- Откуда? Я, между прочим, вижу то же самое, что и ты. Камеры включены?
- Проверяю. Работают, да.
- Странно. Почему тогда нет откликов с корабля?
Сквозь легкое шуршание помех прорвался голос связиста. Сидящий "на пульте" Марк откашлялся в микрофон и сдавленно произнес:
- Мы все видим... Просто... Ну, сами понимаете... Весь экипаж тут. Все смотрят ваш репортаж.
Это был не первый разведывательный вылет.
Межзвездник был на орбите уже две недели, и за это время были проделаны все процедуры согласно инструкциям, пережившим многое и многих. Сначала роботы-разведчики влетали и тут же пробкой вылетали из верхних слоев атмосферы, привозя пробы воздуха. С каждым разом погружения были глубже и глубже. С какого-то уровня стали замечать повышенный уровень радиации. Немного повышенный. Слегка. Но ведь и времени сколько прошло с момента последнего сигнала от этой колонии!
Это только в фантастических книжках все летают на сверхсвете, опережают время, прокалывают пространство, а в реальности полеты между звездами по-прежнему остались достаточно редким и опасным испытанием и техники и людей. Поэтому, получив сигнал с просьбой о помощи, Земля послала корабль с другой ближайшей колонии. От материнской планеты корабль шел бы вдвое дольше.
Получив пробы и убедившись, что опасность непосредственная не угрожает, то есть, нет никаких там, например, зенитных автоматов, нет истребителей - бывало и такое, спасатели запустили летающие лаборатории, которые парили в атмосфере, как огромные облака, снимая и передавая на корабль всю поверхность планеты, исследуя не только воздух, но и воды, и почву.
Иван нервно дернул щекой: он чуть не подумал - "землю".
Вокруг каждой лаборатории висели, как рой мошкары, стаи мельчайших электронных устройств, направляемые сверху к каждому интересному и непонятному объекту.
В течение двух недель было выяснено точное местоположение двух крупнейших городов колонии, всех роботизированных заводов и шахт, которые, судя по всему, продолжали работать в обычном ритме. Вот только нигде не было видно людей. Совсем не было видно людей. И никто не отвечал на постоянные вызовы просеивающей все каналы автоматики.
Сегодня был первый день, так сказать, "человеческий". Не обнаружив в полученных данных опасности для экипажа, командир разрешил облет городов, посадку и выход из-под брони космонавтам-исследователям.
Разгорелся поначалу нешуточный спор: кто полетит первым? Биологи или атмосферники? А может, спасатели? Но кого же тут спасать? Споры спорами, а команда - командой. Командир - так по традиции называли начальника экспедиции - принял решение.
В бронированной капсуле спускаемого аппарата сидели социолог и специалист по вооружению. Иван как раз отвечал за пушки и ракеты, за прицепленные к поясам бластеры и за традиционное атмосферное оружие - командирские скорчеры в кобурах у бедра.
Они уже облетели оба города, пронеслись над пустой трассой, связывающей их, показали наблюдателям на орбите пустые улицы вблизи.
- Прошу разрешения на посадку, - четко по инструкции обратился к руководству Иван.
- Основание?
- Центральная площадь, системы управления, возможно, библиотека или радиостанция.
- Даю разрешение на посадку. Видеосъемку и трансляцию не прекращать.
- Есть.
Они еще раз, теперь медленнее, пролетели над широким проспектом, засыпанным сухими листьями, разлетающимися под аппаратом маленькими цветными смерчами.
- Видишь? У них тут уже осень. А уборки никакой не было.
- Да ничего, похоже, тут не было. И давно не было. Все. Сажусь здесь. Внимание!
Аппарат приподнялся вверх, а потом упал почти вертикально вниз в самом центре площади, вцепившись в гладкий асфальтобетон шестью упруго покачивающими капсулу ногами.
- Звук!
Включив внешний звук и выведя мощность на полную - чего там жалеть энергию, движок-то уже смолк - Иван несколько раз проговорил зазубренную фразу:
- Внимание всем! Прошу оставаться на местах и ожидать прибытия помощи. Здесь экспедиция МЧС.
Смешно. Уже сотни лет аббревиатура названия службы не меняется. Только вместо "министерство" стало "межзвездных". То есть, экспедиция службы межзвездных чрезвычайных ситуаций.
Переждав положенные пять минут, они мягко ступили на блестящее черное покрытие. Иван тут же встал чуть впереди, прикрывая "специалиста", как ему и положено. Социолог Алекс с минуту стоял молча, поворачиваясь на пятках и давая всем наверху панорамный обзор площади.
- Ну? Командуй, шеф!
- Сначала туда, - махнул Алекс рукой. - Там, похоже, мэрия или какая-то другая городская управа.
Несмотря ни на что, органы самоуправления в колониях назывались каждый раз по-другому. Все придумывали что-то свое. Тут тебе и комитеты встречались, и советы самоуправления, и конвенты целые, и стандартные мэрии или муниципалитеты.
