Обычная разбитая и разъезженная дорога сменилась горбатой брусчаткой, на которой колеса застучали и загремели. Затряслись повозки. И даже карета стала мелко трястись, несмотря на новейшие недавно изобретенные ременные петли. Сзади дорога была широкой, как настоящая река. Было видно, как дождями и повозками разбивали ее вдрызг и вдребезги, смещали обочины то левее, то правее, делая дорогу все шире и шире, как и река может то левее, то правее течь на равнине, намывая широкие песчаные пляжи. А тут вдруг сразу узкая, едва разминуться со встречными, но зато твердая, сухая - с построенной горбом дороги все стекало в придорожные канавы.
- Столица. Что бы там ни говорили - а все же столица! - ответил секретарь посольства, не открывая глаз.
Они давно работали друг с другом. Обычно в посольство назначали именно князя Россо. Это в том случае, когда целью был мир и экономическое сотрудничество, или еще что, о чем вслух дипломаты не говорят. Он умел договориться с кем угодно. А уже он выбирал себе персонал. И всегда секретарем посольства становился его личный секретарь Михаил Жовтый - бывший деревенщина из дальних княжеских поместий. Теперь -- уже почти приятель. Еще немного - и друг. Хотя, казалось бы, какая может быть дружба между князем и его крестьянами?
Посол поморщился своим мыслям, продолжая смотреть в окно. Погода за неделю наладилась. Утренние туманы сменялись ярким солнцем, постепенно сушащим непроезжие в мокрое время пути.
- Говорят, - продолжал секретарь медленно и осторожно, будто во сне, - что их король велел всем, въезжающим в столицу, платить специальный дорожный налог. Каждый должен был привезти столько камней, сколько ног насчитают при въезде.
- Это как? - оживился посол. - Почему - ноги?
- Лошадь - четыре ноги. Возчик - две. Вот, значит, шесть камней сдай в казну. Ведь эти ноги будут ходить по этим улицам. А если с тобой еще кто едет, так и восемь булыжников выходит. А не хочешь везти камни - не рассчитывай на въезд в столицу. Селись в гостинице под стенами, торгуй в дешевом месте. Поэтому в городе у них все улицы мощеные. А теперь, выходит, уже и дальше дороги мостят.
- И долго у них так было?
- Почему - было? Так оно и сейчас есть. У нас в конце едет телега, набитая булыжником. Я заранее распорядился.
Посол посмотрел на своего секретаря с уважением, но ничего не сказал. Что говорить, когда все сделано правильно, а его веления на это и не требовалось? Ведь есть секретарь князя. А что говорит секретарь, то вроде как говорит сам князь. Для всех - так.
Да и некогда рассуждать. Уже впереди ворота, стража, прием платы, вопросы о цели приезда.
Посол, кряхтя, выкарабкался из кареты, сошел на землю, качнув всю постройку, встал твердо, расставив ноги и выпятив грудь. Сержант тут же отступил, звякнул в колокол, из караульного помещения вышел офицер.
- Посольство из Фрагии! - объявил из-за плеча посла внезапно появившийся Михаил. - К его величеству пресветлому королю Витасу Премудрому и королеве Марии Прекрасной! С миром и союзом!
Все-таки хороший у него секретарь - еще раз подумал князь. Поймал себя на том, что и говорил и думал так последние годы не раз. Еще раз обдумал эту мысль. Порадовался собственной мудрости - ведь поднял же, выходит, простого мужика, обучил, приблизил. Правильно выбрать подчиненных - это и есть главное умение руководителя.
- Мир и союз! - поклонился офицер, показывая, что каравану надо сдвинуться в сторону, под стену, пропуская тех, кто сзади, кто едет просто торговать или по иным делам.
Ожидание оказалось совсем недолгим. Посол не успел даже посчитать всех караульных, а уже примчался конный в яркой форме, уже зашевелился весь караван, растекаясь по улицам. Вот и карете указали путь.
- Куда нас ведут?
- Ну, раз мы приехали с посольством, то возможны всего два варианта: первый - нас везут к первому министру для знакомства с документами и наставления перед аудиенцией. Второй - нас ждет король.
- Как - король? Сразу? Без выдержки?
- Бывает и такое, хотя редко.
Действительно, практически во всех странах была хорошая манера выдерживать прибывшее посольство в течение месяца, а то и двух. За это время посольские служки обшаривали весь столичный город, переписывали слухи, заводили знакомства, находили своих агентов. А если сразу к королю - как бы не прогадать, как бы не упустить что-то в переговорах.
Ехали недолго. Два поворота, проезд по прямой. Остановка. А потом вежливый стук в дверь кареты:
- Господин посол, его величество пресветлый король Витас Премудрый и ее величество пресветлая королева Мария Прекрасная ждут вас.
- Ого, - только и мог сказать посол, пока секретарь открывал дверь и откидывал ступеньку.
