Эта незатейливая (хотя кому как) история, приключилась с одним маленьким жителем Темного Леса. Приключилась, когда он совсем не ожидал подобного подвоха от своей... Впрочем, обо всем по порядку.
Для начала, неплохо было бы узнать - что же собой представляет этот самый Темный Лес. Судя по названию - место неуютное и мрачное, однако внешность, а в данном случае - имя, часто обманывает не слишком внимательного исследователя. На самом деле в Темном Лесу днем очень даже светло, деревья там растут вполне обычные, как и прочая растительность - зеленая травка, мох, разнообразные кустарники (и малина есть, вкуууууусная). Одно только отличает этот лес от остальных - полнейшее отсутствие птиц, зверей и прочей живности. Оно и неудивительно, ведь этот лес - пауков.
Нет-нет! Ничего страшного местные обитатели не делают, нет там мифических чудовищ, ловящих в свои сети птиц, все пауки довольствуются рационом, состоящим из мух и прочих насекомых. А что касается отсутствия зверья... так ведь не любят восьмилапые прядильщики когда по соседству кто-то живет не из их рода-племени. Да и самих пауков мало кто жалует. Вот и получилось, что Темный Лес - паукам, а остальные места - прочим тварям земным. И все довольны, и никто никого не притесняет.
Конечно, младшие собратья пауков из Темного Леса везде себе приют находят, так они и не чета своим старшим товарищам. Те умнее, важнее и солиднее, да и, как ни странно, гораздо дружелюбнее. Об одном из таких обитателей Темного Леса и поведает эта история...
Звали его Пюи и был он маленьким паучком. Маленьким, правда, только в сравнении с остальными, по мерке какой-нибудь полевой мышки он был самым настоящим монстром. А "монстр" этот на деле был очень добрым и тихим, даже мух, попадавших в его паутину, Пюи жалел и мечтал, что наступит день, когда пауки смогут обходиться без такого варварства, питаясь, например... ну, той же самой малиной. Или яблоками.
Думая о яблоках, Пюи немного огорчался и поправлял шляпу. Дело в том, что единственная яблоня, бывшая неподалеку от его паутины, недавно погибла, сломанная сильным ветром. Сухой ствол сиротливо лежал на земле, в стороне от других деревьев... и теперь Пюи нужно было идти почти на другой конец Леса, чего он категорически не хотел делать. Соседи его, конечно, пауки не злые, вовсе нет, но, узнав зачем маленькому паучку понадобились яблоки... Засмеют, точно засмеют.
Тем более что подобное уже случалось. Тогда Пюи нашел на поляне свою шляпу - она лежала в траве, вся мокрая от росы и переливающаяся яркими красками. Паучок, любивший красивые вещи, не стал мучаться вопросом, откуда, собственно, такой предмет взялся в Темном Лесу, а быстро подбежал и водрузил шляпу на голову. Потом еще и по сторонам внимательно зыркнул - мало ли, вдруг еще претенденты на его сокровище найдутся. Но никого рядом не было, и Пюи успокоился... Как оказалось - зря.
Неприятности подкрались с той стороны, откуда он их не ждал. В самом деле, кто мог предположить, что соседи, все, без исключения, увидев паучка в цветастом головном уборе, попадают со своих паутин на землю, не в силах сдержать смех? Пюи полагал, что раз уж ему шляпа понравилась, то и у других пауков она не вызовет неодобрения. И пауки-соседи действительно не показывали неодобрения... они просто смеялись. Стоило Пюи подойти к кому-нибудь и попытаться начать разговор, как приходилось тут же уходить восвояси, ибо добиться ответа от мохнатого клубка с восьмью лапами, который катался по траве, напоминая перекати-поле, было решительно невозможно.
Пюи, конечно, делал вид, что ничего страшного не произошло, и с достоинством покидал общество столь несдержанного сородича, но на самом деле особой радости паучку все это не доставляло. В самом деле - идешь такой радостный, переполненный энергией и мыслями, утро, солнышко над головой светит... а тут тебя словно ледяной водой облили. Мол - всяк сверчок знай свой шесток, родился пауком - соответствуй. Охххх... Кстати, насчет воды. Иногда сородичи снисходили до Пюи и язвительно замечали, что толку от этой шляпы нет, ну совершенно никакого. На что паучок всегда отвечал одной фразой - "Зато она от дождя спасает!". И ведь действительно спасала! Когда другие пауки мокли и ежились под ударами тяжелых холодных капель, Пюи подставлял свое легкое тельце пронизывающему ветру и качался в паутине так, словно это был гигантский гамак... Прияяяяяятно...
Так было и в тот раз. Шел сильный дождь, Лес наполнился монотонным шумом падающих капель, на земле уже начали образовываться лужи, а Пюи все парил, взлетая выше разлапистых веток, украшенных широкими зелеными листьями... Пока очередной поры ветра, сильнее, чем предыдущие, скользнул по земле, рванулся вверх и стащил шляпу прямо с головы паучка. Головной убор, сопровождаемый облачком мельчайших брызг, неторопливо преодолел метров десять и плавно опустился на мокрую траву.
Пюи смотрел на свою шляпу, чувствуя, как его голова начинает постепенно намокать. Ощущение не из приятных, да и капли падают весьма... увесисто. Паучок дернул за нити, останавливая движение паутины, и задумался. С одной стороны, стоит прямо сейчас отправиться за шляпой, благо ветер не стал ее уносить слишком далеко. С другой - дождь только набирает силу, на земле вон уже мутные ручейки воды появились, и все холоднее становится... Может в норе спрятаться и переждать? А вдруг кто шляпу себе заберет? Что тогда?
Сидел паучок, ежась от порывов разыгравшегося ветра, сомнениями терзался. И почти уже решился отправиться спасать свою шляпу... как дождь неожиданно прекратился. Вот так взял и перестал идти. Прямо как родной дядушка Пюи, любитель пространных монологов, который готов был разглагольствовать даже в отсутствие слушателей. И частенько, увлекшись своими рассуждениями, он внезапно умолкал. Умолкал и больше не произносил ни слова. Пюи всегда удивляла способность дядюшки в одно мгновение остановиться, это очень походило на волшебство...
Так и сейчас - Пюи едва удержался на паутине, когда понял, что дождь больше не идет, ветер не пытается унести паучка вслед за его шляпой, а на небе вновь показалось яркое солнышко. Лучи этого самого солнышка, прятались в капельках воды на листьях и траве, играли всеми цветами радуги и паучку, пока он пробирался по влажной и мягкой земле к шляпе, казалось, что красочное представление устроено только для одного зрителя... А у самого головного убора, мокрого насквозь и хитро поблескивающего, паучка поджидал очередной сюрприз. Сюрприз весьма своеобразный и немного страшноватый... Все дело в том, что шляпа тряслась. Да-да, именно тряслась, мелко подрагивала, как муха, попавшаяся в паутину. А потом...
