить вырвавшихся на свободу юнцов - пусть порадуются ощущению свободы, скоро оно улетучится как дым.
Первым неладное почувствовал именно эльф. Договор о ненападении продолжал действовать, но ведь и среди этого воинственного народа не все племена согласились с ним. Смутные ожидания командира заметил Стикс. Не нарушая построения, он развернувшись корпусом, спросил:
- Что-то не так, мастер?
- Не знаю, предчувствие сстранное. - Эльф пытался выяснить степень этого предчувствия. В голове как будто звенели колокольчики: 'Опасность! Опасность! Опасность!'. Только опасность никак не желала себя проявлять. - Усилить бдительноссть! - Его окрик мгновенно прервал текущие разговоры. - Эти переговоры очень важны для Гнезда и если по какой-либо причине они будут сорваны... - Недосказанность мгновенно нарисовала в головах магов жуткие картины наказаний. Разом стихли все голоса, одна за одной загорелись неяркие пленки щитов, чародеи сплотили свои ряды и внимательно стали смотреть по сторонам не только обычным зрением, но и магическим. Пока все было спокойно. Мерный шаг лошадей перешел в некрупную рысь, а затем и в галоп. Сшальер не объяснил своего приказа, просто рыкнул так, что у всех побежали мурашки по спине. Через квадранс мельтешения скальных пейзажей и бесконечных поворотов, отряд вылетел на открытое плато, где обычно назначались переговоры... Самых чувствительных вырвало. То, что находилось на поляне, трудно было назвать даже останками. Это были тела орков, изрубленные до такой степени, что превратились в месиво. Распятые на стягах собственных племен тела шаманов, открывали поистине чудовищную картину - вспоротые животы и вывалившиеся наружу кишки. Проняло даже Стикса, только Сшальер как ни в чем не бывало, спрыгнул с лошади и направился к еще шевелящемуся старейшине.
- Кто? - Подложив под голову орка свой запасной плащ, эльф ждал ответа старика.
- Люди... Похожие на васс... Мы даже думали, что вы! - его глаза сверкнули. - Но эти... выродки привели извергов, наших... которых мы изгнали из племен... это их работа... Темный, найди их... мои сыновья... все здесь... род прервал... - договорить он не успел.
- Духи предков, примите Вашего сына. - Эльф поднял на руки грузное тело и отнес в центр плато. - Собрать все останки, снять шаманов и уложить рядом с вождем. Найти оружие и положить к... телам. Маги огня есть? - Трое учеников наклонили головы. - Подготовите костер. Пускай горит камень.
'Кто? Кто посмел, но главное зачем? Венгор будет в ярости, если не принести доказательств.'
- Стикс! Живо бери с собой четверых посмекалистее и прочешите окрестности. Радиус - треть версты. Найдешь хоть что-нибудь - дай знать! Выполнять!
Ученики до сих пор находились в ступоре от увиденного. Пришлось даже двоим врезать по лицу, чтобы привести в чувство.
- А вы что хотели? Возомнили себя Богами и расслабились! Привести себя в порядок! Сборище сопляков-недоучек! Вон, берите пример с новичка - тошнит его, серый весь с лица, а держится, сохраняет лицо мага и воина, не потерял рассудок! - рев алхимика отрезвил всех. Тут же все приказы стали выполняться на удивление быстро и качественно.
Стикс совсем потерял возможность думать. На него навесили четверых второгодок, которые поглядывали на него с нескрываемой злобой - как же, протекция Самого! Не успел он додумать свою мысль, как щит поглотил сразу десять огненных шаров. Нападение!
- Спиной к спине! Живо! Щиты на полную, ставь! - слишком поздно, один уже лежал не двигаясь, трое успели установить защиту, но не слишком сильную - опыта не хватило. Отделались ожогами да порванной в клочья одеждой на груди. - Назад, к Сшальеру! Быстро, передать - нападение, количество нападающих пятеро, три мага два воина! Бегом! Да вставайте же, растяпы! - Раз за разом Стикса охватывала злость. Чему учат этих мальчишек, если они в трудной ситуации не могут ничего, кроме как выставить средненькую защиту. Одернуть себя! Не об этом думать надо! До него донесся хриплый голос одного из выживших:
- Рандел, Цурем, ноги в руки и обратно, я новичку подсоблю... Чем смогу! - Стикс опешил. Вот ведь демон, остается, не бежит, надо будет поболтать с ним потом, если выберемся.
- Живо! - Двое магов быстрее ветра понеслись обратно. - Ну что, сейчас померяемся силами с этими выкидышами! Имя?
- Курт. Твое знаю. Ты сможешь их задержать? Я тут кое что придумал, надо только времени немного.
- Сделаем, ты только не тяни. Ну, понеслось.
