Карякина Светлана Олеговна. Целительница 2

Глава первая

ПУТИ И ПЕРЕКРЁСТКИ

Внизу, под брюхом дракона плыли всё ещё серые поля с редкими островками светлой зелени. А впереди уже возвышались башни Высшей Школы магии. Её давно уже выкопали из пепла вулкана. Студенты и преподаватели смогли защитить не только сам замок, но и несколько ближайших лесов, хотя кое-где всё же виднелись проплешины особенно мелкой и корявой зелени.

Где-то позади пестрело ещё несколько спасшихся деревенек и город. Большие и маленькие, но все одинаково раскрашенные в разные цвета с яркими узорами. Дома, стены, крыши, даже сараи словно радостно распустившие хвосты райские птицы. Среди серой тоски засыпанных пеплом и камнями равнин они словно бы светились.

Амарус полулежал на драконе, прижавшись к его спине животом, и крепко держал сумку с посланием. Очень не хотелось терять время на её поиски, как в прошлый раз. Лучше потратить такую возможность на кое-какие личные дела.

Глава Высшей Школы Магии напоминала то ли надутый резиновый мячик, то ли пушечное ядро. Она быстро поздоровалась, выдернула у Амаруса послание и хотела скрыться в кабинете, но пришлось её остановить.

- Прошу прощения... Ну, советник по образованию требовал ответ срочно, - прервал Амарус.

- Посидите пока здесь, - велела она. - Или во дворе. Или в столовой.

Тот отвесил учтивый поклон уже закрытой двери. После чего радостно потёр руки и бросился во двор.

То ли вырывать сорняки с некоторых пор стало здесь кощунством, то ли кто-то из студентов тут поэкспериментировал с ускорением роста или ещё чем-то. Трава на ровненьком газоне вымахала до колена и распустилась мелкими белыми цветами, деревья оплели вьюны, в них же потерялось несколько лавок. Плющ пополз по стене из больших валунов и даже ехидно заглянул в окно первого этажа. Даже между отшлифованными за многие годы камнями дорожки пробивались ростки.

- Привет. - Амарус застал Ревеку на лавке с печеньем в одной руке и книжкой в другой.

- Привет, - Ревека сунула печенье в рот и перевернула страницу. Так и застыла, хмуря тонкие тёмные брови.

- Как дела? - Амарус осторожно опустился на лавку рядом. Девушка даже глаз на него не подняла.

- Нормально, - ответила она одним уголком рта, всё ещё держа в зубах печенье. - А у тебя?

- Средне... Работы много.

- Угу... - Печенье попыталось выпасть, и Ревека его поймала. - Много рёбер переломал, чемпион неудач?

- Ни одного. Все целые, - ответил тот, пощупав свой бок.

- Хорошо. Ты послание принёс?

- Да.

- Молодец.

- Слушай, я тут подумал... Есть одна идея.

- Каску можно уже нести?

- А каска тут при чём? - почти обиделся Амарус. - Слушай, ваше высоко-не-перекинешь, может, отвлечёшься?

- Один абзац...

Ревека закрыла книгу, заложив её бумажкой.

- Так при чём тут каска?

-Обычно после твоих идей приходится спасаться бегством. Помнишь, что ты мне в прошлый раз посоветовал?

-Я пошутил!

-Да! Я-то шутки понимаю, а Комар - нет! Он так и сделал. Вон, полюбуйся, - Ревека указала на одно из окон третьего этажа, выходивших во двор. Вокруг него чернел четкий ободок. Там явно что-то рвануло, а отмыть последствия неудачного эксперимента либо пока не успели, либо не смогли.

Комаром звали долговязого молодого человека с длинным заострённым носом. Он действительно походил на это вредное насекомое. Даже руки и ноги тонкие, как комариные лапки. В общем-то он был добродушным, но то ли глупым, то его чувство юмора равнялось нулю. Ревека разницы между этими вариантами не видела. Амарус - видел.

-И как он? - спросил Амарус.

-Жив и здоров, - пожала плечами Ревека. - Так ты говорил о какой-то идее?

Амарус набрал в грудь побольше воздуха и выпалил на одном дыхании:

-Я хотел предложить вечером немного прогуляться.

-Нет, не выйдет. Этот вечер у меня уже занят, - замотала головой Ревека. - Так что придётся тебе побродить одному. Кстати, эта половина скамейки окрашена.

-Ладно,- вздохнул Амарус. - А чем занята, если не секрет?

-Секрет, - сказала Ревека.

-Ладно, секрет так секрет, - у Амаруса внутри всё с грохотом обрушилось, он поник, но постарался сохранить равнодушный вид.

Ревека молча покосилась на книжку. Ей, видно, не терпелось продолжить. Амарус судорожно копался в собственных мыслях в поисках темы для разговора.

Тема пришла сама. Её принесли крепкие ноги довольно плечистого парня с длинными космами и с раздражающе длинным носом. Он бухнулся рядом с Ревекой и фамильярно положил ей руку на плечо.

- Привет, милая, - он улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Раздражающе ровных.

- Убери руки, а то 'милая' даст тебе в нос, - Ревека сурово сдвинула брови.

Амаруса затрясло, жилистая шея парня выглядела очень соблазнительно. Про контроль забывать не стоило, но вот желание Ревеки от души впечатать кулак в нос он разделял. Парень всё же убрал руку. Ревека осторожно передвинулась подальше. А с крыльца школы уже шустро скатывалась директор.

- А это что за тип? - спросил парень, наклонившись чуть вперёд.

- Амарус, - представила Ревека. - Амарус, можешь познакомиться: Терентий.

- Можешь считать, что я познакомился, - процедил сквозь зубы он.

-Эй, эй, эй! Спокойнее, ребята, - Ревека чуть отодвинула Амаруса себе за плечо. Противная физиономия Терентия была красной, того и гляди из ушей повалит пар.

- Посыльный, возьми письмо! - велела директор, вручая Амарусу свёрток. Тот автоматически его взял, всё ещё не сводя взгляда с соперника. Терентий уже походил на дракона. В год созревания до спаривания, причём при встрече с конкурентом. Возможно, Амарус выглядел ещё хуже, ведь он ещё и вампир.

Ревека движением плеча отпихнула его чуть в сторону, с опаской поглядывая на Терентия.

- Юноша, поторопитесь! - напомнила о письме директор.

Амарус встряхнулся, буркнул: 'Пока' - и бросился к воротам, не разбирая дороги.

- Так, детки, а вы что тут делаете? Уроков нет? - директор посмотрела на Терентия, тот сразу же вжался в лавку.

- Так я уже всё сделала, - бодро отозвалась Ревека. - Сижу вот, воздухом дышу. Говорят, для мозгов полезно.

- Я тоже...

- Умничка, - директор потрепала Ревеку по голове. - А ты кыш-кыш-кыш.

Терентий нехотя поплёлся к замку. Ревека разгладила листы помятой книжки и посмотрела вслед Амарусу. Пожалуй, стоило ему сказать про полосы на штанах.

***

Уже давно у Амаруса не было настолько поганого настроения. Даже в прошлом году после извержения совсем не такое. Только-только он собрался немного поухаживать за девушкой, а его место уже занято. Ну ещё бы, о чём он думал? Ревека девушка симпатичная, образованная, умная... И хорошую пару себе она быстро найдёт.

Терентий в общем-то хорош. А жаль...

Амарус споткнулся и в очередной раз разбил себе нос. На него даже дракон смотрит, как на идиота. Хотя и многие считали, что с вампир и дракон поладили, потому что вредное животное больше никого не признавало вообще, а особо настырному могло и руку откусить. Ещё он Светлану хорошо признавал, и её-то он слушался. Амаруса только перевозил.

Стоило дракону увидеть другого, желательно самку, как он тут же пикировал на землю, стряхивал со спины Амаруса и исчезал на несколько часов. А в это время вампир, ругаясь, бродил по серой пустоши или наматывал круги по лесу. Доставляли его всё же в срок, но часто побитого, истрёпанного, пыльного и с листьями в волосах.

- И не смотри на меня так, - велел Амарус дракону, показав на него окровавленным платком.

Тот равнодушно отвернулся. Извержение вулкана драконов затронуло мало. Ни одного не нашли мёртвым, некоторые пропали, но часто обнаруживались каким-нибудь прекрасным утром мирно свернувшимися клубочками у ворот, а то и прямо рядом с домом.

Когда там годовщина? Кажется, через две недели. Повод всё вспомнить. Можно к тому же заглянуть к Светлане на чай или к метаморфозе потрепаться. К ней вампир наведывался уже много раз. Особо близкой дружбы у них не получалось, но вот потрепаться ничего не мешало.

С именем она ещё не определилась, и пока её звали только по номеру или 'девочка'. Да и со внешностью она экспериментировала очень активно. Узнать её можно было только по характерному раздраженному приветствию: 'Чего припёрся, вампирюка?'

Нос у неё был то длинный, то маленький, то широкий, то кнопочкой, то курносый, то с горбинкой. Глаза менялись от светло-голубого до совсем чёрного. Однажды стали даже красными, отчего сокамерница чуть не подхватила инфаркт, охранник начал слегка заикаться. Даже много повидавшая Светлана вздрогнула, отступила на шаг и только после этого вернула своему лицу невозмутимый вид. И попросила больше так не делать.

С волосами метаморфозы творилось что-то невообразимое. Короткие стрижки, разные виды и количество кос, длинные волосы, короткие на лбу, длинные на затылке и, наоборот, лысина. Волосы дыбом, кудри, причем каждый раз разного вида, прямые волосы, лысина. Расчёсаны на две половинки, зачёсаны направо, зачёсаны налево, не причёсаны. И снова лысина. Про цвет уже и говорить не стоило. Амарус и не знал, что таких цветов могут быть волосы.

Стоит на самом деле сходить в гости к Светлане. Если её удастся застать дома. Иначе как дома её не найдёшь. Пока доберёшься до Службы Безопасности, она уже в Лаборатории, пока доберёшься до Лаборатории, она умчится куда-нибудь на расчистку или в другой конец страны. А туда и бежать нет смысла. Легче сесть на крыльце и дождаться её возвращения. Дома-то она точно когда-нибудь окажется.

- Во, пойду сегодня к Светлане наведаюсь, - сообщил Амарус дракону. Тот только равнодушно качнул хвостом. Заодно можно и совета спросить. Она опять будет смотреть очень понимающе, может, что-то дельное скажет. Хотя сначала Амарусу придётся как-то обозначить свои намерения. А это дело непростое.

***

Красный как рак начальник уже больше десяти минут носился кругами, ругался и размахивал руками. Светлана стояла посреди кабинета в обнимку с папкой. Не столько из робости, сколько из нежелания собирать всю макулатуру по кабинету, когда начальник немного остынет. Оправдываться сейчас не было смысла, вот когда он сядет в кресло и замолчит, тогда и можно будет что-то сказать.

Жаль, что втолковать это своей помощнице, Лайзе, так и не получилось. Она сидела на диване, всхлипывала и что-то возражала. Светлана пыталась хотя бы подать ей знак. Бесполезно. Так и хотелось лишить её речи. Сколько ей можно повторять столь очевидные вещи? За эти два месяца пришлось столько раз чувствовать себя нашкодившей ученицей! Да Светлана даже в свои собственные школьные годы не столько нагоняев получала.

Наконец, начальник спустил пар и плюхнулся в кресло.

- Думаю, Лайзу стоит получше подготовить к подобным ситуациям, - ответила Светлана на его вопросительный взгляд.

- Да я чуть со страху не умерла! - захныкала Лайза.

- Ну вот, говорю же, надо было рассматривать действие не только проклятий, но и основанных на них ловушек, - серьёзно и спокойно добавила Светлана. - И какие из них на самом деле опасные, а какие лишь на первый взгляд страшные.

- Понятно. В тебе я и не сомневался. Лайза, что ты скажешь?

Только бы не произнесла ту же пламенную речь, что слышала сама целительница час назад, когда отчищала её от парализующей слизи. Но помощница молча насупилась, скрестив руки на груди.

- Ничего не скажешь? Ну ладно. Давай-ка ты лучше доложи о проведении расследования по всем правилам.

Ободряюще улыбнувшись, Светлана протянула помощнице папку, а сама отступила в сторону. Вот тут всё должно быть в порядке.

Помощница, а точнее, практикантка Лайза, была для Службы Безопасности человеком весьма своеобразным. Можно было только гадать, как она умудрилась сдать тест на пригодность к работе, не говоря уже об экзаменах в академии. Светлане казалось, что такие попадали на службу только из-под палки. И найти бы ту палку, которой загоняли бедняжку, отобрать и выкинуть.

Лайза была на редкость манерной красавицей. Светловолосая, с пышными локонами, выразительными серыми глазами и очень пышными ресницами. Держала прямо спину, умела делать своё лицо очень привлекательным. Постоянно расстёгивала пуговицы на форменной рубашке и заворачивала воротник, отчего выглядела соблазнительно и женственно где угодно. В театре, например, ей бы цены не было. Да и в качестве какой-нибудь дамы при модном салоне.

Но в Службе Безопасности её таланты оценить было трудно, потому что она боялась пауков, насекомых, мышей, крыс, высоты, драконов, волков, оборотней, вампиров, крови, темноты, замкнутого пространства, кишечных болезней, червяков, воды... Легче, наверное, перечислить, чего не боялась.

Постоянные опоздания срывали все планы, и работа становилась невыносимой, если рядом вдруг оказывался симпатичный молодой человек. А таких в Службе Безопасности было пруд пруди.

Светлана бы бросила с ней заниматься, если бы не верила так упорно в способность человека измениться и стать лучше.

Вот с докладом, по счастью, Лайза справилась. А что там не справляться? Практически всё по бумажке. Сама Светлана обычно сбивалась и начинала высказывать какие-то дополнительные соображения. Лайза же не сбивалась. Что ж, это даже хорошо. Может, ей это дело и поручать, а самой заниматься чем-то более важным?

Лайза подняла глаза на начальника, закончив доклад.

- Ну и как ты считаешь, это дело завершено успешно? - спросил он.

- Преступник пойман и ожидает суда. Предположительный срок...

- Нет, я не про это, - отмахнулся начальник. - Я понял, что дело завершено. Как ты думаешь, пойман виновный? Справедлив ли срок?

Лайза принялась лихорадочно листать папку.

- Нет, в папке этого нет. Я про твои мысли спрашиваю.

Лайза кинула умоляющий взгляд на Светлану.

- На неё тоже не смотри. Если она сейчас начнёт перечислять ошибки, то она вспомнит, что двое сотрудников получили удары по голове. И то, что можно было додуматься до какого-то факта раньше.

Я у тебя лично спрашиваю. Как ты думаешь, виновный ли пойман? Справедливо ли?

- Мы поймали, он сидит. Всё самое главное. И по правилам сделали, - ответила Лайза, кинув на этот раз на Светлану злобный взгляд.

- Светлана, ну ты скажи.

- То, что это именно тот, кто разорил склад, я уверена. Насчёт срока решит суд, но, я думаю, всё справедливо. С вычислением мы сделали именно так, как надо. А вот с поимкой нужно было сразу же блокировать кладовку. Просто, но эффективно. Мы же знали, что он там и ловушки прихватил, мы там...

- Лайза, ты поняла?

- Да. Всё справедливо. Мы сделали всё правильно.

- Ладно, можешь быть свободна, - начальник махнул рукой.

Лайза тут же сунула Светлане папку и упорхнула.

- Эх, ну ничем она вас со Славиком не напоминает, - вздохнул начальник, опершись подбородком на руку. - Никакого энтузиазма, жажды справедливости. Я порой и дела не помню, по которому вы работали, а вот ваши лица, когда вы настаивали на его продолжении, хотя казалось, что всё понятно...

В голосе появились ностальгические нотки. Начальник не выглядел молодым уже когда Светлана поступала сюда на работу. Только в то время у него на висках ещё росли не седые волосы, а усы и вовсе были угольно-чёрными. Сейчас такими остались только кончики. Да и в весе он ещё немного прибавил. Почему-то его принято было звать просто начальником, а не по имени. Такова традиция.

Светлана теперь сама устроилась на диване, отложив в сторону папку. Она могла много что вспомнить в связи со Славиком.

- Пожалуйста, ничего об этом не говорите. Мне и так было непросто сюда вернуться, - она уставилась в окно. - Давайте лучше про сегодняшний день. Мне кажется, я не смогу помочь Лайзе.

- Почему?

- Потому что она не хочет. Я не пойму, что ей нужно. Не романтики - это точно. Не справедливости - тем более. Первое выбивается на второй, третий год. С доходами у нас всегда было плохо. Если она хочет себе кавалера тут найти, то она выбрала неправильный путь. Я ей уже объясняла...

- Может, она сама не может понять?

- Вполне возможно. Или я что-то делаю не так. Оценки у неё отличные. Как она их получила - не представляю. Она упрямится, опаздывает, ленится... Заставить её работать я никак не могу. Наверное, учитель из меня плохой. Этого я от своего деда не унаследовала.

- Говорят, с другой ученицей у тебя гораздо легче идёт...

- С какой другой ученицей? - Светлана нахмурилась и повернулась к начальнику.

- Ну с той, которая в Высшей Школе.

Понадобилось какой-то время, чтобы понять, о чём идёт речь.

- Ревека, что ли? Она не моя ученица. Так, несколько раз на чай заходила, пока родители в столице гостили. На самом деле девушка очень способная, из неё может со временем получиться хороший исследователь, а может, и лекарь. Это как захочет. Она сейчас учится в Высшей Школе Магии. Я тут ни при чём. Ну попросила она помочь с защитной магией и самообороной...

- Может, её как-нибудь в Академию? - в глазах начальника появился почти азартны й блеск.

- Нет, только если сама захочет. Любопытства у неё больше, чем жажды справедливости. Так вот вы к чему!

- Да-да. Хорошие, умные люди мне нужны. И раз ты говоришь, что способная...

- Начальник, ей ещё нет даже двадцати. Это вопрос дальний.

- Так я на перспективу.

- Сейчас у нас с вами есть Лайза, - напомнила Светлана. - И надо что-то делать с её перспективой. И что мне с ней делать? Сама она с собой ничего делать не хочет. Что я делаю не так? Плохо мотивирую?

- Ты тут, боюсь, вообще ни при чём, - вздохнул начальник.

- Я так понимаю, что не знаю чего-то важного?

- Да. - Начальник нервно дёрнул воротник. - Я думал, тебе об этом можно не говорить, поскольку у тебя свои принципы и всё равно возьмёшься её учить. Хотя, возможно, стоило её кому-то другому подбросить...

- Не тяните, - Светлана нахмурилась. - У неё непорядок со здоровьем? У неё что-то случилось? Семейные проблемы?

- Ближе всего к последнему. Она дочка Советника по Безопасности королевы...

- О-о-о... - протянула Светлана. - И что это значит?

- Значит... Ты с ней поаккуратнее как-нибудь.

- Я всегда аккуратна вроде бы...

- Нет, ты аккуратнее.

- Что, не ругать?

- Поставь ей хорошие оценки.

Начальник, кажется, понимал всю безнадёжность этой затеи. Светлана вскочила, оперлась руками на стол и посмотрела прямо на него.

- Хорошие? Начальник, она даже основ самообороны не знает, не говоря уже о том, что не может в расследовании свою голову включить! И что? Да её прибьют при первом же серьёзном деле! Порой и тех, кто сильнее, опытнее и грамотнее, теряем! А я ей хороших оценок наставлю? Потом она сюда работать придёт... Я не хочу снова присутствовать на похоронах своего напарника!

- Тихо, Светлана, тихо... - Начальник выставил руки.

- Тихо? Если Лайзу ко мне приставили, я её выучу! - Светлана хлопнула ладонями по столу. - Или пусть уходит! И напишу всё честно, до последнего слова. Поставлю ноль, если заслуживает ноль! И если советник не дурак, он поймёт. Хоронить свою дочь я ему тоже не пожелаю.

На этом Светлана резко развернулась и вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью.

Начальник расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и глубоко вдохнул. Ожидать, что Светлана скажет: 'Ладно, хорошо', не стоило. Но вот вспышка гнева... Права она, конечно, но встанет это ей боком, ой встанет. И ему тоже. Впрочем, если они поступят иначе, то вместе с ними плакать потом будет советник.

