- А-ах, ты! Черт-черт-черт! - выплясывал на верхней ступеньке Ричи. - Я убью тебя! Это же был мой лучший костюм!
- Ничего, - гудел снизу бас лейтенанта, прерывистый от едва сдерживаемого смеха. - Почистишь еще. Отдашь, вон, девкам - отстирают. Ты же у нас богатенький. А еще, говорят, очень ловкий. Зря так говорят, выходит. Получается, не такой уж и ловкий.
Ведро помоев, как-то пристроенное под самым потолком над дверью, не просто опрокинулось, а прямо наделось с размаху. Так, что просто ни капли мимо. И его еще называли Счастливчиком. Ричи Счастливчик - так его звали, и так еще недавно называл себя он сам.
Дело-то было совсем пустяковое. Взять деньги, взять драгоценности, а потом тихо и незаметно уйти. Так уйти, чтобы никто даже и не догадался. Ричи все четко рассчитал. И сработал так, что никто его не увидел и не запомнил. Оставалось только уйти. Во всем мире его бы все равно отыскали. Потому что нельзя красть у Высших. Потому что у них все лежит спокойно и на виду. И не скрывают они ничего в сундуках и тайниках. Потому что - нельзя. Все знают, что нельзя. А Ричи решил взять. Это же какая выгода: делиться ни с кем не надо, готовиться специально не надо, ждать годами не надо. И риска практически никакого! Ричи пришел светлым днем, вошел, взял и ушел. Он же Счастливчик! Он же знал, что на окраине в далекой бывшей деревне стоит иноземный корабль. Осталось только опередить погоню - и все. И потом никто и никогда его не поймает.
Опередил ведь. На целую неделю опередил. Никто же не считает там, у Высших, сколько всего осталось чего и где. Вот, есть что-то на столе. И в шкафах еще лежит. И на полках. И на подоконниках. А сколько всего - то знает только кладовщик.
Ричи загнал трех верблюдов. Теперь у него были средства, и он мог купить хоть всю почтовую службу. Но просто менял верблюда на нового, и снова гнал и гнал.
Ричи опередил погоню на целую неделю. Вот уже та самая деревня. Вот гостиница при ней. И вот на поле корабль. Ну же!
- Нет, - сказал странный инопланетник. - Я вообще никуда не спешу. И спешить мне некуда. У меня настоящий транспорт. Знаешь, Счастливчик, сколько товара может войти в транспорт? А сколько пассажиров займет его каюты - знаешь? Ты и представить себе не можешь этого. Мой корабль строили сто лет назад. Тогда все возили на таких кораблях. Это огромный корабль. Это целый город с улицами, складами и ресторанами. Только чтобы сдвинуть его с места требуется такая масса горючего, что всех твоих средств не хватит даже на первый толчок. Так что жди, Счастливчик. Билет купишь сразу или потом?
Ричи купил билет сразу. В самую лучшую каюту, как он заявил. И стал ждать. Ждал долго. Ждал час. Ждал два часа. Ночь ждал. А утром опять пришел к капитану:
- Летим?
- Не летим. Трюмы еще пусты. Пассажиров нет. Ждем.
Ричи ждал еще день. И еще день. Он не понимал, как можно просто сидеть и ничего не делать. А капитан, он же купец, сидел и ждал. То ли невиданного урожая снега, то ли открытия новой шахты, то ли войны и бегства всей аристократии в безбрежный космос. Он никуда не спешил. Один его рейс окупал всё. Надо было только дождаться, когда этот рейс совершится.
Вот для того и стояла гостиница в бывшей деревне. Для тех, кто собирался улететь, но ждал своей очереди. Медленно и солидно подъезжали деловые люди. Беседовали с капитаном, платили, поселялись в гостинице.
- Летим? - спрашивал с надеждой каждое утро Ричи.
- Нет, - спокойно отвечал капитан, не отрываясь от толстой бумажной книги. - Не летим. Еще долго, Счастливчик. Еще не скоро.
А через неделю примчался лейтенант и с ним десяток гвардейцев. Как же он тогда смеялся! Как смеялся.
И сейчас еще смеется.