К ним медленно шли пятеро. Двое впереди, с луками и мечами у пояса, а позади, саженях в четырех, еще трое, в просторных одеждах, двое с малыми жезлами, а третий с ужасно узловатым посохом. С воинами все понятно - орки. Дальше шли заклинатели, сожри тьма их душу! Гроза степей вот уже несколько столетий, прирожденные маги земли и воздуха. Но вот кто третий? Пожилой на вид человек поражал своей аурой. Она сияла словно восходящее солнце в раскаленной пустыне. Видимо, маг огня. Да, видать придется туго. Первую атаку ученики отбили только благодаря реакции Стикса. Молнии сорвались с жезлов заклинателей, облепив выставленный щит. Ответить Ворон успел лишь тремя жгутами воды, отбросившей воинов назад. Снова от магов прилетел десяток огненных шаров, истощивших щит, потом еще и еще. Мысли судорожно метались в голове: 'Почему не бьют более сильными заклинаниями? Почему главный медлит?' Отвечать становилось гораздо сложнее. Атакующие маги перешли к поочередному штурму защитных барьеров. Ярость медленным потоком вливалась в кровь. На призыв духов не было времени. 'Чего же Курт тянет?'. Курт не медлил, он уже закончил построение и лишь криво улыбался. Сначала вздрогнула земля, сбив прицел одному из заклинателей. Потом по скалистой поверхности зазмеились трещины, быстро набирая ход. Стикс оглянулся, Курт все еще улыбался. Из трещин медленно выползал голубоватый туман. Нехорошее предчувствие кольнуло левую руку, а потом пришло знание - Туман Глубин. Очень мощное, но неразборчивое заклинание. Место, попадавшее под действие тумана, превращалось в темную крошку, только вот ограничить или направить силу призванной сущности мог только магистр. О чем думал Курт, неизвестно - но то, что он не сможет сдержать волшбу, было ясным как белый день. Туман все ближе подбирался к ненавистным магам, а те не проявляли особого беспокойства. У них есть козырь? 'Если перед нами кто-то из Отрекшихся - дела плохи! Бежать надо!' Странный маг, предводитель нападавших, провел перед собой посохом, с которого сорвались сотни белых лучей, поглощенных туманом. Потом снова. Он не выказывал и тени беспокойства, сноровистыми и четкими движениями отгоняя туман от себя. Через несколько мгновений призванная сущность с громким хлопком распалась на красноватые искры. Стикс кинул в противников огненный шар, затем ветвистую молнию, а потом ледяное копье, но заклинания разбились о защитный купол, заставив одного из заклинателей выронить задымившийся жезл. 'Бежать!', - единственная мысль, промелькнувшая в голове Ворона. Из последних сил, вместе с Куртом, Стикс выдал град из огненных искр, заставивший противников отступить. Подхватив, прихрамывающего мага, Ворон понесся обратно...
Земля снова вздрогнула, опрокинув убегающих на спину. Заклинатели не собирались упускать свою добычу, но тут появился Сшальер. Темной тенью, воплощенным Вороном - темный плащ с прикрепленными перьями развевался за спиной, руки раскинуты в стороны, глаза налились ярко красным цветом, не предвещающим ничего хорошего. Полоснув перед собой руками, алхимик тут же рванул вслед за волной искривленного пространства. Стикс и Курт остановили свой бег, наблюдая за наставником. В его исполнении боевая магия оборачивалась круговоротом убийственных движений, когда само тело эльфа служило проводником силы, его инструментом, разящим врагов. Он словно исполнял неведомый и страшный танец, используя все доступные ему средства. Это было поистине завораживающее зрелище.
Тут же забеспокоился главный из троицы заклинателей. Его посох засветился мертвенно бледным светом, затем последовала гортанная фраза и повелительный взмах в сторону несущейся волны. Навстречу ей вылетела золотистая сеть, пытаясь захватить, не пропустить через свои мелкие ячейки. Тщетно. Яростной фурией, магия смела попытавшееся заступить ей дорогу препятствие. Достигнув щита, волна свернулась в тугую, заострившуюся на конце спираль. Таранным ударом прорвав защитный купол, она достигла одного из заклинателей. Эльфу было мало! Кривым росчерком, осветившим на мгновение пространство около рук, алхимик послал в сторону оставшихся противников шесть голубоватых энергетических клинков, оставляющих на каменистой поверхности глубокие борозды. Атака Сшальера в конец смяла защитные бастионы чужаков. В живых остался только главный. Вот только сгущающаяся вокруг него энергия не сулила ничего хорошего. Сшальер вынул из поясного кошеля фиал, с какой-то мутноватой жидкостью, подкинул в руке, а потом запустил в мага. Эффект превзошел все ожидания. Радужная пленка защитного купола замерцала всеми цветами радуги, грозя рассыпаться в любое мгновение. Капли темной жидкости просто застыли в воздухе, неровно подрагивая и наливаясь черным цветом. Откуда взялся сполох огня, никто не видел, только накатившая волна жара поглотила чародея, оказавшегося так некстати в куполе ревущего пламени. Новый всплеск энергии оказался настолько неожиданным, что опешил даже Сшальер. На мгновение его лицо исказила кривая улыбка, а затем он просто толкнул перед собой руками воздух, посылая неведомое заклинание в след улепетывающему со всех ног заклинателю. Тот успел открыть портал. Вот зачем ему понадобилось столько энергии. Заклинание Сшальера лишь чуть-чуть не задело врага, сумевшего избежать участи своих 'коллег'.