***

Двадцать шагов в длину и столько же в ширину - и это тренировочный зал в Службе Безопасности. Светлана уже считала шаги по диагонали. Тут всё просто и тускло. Голые серые стены без окон и тяжёлая деревянная дверь. А ничего больше и не надо. А вот когда здесь кто-то тренировался, то наткнуться можно было на что угодно. Начиная от банального тумана, кончая акулой. Это на что фантазии и мастерства хватит.

По диагонали - двадцать восемь шагов. Светлана попыталась вернуть свои мысли хоть к каким-нибудь делам. Она торчала здесь уже целых полчаса, а Лайзы всё не было. Могла бы за это время столько всего сделать! Месяц назад целительница приводила её сюда сама, уже когда она опаздывала на десять минут, но слушать жалобы на 'испорченную личную жизнь' ей категорически не хотелось. Тем более хотя бы этот урок мог бы пойти на пользу.

Наконец, Лайза явилась...

- Ты опоздала на полчаса, Лайза, - сообщила Светлана. Голос был спокойным, несмотря на то, что сама она кипела, как котёл на костре.

- Извините, - пожала плечами Лайза без малейшего сожаления в голосе.

- У нас два часа было. Четверть времени мы уже потеряли. Как я тебе успею показать всё, что собиралась?

- Ну... - Лайза пожала плечами.

- А причину не объяснишь?

- Ой, да вы не поймёте...

- Так попробуй объяснить. Мы же договаривались на это время! И свидания свои, пожалуйста, согласуй с нашим расписанием.

- Свидание? Как вы узнали?

- Захочешь, научу? Тем более тебе может пригодиться. Но только когда ты научишься не опаздывать.

- Ну я всего-то полчаса...

- Знаешь, Лайза, иногда одна секунда стоит целой жизни...

- Ну не в этом случае точно.

- Откуда тебе знать, Лайза? Может, уже через пару дней то, с чем мы с тобой не успели разобраться, тебе понадобится и будет стоить довольно дорого.

Лайза равнодушно пожала плечами. Светлане захотелось завыть. Ну как об стенку горох. Что она делает не так? Об стенку горох... А надо взять хотя бы вишню.

- Мы опять теряем время. Чем мы занимались в прошлый раз? Защитой? Отлично. Как у тебя с ней?

Подопечная только успела открыть рот, когда сверху её окатило ведром воды. Платье облепило фигуру, волосы обвисли мокрыми сосульками, а тушь тут же поплыла по щекам.

- Я так понимаю, с защитой опять всё плохо...

- Хорошо. Я просто не успела...

- Да, именно не успела. Одна секунда. И это всего лишь вода.

В руке у Светланы появился ком отборной жирной грязи.

- В любом случае, это тебе понадобится.

- Да вы издеваетесь! - завопила Лайза, пытаясь увернуться. Не вышло. Грязь смачно размазалась по подолу платья.

- Защитой пользуйся, защитой... Нет, я не издеваюсь. Хартан у вас уже был? Нет?

- Я не в его группе...

- А зря. У него, если войдёшь в зал без защиты, окажешься в помоях с ног до головы. Противно, но какой эффект!

По крайней мере, последующие полтора часа прошли не зря. Общую защиту ставить Лайза уже научилась. Но пришлось потренироваться в точечной защите, да ещё в темноте и в тумане. Под конец Лайза перестала пропускать даже комки с наколдованной заковыристой траекторией. Правда, пропущенными в самом начале платье было перепачкано так, что уже и не узнать его исходного цвета.

- Ну вот и всё.

Светлана хлопнула в ладоши и убрала весь бардак. В зале снова стало серо, тихо и пусто. Только злая, перепачканная Лайза и Светлана.

- Вот видишь, получается же. Стоит только захотеть. Сама очистишься?

- Это платье ручной работы. Его только вручную стирать.

- Ну, переоденешься в форму, - равнодушно пожала плечами Светлана. - В следующий раз надень что-нибудь наколдованное. Магией можно почистить, во время превращений не мешается. Я думала, что ты поймёшь это сама.

Лайза только возмущённо пыхтела.

- Душ помнишь где?

- Да, - зло ответила Лайза.

Светлана остановилась и посмотрела в горящие раздражением и злостью глаза Лайзы. Почему она этого не понимает? Почему сама Светлана всё это в юности понимала?

- Я над тобой не издеваюсь. Я просто хочу, чтобы с тобой ничего страшного не случилось. А защита для этого очень нужна. Статистика у нас печальная... Хочешь, принесу?

- Нет, - поморщилась Лайза, пряча глаза. Может, ей таки стало понятно хоть что-нибудь?

- Тогда ты в душ, а я пойду. До завтра.

Светлана только прикрыла за собой дверь, как вспомнила, что внутри осталась её куртка; пришлось вернуться.

Сразу за дверью она узрела Лайзу с высунутым языком. Она очень вдохновенно воспроизводила неприличный звук. Он затух не сразу, зато серые глазищи вытаращились на зависть любой лягушке.

'Вот так и засохни', - подумала Светлана, но говорить этого не стала, притянула себе куртку, не сводя глаз с горе-ученицы. Большего воспитательного эффекта всё равно не добиться.

Остаток дня выдался тихим, и Светлана в кои-то веки ушла с работы вовремя. Лайза, прятавшаяся всё это время где-то в другом месте, выскользнула буквально перед ней, не попрощавшись.

Прямо у крыльца стоял растерянный Амарус. Он задумчиво чесал затылок и провожал взглядом уходящую Лайзу.

- Приветствую, Амарус, - обрадовалась Светлана. - Ты тут как оказался?

- Да я вот несу, - Амарус помахал каким-то свёртком. - Хорошо... Я хотел к тебе заглянуть.

- Повод? Или просто так?

- Да нет. Просто... Да. Повод. А это кто? Ещё пострадавшая? - он кивнул вслед Лайзе.

- Нет. Моя помощница.

- Что? Она?! - поразился Амарус.

- Да. А что, непохоже?

- Ну...

- Что?

- Можно честно?

- Можно, разумеется. Зачем мне от тебя и нечестно?

- Я бы от таких бежал. Выкобениваются, а потом будут жаловаться, что я на них напал... Такую и тяпнуть недолго, понимаешь? - Амарус почему-то виновато пожал плечами.

- Понимаю, - кивнула Светлана.

- И как с ней работать?

- Трудно, - после паузы ответила целительница. - С тобой было куда проще. Даже при учёте полнолуния.

- А... - Амарус ковырнул носком сапога землю. - Я пойду?

- Так ты когда зайдёшь?

- Завтра получится? - почесав в затылке, предложил Амарус.

- Да.

На том они и распрощались. Про повод Светлана расспрашивать его не стала. Сам расскажет как-нибудь за чаем, а сейчас он будет только мяться и путаться в словах.

До королевского дворца было совсем недалеко. Пара улиц - и уже ворота за Крепостную стену. Ещё одна длинная - и выйдешь на просторную центральную площадь, мощённую мелким булыжником, с фонтаном посередине, среди струй которого, величественно подняв голову, стоял основатель города.

Стража у чёрного хода дворца дисциплинированно резалась в карты, сложив рядом со столом алебарды. Остались они только в качестве украшения, в основном для защиты использовали магию и какое-то ещё оружие. Светлана остановилась за спиной у самого молодого охранника со светлой копной волос.

- Магом огня ходи, - подумав, предложила Светлана.

Охранник даже не шевельнулся.

- Светлана, ты шла к королеве? Вот и иди.

- Нет, не к королеве. - Второй стражник поправил веером карт тесьму на лбу. - Тебя хотел видеть Советник по Безопасности.

- Оу...

Два раза на ковёр к начальству безо всякого повода на один день Светлане показалось слишком. Хотя не мешало бы на самом деле поговорить с папой своей ученицы. Конечно, поздновато. 'Ребёнок' уже большой, следовало бы Лайзе уже и своей головой воспользоваться.

В кабинете Советника по Безопасности Светлана не была ни разу. Со всеми советниками они сталкивались либо в коридорах дворца, либо в тронном зале, либо на каких-то приёмах у королевы.

Кабинет оказался очень большим, примерно с кабинет Миранды, может, чуть меньше. Но вот золотого и позолоченного здесь было куда больше. Вазы, статуэтки, люстры. Кожаный диван, пара кресел и резной столик на позолоченных ножках.

Сам советник был лысым, как мячик, и очень толстым. Настолько, что в кресло едва убирался. Из-под тяжелых нависших век сверкали маленькие чёрные глазки. Когда Светлана вошла, он не встал, но растянул рот в приветственной улыбке. Сходство с дочерью найти непросто. По крайней мере, внешнего точно не было.

- Приветствую вас, целительница Светлана, - произнёс он, кивнув. - Присаживайтесь, есть к вам разговор.

- Приветствую, Советник, - кивнула целительница, устраиваясь в кресло. - О чём вы хотели поговорить?

- Немного о вашей работе. Но, в общем, о моей дочери.

Светлана кивнула.

- Вашей помощнице.

- Я так и поняла, что будем говорить о Лайзе. Что конкретно вы хотите узнать? Сейчас она в порядке. Мы сегодня над защитой поработали.

Советник добыл из шкафа бутылку вина и два пузатых бокала.

- Хорошее вино. Попробуйте.

- Спасибо, я не буду. Давайте вернёмся к разговору.

- А зря. Не собираюсь я вас травить или спаивать. - Ничего не слушая, советник налил оба бокала. - Так вот, в первую очередь хочу спросить, как она.

- Обаятельна, очень упряма... Пожалуй, хорошее всё. Вы, конечно, меня извините. Я не люблю говорить о людях плохо. Хотя не плохо, это факт. Лайза попала не по адресу, вы, надеюсь, это понимаете...

- А вы понимаете, что говорите? - советник сдвинул брови.

- Ну да, понимаю. Повторяю то, что я говорила Лайзе. Если она хочет остаться работать, то для начала надо хотя бы не опаздывать.

- А вы думаете, кому это говорите? - ещё раз осведомился советник.

- Конечно, это стоит повторить ещё разок Лайзе, а не вам. Она всё-таки взрослый человек, но, мне кажется, вам тоже стоит хотя бы представлять, о чем идёт речь...

- По-моему, мы друг друга не понимаем.

- Не буду спорить. Тогда давайте поговорим конкретно. Что вы от меня хотите?

- Чтобы вы обращались с моей девочкой... поаккуратнее.

- Уточните. Я предельно деликатна.

- За практику она должна получить отличные оценки.

- Делаю всё, что в моих силах. Будет стараться, получит.

- Вы снова не понимаете, - советник наклонился ниже. - Лайза в любом случае должна получить отличные оценки.

Светлана тоже наклонилась.

- Она получит свои отличные оценки, когда их заслужит. Два балла, если будет ходить каждый раз, три, если не будет опаздывать, семь, если будет выполнять задания. И десять, если задания будет делать хорошо. Систему я поясняла.

- Вам не кажется, что это опасно?

- Кажется. Если Лайза и дальше будет делать то же самое, это очень опасно...

- Для вас.

- Да, для меня опасно. У меня не всегда получится её держать под защитой, а без защиты я её оставить не могу.

- Мне говорили, что вы очень умная... Похоже, они ошиблись.

Светлана отпрянула.

- Вы намекаете, что угрожаете мне? - спокойно осведомилась она.

- Да, если вам эти намёки непонятны...

- О... Жаль, очень жаль... Если вы слышали про мой разум, наверное, вы также слышали про мои принципы и моё упрямство. Так вот. Оценки вашей дочери будут только честными и справедливыми. Никакими больше.

- Вы не боитесь потерять работу?

- Нисколько. Что-что, а работу я себе всегда найду. Вон на расчистке люди постоянно требуются. Встречный вопрос. А вы не боитесь за свою дочь?

- Теперь вы мне угрожаете? - советник сдвинул густые брови.

- А это угроза? Я спрашиваю, потому что не понимаю. Ни вас, ни Лайзу. Она учится в Академии Службы Безопасности, а значит, собирается работать. Как я теперь понимаю, все её оценки благодаря вашему влиянию хорошие. Но вот как только учить её начнёт не Академия и не я, начнутся жестокие уроки. У жизни уроки очень жестокие. И жизнь уже не подстраховывает и не даёт исправлять ошибки. Ладно Лайза - молоденькая девчушка. А вы?

- Так, ты меня-то учить не вздумай! - Лицо советника залила краска.

- Хорошо, я вас учить не буду. Но вот раз поручено мне учить Лайзу, я либо её научу, либо она сама сбежит. Потому что по-другому она пропадёт. А теперь вынуждена откланяться, Миранда опоздания любит ещё меньше, чем я.

Светлана резко встала и как можно быстрее удалилась. Разговор потерял смысл окончательно. Можно было только удивляться, как могло получиться, что этому человеку закорючка на бумажке дороже собственной дочери. Дед Светланы в таком случае забрал бы её из Академии. Хотя проблема была обычно ровно противоположной.

В кабинете Миранды оказался редкостный разгром. Все ящики вынуты, папки лежали шаткими стопками на большом дубовом столе, креслах, полках, на маленьком столике. Сама королева перекладывала очередную кучку по одному листочку.

- Светлана, ты вовремя.

- Здравствуй, Миранда, я этому рада, - Светлана встала напротив королевы. - У тебя ревизия?

- Почти. Сейчас у меня половину архивариус заберёт. А я пока ещё погляжу, чем я могу северных притянуть.

- Они опять просят отделиться?

- Ну да. И ещё один повод поколотить Саримата. Я их хотела к себе заманить, но уж точно не таким образом. Ты, наверное, не представляешь, какая пропаганда мне теперь нужна...

Светлана кивнула. Места, где сесть, она не нашла, поэтому подобралась к окну и оперлась на подоконник, заставленный цветами в глиняных горшках с золочением. Глиняные было несолидно, а в золотых и серебряных у Миранды цветы расти отказывались.

- С кем сегодня поспорила? - Миранда только бросила на неё взгляд из-за бумаг.

- С твоим Советником по Безопасности. Он мне свою дочку на обучение подкинул, - Светлана посмотрела на один из кустов. - О, у тебя эти фиолетовые опять расцвели?

- Да. Метаморфоза, пока меня не было, их чем-то полила. Кстати, при случае узнай, чем. Мне как-то некогда. Так что там советник? Доволен образованием своей дочки?

- Понятия не имею, доволен ли он образованием. Оценками за это, с позволения сказать, 'образование' он точно недоволен.

Миранда про Лайзу и трудности Светланы прекрасно знала. Так что рассказывать ей не пришлось.

- Знаешь, мне бы в таком случае родители сами подзатыльников влепили. Сначала по очереди, а потом вместе, - заметила Миранда. Помолчала, остановившись взглядом на каком-то листке. - И правильно бы сделали. К чему Марибу тупая принцесса, которая не может мозгами шевелить?

Она подняла одну бровь, пододвинула себе листок и что-то карандашом черкнула.

- Извини, я, наверное, мешаю.

- Нет. Помогаешь. Во-первых, ты можешь вспомнить кого-то, кто дружит с магией земли и растений. Во-вторых, ты заваришь чай. В-третьих...

***

Уже два часа стояла мёртвая тишина. Что на улице, что в доме - ни звука. За открытым окном сплошная чернота, даже силуэт дерева едва-едва разглядишь. Все огни давно погасли, даже ветерок не колышет лёгкую занавеску. Встать, что ли? Закрыть окно и перестать кутаться в одеяло почти до самого носа. Но если окно закрыть, дышать будет труднее.

Сон никак не шёл Светлане. Голова всё ещё перетирала какие-то мысли, причём почему-то предпочитала невесёлые. Может, всё же закрыть окно?

Не хотелось выбираться из уютного гнёздышка прогревшегося одеяла, да и снова чувствовать в голове лёгкий туман тоже. И тогда мозг ещё труднее станет контролировать, чтобы его не унесло в какие-то совсем грустные дебри. Хоть бы какой звук. Пойти завтра и купить громко тикающие часы.

Нет, так лежать нельзя. Ей что, заняться нечем? Светлана отшвырнула ногой одеяло - ее тут же окатило холодным, отрезвляющим воздухом. Она спешно натянула платье. Рабочую форму она тоже уложила в сумку, а то возвращаться утром не особенно хочется.

В коротком коридорчике было пусто и темно, так что лестницу пришлось едва ли не нащупывать. Беспокоить соседей светом не нужно. За дверью справа жил низкорослый почти глухой старичок-башмачник, штампующий одинаковые мужские ботинки. Слева в большой комнате полгода назад поселились молодая женщина с двухлетним сыном. Кажется, мама была то ли музыкантом, то ли воспитателем. О себе она почти не рассказывала, да и вообще была молчаливой с другими, говорила в основном с сыном. Они пели какую-то песенку про ступеньки, которую Светлана никак не могла выучить, но почему-то вспоминала о ней каждый раз, когда спускалась.

На нижнем этаже жила хозяйка дома. Очень сварливая, всеми недовольная женщина, постоянно жалующаяся, что у неё неправильные жильцы. Наверное, именно поэтому тут селились очень спокойные люди, которым некуда больше деваться. Светлане, конечно, есть куда идти. Она могла и где-то в другом месте снять комнату. Да хоть целый дом. Но входить каждый день (ладно, пусть не каждый...) в пустоту и тишину дома гораздо хуже, чем слушать чьи-то жалобы.

В городе так же пусто и тихо, зато на ходу почему-то думается лучше. И намного проще - о деле.

На работу Светлана пришла уже ранним утром. На час раньше, чем надо, но не на три же. Дежурил сегодня Фарми. Он был немногим старше Светланы, спокойный и мог бы показаться очень добродушным и общительным. А вот в работе бывает суровым и даже несколько злым. Впрочем, до крайности пока не доходило.

- Доброе утро! - поздоровалась Светлана. - За ночь ничего не произошло?

- Нет, сегодня тихо, - Фарми не удержал зевок. - Вы рано... Эх, я бы сейчас только-только вылез из-под тёплого одеяла к горячему завтраку...

- Ну, мой друг, что поделаешь? У меня одеяло холодное, и завтрак сначала приготовить надо, - Светлана взяла ключ от своего кабинета. - Может, мне вас отпустить?

- Не, - Фарми грустно вздохнул. - Начальника надо дождаться.

***

Утро спасло от тишины ночи суматохой. Дежурный ещё не успел уйти, как в комнату посетителей влетел некто в трусах, носках и с синяками по всему телу. Почти сразу Светлана узнала взлохмаченную шевелюру и вытаращенные из-под синяков чёрные глазищи Амаруса.

- Меня ограбили! И письмо забрали! Они всю сумку забрали! - тараторил он. Фарми постучал себе пальцем по макушке, стоя за спиной Амаруса. Светлана покачала головой.

Не успели они разобраться, в чём дело, как прибежала заплаканная девушка, прикрывающая голову платком.

- С вами что? - спросила Светлана.

- У меня серёжки украли, - всхлипнула девушка, придерживая платок.

Следом вошла сгорбленная старушка с палочкой и начала громко ругаться на своих шумных соседей. Светлана уже и не знала, с кого начинать, как тут же примчался рассерженный мужчина в кожаной куртке. Среди грязной ругани удалось разобрать, что у него украли дракона. Девушка заплакала в голос.

- Где у вас тут следователь! И чем он занимается! - вопил мужчина.

- Я следователь, - отозвалась Светлана.

- Баба?! - ещё громче возмутился он. Фарми демонстративно заткнул пальцами уши.

- Ну раз вас это смущает, подождите здесь час-другой, - тут же ответила Светлана и подхватила под локоть девушку. - Идёмте в кабинет.

Девушку заметно трясло, слёзы текли по щекам и подбородку. Воду она не брала, только мотала головой, по-прежнему держа платок. Светлана отвела её руки и заметила на ладонях кровь.

- Что ж вы сразу не сказали? - почти ласково произнесла Светлана.

Серёжки сняли очень неаккуратно, а точнее, подбежали и сорвали, раскроив мочку уха. Времени, видимо, прошло уже довольно много, и платок успел присохнуть, его пришлось отдирать. Девушка прямо-таки взвыла от боли. Заживить ранки не так уж сложно, сложнее оказалось привести в чувство пострадавшую.