- На шаг сзади держись, - буркнул Иван, рассматривая площадь через бронированное стекло шлема.
- Не впервой. Мой сектор правый, так?
- Так.
Почти в ногу, по-военному, они быстро дошли до невысокого крыльца отдельно стоящего дома с флагштоком перед ним, на котором не было и следа какого-нибудь флага, что тут же было отмечено кем-то сверху. Весь экипаж, похоже, стоял у экранов и живо обсуждал увиденное. Обратная связь позволяла первой двойке прислушиваться к версиям и идеям, возникающим у остальных членов экипажа.
- Тарелка во дворе.
- Вижу. Правильно идем, значит.
На заднем дворе виднелась огромная тарелка галактической связи.
- Внимание, прошу тишины в эфире. Мы входим.
Иван потянул ручку двери, и она приоткрылась приглашающе.
- Открыто.
- Вижу.
Две фигуры в броне одна за другой шагнули в темную прихожую, в которой сразу же разгорелся свет.
- О! Свет они автоматизировали, а двери - поленились, что ли?
Каждый выглянул в свою сторону вдоль длинного коридора. Стандартные светлые стены. Стандартные закрытые двери слева и справа. Учрежденческий дизайн, переживший века.
- Ну? Предложения?
- Налево! Направо! - нестройно раздалось в наушниках.
- Ясно, - сказал Иван и аккуратно потянул ближайшую дверь.
- Закрыто...
Они прошли медленно вдоль всего коридора. Один дергал дверь, другой страховал. Наконец, в самом торце здания дверь поддалась.
- Связь!
Да, здесь был пульт МГС, межгалактической связи. И он, похоже, все еще действовал. Тот, кто последним выходил на связь и звал Землю на помощь, не выключил аппаратуру, нарушил этим все инструкции, и долгие годы пульт находился в рабочем состоянии, передавая в космос то, что происходило в этой комнате. Пустые пакеты. Оболочка без содержания. Ничего тут не происходило. Совсем ничего.
...
Еще через неделю было разрешено оставить на борту оружие и броню. На планете не было ничего опасного - к такому выводу пришел электронный мозг корабля и ученые. Не было на планете и людей.
Обширные кладбища окружали оба города. Города были небольшими и уютными. А кладбища, наоборот - очень большими. По памятникам из быстро застывающей бетонной смеси было видно, что многие умерли практически в одно время. При этом похороны были официальными, без спешки и паники. То есть, это не война и не эпидемия какая-то.
Когда вскрыли дома, в некоторых из них были обнаружены тела покончивших с собой или умерших естественной смертью людей. В большинстве своем умирали от разного рода недомоганий, связанных с сердцем. Биологической опасности так и не было обнаружено. А повышенный фон радиации оказался из-за местных шахт, которые фонили вблизи на редкость сильно. Однако считать радиацию причиной смерти такого количества населения... Нет, с этим никто не был согласен.
Наличие ядовитых газов, токсины в местной растительности, ядовитые насекомые, инфразвук, который мог вызвать временное помешательство, ультразвук, который тоже на многое способен, наличие ультрафиолета в лучах местной звезды, гигантские морские животные, владеющие телепатией - до каких только идей не доходили группы исследователей во время мозговых штурмов. Все отбрасывалось вновь и вновь.
Наконец, было принято решение об окончании экспедиции. Планета объявлена свободной для заселения и здоровой. Причины "самоубийства колонии" - так это назвали в отчетах - так и не определены.
...
- Смотри, кошка!
- Кис-кис-кис!
- Мр-р-р? - из кустов выпрыгнул гибкий серый зверек с огромными, чуть не в полмордочки, глазами и высокими стоячими ушами.
Он потерся о ногу Алекса и побежал опять в кусты, приостанавливаясь и оглядываясь, как бы приглашая последовать за собой.
- Что там у тебя, малыш?
Алекс нагнулся, пролезая в тень.
- Ой, какая прелесть!
- Что там у тебя? - тут же откликнулись наушники.
- Тут котята. И такие прикольные. Большеглазые...
- Котята? Они здесь, что - завезли с собой кошек? Надо бы их забрать. Чем им тут кормиться, когда никого не будет годами и десятилетиями.
Вечером все свободные члены экипажа время от времени забегали в санитарный блок, где устроили гнездо в коробке для кошки с котятами. Конечно, внешний вид был не совсем привычным - но причины этого легко объяснил один из биологов, сославшийся на мутации и на повышенный радиоактивный фон.
А еще через неделю, приняв на борт все лаборатории и всех роботов, звездолет начал медленный разгон на пути домой.
...
Обратный полет проходил тяжело.
Дежурная смена переругалась в очередной раз. Настроение у всех было просто никакое. Отвратительное было настроение. Ну, это было вполне понятно: столько трудов, столько времени потрачено - и никакого результата. Плохо было то, что все дежурные смены были не в настроении.