Застывшие соляными столбами Стикс и Курт, стояли разинув рот. В такой ипостаси - безжалостного хищника - им своего наставника видеть не приходилось. Мирный алхимик, оказалось, может устроить такой бедлам, что потом неделю гномьему хирду завалы разбирать придется, а потом еще месяц все отстраивать заново.
- Чего усставились?! Живо ссобрать вссе, что осталоссь от заклинателей. Пошарьте в сумках у воинов. Живо!!! - его голос хлестнул не хуже кнута надсмотрщика.
Стикс и Курт направились к останкам невезучих магов. Алхимик же напротив, остался стоять на месте, сложив руки у себя на груди.
'Заклинатели и изверги. Кто-то нанял не последних магов, чтобы помешать нам заключить договор с орками, подставив Гнездо под гнев Кланов. Маги не слабые попались, один портал чего стоит. Тьма, опять я погорячился. Надо было кого-то живым взять. Ну да ничего, на пару с Венгором покопаемся в ментальных образах, благо головы целы остались, а потом пусть Творящие ими займутся, может быть еще что-нибудь накопают. Странно все это, надо бы связаться с остальными Школами, посмотреть, поговорить. Ладно, это все после. Да что же они так долго?!'
Сшальер напрасно грешил на учеников. Те собрали все, что могло принести хоть каплю ощутимой пользы.
- Выдвигаемся к осстальным. Когда прибудем обратно, язык держать за зубами. Одного убитого на ссегодня хватит. Будьте готовы в любую минуту отразить нападение. Щиты не сснимать. С осстальными не разговаривать. Яссно?! - Алхимик был в ярости - выдавали шипящие интонации в произношении. Один Ворон погиб. Такого Гнездо не прощает. Кто бы не стоял за этой игрой, пусть молится все Богам, чтобы его не нашли, а когда найдут...
- Так точно! - в один голос выкрикнули ученики.
Алхимик резко развернулся и размашистым шагом направился к плато. Впереди был 'душевный' разговор с Венгором.
До Гнезда отряд добрался без приключений. Огромные створки ворот начали раздвигаться в стороны, принимая своих хозяев в лоно цитадели. Молчаливая стража склонила колени перед погибшим. Гибель каждого ученика тяжелым грузом ложилась на души и сердца наставников, оставляя место лишь всепоглощающей мести.
- Разойтись, Курт и Стикс за мной. - Отойдя на десяток саженей, алхимик начал инструктаж. - Так, никто не говорит без моего разрешения, лорд Венгор будет сам задавать вопросы. Рассказывать все, что произошло до моего появления со всеми деталями, особо уделите внимание энергетическим показателям. - Вперив взгляд в недоумевающие лица учеников, Сшальер заорал. - Вы что, не удосужились перевессти зрение в энергетичесский диапазон?!
- Нет, наставник. - Потупив глаза, ответил за обоих Стикс.
- Дожили! Чему вас только учат на боевой магии?! Совсем расслабились! Так, ладно, теперь уже ничего не поделаешь. - С досади эльф врезал кулаком по стене. - Все, пошли.
С самого утра Венгор прибывал в отвратительном настроении. Что-то шло не так. Только что закончился сеанс связи с Волчьей Пустошью. Арракх, давний соперник, пренебрег былыми распрями и связался с Гнездом Ворона первым. С востока Нивлара приходили странные вести. Империя Бурь закрыла границы и прервала все дипломатические отношения с Лиссаетом. Светлые эльфы выражали крайнюю обеспокоенность сложившейся ситуацией, не понимая причин такого отношения. Император Маэлсторм не давал ответа, выдвинув ультиматум светлым - за трое суток все светорожденные должны покинуть границы империи. В противном случае они будут казнены. Что же случилось? Неужели интриги эльфов распались, и очередной заговор провалился? Странно, Настер должен знать, но пока с ним нет возможности связаться - отбыл в Долину. А червячок беспокойства продолжал грызть изнутри. Налив в серебряный кубок вина, Венгор встал у окна. Поразительной красоты вид открывался отсюда на предгорья. В ясную погоду все просматривалось на несколько верст - снежные шапки Синих Гор, все три перевала, ведущих в Стирх, начинающиеся бескрайние степи Кланов, уходящие далеко за горизонт. Умиротворяющий вид успокаивал, но не сегодня. Как раз прибыли наши послы. Что ж, послушаем, что предложили старейшины...
Акив недоумевал. Только-только начал восстанавливаться, а уже Арракх ему подкинул работы. Это ж надо выдумать - стать их проводником в Астрал. Хотя, если вспомнить, что он говорил, будто бы мир теней воспринимает колдуна как своего, то все становится на свои места. Остается открытым вопрос - почему волшебника с практически нулевым опытом выдвигают на такую ответственную должность? Очень странно.
