Темная, безлунная, ночь, раскинула над степью свой темно синий, почти черный, бархат шатра небосвода, на который щедрой своей рукой разбросала миллиарды ярких сверкающих звезд, подсвечивая его изнутри, делая его необычайно объемным, глубоким, одновременно таким близким и таким далеким.
Кажется, протяни руку, чуть подпрыгни, и ухватишь небесный бриллиант, так славно мерцающий. А еще лучше, возьми ведро и закинь его в небесную реку, протянувшуюся светящимся потоком через весь небосвод, зачерпни от души и станешь богаче всех королей на свете. Так легко. Но. Одновременно видишь пространство тянущееся в бесконечность, такое великое, прекрасное и равнодушное, заставляющее, стоящего по колено в степной ковыли и вдыхающего чуть ее горький аромат, человека замирать в трепетном восхищении. Сжиматься его сердце, чувствовать восторг, волнение и поднимающуюся тоску. Тоску от осознания незначительности его мелкой суеты перед лицом взирающей на него вечности.
На берегу Великой реки, несущей свои могучие воды к морю, недалеко от парома связывающего два берега, разбит лагерь небольшого торгового каравана, везущего свои товары по городам и весям из столицы империи в пограничное графство. На стоянке шесть фургонов установлены кругом. В центре горит, бросаясь искрами в небо, небольшой костер. Вокруг него расположились люди. Труженики каравана, несколько свободных от смены охранников и путешественники, присоединившиеся к каравану. Огонь танцует, бросая свои отсветы на лица. Вот молодая леди, возвращающаяся из столицы домой, к отцу, она сидит чуть в сторонке на раскладном стульчике, черные кудри рассыпавшиеся по плечам обрамляют, белое милое личико с черными блестящими от задора и интереса глазками, розовыми губками на которых блуждает улыбка. Ее ухоженные аккуратные ручки лежат на подоле дорожного платья для верховой езды. Чуть сзади нее, подстелив пончо и подложив под голову седло, облокотив голову на подставленную руку улегся вооруженный до зубов один из ее телохранителей. Усатый, матерый мужичище, плотное тело которого свидетельствовало о незаурядной силе, убеленный сединами, сейчас укрытыми широкополой, повидавшей, как и ее владелец, виды, шляпой.
Ужин уже закончен, необходимые дела сделаны и настало время баек и повествований. Взоры присутствующих были притянуты к к колоритной личности возле костра, главному рассказчику на стоянках. Смуглое, почти черное лицо, с дубленной ветрами и солнцем, изборожденной глубокими морщинами, говорящими о почтенном возрасте, кожей, резкими рублеными чертами и орлиным носом с горбинкой дышало первобытной хищностью. Двумя сапфирами светились необычайно синие глаза, что при наличии пышной черной шевелюры, говорило о его принадлежности к народу тани. Вечным бродягам и кочевникам. Поклоняющимся странным пирамидальным камням разбросанным по всей территории империи.
Поджаристое, Гибкое и сильное как и в юности тело, морщинистые руки, пальцы которых буквально были увиты перстнями. Облик довершала массивная золотая серьга в левом ухе. Он сидел возле костра на седле, в правой руке держа палочку, которой возвращал выпавшие угольки из костра обратно, в левой флягу с вином, из которой он промачивал горло устав говорить. В караване ходили слухи, что эту флягу один из его предков получил в подарок из рук бога его народа и вино никогда в ней не заканчивалось.
Смолк очередной рассказ и опустилась тишина, нарушаемая треском дров костра и ночными звуками степи.
- дядька Юм, пожалуйста, расскажи о золотом веке, а. - раздался ломкий бас молодого возницы, соломеноволосого молодого неуклюжего парня.
- о золотом веке? Можно. А, что вы хотите услышать? Мой народ многое помнит о том времени. Так какую историю?
- дядька, ну вообще, как они жили, в этом, своем золотом веке?
- кто они? - Юм вперился в паренька своим взором и тот смутился.
- нууу, протянул он, люди.
- Люди, - усмехнулся Юм, отхлебнул из фляжки и еще раз грустно усмехнулся и с горечью добавил- когда пришли люди золотому веку кирдык и пришел.