Шляпа медленно перевернулась, качнулась пару раз и замерла полями кверху. Внутренности головного убора были на удивление темными, даже черными, Пюи ничего не мог разглядеть. От этого паучку стало немного страшно - мало ли что могло забраться под шляпу, пока она тут лежала. Жук какой или зверь хищный... Пюи, правда, понятия не имел, как именно выглядит этот хищный зверь, но излишне живое воображение с готовностью подсовывало ему образы ужаснейших тварей, способных привести в трепет даже дядюшку... Размышления вновь были прерваны, на этот раз головой, появившейся из шляпы.
- Ой, - сказал Пюи.
Голова промолчала, внимательно разглядывая паучка. Длинные белые уши, свисавшие вниз, черные, как жирные точки, глаза, белый же мех и пушистые усы - Пюи впервые видел такое существо. Кто это? Страшный хищник? Но паучок не чувствовал опасности, лишь холодное внимание черных глаз... Голова смотрела на Пюи, Пюи смотрел на голову. Наконец, паучок не выдержал игры в гляделки и спросил:
- Кто Вы?
Голова моргнула, а затем негромко фыркнула.
- Сначала ты.
- Что я? - удивился Пюи.
- Что-что... представься, конечно же, - с легким оттенком разочарования протянула голова.
- Меня зовут Пюи... - паучок немного смутился. - А можно я буду к Вам обращаться Господин Голова?
- Как-как? - голова аж затряслась, отчего Пюи испугался еще сильнее. - Как ты сказал? Голова? Да еще и Господин?
Воздух заполнился искренним смехом, мигом прогнавшим настороженность и испуг, до того переполнявшие Пюи.
- На самом деле мое имя Хавк, - голова лукаво подмигнула. - Но ты можешь называть меня просто - Хав.
- Хав? - паучок попробовал имя на вкус. - А мне нравится, как звучит!
- Нравится? - голова зажмурилась, уши, до того вяло свисавшие, резко распрямились, а шляпа зашаталась, как травинка на ветру. - Это хорошо. Это очень хорошо, Пюи. Ты даже не представляешь... Ой!
Шляпа упала на бок и из нее, кряхтя и ругаясь, выбрался неведомый зверь. Голова оказалась действительно головой, а тело, служившее этой самой головы продолжением, было белым, пушистым и смешным.
- Кто... кто Вы? - Пюи слегка растерялся.
- Кто я? - Хав удивился не меньше. - Я же назвал свое имя.
- Да... конечно... Но я не видел в нашем Лесу таких зверей! - паучок отступил назад, просто на всякий случай.
- Не видел? - Хав бросил пристальный взгляд на Пюи. - Ха, а ты и в самом деле напуган. Ведь напуган, да? Вот смешно!
- Не вижу ничего смешного, - дрожащим голосом сообщил паучок. - Все незнакомое - страшно! Все незнакомое может быть опасным! Так учит Закон Паутины!
- Незнакомое? - Хав залился смехом. - Ты сказал - незнакомое? Ну ты даешь! Ни разу не встречал кроликов? Никогда-никогда? Да не может быть такого! Просто не может быть!
Паучок, не сводивший глаз с чересчур беспокойного незнакомца, сделал еще пару шагов назад.
- А кто такие кролики? - опасливо переспросил он. - Так называется ваше племя, да?
- Племя? - отсмеявшись, Хав посерьезнел. - Ну... можно сказать и так... Я - кролик Хавк. Кролик по имени Хавк. А если сокращенно - Хав.
- А... Понятно... - задумчиво протянул Пюи, тем не менее, не спешивший возвращаться к Хаву и своей шляпе.
- Так-так-так... - кролик, казалось, потерял к паучку всякий интерес и теперь внимательно разглядывал верхушки деревьев, постепенно проясняющееся небо и капли воды, все еще падающие, когда ветер задевал листья. Одновременно Хав еще и сосредоточенно принюхивался. Похоже, что-то его сильно беспокоило... - Можно задать тебе вопрос?
- Вопрос? - Пюи немного растерялся. - Ну... задавайте.
- Ты же вроде местный, да? - задумчиво проговорил кролик. - Тогда скажи... Где мы сейчас находимся?
- Где? - паучок глупо уставился на Хава. - Где мы сейчас находимся? Но зачем...
- Просто скажи! - нетерпеливо перебил его кролик. - Мне это очень важно! Очень-очень!
- Важно? - неуверенно переспросил Пюи, поведение Хава казалось паучку странным, но раз уж он так просит... - Хорошо. Мы - в Темном Лесу.
- В Темном... Лесу? - левый глаз кролика нервно дернулся, потом еще раз, а потом сузился, превратившись в щелочку. - Ты уверен?
- Конечно! - Пюи даже обиделся немного. - Я здесь родился и вырос.
- Вот как? Ясно...
Кролик молча уставился на шляпу, словно пытаясь продырявить ее взглядом или, на худой конец, испепелить дотла. Естественно, со шляпой ничего не случилось. Естественно, кролику скоро надоело его бессмысленное занятие, и он, устало вздохнув, закрыл глаза.
- Господин Хав?
Паучок сделал неуверенный шаг, не сводя обеспокоенного взгляда с кролика. Тот не пошевелился. Тогда Пюи подошел поближе и не без любопытства стал разглядывать Хава. Кролик, значит? Как интересно! Ведь паучок никогда не видел кроликов, более того, даже дядюшка, во время приступов безостановочной болтовни, ничего подобного не рассказывал... Так что за зверь этот Хав? Опасный? Вроде нет. А вдруг притворяется? А вдруг дождется пока несчастный паучок подойдет совсем близко и каааааак прыгнет... Пюи задрожал. Ему стало страшно. Очень-очень страшно.
- Господин Хав... - пролепетал Пюи. - Чтооооо с Вааааамии?..
- Не называй меня господином... - устало ответил кролик, не открывая глаз. - Я просто Хав. И давай перейдем на ты...
- Хорошо, - паучок успокоился. Самую малость, но успокоился. Очевидно, незнакомый зверь, называющий себя кроликом Хавом, не собирался пока нападать на беззащитного паучка. - Но... что с Вами... с тобой случилось?
- Ничего особенного, - пушистые белые веки разомкнулись и черные, как безлунная ночь, зрачки уставились на Пюи. - Темный Лес, да? Первый раз слышу это название...
- Значит, тут родился? - кролик неторопливо прохаживался вокруг шляпы. - Значит, хорошо местность должен знать.
Он еще сбавил шаг, почти остановившись, и покосился на Пюи.
- Если ЭТО не сработает... ты покажешь мне дорогу из Темного Леса?
- ЭТО? - паучок опасливо взглянул сначала на шляпу, потом на Хава. - Вы... ты о чем?
- Сейчас увидишь, еще совсем чуть-чуть, самую малость иииииии... Ой! - кролик неожиданно подпрыгнул на месте и принялся топтать сильными лапами траву. - Боооооольно! Аааааай!
- Что? Что? Что? - забеспокоился паучок, тем не менее, не ставший приближаться к источнику беспокойства в лице Хава и злополучной шляпы. - Что с тобой случилось? Тебе нужна помощь? Сейчас я сбегаю за...