В то время как Акив лежал в своей хижине, в Пустоши многое изменилось. Кардинальным образом были пересмотрены программы подготовки. Теперь из учеников выжимали все до последней капли, натаскивая, в основном, на боевые действия. Причина была ясной как день - грядет война. Вот только против кого? Что ж, давно не было настоящих войн, засиделись легендарные маги Залы в своих Школах, пора разогнать застоявшуюся кровь!
С утра к Волку заглянул вестовой, передал, что сбор через два квадранса. Ох, как же не хотелось никуда собираться, но приказ есть приказ - его надо выполнять. Да, собственно и собирать-то было особо нечего. Переделанная кольчуга, парные мечи, запас питания на седьмицу, несколько укрепляющих зелий. Самое главное всегда с собой - магия!
Ровно через два квадранса, в центре Пустоши собрался небольшой отряд. Акив не видел никого из первых трех лет да еще и семеро наставников, значит, дело серьезное предстоит. Совсем уж из колеи выбило появление Арракха. Тот буквально упал с небес на юрком синем драконе, а когда улеглась пыль от крыльев змея, все встали с открытыми ртами. Глава Школы был в полном боевом облачении. Невесомая кольчуга с мельчайшими кольцами обтекала плечи гиганта, словно льняная рубашка, под которой перекатывались тугие узлы мышц, за спиной, над правым плечом, виднелась рукоять меча, а к седлу дракона был прикреплен круглый щит и шлем, походную сумку распирали некие предметы, о которых можно было лишь догадываться, поножи и наручи отсвечивали знакомым блеском адамантита. Вот это серьезно подорвало веселость собравшихся. Такая экипировка значила лишь одно - придется драться. С неба, один за другим, спускались драконы, тоже облаченные в боевую броню. Молодые маги залюбовались смертельно опасными хищниками, грациозно спускающимися к ним. Всего спустилось двадцать. Хриплый голос заставил оторваться от созерцания бесконечно прекрасных ящеров.
- Мы выдвигаемся на юг, к границе с Аль-Кубаром. Задача - найти и укрепиться на одной из разрушенных застав, до прибытия основных сил. К нам уже спешат три легиона короля Селдига вместе с хирдом гномов. Подкрепление из других Школ будет через два дня. Цель - не пропустить разведывательных отрядов эмира и, по возможности, нанести максимальный урон надвигающимся частям противника. С нами будут Буревестники! - Он посмотрел вверх.
В груди Акив бешено застучало сердце. 'Старк, мой...брат! Увидимся ли с тобою?' Неожиданно кристалл на груди потеплел, принеся волну восторга откуда-то сверху. С неба, на огромных птицах, по перьям которых то и дело пробегали разряды молний, спускались маги Залы, легендарные Буревестники. Где-то там, среди них, был и Старк. Захотелось обнять старого друга, да просидеть не один квадранс за кубком отличного вина, расспрашивая о жизни в Школе. Только никто не позволит.
От громкого хлопанья крыльев, на миг заложило уши, но когда с птиц стали спускаться буквально укутанные в жемчужные латы маги, Акив просто не мог вымолвить и слова. Их цельные брони переливались перламутровым светом, хотя день был довольно пасмурный. Несмотря на цельную ковку, маги не испытывали никаких сложностей с передвижением, а темно-серые плащи развевались на поднявшемся ветру. От группы прибывших вперед вышел человек среднего роста, снял шлем, открывая смотрящим на него изборожденное шрамами лицо и улыбающиеся зеленые глаза. Тут же ему навстречу шагнул Арракх. Они смотрелись вместе забавно - Буревестник был на полторы головы ниже Волка, намного уже в плечах, но почему-то казалось, что по силе они равны друг другу.
- Сколько лет, сколько зим, мой друг! - начал первым Волк, раскрыв объятия. Их приветствие могло напоминать встречу старинных друзей, хотя, так оно и было, если бы не повод, который свел их снова вместе.
- А ты все также гостеприимен, Арракх! - маг сжал друга так, что раздался скрип металла. - Не пытайся, этот металл выдержит все что угодно - новая разработка Парящих. - С нескрываемой гордостью проговорил незнакомец. - Ты, я вижу, совсем закостенел в своих лесах, никак от старины оторваться не можешь? - Ехидно подмигнув, улыбнулся чародей.
- Да ладно тебе, Брейн, знаешь ведь, не просто так сидим здесь, и у нас найдется, чем тебя удивить. - Вернув магу улыбку, Арракх кивнул остальным колдунам. Можно спешиться.
- Эх, сейчас бы по кубку медовухи, да завалиться в какой-нибудь кабак... - Брейн мечтательно закатил глаза. - Да нельзя, ознакомился с донесениями? - Его голос утратил все теплые нотки, став стальным.
- Еще бы! Тут уже не до шуток. Думаешь сможем продержаться? Если эмир бросит против нас рекалов, шансы у нас равны. - Впервые голос Волка приобрел налет неуверенности.
