Разгром был сокрушительным. Разгром был ужасающим и смертельным для страны. Лучшие силы королевской армии оказались буквально перемолоты на поле битвы. Засадный полк (на самом деле по размеру почти дивизия) был окружен и вырезан полностью. Остатки армии прижали к реке, на другом берегу которой стояли в полный рост вражеские стрелки с длинными луками. Да и было тех остатков...
Обозники, которым по должности положено во время боя быть в тылу. Больные и раненые, оказавшиеся на свое недолгое счастье в распоряжении армейских медиков. Разведка. Лучшие из лучших, "тени короля", "ветер грозы", "верные" - и еще двадцать разных красивых званий и эпитетов, заработанных за годы службы. Вот эти были профессионалами. Эти - бойцы. Но во время генерального сражения их тоже отвели в тыл, к обозу. Потому что разведка сделала свое дело - разведка может спать.
А теперь выходило, что своего дела она вовсе и не сделали. Никто не ждал такого поражения. Разгрома, точнее. Говорят, видели гибель короля и его окружения. Кто-то из раненых видел. Но сейчас, выстроив повозки обоза дугой, разведчики и обозники бок о бок готовились умереть в последнем бою этой кампании. Не в сражении уже - просто в бою.
Совсем неподалеку строились в боевой порядок свежие вражеские части. Блестели доспехами, гремели оружием, не торопясь становились в строй. А куда им было торопиться? И зачем? Вот - последний бой. Было бы жалко погибать на самом пике победы. А что точно - победа, так они все уже знали. Радовались малым потерям. Обсуждали заранее, где и как напьются на премиальные суммы, обещанные каждому.
Из-за спин пехоты, становящейся в плотные колонны, чтобы сделать "черепаху" и не потерять никого от обстрела, медленно и устало выехал на небольшой лошадке какой-то армейский чин. Не в доспехах. Простой черный камзол, простая шляпа - даже без пышного плюмажа, который стал модным при дворе его величества. То есть, уже его покойного величества. Хотя, может, у этих просто мода еще не дошла? Все же они, известное дело, отстают в развитии. Переговорщик лениво помахивал кружевным белым платком, приближаясь к последней позиции разгромленной армии врагов.
- Не стрелять, - крикнул полковник Асмус, командовавший разведкой.
Хоть в обозе и в медицине были даже свои генералы, но боевым, настоящим, был только он. И право командования в последнем бою уступили ему, "черному" полковнику. Так его называли за всегдашнюю темную одежду, в которой он ходил даже на прием к королю.
- Не стрелять! Не стрелять! - пронеслось по пятачку, на котором уместились последние воины погибающего королевства.
Асмус влез на телегу и стоял молча, ожидая парламентера. А чего тут говорить, раз и так все ясно?
- Полковник Асмус? - спросил подъехавший почти вплотную и с интересом рассматривающий позицию неизвестный "черный". - Я - барон Грейквист. Практически, ваш коллега. Мне приказано моим повелителем обсудить с вами некоторые насущные вопросы.
Он не сказал "вопросы сдачи", не произнес слово "капитуляция". Но все и так было понятно.
- Мы - гвардия, - хмуро ответил Асмус. - А гвардия не сдается.
- Минуточку. Я разве предлагал вам сдаться? Мне казалось, нет?
- Тогда зачем вы тут? Зачем вообще всякие парламентеры, весь этот цирк с как бы миролюбием? Вот стоим мы, вон строятся ваши. Наступайте и возьмите нас.
- Отвечу по очереди на ваши слова. Зачем я тут? Сделать вам некое предложение, не унижающее гвардию. У нас ведь тоже есть своя гвардия, и я вполне понимаю ваши чувства. Наступать? Ну-у-у... Я мог бы отдать такую команду. У меня есть для этого все полномочия. Но у меня также есть полномочия приостановить наступление на какое-то время. И мне интересно: разве вы не хотите прожить хоть чуть подольше? А ваши солдаты? Наконец, раненые и больные, которых у вас тут по моим прикидкам наберется батальона два, если не больше? Так и скажите: отсрочек никаких не надо, мы хотим умереть поскорее. И я вам обеспечу скорую и неминуемую смерть. Пленных брать не будем.
