В полутемном помещении только вокруг стола был круг теплого света.
- Большое гадание или малое? - старик совсем не удивился, увидев меня, как будто ожидал этой встречи.
- А в чем разница?
- Разница значительная. При большом гадании - больше фигур участвует. Больше вариантов. Само гадание дольше идет. И наверняка сказать заключение бывает трудно. При малом гадании почти все становится ясно, но только для тебя лично.
- Ну, тогда давай большое, что ли...
Гадатель вытащил из-под стола старинную деревянную доску, раскрашенную в клетку светлыми и темными полями.
- Это поле всей твоей жизни. Видишь, как трудно по нему идти? Светлых полей и темных на нем совершенно одинаково - можешь сам посчитать.
- Я верю тебе.
- Тогда вот еще.
Старик, не глядя, протянул руку назад и достал с полки три больших украшенных вышивкой кожаных кисета.
- Ты решил уже для себя - светлый ты или темный?
- Ну... Скорее, светлый, наверное... Я так думаю. Хотя, бывало у меня в жизни разное...
- То, что бывало - это всего лишь темная клетка на твоем пути. А то, что ты светлый - это мне ясно было с самого начала. Я просто перепроверил, уточнил. А теперь ты выберешь себя, свою роль в этом гадании.
Он протянул мне кисет с белым шнурком на горловине:
- Достань одну фишку. Только одну. Не ощупывая.
Моя рука нырнула в темноту и постукивание гладких костяных круглых фишек.
- Вот.
- Так... Смотри, тут нарисован конь. Это очень хорошая фигура, хоть и не самая главная и не самая сильная на поле жизни. Конь может перепрыгивать опасные места, темные клетки. Конь может избегать засад. Конь ходит по полю вот так, углом, боевым цепом ударяя сбоку врага, который совсем не ожидает этого. Теперь, давай, найдем место для твоего коня на этой доске.
- А это как?
- Если бы это было короткое, малое гадание, то место ты должен был выбрать сам. То, которое тебе сейчас больше нравится, к которому тянет, на которое лег глаз - то и твое место на доске жизни. Но в большом гадании мы не будем доверять собственным чувствам. В этом кисете - места. У каждой клетки есть свой номер, свой адрес, как у человека в городе. Каждая фишка соответствует одной клетке. Достань одну фишку, повторяя в уме: "Это мое место, это мое место". Ну?
- Вот, - выложил я на стол плоскую костяную фишку, изукрашенную резными рунами.
Старик хмыкнул, глянув на нее, взял моего "коня" и, отсчитав что-то на доске, поставил его почти точно посередине.
- Хорошее место для коня, - одобрил он. - Здесь гораздо больше путей развития, чем в самом углу или у стенки. Ну, а теперь ты делаешь так: думаешь о ком-то из своих друзей, знакомых, родни, достаешь и даешь мне фигуру. Думаешь о его месте в твоей жизни - достаешь фишку с местом. Только вот надо решить сразу. Ты своих-то от чужих хорошо отличаешь? Ну, веришь чувствам, что те, кто с тобой - друзья, а против тебя - именно враги?
- Не всегда, пожалуй. В жизни чего только не бывает...
- Тогда мы сейчас смешаем белые и черные фишки, и ты будешь выбирать из всех сразу. Будешь называть того, о ком речь, и тянуть кости. Вот и увидишь сам, кто есть кто в твоей жизни.
Пока я выбирал и передавал ему фишки, старик расставлял их по полю и тихонько гудел себе под нос, повторяя старинную мантру гадальщика:
- Это пешка, она ходит только прямо... Это королева, она ходит, как хочет... Это король - самая слабая фигура...
...
- Все? Вот теперь смотри. Это черная королева. Она самый сильный твой враг. Она может съесть твоего коня в любой момент. Королева ходит, как хочет и куда хочет - хоть на всю ширину жизненного поля. Сейчас она угрожает тебе.
Она - черная? Враг? Самый сильный враг?
...
Мы лежали рядом на атласных покрывалах. Пот еще не высох на моем лбу. Она же просто вся светилась изнутри горячим розовым огнем. Я гладил ее шею, опускал руку все ниже и ниже, обводил указательным пальцем твердые соски, пробегал к аккуратному пупку, путался кончиками пальцев в светлой шерстке под животом.
- Мур, - сказала она лениво, повернув ко мне голову.
- Что?
- Мур-мур-мур. Это я так мурлыкаю, как довольная жизнью кошка. Скажи, и почему мне с тобой всегда так хорошо?
- Может, потому что я тебя люблю?
- Я тебя тоже люблю. Сильно-сильно.
Как можно не верить в ее слова?
...