- Ну вот и всё. Шрама, я думаю, не останется. Платок придётся постирать, - Светлана повернула голову девушки, та по-прежнему хлюпала носом, но не возражала. - Не будете против, если я сюда Амаруса позову? А вы пока успокоитесь, водички попьёте.

Та кивнула и вцепилась в стакан обеими руками.

Светлана спустилась к дежурному. Там старушка села на стул и рассказывала, какая нынче мерзкая молодёжь. Представителем оной она выбрала Амаруса. Тот молча кутался в плащ, выданный дежурным. Мужчина в кожаной куртке покосился на Светлану и громко пробурчал, что место женщины на кухне. Что ж, на кухне, так на кухне...

- Амарус, идём.

Тот подскочил с места.

- А моим делом вы не будете заниматься, что ли? Я так и знал, что бабы... - продолжал мужик.

Светлана не выдержала.

- Сколько лет вашему дракону? - спросила она.

- Восемь. Какая тебе разница?

- Ясно, значит, восемь. Ваш дракон самец или самка?

- Мужик, естественно. Ещё я бабу не...

- У вашего дракона пошёл второй четырёхлетний цикл, - перебила Светлана, не дослушивая пламенную речь про женский пол. - Значит, скорее всего, он гоняется за какой-нибудь драконихой, у которой пошёл семилетний цикл. Он завтра вернётся.

- Как баба может разбираться в драконах?

Что про четырёхлетние циклы драконов написано в учебнике биологии для восьмого года обучения, правда, в рубрике 'Интересные факты', он, видимо, не знал. Но Светлана про это смолчала. Завтра дракон прилетит и пояснит, кто в чем разбирается и где там место женщине.

Пока Светлана выслушивала Амаруса, пришел ещё Джеф. С ним Светлана поздоровалась на выходе.

В городском парке под кустом отыскалась одежда Амаруса и его сумка, письма были разбросаны рядом. Грабители тоже далеко не ушли. Они засели в забегаловке, где могли налить в любое время дня и ночи. Среди них обнаружился и вор серёжек, о чем шепотом сообщила девушка, что ходила за Светланой и Амарусом хвостом. Она отцепилась, только когда ей вернули серебряные серьги с бирюзой. Она крепко зажала их в кулачок и помчалась домой.

Горе-грабители получили полный нагоняй и отправились за решётку пока на сутки-другие, а там уже суд решит, что с ними делать.

Едва Светлана вернулась, как её тут же вызвал начальник.

- Ты в курсе, что на тебя жалоба?

- Дайте отгадаю. На то, что я женщина? - осведомилась Светлана.

- Что ты дракона отказываешься искать. А твой вариант уже вдогонку кинули, как объяснение, почему, - начальник не то чтобы ругался. Он просто сообщал. Значит, всё понимал, но обязан сделать внушение.

Тут в кабинет постучал Джеф, начальник разрешил войти.

- Так я про что? Про дракона, - продолжила Светлана, кивнув Джефу. - Дракон к нему завтра вернётся, и я пояснила, почему ему не стоит беспокоиться. К тому же, если он где-то над горами летает за самкой, мы его всё равно пригнать назад не сумеем.

- Вот и я о том же, - подтвердил Джеф. - Не верит. Говорит, что 'это ваша баба придумала, чтобы не работать'.

Начальник подпёр подбородок рукой.

- Вы бы хоть вид сделали, - предложил он. - Походили вокруг сарая. 'Угу-угу, завтра найдём'. И вам проблем нет, и престиж Службы Безопасности поднимем.

Джеф и Светлана переглянулись и поморщились.

- Беда с вами, с честными... - буркнул начальник. - Всё равно придётся с этим человеком работать... Хотя бы разъяснить, в чем дело. Ну, Светлана, Джеф, вы же это умеете.

- Я уже объяснила. Второй раз сходить?

- Слушай, Светлана, ты - это не вариант... Никто, конечно, не виноват, что от него жена ушла...

- И в том, что она магически сильнее была, тоже никто не виноват, - добавила Светлана.

- Я так подозреваю, она ещё и умнее была, - буркнул Джеф.

- Этого не знаю, могу сделать вывод только о магии, - Светлана развела руками. - И вопрос вовсе не в этом. Нам надо либо донести до него правду, либо терпеть до завтрашнего дня, когда до него дракон сам правду донесёт.

- Лично я за второй вариант.

- Джеф, жалоба на Светлану. Тебя это никак не коснётся, - предупредил начальник.

- Уйду на расчистку. Как срок выйдет, вернусь, - равнодушно пожала плечами Светлана.

- Ну нет, я тебя туда больше не отдам! - запротестовал начальник. - Давайте думайте. Можно же и из этой ерунды какую-то пользу извлечь. Понимаю, что для вас это на один зуб положить, другим прихлопнуть.

- Точно, начальник, для нас - на один зуб... - Светлану как током дернуло. - Джеф, что насчёт педагогического потенциала?

- Ха! Ты ещё думаешь, что сможешь восстановить в глазах этого... мужика статус женщины?

- Да знаешь, честно сказать, меня это не сильно волнует. Я скорее про наших практикантов. Случай нередкий. Ребята должны в них ориентироваться, - Светлана покосилась на Джефа. - Что скажешь?

- Да моему это тоже как яйцо сварить.

- Вот-вот, мысль у вас уже пошла, идите в свой кабинет и дорабатывайте её, - велел начальник. - Не для мужика польза, так для будущего Службы Безопасности.

Коллеги переглянулись и вместе вышли в коридор.

***

За драконом мужик следил не то чтобы из рук вон плохо, по крайней мере, тот явно был жив. Но первым комментарием Джефа было 'я бы тоже сбежал'. Обиталищем для животного был огромный сарай из сероватого камня с плоской крышей, хотя обычно предпочитали сараи делать полукруглыми. Внутри было грязно, навоз не вычищен. За магической преградой небрежно свалены мешки с кормом. Собственно, магическую преграду дракон одолеть даже не пытался. Огромная дыра зияла в задней стенке.

- Делаем так, ребята, - Джеф окинул взглядом Лайзу и своего подопечного, Гаспара. - Сначала мы со Светланой заходим, смотрим. Узнаём, что и как. Выходим. И потом заходите вы. Когда посмотрите, выдаёте свою версию. Договорились?

Гаспар сосредоточенно кивнул. Лайза была рассеянна, как обычно, и больше таращилась на второго ученика. А на что смотреть, очень даже было. Гаспар был высоким русоволосым элегантным красавцем-аристократом. Даже с замысловатым знаком рода, вышитым на воротнике. Держался он тоже с положенным достоинством. В противоположность своему учителю. Джеф к аристократам не имел никакого отношения, был 'простым, как куриный бульон', по собственному выражению; ростом - по нос Светлане. Ничего сложнее короткой стрижки не носил, да ещё успел когда-то заработать очень приметный шрам посередине подбородка.

- Да вы что, обнаглели - мою проблему превращать в учебник!? - возмутился мужчина в кожаной куртке, сложив руки на груди.

- Не беспокойтесь, они у нас молодцы, - заверил Джеф, похлопав ученика по плечу.

- Притом что один из них баба?

- А вы не могли быть с леди повежливей? - ровным басом намекнул Гаспар.

- Гаспар, мы тут не для того, чтобы решать его личные проблемы, нам надо понять, что такое случилось с драконом, - шепнул Джеф на ухо ученику, привстав на цыпочки.

Светлана же без особого интереса разглядывала двери сарая, на автомате отмечая, что они ещё не обработаны ничем огнеупорным, хотя уже следовало бы, потому что у восьмилетних драконов искры уже бывают. И что о драконах этот мужик не знает практически ничего. И дракон-то, похоже, не его.

- Лайза, есть вопросы? - спросила Светлана.

Та не ответила, только дернула головой и снова уставилась на Гаспара. Она всё старалась привлечь его внимание, но что-то не так уж получалось.

- Ладно, будут, задавай. Джеф?

Тот кивнул, натягивая перчатки. Светлана уже шла к воротам.

- А я могу вопросы задавать? - спросил Гаспар.

- Можете. - Светлана обернулась.

- А почему вы сразу не надеваете перчатки? По инструкции положено.

- От перчаток чувствительность пальцев уменьшается. А я в основном работаю с магическими следами, руками даже не притрагиваюсь чаще всего. В этот раз без магии, обещаю.

- Может, тогда наденете перчатки, - недоверчиво сощурилась Лайза.

- Хорошо, - пожала плечами Светлана. - Раз уж не верите на слово.

Перчатки оказались на самом дне сумки. Пока она рылась, вспоминала Землю, холодные зимы, во время которых без перчаток ходить было невозможно, потому что руки немели и лишались чувствительности почти полностью. А добравшись до дома, приходилось растирать их и прыгать по комнате, отогревая ноги.

Лайза чуть задела локоть Гаспара и кокетливо что-то шепнула. Тот с равнодушной вежливостью кивнул, поскольку уделял куда больше внимания действиям Светланы и Джефа.

В сарае пахло сильно, но вполне терпимо. Невычищенный драконий помёт лежал большой кучей примерно в рост Джефа. Светлана подобрала прутик и ткнула в кучу, обозначая узкими бороздками смену цвета кала. Джеф рассматривал дыру в задней стенке, потом наклонился над мешками с подкормкой.

- Что ты на это скажешь? - осведомился Джеф.

- Что мы с тобой правы. У дракона пошёл четырёхлетний цикл, - спокойно ответила Светлана. - Дракон-охотник, похоже, но живёт на подкормке... Я бы его к профессиональному заводчику на консультацию отправила, а не к нам.

- Да я не об этом. Похоже, твоя 'девочка' заигрывает с моим 'мальчиком'.

- Не обращай внимания, она со всеми заигрывает, - равнодушно пожала плечами Светлана. - Давай лучше о работе. Подсказки оставим?

- Да тут и так всё понятно. Вон даже на мешке написано: 'На четырёхлетних циклах меняйте подкормку, чтобы снизить влечение', - Джеф пнул мешок. - А у тебя тоже ощущение, что дракон не его? И вообще он не в свою тарелку полез?

- Да думаю, что официально его, иначе бы он к нам не прибежал, а поскакал по каким-нибудь наёмникам. Но вот по сути... Три-четыре недели назад за него взялся не знающий о драконах. Раньше он был у кого-то другого. Кто с ним на охоту летал?

Светлана выковыряла из навоза кость.

- Слушай, у твоей 'девочки' шансов мало. Она пироженка, конечно...

- Джеф, меня это не волнует. Это её дело.

- Мой на умных слюни пускает.

- Вот об этом я ей и скажу. Может, это заставит Лайзу применить свою голову по назначению, - хмыкнула Светлана. - Запускаем. Лишь бы Гаспар нашего горе-драконовода на дуэль не вызвал.

- Ну хоть бы и вызовет. И положит. И никто его в этом не обвинит.

- Не допущу.

- Ну да, целительница у нас не может в сторонке постоять и посмотреть, как какой-то идиот собственной кашей давится, - хмыкнул Джеф. - Давай уж запускать, пока не закипело.

Снаружи Лайза и Гаспар внимательно наблюдали за действиями своих 'учителей'. Точнее, Гаспар наблюдал, а Лайза переминалась с ноги на ногу и дула губы. Похоже, она даже ревность пыталась вызвать, но тот - ноль эмоций. Он внимательно отслеживал каждое движение, видимо, пытаясь разобраться с загадкой пораньше.

- Ну что, ребятки, - Джеф с облегчением стянул перчатки. - Вперёд. Посмотрим, что вы тут выглядите сами. А мы со Светланой пока здесь перекусим.

- Фу... Тут же навоз, - поморщилась Лайза.

- Ну перекурим, если вам так больше нравится, - несколько обиженно пожал плечами Джеф. - Даром что оба некурящие...

- Идёмте, Лайза, - учтиво предложил Гаспар. И даже подал Лайзе руку на самой широкой луже. Сам юноша был в хорошо начищенных высоких сапогах, так что если бы и измазал их драконьим навозом, то с тем же успехом бы и отчистил. Перед входом в сарай он натянул перчатки. Лайза, помявшись, последовала его примеру.

Через полминуты Лайза вылетела из сарая с воплем:

- Там же воняет!

- Лайза, это драконий сарай. Давно не чищенный драконий сарай. Ты права, там пахнет не очень, - признала Светлана. - Иди сюда, фильтр дам.

Лайза перескочила через лужу и, чуть не плача, виновато потупилась перед Светланой. Та достала из сумки маску, закрывающую пол-лица.

- Я думала, что поизящнее...

- Я её делала от ядовитых вулканических газов, так что мне не до изящества было, - Светлана натянула девушке маску и застегнула сзади ремешок.

- Прическа...

- Хочешь сохранить прическу, нюхай навоз, - равнодушно предложила Светлана.

- Как вы?

- Я маску не использовала по той же причине, что и перчатки. А теперь иди и покажи коллеге, что способна соображать не хуже, чем он, - Светлана улыбнулась. - Ему это даже понравиться может.

Джеф, провожая взглядом девушку, потёр шрам на подбородке, словно пытаясь его разгладить.

- Думаешь, получится у тебя что-нибудь? - осведомился он.

- Понятия не имею. Но попробовать-то можно.

- Да, вот такие особы и отучат вас баб брать, - фыркнул дядька в кожаной куртке, о котором, казалось, все забыли напрочь. - Вон неженка какая, запах навоза ей, видите ли, не нравится.

- Запах, мягко скажем, далеко не аппетитный. Он мало кому из мужиков-то понравится. - Джеф перекатился с пятки на носок и замер на пару мгновений, вытянувшись вверх. - Но баб мы брать не перестанем. Знаешь, какие бывают! Ну прямо огурчики!

- Джеф, я отойду тогда, пока вы тут беседуете? Когда 'детишки' выйдут, позовёшь.

Нога за ногу Светлана обошла сарай, разглядывая следы на земле, и даже прошлась по дорожке к дому. Дом подтверждал её и Джефа догадки. Примерно месяц, как жена от этого горе-драконовода ушла. Скорее всего, уходом за драконом занималась именно она. И была магически сильнее тоже, потому что защита на доме стояла именно в её исполнении.

Мир бы стал гораздо понятнее, если бы кто-то мог объяснить, как убеждение сохраняется при таком количестве противоречащих данных.

Лайза и Гаспар вышли из сарая спустя минут двадцать. Оба напряженные. Гаспар даже с красными щеками.

- Ну, что скажете? - спросил Джеф. Светлана была уже тут и с интересом посмотрела на учеников, пытаясь угадать, узнали они ответ или нет. Судя по лицу Гаспара, ответ у него был. Лайза почему-то даже не глядела на спутника.

- Я думаю, что дракон улетел сам, - спокойно сказал Гаспар.

- Чтооо?! - завопил хозяин сарая. - И ты туда же! Пацан, ну не девка ли тебе голову задурила.

- Нет. Я так думаю, и у меня есть на это основания.

- Лайза, ты с Гаспаром согласишься? - без выражения спросила Светлана, чтобы не выдавать правильный ответ.

- Да, - ответила та мрачно.

- Ну что ж, идёмте посмотрим, какие вы основания для этого нашли, - целительница ободряюще улыбнулась, но Лайзе это не помогло.

- Да, сейчас. Идёмте, - пригласил Гаспар.

Джеф, Светлана и горе-драконовод вошли в сарай. Драконовод помахал перед носом рукой, как будто это могло помочь в закрытом сарае.

- Во-первых, дракон довольно давно не был на охоте, о чем нам расскажет куча навоза. Внизу кал темнее, а чем выше, тем светлее, - всё больше вдохновляясь, вещал Гаспар. - Во-вторых, у дракона наступил один из циклов размножения. Когда наступает время размножения, кал приобретает синеватый оттенок. Так и написано на мешке с кормом. Наверное, из-за гормонов. Так вот, на верхнем слое синеватый оттенок есть. Правда, на мешке написано, что на это время надо сменить корм на другой той же фирмы с подавителем гормона. В-третьих, стена пробита на высоте полутора метров, туда мог пролезть дракон, но не с пассажиром на спине. А ворота были закрыты. Вот. Всё.

- Гаспар, я бы тебя обедом накормил! - восхищенно произнёс Джеф.

- Лайза, ты что скажешь? - Светлана пыталась скрыть то, что она ни на какие слова Лайзы не надеялась.

- Кости тут какие-то валяются, - пробурчала Лайза, пнув чью-то бедренную кость.

- А что это значит?

- Дракон кого-то съел, наверное. Давно, видимо.

- Да, это так. Ещё что?

- Ну, он охотился, - буркнула Лайза ещё раз.

- Правильно, дракон был охотничьим, а не перевозящим, - согласилась Светлана.

- Ух ты! А это ты как, Лайза? - восхитился Гаспар. - То, что он охотился давно. Дракон конечно давно не охотился, это опять же по навозу видно...

Светлана выразительно показала взглядом на дыру в задней стенке. Лайза смотрела вслед.

- Ну просто подумала, что он охотился, - буркнула она и отвернулась.

Вид у Гаспара был разочарованный.

- А как всё-таки?

- Да размер дыры, - вздохнула Светлана. - Только охотничьи и боевые пробивают дыры когтями. А вот транспортные как-то поворачивают голову, чтобы не повредить позвоночник и таранят стену. У них лобовые пластины толще, сами они мощнее, а вот когти у них гораздо меньше.

- Теперь мне понятно. А вы тоже разводили драконов? - Гаспар стянул наконец перчатки.

- Нет. Не первый раз выясняем, что драконы сбегают. Нам надо отличать такие случаи от кражи, но вот находить беглых драконов дело немного другое. Занималась пару раз, но без особого успеха, - Светлана нашла в сумке листок бумаги с карандашом и написала там адрес одного знакомого. После чего обратилась к мужику, что стоял по-прежнему с хмурым видом. - Вот адрес одного хорошего драконовода. Он вам и поможет дракона отыскать, и проконсультирует насчет ухода за ним, чтобы вот такого не повторялось. А ещё он подскажет строителя, который залатает вам в стенке дыру и сам поставит защиту от пожара. Да, и он мужского пола.

Мужик фыркнул, рассматривая листок.

- Ещё бы. Ну не может женщина следить за драконом!

- Может, - заверила Светлана. - Но у той, что я знаю, терпения мало и рука тяжелая. А я не хочу создавать ей проблем, а коллегам добавлять работы.

День так и завалили мелочами. Вернулись коллеги в отделение к обеду и тут же вчетвером ушли в столовую. Лайза на обратном пути немного приободрилась и потихоньку начинала улыбаться Гаспару. Тот куску булки уделял и то больше внимания, чем девушке. Она смотрела порой на Светлану беспомощно, словно пытаясь её уговорить чем-то посодействовать, но та помочь ничем не могла, потому что если уж Гаспар любит умных, то ум подкачивать придётся долго, и вот прямо сейчас ничего не сделаешь.

Джеф же завел разговор о школах. Проблема для него была важная, потому что его старшему сыну в этом году исполнялось семь.

- Гаспар, ты же не больно-то давно учился?

- Да...

- И я тоже, - добавила Лайза.

- Я только из аристократической школы, так что ничем не могу помочь. Туда поступают дети не ниже дворянского титула. Единственная такая школа осталась. В остальных уже понабирали из простых, - продолжил Гаспар, несмотря на возмущённый взгляд Лайзы.

- Нет, мне это не годится. Лучшей считается Королевская Школа, но туда не попадёшь ведь. В аристократическую хоть кровь позволяет. А туда либо деньги, либо имя родителей, либо очень хорошие способности, - вздохнул Джеф. - Но, говорят, кто уж её закончил, того в Высшую Школу Магии без вопросов берут.

- Не совсем так. Они больше на Высшую Дипломатическую Школу готовят, - поправила Светлана. - А вот чтобы попасть в Школу Магии, приходится немножко отойти в сторону. Они там делают упор на изучение языков, культур, дипломатии, а для Школы Магии надо сосредоточиться на знании природы. Но это, если честно, довольно дальние планы. Может, сын у вас не захочет в Высшую Школу. Пойдёт в Академию Службы Безопасности или в Земельную Академию...

- Ладно, насчет Королевской Школы я тебе верю, - кивнул Джеф. - Всё-таки ты сама там училась.

- Вы учились в Королевской Школе? - восхитилась Лайза. - Вы туда всё-таки попали?

- Да, - кивнула Светлана. - Но это долгая история.

