Ания проснулась, когда солнце близилось к полудню. Все остальные еще не встали. Не было рядом и Таханора с Лоуэллом. Только на дозорной вышке закрывшись ветвями, сидел один из стражей. Сладко потянувшись, девушка стала будить всех. Закончив с этим далеко нелегким занятием, вся компания уселась перекусить оставленными припасами.
- А где Таханор? - осведомилась Альбина. - Мы же сегодня должны выступать на север.
- Не знаю. - отозвалась Ания. - Когда я проснулась, здесь уже никого не было.
- Тогда будем ждать здесь. - коротко отрезала Анжелин.
Никому не хотелось соваться в зараженный лес без проводника, но и чувство близкой опасности не покидало юных магов. Вскоре вернулись и эльфы. Почему-то все они оказались встревожены. Таханор так вообще изменился в лице - осунулся и побледнел.
- Всем приготовиться, выступаем немедленно. - раздался скрипучий голос Лоуэлла.
- Никто никуда не пойдет, пока вы не наберетесь сил. - в такт эльфу выговорила Анжелин.
- Это почему это?! - в разговор вступил Таханор. - Здесь приказы отдаю Я, женщина! Так что собирайтесь и в путь! - эльф стукнул посохом по твердой коре дуба.
- Мы не пойдем с проводниками готовыми свалиться с ног от усталости. Без ваших знаний нам не выжить там. - Анжелин рукой показала на зараженные земли. - Если хотите мы можем залатать вас на скорую руку.
- Ты!!! - Таханор заскрипел зубами, занося посох для удара. - Никто не смеет отдавать мне приказы, ясно, а за твою дерзость ты поплатишься! - замахнувшись, эльф шагнул к женщине.
Посох начал медленно опускаться, к великому удивлению окружающих, Анжелин не делала никаких попыток защититься. Резной посох опустился, раздался оглушительный треск, вспыхнул режущий глаза свет. Необъяснимым образом Таханор отлетел к столбам, держащим сторожевую вышку и медленно стал оседать. Свет угас. Но дальнейшее повергло всех в не удивление, а скорее страх. Рядом с Анжелин стоял высокий мужчина с длинными темными волосами. Из-за спины выглядывала немаленькая рукоять двуручного меча.
Наконец незнакомец проговорил:
- Осторожней, эльф, это посол самого Настера и их - он обвел взглядом шестерых учеников, - никто не смеет трогать. Теперь встань и подойди ко мне. - голос мужчины отдавал ледяным спокойствием, и к удивлению как людей, так и эльфов, глава Совета авари покорно поднялся на ноги, а затем медленно подошел к человеку.
На его лице виднелась ярость и гнев, которые боролись со странной магией незнакомца, но даже они не могли побороть ее.
Протянув руку к перворожденному, человек закрыл глаза и стал шептать что-то себе под нос. Эльф сразу же напрягся, лицо его покраснело и теперь напоминало зрелый помидор, мужчина все не унимался. И вот изо рта Таханора в руку человека перетекла тоненькая струйка черной субстанции. Авари отшатнулся. Человек открыл глаза.
- Ну, вот и все.
Таханор держался за грудь, пошатываясь из стороны в сторону.
- Что, что это было? - проговорил он.
- Тебя поразила болезнь, друг мой, но теперь все в порядке. - мужчина медленно разжал руку и дунул на свою ладонь. Огненное дыхание в миг испепелило черную змейку, оставив в руке человека горстку пепла.
Юные маги ничего не могли вымолвить, они просто стояли столбами и хлопали глазами, взирая на человека.
- Ну что вы встали, не узнали что ли? - вопрос был адресован Ании.
- Эмилавр?! Ты-то здесь как оказался.
- Пока это тайна, но когда все закончится, я вам все расскажу.
Эльф упал на одно колено.
- Приветствую тебя, о Великий. Прости мою дерзость и пощади. - Таханор склонил голову и ждал ответа.
- Встань, эльф. - голос Хранителя лесов оставался все также холоден. - Встань и подойди ко мне.
Авари послушно поднялся.
- Сегодня все вы - Эмилавр обвел взглядом только что вернувшихся эльфов, - заразились... Если бы я опоздал хоть на чуть-чуть, вы бы просто перебили друг друга. К счастью я успел вовремя. Теперь каждый, из ходивших на разведку, подойдет ко мне, и я проделаю то же самое, что только что сотворил с главой Совета, всем все ясно? Если кто-нибудь будет сопротивляться, то его участи я не завидую.