- У некоторых пауков самка больше самца в несколько раз. Сильнее намного. И после спаривания она просто съедает его. Ей же необходимо пополнить запасы энергии! Так и эта черная королева. Она может вести себя так, что ты будешь считать ее ближайшим другом..., - гадальщик замер, всматриваясь куда-то за мою спину. - Или даже любовницей. Или еще выше - любимой. Но настанет миг, и она просто проглотит тебя, почти не заметив. Королева намного сильнее коня. Она - самый сильный твой противник. Спасти коня может только его хитрое движение - углом, непонятно для врага, в какую сторону, вроде вперед, а там вдруг налево или направо... Королева же движется к своей цели только прямо.
- А какая цель у такой королевы?
- Власть. Другой цели у королевы нет.
...
- Вот и король черный направлен против тебя. Раз ты светлый, то черный король - враг. Он имеет власть, но не имеет силы. Ходит он медленно и осторожно. Поэтому конь всегда успевает отпрыгнуть. Куда пойдет твой конь? Надо бы туда, где друзья, где защита и передышка...
- Тогда - сюда, может быть?
- Слон и пешка? Это хорошая защита для коня. А пешка, хоть и ходит она недалеко, хоть и слабее всех фигур, но может в конце игры стать самой королевой. Запомни ее. Думай о ней. Помогай ей. И тогда многое в твоей жизни может измениться.
...
- И вовсе я не маленькая! Ты просто не понимаешь!
Младшая сестра - это тебе не брат. С братом можно сбегать на рыбалку. Или сделать лук и пойти стрелять кроликов или голубей, а потом жарить их на поляне в лесу на маленьком почти бездымном костре. Можно подраться на деревянных мечах. Многое можно, если есть брат. Но если не повезло, и есть сестра? Да еще очень-очень маленькая? Разница в десять лет - это практически целая вечность. Совсем другие люди.
- Конечно, конечно, ты не маленькая. Просто ростом не высокая. И пока еще легкая.
Вот подкинуть ее вверх пол радостный визг, а потом подхватить на руки и отнести к матери - это с ней можно. А на рыбалку, или в лес...
- Я уже ходила на рыбалку и поймала двух рыбок. И потом съела.
- Что, прямо сырыми? - ужаснулся напоказ.
- Я принесла в замок, и мне их пожарили на ужин. Вку-усно!
- А знаешь, какие вкусные бывают голуби! Не эти вот толстые и наглые, сидящие на заднем дворе в ожидании помоев, а чистые лесные! На них и охотиться интересно...
- Значит, завтра идем на охоту!
Ишь, командует она... Смешная.
- Есть, командир! Идем на охоту!
...
- Вот - черная ладья. Тяжелая фигура. Идет прямо, сметая всех на пути. Это как рыцарь в полном доспехе. Но рыцарь - враг. Ему прикажет черный король, и он двинется на тебя по узкой тропинке, разгоняясь и опуская свое копье. Он сильнее тебя на прямой дороге. Но конь всегда может отступить в сторону. Уклониться. Или ударить сбоку. Не по-рыцарски? Тогда просто избегай встречи с ним. Пусть он встретится лицом к лицу с твоим белым рыцарем. Вот с этим. Они равны по силам. Просто кто-то ударит первым. Потому что все ходы в жизни делаются по очереди. Но ты можешь подпереть плечом, помочь белому. И тогда останешься жить.
- А он?
- Белый рыцарь? Он погибнет за тебя. Вернее, не он - они оба. И белый, и черный.
...
- Так что ты хотел сказать о нашем герцоге?
- Я? О герцоге? Я его безмерно уважаю, дружище! - руки чуть в стороны, широкая улыбка на лице.
- Да? А вот я слышал, ты смеялся над его слабостью... Но если он слаб, то я...
- Погоди, я сейчас вернусь, тогда договорим. Вон, Александер пришел. Позову его за наш столик.
Вовремя прервал разговор. Вроде, не оскорбив, но все же чуть не нарвался на прямой вызов. Надо быть поосторожнее с этими разговорами о властях.
...
Гадание длилось долго. Я устал смотреть, слушать, вспоминать и запоминать. Заплатив немалые деньги, ухожу в задумчивости. Многое оказалось совсем не так, как я думал. Многое стало яснее. Кажется, стало ясно впереди - там, куда надо двигаться.
Гадальщик остается за своим столом.
Когда хлопает дверь, из-за ширмы выходит дама в черной вуали, хвалит гадальщика за хорошую работу. Смотрит на доску и просит погадать ей.
- Нельзя. Потому что ты на самом деле не веришь в это. Надо верить в старинное гадание. И тогда можно пробраться по жизни, не касаясь темных полей. Или касаясь, но краем, осторожно, без лишних потерь. Ты же используешь, но сама не веришь. Но это - не игра.