- Я кое-что слышал, - осторожно произнёс Гаспар. - Но не знаю, что правда, а что вымысел.

- Всегда мечтала услышать эту историю со стороны, - Светлана с интересом посмотрела на Гаспара. - Слухи - они довольно причудливо переворачивают всё происходящее.

- Это я знаю, но достоверных источников нет, - Гаспар положил в рот кусок мяса, тщательно его прожевал. И только после этого продолжил: - Так вот что я слышал...

К сожалению, что слышал Гаспар, Светлана узнать не успела. Вбежал взмыленный Рич, который сегодня дежурил. Он сразу пробрался к их столу.

- Джеф, Светлана, тут у нас несчастье в городе... То ли отравление, то ли не отравление, не разберешь. Кто из вас возьмётся?

Светлана отодвинула тарелку и вытерла руки салфеткой, вставая.

- Ну что ж, Гаспар, ваш вариант я выслушаю в следующий раз. Лайза, идём. Работа.

Глава вторая

ДУРНЫЕ ВЕСТИ

Уйти пораньше, как вчера, не получилось. И вовремя. И поздно тоже. Темнота уже опускалась на город, а Светлана всё ещё сидела с показаниями свидетелей отравления дамы, которая была то ли смотрительницей, то ли владелицей гостиницы чуть ли не в центре города. Свидетели не на шутку запутались, как и сама Светлана. Лайза сбежала ровно в своё время. Джеф вызвался было помогать, но целительница сама же его отправила домой. Его ждали жена и дети.

Когда голова уже отказалась соображать, пришлось вздремнуть прямо на стульях. Благо это нельзя назвать непривычным. Бессонная ночь взяла полную плату.

Разбудил Светлану шум внизу, как будто гудели пчёлы. Слов не разобрать, но такое впечатление, что в улей кто-то влез. Не порядок, пришлось подниматься.

Народу внизу было немало. Кроме двух ещё не сменившихся дежурных, ещё пара припозднившихся работников уже без формы, видимо собрались уходить, и молодой человек с сумкой посыльного.

- В чем дело? - спросила Светлана, стоя на верхней площадке.

- Дело такое... Сложно, - дежурный, на это раз молодой Парит, смотрел он на Светлану, будто подозревал, что она вот-вот упадёт в обморок.

- Я понимаю, что сложно. Ты не мог бы выразиться точнее?

Опыт Светланы говорил, что растягивание плохих новостей и подбор нужных слов, кончается дополнительными проблемами гораздо чаще.

- Может, вам лучше сесть? - предложил он осторожно.

Светлана села. На верхнюю ступеньку.

- Села, если вам так говорить легче, то скорее, пожалуйста.

Сейчас чем скорее они скажут неприятную новость, тем быстрее можно будет начать действовать, а объяснять, что так разговор начинать нельзя, она будет потом.

- В общем, дело в том, что Саримат сбежал, - выпалил посыльный на одном дыхании.

- Как сбежал? - тут же задала вопрос Светлана.

Она вскочила на ноги, а в мыслях лихорадочно перебирала, кому Саримат будет мстить в первую очередь.

- А кто его знает, как он сбежал? - пожал плечами дежурный. - Вон от посыльного надо было, чтобы он только об этом сказал. Больше ни слова, мы уже спрашивали.

- Из тюрьмы не сбегали уже лет сорок...

Сначала защитить тех, кто не сможет защищать сам себя, а потом ловить.

- Если быть точным, сорок три, - поправил старший дежурный. Он был спокоен, как после сытного обеда. Его спокойствие всегда казалось сверхъестественным и непрошибаемым. - Я тогда только пришёл сюда работать.

- А я тогда только родилась, - добавила Светлана. - А поточнее обстоятельства не помните?

- Да ты что? Я же тогда ещё мало что понимал. Ты бы в архив сходила, там всё подробненько. Тогда Криф работал, редкостный зануда. Зато пользы много. Всё бумажечка к бумажечке...

- Ладно, я в архив позже, - Светлана махнула рукой. - Ни направление, ничего не известно?

- Нет, - посыльный порылся в сумке. - Больше ничего. Это-то на словах передали для скорости. Вам ещё вот какую бумажку...

Посыльный протянул Светлане помятый клочок листа в клеточку с дырками по краю, извлечённый из объёмистой сумки.

'Саримат заходил. Прогнала. Будет охотиться на вас. Он злой'.

И размашистая подпись:

"Руфь".

Чтобы догадаться, от кого письмо, не понадобилось много времени. Во-первых, лист был из блокнота Светланы, во-вторых, кто ещё мог так писать? Буквы скачут, разного размера и с разным наклоном, словно каждую писал другой человек. Зато подпись довольно размашистая с сильным наклоном, будто буквы легли поспать.

- Одна хорошая новость за сегодня. Метаморфоза выбрала себе имя, - тихо пробормотала Светлана. - Так, коллеги, я на место событий. Если что, искать меня там. Или там же, где и Саримата.

'Тем более что он тоже меня будет искать', - отметила она, заскакивая в кабинет за сумкой. Главное, теперь сделать так, чтобы он нашёл только Светлану. Мстить он точно будет ей и Миранде. Миранде не страшно. У неё охрана, которая его раскатает по городской брусчатке при первом писке. Светлане - тем более. Гораздо проще искать того, кто тебя сам ищет. Как и быть готовой к этой встрече...

Дверь отделения распахнулась наружу, и кто-то полетел со ступенек крыльца на тёмный тротуар. Этот кто-то был, разумеется, Амарус. Он поднялся на четвереньки и, щурясь, глядел на крыльцо, где в свете фонаря над дверью стояла Светлана.

- Это, это, это... Саримат сбежал. Вы же знаете? - сообщил Амарус, всё в той же позе.

- Да, знаю, - Светлана подхватила его за шиворот и поставила на ноги. - Ты очень вовремя.

- И... Чего мы делать будем?

- Настрой мне твой нравится.

Вместо холодной тёмной улицы они оказались в комнате у Светланы. Она движением руки зажгла настольную лампу и вытащила из ящика стола деревянную шкатулку с замысловатой росписью зелёными линиями, похожими на стебли какой-то странной травы.

- Амарус, сейчас я делаю для вас с Ревекой защиту. - Светлана вытащила бусы из яркого-оранжевого камня с прожилками, разрезала их. Бусины поскакали по столу, подскакивая и переливаясь в лучах светильника. - Саримат может напасть на вас. Из мести или чтобы мне напакостить. Это всё равно, главное, чтобы у вас была защита.

Один конец нитки Светлана держала в зубах, на второй одну за другой насаживала бусины, переплетая их едва уловимыми движениями. Пальцы её мягко светились тем же тёплым светом, что и бусинки. Целительница остановилась, снова полезла в шкатулку что-то искать.

- Ну где же он? - Она вытряхнула всё на стол и нашла, что искала: крупный круглый ярко-оранжевый камень с темными прожилками. Часть содержимого посыпалась на пол, Амарус полез под стол собирать. Среди мелких разноцветных рассыпавшихся бусин оказалось золотое кольцо. В нем был закреплён всё тот же камень солнечного цвета. Его оплетал тонкий узор резных листиков. Темнота как будто боялась подступить к нему. Вроде и ничего особенно броского или сложного, но Амарус застыл над ним.

- Так, это у нас янтарь. По сути - застывшая смола древних деревьев, - сообщила Светлана, завязав узелок. Она протянула стоящему посреди комнаты на коленях Амарусу шнурок с бусинками. - В нём очень надёжно фиксируется моя магия. И, естественно, если я сделала защиту на владельца этими... амулетами, то его больше никто не тронет. Магией так точно. А уж кулаками вы сами с Ревекой справитесь. Один наденешь на себя, второй - отнесёшь ей. Договорились?

- Ага... - Амарус встал и отряхнул колени. Естественно, уронил почти всё. Светлана накинула один талисман ему на шею. - Кольцо... Красивое какое.

Светлана застыла, глядя на него, осторожно протянула руку, потом отдернула. Взгляд у неё был на редкость нерешительный. Амарус растерянно огляделся.

- Да, самое красивое, - согласилась она приглушенным голосом и осторожно взяла кольцо. Мгновение помедлила и надела на безымянный палец. - Что ж, меня же будет защищать оно. Идём.

Амарус в Высшей Школе Магии бывал с поручениями часто, и каждый раз любовался большим замком, раскинувшимся по неглубокой ложбинке в одного края на другой. В центре высилась окрашенная рассветными лучами хрустальная башня.

А сейчас он лихорадочно соображал, где может быть Ревека. Где её комната, он знать не знал. И где её ни свет ни заря искать придётся - непонятно. Она, конечно, может быть где-нибудь во дворе, потому что обычно встаёт рано.

- Нет, нет, нет! - запротестовал во весь голос Амарус, когда дракон вдруг резко, без команды пошёл вниз. - Только не сейчааааааа....

Словно показывая, какого он мнения о срочных делах Амаруса, дракон ушел в пике. Только за несколько метров от земли он выровнялся, дождался, когда ругающийся Амарус спустится на землю, и был таков. А бедный вампир, продолжая поминать недобрыми словами дракона, его 'даму' и весь драконий род вместе взятый, поспешил через густые заросли кустов к замку Высшей Школы.

Мокрый (потому что провалился в пробиравшийся под гнилым валежником ручей), грязный (болото было совсем рядом) и с горящим огнём лицом (то ли растение какое, то ли паутина ядовитая, то ли обычная вампирская непереносимость яркого солнца), он всё-таки добрался до ворот школы.

Охранял их высокий, очень крепкий мужчина, смахивающий на полуразумного тролля. И они с Амарусом друг другу почему-то сразу взаимно не понравились.

- Ты кто такой? - буркнул он, ковыряя в ухе.

- Я Амарус. Посыльный. У меня есть послание к одной из учениц школы.

Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Амарус старался не слишком хлюпать сапогами.

- Покажи.

Показывать подготовленное Светланой ожерелье осторожность Амарусу не позволила. Во-первых, может отобрать, во-вторых, неправильно поймёт.

- Послание конфиденциально. - Амарус с трудом выговорил длинное слово, не запнувшись.

- Не открою, можешь и не просить, - хмуро ответил охранник.

- Почему?

- Рожа у тебя дурацкая.

- Я что, виноват?! При чём тут моя рожа?

- Из тюрьмы сбежал опасный преступник, я могу не пустить любого, кто не является учеником Высшей Школы, - продолжал охранник. - Так что ты не пройдёшь.

- Если бы я был Сариматом, вы бы уже ползали по земле и подбирали пузом бактерий, - не вынес этой муки Амарус. - Вы хоть позовите Ревеку, поговорить-то я с ней могу...

-Не можешь. Проваливай.

Амарус вздохнул. В принципе, охранник был прав. По крайней мере, можно не сомневаться, никто нежелательный к школе не проберётся. Если, конечно, нет какой-нибудь дыры в заборе. А она есть. Ревека как-то проболталась.

Конечно, ученикам было недостаточно вынуть из высокого деревянного забора несколько досок. Нужно было ещё обойти довольно хитрую защиту. Но на отсутствие изобретательности ученики Высшей Школы не жаловались никогда, поэтому залатанная дыра в заборе и защите неизбежно возникала снова в другом месте.

Где вот только этот проход искать? Если его не нашли опытные учителя с магией далеко за пятый уровень, то уж куда тут горе-вампиру, посланнику и без магических способностей? Магических нет, зато есть способности вампира. Амарус брёл вдоль забора, пытаясь уловить человеческий запах, который неизбежно остался, где часто пробегают ученики.

Запах нашёл его раньше. Из-под забора выбрался кто-то знакомый, и Амарус даже не успел определить, откуда, как ему в нос прилетел увесистый кулак.

- Ай, за что? - возмутился он, боясь даже притронуться к горящему носу и слизывая собственную кровь.

- Ещё раз сунешься к Ревеке, получишь ещё больше, - это был Терентий. - Рёбра пересчитаю.

- А я начну кусаться, - без тени шутки ответил Амарус. - Ревека сейчас где?

- Сам ищи. Горе-любовник... - хмыкнул Терентий и ушёл в сторону леса.

- Сам ты... Тьфу!

Он тщательно вытер нос, несколько раз глубоко вдохнул, чтобы не дать волю желанию броситься за Терентием и впиться в его глотку... Использование чутья вампира никогда не проходит бесследно. Ладно, добраться до Ревеки, она-то, если что, остановит. Светлана её учила.

Утром, по счастью, было почти пусто. Немногочисленные ранние пташки во дворе мирно что-то читали. Ну или учили, обложившись книгами и свитками. И на вопрос Амаруса: 'Где комнаты первого курса?' - указали на одну из башен, не обратив внимания на вид спрашивающего. Первый курс жил чуть ли не на самом верхнем этаже, и Амарусу пришлось тащиться ступенек семьсот, а то и больше. Когда он сбился уже со счёта этажей, он остановили первую встречную девушку.

- Можно узнать? А Ревека где? Вы её знаете?

- Знаю. У себя она. Но ей, по-моему, плохо, - обиженно произнесла она, сложив на груди тонкие руки с просвечивающими венками. - Она бросила в меня подушкой, когда я спросила, нет ли у неё конспектов по превращениям.

Чёртовы вены! Амарус таращился на них, переваривая информацию.

- А на каком этаже?

- Да вон там.

Амарус с трудом отвёл взгляд от чужих рук и прибавил шагу. В коридоре на широкой лавке, скрестив ноги, сидела ещё одна девушка. На коленях у неё лежал толстенный том.

- Вы не подскажете, где можно найти Ревеку? - спросил Амарус. У этой вены не выпирали, и вообще она была совсем бледная.

-Третья дверь отсюда по левой стороне. - Девушка даже не подняла голову. - Только передайте ей, чтобы сказала, когда закончит.

-А что она делает?

-Ничего особенного. Просто бушует. По-моему, у неё плохое настроение, - пожала плечами девушка. - А в это время мне лучше к ней не подходить. Для меня депрессия - это заразно.

-Ясно, - сказал Амарус, хотя ему было не совсем ясно. Он, конечно, знал, что есть люди, которые очень легко заражаются настроением, но он не мог понять, почему у Ревеки депрессия, и сначала не поверил.

Стоило постучать и открыть дверь, как что-то со свистом полетело в его сторону. На уровне инстинкта он захлопнул дверь. Нечто в неё стукнуло и осыпалось на пол. Только после этого он одной рукой закрыл голову и попытался войти второй раз.

Среди разбросанных книг и тряпок, застыла с подушкой в руках Ревека. Она и правда была хмурой и расстроенной. Может, она уже знает плохие новости?

- Амарус? Как ты здесь оказался? - спросила она, уставившись на вампира. Тот всё-таки в комнату вошёл. От подушки будет меньше ущерба, чем от вазы, осколки которой уже валялись на полу.

- Пришёл, - уклончиво ответил он, запирая за собой дверь. - Я по важному делу... Ну у тебя и бардак...

- А с тобой что? - спросила девушка. - Тебя что, об стену лицом били?

- Нет. То есть не совсем. Били. Но не лицом и не об стену... - Амарус в смущении уставился на осколки под ногами, которые могли бы сегодня добавить ещё одну шишку. - Произошло нечто важное. Вот я и пришёл. Ты бы...

- А почему ты никогда просто так не приходишь? - обидчиво надула губы Ревека.

- Так кто ж меня просто так пустит?..

- Ну сейчас-то пустили, - заметила она.

- Не совсем. Точнее, меня не пустили, я сам пришёл... Да что с тобой сегодня?

Ревека подошла к нему поближе. Запах человека ударил в нос, Амарусу бы сейчас кусок мяса сожрать, а то контроль потеряет.

- Ты это... Лучше стой там, - попросил Амарус, отступая к закрытой двери.

- Почему?

- Я вампир. Так что давай на пару шагов дальше, а, - Амарус даже оттолкнул девушку поближе к середине комнаты, а сам отступил к двери. - Так, в общем, с чем я пришёл?

Пока Амарус лез в карман и искал переданный от Светланы талисман, Ревека подошла совсем близко. Он сунул ей в руку подвеску, но объяснения, что это такое и что с ним делать, куда-то подевались. Скоро ему вообще сказать что-то осмысленное станет сложно. Вампир сейчас бы вцепился девушке в шею, о чем вскоре точно пожалеет. А вот человеческий взгляд остановился на её гладком лице со светлыми, едва заметными веснушками и губах.

- Ты того... - пробормотал он. - Беги лучше...

- А я не боюсь тебя.

- Зря, - выдавил он из себя, ещё сильнее прижимаясь к двери. Он разок стукнулся затылком, чтобы боль вернула что-то человеческое. Но не получилось. Даже больно не стало. Ревека была слишком близко и уже касалась пальцами его щеки... Нельзя сказать, что он не мечтал об этом, но не сейчас и не так. - Тут...

В голове что-то щелкнуло...

Пришёл в себя Амарус, только когда в очередной раз вписался головой в дверь. Он сел на пол и выплюнул непонятно откуда взявшиеся перья. Ревеки в комнате не было. Тела её, к облегчению Амаруса, тоже. Нет ли крови на собственных губах он тоже на всякий случай проверил. Может, всё же послушалась и успела убежать?

Но дверь так и осталась закрытой изнутри. Амарус озадаченно застыл, бестолково дёргая за ручку. Не в окно же она выпрыгнула! Телепортироваться она не умеет. Хотя, кто сказал? Вчера не умела, сегодня научилась. Но не в таком же состоянии! Куда же она ушла?

В куче перьев блеснул оранжевый камень.

- Ну вот, это копия, - вслух прокомментировал он.

Всё сразу встало на место. И закрытый изнутри замок, и странное поведение. Никуда не уходила, точнее, настоящая Ревека ушла куда раньше, оставив вместо себя копию. А создать копию, которая бы дружила со здравым смыслом, не удавалось никому.

Амарус с досадой пнул дверь. Надеялся, что вампир после растерзания подушки и, кажется, одеяла перестанет бушевать, но пока только большой палец ноги чуть не отнялся от боли. Подхватив с пола из кучи перьев талисман, Амарус вышел в коридор.

- А Ревека никуда не собиралась? - спросил Амарус у девушки, что сидела с конспектом в коридоре.

- Вроде... - задумчиво ответила девушка, остановившись. Перо замерло у неё в руках. - Может, и собиралась. Вчера мы говорили, но сегодня, похоже, всё отложилось. А что вас так беспокоит?

- Неважно.

- Не похоже, чтобы это было неважно, - девушка подняла голову. Глаза у неё были огромными, почти синими. - Вы сильно беспокоитесь. И я тоже начинаю. У меня бывает.

- Ты что, читать мысли умеешь?

- Если бы... Я настроением заражаюсь, - вздохнула она. - Вчера Ревека собиралась... погулять. Но просила об этом никому-никому.

- Свидание, что ли? С кем хоть? - и тут Амарус сам догадался, с кем. - О! Какой же я кретин! Олух! Идиот! Большая куча...

Хлоп! По голове ему прилетело довольно увесистым учебником. Девушка смущённо опустилась на лавку.

- Вы больше так не делайте. Или отходите подальше. А то для меня ваш настрой заразен.

- И что, у тебя всегда так? - посочувствовал Амарус, потирая лоб. Удар учебником несколько привёл голову в порядок. Казнить себя он сможет и потом, а сейчас надо отыскать Ревеку.

- Не всегда. Я обычно просто чувствую настроение человека. И контролировать себя можно. Но раз в месяц у меня обострение. Вот тогда сложновато. Хотя перетерпеть четыре дня можно, - девушка снова села на лавку. - Вам подсказать, где проход под забором?

- Спасибо, я знаю.

Девушку он понимал хорошо. У него тоже обострение раз в месяц. И оно приносит очень много неприятностей. Но почему же это обострение у него сейчас? О том, чтобы не заметили, он уже не особо заботился. Бежал, расталкивал проходящих мимо, чуть ли не рыбкой нырнул под забор.

В лесу всё было как обычно. Могучие деревья тянулись к небу, щебетали птицы, где-то что-то трещало и ломалось. Пришлось остановиться. Куда идти, в точности он не знал, пришлось снова звать на помощь вампирскую сущность. Она хотя бы по запаху хорошо ориентируется. Главное, встретив Ревеку, не напасть на неё. Несмотря на то, что его сейчас мучает голод, до полнолуния ещё дня три или четыре, так что она сумеет остановить даже разбушевавшегося вампира.