Командир был вынужден сократить вахты и увеличить время пребывания у пульта управления командования экспедиции. Уж себе-то и руководителям направлений он пока еще доверял. Хотя, настроение было, что там скрывать, паршивое. Как писали раньше, "на душе скребли кошки".
Только с настоящими кошками душа "отмякала". Так бы и сидел, поглаживая урчащий теплый меховой комочек.
...
Дом! Милый дом!
Все же долетели.
После неизбежного длительного карантина и различных проверок их отпустили по домам. Подросших котят разобрали. Опять же с настоящими скандалами. Скандалы были - как не быть? Привязчивые к человеку ласковые, "мурчливые", теплые, изящные животные... Их было всего шесть! До драк, конечно, не дошло - не те времена, но перессорился экипаж капитально. До того дошло, что кое-кто заявил счастливчикам, уносящим за пазухой котят, что больше с ними в одной экспедиции - ни разу. Никогда. Никуда. И ни за что.
Дружба, которая была крепкой в самых сложных условиях экспедиций, вдруг оказалась порванной.
Все списали на накопившуюся усталость.
...
- Ой, какой милый!
- Может, ты все же и меня обнимешь?
- Какие мы сердитые... Обниму. Вот!
Алекс был зол. Жена с сюсюканьем тискала котенка, которого с таким трудом он довез до дома. Тот развалился на кровати и урчал, как маленький мотор, не обращая внимания на "хозяина". А он, хозяин, стоял посреди комнаты и не знал, куда себя деть.
Наконец, жена убежала накрывать в гостиной стол.
"И чего она тут суетится? Раньше не могла приготовиться? Как будто не знала, что я возвращаюсь!" - тупо звенело в голове Алекса.
Он присел к компьютеру, и тут же на колени взобрался котенок, подняв голову, толкаясь лбом в подбородок.
Сразу "отпустило". Сразу стало, как положено. Левая рука на башку кота, почесывая за ухом, поглаживая лоб, правая - на мышку...
- Лекса! Ужинать!
"Черт! Такое настроение испортила! Ну, что ей опять надо?".
Алекс рассеянно сидел за столом, зажигал свечи, разливал вино по бокалам, пил и ел, не чувствуя вкуса, а сам все прислушивался, присматривался - где там и как его котейко.
"А назову-ка я его Джоном!" - подумал он. - "В честь нашего Ивана..."
Запищал вызов коммуникатора. Сухой незнакомый голос сообщил, что в результате несчастного случая только что трагически погиб бывший член экспедиции Иван Веров.
...
- Не корми ты его! Не корми! Кот должен знать своего хозяина!
- Что ты кричишь на меня? В чем дело? Ты совсем перестал обращать на меня внимание, один крик постоянно... Я понимаю, что гибель друга...
- Заткнись, дура! Заткнись, пока я тебя сам не заткнул!
- Все. Я уезжаю. А ты тут сам как-нибудь...
- Да езжай, езжай... К такой-то матери... Правда, киса, мы и без нее справимся? Правда, мой хороший?
- Мр-р-р-р, - тарахтел "моторчик" внутри кота.
...
- Из членов экспедиции в живых осталось только двое. Я считаю, что мы находимся перед лицом катастрофы. Наша наука не может определить причины этой катастрофы. Не все со мной согласны. Но я считаю необходимым обратиться за помощью к Земле. Там есть ученые...
- А у нас уже нет ученых, получается?
- И попрошу вас без крика. У всех нервы. Мы, конечно, изолировали двоих оставшихся в живых членов экспедиции, но я практически уверен, что население колонии подверглось заражению неизвестным вирусом. Требую: немедленно вызвать помощь!
И что они опять переругались на совете? Ведь старые же друзья все, с основания колонии вместе, а тут устроили крик, как самые последние базарные бабы.
А он все же умнее всех, он предложил единственный правильный выход.
- Правда, киса, я лучший?
- Мр-р-р-р-р-р, - тарахтел "моторчик".
...
Межзвездник с Земли висел на орбите уже месяц. Ну, не было никаких вирусов в атмосфере - не было. И людей в колонии не было. Был только сигнал и просьба срочной помощи. Вот, прилетели, как только смогли. И кого тут теперь спасать?
- Что там за движение? Приблизить!
- Кошки, вроде...
- Черт, еще не хватало этого. Чем они там кормятся? Придется животных-то отлавливать?
Отлавливать животных не пришлось. Ласковые зверушки сами сбегались на зов, как только первый человек вышел из капсулы. Они терлись о ноги, заглядывали в глаза, урчали, пытались залезть на руки...
- Это же не кошки?
- Да кошки, кошки. Просто мутация такая, похоже. Вон, ласкаются, урчат - типичные домашние кошки.
...
"Ласка" - так назвали их первые из людей на далеких планетах. Не кошка - ласка. Не обликом своим, не повадками, а лаской и урчанием этим, от "ласковости".
Они, эти странные большеглазые, похожие на кошек животные, питались только положительными эмоциями. Они питались лаской, концентрируя ее в себе.
И отнимая ее у других. Вызывали любовь и радость - и отнимали их.