А что мне надо было делать? Съесть, да? А если отравишься? Да шучу, шучу, конечно. И не кричи, мама, не вибрируй, я все понимаю. Да, это смешно. Да, мы не держим домашних животных. Да, мы охотники и воины. И что теперь? Ты посмотри, посмотри... Нет, ты не так посмотри. Не как на еду. Ты посмотри, как на нас, как на своих. Видишь, страдает. Видишь, дрожит. Надо бы помочь. Это же мыслящее существо, в конце концов. И пусть оно отсталое, но все же - мыслящее? Ну, признай!
...
Принцесса Аглая.
Нет, как звучит все-таки - "принцесса Аглая". Ей до сих пор очень нравилось, как объявлялся ее выезд.
- Принцесса Аглая со свитой!- кричал скачущий впереди герольд, и ворота начинали открываться, когда она их даже еще не видела. А охрана заранее склоняла головы и прижимала правую руку к сердцу.
Невыносимо прекрасно. Прямо вот до слез. Хорошо, что папа не видит - уж он бы объяснил, что принцессам плакать нельзя. Принцессы - разменная монета политических игр. Вон, принц Игорь с Загорья - видела? И что, что он кривоногий? И что - не моется? Разговор тут не о том, моется он или не моется, а о политической целесообразности. Целесообразно собирать земли воедино и создавать большое и крепкое государство. Значит, целесообразно, чтобы наследник княжеского дома Загорья был нам родственен. Так что забудь, девочка, про слезы. И потом - ты же с детства мечтала о принце? Вот тебе принц. Самый настоящий. И конь у него белый есть.
Она понимала. Не маленькая уже - целых пятнадцать лет. Давно пора замуж. Только вот принцессы не влюбляются и не выходят замуж по любви. И их никто не любит. Потому что бесполезно. Принцессы - разменная монета политических игр взрослых князей. Поэтому сиди в своих палатах и жди жениха.
А пока - кататься!
- Йо-о-о! Ага-га! У-у-у!- кричала принцесса Аглая, несясь по опушке леса на своей белой кобылке.
Лошадей местных пород тут вовсе не было. Все лошади - привозные, так получается. Потомки тех, кого привезли древние первопоселенцы. Вот они еще со временем немного уменьшились в росте. Зато легче теперь влезать. И дружить с ними проще. Говорят, что и умнее стали они со временем. Хотя, по книжкам, все лошади всегда такие умные!
- А-ля-ля-а!
Хоп-хоп-хоп - тряслась принцесса Аглая в мужском седле - ноги враскорячку. А в нормальном женском так не поскачешь. В женском - только по ровной дороге. Дорог же тех совсем мало - всего четыре на разные стороны. И что за удовольствие раз за разом выезжать по одной и той же пыльной дороге, мешая всем проезжим, а потом где-то там разворачиваться и снова медленно и аккуратно с достоинством возвращаться назад. Никакого же удовольствия! Это тем, кто глазеет на ее проезд - удовольствие, получается. А тем, кто хочет кататься?
- А-а-а!- кричала принцесса Аглая, вылетая из седла.
Всего-то какая-то незаметная ямка. Наверное, тут был пень, а потом его вывернули. Собрались всем селом и вывернули. И утащили к углежогам. А яму не засыпали, потому что еще поле сюда не дотянулось.
Кобылка оступилась, дернулась всем телом, рухнула с шумом. А принцесса Аглая красиво летела по воздуха. Совсем недолго, но красиво, как камень из катапульты. По дуге. И потом - хрясь!
...
Животное усыплено. Нет, есть мы такое не будем - это не наше. Говорят, эти белки не усваиваются. И вообще - чужое. А животное получило порцию яда, потому что мучилось. Уж это все понимают, когда животное мучается. Мы же не дикие какие! Вот и усыпили.
А это - вот. Привели с собой. Сначала оно кричало и дрожало. Потом начало звучать. Показывало камушки, рисовало на песке. В общем, добивалось, чтобы его приняли за мыслящее существо. А раз мыслящее, должно учиться. По-нашему вряд ли что скажет - нет таких органов. Но понимать чуть-чуть уже понимает. И знаками может объясняться. Ну, охотничий язык - он же больше не секретный? Он теперь общий?
