Обладательница роскошных русых волос и мягких светло-серых глаз, сочетающая старательно подчёркнутую невинность с дразнящей соблазнительностью, впервые пришла на заседание Клуба Читателей и сразила местного критика наповал. Он не смог устоять перед скромно потупленным взглядом и сложенными на коленях изящными ладонями, а постоянно задиравшаяся микроюбка, которую девушка кокетливо одёргивала, выглядя при этом крайне смущённой, возбудили в его душе, ещё очень молодой, целый ураган эмоций... А когда шторм утих, когда изрешечённое Амуром сердце закончило трепыхаться, будто пойманная в силки птица, юноша вдруг отчётливо понял, что сражён наповал. Окончательно и бесповоротно...
И это падение показалось ему до невозможности сладким.
Весь следующий день он просидел у окна, вспоминая то ли девушку, а то ли виденье. Мысли кружили, как бабочки, не даваясь в руки и ускользая каждый раз, когда он пытался конкретизировать своё положение. Итак, сероглазая прелестница ему определённо нравилась, но... что же ему теперь делать?
- Йо!
Бодрый голос слышался из-за окна, и парень, сам себе не веря, обнаружил напротив себя улыбающегося нахала, запросто висящего в воздухе. Разумеется, нахала, ведь вежливый человек не станет так просто переворачивать реальность ближнего своего вверх тормашками. А этот стал - ну не наглец ли?
- Чего молчим, кого ждём? Давай уже собирай свои мысли в охапку, ага, - белобрысый левитатор улыбнулся и прикрыл бледные глаза. Чуть-чуть, но его взгляд от этого стал острым, как нож. Или копьё. - Я ведь пришёл помочь, ага. У тебя вроде проблемы, нет?
- А... - растерявшийся и погрязший в своих полулюбовно-полугормональных чувствах юный критик не нашёл ничего лучше, чем обратить внимание на белоснежную пижаму, в которую был облачён гость. На улице. Зимой. - А почему ты так одет? Тебе не холодно?
- Холодно? Ага. Точно. Давай сменим обстановку.
Белобрысый щёлкнул пальцами, и они тотчас оказались в средневековом замке: с камином, тяжёлыми деревянными креслами и таинственным полумраком внутри огромного сводчатого зала.
- Итак, - взял быка за рога незнакомец. - Ты хочешь завоевать принцессу, но не знаешь - как. Ага? Не переживай, я помогу тебе справиться с этой проблемой, юный падаван.
- Юный? Да мы одного возраста! Ты ж моя копия! - возмутился юный критик, уже обративший внимание на внешнее сходство двух персонажей неожиданно сказочной истории.
- Я твоя инвертированная копия, - белобрысый поднял вверх указательный палец. Среди жалких отблесков каминного света это выглядело значительно... Значительно солиднее, чем если бы он проделал аналогичный трюк, вися в воздухе среди кружащихся снежинок на высоте пятого этажа. - Я знаю то, чего не знаешь ты, так что молчи и слушай. Ага? Вот смотри, ты думаешь, что принцессам нужна романтика, красивые слова, любовь-морковь, чувства... Ерунда это! Принцессам нужно мясо, мясо! Драконье, ага.
Сначала юный критик сделал удивлённые глаза. А мгновение спустя не удержался от замечания:
- Да ну, правда что ли? Принцессы они же это... Воздушные все, возвышенные. Диеты, здоровый образ жизни...
- Ага! А мясо жрут, что мой конь. Только успевай подносить. Ты в курсе, что мифических коней лучше мясом кормить? Злее будут, ага. Только принцессы всё-таки не лошади. Объект повыше классом, как-никак. И мясо им нужно не какое-нибудь, а драконье, ага. Героическое, то есть.
- Вы... ты, наверное, хотел сказать - диетическое?
- Если бы хотел, сказал бы, ага. Пойми, юный падаван, таким гурманам, как дочери королев, требуются исключительно деликатесные продукты. Абы что не пойдёт, не мечтай даже, ага. Вообще, я бы обратил внимание на кого попроще, принцессы не мой тип... Но ты-то уже вляпался, да и попробуй нынче непринцессу найди! Так что не плачь, помогу я твоему горю. Только обещай, что будешь слушать меня, как хорошо обученная собачка. Уж я из тебя настоящего рыцаря-драконоборца сделаю, ага! И ещё...
Белобрысый расплылся в счастливой улыбке. Даже глаза подобрели.
- Называй меня магистр Йо-да!