Белый тигр говорил все так же холодно - не повышая голоса. Его самообладанию мог бы позавидовать сам Настер.
Эльфы дружно столпились за спиной своего предводителя, никто не хотел быть первым. Взглянув на своих подчиненных исподлобья, Таханор мотнул головой в сторону Эмилавра.
Послушно склонив головы, стражи по одному подходили к Хранителю лесов... Еще шесть змеек нашли свой конец.
Казалось, на посланников Настера никто не обращает внимания. Все семь волшебников стояли молча, пока последняя нить болезни не рассыпалась пеплом в руках Эмилавра.
- Теперь мы отправляемся. Всем приготовиться. Сегодня мы либо уничтожим заразу, либо... - нотки древней ярости, так несвойственной всегда спокойному и рассудительному Хранителю лесов, сейчас просматривались слишком открыто.
Хлопок и Эмилавр уже на земле. Другим же пришлось спускаться по лестнице, никто пока не владел искусством открытия порталов.
Группа, а точнее небольшая армия, конечно не по числу - по умению, собралась у подножья дуба.
Белый тигр спросил:
- Таханор где вы впервые столкнулись с болезнью? - на земле тут же появилась карта всех лесов авари.
Глава Совета ткнул пальцем в самую чащу леса, где располагались развалины какого-то строения.
- Все ясно. Выступаем к Сердцу Леса.
Действительно грозная сила собралась у границ зараженной области: девять магов - два эльфийских и семь человеческих, Хранитель лесов всего Эоса и пятнадцать опытнейших воинов!
Около границы отряд ненадолго остановился. Эмилавр выступил вперед и закрыл глаза. Только его ноздри подозрительно продолжали двигаться. Открыв глаза, он произнес:
- Сейчас Таханор и Лоуэлл приготовят свои посохи. Все остальные - он взглянул на учеников и Анжелин, - будут поддерживать Воздушный Щит. Воины пускай отойдут за спины магов.
Медленно пятясь от границы, Белый тигр встал рядом с мечниками и обнажил свой огромный двуручный бастард.
Через мгновение из леса раздался оглушительный рев. На отряд надвигался какой-то монстр. От его шагов тряслась земля, валились в сторону деревья, не выдержавшие сокрушительной мощи. И тут рухнули ближние сосны. На открытое место вышел Ледяной великан! Совсем не ожидавший такой встречи монстр замер в недоумении. В этот краткий миг Таханор успел разглядеть черную пелену, застилавшую глаза, незнамо как появившегося тут чудовища.
Растянув огромную пасть в некоем подобии улыбки, великан, растопырив руки, прыгнул к воинам и ... со всего маха налетел на защитное заклинание. От такой неожиданности он даже сел, но Таханор и Лоуэлл не стали больше медлить. Их посохи закрутились в бешеном танце, плетя невообразимо сложную вязь мощнейшего заклинания. От двух вращающихся сфер оторвались сотни разноцветных лучей, устремившихся к монстру. Все еще ничего не понимая, чудовище попыталось встать, но в тот же миг лучи отшвырнули огромное тело на несколько саженей назад. А маги даже и не думали останавливаться, на ходу перестроив каркас заклинания, они обратили прожигающие лучи в несокрушимые магические путы, в одно мгновение спеленавшие великана. Раздался рев, полный боли и отчаяния.
- Снимайте щит и бейте чем можете! - рявкнул Таханор.
Ученики, развеяв заклинание, дружно выпустили на свободу огненные шары, лишь Анжелин послала в дергающегося монстра молнию. Сплошная река пламени накрыла дергающуюся тушу, выжигая толстенную шкуру, а золотистый луч небесного пламени закончил дело.
- Вот это да! - невольно вырвалось у Акива. - Как он здесь появился, кто-нибудь мне это объяснит?
- Да, не кричи ты. - переводя дух оборвал его Лоуэлл. - Никто тебе не скажет, что вообще здесь творится. Такого не было лет... да никогда такого не было!!!