- Так. Стоп. Никуда не надо бегать, - глаза кролика сузились. - Хорошо?
- Но разве тебе не нужно помочь? - продолжал настаивать Пюи, правда, уверенности в том, что это стоит делать, у паучка поубавилось. - Ты же сам кричал, что тебе больно! Я слышал!
- Ааааа... Ерунда, - кролик небрежно махнул лапой, явно играя на публику, а если проще - просто-напросто пытаясь успокоить разволновавшегося Пюи. - Я слишком сильно разогнался вот и все. Набрал очень большую скорость, лапы нагрелись, а теперь чувствую себя, словно по углям ходил, как йог какой-нибудь.
- Йог? Кто это? Зверь? Хищный? - Пюи задрожал, вообразив огромного монстра с большими клыками, который, несомненно, очень любил паучков... кушать, конечно же. - И почему ты говоришь, что сильно разогнался? Ты же еле лапы переставлял? Не понимаю...
- Так. Объясню по порядку. Йог - тот, кто делает всякие штучки, которые другие делать не могут. Ну там по горячим углям ходит безнаказанно или через колючие заросли пробирается не получив ни единой царапины... Ну и все в таком духе.
- Ничего себе! Я тоже так хочу! - глаза паучка загорелись, а воображение вновь принялось рисовать картины - на сей раз очень и очень заманчивые. - Научишь, а?
- Пф... - кролик демонстративно отвернулся. - Во-первых, делать мне больше нечего? Во-вторых, я не йог. А в третьих... у нас мало времени.
- Почему? - обеспокоено спросил Пюи, выглядевший сейчас, вдали от своей паутины, с лапами мокрыми от дождевых капель, с абсолютным непониманием в глазах и глуповатым лицом, очень смешно. - Нам что-то угрожает? На нас могут напасть? Хищные звери? Да?!
Паучок испуганно воззрился на Хава, ожидая, что тот вот-вот откроет очень страшную тайну, и они долго будут плутать по запутанным тропинкам Темного Леса, скрываясь от преследователей... Ведь кролика, несомненно, кто-то преследует! Иначе чего он себя так странно ведет?
- Ну не спеши ты так... Небось, нафантазировал уже себе всякой ерунды и поверил в нее? Я угадал? - в голосе Хава не было и тени насмешки. - Знаю-знаю, сам таким был... раньше. А теперь... Впрочем, неважно. Ты спрашивал - почему у нас мало времени? Ответ прост - я уже сделал первый шаг. Слишком быстро сделал. И теперь, если я не успею вовремя, то...
- То что?
- То я останусь навсегда в твоем Темном Лесу.
Кролик осторожно прикоснулся к шляпе левой лапой, то ли проверяя устойчивость ее положения, то ли пытаясь удостовериться в том, что она на самом деле существует. После чего, сделав для себя определенные выводы, Хав немного отступил назад и принялся просто таки пожирать злополучный предмет взглядом. Если бы на Пюи, внимательно следившего за всеми манипуляциями, которые кролик производил со шляпой (принадлежавшей Пюи шляпой, между прочим!), кто-то так смотрел, то паучок через секунду-другую уже улепетывал бы, резво перебирая всеми восьмью лапами. Но то Пюи, а шляпе - хоть бы хны. Стоит себе и стоит. И кролик стоит. Как два дерева старых.
Минута прошла, за ней другая, уже и третья близилась к исходу... А кролик не шевелился. Пюи начало казаться, что Хав просто-напросто заснул. Вот прямо так - с открытыми глазами. А что такого? Хоть сам Пюи подобной науке обучен не был, но частенько видел дядюшку, отдыхавшего таким образом... Но что же паучку делать? Попробовать разбудить? Или не стоит? Если кролик действительно спит, то он может весь день так простоять, а Пюи придется жариться на солнышке за компанию... Неприятно. Очень. Значит, разбудить... А если кролик рассердится? Вдруг он спросонья примет меня за своего врага? Мало ли что... Нет, не стоит трогать Хава. Пусть себе стоит. Но вдруг... Размышления Пюи прервал сам их объект - кролик внезапно очнулся, сделал быстрый шаг к шляпе, а затем... прыгнул в нее, как пловец прыгает в воду. Прыгнул и целиком скрылся внутри - даже пушистого хвоста не видно.
Пюи забеспокоился, он попытался разглядеть, что же случилось с кроликом, но тщетно - взгляд наткнулся на непроницаемую черноту. Это было весьма необычно, ведь даже самый темный предмет, который встречался паучку в течение его недолгой жизни - редкий и дорогой кристалл неизвестного происхождения - в сравнении с непроницаемой пеленой внутри шляпы казался невзрачно-серым. Брррр! И как только Хав не испугался ТУДА прыгнуть? Да еще целиком забраться! И что теперь делать Пюи? Ждать? Но вдруг кролик не вернется... Паучку стало грустно, не то чтобы он проникся дружескими чувствами к беспокойному Хаву, но определенную симпатию стал испытывать. К тому же, со шляпой-то, что делать в таком случае? Ну, если кролик пропал окончательно. Выбросить - жалко. Не выбросить - страшно. Эх, тяжело живется маленьким паучкам...
Пюи собирался еще немного поразмыслить о своей жизни (несомненно - очень сложной и полной разнообразных препятствий), но не успел - шляпа вновь задрожала, перевалилась с бока на бок, крутанулась вокруг своей оси и упала. А еще через мгновение из нее, шипя как змея, которой наступили на хвост, и громко ругаясь, вылетел кролик Хав. Он неловко кувыркнулся на лету, попытался смягчить лапами падение, не смог и рухнул в траву.
- Хырррр... - Хав рассерженно фыркнул. - Так я и думал, что не получится.
- А почему? - Пюи немного приблизился к кролику, одновременно не сводя настороженного взгляда со шляпы. - Что должно было получится?
- Пффф... А ты как думаешь? Конечно же, я должен был оказаться дома, - черные точечки глаз яростно вспыхнули. - Но, никогда ничего не происходит так, как хотелось бы... поэтому я до сих пор здесь, с тобой.
Пюи, услышав о том, что сможет провести в компании с Хавом еще некоторое время, чуть не засиял от счастья. Все восемь его ног готовы были плясать от радости, но паучок сдержался - зачем еще сильнее расстраивать и без того загрустившего кролика? Тут взгляд Пюи вновь обратился к шляпе, и радость испарилась без следа, уступив место серому бесформенному едва ощутимому... предчувствию.
Многострадальный головной убор спокойно лежал на траве, мокрый от капелек воды, чуть поблескивающий под лучами солнца и... совершенно такой же, каким был до того момента, когда в маленький уютный мирок маленького же паучка по имени Пюи выпал (не ворвался, не проник - именно выпал) загадочный кролик Хав. От странной и пугающей черной пелены, сопровождавшей исчезновение вышеупомянутого кролика, не осталось ничего...