Первое, что сделал юный падаван - завёл особый Драконий дневник. И начал его с радостного сообщения о жестоком убиении невинного чешуйчатого ящера. Новоявленному рыцарю пришлось повозиться, но советы антиклона оказались сильнее желания дракона жить. Впрочем, в конце битвы бывшему критику показалось, что противник не особо и сопротивлялся...
Но юноша тут же забыл об этом.
Надежда была именем девушки. Надежда на лучшее... Так казалось воодушевлённому охотнику на драконов, и он без устали подносил к ногам своей принцессы трофей за трофеем. Временами излишне мечтательный рыцарь задумывался - а правильно ли он поступает, на верном ли он пути? Но стоило его принцессе улыбнуться, и все сомнения улетучивались, сгорая в яростном пламени разрастающейся любви. И пылкий драконоборец с удвоенным усердием принимался за дело.
- На 35-м драконе принцесса подарила мне улыбку... - старательно выводил юноша в своём дневнике.
- Маловато будет, ага? - усмехнулся белобрысый наставник. - Ничего-ничего, это нормально, для принцесс это обычные расценки - улыбка за 30 драконов, поцелуй за 50, что покрепче - за сотню... Так уж повелось, ага.
Драконы встречали свой конец с некоторой обречённостью, когда счёт пошёл на четвёртый десяток, всё действо стало напоминать фантасмагорический конвейер, где штампуются стереотипные сказочные истории. Бывший критик так и заявил мастеру Йо-йо, но тот лишь отмахнулся, сказав, что найдёт ящерицу посолиднее. И действительно - в следующий раз влюблённому рыцарю пришлось несладко, можно сказать, он все силы истратил, чтобы уложить дракона на лопатки. Довольный, как напившийся крови комар, белобрысый антиклон шумно хлопал в ладоши, а его подопечный впервые подумал, что очень уж это утомительно, раз за разом одолевать древних чешуйчатых тварей. Ещё и огнедышащих, ага...
Но уже на следующий день он совершенно забыл об этом.
Влюблённый рыцарь с упорством достойным представителя этого вида наивноголовых продолжал обменивать чешую и тушки драконов на подарки для своей принцессы. Однажды он преподнес ей чудесное золотое ожерелье: искусно выполненного козерога на тонкой цепочке. Такое и особе королевской крови одеть не стыдно. В другой раз принцесса увидела у себя в покоях красивую коробку с мягкой игрушкой внутри. Ёжик, на вид - как живой. А уж сколько он ей цветов подарил... На целую поляну хватит. Нет, даже на две.
Да, юноша упрямо бился головой в закрытую дверцу... Забывая, что нынче у девушек все бреши в сердце залиты новейшим суперпрочным бетоном. И хотя каменная стена вроде бы начала потихоньку уступать, уж очень неторопливым был этот процесс. На тридцатом свидании улыбка, на сороковом вежливый комплимент... Ну, хоть подарки принимала - одно это вселяло в измученного любовью (и добычей драконов) рыцаря робкую надежду.
Надежду на лучшее.
- На 111-м драконе принцесса влюбилась в меня... - старательно вывел в дневнике сияющий драконоборец.
Белобрысый поднял вверх большой палец.
- Молодца! Так держать, ага! Ещё десяток-другой дракошек, и дело закончится хэппи эндом!
Антиклон и правда желал своему оригиналу счастья, но...
- Ты знаешь, надоел он мне, - сказала сероглазая девушка своей подруге. - Совсем надоел.
- Чего так? Он же тебе всякие кулончики дарит, цветы там, игрушки. Хорошо же!
- Да ну... нудный он. Вот возьму и порву с ним.
"Было б что рвать", - подумала подруга. Но ничего не сказала. А девушка быстро набросала текст смс и отправила на знакомый номер.
Телефон пискнул, подтверждая выполнение приказа.
- Вот и всё.
- Попользовалась и бросила? Хе-хе.
- Да ладно! Он сам ко мне лез... А мне такие не нужны. Мне настоящий мужчина нужен.
- А ты хоть одного знаешь?
- Ну... найду - узнаю.
Они рассмеялись.
Телефон пискнул, подтверждая приём сообщения. Но хозяин мобильного устройства не обратил на него никакого внимания. Человек, намертво прилипший к мерцающему в полутьме экрану, видел только бегущие сверху вниз строчки очередной сказки. Драконы, рыцари, принцессы... Он буквально дышал этой иллюзией, от пяток до кончиков волос погрузившись в выдуманный мир. И совершенно не желал возвращаться в реальность...
Ведь в жизни принцессы были безжалостнее любого дракона.