- Не волнуйся, я тут кое-что накопал на своем острове, вещица - загляденье, Настер сам был удивлен, когда узнал. Ну, да это потом. Когда выдвигаемся?
- Через квадранс. Нужно дать вашим летунам отдохнуть, а уж потом рванем на юг. - Гигант хлопнул по плечу своего собрата и, развернувшись, направился к Пустоши. Брейн последовал за ним.
Акив ждал с замиранием сердца, когда же эти двое наговорятся? Где Старк?! Наконец-то! Откуда-то из конца клина до него донесся радостный крик:
- АКИВ!!!
Наместник шагал по самому прекрасному для него месту на этой земле - Долине драконов. Почему-то только здесь душа могла расслабиться, а чудовищные тиски, сдавливающие сердце, разжимали свои объятия. Со всех сторон Долину окружали неприступные горы, а в центре располагалось гигантское озеро, в котором отражались заснеженные вершины скал. Попасть сюда мог не каждый, не всякого разумного пропускала охранная магия. Настер постарался на славу, оградив своих любимцев от настырного внимания охотников за головами. Сколько их полегло до того как он стал Наместником? Очень много. Когда-то существовало целое государство крылатых ящеров. В те времена еще не существовало ни одного Наместника, некому было оберегать покой созданий, прекрасных в своем смертоносном изяществе. Тогда мир наводняли исчезнувшие теперь хищники вместе с остатками Когорт, которым не могли противостоять даже драконы...
Напросившаяся вместе с ним Анжелин, едва поспевала за размашистой походкой, вертя по головой по сторонам. Все было чудно здесь - и вода намного чище, и лес гуще, и дичи больше, но самым главным было обилие небольших пещер, которые можно было рассмотреть даже находясь в центре Долины. Самих хозяев небес пока не было видно.
- Успокойся, успеешь увидеть не одного дракона. Сейчас мы направляемся к старейшине - мудрому Илантиру. Надо с ним посоветоваться. Неспокойно на душе как-то, а своим чувствам я привык доверять. - Настер повернулся в сторону Анжелин и с улыбкой отметил - едва ли она слышала хоть что-то из сказанного. - Эй, а ну-ка слушать и внимательно! Здесь есть очень много запретных вещей, за которые можно поплатиться не только Силой! - Гневный возглас потонул при одном взгляде в изумрудные глаза.
- Я поняла! - сказа Анжелин, улыбнувшись. Ее, как сопливую, девчонку тянуло во все стороны разом: все хотелось потрогать, наложить заклинание познания, взять с собой образцы трав и минералов для исследований.
- Анжелин, не смей. Никто кроме меня просто не сможет вынести отсюда даже песчинки, а все заклинания будут разрушены, едва стабилизировавшись. Я не знаю ни одного создания, которое смогло бы преодолеть совместны усилия Наместника и Илантира. Этот дракон помнит времена юности этого мира. Он мудр, как никто другой, так что можешь подумать над вопросом, который тебя мучает.
- Меня ничто не мучает!
- Рассказывай!
- Ах ты!..
- Все, хватит. Сейчас полетим. - Настер прикрыл глаза и слегка шевельнул рукой. Через несколько мгновений сверху раздался веселый клекот, а за ним, спускаясь кругами, два синих дракона. Взмахнув последний раз крыльями, они плавно опустились, а затем, изогнув длинные шеи и закрыв глаза, протянули головы к Настеру. Тот лишь улыбнулся и погладил по голове каждого, провел рукой по теплой чешуе, отливающей ультрамарином. В ответ раздалось довольное урчание. Со стороны могло показаться, что им для разговора не нужно слов, как будто они общаются без слов. Открыв глаза драконы расправили гребни, приглашая колдунов садиться им на спину.
- Какие красивые... - Анжелин не могла оторвать восхищенного взгляда от синих красавцев.
- Они красивы, как и все звери красивы своей особенной, не доступной другим красотой. Погоди, скоро увидишь и серебряных, и красных и черных драконов, а если повезет, может быть сумеем попасть на их ежегодный обряд начала года. По их времени, год начинается только сейчас. Так что если поторопимся - у нас есть все шансы.
Две стремительные синие тени, резво работая крыльями, взмыли вверх. Драконы не стали сворачивать гребни - пусть каждый сородич видит - сам Наместник почтил Долину своим посещением.
Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось щурить, чтобы не текли слезы. Анжелин приходилось нелегко, а Настер лишь улыбался. Тут же в ее голове прозвучал голос: 'Воздух. Спрячься за гребень.' И в самом деле! Струя воздуха, стекая по гребню, оставалась немного вверху, а за гребнем было ветра не стало. Единственным неудобством было то, что приходилось положить голову на шею к дракону. Колдунья забыла об этой мелочи, едва коснувшись щекой чешуи ящера. Она казалась такой теплой, такой нежной, что любая подушка из нортийского пуха покажется жестким бревном. Под чешуей чувствовалась напряженная работы мышц, ток крови, бегущей по жилам... 'Теперь ты меня понимаешь', - вновь раздался голос в Глове. Да, теперь Анжелин поняла, что эти создания должны жить. Впереди замаячила гладь озера, казавшаяся отсюда небольшой лужицей. 'Приближаемся'.