- Всем тихо! - спокойный голос Эмилавра тут же прервал словесные излияния магов. - Успокойтесь и продолжаем двигаться дальше. Всем обострить свое внимание. Тут каждый зверь может в клочья порвать тело, а может, уже появились и те, которые и до души мигом доберутся.
Последнее откровение вызвало неподдельный страх у девушек, юноши хоть и сохраняли внешнее спокойствие, но и на их лицах поселилась темная тревога.
Пробираться по выжженному лесу, не очень-то приятно, точнее - омерзительно, да и опасно. Стойкий запах гари, вонючий дым сырых валежин, щиплющий глаза. Казалось, только Хранитель лесов не замечает ничего этого. Про эльфов и говорить нечего.
К полудню отряд добрался до небольшой открытой поляны рядом с рекой.
- Привал. - властно скомандовал Белый тигр. - Сейчас все отдыхайте, а я схожу осмотрюсь. Через несколько четвертей мы доберемся до нужного места. И не забудьте выставить стражу с магами, а то нагрянут к вам нежданные гости.
Несказанно обрадовавшись кратковременному отдыху, девушки бегом помчались к воде. Свежая вода эльфийского леса наполняла тело силами, растраченными в короткой стычке с Ледяным великаном. Напившись вволю и набрав целебной влаги в походные бутыли, ученицы вернулись к месту общего сбора. Рассевшись полукругом, все обсуждали недавнюю схватку.
- Как вы думаете, а что нас ждет в конце, ну, когда мы доберемся до источника заразы? - как всегда Альбина произнесла вопрос, который тревожил всех. - Если уже сейчас нам пришлось сильно попотеть, чтобы расправиться с тем монстром, то что будет...
Девушка не успела закончить фразу, как на поляну ворвался Белый тигр.
- Немедленно собирайтесь и за мной! Нечего тут рассиживаться. - его голос потерял всегда присущий холод. Теперь он просто звенел от ярости. Видимо Хранитель Лесов обнаружил что-то по настоящему серьезное. Никто никогда не видел его таким.
Отряд мигом построился и стал ожидать дальнейших указаний.
- Оставить все лишнее здесь. С собой взять только воду и необходимые колдовские инструменты. Все. А теперь живо за мной!
Сумасшедшая скорость, с которой мчался Эмилавр, подтвердила догадку Альбины. Их ждало действительно трудное испытание. Наконец, Белый тигр остановился.
Перед ними простиралась совершенно пустая местность. То тут, то там чернели выгоревшие пни некогда величественных деревьев, выжженная земля здесь имела иссиня черный цвет, словно гарь навсегда впечаталась в неё. По середине же темной громадой возвышались развалины невообразимо древнего храма. У входа которого неподвижно стояла фигура человека с ног до головы закутанная в черную материю. В руках незнакомец держал два вороненых меча, с пугающей легкостью покачивая ими из стороны в сторону.
Эмилавр остановился и снова закрыл глаза. Спустя полчетверти он шагнул навстречу мужчине.
- Вот и опять мы встретились Черный Карлик... - едва слышно произнес Хранитель Лесов, вытаскивая свой меч. - Никому не двигаться с места. Ания, Анжелин, Альбина и Стелла бегом к воинам, будете поддерживать их. Стикс бери свой амулет и выжми из него все, что сможешь. Акив, Старк, Таханор, Лоуэлл - составьте Малое Кольцо Энергии и настройте его на меня. Для с хватки с этим - он кивнул в сторону незнакомца, - мне понадобится вся ваша магия. Вся без остатка.
Эмилавр тяжело выдохнул и двинулся к развалинам.
Медленно приближаясь, поединьщики оценивали друг друга. Тем более, что схватка им предстояла в двух плоскостях реальности: астрале и тварном мире. Немногие смогли бы выдержать такую дуэль, тем более, что Черный Карлик поглотил души многих. Сейчас его переполняла мощь страданий и боли сотен животных и эльфов. Древний монстр, отродье Тьмы, некогда заключенное в темницу, сейчас выбрался на свободу, готовый отомстить своим врагам.
- Я считал, что все ваше поганое племя сгинуло, как только Когорты Тьмы оказались выброшены из нашего мира. - язвительно прошипел Эмилавр.