- Эй, Восьминожка! - опомнившийся Хав подошел к шляпе и потащил ее к неподвижно застывшему паучку. - Забирай свое. И пойдем - покажешь, где ты тут живешь.
- Я не Восьминожка! - тотчас обиделся Пюи. - Меня зовут...
- Да знаю я, знаю, как тебя зовут. Но лап восемь? Восемь. Значит - Восьминожка... - Хав принужденно хихикнул, причем у Пюи возникло стойкое ощущение, что кролик пытается развеселить в первую очередь самого себя. - Ладно-ладно, я пошутил. Бери шляпу, и пойдем... Или забыл, где живешь?
- Ничего я не забыл, - паучок разобиделся еще сильнее. - И почему я должен тебя к себе домой вести? И вообще - слушаться тебя?
- Ладно-ладно, - кролик примирительно выставил белые лапы вперед. - Я не хотел тебя рассердить. Просто...
Глаза Хава стали серьезными. Очень-очень серьезными.
- Просто мне нужна твоя помощь...
Как оказалось, кролик на своих четырех лапах может передвигаться не менее быстро, чем Пюи на восьми - паучок думал, что его новый товарищ сильно отстанет и потому, пока они шли, постоянно оглядывался назад. Отчасти он беспокоился за Хава, отчасти - хотел показать с лучшей стороны себя самого. В итоге, правда, ни то, ни другое своей цели не достигло - о себе кролик вполне мог позаботиться самостоятельно, а на своего проводника бросал только рассеянные взгляды, удостоверяясь в том, что идет правильной дорогой. Все же прочее время Хав не без интереса глазел по сторонам, пристально выискивая в переплетении сухих ветвей что-то, ведомое ему одному.
- Занимательный у тебя Лес, - кролик ловко перепрыгнул встретившийся на пути корень одного из деревьев. - Только мрачноватый.
- У меня? - от удивления Пюи сбавил шаг. - Это же общий Лес. Не мой, не дядюшки, не даже Короля Пауков. И не такой уж он мрачный... Темнее, конечно, чем прочие, да ведь название обязывает.
- Хм... это плохо в любом случае... - окончание фразы Хав неразборчиво пробормотал себе под нос.
- Что? Плохо? Но почему?.. Ой! - знакомые кружева паутины возникли почти перед носом Пюи, причем - совершенно неожиданно. - Мы пришли.
- Оооо! Какая здоровая! - кролик уважительно хмыкнул, но на вопросы, заданные паучком, отвечать, тем не менее, не спешил. - Так это и есть твой дом. Впечатляет. Да и красиво, на мой взгляд.
- Правда? - если бы Пюи мог краснеть, то сейчас, несомненно, зарделся до самых кончиков каждой из восьми лап. - Спасибо... Я рад... Я долго ткал паутину... Очень-очень старался...
- И это видно. Дааааа... - Хав подошел ближе, не теряя, впрочем, осторожности - ведь и прилипнуть недолго, если будешь зевать! - Я повнимательнее рассмотрю, можно?
- Конечно!
Пюи, которому очень польстили слова кролика, с легким оттенком умиротворения наблюдал как тот, осторожно переступая лапами, идет вдоль паутины, причем он немного похож на бабочку, порхающую вокруг прекрасного цветка... И ничего удивительного - ведь его творение, служившее одновременно и домом, и отличным наблюдательным пунктом, и неким подобием гамака, получилось удивительно красивым. Не зря паучок столько времени старался! Не зря выбирал место в двух шагах от той поляны... Чтоооо? В двух шагах?! Пюи окаменел. Только сейчас паучок понял, что обратно они с кроликом добирались намного дольше, чем следовало. Слишком долго, неправдоподобно долго...
Хав, которому было невдомек, о чем сейчас думает хозяин и создатель паутины, в данный момент с огромным интересом кроликом разглядываемой, очередной раз шагнул вбок. Новый кусочек полупрозрачного кружева, представший перед ним немного отличался от предыдущих. Кролик, внимательно пробегавший глазами по каждой нити, пока не мог ухватить сути этого отличия, но в том, что оно существует, ни капли не сомневался. Сеточка белесых паутинок, темнеющие силуэты деревьев в качестве фона... дальше... дальше... Вот! По черным зрачкам хлестнул яркий свет, которым наливалась, твердо и уверенно проходя от края и до края всей паутины, тонкая серебряная нить. Хав взглянул еще пристальнее, успев заметить, как расплываются краски фона, как деревья с другой стороны переплетаются, превращаются в бескрайнюю зелено-серую массу, как через мгновение исчезает и она, как ничего не остается во всем свете, кроме этой, исполненной спокойным металлическим блеском, паутинки...
А еще через мгновение кролик закричал.
- Что с тобой? Что с тобой? Что с тобой? - перепуганный паучок бегал вокруг Хава. - Тебе плохо? Почему ты упал? Очнись, пожалуйста! Ну, пожалуйста!
- Ооооооо... - кролик с трудом разлепил веки, но свет сразу же резанул глаза, и он вновь крепко зажмурился. - И незачем так шуметь...
- Ты еще и возмущаешься... А мне каково было? - обиделся Пюи. - Стоишь, стоишь, смотришь на мою паутину, а потом кааааааааак закричишь. Я уж подумал, ты себе на лапу наступил или еще что...
- Выдумщик... - Хав осторожно приоткрыл глаза и, убедившись, что солнце уже не так слепит, как несколько мгновений назад, покосился на паучка. - Ты вообще можешь хоть минуту спокойно на месте постоять, а не вертеться, как собака, которую блохи замучали?
- А кто такая собака? А что такое блохи? И почему блохи мучают собаку? - сразу же заинтересовался Пюи, позабыв о предыдущем разговоре. - Я никогда не слышал...
- И не услышишь, - жестко отрезал Хав. - Я не собираюсь тебе лекции читать. И еще... Что за ерунду я видел?
- Ерунду? - удивился паучок. - Где? Я не вижу никакой ерунды...
- А ты присмотрись повнимательнее к своей паутине, а особенно - к серебряной паутинке... - Хав старательно отворачивал голову от белесых кружев.
- Так ты об этом? - сразу же успокоился Пюи. - О второй половинке серебряной нити?
- Вторая... половинка? - задумчиво протянул Хав, в глазах которого промелькнула тень понимания. - Я видел широкий луг с высокой-высокой травой... Ярко-зеленой и сочной... То тут, то там желтые, синие, красные цветы... Я не чувствовал запахов, но знал, что над лугом витает нежнейший аромат... Аромат лета... Еще там были деревья, с кронами, похожими на зонтики... И возле одного я увидел паутину... Похожую на твою... Там тоже была серебряная нить... Только... Только... Только... Там был другой паук! Не ты! И я испугался, представляешь? Ничего не боюсь, а тут - испугался! Потому и закричал... Значит, то была вторая половинка твоей серебряной нити?
- Да, так и есть, - Пюи вздохнул, зная, что сейчас ему придется рассказывать одну длинную и поднадоевшую историю. - Правда, сам я ничего не вижу, когда смотря на нее... Наверное, потому, что частичка нити есть и во мне.