Пришлось из-за этих помоев вернуться в номер, переодеться в простое, вызвать горничную, дать поручение, стараясь не смотреть на ее смеющуюся физиономию. Они тут все смеялись над Ричи Счастливчиком!
Потом осторожно, смотря по сторонам, стараясь не попасть в ловушку, спуститься вниз и сесть напротив лейтенанта.
- Слушай, лейтенант, а почему ты меня не арестовываешь? Почему не везешь на суд в столицу?
- Я тебе уже объяснял, но ты, видно, не понял. Повторю еще раз. Все, что ты украл - тьфу! Высшим это - тьфу! Но есть закон, и есть принцип. А принцип требует обязательно наказать нарушителя закона. Ты говоришь, арестовать и везти тебя в столицу? И кормить тебя в пути, охранять... А все вокруг будут смотреть и гордиться тобой - это сам Ричи Счастливчик, он обокрал Высших! Кто-то даже попытается тебя освободить. Ты ведь многим нравишься, парень.
Лейтенант с удовлетворением осмотрел старую потертую куртку вместо нового костюма.
- Но не мне. Понимаешь? Не мне. И не моим людям. Нам ты вовсе не нравишься. Но теперь мы тебя нашли. Гостиница для тебя заперта. Чужих тут нет. В деревне тебе никто не поможет. Транспорт уйдет еще не скоро...
- Сколько? - прохрипел Ричи, и слеза заблестела у него на ресницах.
- Ну, может, еще год. Может быть, даже два. Как получится. Но каждый день я буду любоваться твоей ловкостью. Я буду проверять тебя. Я буду строить новые ловушки. Не смертельные, но... Ну, ты понимаешь меня, парень? Потом я отвезу тебя в столицу. Но все уже будут знать, что я везу Невезучего Ричи. Ричи-Балбеса. Ричи-Идиота. Того, кто взял не там. Ну, а как и что решит суд - это уже будет дело совершенно десятое.
- Но я за это время потрачу все деньги! Я все пропью!
- Да хоть выкинь или вот подари кому... Да хоть этой бывшей деревне. Я приехал за тобой, а не за твоими деньгами. Ты попал, Ричи.
После завтрака Ричи искал капитана корабля. Опять вежливо разговаривал с ним. Опять узнавал, что с корабля выдачи нет - это самая настоящая правда. Зашел на борт - ты уже на территории другой планеты. Но когда это будет? Нет, Ричи. Твои богатства не годятся. Ты слишком беден, чтобы купить весь корабль.
Ричи плакал от жалости к самому себе, шел в номер, запирался на тяжелый засов, доставал свои сумки и рассыпал по кровати свои сокровища. Вот же они. На это можно купить всю гостиницу. Всю деревню можно купить! Вот за это его теперь мучают. Наверное, так выглядит ад для вора-неудачника: у него есть сокровища, но он ничего не может с ними сделать. И все только смеются над ним.
Вот розовая раковина из Центрального моря. Она самая дорогая. Еще была горсть мелких ракушек из Озера Жизни. Они блестели, как блестят панцири зеленых жуков на солнце. Две раковины густо-черного цвета. Эти, как говорят, из подземного моря Смерти. Настоящие сокровища, неподдельные сокровища. На них можно купить все. Всех верблюдов купить. Дорогу купить. Маленький городок - тоже можно.
Но инопланетный транспорт, оказывается, стоит еще дороже. Надо было брать больше сумок. Если бы этих розовых было хотя бы с десяток... Эх, ну кто же заранее знал?
- Смешной парень, - говорил капитан своему помощнику. - И такой честный. У меня, говорит, ничего нет, кроме вот этого. Красивые такие раковинки. Я взял пару для дочки. У нас много места на транспорте, в третьем классе всегда остаются места. Пусть покатается.
- Как решишь, капитан. А что, правда, симпатичные ракушки? Может, и мне у него парочку попросить?
...
Утром Ричи спускался к завтраку, а под ним громко скрипели и пели ступеньки. Каждая ступенька скрипела так, что было ему ясно - специально подстроили.
- У-у-у, какой неуклюжий, - басил от своего стола лейтенант. - И этот неудачник еще называл себя Счастливчиком? Да он же просто ходить не умеет!