В ответ ему послышался голос, напоминающий бульканье зловонной болотной жижи:
- Ты ответишь за моих братьев, Хранитель! А потом придет очередь твоего господина, а потом весь мир подчиниться Мне, весь! И тогда мой Хозяин воскреснет, и Легионы Тьмы снова встанут под наши знамена! Пока же я раздавлю тебя и всех, кто пришел вместе с тобой! Наконец-то ты узнаешь, что такое Ад!!!
Не тратя больше времени на пустые угрозы, воины схлестнулись в яростной схватке. Холодная ненависть к врагу всего живого в лице Хранителя Лесов столкнулась с выдержанной тысячелетиями жаждой мести Черного Карлика. Их клинки при столкновении едва выдержали, жалобно застонав. От сильнейших ударов сыпались искры, грозя поджечь одежду. Но ни тот ни другой не обращали на такие мелочи никакого внимания. Для воинов существовал только противник, которого любой ценой необходимо уничтожить.
Как и предупреждал Эмилавр, из леса тут же повалила всякая нечисть: изменившиеся до неузнаваемости медведи и кабаны, олени с огромными зубами, тролли, злобные карлики, неупокоенные зомби, скелеты, столетиями лежавшие в земле, и даже несколько энтов, превратившихся в хуронов.
Анжелин немного растерялась, но тут же пришла в себя, сгорая от стыда под взглядами ждущих приказа волшебниц и воинов.
- Ания бери все стрелы и зачаровывай их, чем только сможешь, нужно остановить монстров, иначе всем конец. - Послушно кивнув, девушка мигом собрала в кучу шесть колчанов и принялась за дело. - Стелла, Альбина вам придется сдерживать их, до того как я подготовлю нужное заклинание. Воины. - Она обратилась к эльфам. - Вашей задачей будет не подпускать тварей к магам, делайте все, что считаете нужным. Лучникам отойти к Ании и ждать, пока она не закончит с волшебством. Все. Начинаем.
Толпа чудовищ хоть и медленно, но приближалась к отряду, занявшему оборону у самой стены леса.
Альбина и Стелла не стали ждать, когда монстры подойду вплотную. Ударив десятками огненных шаров, они подчистую выжгли первую волну нападавших. Огненная погибель на время остановила разъяренных чудовищ, они стояли в нерешительности, боясь переступить через выросшую стену огня. Все-таки животный инстинкт оказался сильнее магии...
Анжелин лихорадочно сплетала ужасное заклинание. Огненный Бич считался самым сложным и долгим в приготовлении волшебством из арсенала Огня, но результат просто поражал воображение. Когда-то в древности один колдун немыслимым образом сотворил его и даже успел сделать кое-какие выкладки, но, видимо, у Судьбы на его счет был другой план. Останки мага так и не нашли да и башни тоже не стало. Вокруг на добрых сто саженей оказалась выжженная земля, то место так и осталось напоминанием о неосторожности чародея.
Волшебница встала на колени и принялась чертить кинжалом сложнейший рисунок, не забывая подкреплять свои действия речитативом заклинания. Все громче и громче звучал неестественно высокий голос, все быстрее становились движения кончика волнистого лезвия...
Стикс опешил. Никто не знал о его самой сокровенной тайне, тайне величия его предков. Небольшой стальной амулет, выполненный настоящим мастером, в точности изображал голову оскалившегося волка: около ушей шерсть встала дыбом, рубиновые глаза сверкали тысячами огней. И тут Эмилавр... Видимо от Хранителя Лесов ничто не могло скрыться. Ну что ж, если об этом знает Белый тигр, то чего уж таиться.
Быстро скинув броню, а затем и льняную рубаху, Стикс расставил пошире ноги, склонил голову на грудь и поднял могучие руки вверх. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом... Резко вскинув голову, ученик издал громоподобный рев, эхом прокатившийся по лесу. Несколько мгновений доносились только звуки битвы. Внезапно громкий топот стал доносится со всех сторон. Сотни таких же, как Стикс, мчались на помощь своему Брату. Ведьмаки, охотники на ведьм, оборотни, как их только не называли. Соединяя в себе искусство великих воинов и анимагов, члены этого братства никогда не оставляли Зовущего в беде. Магический призыв прокатился на тысячи лиг вокруг, показывая того, кому нужна помощь. Несколько мгновений и рядом оказались примерно полсотни ведьмаков.
- Ты звал, Брат... Приказывай, что можем - сделаем. - сказал здоровенный детина с косым шрамом на щеке. - Остальные еще в пути.