- В тебе? - поразился Хав. - Как это?
- Сложно объяснить... Но попробую, - паучок начал рассеянно перебирать передними лапами, как всегда бывало, когда он сильно задумывался. - У нас... То есть пауков... Есть одно предание. Не знаю, насколько оно правдиво, но что-то в нем есть... Иначе в моей паутине не проявилась бы нить. Ты видишь, что сейчас нити серебряные? А ведь когда-то они были... Золотыми.
Давным-давно, в те времена, которые не помнят даже самые старые пауки, воздух был наполнен парящими над землей золотыми нитями. Мириады искорок, в которых отражалось солнце, создавали прекрасный рисунок, служивший оправой для самой яркой жемчужины - дневного светила, дарящего всем тепло... Никто не знает, сколько продолжался тот век, прозванный золотым, но пришло время, и он закончился. Прекрасное не вечно, а гармония нитей и солнца - тем более...
Все было предрешено заранее, ведь судьба любой искорки, как бы ярко она не горела, вспыхнуть и истаять во тьме... Так случилось и с нитями. Шло время, их становилось все больше, они поднимались все выше и, постепенно, начали заслонять само солнце. Заслонять все сильнее и сильнее, пока светило полностью не скрылось за узором ярких искр... А затем... Затем вспыхнуло солнце. Лишь на миг, но этого хватило, чтобы нити сгорели и упали на землю. Они падали и падали, разделяясь в воздухе на две половинки... Каждая золотая нить превратилась в серебряную и разделилась надвое... Более того, когда нити упали в землю, земля принимала их в свое лоно. А там, где они соприкоснулись с почвой, появились... Пауки.
Да, так нас иногда называют - Дети Золотых Нитей. Но теперь уже редко, предание постепенно забывается, и не все старики могут с уверенностью сказать, вымысел это или нет... А я верю! Верю! Ведь не зря одна из моих паутинок стала серебряной нитью. Значит, хотя бы часть того, что я рассказал - правда. Значит...
- Значит, пауки произошли от золотых нитей... - кролик недоверчиво фыркнул. - Красиво. Хоть и неправдоподобно.
- Сам ты неправдоподобный... - Пюи даже не стал обижаться на товарища, ставящего под сомнение только что рассказанную историю, а продолжил свое повествование, перейдя на шепот. - Еще говорят, что нашедший вторую половинку серебряной нити, найдет и свою судьбу. Говорят, он будет счастлив...
- Интересно... - Хав бросил косой взгляд на паутину, осторожничая, чтобы случайно не увидеть обманчивый серебряный блеск. - Но, все же, мы не за этим сюда пришли.
- А зачем, кстати? - задумчиво проговорил Пюи, находящийся в том особом состоянии опытного рассказчика, когда тот перестает отличать реальность от вымысла и потому повествование приобретает притягательную и волнующую глубину.
- Ну... - кролик слегка замялся. - Вообще-то я хотел, чтобы ты показал мне, как выбраться из Темного Леса.
- Но... я не смогу этого сделать, - Пюи застенчиво сцепил лапы и даже сделался немного грустным. Ведь, несмотря на их недолгое знакомство, он искренне желал помочь Хаву... Но не знал, как и чем.
- Почему? - уши кролика обмякли, силы словно покинули маленькое пушистое тельце. - Почему?!
- Потому что я никогда не бывал за его пределами и... не знаю дороги.
Хав и Пюи молча стояли, так же молча друг друга разглядывая. Пюи - слегка виновато, хотя никакой его вины тут не было. Хав - с надеждой, которая постепенно таяла и вот-вот должна была исчезнуть совсем...
- И куда мы теперь идем? - на этот раз кролику едва удавалось поспевать за поразительно проворным паучком.
- Как куда? - искренне удивился Пюи, причем настолько искренне, что Хав даже позавидовал немножко - ведь сам он давно перестал испытывать подобные чистые чувства, без примеси памяти о прошлом, без ненужных сожалений и сомнений... - Тебе же нужно узнать, как из Темного Леса выбраться?
- Верно, нужно, но ты сказал, что не знаешь...
Хав, вынужденный тратить немалую толику своего внимания и сил на то, чтобы избегать бесчисленного множества вьющихся по земле корявых корней, не сразу обратил внимание на окружающий пейзаж. А когда все-таки бросил взгляд в сторону, то на мгновение потерял дар речи, его хватало лишь на то, чтобы молча выслушивать неуверенный ответ Пюи.
- Не знаю, - паучок чуть помедлил. Похоже, его не беспокоили другие пауки, угрюмо взиравшие на путников из своих паутин, а причина заминки была весьма и весьма банальна - Пюи с большим трудом подбирал верные слова. Видимо, не очень часто приходилось ему поговорить с кем-то, кроме себя самого... Задумавшийся над этим вопросом, Хав, едва не пропустил мимо ушей слова Пюи. Слова, между прочим, имевшие к кролику и его цели непосредственное отношение.
- Я не знаю, - повторил паучок, теперь уже увереннее. - Но знаю того, кто знает. И мы сейчас идем к нему... к Королю Пауков.
Последние два слова Пюи произнес с вполне объяснимым трепетом. Еще бы! Повелитель всех этих огромных паучищ! Вон как зыркают из своих тенет! Явно не с добрыми намерениями... Кролик поежился. Не то, чтобы он боялся восьмилапых прядильщиков, но осторожность никогда не бывает лишней. А то ведь разинешь рот и в него муха залетит... Да-да, так и бывает всегда. Поэтому - осторожность и только осторо...
- Эй-эй, Восьминожка! Ты что делаешь! Не повреди шляпу!
Возмущение кролика было велико и понятно (с его точки зрения, разумеется) - Пюи, задумавшись о чем-то своем, паучьем, совершенно перестал смотреть вперед, и, как результат, одна из низких веток едва не сшибла с него многострадальный головной убор. Хорошо еще, что паучок оказался не совсем разиней и успел в последний момент схватить шляпу одной из лап... А если бы не успел? Что тогда?
- А что ты так из-за нее беспокоишься? - смутился Пюи, не обративший внимания на обидное наименование. - Ничего не случилось же...
- Не случилось, но может!.. Ладно, я не хотел тебя так называть, не обижайся. Просто... будь повнимательнее, хорошо?
- Хорошо... - прошептал вконец растерявшийся паучок, затем вздохнул и добавил чуть громче. - И все из-за какой-то шляпы...
- Какая-никакая, а только с ее помощью я домой вернуться смогу, - возразил Хав, продолжающий беспокойно озираться по сторонам. - Скажи, а почему эти пауки все мрачнее дождевой тучи? Смотрят таким взглядом... бррр...
- Мрачные? Эти пауки?
Пюи был искренне удивлен. Он даже специально повнимательней рассмотрел парочку своих сородичей, чьи тенета поближе к тропе располагались. А потом, не меняя озадаченного выражения, повернулся к спутнику.
- Они обычные. Выглядят, как всегда.