Асмус оглянулся на своего заместителя. Тот пожал плечами и показал на солдат, уже пустивших шепоток по всей первой линии. Они слышали. Они все хотели жить. Пусть не вечно, но дольше, чем могло быть еще недавно.
- Ваши предложения?
- Полковник, - звучно и ясно, как в театре со сцены, заговорил барон. - Я от имени своего повелителя предлагаю вам проехать в мой палатку для обсуждения многих важных вопросов. В том числе вопросов войны и мира, вопросов жизни и смерти. Я гарантирую вам, что наши войска не пойдут в наступление до тех пор, пока мы вместе не вернемся на это же место. Независимо от того, будем мы заняты час, два или хоть и до рассвета следующего дня. Вы можете, таким образом, никого и никак не предавая, отсрочить, оттянуть гибель вверенных вам войск.
Солдаты за спиной Асмуса уже обсуждали услышанное почти вслух, почти в полный голос. Он посмотрел на солнце. Можно выиграть время до заката. А ночью в наступление они не пойдут. Зачем им лишние потери? Да и не воюют ночью. И может, даже кто-то сумеет спастись, пустившись вплавь по реке. Не через реку, конечно, а вниз по течению, подальше от кровавого поля.
Ну, о чем тут еще думать или собирать какое-то совещание командиров? Все равно будет так, как он сам решит. И он решил. Махнув рукой заместителю - мол, принимай команду - Асмус спрыгнул с телеги вперед, к парламентеру, заставив шарахнуться его лошадь.
- Кстати, - снова подъехал тот поближе. - Если у вас есть тяжелораненые, наши медики готовы оказать посильную помощь. Но только - тяжелораненым.
- Я совершенно не понимаю вашей игры, но заранее согласен и благодарю.
- Никаких игр, дорогой мой полковник! Просто "тяжелые" в любом случае не успеют выздороветь и поучаствовать в схватке. Поэтому нам они не опасны. Но пойдемте же к нам! Время, время... Кстати, вы можете держаться за стремя. Коня я вам пока не дам - просто не доверяю.
Асмус молча пошел вперед. Рядом медленно ехал верхом барон. Конечно, выглядело это не очень красиво. Но если еще и за стремя взяться!
Палатка оказалась совсем близко. Сразу за боевыми порядками строящейся пехоты. Но раньше ее там не точно было. Значит, установили совсем недавно. Значит, ждали и готовились. Ну, что же... Потянем время.
Вот уже и полог плотно закрыт и завязан, чтобы никто не мешал и не подслушал. Вот и вино разлито в простые солдатские кружки. Неплохое, кстати, вино.
Уселись. Помолчали недолго.
- Итак, коллега, поговорим о войне и мире. Нет-нет! Не о сдаче в плен, что вы... О войне и мире. В общем и целом, так сказать. Вы, кстати, понимаете, почему проиграли это сражение и заодно всю войну?
- Я послушаю ваше мнение.
- Хорошо. Я вам сразу скажу: вы проиграли, потому что воевали на заранее подготовленной нами местности с заранее готовой к этой местности нашей армией.
- Но как вы могли успеть?
- А мы никуда и не успевали. Мы, дражайший полковник, просто приготовились заранее. Я уже говорил это слово - заранее. Это мы заранее подготовили армию, мы заранее выбрали место, мы заранее выбрали время. Вот потому вы и проиграли.
- Но - как? Это какая-то магия? Прозрение в будущее?
- Никакой магии. Мы точно знали, что рано или поздно случится война. Мы точно знали, что вы готовите новую армию. Перевооружаете, тренируете войска, готовите дороги. В принципе, как это делает любое другое государство. Тут только одно отличие. Мы так же точно знали, что, когда вы будете готовы, вы нас сомнете. Ваше королевство больше, у вас больше ресурсов. Наконец, сама армия у вас просто больше. Значит, решили мы, посовещавшись, обдумав все резоны, надо нам начинать сейчас, пока силы примерно равны. А если при равных силах сражение еще и начнется там, где удобнее нам, где мы все заранее приготовили, где каждый солдат знает любую тропинку в лесу или через болото, где генералы и старшие офицеры не раз и не два разыгрывали учебные бои...
- Откуда бы вам знать время? Мы еще не были полностью готовы.