Стикс даже не успел перевести дыхания, но сбивчивым голосом ответил:
- Нужно помочь... Хранителю Лесов и эльфам-авари...
Кивнув головой, человек развернулся к своим и громко сказал:
- Вы клялись, когда становились теми, кто вы есть сейчас. Пора исполнить клятву.
Обнажив тяжеленный ятаган, мужчина шагнул навстречу монстрам. Стикс едва успел сдержать, рвущегося в бой предводителя ведьмаков:
- Пока не стоит. Встаньте рядом с воинами и ждите приказа магов...
Эмилавр уже давно не помнил такой схватки. После изгнания Когорт Тьмы, никто так и не встретился сподвижникам Великих. Теперь же... Бастард хранителя Лесов сталкивался с двумя чуть искривленными мечами Черного Карлика. Отдавшись схватке без остатка Белый Тигр сейчас парил в океанах собственной Силы, но зная, что его противник не слабее, а значит придется драться до конца. Для всех остальных их бой выглядел как еще одна схватка на фехтовальных соревнованиях, но тут присутствовал совершенно другой уровень. За гранью понимания обычных смертных, в Астрале, кипела дуэль ничем не уступавшая ярости стального оружия.
Противники осыпали друг друга десятками заклинаний, ища лазейку в защите. Но пока ни тот, ни другой не смогли ее найти. Стремительные молнии, огненные шары, иллюзии, магические сети, готовые пленить Дар колдуна, ядовитые иглы, убивающие сразу и наповал, тараны воплотившегося ветра, копья энергий, подчистую сметающие защитные чары... Да, противники в средствах не стеснялись - каждый понимал, сейчас не время для морали, как сказал один мудрец: на войне все средства хороши! Никто из сражавшихся не обращал внимания, что их схватка подняла настоящий "шторм" в призрачной реальности, перемешав несколько ее пластов, грозя остальным, так некстати оказавшимся рядом чародеям. Черный Карлик все наседал, давя Повелителя Лесов нечестивой мощью боли тысяч животных. Вскоре Эмилавр понял, что без помощи магов ему не обойтись. В обычном мире он отбросил монстра от себя на несколько саженей, развернулся к магам и крикнул:
- Давайте!!!
Четверка волшебников, только и ожидая этого момента, направила по связавшей их цепи духов очищающую магическую энергию, много силы, столько, что будь она направлена не такому опытному колдуну, то в один миг уничтожила бы дерзнувшего принять ее. В астрале тем временем творилось настоящая буря. Шары первородной Тьмы с громким шипением врезались в ослепительно белую сферу, внутри которой и находился Белый Тигр. Черному тоже приходилось несладко: слепяще белые бичи света, словно лианы джунглей, хлестали чернильно-темную ауру монстра, бессильно отскакивая от нее. Противники действительно оказались достойны друг друга...
Наконец Ания закончила зачаровывать стрелы. Каждая теперь звенела от переполнявшей ее магии. Раздав колчаны лучникам, девушка сказала:
- Главное попасть не в одного монстра, а в кучу. - стрелки недоуменно переглянулись. -
Дайте мне лук! - закипая огрызнулась девушка. Один авари протянул ей свой. Моментально выхватив из колчана заговоренное древко, девушка, не без натуги, натянула до правого уха тетиву, прицелилась и отпустила руку. Стрела умчалась в сторону все еще переминающихся монстров с жужжанием тысяч шершней. На миг ослепительная вспышка озарила лес. На месте, куда попала стрела, осталась лишь выжженная воронка размером в сажень. Присвистнув от удовольствия, девушка вернула лук эльфу и приказала пока остаться в стороне, до поры до времени. Но чудовищ становилось все больше...
На плечи юношей как будто упала скала: неуемный Хранитель Лесов выпивал всю силу магической энергии, словно вампир, проснувшийся после тысячелетней спячки. Отдав все, что было, четверо волшебников устало опустились на колени. По кругу снова пошла фляга с риталией...