В лесу терпкий запах человека отличить довольно легко, несмотря на обилие других. Амарус чувствовал человек семь. Нет, есть где-то восьмой... Ну это не так важно, потому что девушка среди них только одна.

Амарус бежал, перескакивая через валяющиеся стволы на удивление удачно. Наверное, дело в вампире. Что-то заставляло его торопиться. И это не голод, а что-то другое. Тревога? Где-то там, в лесу происходило что-то, что ему не нравится. Да, и он совершенно безоружен. Если не считать уже плохо контролируемую энергию вампира...

Свидание в лесу - это, конечно, очень романтично, если бы Ревеку действительно интересовало свидание, а не лес, который её привлекал всегда. Почти всю свою сознательную жизнь Ревека провела в городе или за книжками в библиотеке. В лес выезжали несколько раз на пикник. И то это был не лес, а небольшой парк. А тут такое! Нехоженые тропы, деревья, тянущиеся ветвями к небу, чуть приглушенный свет. Овраги и густые заросли какого-то плетущегося растения с жесткими жилистыми листьями. Всё разное, живёт по-разному...

Карманного справочника растений явно не хватало. Ревека находила едва ли половину. Остальное собирала в коробку для гербария, чтобы уже потом поискать в библиотеке или у кого-то спросить, что это такое.

- Ну что ты, как ботаник, в дерево уставилась? - недовольно осведомился Терентий, таскавшийся за ней всё это время.

- Я хочу посмотреть на дерево, - твердо сказала Ревека, разглядывая кору и дырочки в ней, которые прогрызли какие-то насекомые. - Я тебя не просила со мной ходить.

Откровенно сказать, Ревека не хотела, чтобы кто-то за ней ходил. Последнее время ей необходимо было посидеть одной и немного поразмышлять, а в Школе все словно бы сговорились её достать. То им конспекты надо, то помочь с заданием, то ещё что-нибудь. Вон Терентий ещё таскается. Дома как-то было проще. Пошла в свою комнату, заперлась, и сиди...

- Вроде как у нас свидание, - напомнил Терентий.

Жук высунул усы из дырки в дереве.

- Вроде как нет. - Ревека наклонилась поближе, рассматривая длинные тонкие волоски. Волоски были гладкие с золотисто-коричневыми крохотными шишечками на кончиках. Наконец, появилась черненькая головка, и вместе с ней - довольно густая черная струя жидкости точнёхонько в левый глаз. - Тьфу ты! Это он от птиц так защищается? Они же его за усы вытянут...

Черная клякса на очках закрыла пол-обзора, а топчущийся сзади Терентий откровенно раздражал. У Ревеки возникла нехорошая мысль как следует его пугнуть, чтобы он свалил и больше к ней не приставал никогда. Но вот как это сделать, она пока плохо представляла. Хоть прыщи себе наклеивай...

- Слушай, правда, что ты такая ершистая? - осведомился Терентий. Одним, не пострадавшим глазом через линзу очков она заметила, что её спутник распинывает тяжелыми сапогами муравейник. - Я к тебе и так и сяк...

- А зачем ты ко мне 'так и сяк'? - Ревека попыталась протереть очки прямо на себе, но только размазала кляксу. Пришлось их снимать и тщательно чистить платком. Благословите высшие силы того, кто придумал эти замечательные платки для очков!

- Так ты мне нравишься, - ответил тот.

- А... - протянула Ревека, не зная, что на это ответить. Без очков всё впереди было как в густом тумане. Терентия едва ли можно было различить по мутному шевелящемуся силуэту. - Знаешь, Терентий, тебе сильно сложно будет оставить меня на час-другой в одиночестве? Просто для того, чтобы я подумала.

- Нет. Лес, дикие звери...

- Нет тут ничего опаснее жука-короеда, - фыркнула Ревека. - И то он опасен только тем, что мне очки испоганил.

В очках мир стал гораздо чётче и понятнее. Терентий оказался куда ближе, чем она думала, и взял её за руку.

- Ну ты правда это... симпатичная.

Она должна смутиться? Нет, смущения не получалось. Как и радости от того, что её кто-то считает привлекательной. Только ощущение 'отстаньте от меня все!'.

Пока она подбирала слова, чтобы поделикатнее отделаться от ухажёра, лицо Терентия вытянулось, а глаза испуганно выпучились. И смотрел он уже на что-то за Ревекой. Та резко повернулась, выбросив руку вперёд. Если что, она сейчас сделает щит.

- Оборотень! - прохрипел Терентий.

И правда, перед ними появился громадный, наверное, величиной с медведя, а то и больше, волк. Он обнажил клыки и пригнулся, не издавая ни звука.

- Бежим! - завопил Терентий и дёрнул Ревеку за собой.

Если бы она не побежала, то наверное осталась без руки, и совсем не по вине волка. Буквально через несколько метров нога зацепила бревно и Ревека полетела на землю. Рука Терентия тут же выскользнула Каким-то чудом удалось вывернуться, упасть на спину лицом к зверю.

- Кыш! - крикнула Ревека, метнув в зверя огненным шаром. Зверь огня не испугался, а шар врезался в дерево, рассыпавшись искрами. Следом полетела самая обыкновенная палка, но тоже не попала. Зверь не шелохнулся, так и замер, припав на лапы. Огромные лапы, вставшие на тоненькую поваленную берёзку...

- Да ты иллюзия! - вдруг осенило Ревеку. - А ну кыш отсюда! Кто это такой шутник паршивый!

Ревека швырнула горсть лежалой хвои и листьев. Ни одна иголочка не затерялась в шерсти, хотя зверь даже не отвернулся.

- Терентий, ты сказал... - Ревека оглянулась, но Терентия уже и след простыл. - Ладно, бес с ним. Неужели это жуки меня так отпугивают? Что-то я раньше об этом не слышала...

- А ты знаешь, девочка, что с собой разговаривать не очень хороший признак? - спросил кто-то. Точно не оборотень. Он застыл на том же месте, не раскрывал пасти, а эхо не давало сосредоточиться.

- Могу с тобой поговорить, - предложила Ревека. - Но я вообще-то хотела остаться одна... А ты кто? Хотя нет, судя по обращению... Вы кто?

Когда-то Ревека была страшной трусихой. Давно. До извержения вулкана. После него схема действия 'орать - метаться в панике - прятаться' едва не стоила ей жизни, да и не только ей. Постепенно выработалась новая: 'смотреть - соображать - действовать'. Но это не отменяло дрожи в коленях, похолодевших рук, и бешено колотящегося сердца. Болтать можно сколько угодно, но вот защиту Ревека поставила. На всякий случай - общую.

Иллюзорный зверь больше не двигался. Вокруг - довольно редкие ряды высоченных сосен в два обхвата. На земле - желто-оранжевая хвоя, из которой выбираются небольшие полупрозрачные кусты с редкими тёмно-зелёными листьями. Никого как будто нет, хотя за деревом вполне можно было скрыться. И очень тихо. Если Ревека вовремя повернётся...

- Знаете, а с призраком разговаривать тоже не очень нормально, - голос предательски дрогнул, пришлось добавить что-то твёрдое. Она встала. - Выходите, что ли?

Хвоя прошуршала где-то за спиной, Ревека резко повернулась. Никого. Даже кусты не качаются. Знать бы ещё, в какую сторону бежать. Или, не смотря на страх, вступать в бой? Но для этого надо хоть знать, кто противник.

Шорох раздался уже с другой стороны. Повернувшись, Ревека пропустила мощный удар, от которого её защита затрещала и пошла искристыми трещинами. Она вложила больше сил. Ноги ослабели. Хорошо, если от страха.

- Да что вам от меня надо! - завопила Ревека. И тут же пустила воздушную волну, которая пригнула кусты, сорвала с них листья и слегка качнула иллюзорного зверя. А потом потухла. Противник так и остался невидимым.

Щели в защите тихо шипели, а у Ревеки потяжелели веки. Запоздало она сообразила, почему так редко используют полную общую защиту. К ней пробиралось что-то похожее на газ. Пришлось снимать, а земля под ногами уже медленно покачивалась, сосны расплывались в мутные коричневые пятна.

- Ревека! - завопил кто-то жутким голосом. - Беги! Беги, тебе говорю!

Мутный красно-чёрный силуэт с оглушительным треском ломился сквозь кусты. Голос, впрочем, узнаваем.

- О, Амарус... - пробормотала она едва шевелящимся языком и попыталась шагнуть навстречу, но вместо этого рухнула на четвереньки и, не теряя направления, поползла в ту сторону.

- Лови! - Амарус кинул ей что-то бело-золотистое, оно не долетело нескольких шагов и упало в траву.

Ревека упрямо поползла туда, но кто-то встал ботинком ей на руку.

- Ай! - сквозь туман едва проступил некто.

- Отойди! - прорычал Амарус сквозь зубы.

- Ого, горе-вампир... - голос был спокойный. - Посыльный, сбегай-ка, доложи Светлане, что её ученица умрёт, если не придёт она...

- Какая, на фиг, ученица?! - пробурчала Ревека. Она упорно пыталась извлечь собственные пальцы.

- Давай, давай, у тебя два часа.

- Слушай, Саримат... - Голос у Амаруса стал несколько уверенее. - Шёл бы ты прятаться...

- Я тебе что сказал? Зовешь целительницу Светлану, иначе история кончится печально.

Холодные пальцы вцепились Ревеке в загривок.

- И не скалься. Умрёт она раньше, чем ты успеешь меня укусить. Бегом!

Да, укусить.

Ревека рванулась и впилась зубами в придавившую ей пальцы ногу, добавив ещё и ногти свободной руки. Её с воплем и руганью пытались стряхнуть, как дерущегося кота, но только высвободили вторую руку, чтобы она вцепилась и ей. Наконец, противник упал, Ревека пару раз стукнула кулаками куда попало, вскочила и бросилась к Амарусу.

Лес сжимался в точку, Ревека теряла сознание. Она только и хотела - добежать до старого приятеля. Вместе можно хоть что-то...

Она не успела. Где ей до мага девятого уровня?

- Вот сволочь кусачая! - прошипел Саримат и пнул пострадавшей ногой в рёбра валяющейся на земле Ревеке. - Вампир, тебе что сказано? Бегом за целительницей! Два часа тебе на всё, а не то сразу можешь звать похоронную бригаду.

Амарус гневно шипел, поднимаясь на ноги. Его только что отшвырнуло к дереву.

- Я не успею. Мне ещё дракона искать, - произнёс он после паузы.

- Ладно, два с половиной. А сейчас пошёл! - Для пущей убедительности Саримат превратил в копьё подобранную с земли палку и занёс её над Ревекой.

Колебался Амарус недолго.

Глава третья

А НЕ СТРАШНО

Конечно, в тюрьме творился жуткий переполох. Начальник тюрьмы бегал по коридорам, грязно ругался и хватался за голову. С ним Светлана перекинулась парой слов. Дальше пошли такие выражения, что спокойного ответа пришлось бы ждать до вечера. Чтобы не терять времени, целительница навестила Руфь, раз уж она что-то знает.

- Да вы-то зачем пришли! - Руфь вскочила со стула, как ужаленная, увидев Светлану. - Вам надо спрятаться понадёжнее и сидеть!

- А зачем? - пожала плечами Светлана.

- Но он будет искать вас!

- Ну и отлично. Я же тоже его ищу.

Руфь металась из стороны в сторону, сжавшись, как будто от холода.

- Да, хочу тебя поздравить, - улыбнулась Светлана.

- Имя? - спросила она.

- Да, имя.

- Ну понравилось. Короткое, - пожала плечами Руфь, остановившись.

- Вот и отлично. Садись. Сама тоже волнуюсь, но лучшее, что мы можем сейчас сделать, - это разобраться, как Саримат смог сбежать и какие у него планы.

- Вас убить.

- Да, да. Если это его единственный план, то я могу выйти на улицу, помахать платком и прокричать: 'Я здесь!' Где он может прятаться? - спокойно спросила Светлана.

- Да я откуда...

- Руфь, за двадцать лет рядом с ним, даже с такими вот особенностями воспитания, ты наверняка знаешь, где вы прятались. Не так ли?

- Да мы не всегда прятались, - оправдалась Руфь. - Всё-таки много времени мы жили в домах у кого-то. Ну, вы же их всех знаете. Ему тогда на суде все имена перечисляли, свидетелей собирали.

-Да, Руфь, туда уже людей послали. Но в этих домах особо не спрячешься от погони.

- Думаю, да... Было ещё одно место. Но я не знаю, как сейчас, - пробормотала Руфь. - На суде я не сказала, потому что всё запутается...

- Скажи сейчас, - предложила Светлана.

- Карту можно? И карандаш. Там сложно...

Светлана настороженно смотрела на собеседницу. Та нависла над развёрнутой на весь стол картой. Короткие пепельные кудряшки завесили ей лицо так, что выпирал только острый подбородок. Стоит отметить, что с прошлого раза хотя бы не сменился цвет глаз. Значит, кроме как с именем, она, может, ещё определилась с этим. Что, интересно, творится в её голове?

Точка оказалась довольно далеко в Драконьих горах. Пешком их пересечь крайне трудно. Лет сто назад и вовсе считалось невозможным, но какая-то группа отчаянных всё же развеяла этот миф. А вот на драконах летали регулярно. Но это место от основных 'трасс' отделял довольно высокий хребет, как и от гнёзд диких драконов.

- А ты не ошибаешься? Здесь вроде бы ничего нет, - осторожно предположила Светлана.

- Это... Не знаю, но тут надо сделать какой-то особенный проход, - ответила Руфь. - Сейчас...

Она нарисовала на полях карты несколько знаков из простых линий.

- Руны это, что ли... В общем, они ключ. В этой точке есть такая довольно приметная вершина. Ровно над ней надо их в воздухе нарисовать. Это не так сложно. Вы-то точно почувствуете. Там как будто... дует.

- Ещё бы, высота...

- Нет, не так. Дует как-то в голову, - Руфь постучала себе по виску. - Вы точно это почувствуете.

- Второй слой пространства? - поразилась Светлана. - Кто бывал, тоже всегда на висок почему-то показывает. Но вот про ощущение 'дует' первый раз слышу.

- Может, и второй слой. Я не задумывалась.

- В лабораториях работали над вторым слоем, но ничего не выходило. Свой так и не удавалось создать. А вот попадали больше случайно, и их потом выкидывало с тем же успехом...

- Нас не выкидывало, - Руфь поёжилась. - Но там странно. И очень тихо. Я не любила тот замок. Странно там. И строил его не Саримат, я точно знаю. Когда мы первый раз там оказались, он сказал, что я могу побыть служанкой и прибраться. Я много всякого находила. И скелетов было полно.

Глаза Руфи подёрнулись дымкой воспоминаний.

- У меня много времени. Я много что вспоминала. И думала тоже много, - Руфь наклонилась к Светлане поближе и прошептала: - Мне кажется, это Древние. Только не считайте меня сумасшедшей...

- Сумасшедшей не считаю. Могут быть и Древние, - подтвердила Светлана, рассматривая значки. - Мы не находили их письменности. И всё это будет очень ценно. Как сегодня, так и вообще. Спасибо, Руфь!

- М... - Она кивнула.

- Чуть позже я выражу тебе благодарность чем-нибудь существенным. Согласна?

- Да... Поймайте только Саримата, а? А то я не хочу выйти в мир, где каждый момент может что-то взорваться из-за того, что кто-то захотел себе побольше силы.

- Поймаем, - обещала Светлана. - Обязательно поймаем. Служба Безопасности и не таких ловила.

- Что, и двенадцатый уровень ловила?

- Нет. Записанная история не знает маньяков выше десятого уровня. Но десятый точно ловили. Притом что он отлично умел становиться невидимкой. Его ловили четыре месяца, в концеконцов вычислили и повязали. Умный был. И сильный. И маньяк... Жуть...

- И что с ним сделали? Убили?

- Служба Безопасности его посадила. Сокамерники убили.

- Что-о-о?

- Я уж не знаю, кто это допустил, но там сидел кто-то из пострадавших от него же... И кончилось всё печально.

- Да уж... - согласилась Руфь.

***

Камера Саримата ничем не отличалась от других. Тут было не грязно, но серо и тоскливо. А ещё казалось холодно. Светлана куталась в тёплый платок. Сидящий рядом Антеризо - в свой плащ. Стены камеры они уже ощупали по очереди, не заметили ни одной лишней трещинки. Проверка на магию не имела смысла, потому что вся тюрьма была от неё полностью изолирована. И снять эту защиту было невозможно. Как можно снять то, что непонятно, как поставлено?

- Может, он всё-таки смог прошибить брешь в защите? - предположил Антеризо, почёсывая затылок. - Или проковырять?

- Снаружи смотрела, как всё стояло, так и стоит, - Светлана хмурилась, глядя, как Арон крутит головой, стоя посреди камеры. Высокий, даже длинный, с тонкими и очень гибкими руками и ногами и копной кудрей на голове. Он сейчас пытался воссоздать события, то есть сбежать так же, как Саримат.

- Кроме как из камеры, сбежать он не мог, - продолжал Антеризо.

- Арон, ты со стеной осторожнее, - предупредила Светлана.

Поздно. Он уже разбежался и врезался в стену, словно рассчитывал её пробить насквозь.

- Ты плечо не вывихнул?

- Нет. - Арон почесал нос и взялся ковырять замок ложкой.

- Не надо больше без магии стены таранить, даже если веришь в себя, видишь цель и не замечаешь препятствий, - Светлана усмехнулась сама себе и ещё раз попинала кирпичи внизу стены. Штукатурка послушно отваливалась, кирпичам было хоть бы что.

- Тут сидели двое, правильно?

- Угу, - кивнул Антеризо.

- А второй где?

- Тоже сбежал, - отозвался Арон, пытающийся расковырять ложкой замок. Засунуть ложку в щель между дверью и косяком удалось, но вот повернуть её там - никак.

- Кто он такой? Что же вы молчите?

- Ну... Он мелкий воришка. Попался на том, что тырил что-то там со склада, - махнул рукой Антеризо. - Ему всего-то два месяца осталось. Но у него, понимаете, жена больная. Он весь как пчёлами покусанный бегает по этому поводу. Просит отпустить досрочно. Прошение-то подали. Но его пока что-то тормозят. Вот он, видимо, и ухватил шанс, пока он есть. Мы уже отправили к дому его жены пару ребят. Он там появится. А как только у его жены более-менее наладится, возьмут. Что мы, звери, что ли?

- Дайте адрес, я его навещу. Ничего, я его не буду пугать и не выдам, что с вашего попустительства...

- Светлана, ты только не думай, что это мы их обоих выпустили. Мы бы того чудика отпустили досрочно, как только на него разрешение дадут. А его принесут не сегодня, так завтра... Ну объясняли мы это ему.

- Верю, верю, - Светлана похлопала Антеризо по плечу. - Что я тут без толку сижу? Хоть посмотрю, куда меня Руфь навела.

- Одна лучше не суйся.

- Это будет неразумно.

- Твоё 'неразумно' обычно значит, что тебя от этого можно удержать только за шкирку, - хмыкнул он. - Причём держать тебя должна Миранда.

Арон тем временем сломал ложку и теперь сидел с ней у двери, хмуро рассматривая оставшуюся в руке ручку.

- Да ладно, я правда одна туда не полезу. Я место не знаю. Найду в лаборатории кого-нибудь, кто занимается вторым слоем. Если не согласится пойти со мной, значит, хоть расскажет что-нибудь. Пойду тогда...

Антеризо с хмурым Ароном оказались в камере одни. Некоторое время они оба молча сидели на своих местах. Антеризо - на лавке, а Арон - на полу.

- Ну как? - Антеризо поёжился на лавке.

- Никак, - отозвался Арон, почёсывая затылок. - То ли этот паршивец умнее меня, то ли что...

- А может, тебе мотивации не хватает?

- Чего-чего?

- Мотивации. Нужды. Желания...

- Нет, я понял. Но что ты предлагаешь?

- Я пошёл, - Антеризо вышел и через щель в двери добавил: - Когда выберешься, мы тебя накормим. Мотивация.

Дверь он тут же захлопнул.

- Ну ты и гадёныш, Антеризо. Выйду, пришибу!