Вот это скорость. Сразу за дело. Так ведь можно будет поговорить - и домой. Припасов хватит. Деньги остались - еще и экономия, выходит, раз в гостиницах не жить, не поселять служащих по частным домам, не раздавать взяток. Благодарность от казны будет не маленькой.
...
Местный король сидел на простом деревянном стуле и курил длинную трубку, выдувая дым в приоткрытое окно. Он был одет не дорого но со вкусом. Лицо его было таким же простым, но и значительным одновременно. Круглые румяные щеки намекали на то, что он любил поесть и выпить.
Королева сидела в деревянном кресле-качалке в углу и что-то вязала, слегка покачиваясь. На ее коленях лежала и громко мурлыкала толстая серая кошка. Королева была похожа на милую бабушку с рождественской открытки. Такая же улыбчивая, в очках, с мелкими морщинками у глаз.
- Заходите, заходите, господин посол! - вскричал король, откладывая трубку на подоконник. - У нас так давно не было гостей. Мы уже и заскучали немного. Правда, Маша?
Королева мило улыбнулась и кивнула, рассматривая вошедших.
Комната была совсем не большая. Да и дом был - не из самых больших или богатых. Так, домик на два окна по фасаду и на два этажа с небольшой мансардой под крышей. С кухни тянулись запахи. Похоже, там варился луковый суп на мясном бульоне.
Молчаливые скромно одетые слуги быстро расставили стулья вокруг круглого стола, накрытого белой скатертью.
Князь чуть не прослезился в восторге. И вот это - король? А это - королева? Ну и порядки у них тут. Секретарь стоял за плечом и сам в полном недоумении рассматривал обстановку: шкафчики с каким-то стеклом. Маленький комодик, накрытый кружевной салфеткой. Разномастные стулья, предложенные гостям.
- Садитесь, садитесь, - радушно махнул рукой король. - Да вы успокойтесь. У нас тут все по-простому. По-домашнему. Сейчас вот пообедаем - и вы с нами. С дороги обязательно надо покормить гостей. И выпьем, так ведь?
- Витя, - чуть в нос сказала королева. - Люди же по делу к тебе приехали.
- Ах, да! - хлопнул тот себя по лбу. - Посольство! Ну, тогда выпьем после беседы. Итак?
...
В беседе выяснилось, что король и королева действительно живут прямо здесь, как простые мещане. Тут удобнее и теплее. Представляете, какие там сквозняки, в этих замках и дворцах? А мрамор - это же ужасно холодно! Никакие ковры не помогут! Тут же тепло, сухо, очень удобно. И сад сразу за домом - королева любит цветы. И убираться тут проще. На слугах и охране - тоже экономия.
- Но, ваше величество, - вклинился посол. - То есть, ваши величества! Но как же! А безопасность? А внутренний город? Вторые стены? Оборона? Как же вы тут?
- Ой, ха-ха-ха! - мелко засмеялся король. - Вот так все наши враги думают, что обязательно оборона, вторая стена, гвардия вокруг дворца, а сам дворец - боевой замок. И ломятся, сами понимаете, напрямик туда. А там у нас, простите великодушно, простая ловушка. Вам-то можно сказать. Вы к нам с миром и союзом. И вот враги взламывают ворота, бьются на улицах, прорываются ко второй стене, преодолевают ее, вязнут в бою с гвардией, наконец, захватывает дворец! Победа? Как бы не так! Мы - здесь. И мы отсюда всеми силами наваливаемся на врага. И вот теперь - победа. Но - наша. А в том замке - кстати, видели его? Прекрасный вид, не правда ли? Так у нас там просто тюрьма. Всякое отребье сидит. Опять же враги. Знаете, у нас ведь практически не осталось врагов. И это при том, что мы совсем не любим воевать. Я вот читать люблю, покуривая трубочку. А жена моя - цветы. Или вот еще вязать. Она мне такие теплые носки вяжет на зиму - что вы!
...
- Можно возвращаться. Мы узнали все, что должны были узнать. Тут не нужна большая армия. Один полк наших пластунов возьмет город без шума и захватит королевскую семью с ним вместе. И Премудрого, и Прекрасную. И все. И вместо союза и торговли будет торговля внутри одного королевства - нашего. А ты как считаешь, Михаил?
- Пока договор не подписан обеими сторонами, его как бы еще и нет. И наше слово о мире и союзе остается всего лишь нашим словом. Не словом нашего короля, - очень аккуратно сказал секретарь, облизнув губы. - А если не станет тех, кому мы давали слово, то не будет и нарушения его.
- Я не давал никакого слова, - улыбнулся посол. - А бумага... Она писана тобой. А ты -- не король. И даже не князь. И даже не посол.
- Да, я не посол, - поклонился Михаил. - Вы совершенно правы.
...
- Ну, выехали они уже или все еще нет? - с явными нотками раздражения спросил пресветлый король Витас. - Королева уже устала тесниться в этой вашей избе.
Это была не изба, а вполне хороший и теплый дом. Но никто даже не попробовал поправить своего короля.