Эльфов называют первыми. Кто то так называет дроу. О том кто приперся в этот мир первым одна из самых обсуждаемых тем в кабаках перед мордобоем, но наш народ жил здесь изначально. Мы. - он гордо вскинул голову и в его голосе зазвучал металл- Мы народ тани жили здесь. Это наш мир. Наш и нашего создателя, нашего бога. Вы и эльфы и дроу, и люди, и вот эти бородатые карлики - он кивнул на закованного с ног до головы в железо широкоплечего гнома, сидящего на набитом чем то мешке и в свете костра внимательно рассматривающего лезвие своей секиры - и прочие, вы все как минимум вторые.
Хотя. Если говорить о том кто из вторых пришел первым, то по правде эльфы были первыми.
А как жили, хорошо жили. В мире между собою. На этих землях, от гор на востоке до моря на западе и от моря на юге и до снегов на севере царил мир. Наверное нам нечего было делить, тани эльфам и дроу, зато мы могли многое дать друг другу. Эльфы, как и сейчас, жили в своем Великом лесе, дроу обитали в подземельях гор.
- Дядька, а как так дроу в горах, ониж в пустыне за горами живут? Недоуменно протянул паренек.
- Сейчас да. А в золотом веке они занимали горы и жили там, что вы называете королевством гномов, ведь так борода? Юм взглянул на гнома делающего вид, что тот сильно увлечен высматриванием недочетов на идеальном с виду лезвии секиры.
- И так продолжим дроу в горах.
Тани на равнинах степей. Да по настоящему великолепное было время. Полное великих свершений и творений. Совместных творений.
Три великих народа объединенные тремя великими богами с единой целью и философией создать наполненный гармонией и красотой мир.
Дроу - сымые замечательные кузнецы, скульпторы и резчики по камню. Я бы сказал поэты камня и металла. Их шедеврами до сих пор восхищаются. В этом им не было нет до сих пор равных. Желаем что-то возразить? - Юм взглянул в сторону недовольно запыхтевшего, но продолжавшего молчать гнома.
Над костром повисла атмосфера удивленного недоумения, мало того, что кто-то отдал первенство мастерства кузнецов и камнеобработчиков не гномам а дроу, так он это сделал при гноме, и тот не смотря на скверную славу своего народа заядлых скандалистов, которым только дай повод так как минимум ругани на пол часа, можно сказать скромно и тихо сидел притворяясь глухим. Сидел, недовольно сопел, что-то бурчал под нос невнятно, но все. И это присутствующих просто поражало.
Юм, вздохнул и продолжил
- Кажется возвражений нет.
Дьдь Юм- послышался звонкий голосок девушки - а как же гномий тракт под горой? Он же великое творение и как минимум достоин восхищения его создателями.
- О! Вот мы так сказать и подошли к сути данной темы. - Юм весело и задорно белозубо улыбнулся и подмигнул собеседнице. - Очень правильно заданный вопрос молодая госпожа. Ну очень животрепещущий. Как вы сказали " гномий тракт под горой". Угу. Да вот только есть мааленький нюанс.
Гном уже просто ненавидящие смотрел на Юма пытаясь пожечь его взглядом.
Его название имеет к его создателям такое же отношение, как и этот меч к гномам - с этими словами он отложив веточку, положил руку на пряжку пояса, что-то щелкнуло блеснуло металлом в бликах костра и в его руке замер узкий легкий меч, изящный и смертоносный.
- эй, бородатый, вы такое можете? Юм посмотрел на гнома и улыбнулся.
Гном, забыв про все, восхищено, как все присутствующие смотрел на клинок.
- Рискнешь свою секиру под него под ставить? Юм хитро прищурился.
- Я че совсем больной, прогудел гном, это ж живой клинок воинов карапета. Наделенный силой бога.
- Да нет никакой божественной силы. Только знания кузнеца его сотворившего. Знания и мастерство. И сделал его дроу.
Он приставил лезвие меча к кольцу на поясе одно движение, щелчок и меч свернулся на поясе хозяина безвинным аксессуаром.
- Ну так продолжим, гномий тракт, да и многие другие шедевры, которые люди приписывают по невежеству гномам сделали дроу. А эти наглые бородатые морды только и рады.
Гном недовольно опять засопел и развел руки
- но мы же не говорим, что это мы делали? А то, что говорят, так мало ли что кто говорит, поправлять каждого язык отвалиться.
- да и где сейчас те дроу? Да тракт под горой он же сейчас вроде как наш? Так почему ему не быть гномьим? тем более мы то же принимали участие в строительстве.
- В качестве пособников?