Приближаться пришлось еще около трех квадрансов, но за это время Анжелина сумела рассмотреть, как живут здесь животные. Среди них были не только драконы, но и неизвестные гиганты, передвигающиеся на шести ногах, и газели, и огромные яки, и ленивые, но такие быстрые кошки. Жизнь просто била ключом на каждом плодородном клочке Долины, но самым главным было отсутствие человеческих следов - ни дорог, ни строений, ничего, напоминающего о величии человеческой расы. Только мощь дикой природы не знающей ограничений.
Драконы начали снижаться к озеру, заметив на полосе из абсолютно черного камня огромный взгорок. Две четверти понадобилось повелителям небес чтобы спуститься на берег озера устланный черной галькой. Анжелин заметила хитрую улыбку Настера, когда тот слезал со своего дракона.
- Ну, вот мы и на месте. Скоро подтянутся и остальные, а мы пока побеседуем с Илантиром. - Все также улыбаясь проговорил он.
- Где же он? - оглядываясь по сторонам, спросила колдунья.
- ИЛАНТИР!!! - от неожиданности Анжелин присела, не ожидав от Наместника такого крика.
- И?
Вдруг ступни ощутили, как вздрагивает земля от поступи чего-то или кого то огромного. Анжелин ощутила поток воздуха, ударивший в спину. Теплого воздуха. Медленно развернувшись, она застыла с открытым ртом. То, что сначала она приняла за взгорок, оказалось просто громадным драконом угольно черного цвета. Изогнутые рога и костяные шипы сочетались с огромными глазами, цвета янтаря, чешуя отливала синеватым отблеском, а длиннющий хвост расшвыривал тучи песка позади ящера. Мгновение он стоял неподвижно, а затем встал на задние лапы, расправив крылья, которые закрыли солнце. Он был красив, красив и чудовищно огромен, а затем издал рык, от которого по поверхности озера пошли волны.
- Он приветствует нас! - произнес Настер.
Илантир медленно встал на передние лапы, которые казались стволами трехсотлетних сосен, и сложил крылья.
- А как с ним говорить?
- Как с человеком, только он будет отвечать мысленно. Убери все щиты. Здесь тебе ничто не угрожает, он не станет копаться у тебя в голове. В это же мгновение на ментальном уровне прозвучал мелодичный голос: 'Приветствую тебя, женщина Наместника!' Анжелин покраснела. Никто не говорил ей этого в глаза.
- Он говорит, что думает и знает. - Улыбнулся Повелитель Драконов.
- 'Что привело вас в смутное время в Долину, колдуны?'
- Как и всегда, вопросы. - Хрипловатый голос Настера дал трещину безразличия.
- 'После обряда, ты же знаешь традицию'.
- Если не возражаешь, мы останемся рядом с тобой.
- 'Люди, везде бы вам совать свой нос!' - оттенок веселья скользнул в ворчливом ответе.
- Я просто люблю смотреть на эту бурю энергии. Лучше расскажи Анжелин про обряд. - Усаживаясь на теплую гальку, улыбнулся Огненноглазый.
- 'Слушай внимательно, женщина Наместника. Раз в год мы проводим таинственный и загадочный, для непосвященных, ритуал - Кольцо Жизни. С этого момента заканчивается для малышей пора детства. Их начинают обучать всем премудростям драконьей жизни, учат магии, простому бою, законам Долины, а также близлежащих государств. Но это лишь вершина ледяной горы, которую способны увидеть люди и нелюди. Для нас это способ поддержания самого существования. Глубинные потоки энергии, проходящие под озером, дают нам Силу. Не магию, а Силу. У нее нет названия, но она необходима каждому дракону. Без нее он не проживет даже десять лет, сравняясь в жизни с обычным человеком. Теперь это и твоя тайна. Впрочем, рассказать кому-то ты все равно ничего не сможешь - такова плата за услышанное. Остальное увидишь сама, если будешь смотреть внимательно. Жди, скоро начнется'.
Анжелин присела рядом с Настером. Почему-то сейчас единственно верным действием стало молчание. Мгновения текли неспешной рекой, когда вдруг один за другим с неба в озеро рухнули шесть ящеров, подняв тучу брызг. Четверть ничего не происходило, но вот потом... Чистейшая вода озарилась сполохами всех цветов радуги, а тело ощутило подрагивание земли. Мгновение спустя в воздух ударили шесть водяных струй, перекрутившись причудливой спиралью. Тут же вынырнули и драконы: серый, алый, зеленый, синий, золотой и серебряный. Рев их глоток прокатился по Долине, многократно отражаясь от белоснежных пиков гор. Казалось, воздух застыл на короткий промежуток времени - такая тишина воцарилась вокруг. Анжелин почувствовала, как громко стучит ее сердце, наполняясь неведомой радостью. В магическом плане творилось поистине грандиозная волшба - тысячи и тысячи радужных частиц неведомого вещества взмывали над водами озера, образуя гигантский купол. В воде по кругу плавали шестеро змеев, их ауры просто переполняла энергия скрытого под озером источника. Когда каждый пересекал струю своего цвета, сгусток энергии отрывался от их ауры и перетекал вверх, к куполу, с каждым разом наполняя его Силой.