- Хочешь сказать, что они всегда провожают идущих по этой тропе путников таким жадным взглядом? - тут уже Хав удивился. - Я настолько голодных глаз не видел с тех пор как... Хотя, неважно. Просто мне не по себе от этих пауков. Что с ними? Они не похожи на тебя...
- Мы действительно разные, - Пюи говорил достаточно бодро, но внимательный слушатель, каким, без сомнения, являлся и кролик Хав, при небольшом усилии со своей стороны мог различить грустные нотки. Но почему? Что тревожит паучка? Может, он поссорился с сородичами? Хотя нет, вряд ли... - Они почитают Закон Паутины, а я просто... просто... люблю этот Лес и его обитателей.
Пораженный до глубины души таким признанием, Хав едва удержался от глубокомысленного "Хммм...". До того кролик считал Пюи обычным легкомысленным и ветреным романтиком, постоянно витающим в облаках, как бабочка, порхающая с цветка на цветок. Кто бы мог подумать...
- Мне нравится разговаривать с другими пауками, нравится смотреть, как идет дождь, нравится взлетать вместе с паутиной, подхваченной порывом сильного ветра, а потом медленно опускаться вниз, паря, как лист, падающий с дерева... А еще у меня есть мечта, - Пюи вздохнул. - Но многие... мои сородичи... они считают меня обычным чудаком. Не принимают всерьез. Для них главное - Закон Паутины.
- Закон Паутины? - осторожно переспросил Хав. - Что это?
- Это... это... закон. Для большинства пауков, - в голосе Пюи кролику почудился скрытый протест. А может - печаль. Но почему? Почему паучок рассказывал про Закон Паутины так глухо, лишенным эмоций тоном? Почему?.. - Говорят... если паук покинет свой дом и отправится в гости, то за ним потянется невидимая ниточка. Которая, в случае чего, приведет путешественника обратно. А когда паук приближается к чужой паутине, то ниточка эта прицепляется к такой же ниточке другого паука. И с каждым разом ниточка становится все толще, все прочнее. Но...
- Но?
- Но чем больше гостей побывает у паука и чем больше чужих паутин он посетит, тем больше ниточек будет к нему вести. И тогда получится такие же тенета, какие плету я и все мои сородичи, только вот они будут общими... Для всех. И... если в обычной паутине дернуть одну паутинку - паук, где бы он ни находился, почувствует прикосновение и будет знать, что его кружевную сеть потревожили. Но в общих тенетах такое прикосновение почувствует каждый паук... Даже если паутина не его... Даже если ему и дела никакого нет до мухи, попавшей в сети соседа... Он все равно почувствует. Все они почувствуют...
- Пффф! Какая глупая сказка! - воскликнул озадаченный кролик, едва не споткнувшись о корень. - И эти пауки поэтому сидят мрачнее тучи? Из-за нелепой сказки?
- Это не сказка, - с непривычной твердостью в тоненьком голосе возразил Пюи. - Это правда. Они вынуждены сидеть дома, боясь лишнего беспокойства. Они не хотят проблем, их устраивает спокойная, размеренная жизнь и... я их понимаю. Понимаю, почему эти пауки, изнывающие от скуки, смотрят на нас, как на невероятное развлечение.
- Развлечение? - пушистая бровь слегка приподнялась. - Аааа... понимаю.
- Ага, именно развлечение. Чудак-сородич и неведомый зверь - интересно же, - паучок вздохнул. - Жалко мне их...
- Жалко? Сам ведь сказал, что они тебя не очень то любят.
- Знаю, но... Все равно жалко.
Пюи очередной раз вздохнул и замолчал, не проронив за остаток дороги ни звука. Впрочем, кролик, глубоко задумавшийся и выглядевший слегка растерянным, решил не настаивать на продолжении разговора...
Вход в пещеру выглядел мрачным и неприветливым, а факелы, которые потрескивали слева и справа, придавали происходящему зловещий оттенок. Факелы... Хав слишком хорошо знал эти штуки и полагал, что ничего хорошего они сулить не могут. Пюи же, ставший более уверенным и спокойным, похоже, не первый раз тут бывал. По крайней мере, факелы у паучка никакого удивления не вызвали, а пещеры он ни капли не страшился.
- Постой... - кролик не горел желанием опрометчиво бросаться навстречу опасности... ну, или тому, что он считал опасностью. - А с чего ты взял, что Король Пауков захочет нам помочь?
- Закон.
- Закон? Еще один? - Хав фыркнул, скрывая свою нервозность. - Сложно как у вас все...
- Сложно? - искренне удивился Пюи, вглядывавшийся в темноту пещеры. - Да нет же! Каждый паук имеет право один раз задать Королю вопрос, на который тот должен ответить. А я эту возможность еще не использовал... Поэтому сейчас самое время. Увидишь - он обязательно подскажет, как выбраться из леса.
- Даааа? - с сомнением протянул кролик. - Ну... если ты так говоришь... Ладно, пойдем. Нет смысла ждать.
- Хорошо.
Пюи махнул лапой - мол, следуй за мной - и скрылся в пещере. Хав поспешил следом, безуспешно борясь с невеселыми мыслями, которые навевала на него мрачная атмосфера. Кролику казалось, что стены давят, а потолок нависает над головой и вот-вот рухнет. Тени от факелов выглядели притаившимися в засаде чудовищами, которые хотели попробовать каков на вкус мягкий беззащитный Хав... Кролик замотал головой. Вот ведь глупости всякие в голову лезут! А еще Король Пауков... На кого он похож? Такой же паук, только больше и страшнее?
- Мы пришли, - спокойный голос Пюи на миг отогнал нехорошие мысли, донимавшие кролика. - Это Король Пауков...
Они находились в просторной пещере, которую освещали десятки факелов. В центре стоял массивный деревянный стол, а вокруг - несколько деревянных стульев. Поднятая лапа Пюи указывала на один из них, где, удобно устроившись, рассеянно разглядывая потолок и улыбаясь, сидел...
Человек.
- Приветствую вас, друзья, - зеленые глаза мягко взглянули на вошедших. - Присаживайтесь.
Необычайно мягким, текучим движением человек отодвинул два стула и поставил перед собой.
- Спасибо, но у нас срочное дело... - пролепетал Пюи, удивленный видом Короля Пауков не меньше чем Хав. - Здравствуйте...
- Здравствуйте, - в свою очередь буркнул кролик, совершенно переставший понимать происходящее вокруг. - Простите за беспокойство, но мы пришли к Вам по делу...
- Да, мы хотим задать вопрос... - паучок запнулся. - Точнее, я хочу воспользоваться своим правом.
- Право-право-право... - тонкие пальцы Короля коснулись поверхности стола. - А ты помнишь, Пюи, что у тебя только одна возможность спросить? А ты не забыл... про свою мечту?
- Мечту? - кролик, в глазах которого уже вовсю темнела тревога, повернулся к Пюи. - Постой, не хочешь же ты сказать... - Хав постепенно начал понимать, что на самом деле намеревался сделать его приятель. - Ты хочешь пожертвовать своей мечтой?! Ради меня?! Ради того, чтобы помочь мне?!