- Угу. Мотивация! - Антеризо выразительно поднял палец вверх и услышал ещё несколько проклятий в свой адрес.

Во внутреннем дворе почти всю траву вытоптали. Лишь мелкие чахлые стебелёчки пробивались возле самой стены. И те так густо засыпаны пылью, что кажутся они такими же серыми, как и всё остальное. Пытались здесь когда-то посадить траву покрепче, но она не прижилась. То ли из-за отсутствия магии, то ли ещё почему-то.

Антеризо вышел, потянулся, посмотрел вверх на яркое слепящее солнце. Что охранники, что заключенные были очень хмуры и злы. Заключенные - потому что охранников больше, чем обычно, и они следят за каждым шагом. А охранники - потому что их выдернули с законного отдыха, а кого-то и из отпуска. У самого Антеризо ни того, ни другого пока не намечалось.

Вдруг, растолкав всех, перед Антеризо выскочил молодой всклокоченный парень и бухнулся на колени. Сложив руки на груди, он завопил:

- Ну отпустите меня хоть на сутки! Под конвоем! Да со всей королевской гвардией! Да хоть под заклинанием возвращения! Но пустите!

Антеризо попытался его поднять.

- Да у тебя-то что? - хмуро спросил он.

- У меня жена больная! Я не знаю, что с ней!

- Да черт бы вас всех побрал! У нас что, опять какая эпидемия?

- Какая эпидемия? - Парень сидел на коленях в пыли. - Чтоб я ещё хоть булавку спёр! Если эпидемия, то тем более... Ну я же просил. Очень просил...

- Погоди, у нас с такой просьбой только один.

- Да, один.

- Так ты ж вроде сбежал... - нахмурился Антеризо.

- А что, можно было? - оживился тот.

- Нет. Ты с Сариматом вместе вроде как сидел, так?

- Да, сидел. Но я его не трогал. И вообще меня вчера с какого-то перепугу в другую камеру увели, - оправдывался парень. - Ну пожалуйста, ну отпустите...

- Вот же ж лохматый котелок! Кто же тогда?

Сбежавшего вычислили быстро, второй раз переполошив всех охранников и заключенных. И тут всё как будто покатилось кувырком. Начальник охраны ругался на все лады, начальник всей тюрьмы барабанил по столу пальцами. Сам Антеризо порывался биться головой в дверь.

- В первую очередь сообщаем королеве Миранде. Напрямую, - серьёзно сказал он, глядя на начальство. - Она уж Светлане расскажет. Аккуратно...

- Только и Миранде надо сообщить так аккуратно, чтобы нас всех не уволили.

- Да нет, что вы, не уволят, - ухмыльнулся Антеризо. - Вот прибить первым попавшимся предметом вполне могут.

- Вот ты и пойдёшь, - велел начальник охраны. - После лабораторий тебе не привыкать.

***

К тому времени Светлана была уже в столице, успела заскочить в архив за делом сорокалетней давности и уже почти бежала узкими переулками к королевскому дворцу искать Миранду. С ней надо было обязательно посоветоваться, к тому же она наверняка кого-то ещё подключила. Надо хоть как-то согласовать их действия.

Планы полетели прахом, потому что в тёмном и грязном проулке ей наперерез бросился Амарус. Встрёпанный и перепачканный, как бродячий кот, вылезший из помойки.

- В чём дело? - Светлана попыталась схватить его за плечо и увести отсюда.

- Не делай этого, - он резко вывернулся и шарахнулся к противоположной стене. - Я не успел найти Ревеку и...

Амарус дёрнулся было вперёд, но тут же резко отступил, прижимаясь к каменной стене, и зажал обеими руками нос и рот. Мыча и бурно жестикулируя локтями, он попытался что-то объяснить.

- Просто 'да' или 'нет', - велела Светлана, встав с подветреной стороны. Если бы она могла не пахнуть, то непременно сделала бы это. - Ревека жива?

Амарус кивнул.

- Ранена?

Амарус пожал плечами.

- Саримат похитил?

Снова кивок.

- Сколько у нас времени?

Амарус два раза растопырил пальцы, не прекращая зажимать рот и нос.

- Двадцать? Чего? Часов? Минут? - На второе вампир кивнул.

- Мало... - пробормотала Светлана. - Где?

Амарус бурно замахал локтями и даже одной ногой, но понять, что он имеет в виду, оказалось невозможно.

- Лес у Высшей Школы, - скороговоркой ответил он, оторвав руки от лица.

- Понятно. С тобой он что сделал?

- Ничего. Со мной ничего. Это... Я вампир, и мне плохо... точнее, вампиру хорошо, а мне плохо. Не совсем хорошо, конечно...

- Я запуталась, - призналась Светлана. - Давай с этим потом. Двадцать минут... Руку давай, будем опять телепортироваться.

Амарус попытался слиться со стеной, но Светлана решительно ухватила его за кисть и перенеслась в лес. Определить направление было нетрудно по магической энергии. Гораздо труднее было по дороге разработать план, волоча за собой упирающегося Амаруса и держать правильное направление ветра. А то сорвавшийся вампир будет куда большей проблемой.

- Я не могу. Иди без меня. - Амарус обнялся с сосной и вцепился зубами в кору.

- Нет, ты мне нужен, - отрезала Светлана.

- Я идиот... Я уже один раз сделал глупость... Не один, конечно... Но...

Светлана довольно грубо отцепила его и потянула дальше.

- Амарус, величайшая глупость, которую я сейчас могу сделать, - это оставить тебя одного в лесу, где шатается пяток школьников. Это раз. И ещё без тебя мне не обойтись никак - это два.

- У тебя план?

- Есть несколько. Давай, давай, давай...

- Когда же это всё кончится? - простонал Амарус.

- Когда-нибудь кончится. Идём, немного осталось.

Осталось и в самом деле немного. Среди деревьев появилась высокая фигура в сером плаще. И тут Амарус всё-таки сорвался. Он вырвал у Светланы руку и кинулся на Саримата сквозь кусты. До противника осталось несколько шагов, когда Амаруса отшвырнуло в кучу веток и сухой листвы.

- И зачем ты этого буйного обратно привела? - поморщившись, осведомился Саримат. - И ученица у тебя буйная. Она меня за ногу тяпнула, пока я цеплял её мозг.

Светлана на нападки не ответила, молча оценивая обстановку. Саримат место особо не выбирал. Самая обыкновенная прогалина в лесу. Зато ловушек всё же наставил. Светлана нашла как минимум три. Одна точно посередине разделяла их. Шаг влево - шаг вправо. Там ещё по одной, а то и больше. Но самый главный ключик и самая страшная угроза в словах 'цеплять мозг'. Опасная штука, неточный термин.

- Ревека где? - только и спросила Светлана.

- Совсем недалеко, - ухмыльнулся Саримат. - Она мне не нужна. Магической силы в ней маловато, пользы и опыта тоже не ахти. Плохо учишь.

- Отпусти её, - банальности банальностями, но Светлане нужно было время, чтобы найти магический след девушки. Ага, ещё три ловушки. Похоже, Саримат полностью ими загородился.

- Мне нужен выгодный обмен.

Сильный и опытный маг, так что вряд ли он не заметит её попытки. Хотя, можно ведь использовать его же ловушки как прикрытие.

- И на что обмен тебе кажется выгодным? - Светлана нащупала след. Вот она, Ревека, за Сариматом. - Если на то, что я тебя не буду искать, и не надейся.

- Ты опять много болтаешь.

- А что мне ещё делать?

Амарус тем временем, ошалело тряся головой, довольно звучно выбирался из кучи веток. Светлана сделала ему знак оставаться на месте. Его помощь в любом случае понадобится позже. Вроде, вампир у него притих.

- Итак, мне стоит вызвать тебя на дуэль? - продолжила Светлана. - Сейчас? Или у меня будет время?

- Ну нет! Больно уж ты шустрая, - усмехнулся Саримат.

- О... Ты меня боишься всё-таки? - Светлана даже не очень весело засмеялась.

- Не боюсь, но возиться лишний раз не хочется.

- Ну да, и поэтому прикрываешься ребёнком?

- Заткнись! Я злюсь, а для девчонки это не полезно, - пригрозил Саримат. -

-Может, тогда пояснишь свои требования? - Светлана сделала короткий шаг. У Саримата защита, с наскока атаковать не получится. Сейчас нужно разорвать его связь с Ревекой. - Как можно подробнее, а то я что-то не пойму, что тебе надо.

- Чтобы ты сдалась, - наконец ответил Саримат. Увы, очень коротко.

- Ну ничего себе требования! - воскликнул Амарус. - Ты понимаешь, что он...

- Вампир, ты просто заткнись, - велел Саримат.

- Амарус, спокойно, ты мне нужен в здравом уме, - Светлана добавила к своим словам жест, мельком указав на место, где лежит Ревека. Амарус должен бы заметить хотя бы красную искру рядом.

Тот, конечно, встал на четвереньки, но не пытался нападать. И то хорошо.

- Итак, Саримат, ты бы не мог повторить, что ты хочешь?

- Чтобы ты сдалась. Уши прочисть.

- Спасибо, я прекрасно слышу. Просто хотелось уточнить, то ли ты желание высказал.

- То. Не сомневайся.

- Так, я сдамся, и какая тебе с этого польза?

- А вот это уже моё дело, - усмехнулся он. - Сдавайся.

- А что, если я не сдамся?

- Твоя ученица умрёт, а потом мы с тобой 'поговорим' наедине. В этот раз я точно с тобой разделаюсь.

- Я несколько иного мнения.

Амарус вздрогнул и снова выпучился на Светлану. Молча ему, конечно, не объяснишь, что она полностью сосредоточена на решении вопроса с Ревекой. А всё остальное вторично. Ну и, конечно, выполнить условия - один из вариантов, если она сейчас не придумает другой.

- Хочешь проверить? Я с ученицей быстро...

- Да не ученица она мне, - устало отмахнулась Светлана.

- Ой, я ошибся. Можно сразу убивать...

- Нет! - запротестовал Амарус. - Нет! Нет! Нет!

- Саримат, я же не дала ещё своего ответа, - Светлана вытянула руку. - Я всего лишь сказала, что она не моя ученица. И это совсем ничего не значит.

- Что-то мне и то, и то не нравится, - пробурчал Амарус.

- Мне тоже, - Светлана кивнула.

- Условия мои. Обменяю жизнь девочки... и мне без разницы, кто она тебе... на тебя.

- Угу... - Светлана задумчиво поправила ремень сумки. А на самом деле оценивала контакт Саримата с мозгом Ревеки. Сильный. Значит, можно его потихоньку...

- Я сейчас её убью! - Саримат резким жестом что-то дёрнул. - Ещё раз замечу, и даже предупреждать не буду! Хватит тянуть!

Разорвать контакт, атаковать Саримата, отвлечь. В это время Амарус хватает Ревеку и бежит... Нет, лучше их телепортировать. Но чтобы разорвать контакт, его надо прощупать...

- Мне надоело ждать.

Есть координаты замка, есть убежищ Саримата. В Службе Безопасности седьмой магический уровень у двоих. Плюс несколько человек из личной гвардии Миранды, которую она обычно не трогает. Там седьмой ли, десятый ли, не поймёшь. Не афишируют. Исследователи второго слоя... Так, много натворить Саримат не успеет.

- Считаю до трёх. Один...

Миранда расстроится, конечно, но справится непременно. И поймёт. Главное, не прогадать и не дать нарушить условия собственной сделки.

- Два.

- Саримат, какие гарантии?

- Что-о-о? - закричал Амарус. - Он же... Ты же... Ты сражаться можешь!

- Могу. Ревека не может, - Светлана кинула на спутника всего один взгляд. Растрёпанный, с распухшим носом и вытаращенными глазами. Ему только дай волю, он бросится на Саримата. И с помощью Светланы... Нет, не успеет. - Значит так, Саримат, мне нужна гарантия, что ребята будут в порядке.

- Гарантия?

- Да, гарантия. Моя жизнь - слишком дорого за лишние пять минут жизни Ревеки. Сдамся я, только когда они оба будут в безопасности, - Светлана кивнула на Ревеку, а потом и на Амаруса.

- Что ж, этот вариант не так уж и плох.

- Да.

- От тебя гарантия?

- Слово целительницы. Оно дорого стоит. Как только Ревека и Амарус будут в безопасности, я сдаюсь.

- Значит, слово целительницы? - усмехнулся Саримат.

- Слово целительницы.

- Паршивая гарантия вообще-то. Но для тебя сойдёт.

- Ревеку освободи, - Светлана кивнула ему.

Позади Саримата лес разорвался на клочки тумана, и возник снова. Ревека лежала на траве, поджав колени к груди. Бледная, как мел. Светлана лишь убрала на его пути одну из ловушек. Он повернул девушку и потряс за плечи.

- Ревека, очнись...

- Я осмотрю её.

Саримат не возразил, но и ловушки не убрал. Светлане пришлось самой их огибать.

- Ты что творишь? - прошептал Амарус, подняв на неё взгляд. - Ты с ума сошла?

Светлана осторожно коснулась лба Ревеки. Она в порядке, но силы выкачали. Сказать было нечего, а торжествующий взгляд Саримата жёг лопатки.

- С Ревекой всё в порядке. Придёт в себя, дай ей воды и чего-нибудь сладкого. У меня в среднем ящике, - Светлана отдала Амарусу сброшенную с плеча сумку.

- Не делай этого, - прошептал он.

- Слушай, целительница, не тяни! Слово! - напомнил Саримат.

- Да, секундочку, - Светлана на мгновение коснулась плеча Амаруса. - В сумке нужные вещи. Разберётесь.

Амарус хватал ртом воздух, она сжала его плечо и телепортировала к себе в комнату. Ну, вот и всё.

- Ну и что ты со мной хочешь сделать?

- Посмотрим, - Саримат протянул к её лбу руку. - Ты обещала не сопротивляться.

- Я не сопротивляюсь. У меня врождённая защита. Подчинить ты мой мозг не сможешь, - Светлана смотрела ему прямо в глаза. Страха не было. Убьёт ведь. А страха нет.

- Посмотрим, - прошипел он.

Трудно понять, что сейчас будет. Обморок? Или сразу смерть. Опора вышла из-под ног, тело поплыло, словно бы в невесомости. Светлана падала. Впрочем...

- А не страшно, - заметила она без особого удивления.

Глава четвёртая

ВСЁ КУВЫРКОМ

В комнате было тесно и чисто. Если бы не рассыпавшиеся по полу бусины, её можно было бы принять за нежилую.

Амарус сидел на полу, облокотившись на кровать и обхватив руками колени; он рассказывал Ревеке о произошедшем всего минут десять назад. Она очнулась почти сразу после того, как они вдвоём оказались в комнате Светланы. И сейчас, опустив голову, теребила янтарную подвеску. Её Амарус всё же передал, жаль, что поздно.

Отчаянно хотелось стукнуться головой обо что-нибудь, выдрать себе волосы, впиться в щёки, что угодно, лишь бы заглушить боль душевную. И вину. Амарус со всей силы стукнул кулаком по полу, но этого явно недостаточно.

Ревека молча подняла на него глаза. Она пока не произнесла ни слова. А что говорить? Винить друг друга? А поможет ли? Она пододвинулась поближе и уткнулась лбом ему в плечо.

- Не делай этого, - Амарус решительно отпихнул её и попятился. Вампир может и вернуться. Глаза девушки заблестели. - Я не хотел...

Внутри будто оборвалось. Голову взорвала такая боль, что в глазах заплясали тёмные круги. Боль спустилась по позвоночнику к рукам и ногам, по всему телу. Он хватал воздух, не в силах даже закричать. Когда боль добралась до кончиков пальцев, терпеть стало невозможно... Кажется, Саримат что-то всё же успел с ним сделать...

В нос ударил резкий запах. Казалось, сейчас разъест ноздри. Потом его несколько раз хлопнули по щекам.

Над Амарусом нависло встревоженное лицо Ревеки. Увидев, что приятель открыл глаза, она ещё немного похлопала по щеке и снова сунула ему под нос маленький, но невыносимо вонючий цветок в стеклянной баночке. Амарус сморщился и отвернулся.

- Только ты тут мне помирать не вздумай! - Она слегка потрясла его за плечо.

- Что это было? - спросил Амарус. Подниматься он пока не хотел. Пялился в белый потолок.

- Это я у тебя хотела спросить. Ты меня отшвырнул, а потом заорал и отключился, - Ревека запихнула цветок в баночку и закупорила её с громким щелчком. - Будешь меня опять так пихать, заколдую!

- А ты думай, прежде чем обниматься с вампиром, - обиженно парировал Амарус.

- Тьфу на тебя, дурень! - Ревека отвернулась. Правда, на долгое молчание её не хватило. - Болит что-нибудь?

- Нет, - отозвался Амарус, всё ещё лёжа на полу. Что-то не так. События он помнил отлично. С самой ночи и шансов, что ему всего лишь приснился кошмарный сон, не было. Но что-то не так.

Нормальный белый потолок. Нормальный светильник. Нормальные стены. И затылок Ревеки с закреплёнными деревянной заколкой волосами тоже вполне нормальный.

- У тебя раньше такого не было? - голос девушки дрогнул.

- Какого 'такого'?

- Как сейчас, - Ревека всё же повернулась. Ага, взгляд ненормальный. Глаза мокрые.

- Нет, не было, - Амарус нахмурился. - Обычно что-то другое происходит. Например, я начинаю на всех бросаться.

- На меня ни разу.

- Зато твою копию я, наверное, порвал...

- А ну её! - Ревека с досадой отмахнулась.

- И ты в полнолунье со мной не сталкивалась... Что-то не так...

- Светланы нет... - грустно произнесла Ревека. - Нам надо рассказать её родственникам про всё.

- Миранде расскажем.

Амарус всё смотрел на Ревеку. Нет, даже если она собирается плакать, то это для девушки, да ещё пережившей такое тоже нормально. Вроде бы. Но что-то всё равно не так, что-то изменилось. Тот же острый нос, сжатые губы, карие глаза. И брови тоже нормальные. И растрепавшиеся волнистые волосы. Нормальная симпатичная девушка. Нормальная расстроенная симпатичная девушка. Что не так-то?

- Королева нас четвертует, - вздохнула Ревека. - А тебе всё же надо к лекарю. Он тебя осмотрит. Есть у послов штатный лекарь? С такими приступами не шутят. Амарус?

Она толкнула его в бок.

- Слушай, Ревека, а я не голодный, - до Амаруса наконец дошло, что не так. Голод его мучил всегда, сколько он себя помнил.

- А ты разве должен думать о том, как набить желудок?

- Да нет, не желудок, - Амарус пощупал свой живот, пощупал под ребрами. Всё целое. А назойливого посасывания нет. Как и слюней, даже если смотреть Ревеке прямо на голую шею. Никакого голода. - Ревека, нет вампирского голода.

- Чего-о-о?

- Ты странного ничего не замечаешь? - Он наконец сел.

- У тебя был очень странный приступ. Легче сказать, что не странное.

- По-моему, он сдох... - прошептал Амарус, пододвигаясь ближе к Ревеке, как будто кто-то его мог услышать.

- Кто? - не поняла Ревека, с подозрением глядя на Амаруса.

- Вампир сдох.

- Ты вроде как живой, - заметила она, для верности потыкав пальцем ему в грудь.

- Не, я-то, похоже, живой. А вот вампир, кажется, сдох.

Ревека нахмурилась и зачем-то потрогала его лоб.

- Ты случаем не заболел?

За дверью простучали чьи-то шаги. Ревека вздрогнула и вцепилась в руку Амаруса. Какое же хорошо! Просто тёплая рука, никакого голода. Впрочем, о своей радости Амарус тут же забыл.

Дверь оказалась незапертой, распахнулась, и на пороге из темноты коридора появилась высокая фигура в тёмном плаще. Похоже, за Амарусом пришла она, смерть собственной персоной. Тётка вредная и заявляется не вовремя.

- Ревека? Амарус? - удивилась Миранда, оглядывая сидящих на полу. Это чуть лучше смерти. Рука Ревеки сжалась ещё сильнее. - Светлана где?

Очень трудный вопрос! Ответ-то ты знаешь, а вот как его высказать? Ревека вздрогнула и Амарус почувствовал это всей кожей.

Миранда сурово сдвинула брови.