- Вот именно! Вот именно! Вы еще не были готовы! Значит, надо было заставить вас начать эту войну. Любыми способами заставить вас сделать первый шаг, ошибиться и проиграть. И мы подтолкнули вас.
- Пожар во дворце?
- Совершенно верно. Пожар, и несколько тел моих лазутчиков. Узнаваемых, из лучших. Иногда приходится жертвовать лучшими - это война. Но даже просто пожар не толкнул бы вашего короля на самоубийственную атаку. И тогда мы... Что?
- Убили наследника, - хмуро сказал Асмус.
- А-а-а... Вам так объявили? Какие они у вас молодцы! На самом деле мы его не убивали. Мы его похитили. А это означало для вашего короля, что теперь его самого можно просто убить - наследник-то в наших руках. Преемственность власти сохранится, и никто из соседей не будет сильно возмущен. Все будет почти по закону. Вот мертвый король, а вот его наследник. Законный, так сказать.
- Наследнику было всего пять лет...
- Что значит - было? Ему и есть пять. Скоро будет шесть. Он уже почти прижился у нас. Ему многое позволяют, так что нравится ему здесь даже больше, чем дома. Но к делу, к делу... В общем, сегодня будет объявлено всем, что на престол после героической смерти короля взошел молодой Матей Первый. Он малолетка? При нем будет группа советников. Нет, что вы! Не я и не наш штаб. Ваши, все сплошь ваши. Те самые, которые присягнут сегодня новому королю. До этого, кстати, они уже присягнули нашему. Так что они будут работать на благо вашего государства, но не во вред нашему. А мы еще и вечный мир с вами подпишем. И союз. Ведь у вас теперь нет армии, любой может откусить кусок по своим силам. А союз - это и взаимопомощь. В том числе и военная. Вместо будущей войны, которая привела бы к падению нашего государства - скорее всего наше королевство было бы присоединено к вашему - мы получаем богатую дружественную и союзную страну, открытую для торговли и совместного пользования ресурсами. Видите, как все здорово складывается!
Полковник слушал молча.
- А еще, вашему королю - а вам придется ему присягнуть, если останетесь в живых - нужна будет своя тайная служба. Не просто армейская разведка, как у вас, а настоящая, с аналитиками, со связями, со связью со мной, кстати. И вот на должность начальника этой службы я осмелился на совещании рекомендовать вас, полковник. И знаете, все меня поддержали. Вы честны и умны. У вас есть верные и опытные люди. Наконец, вы преданы своему королю. Так ведь? Молодому Матею Первому разве вы не будете преданы? Ведь ему без вашей помощи просто никак не обойтись. И не забывайте: армии больше просто нет. Есть горстка ваших разведчиков, которым найдется дело в новой службе. Но, кстати, на закате должен был быть подписан мирный договор и заодно договор о союзе. Я все жду, когда мне об этом сообщат. А! Вот, слушайте!
- Ур-р-ра-а-а! Ура! Ура! - разносилось вокруг.
- Ну, вот и все, в сущности. И не надо вам сдаваться в плен. У нас уже мир, дорогой полковник. Идите и скажите своим, чтобы располагались нормально, чтобы палатки ставили и костры жгли. Еды и питья у вас там в достатке. Так что предлагать вам помощь еще и горячим ужином не буду. Какое-то время наше оцепление постоит, охраняя вас от горячих голов, решивших пощупать обоз. А завтра... Да, именно завтра ближе к полудню все вы примете присягу новому королю и отправитесь обратно, в столицу. Ну, вроде бы вот... Где-то так. Как видите, ничего позорного я вам не предлагаю. Можете возвращаться и объяснять своим, что и как произошло. Да-да, можете уже идти. У нас - мир.
Полковник встал и молча стал развязывать полог. Руки не дрожали, что его радовало безмерно. Жить. Продолжать жить. Без позора. Когда полог был откинут, и Асмус, пригнувшись, сделал первый шаг из палатки, сзади раздался голос:
- Да, кстати. Вы будете в моем непосредственном подчинении, полковник. У меня выше звание. А вы станете генералом только лет через пять. Пока же идите, идите... Порадуйте своих солдат. Жизнь прекрасна, не правда ли? И - до скорой встречи!