Анжелин внутренне улыбалась. Она оказалась достойной ученицей, способной на великие подвиги. Волнистое лезвие в ее руках превратилось в голубую сферу, бешено чертя, казалось бы бессмысленный рисунок, но глубоко, глубже виденья обычных людей и слабеньких магов, в перемешанном магической схваткой Астрале, медленно загорался огонь. Первородное белое пламя, пожирающее все вокруг себя. Кинжал со свистом рассекал воздух, не давая вырваться всей мощи заклинания наружу. "Не сейчас, не сейчас" - сквозь зубы шептала Анжелин. Как только монстры подойдут ближе она отпустит свое "творение" на свободу, а пока осталось лишь ждать...
Мечи заклятых врагов сталкивались и отскакивали друг от друга с неугасимой яростью. Рыча Хранитель лесов наступал тесня Карлика к кромке леса. В астрале происходило тоже самое. Путы слепящебелого света опрокинули защиту Слуги Тьмы и отбросили его высосав до предела всю энергию, но противник и не собирался сдаваться. Коротко прозвучали слова и карлик толкнул пред собой несколько рун в один миг обрезавших щупальца света. Загоготав как сумасшедший, в обычном мире с его рук сорвалась Темная Петля и унеслась в сторону топтавшихся чудовищ. Спустя мгновение каждое второе начало истлевать на глазах, отдавая своему повелителю душу, а значит и Силу. На границе реальности колдуны снова кружили испепеляя друг друга взглядами...
Ания не могла больше ждать:
- Лучники - залп! - коротко скомандовала девушка. Оставалось только удивляться, как в столь юном возрасте она научилась повелевать.
Стрелы прорезали воздух с шипением гигантских змей - еще полсотни чудовищ нашли свой конец.
- Хватит! - чародейка остановила самых ретивых - Еще не время! Теперь будете ждать, я должна помочь остальным.
Понятливо кивнув, воины опустили луки и отошли в сторону. Ания бежала к Альбине и Стелле...
Монстров становилось все больше. Зараженная чаща выпускала на волю самые кошмарные порождения Тьмы, одним своим видом наводящих неописуемый страх. Анжелин ждала. По ее лбу стекали ручейки пота от непереносимого напряжения: шутка ли удерживать на привязи Огненный Бич! Ждать становилось невыносимо тяжело, еще несколько мгновений и все, конец. Волшебница отпустила свое заклинание на свободу. Вмиг загустевший воздух дрогнул под поступью накатывающей Силы, затряслась земля, лишая устойчивости воинов и чудовищ. Сидя на коленях, Анжелин развела руки в стороны и закрыла глаза. За спиной чародейки мазок за мазком огненными сполохами начали прорисовываться врата. Нестерпимый жар пронзил спину и тут же отхлынул, признав своего создателя. Медленно шевеля губами, Анжелин резко открыла глаза, в которых плескался сам Огонь. Махнув рукой в сторону, столпившихся чудовищ чародейка улыбнулась. Из Врат тут же вырвался огромный поток пламени всех оттенков от бледно синего до ярко белого, и устремился, сметая все на своем пути к цели... Огненный купол накрыл большую часть монстров... Через мгновение от сотен чудовищ остался только пепел и нестерпимый запах паленого мяса. Призрачное сияние укутало волшебницу крепким коконом. Улыбнувшись еще раз, Анжелин упала. Слишком большой оказалась цена...
Немногие оставшиеся создания неуклюже пытались добраться до магов, но тут же встречали яростное сопротивление. Наконец воины и ведьмаки вступили в бой. Их ярости не было предела: мечи, сабли, симитарры, секиры и топоры кружились в сверкающем танце смерти, на секунду касаясь незащищенной плоти чудовищ - оставляли смертельные кровоточащие раны. Схватка превратилась в настоящую беспощадную бойню...
Выдернув вороненый ятаган из груди последнего тролля, предводитель ведьмаков подошел к Стиксу и произнес:
- Брат, мы сделали все, что могли. Нам пора...
Положив правые руки на плечи друг другу и постояв так несколько мгновений, анимагии также быстро исчезли, не оставив и следа. Стикс повернулся к Эмилавру...
Хранитель Лесов наседал, не давая даже опомниться своему противнику. Черный Карлик исчерпал запасы своей мощи, оказавшись один на один с несколькими магами. Оружие магов все так же невероятно быстро сталкивалось и разлеталось, высекая снопы искр. Эфир астрала кипел от вобранной в себя силы. Белый Тигр предпринял последнюю попытку уничтожить Карлика...