Домой, домой. Это повторялось раз за разом. Хочу домой.
Нет, других рядом не было. Убежали, увидев нас. Испугались чего-то, похоже. Громко звучали и быстро убегали. Нет, догнать было можно - но зачем? Мы это все равно не едим. В чем смысл догонялок? Поиграть и немного испугать? Так они и так...
Было принято решение. Разумное существо испытывает мучения, хочет домой. Надо помочь. Было явно обещано при всех - доведем.
Довели. Долго шли. Вот как они могут жить с таким слабым телом? Ходят медленно. Используют животных. Конечностей всего четыре. Глаз - всего два! Все ее рассмотрели подробно, все! Всего два глаза - это же какое сужение... Жалко стало. Еще раз было обещано - точно отведем домой. Жалко ведь.
Но когда привели к воротам, сверху стали метать дротики и копья. В нас-то - ладно. Это они с испугу. Но и в нее тоже целили. Сквирк - он быстрый, закрыл собой. Да ничего ему не будет. Подумаешь, восьмой глаз слева. Он же все равно не охотник. Так, просто гулял с нами.
Вот и привели, значит.
А что было делать, мама? Съесть, что ли? Даже не смешно.
Обещано, что доставим домой. Публично обещано. То есть, задета моя честь. Да, я требую объявления войны за честь. Имею такое право. Совершеннолетие - оно когда еще наступило.
...
- Всех казнить?
- Если всех казнить, с кем тогда останемся?
- Но ведь принцесса! Это же не простолюдинка какая!
- Родная кровь... Жаль, конечно. Но правосудие выше крови. За одного человека казнить десятерых - это неправильный выход. Нас все еще очень мало. Даже если мы с Загорьем союзники - все равно очень мало. Ждать помощи неоткуда. Остается только затянуть ремни, стиснуть зубы, вытереть слезы и бороться за каждого человека. Независимо от того - принц он или нет. Хотя, конечно, принца мы на поиски не отпустим. Нам с Загорьем еще союз заключать, детей женить... Кто там сразу после Аглаи? Машка? Вот ее и будем готовить.
- Принцессе Марии всего тринадцать...
- И что? Интересы государства выше возраста.
Вбежавший посыльный прервал князя, что было небывалым проступком.
- Там, там,- хрипел он и махал рукой в сторону Лесных ворот.
Еле выпытали, задавая правильные вопросы и слушая путанные ответы. Еле поняли, в чем дело. Огромные черные пауки шли на город. И прикрывались они принцессой Аглаей. Охрана не дрогнула, кидала со стен дротики и стреляла из арбалетов. Одного даже подстрелили - это все видели. Он принцессу защищал. Так все и поняли, что это она сама их ведет, раз ее защищают.
Вечером отряд разведчиков нашел лошадку, закутанную в паутину. Мертвую. Рядом следы - много следов. И дорожка следов - в лес. Сама шла. Не упиралась.
- Жаль,- сказал князь, пожав плечами.- Ну, готовьте Марию, значит. Как и было сказано.
...
Война за честь - это не простая охота. В охоте главный результат - добыча, насыщение. В войне за честь - выполнение долга, повышение своей доблести и чести. Даже гибель в войне за честь - дополнительная слава всей семье. Поэтому, когда вибрации достигли дальних концов леса, шорох панцирей заглушал птичий грай. Вся молодежь шла. Всем хотелось поднять свою честь выше. И всем семьям хотелось прославиться.
Вот, мама. А ты ругалась. Видишь, какая славная будет война? Видишь, все меня поддержали? Значит, все правильно делаем. Помогаем слабому мыслящему. Исполняем долг чести. Завтра с утра и начнем.
Не дойдет? Далеко? Слабая? Донесем! Мы сильные!
- А как же мои родичи?- вмешивалась принцесса Аглая, двигая руками и пальцами в ритме охотничьего языка.- Я не хочу гибели моих родичей!
Ха! Она просто не понимает. Мы воюем не с мыслящими отсталыми. Мы воюем за свою честь. Наша честь - победить, не убивая.
...