- Да, - просто ответил Пюи, после небольшой паузы. - Ведь тебе беда грозит сейчас, а мечта... Мечта - это мечта.
Он загадочно улыбнулся и сложил передние лапы. Спокойный и неподвижный - как каменная фигурка, которые Хав видел у себя дома. Да уж... Никогда кролик и подумать не мог, что живое существо может выглядеть так. Значит... Пюи все решил для себя. И за себя. И за них обоих. Кролик вздохнул, не нравилось ему такое решение, совсем не нравилось. Но как поступить теперь самому Хаву? Принять жертву со стороны паучка? А если нет...
- Ну-ну, не переживайте так, - Король грациозно поднялся и встал, легко опираясь рукой о стол. - Скажу больше - вам совершенно не о чем беспокоиться.
- Но ведь у нас только одна возможность задать вопрос! - едва не закричал Хав, которого начало охватывать отчаяние. - Один и только...
- А с чего вы, собственно, это взяли? - на лице Короля не дрогнул ни один мускул, а глаза продолжали мягко смотреть на гостей. - На самом деле вы можете задать два вопроса. И я на них отвечу.
- Два?! - Пюи растерял всю свою невозмутимость. - Но как же Закон...
- Закон не нарушается. Вас двое - следовательно, два вопроса.
- Но... но... но... Но там же... Закон... говорит, что только пауки...
- Только пауки? Разве? - Король, как ни в чем не бывало, налил из кувшина, стоявшего на столе, какой-то белой жидкости в свою чашку. - В Законе ничего подобного нет. Просто пауки рассказывали другим паукам, а те - следующим и следующим... Пауки паукам рассказывали Закон. Какой? Конечно же - Закон Пауков. Первоначальный смысл немного изменился, но в этом не было ничего страшного, ведь в Темном Лесу живут только пауки. Но теперь... Пюи, я рад познакомиться с тобой. Ты решился пожертвовать самым ценным только для того, чтобы помочь случайному знакомому. Можно даже сказать... я восхищен.
Он замолчал, задумчиво рассматривая чашку в своей руке, затем взял со стола предмет серого цвета и отломал небольшой кусочек, который тут же отправил в рот. Казалось, Король позабыл про гостей, довольствовавшись разъяснениями по поводу Закона... Впрочем, Пюи и Хав, донельзя обрадованные таким удачным разрешением ситуации, не стали придавать странному поведению хозяина пещеры особого значения. В конце-концов он же Король, Верно?
- Значит, мечта... я могу... - пролепетал паучок, переводя ошарашенный взгляд с кролика на короля и обратно. - Я и не думал... я уж думал... я...
- Ну вот, видишь, и незачем было так далеко заходить. Ишь чего удумал - мечтой жертвовать! - ворчливо заметил Хав, по светящимся глазам которого, тем не менее, было понятно, что он счастлив. - А обо мне подумал? Я ведь всегда бы помнил, что из-за меня один маленький паучок остался без мечты... А я не хочу о таком помнить!
Король многозначительно кивнул, то ли соглашаясь со словами кролика, то ли намекая на некоторую неловкость ситуации, и продолжил с аппетитом пережевывать очередной кусочек, отломленный от загадочного серого предмета.
- Ааааааа... - Хав присмотрелся к хозяину пещеры. - Это же... Хлеб! И молоко! Но откуда?! В Темном Лесу?! Откуда?!
Король, рот которого был занят пищей, покачал головой и выставил перед собой указательный и средний палец, сложенные буквой V. Два. Вопроса.
- Понял-понял, - тут же отступился Хав. - Просто интересно, но раз уж так, то... Мой вопрос - как выбраться из Темного Леса?
- Ну и как все прошло? О чем ты спросил Короля? Что он ответил? - затараторил Хав, когда Пюи появился из сумрака пещеры. - Я тут целую вечность стоял. Хоть пауки и перестали глазеть, но все равно не по себе... Мрачно слишком.
- И ничего не мрачно, - Пюи вздохнул. - Пойдем, тебе ведь нужно побыстрее выбраться из Темного Леса.
Он поправил и без того прекрасно сидевшую шляпу, после чего бодро зашагал по тропинке.
- Постой! - Хав поспешил за приятелем. - Так что же тебе ответил Король? Ты спросил его о чем-нибудь?
- Конечно. Он...
Пюи замолчал. Хоть голос паучка сейчас был вполне спокойным, но не было ли это обычной попыткой скрыть свои чувства? Хав не знал, да, впрочем, и не хотел знать. Если Пюи захочет - расскажет сам. А пока просто интересно - что же произошло в пещере, когда Король попросил кролика остаться снаружи...
- Он рассказал мне, как найти мечту, - продолжил Пюи после небольшой паузы. - Даже не стал спрашивать - сразу ответил. Красная дорога, одиночество, половинка, книга листвы и... тень воздуха. Он сказал - это как карты, случайный расклад, предопределенный заранее. Он сказал - это твоя судьба, Пюи. Он сказал... он пожелал мне удачи.
- Любит загадки ваш Король... Впрочем, чего еще ожидать от человека? - кролик фыркнул. - Пф... В любом случае - мне он помог, а остальное неважно. И... я рад, что не пришлось жертвовать твоей мечтой... Пюи.
- Не стоит... Я тоже рад, но я делал то, что должен был сделать, - голос паучка стал тише, видно не очень-то и приятна ему эта тема. - Кстати, а что такое хлеб и молоко? Это пища Короля?
- Пф... Если бы. Такую пищу едят все... Ладно, забудь. Неохота рассказывать...
Некоторое время они шли молча. Ветер шелестел листвой над головами приятелей, и этот звук сейчас стал особенно громким и отчетливым. Тот же самый ветер скользил по земле, пригибая траву и поднимая пыль, а деревья, как безмолвные стражники, стояли неподвижными рядами справа и слева, расступаясь лишь спереди, но и то, лишь для того, чтобы потом сомкнуться за спиной...
Хав не знал, о чем сейчас думает Пюи, наверняка на паучка Темный Лес не производил такого же гнетущего впечатления. Что же до самого кролика, то его сейчас больше заботили мысли о том, что нужно сделать, когда они доберутся до окраины леса и вступят на территорию Бескрайних Полей. Сработает ли шляпа там? Достаточно ли будет света? Кролик не знал, но понимал, что единственный способ развеять сомнения - лично убедиться в успехе либо провале намеченного предприятия...
- А ты любишь яблоки? - Пюи внезапно остановился. - Знаешь, такие желтые и круглые...
- Пф... Конечно, знаю. Правда, они не только желтыми бывают, - кролик по обыкновению фыркнул. - Нет, не люблю. А почему ты спросил?
- Просто... - смущенно проговорил паучок. - Я хотел зайти к дядюшке, он как раз по пути живет. И там, рядом с его домом, старая яблоня. На ней всегда такие красивые яблоки! Желтые-желтые, как солнышко...