- но принимали же?
- Ладно принимали, но вы же знаете кто действительно мастер, а кто так чернорабочий, ну?
- Знаем - гном обреченно вздохнул.
- То-то же.
- Светлые эльфы были истинными сынами своей богини любви, красоты и покровительнице природы Елене. Их лесные города сотрясали своей красотой и гармонией с природой, поскольку они и были этой природой. Они просили и природа давала им, то что им было нужно. Полные света, тепла и уюта дома в деревьях. Вы когда-нибудь видели дерево у которого плоды мебель и другие предметы обихода? Они таким образом даже корабли выращивали. Гении природы. И великолепные лучники. Пожалуй самые лучшие.
- Дядь Юм, а ваш народ?
- Мой народ. - Он поднял веточку, пошурудил ею в углях костра, взметнулись к небу искры - как я уже говорил мы были хозяевами этой земли. Тани жили от гор на востоке и до моря на западе, от великого леса эльфов на севере до моря на юге, на южных островах и даже на берегах за южным морем. Нас было очень много. Одни из нас строили города и жили в них, обрабатывали землю, пахали, сеяли. Другие не признавали городов и были вечными бродягами степей. Пасли скот, выращивали лошадей. Прекрасных лошадей, быстрых как ветер и очень выносливых. Умных и преданных. Для такой лошади вы не хозяин, а друг.
- Дядюшка Юм, - поинтересовалась девушка - ну а примерно сколько вас было? И что Ваш народ мог дать эльфам и дроу?
- Молодая леди, Вы же из столицы едите?
- да.
- Этот город строил мой народ. Сейчас он наверное самый древний в мире, где живут люди. В золотом веке он был маленьким портовым городом, с той поры он конечно вырос, но не так уж и на много, что бы войти хотя бы десятку самых больших городов тани.
- Ох.. Но ведь столица.. Она ж огромна. Там же толпы людей.
- да. Но так и было. Мы были сильным, счастливым и многочисленным народом. Жили согласно данным нам заветам Тини и были счастливы. Здесь была страна мастеров, волшебников и воинов. Нами, кстати были построены все имперские дороги по которым мы с вами передвигаемся.
- а Где была ваша столица? И другие большие города?
- Вы про проклятые земли слышали? Вот там они. - его голос дрогнул - А столица была чуть дальше, выше по течению реки. Там где она делает большую петлю.
- Юм, пожалуйста расскажите, как так получилось, что случилось?
Юм оторвал взгляд от костра, оглядел горящие интересом лица слушателей, взглянул на звезды и улыбнувшись сказал
- Хорошо, я поведаю летопись моего народа, но.. Начнем на следующем привале а сегодня спать. Завтра рано вставать. Нам надо переправиться, еще торг, так что все всем спать. Правда здесь я вам не указчик. Однако сам иди на боковую. Он поднялся, подхватил с земли седло и отправился в повозку.
Народ начал расходиться. Леди встала со стульчик, сложила его и скрылась в шатре установленном внутри кольца из повозок. Ее телохранитель переместил свою постель к ее входу, поворочался, устраиваясь поудобнее.
- Эй, молодой!
- Да ответил мужской голос с крыши одного из фургонов.
- В общем, это, бди. За часом Мораны разбудишь.
- Спите спокойно мастер.
Молодой мужчина двадцати шести зим от роду снова растянулся, улегшись на спину на крыше фургона подложив руки под голову и любуясь звездами. Под мышкой у него алела татуировка в виде змеи, словно пробившей его кожу и вылезшей на треть. Татуировка, увидь которую, его наставник потерял бы покой и сон. Знающим людям она бы сказала, что этот человек воспитанник пустынного храма Карапета. Лучший наемный убийца. Молодой человек закрыл глаза, погружаясь в транс. Сливаясь с окружающим пространством. Он чувствовал всех живых вокруг. Биение их сердец. Их дыхание. Вот поворочавшись на своих мешках, заснул гном, вот паренек возница забрался в повозку и молится перед сном, вот уже спящий Юм. А вот его подшефная, его задание, разоблачившись, устраивается на походной кровати.
Самое странное задание за те несколько лет после выпуска. Не устранение а защита. Он улыбнулся. Странно, но приятно. Будь наоборот, он естественно исполнил бы не задумываясь, но Легнихс их всех побери, защищать ему хоть и не привычно, но .,. Приятно, как то радостно.