Дракон был старым. Настолько древним и дряхлым, что больше охал и стонал, чем сражался. Рыцарю даже в какой-то момент стало жаль ящера-переростка, но он доблестно справился с приступом слабости и добил врага. Копьём. Одним точным ударом.
Башня была высокой. Настолько высокой, что, взбираясь по крутой винтовой лестнице, рыцарь взмок и вспомнил весь свой богатый словарный запас. Не вслух, а про себя, разумеется. Чай не в кабаке, а на работе.
Дверь была крепкой. И запертой. Она вела в комнату принцессы, и рыцарь подумал, что дракон запер пленницу снаружи. На всякий случай. Но предположение не оправдалось - дверь закрыли изнутри. Закрыла. Принцесса.
- Э-э-э-эй! - вполголоса прогомыхал драконоубийца. - Есть кто-нибудь дома?
Что-то с той стороны глухо стукнулось о дверь.
"Дубовая", - отметил про себя рыцарь, - "с наскока не сломать". А палица, как назло, осталась внизу - притороченной к конскому седлу. Перспектива совершить ещё одно восхождение на башню казалась любопытной, но не слишком заманчивой. Прислушавшись к возмущённому гласу уставших ног, рыцарь решил не беспокоить своего коня. И побеспокоил принцессу.
- Ваше величество! - взывал он к двери. - Открывайте, рыцарь пришёл!
- Рыцарь? - наконец откликнулась принцесса. - А ты точно не дракон?
- Нет! - доблестный и блестящий в прямом смысле воин гордо приосанился. - Я победил и убил огромного змея, державшего вас в плену! Теперь вы свободны!
Рыцарь ожидал криков радости или, на крайний случай, скромное "Спасибо! Теперь я точно стану твоей женой!", но его расчёты не оправдались. Скорее наоборот. Принцесса была в ярости.
- Как?! Мой дракон погиб?! - акустическая атака из-за двери сделала бы честь огнедышащему змею средних размеров. Рыцарь даже уши закрыл. Не помогло. - Ты! Жестянка! Куча металлолома! А ну верни всё, как было!
- Но принцесса... Дракон мёртв.
- Ничего не знаю! Он пел мне песни, читал стихи и сказки... Кто теперь этим заниматься будет? Пушкин? Или, может быть... - голос из-за двери стал презрительным. - Или, может быть, ты?
Рыцарь испуганно обернулся, ища поддержки у верного оруженосца. И запоздало вспомнил, что в этой истории никакого оруженосца нет.
- Я не рифмоплёт, - уныло ответил освободитель принцесс. - А песни, которые я слыхал, не для ушей королевской дочери...
- Так ты хочешь, чтобы я впустила тебя или как? - возмутилась особа очень благородных кровей. - Пой! Немедля!
Дело близилось к обеду, а какое пение на голодный желудок? Но выбора не было. Пришлось продрать горло.
- Солдат шёл по улице домо-о-о-ой... - затянул было рыцарь, но сразу же осёкся и потёр ушибленную в стычке с несчастным драконом спину. - Нет, лучше другую.
Багровая звезда блестит вдали,
А битва продолжается неделю,
Пока ещё не все здесь полегли,
Но те, кто выжил - живы еле-еле!
- Сол-да-фон! - ледяным тоном отчеканил голос из-за двери. - Мужлан! Я тебе что, Тёмная Жанна? Или у нас тут племя амазонок завелось? Не надо мне песен про войну! Весёлое что-нибудь давай!
- Солдат шёл по улице домо-о-о-ой... - по обыкновению затянул рыцарь, но сразу осёкся и так же по привычке произнёс. - Нет, лучше другую.
Драконы все вокруг перевелись,
К сему я приложил свой фламберг верный!
Теперь, народец, пей, да веселись,
Пока к вам не пришёл Кощей Бессмертный!
- Что ты тут весёлого увидел? Бедных дракончиков обижаешь... - возмутилась принцесса. - И какой тебе фламберг, мечтатель, их ещё не изобрели! А Кощей вообще не из этой сказки! Так, ладно, спой мне песню про принца, который искал принцессу, а нашёл лягушку и женился на ней!
- Но зачем искать принцессу, а жениться на лягушке? - робко возразил рыцарь. - Это же не логично!
- Ну и что? - нокаутировал драконоборца голос из-за двери. - И потом, лягушки тоже хотят замуж. Так что пой! Немедля!
"Надо менять профессию...", - тоскливо подумал рыцарь, а вслух протянул:
В пруду жила лягушка,
Прожорливое брюшко!
К ней принц попал однажды,
Сбежав со свадьбы дважды!
Но тут он и попался,
С лягушкою остался!
Теперь живёт, родимый,
С квакушкою любимой!
- Вот! Теперь лучше! - голос из-за двери приобрёл властные нотки. - А теперь спой мне серенаду! Что-нибудь романтичное и красивое! И тогда... может быть... я соизволю... выйти... Да не за тебя, а из комнаты!
Рыцарь вздохнул. Любовных песен он не помнил, идеи кончились - мысли тоже. Осталось полагаться на импровизацию и вдохновение. И вдохновлённый драконоборец затянул нечто тоскливо-печальное, что годилось в качестве фона для пьяных исповедей в каком-нибудь затрапезном трактире, но никак не для серенады. Впрочем, принцесса не возмущалась - пока рыцарь пел, из-за двери не донеслось ни звука. И после того, как он закончил, заговор молчания со стороны принцессы продолжался. Рыцарь сначала не понял в чём дело, но, просидев под дверью ещё три часа, он заподозрил неладное.
И сломал дверь. И обнаружил мёртвую принцессу. Она отчаянно зажимала мёртвыми руками мёртвые уши... Но, судя по всему, это не помогло.
Рыцарь соображал быстро и, после получасовых раздумий, понял, что не видать ему ни свадьбы, ни половины царства... Да и голову с плеч запросто снимут, если он будет дожидаться, пока весть о гибели королевской дочери дойдёт до её папаши.
Протерзавшись в раздумьях остаток дня, рыцарь всё же решил сбежать. Он не боялся смерти, но и погибать за просто так ему не хотелось. Вот и вышло, что храбрый драконоубийца переоделся в крестьянское платье, да и отправился в странствия, молясь всем богам - и рыцарским, и не очень - чтобы вдохновения ему хватило до конца жизни...