- Так ты ими питаешься, что ли? - удивился Хав.
- Нет... - Пюи погрустнел. - К сожалению...
- Тогда и незачем время терять... - паучок стал совсем печальным и кролик, почувствовавший себя немного в этом виноватым, смягчился. - Хорошо. Но только недолго. У нас... то есть, меня, мало времени.
- Ты не стал говорить с дедушкой? - Хав подозрительно взглянул на приятеля. - Тогда зачем мы приходили к нему? Чтобы постоять неподалеку и уйти?
- Понимаешь... Раньше я часто спрашивал совета у дедушки. Он ведь хоть и странный, но умный... Иногда он давал очень хорошие советы. Но... - Пюи смутился. - Я больше не хочу полностью полагаться на чужие слова... Король, он дал весьма неопределенные указания, это так, но теперь я даже рад. Ведь если бы мне рассказали все, было бы неинтересно, а, кроме того, мне не пришлось бы думать. А я так... не хочу. Не хочу и все.
- Хорошие яблочки, - кролик задумчиво рассматривал один из спелых плодов, упавших на землю с дерева. - Значит, ты говоришь, что хочешь дойти до всего самостоятельно? Похвальное желание, очень похвальное... Знаешь, в начале я считал тебя совершенно другим... Впрочем, неважно.
Яблоко полетело обратно на землю, ударилось с глухим стуком и скрылось в густой траве. Хав, внимательно следивший за падением фрукта, демонстративно ударил лапой о лапу и повернулся к приятелю.
- Пюи... а ты понимаешь, каково это - думать и поступать самостоятельно? Понимаешь, насколько это сложно?
- Я... не знаю... - паучок делал вид, что разглядывает траву, при этом старательно избегая смотреть в глаза Хаву. - Но... но... я не боюсь. Я готов...
- Пф... Готов, значит, - кролик вздохнул. - Ну и ладно тогда. Пойдем, время не ждет.
Он развернулся и быстро пошел к тропинке, что должна была вывести их на окраину Леса. Пюи, воодушевленный ответами Хава, поспешил следом... Стоило ли говорить паучку всю правду? О той боли, которую ему придется пережить, об одиночестве - настоящем одиночестве - которое будет преследовать до самого-самого конца... или, наконец, о горечи, которая всегда идет рядом с пониманием... Кролик не знал верного ответа. Да и есть ли он, верный?
Хав, вот уже который раз за этот день, вздохнул и улыбнулся приятелю. Сейчас нужно было проверить, правду ли сказал Король, и вела ли на самом деле тропа к окраине Темного Леса. А остальное... остальное - потом.
- Ого! Ничего себе! - Пюи недоверчиво разглядывал бесконечное поле густой и высокой травы, ярко-желтое солнце над головой, полупрозрачное небо почти без облаков и... широкую тропинку, усыпанную красным песком. - Красная дорога!
- Да уж... и почему я знал, что так и будет? - проворчал кролик, выходя из тени, отбрасываемой одним из деревьев, что росли на окраине Темного Леса. - Король Пауков рассказал, как выбраться из леса. Он же сказал тебе, как найти счастье, упомянув, в том числе, Красную дорогу. Совпадение? Нет, этот хитрец знал, что мы пойдем вместе. Но все равно, я не до конца понимаю...
- Она красная...
- Да, красная, а что? - удивился Хав. - Король знал, где находится Красная дорога, потому и рассказал нам, как сюда добраться. Или ты про сам цвет? Ну, необычно, но я не вижу ничего удивительного...
- Да нет, я о другом, - рассеянно отмахнулся Пюи. - Он сказал - красная, но мог сказать - зеленая, желтая, синяя.
- Как это? Дорога же красная!
- Сейчас - красная, - паучок задумчиво взглянул на кролика. - Потому что он так сказал. Сказал бы "зеленая", мы сейчас бы стояли у начала Зеленой дороги.
- Но... но... Это невозможно! - Хав был возмущен, очень возмущен. Причем не столько тем, что сказал Пюи, сколько своей неспособностью поверить в подобное...
- Хав... - паучок не обиделся недоверием приятеля, лишь немного погрустнел. - А возможно ли то, что из самой обычной шляпы выскочит кролик? Из самой обычной шляпы, в которой до того было совершенно пусто. Возможно?
Произойди этот разговор немного раньше, Хав, несомненно, ввязался бы в спор, пытаясь убедить Пюи, что в кроликах, выскакивающих из шляп, нет ничего удивительного. Он сказал бы, что это лежит в самой основе мира, так же, как и восход солнца, серебристый круг луны или дождь, поддерживающий круговорот всего живого... Так было бы раньше, но сейчас кролик уже не был так уверен в собственной правоте. Может, для паучка те вещи, казавшиеся Хаву обыденными и привычными, кажутся чудесами и диковинами? Пюи ведь и кроликов никогда не встречал...
- Не знаю, - наконец, ответил Хав. - Наверное, ты прав.
Он попытался улыбнуться, не смог, тогда просто махнул приятелю лапой и ступил на красный песок тропы.
- Постой! Ты же хотел вернуться домой сразу, как мы выберемся из Леса.
- Верно, но впереди я заметил небольшой холмик... Видишь? - лапы кролика немного проваливались в мягкий песок, но он шел вразвалочку по другой причине - шляпа-то оставалась у Пюи, который все еще стоял на границе Леса и Поля. - Там должно быть светлее... Ну же, идем!
На самом деле, Хав не сомневался, что нет никакой необходимости подниматься повыше, что шляпа сработает и так, но... можно же лишних пару минут побыть в обществе доброго и наивного паучка? Додумав эту мысль, кролик слегка прикрыл глаза и улыбнулся. Искренне.
Полоски всех цветов радуги, сменяя друг друга и колеблясь, словно волны, разбивающиеся о берег, шли по внутренней поверхности шляпы до самых полей. Они то бледнели, то становились ослепительно яркими, даже ярче солнца, а сам многострадальный головной убор сейчас напоминал праздничное украшение. Вот только радость, в отличие от праздничной, была перемешана с легкой печалью.
- Мне... - кролик опустил глаза. - Пора уходить.
- Прощай... - паучок выглядел ужасно расстроенным, того и гляди - заплачет. - Рад был познакомиться с тобой, Хав...
- И я... - кролик вздохнул, не таким он себе представлял завершение своего путешествия... впрочем, и друга он не планировал найти. - Пока, Пюи. И не расстраивайся ты так. Лучше обещай мне... обещай, что найдешь вторую половинку серебряной нити. Ведь это и есть твоя мечта, верно? Помнишь, что говорил Король Пауков... Найди ее. Ради меня. И ради себя. Хорошо?
- Хорошо... - Пюи с трудом сдерживал подступившие слезы. - Хорошо, я постараюсь...
- Ну же, выше нос! И... - Хав, наконец, посмотрел на своего друга. Тепло-тепло посмотрел, не грустно, а скорее обнадеживающе. - Удачи тебе.