Тишина вдруг сменилась хлопаньем сотен крыльев. Со всех сторон к озеру слетались драконы. Каких там только не было! Всех цветов и размеров, конечно, размеров Илантира прилетело только двое, но и этого вполне хватило, чтобы запомнить на всю жизнь. Самые огромные - красные драконы, несли на своих спинах молодняк, не только свои выводки, а всех. Слабенькие детеныши подвывали, звали матерей, но те не отвечали, лишь изредка помогая красным гигантам поймать свалившихся. Когда четыре величественных змея достигли купола, остальные летевшие драконы разом нырнули в круговорот энергии, образовав живой смерч из крыльев, хвостов и чешуйчатых тел...
Анжелин сидела открыв рот, а Настер лишь мечтательно улыбался. За их спинами приземлились двое прилетевших змеев - белый и золотой, Илантир присоединился к ним, оставив людей наблюдать за действом. Пришел их черед. Четверо красных гигантов стремительными взмахами кожистых крыльев набирали высоту. Писк детенышей достиг апогея, заглушив плеск водяных струй. Вцепившись крошечными когтями в спины своих перевозчиков, маленькие драконы не желали покидать таких безопасных гребней, но тут в дело вступила могучая троица. Как они оказались в наивысшей точке, никто не успел заметить. Они двигались в обратном направлении нижнему кругу, что-то изображая. Их магия соединилась с энергией купола, произведя ослепительную вспышку. В этот же миг красные драконы заложили крутой вираж, перевернувшись брюхом вверх. Мелюзга с истошными воплями попадала вниз, изо всех сил работая слабенькими крылышками. Их тоненькие голоса крошечными иглами терзали сердце людей, оказавшихся здесь. И снова все перевернулось с ног наголову. Неведомая сила подхватила падающих детенышей, бережно приземлив их в центр водяного вихря. На миг они скрылись из виду, но не для колдунов. Среди мельтешения аур колдующих драконов, нельзя было не заметить как части энергии, из которой состоял купол, одна за одной отделялись от идеально ровной поверхности и впечатывались в бледные ауры малышей, преображая и изменяя их. Так продолжалось, пока детеныши кружились в радужной воде, среди своих соплеменников, оберегающих их покой. Малая часть пробудившейся Силы впитывалась и в поддерживающих этот обряд драконов. Их ауры значительно истощились, образуя канал между куполом созданной энергии и Силой Долины. Наконец сверху раздался раскат грома, оповестивший об успешном окончании ритуала. Одна за другой в поверхность озера ввинтились водяные струи, угасло свечение под озером, рассосался энергетический купол, выплыли на берег обессиленные драконы, драконицы разобрали своих детенышей и тоже приземлились неподалеку от колдунов. Малыши ластились к сверкающим от воды бокам матерей и вот тут Анжелин заметила поразительную странность - радужное сверкание их аур не пропадало даже в обычном зрении. Словно их чешуя переливалась всеми цветами, но не отблесками солнца, а своим, внутренним светом. Там, где они ступали, тут же начинали мелькать разноцветные искры, уходящие внутрь земли.
'Не бойся, женщина, можешь подойти к ним. Тебе дозволяю. В твоем сердце достаточно тепла, чтобы почувствовать радость этого мира'. Голос Илантира пришел сверху. Он, как и его спутники, не спешил приземляться. Анжелин сделала неуверенный шаг в сторону игривых малышей. Настер лишь подбодрил подругу словами:
- Не бойся.
Колдунья, преодолевая собственный страх, направилась к таким прекрасным созданиям. Для порядка драконицы порычали, но более смелых действий с их стороны не последовало. Очутившись рядом с детенышем, Анжелин присела на колени, протянув руки к маленьким крыльям. Волна восторга, радости и счастья тут же заполнила каждую часть ее тела. Малыш, совершенно не пугаясь, подбежал к ней и обнял крыльями присевшую перед ним волшебницу. Анжелин не сдержала слез. Впервые в жизни она плакала от счастья, от того, что этот малыш, который в будущем превратиться в огромного дракона, поделился с ней своими эмоциями. Она открылась. Привычные магические щиты спали, открыв тело и душу радости маленького создания. Ее тепло хлынуло в ответ, обволакивая детеныша сеточкой искристых разрядов. Он лишь сильнее прижался к волшебнице, мелко дрожа всем телом, ощущая покой и радость...