- Встаньте, - велела она. Оба поднялись одновременно и уставились на королеву. Врать бессмысленно, правда будет печальной. - Что произошло?

- Мы... Вам... лучше сесть, - пробормотал Амарус.

- Ну третий раз! Надоело мне уже сегодня садиться. Говорите, что произошло? Коротко.

Амарус отступил на шаг и принялся объяснять. Совсем не коротко, долго и путано, но королева не прерывала, стоя с каменным лицом и сложенными на груди руками. Молча поддакивающая Ревека только сильнее сжимала Амарусу руку.

- Запри дверь, - только и велела Миранда после полуминутного молчания. - На три оборота.

Когда замок щёлкнул в третий раз, Мирана развернулась к окну, стала как-то ниже ростом, плечи у неё поникли. Как утешать королеву, Амарус знать не знал, Ревека тоже молчала, хоть и отпустила его руку. Миранда шагнула к окну и привалилась к стене.

- Может, она всё-таки жива... - робко предположила Ревека.

- Вероятно, - голос Миранды стал едва слышным и надломленным.

- Это всё я... - виновато пробормотал Амарус.

- Так, если кто-то сейчас начнёт развлекаться самобичеванием, швырну чем-нибудь, - железные интонации к королеве вернулись. Желания объявлять во всём виноватым себя у Амаруса как-то поубавилось. Ревека кинула на него взгляд и снова потупилась.

- Раз Светлана может быть жива, то её надо срочно выручать, - Ревека, кажется, пыталась спародировать решительность Миранды, но у неё получалось куда хуже.

- Знать бы как, - Миранда стукнула кулаками по подоконнику. - Дьявол их раздери! Всю бы Службу Безопасности в это запрягла!

- А что бы и... - начал Амарус.

- У меня два опасных преступника по стране бегают, - Миранда не поворачивалась. - В Службе Безопасности каждый человек на счету!

- Они могут совместить...

- Могут. Но лучше не надо. Пусть на поимке сосредотачиваются. Для страны это куда важнее.

- А добровольцы? - предложила немного взбодрившаяся Ревека.

- Угу... Лично меня сразу записывайте, - кивнул Амарус.

- Уже мысль.

- Может, кого из родственников к поиску подключить? - добавил Амарус довольно бодро. Замаячила надежда что-то сделать.

- Нет у неё никого, - Миранда покачала головой. - Дед уже много лет как умер. Родители ещё раньше.

- Слушайте, что я вспомнил, - добавил Амарус. - Она как-то упоминала некого Славика. Может, он сможет помочь? С которым они в вулкане ту штуковину ставили...

- Распределитель энергии, - пояснила Ревека. - Раз они такое проделывали, то он должен быть магом никак не слабее Светланы.

Миранда посмотрела на них через плечо.

- Упоминала, значит? Часто?

- Ну... Один или два раза, - Амарус почесал затылок.

- Уже неплохо... - горько усмехнулась Миранда. - Но он точно не поможет.

- Почему? Мы его отыщем и уговорим... - предложила Ревека.

- Отыскать его будет очень просто. Уговаривать его бессмысленно.

- Такой упрямый?

- Не в этом дело, - Миранда снова отвернулась к окну. - Совсем не в этом.

- Ну, может, Амарус знает. Но я вообще не представляю... Он кто такой? - напрямую спросила Ревека.

- Человек он прежде всего.

- А Светлане-то он кто?

- Человек, которого она любит, - просто сказала Миранда.

Ревека только ойкнула и закрыла рот. Ни во что личное они Светлане особо и не заглядывали...

- Она про это ни разу не говорила, - пробурчал Амарус.

- Не то, что рассказываешь всем и каждому. Раньше она его имя не могла произнести без слёз, - Миранда снова смотрела в окно.

- Да почему же он не поможет? - переспросил Амарус. - Сволочью, что ли, оказался?

- Нет, - Миранда замотала головой. - Не знаю, вряд ли Светлана оказалась бы в таком положении, если бы он был рядом. Но вот на помощь ей он пошёл бы хоть на край света.

- Тогда я ничего не понимаю, - призналась Ревека.

Миранда повернулась к ним.

- Ну да, сейчас вам совсем ничего не понятно. Лучше объяснить, потому что вы правы, придётся вас подключить к помощи.

- Да, хорошо бы побольше понимать в происходящем, - заметила Ревека.

- Сядьте, расскажу, - велела Миранда.

Амарус с Ревекой переглянулись и опустились на кровать. Миранда осталась у подоконника. Начала она не сразу. Некоторое время молчала, смотря в пол.

- Трудно выбрать, с чего начать, потому что сразу с грустного будет не то, а с самого начала как-то не вовремя. Впрочем, почему не вовремя? Пожалуй, начну с того, кто такой этот Славик.

Он учился в Высшей Школе вместе со Светланой на одном курсе. По-моему, на втором году учебы они сели за один стол в лаборатории и что-то там учудили. Светлана говорила, но деталей я сейчас не вспомню. Ну и после этого как-то сдружились. Сначала, если быть честной, этот чудак меня раздражал. Долговязый, лохматый, нескладный какой-то и несерьёзный. И уши у него дурацкие. Но потом как-то получилось, что мы стали хорошими друзьями. Ему, как и Светлане, было как-то всё равно, что я наследная принцесса. Они всегда ценили человеческое. Поверьте, ребята, это на самом деле редкость.

Высшую школу они закончили с отличием. Пошли, конечно, в исследовательские лаборатории. Лаборантами они были что-то около полугода. Потом им дали уже вести свои исследования. Они много чего сделали. Всякими полезными мелочами они ещё в Высшей Школе развлекались, а тут уже перешли к чему-то более серьёзному. Много сделали. Всего перечислять не буду, но награждали их много раз. Какие-то награды сейчас у меня лежат, какие-то у Светланы в ящике, если порыться. Даже мой отец их чем-то награждал. Ещё мне говорил, что таких людей надо вкусно кормить, чтобы не сбежали. Я говорила, что они никуда не сбегут, пока им здесь интересно. Отец их лично не знал, а я знала.

Если мне не изменяет память, то проработали они в лаборатории лет пять. Много сделали, на самом деле много. А потом к ним в лабораторию влезли какие-то уроды и украли несколько разработок. На готовые они рукой махнули, конечно, сказали: 'А, пускай пользуются! Не зря же старались!' Но там было очередное универсальное противоядие. Недоработанное. Эти олухи его сразу продавать взялись. В общем, оно правда работало. У тех, кто после самого противоядия выживал. А таких из ста человек было всего двадцать. Думаю, состояние Светланы вы после этого вполне представляете. Состояние Славика отличалось немногим. Только тем, что он не молча переживал, а очень заковыристо ругался.

Этого кретина они пошли искать сами, потом, по сути, навязались к Службе Безопасности. Те сначала ругались и протестовали, а к концу позвали к себе. Они и пошли. Сначала закончили Академию что-то тоже быстрее, чем положено. У меня было ощущение, что, когда они вместе, им всё по силам. Всё на свете. Горы свернуть, на другое место переставить и гирляндами обвешать. Как-то случилась заваруха. Одного из наших подданных обвинили в какой-то гадости у соседей, вот их и выслали в качестве делегации по расследованию. Так они там справились, хотя им всячески препятствовали.

А меня тогда только короновали. Скандал мне был ну совершенно ни к чему, так что представляете мою благодарность! А главное, они возвращаются и сообщают о своей помолвке. Я не особо удивлялась, честно сказать. Славик, всё честь по чести, пошёл к Светланиному деду руки просить. Тот и возражать не стал, конечно. Деду было уже около ста шестидесяти, и со здоровьем, сами понимаете, не особенно хорошо. Он спустя два месяца скончался. Разумеется, о свадьбе тогда и речи ближайшие полгода быть не могло. Получилось, отложили на год.

Наконец, назначили день, всё подготовили. Я тоже их поддерживала. Светлану заставила не наколдовывать себе платье, а отправила к ней своего портного. Он так обрадовался! Сами понимаете, Светлана - красивая женщина, для творческого человека огромный простор. Уж он расстарался! Ничего не скажешь!

Славику тогда пришлось уехать на несколько дней. Собирался вернуться за два дня. Да ещё маму с сестрой привезти. Но живым он не вернулся. Убили.

Миранда сделала паузу и снова поглядела в окно.

- Я думала, что Светлана этого не переживёт. Покончит с собой. Первые дня три она просто рыдала. Вообще не думала, что такое можно пережить. Пережила. После похорон её как переключило. Она взялась за поиски убийцы. Ой, как я ему не завидовала! Там всё оказалось настолько запутанным, что ей пришлось потратить около полугода на его поиски. Я думала, она его разорвёт на кусочки или в порошок сотрёт и по ветру развеет. Но это значило нарушить Кодекс Целительницы. Впрочем, я этого урода бы сама убила, если бы он мне в тёмном переулке попался.

Не знаю уж, как и каким образом Светлану смогли удержать, но она всё же эту сволочь не убила. Он даже до суда умудрился дожить. И сесть на сто двадцать восемь лет. В общем, живым бы он не вышел. Пострадавших от его дел немало. Не знаю уж, все ли Светлана тогда вытащила его 'подвиги' или не все, но уже того, что она выяснила, вполне хватило. Мне самой жутковато вспоминать, что он там наделал. Да ещё Светлана с ним хорошо знакома была, он даже вроде бы ухаживать за ней после смерти Славика принялся, но только по мордам получил.

Потом какой-то урод разнёс мне здание суда. Благодаря Светлане все выжили. Там... Как мне позже пояснили, сумели огромную энергию запихать в крошечный шарик, и по какому-то сигналу она запускалась, шарик разносило со всем остальным вместе. Светлана в самом начале это отметила и держала энергию, пока мы людей выводили. Сама она выйти не успела. Но каким-то чудом выжила. Полгода её болтало на грани жизни и смерти. Очнулась всё-таки. Лекари её с трудом вытащили.

Миранда снова замолчала. Амарус с Ревекой и дышать боялись, не то что вопрос задать.

- Сейчас этот самый урод сбежал вместе с Сариматом. А Светлана, выходит, сейчас у них...

- Да... - протянула Ревека.

- Да. Больше ничего не скажешь. Этот урод - сообразительная сволочь, поэтому я и подключаю к его поискам всю Службу Безопасности. А уж в союзе с Сариматом - это катастрофа. Теперь жалею, что им обоим башку не оторвали сразу, - Миранда стукнула кулаком по подоконнику. - Впрочем, Светлана за себя постоять в принципе может. Я больше за её состояние беспокоюсь.

Амарус вынужден был признать, что это беспокойство не напрасно.

- Так, ребята, вы теперь много знаете, но Светлане чтобы ни словом не напоминали. Поэтому я вам и рассказываю, чтобы вы вопросов самой Светлане не задавали. Договорились?

Оба кивнули. Миранда снова нахмурилась.

- Что нам теперь делать? Я сейчас бегу по всем своим связям, чтобы Светлану найти. Если что, я вас отыщу и к этому делу подключу. Защитой, я так понимаю, Светлана сама вас обеспечила. Ревека, тебя обратно в Высшую Школу. Оттуда никуда не суйся, пока я тебя не вызову. Амарус, ты на прежнем месте. Работа у тебя будет. И тоже - пока я не вызову.

- Ой, погодите... - Амарус схватил сумку Светланы, лежащую на полу. - Вот, она сказала, что там что-то нужное.

Миранда перевернула сумку прямо на кровать. Из неё посыпалась всякая мелочь, в том числе несколько бумажек, блокнот и сложенная карта. Первым делом Миранда быстро перебрала листки, проверяя, что на них написано. Амарус не совался из деликатности. Ревека же с любопытством развернула карту.

- О, смотрите, похоже, Светлана сразу показала, где её искать, - восхитилась она, протягивая карту королеве.

Миранда разложила её на столе и внимательно рассмотрела. Отметка была всего одна, в Драконьих горах возле безымянного пика.

- Нет, это помечала не Светлана, - покачала головой Миранда. - Другой кто-то. Но ты права, это может быть полезно.

- А почему не она? - Ревека разглядывала какие-то черточки на полях.

- Потому что она помечала обычно двумя пересекающимися чертами с их обозначением. Точные координаты. У меня все, кто выходит из Высшей Школы, начинают так координаты обозначать. Их там учат так.

- А так точнее. Если точкой, то там масштаб не учитывается. Выходит, что одной точкой можно пометить довольно приличное поле. - Ревека помолчала. - Курс начальной географии у нас уже был.

- Ну, Ревека, не совсем так. Например, в Архитектурной Академии точек не ставят, только координаты. Те, кто закончил Дипломатическую Школу, те ориентируются на названия. Тут же явно кто-то не больше начальной школы. Ладно, с этим разберусь.

Миранда свернула карту и засунула её себе за пазуху.

- Ну всё, ребята, как только вы мне понадобитесь, я дам сигнал. Дракон будет минут через двадцать, может, через полчаса. Увидимся.

Амарус с Ревекой остались вдвоём. Они стояли по разные стороны стола и смотрели только на дверь, за которой исчезла королева, а не друг на друга.

- По-моему, наша королева уверена, что Светлана ещё жива, - первой нарушила молчание Ревека и повернулась к Амарусу.

- Ну, скорее всего, у неё есть причины так думать, - Амарус посмотрел на неё. - Пошли. Нам же дракона подадут не прямо сюда.

Сравнивать синего дракона королевы с тем, который обычно возил Амаруса, всё равно что сравнивать омлет с королевского стола с омлетом в забегаловке на окраине города. Дракон послушно приземлился на площадку для взлёта, очень послушно и плавно взлетел, взял направление и летел так ровно, что можно было даже не держаться. И немного поразмыслить. Амарус сидел впереди и держал не особенно нужные поводья. Ревека сзади скукожилась в седле.

- Ты там как? - спросил Амарус, повернувшись к Ревеке.

- Средне, - ответила она честно, прищуриваясь. Очков на ней не было.

Амарусу почесал затылок, не зная, что и ответить.

- Держись тогда. Сейчас доберёмся...

- Ты Светлану давно знаешь?

- Немногим дольше, чем ты, - вздохнул Амарус. - Ну и слышал кое-чего.

- А то, что Миранда рассказывала?

- Про лаборатории слышал. Что магии у неё немерено, слышал. Что она может отряд вампиров по стене размазать, если захочет, тоже слышал...

- Фигня это, - Ревека сморщилась. - Светлана говорила, что от организованного отряда вампиров только бежать. Если у тебя за спиной нет не менее организованного отряда.

- Слухи, - пожал плечами Амарус. - В них правды мало. Того, что королева рассказывала, не слышал. Вот. И не подозревал.

- Я подозревала, - призналась Ревека. - О себе она мало рассказывает. Точнее, почти не рассказывает. Если что прорывается, то какое-то... не личное. А всё равно в глазах видно что-то. Что жизнь была трудная. Я думала, что приписываю. А тут оказывается - нет.

- Да? Я что-то не замечал. Хотя она как-то сказала, что смерти не боится. Должно было навести на мысль.

- О! Встретимся, я спрошу, как это она делает. Потому что мне было очень страшно, когда Саримат на меня напал.

- Понимаю, - только и сказал Амарус. Ему казалось, что смерть близка, не раз и не два. И каждый раз холодок где-то внутри, вспоминаешь, как дорога жизнь.

- Нет, лучше не буду спрашивать, - словно прочитала его мысли Ревека. - Жить хочу, поэтому и страшно жизнь потерять.

- Угу, - Амарус отвернулся.

Через некоторое время молчание уже нарушила Ревека.

- Амарус, если тебя снова занесёт в Высшую Школу, ты уж сигналь.

- Зачем это?

- Свежие новости от тебя буду узнавать.

- Хорошо, какие будут, все принесу.

- И ты к лекарю всё равно сходи. Не тяни. Вампир ты сейчас или нет, но посмотреть надо. Я маме могу письмо написать, она подскажет хорошего.

- Спасибо... - пробурчал Амарус. Он не знал, что с этим теперь делать и радоваться ли. Повод-то есть, голод куда-то пропал, но в это не верится.

- А если ты не вампир, это хорошо или плохо? - продолжила Ревека.

- Хорошо, - однозначно ответил Амарус.

- Вампиры живут дольше, им человеческие болезни не страшны.

- Зато голода нет.

- Ты что, теперь есть вообще не захочешь?

- Может, и захочу. Не знаю.

- Но тебе не надо больше будет ловить голубей?

Ревека смеялась, а вот Амарус нет. Он боялся поверить в своё счастье. Ревека не понимала, что такое каждое полнолунье запираться в комнате на три замка. Что такое пытаться не дышать в толпе. Что такое шарахаться, когда к тебе подходит симпатичная девушка. Что такое не думать о свиданиях с девушками, потому что каждую минуту можно вцепиться в глотку.

- Амарус?

- Что?

- Не обижайся. Если ты на самом деле теперь не вампир - это отлично.

- Угу.

Когда дракон приземлялся, Амарус по привычке вцепился в поводья, но его и не думали сбрасывать. Дракон опустился плавно и застыл каменным изваянием. Выбравшись из седла, Амарус бросился помогать Ревеке. Та ступила на землю, опираясь на его руку.

- До башни проводишь?

- Угу.

- Что ты всё 'угу' да 'угу'?

- Не знаю, что ещё...

Стоило им повернуть за угол, как откуда ни возьмись, выскочил Терентий с двумя охранниками школы. Один из них стоял сегодня утром на воротах. Амарус и понять ничего не успел, как оказался лежащим носом на брусчатке дорожки под чьим-то острым коленом, упершимся в спину.

- Да что это такое? - Перед носом Амаруса появились башмаки Ревеки. - А ну отпустите! Что он такого сделал? Терентий, объясни, что происходит?

- Да этот мне в отместку вон что сделал! - заорал Терентий, топая ногами. В чём именно обвиняют его, Амарус так и не понял.

А Ревека видела, что Терентий оттянул воротник рубашки и продемонстрировал два синих пятна с красными точками. Укус вампира.

- Амарус, ты что, его укусил? - с ужасом выпалила девушка.

- Да никого я сегодня не кусал! - возмутился Амарус. - Я никого не кусал!

Он всё-таки поднял голову и уставился на шею Терентия.

- Вот чёрт... Не я это!

- Тогда кто? Чтоб я видел ещё одного вампира здесь? Да не было же!

- Ну, на свете их много больше, - заметила Ревека.

- Сам знаю! Но мне лично нагадил вот этот, - Терентий пнул Амаруса по рёбрам.

- Ревека, это не я! Правда-правда не я! - Амарус попытался поднять голову, но ему этого сделать не дали. - Поверь мне, пожалуйста!

Ревека молчала.

- Так, пошли разбираться. - Один из охранников поднял Амаруса на ноги. - Сейчас всё обсудим и разберёмся, что тут случилось.

***

По башке получили, разумеется, все. В первую очередь Терентий и Ревека за то, что покидали школу без разрешения. Потом по башке получил Амарус за то, что незаконно попал в эту же школу. Дырку в заборе тоже пришлось сдать. Ревека чуть не плакала и обещала, что больше так не будет. Вслух один раз директору. Про себя - сотню раз, потому что всё это произошло из-за её глупости. Конечно, казнить себя сейчас бессмысленно, но вот больше такого не допустить - это обязательно.

У Амаруса тоже вид был какой-то тусклый. Его зачем-то привязали к стулу. Терентий же сидел напротив директора за столом и надменно возмущался, показывая пальцем на своего обидчика. Слов Ревека уже не слышала, потому что всё сводилось к одному: виноват во всём Амарус.

- Амарус, вы понимаете, что после такого вас отправят в поселение вампиров? - спросил охранник. Тот, что был не такой крепкий, но, похоже, куда более сообразительный.

- Не в поселение! Пожалуйста! - попросил Амарус. - Только не в поселение!

- Это почему?

- Не хочу в поселение. Меня там опять укусят, - Амарус замотал головой. - К тому же я не виноват. Никого я сегодня не кусал! И вчера тоже! И позавчера! Я уж года три никого не трогал... А нет, был случай, но там я не виноват. Он сам напился и на меня упал...

- Да этот...

- Терентий, помолчите.

- Я его не кусал. Хотелось, конечно, но я не кусал...

- Терентий, почему ты во всём винишь Амаруса? - прямо спросила Ревека.