Атака черных пауков была страшной. Они прыгали на стены и стягивали паутиной стрелков. Перепрыгивали высокие стены, как простые заборы, и неслись по улицам, громко топоча, как лошади.
Дольше всех держалась княжеская гвардия. Они закрылись высокими щитами и отбивались длинными копьями. А потом вытащили мечи. Пауков, оказывается, тоже можно было убить. А кровь у них желтая, а не красная. Но все равно - кровь.
Вот и гвардия повязана. Полегла личная охрана князя. Распахнуты двери дворца.
- Принцесса Аглая! Это она привела пауков! Она!
- Папа!- кинулась она к князю.- Я вернулась! Я жива...
- Эх, да лучше бы ты умерла, что ли,- скрипит недовольно князь, отворачиваясь.
Только и может, что крутить головой - связан белой паутиной, как тюк с товаром.
- Но ты же хотел, чтобы я вышла за принца Загорья! Целесообразность...
- Нет уж,- вопит дурным голосом принц, лежащий комком паутины в углу зала.- Пусть тебя твои пауки трахают!
Грубый мужлан, а не принц.
Принцессе Аглае хочется плакать. Она смотрит на свою сестру, но та плюет ей под ноги. Все ведь живы. Нет убитых, но все кричат, и крик поднимается все выше и выше:
- Предательница! Паучье отродье! Лесная ведьма! Пропади ты пропадом!
Принцесса Аглая глубоко вздыхает.
- Во-первых, уважаемый принц Загорья, как там тебя зовут, пауки меня трахать не будут. Это же самки. Все они - женщины. Вас победили женщины, понятно? Во-вторых, я никого не предавала. Все вы живы и все будете жить, сколько вам на роду написано. И княжество наше будет существовать. А, в третьих, а пошли вы все в задницу!
Это грубо, конечно. Но она была в состоянии аффекта, и это ее извиняет.
Принцесса Аглая поворачивается и шевелит руками и пальцами, говоря, что хочет остаться с ними, с лесными охотниками и воинами. Что будет изучать язык. Будет помогать учить свой, если им будет интересно. Будет делиться тем, что знает и учить то, чего не знает. Возьмут ли ее с собой?
Она смешная. И храбрая. И понимает, что такое честь.
Пауки уносят своих убитых - честь им и слава вовеки. Пауки режут острыми когтями паутину, освобождая тех, кто лежит ближе к ним - остальных распутают сами. Пауки подхватывают принцессу Аглаю и несут ее в лес.
- Принцесса!- кричит самая молодая служанка.- Я давала клятву! Я - с тобой!
И бежит, бежит, спотыкаясь и тыкаясь с разбегу в жесткую щетину страшных паучьих тел.
Она тоже понимает, что такое честь. Маленькая, но очень храбрая. Ее берут с собой.
Позади остается город, замерший в непонимании происшедшего. Тихий город, в котором встают с земли невредимые люди. Город с высокими стенами и с закрытыми наглухо воротами. Город, из которого с шуршанием льется поток черных страшных огромных пауков. На спинах самых больших - два ярких пятна. Два платья. Принцесса Аглая и ее служанка.
...
- Таким образом, еще в период позднего феодализма, вызванного отрывом колонии от метрополии, была основана первая человеческая ксенологическая лаборатория в среде обитания разумных аборигенов планеты.
- Но как же так получилось? Ведь нельзя же колонизовать планеты, населенные мыслящими существами?
- Мы проверяли архивные данные. Разведка не обнаружила следов деятельности мыслящих. Ни городов, ни радиосигналов, ни спутников, наконец. А потом, когда разбился корабль-колония, и была потеряна связь, ничего уже сделать было нельзя. На несколько веков, связанных в том числе с кризисом в метрополии, колония оказалась оторванной от цивилизации. Они опустились в феодализм. Создали сословную структуру. Раздробились на мелкие княжества. Но все же, как видите, выстояли. И даже организовали самую настоящую первую ксенологическую лабораторию. Вот вам самый первый в нашей истории контакт. Нет, они, наши предки, остались настоящими людьми даже в период упадка и дикости. И первый контакт - как раз за ними. Мы сегодня можем ими гордиться.