Сколько она так сидела, Анжелин не могла вспомнить. То чувство - абсолютного счастья было ей не ведомо до сих пор. Уже разлетелись драконы, даже Илантир со спутниками ожидал поодаль, а она все также сидела, обняв малыша. Драконица мать уж призывно урчала, пытаясь получить свое дитя обратно, но тот никак не откликался. Наконец, малыш разомкнул свои объятия, игриво вертя небольшой головой. В его глазах также плескалось то ощущение неземной радости. Он лизнул теплым и мокрым языком соленую щеку волшебницы, а затем потрусил к ожидающей матери, неуклюже взобрался ей на спину и уже оттуда послал последнюю волну восторга. Взмах кожистых крыльев, поднявший тучи пыли и песка, привел Анжелин в себя.
Никто не говорил ни слова, не пытался что-то объяснить или рассказать. Все молчали, давая время колдунье прийти в себя. Настер подошел к ней и, сняв плащ, накинул ей на плечи. Приобняв, что-то зашептал, уводя ее к горам...
Сегодня в Стормгарде было неспокойно. Со всей страны съезжались дружины дворян и наемников. Стягивались к столице регулярные войска. Все дышало ощущением близкой войны. Сковывающее напряжение нависло над страной, грозя прорваться сметающим все на своем пути бунтом. В тавернах послышались приглушенные рассказы об ужасных полках эмира Аль-Кубара, наводящих ужас на многочисленные армии - всадниках на крылатых львах, рекалах. Рассказчики божились, что видели их воочию, ощущали исходящее от них зло, но вот только как они выжили - об этом не обмолвился никто. Таких рассказчиков столичная стража отлавливала и препровождала в лоно Канцелярии - Магистр личным указом повелел каждому законопослушному гражданину доносить на таких лиц, дабы избежать королевского гнева. В столицу свозилось продовольствие, обновлялись защитные сооружения, поднимались на стены катапульты и стрелометы. Как будто враг был уже на подходе. Угроза войн послужила той самой плеткой, которая заставила работать на предел сил государственную машину. Там, где еще несколько седьмиц назад ленивый чинуша, заведующий складом военных припасов, мог целыми днями ничего не делать, погружаясь с головой в новый рыцарский роман или газетные сплетни, теперь работал как галерный раб, выискивая отчеты о принятом вооружении. Строжайшие проверки прокатились по всем, а уж когда несколько голов зарвавшихся чиновников украсили площадь Правосудия, рвение третьей силы - бюрократии, превысило все возможные пределы. Король дал понять несведущим: смерть или тяжелейшая работа на благо государства. Среди братии воителей пера и чернил, эти действия назывались 'чисткой неугодных', зато в народе они подняли целую волну обожания к помазаннику Богов. Каждый мог обратиться в специальный орган Канцелярии и доложить о нарушении эдикта короля. Только вот не всегда такие обращения заканчивались добром для слишком расторопных граждан.
В целом, государственная машина работала пусть и со сбоями, но в нужном русле. Тем более сегодня в Стормгард должны были прислать из самой Звездной Залы новейшее оружие - боевых големов. Селдигу не терпелось увидеть собственными глазами поделку артефакторов Залы, но, как и приличествует Королю с большой буквы, он принимал и отвергал проекты новых законов и поправок к ним, практически круглосуточно занимаясь делами страны. Магистр перебрался в кабинет к его величеству, и теперь они вдвоем вели все дела королевства. По соседству расположился целый штаб из секретарей, гонцов и военных. Разрабатывались планы военных действий и оборонительных рубежей, снимали запреты на наступательные вооружения, давая толчок фанатикам боевой магии воплотить свои фантазии на деле, послы Нивлара в других странах работали почти круглые сутки, получая указания по шарам Элита из самой столицы. Главное для Нивлара - выдержать первый удар. Разведка докладывала о чудовищной армии скопившейся у пролива Десяти Капитанов. Похоже, эмир совсем выжил из ума и все-таки решил напасть, тем самым нарушив многолетний мир. Что ж, время было на стороне нивларцев - приказа о высадке адмиралы эмира еще не получали.
Невидимки во всю готовились провести сокрушительный рейд по столице Аль-Кубара, дабы показать всю мощь грозных воителей и магов, поколениями добывавших славу на полях сражений с врагами короны...
Селдиг устало откинулся на спинку кресла. За окном уже давно стемнело, а поток посетителей все еще не иссяк. Взглянув на песочные часы, король сжал руками голову - почти двадцать квадрансов безостановочной работы! Это ж надо! Усталость все сильнее сжимала свои кольца.
- Манрин, на сегодня все. Прием возобновится завтра в восьмом часу. Мне нужно отдохнуть. Очередь в таком же порядке, что и сегодня. Будить меня только в самом крайнем случае. - Усталый голос правителя окончил прием. Не менее уставший секретарь с нескрываемым облегчением отправился оповестить, словно, не убывающую очередь.
Настой из лесных трав, приготовленный дворцовым лекарем немного успокоил такую нудную головную боль. Сейчас нужен светлый рассудок, впереди совещание с магистром.
Никлес находился всего лишь за дверью, но и он испытывал чудовищную усталость. К травяным настоям прибегал не только король, но и его верный подданный. На круглом столе, расположенном в самом центре кабинета, находилась подробнейшая карта страны. Теперь вся испещренная разноцветными флажками и линиями.