- Потому что этот придурок меня у прохода встретил, и мы подрались. А потом я ушёл. А после того, как ты меня прогнала...

- Точнее, ты сам убежал, когда увидел зверюгу?

- Я думал, ты за мной бежишь. В общем, когда я остановился, на меня кто-то напал сзади и укусил. И это был он, - Терентий снова ткнул в Амаруса, тот замотал головой.

- Возиться мне с вами некогда, детки, - наконец встряла директор. За своеобразную фигуру и манеру одеваться в школе её звали Шариком. - С этим должна разбираться Служба Безопасности. Так что вас, посыльный, отправляем до выяснения обстоятельств в поселение...

- Нет! Только не в поселение! - запротестовал Амарус. - В тюрьму!

- Да не за что вас в тюрьму, - хмыкнул охранник.

- Найдите. В поселение не пойду. Там меня опять укусят. Я не хочу снова быть вампиром.

- Ага, ты значит, снова не хочешь, а меня заразил, - осведомился Терентий. - Вот скотина-то!

- Не надо в поселение только... - повторил Амарус. - Слушайте, а если я ему в нос дам как следует, то меня в тюрьму посадят?

- Хватит! - запротестовала Ревека, встав между ними. - Хватит, хватит, хватит!

- Девочка моя, успокойся и сядь, - велела Шарик. - Я договорюсь. Пусть тогда Амаруса отправляют в тюрьму. Терентий остаётся здесь. В полнолуние его запрём.

- В тюрьме, предположим, нас не примут, а вот в следственный изолятор на время расследования мы его отправим, - предложил охранник. - Идём, парень.

***

Ревека вернулась в комнату на ватных ногах и всё ещё с ощущением нереальности происходящего. Соседка напевала что-то весёлое и сметала веником перья от подушки.

- Извини, я тут дел натворила, - проговорила Ревека, смотря на неё. - Я сейчас всё сделаю сама.

Соседка, Нанайя, подняла голову, сунула ей в руки веник и выбежала из комнаты.

- Долго у тебя это ещё? - громко спросила Ревека.

- Ещё день остался, - отозвалась Нанайя из коридора.

На самом деле её можно понять. Своего настроения Ревека сейчас бы никому не пожелала, тем более добродушной и спокойной Нанайе. Процесс сметания в кучу перьев нисколько не успокаивал. Вредный пух разлетался по комнате снова, стоило слишком сильно махнуть веником. Магию Ревека применять опасалась, потому что сейчас либо выбьет стёкла, либо сожжет всё к дьяволу. Она легла на пол и разрыдалась, уже не особенно сдерживаясь. Стучала ногами, кричала и плакала. Это помогало когда-то. Лет до трёх. А сейчас плачь не плачь, а всё равно сегодняшний день не изменится. Каким он был, таким и останется.

Глава пятая

ЖИВОЕ ПРОШЛОЕ

Высокий сводчатый потолок серовато-бурого цвета всё ещё слегка покачивался, но лежать на холодном камне не стоило, так что Светлана села, слегка потянулась и огляделась, нарочито не замечая посреди зала высокий каменный трон и восседающего на нём Саримата. Зал был огромный, но тёмный. Ни одного окна; как закрыты двери, отсюда было не определить. Если бежать, то через дверь. Телепортация закрыта. Уж это-то Светлана проверила сразу.

- Ну и что ты от меня хочешь, Саримат? - спросила она, поднимаясь на ноги и разминая немного затёкшую спину. - Я думала, что ты меня убьёшь.

- Ну и как? - Саримат зачем-то изучал свои ногти.

- Приятного в этом мало. Для меня, по крайней мере. Ну а теперь меньше приятного для тебя, потому что шансов у тебя поубавилось. И магия здесь работает. Всё-таки дуэль?

- Нет, - ответил Саримат.

- То есть снова сражаться ты со мной не готов?

- Как тебе здесь?

Ага, на вопрос не отвечает. То есть на честную битву не стоит рассчитывать. Тут наверняка какой-то подвох.

- Если быть честной, не очень. Душно тут. И темно, - Светлана прошлась до стенки и коснулась её. - Да, и ещё стоит заменить факелы на магические огни. Они кислород не тратят.

Гранит, толщиной, наверное, метр или больше. Срощен так, что и швов-то не найдёшь. Определённо не вырубленный.

- Зачем тратить магические силы на такую мелочь?

- Не сказала бы, что мелочь. Сонливость, усталость, упадок магических и физических сил, слабость... обмороки, - Светлана ещё раз прощупала стену. Определённо не подвал. Стену убрать не получится, но всё же двери должны же куда-то выходить. Взломать лучше всего левую.

- Мне говорили, что ты Дитя Света и Свободы.

Светлана фыркнула и вышла поближе к середине зала. До дверей расстояние одинаковое. За правой что-то есть, это можно понять. А вот за левой - пустота.

- Я так подозреваю, это Антеризо. Он много что говорит. Не всему стоит верить. Так что тебе от меня надо? Или ещё побеседуем об архитектуре? Если что, я не очень хорошо её знаю. Но вентиляция здесь на самом деле отвратительная.

Защита Саримата очень хорошая и плотная, не пробьёшь, причем не только от магии, но и от физического удара. Не зря он ухмыляется, сидя на этом троне. У Светланы сейчас на самом деле тоже защита сильная, но подвижная, двигающаяся вместе с ней. К тому же куда более экономная.

Саримат сощурился.

- Что-то у нас тема разговора как-то не двигается, - наконец прервала молчание Светлана. - Может, ты всё же скажешь, зачем я здесь и что ты от меня хочешь?

- Почему же ты не замужем? - почему-то осведомился Саримат.

- Что ты от меня хочешь? - отчеканила Светлана.

Эх, жаль, что дверь заперта. И сейчас к ней бросаться неразумно.

- Это я попросил тебя оставить. - Голос за левым плечом Светлана узнала.

Его трудно забыть. Ровный, самоуверенный бас. И от него внутри закипала ненависть. Целительница резко повернулась и прямо уставилась в глаза Плюбу. Тюрьма его не изменила. Всё такое же правильное гладкое лицо, всё те же тёмно-синие глаза. И белозубая улыбка. Можно бы, конечно, назвать его красивым, но нет, злой и оценивающий взгляд делал его уродливым. А ненависть Светланы делала ещё уродливее.

Светлана - целительница, ей нельзя ненавидеть человека. Но урезонить это кипение, извержение, поток лавы, не так-то просто.

- О, я вижу, ты меня не забыла, - Плюб усмехнулся и коснулся лица Светланы.

Кулак врезался ровнёхонько в переносицу вместе с частью той ненависти, что кипела внутри. Плюб шарахнулся метра на два и ухватился за свой нос

- Да, милашка, удар-то ты поставила отменный.

Она резко выкинула руку вперёд.

- Твоя дистанция. Подойдёшь ближе, ударю в десяток раз сильнее. Дотронешься - ударю магически, не думая о последствиях, - голос получился ровным.

- Плюб, если ты что-то хотел, то давай скорее. Время дорого, - напомнил Саримат.

- Хотел, хотел, - кивнул Плюб, не отрывая взгляда от Светланы. - Жди.

Защита на нём сильная, но Светлана бы её пробила. Причём так, чтобы его самого... Нет, целительница не должна даже этой мысли допускать! Брать живым. Плевать, что сил потребуется втрое больше.

- Да, я смотрю, ты и не изменилась даже, девочка, - заметил Плюб.

- Короче.

- Ой, ты, кажется, ненавидишь меня.

- Более того. Ты - единственный человек, которого я действительно ненавижу, - холодно призналась целительница.

- Интересно. Я оказался в тюрьме и должен был никогда не выходить оттуда. Тебе это помогло?

- Да.

- Чем же?

- Я знала, что ты больше никому не причинишь зла, - Светлана переступила с ноги на ногу. - Исправить хотелось бы ещё. Но что-то в твоём случае это безуспешно.

- О! Исправить, значит, - Плюб поправил воротник. - Вообще-то изначально ты хотела меня убить.

- Расхотела, - вот тут Светлана соврала. Она бы сейчас отлупила эту сволочь так, чтобы он месяц встать не мог. И это самое меньшее. Но Плюбу совсем не надо знать, что тогда её сдержали четверо и кто-то из коллег шепнул, что Славик бы не хотел, чтобы она стала убийцей. А сейчас её держал в узде только многолетний опыт борьбы с собой.

- Что я, собственно, хотел узнать... Говорят, что ты знаешь секрет бессмертия.

- Очень интересно! И какой же он? Самой любопытно.

- Так и знал, что несут бред. А вот то, что ты смерти не боишься?

- Ну?

- Говорят, что ты смерти не боишься.

- Ну не боюсь. И что? - осведомилась Светлана. - Не боюсь, но уж тебе убить меня точно не дам.

- Нет, я сам хочу не бояться смерти, - Плюб усмехнулся. - А то мне уж очень часто пророчат ад и прочие радости загробной жизни. Может, ты что-то знаешь о загробной жизни такое, что...

- Значит, ты хочешь понять, как не бояться смерти? - переспросила Светлана.

- Да, очень хочу.

- Рассказать я тебе не смогу. Для тебя слова - ничто. Могу показать, - Светлана воспряла и расплылась в улыбке. - Я давно мечтала это сделать. Показать, что такое не бояться смерти. Ты почувствуешь, что это значит. Но нужно твоё согласие. Если бы оно было не нужно, я давно бы это сделала. Ты согласен?

- Да, - с вызовом ответил Плюб.

- Мне тоже бы хотелось... - начал Саримат.

- Нет, - отрезала Светлана.

- Почему же?

- У меня нет к тебе ненависти. - Она даже не повернулась. - Ну что, ты готов?

- Да.

- Открывай разум. Снимай защиту от внушения.

Светлана прижала пальцы к вискам и пробормотала вспомогательную формулу. Можно и молча, но она сейчас выведена из равновесия. Воспоминания живые, не просто как будто это произошло вчера, а как будто это происходит сейчас.

Пропал каменный зал, Саримат, Плюб и эта духота.

Небольшая комната, обставленная изящной деревянной мебелью. Довольно широкая кровать, мягкая подушка. Светлана просыпается в этой комнате, своей комнате, внезапно, быстро и окончательно. Глубокая ночь, часа два-три. Да, три. Часы с золотыми стрелками показывают именно три. Осталось три дня до самого счастливого дня в жизни. Дня, когда она и человек, которого она любит больше всего на свете, станут одной семьёй. Дальше - дни вместе, потом дети. Трое? Нет, трое - мало. Пятеро, шестеро, не меньше. Деревянный дом где-нибудь на опушке леса, в нём вечный шум, радостный и приятный слуху.

Славик должен завтра вернуться. Наверное, он успеет сделать что-то важное, иначе зачем разлука? Хочется с ним увидеться. Этого всегда хочется, даже когда они немного поругаются. Но ссоры какие-то мелкие, проходящие мимо, и потом даже непонятно, из-за чего они так орали ещё пять минут назад.

В шкафу висит платье. Через три дня она наденет его, а ещё ожерелье с янтарём. И кольцо, которое Славик подарил, когда просил её руки. Наверно, угрохал на него всю свою премию... В своём репертуаре. На подарки дорогим ему людям тратит больше, чем надо, в итоге голодает. В общем, голодать ему теперь не придётся.

В мыслях возникали такие картины одна за другой. Так, в мечтах, прошло несколько часов, заснуть так и не получилось.

Утром за дверью раздались шаги. Тихие. Похожие на шорох. Потом еле слышный шёпот. Никак не удавалось уловить слова и даже интонации.

-Шушушу, - сказал один голос. Другой что-то ответил. Настроение дошло до Светланы. Волнение, страх, печаль, неизбежность, даже обречённость.

Сердце забилось как бешеное в страшном предчувствии. Сначала пробрала дрожь, а потом она вскочила с кровати и открыла дверь раньше, чем успели постучать. Она стояла на пороге в ночной сорочке, а напротив - её начальник и ещё двое сотрудников. У них были такие лица, что Светлане стало дурно.

-Что случилось? - спросила она.

-Светлана, только не надо...

-Я спрашиваю, что случилось?! - закричала она, срываясь. - Вы же были со Славиком!

Повинуясь порыву, она растолкала всех и побежала во двор. Бегом спустилась с лестницы, отворила дверь. Славик был здесь. Да, здесь. Он лежал на носилках. Обычно деятельный, не способный ни на секунду оставаться без движения, он сейчас был спокоен. Слишком спокоен. Светлана кинулась к нему, встала рядом на колени. Всё сразу стало понятно. Сердце замерло, по телу пошёл холод, а потом жар и как будто окатило льдом.

-Славик... - тихо позвала она, притрагиваясь к его щеке. Она знала, что ответа не будет, но не хотела признавать этого. И разум, и душа не хотели принимать происходящего, она ждала, что он повернёт голову, взглянет, улыбнётся и скажет что-нибудь хорошее. Или хотя бы что-нибудь... Хоть пожалуется на головную боль... Светлана умела чувствовать жизнь в человеке, и видела, что сейчас её не было. В голове всё помутилось, такое впечатление, будто у неё вырвали сердце и мозг без наркоза. Хотелось кричать, но не получалось. Сил не было, весь крик застыл в горле, словно ледяной ком. В глазах закипали слёзы, но никак не могли пролиться. Словно это сон. Бесконечный кошмарный сон.

Она звала его. Может, громко, может, тихо, может, даже мысленно. Целовала холодные руки. Она не хотела никого и ничего больше видеть. Не хотела жить, потому что из слова 'завтра' навсегда исчезла надежда. Вместо него пропасть. Вместо настоящего - кровоточащая рана. А жить прошлым нельзя. Это смерть. Поэтому не страшно. Проснуться! Проснуться! Проснуться!!! Бессмысленно щипать и кусать себя. Это не сон! ПРОСНУТЬСЯ!!!

Нет, не проснёшься. Потому что не спишь. Тогда... тогда пусть что-нибудь упадёт сверху, чтобы закончить эту муку навсегда!

Кто-то положил на плечи руки, что-то сказал, она не разобрала, что, но что-то успокаивающее. Не поняла, кто, только знала, что близкий. Только тогда получилось зарыдать, уткнувшись в похолодевшего Славика.

Что ждёт? Ничего. Славик никогда больше не заглянет в окно и не скажет: 'Хватит спать, пошли прогуляемся', не посмотрит горящим от энтузиазма взглядом, не скажет ни слова. Она никогда не притронется к его руке и не скажет, что они всё преодолеют. Не взглянет на него, не пойдёт за ним. За ним теперь идти некуда. Она так мало говорила, он так многого ещё не рассказал. Так много идей исчезли! Так много дней! Так много возможных событий! Исчезло всё, чем Светлана жила последнее время. Не будет дома, не будет шумных детишек. Не будет ничего.

Горячий чай обжёг горло, но не привёл в чувство. Он на несколько мгновений вернул к пустому настоящему, а потом всё снова исчезло. Только нестерпимая боль. Боль, от которой хотелось кричать, но уже не было сил.

-Тебе этого достаточно? - спросила Светлана. На передачу воспоминаний потребовалось довольно много сил, причём, кажется, от обоих. Если Светлана ещё стояла на ногах, то Плюб упал на пол. Его лицо было перекошено, словно от пытки. Жалко ли его было? Да не очень.

- Что-то я не понял, - Плюб порядком охрип, но надменность в голосе осталась. - Перед тобой даже смерти не было. Твоей, разумеется.

- Раз ты ещё не понял... - Светлана повторила всё то же самое.

Народу в огромном зела суда очень много. Ни одного свободного места. Светлана сидела на месте пострадавшей. Стул был жёсткий и неудобный. Или это потому что место непривычное? Обычно она была на другом месте. Либо в качестве обвинителя, либо рядом с осуждаемым. Или потому, что сейчас большую часть процесса приходится сидеть и молчать?

Суд уже закончился. Светлана отмечала краем глаза, что Плюба уводят. Уводят человека, который отнял у неё всё вместе с надеждой на завтрашний день. Он виноват! Пусть его уводят! Пусть он останется в тюрьме на вечность! Заслужил! Сегодня в ряд пострадавших даже несколько дополнительных стульев пришлось поставить. Гнев и горе кипит в воздухе так, что в глазах появляются красные всполохи. Неуютная атмосфера, но последнее время её саму эти чувства не покидают.

Когда закрылась дверь за осуждённым, в Светлане как будто что-то оборвалось. Она глубоко вдохнула, не позволяя себе начать плакать. Она должна быть спокойна. Вон Миранде это хорошо удаётся.

Королева традиционно сидит по правую руку от судьи. Прямая, спокойная, голос её ровный и выдержанный, как будто ничего не случилось. Как будто всё так же, как и раньше. Она задержала взгляд на Светлане и едва заметно повела бровью. Светлана выдавила из себя улыбку. Что ни говори, а подруга её всё это время поддерживает, хотя ей сейчас тоже очень непросто. Не стоит её расстраивать. Впрочем, выжатую улыбку от настоящей она всё равно отличит.

Чувство опасности укололо резко, на уровне инстинкта. Светлана тут же закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Это можно было бы сравнить с хлопком, если на слух. Или вспышкой, если связывать со зрением. Вырывающаяся энергия, которую Светлана мгновенно накрыла куполом защиты, уже не думая, что это. Зато она знала, как это подействует. Волна вырвавшейся энергии разнесёт здесь всё.

- Выходите все! - крикнула Светлана, вскакивая.

Миранда была уже на ногах, и что-то шептала судье. Кто-то пискнул от страха, на что Миранда чутко ответила:

- Пострадавшие, защита, обвинение, судьи - в первую дверь и на улицу. Первый - пятый ряд - за ними. Пятый - пятнадцатый - в среднюю. Далее - в дальнюю от меня. Чтобы через минуту я тут никого не видела!

Дальше Светлана ничего не видела, только слышала топот сотен ног. Она держала защиту и тащила её так плавно, чтобы часть энергии рассеялась без вреда. Сможет ли она погасить это - неизвестно. А силы убывают...

- Светлана, тебя тоже касается! - Миранда не отключила ещё командный голос.

- Уходи, я держу. Сейчас отпускать нельзя.

Зал опустел. Упала мёртвая тишина. Только энергия, рвущаяся наружу и Светлана. Она медленно попятилась к двери, всё ещё держа защиту. Рассеивалось медленно. Слишком медленно. Надо придумать что-то другое... Думаем...

А зачем собственно? Зал пуст. Осталась только она. Зачем ей-то бежать? Ну выйдет она во двор. И что дальше? Да ничего. Пустота. И боль, разрывающая душу. Боль никогда не замолчит.

Силы окончательно растаяли, защита разлетелась. Первая волна отшвырнула Светлану к стене. Удар головой. И холодная, вязкая пустота, похожая на тёмное лесное болото.

Светлана оперлась о стену, чтобы не рухнуть на пол. Зал ещё темней, чем казался вначале. И ещё более душный. Целительница очень глубоко вдохнула, стараясь вернуть себе силы. И надеялась, что смогла сохранить больше достоинства, чем Плюб, с трудом поднимающийся на четвереньки.

- Ну что, кончились ваши разборки? - осведомился Саримат, всё ещё не спустившийся с трона.

- Отказалась тогда от награды за спасение людей из зала суда, - усмехнулся Плюб, обращаясь к Светлане. - Я об этом слышал. Теперь понял, почему. Это был не подвиг, а попытка самоубийства.

- Ты хотел узнать про страх смерти, - напомнила она. - Увидел? Не было его. Сомнительный дар. Ты, может, когда-нибудь чувствовал себя ходячим трупом? Хорошо тебе сейчас было?

Плюба перекосило так, что и сомневаться не стоило.

- И знаешь, кто в этом виноват? Знаешь, кто это сделал? Ты! И не одной мне! Это маленький кусочек того, что испытывают люди! Крохотный! - Светлана подалась вперёд и чуть не упала, но эти слова она слишком долго готовила. Было время, когда она их раз за разом повторяла во сне. - Что, у тебя осталось желание убивать? Если осталось, я ещё добавлю! Ведь люди с этим годами и десятилетиями живут! Ты даже не пытался это представить! Но я могу ещё показать. У меня таких воспоминаний целая коллекция. Для тебя специально собирала.

- Нет! Больше нет! Прекрати! - Плюб загородился рукой, как будто это могло помочь. А повторить можно. Защита раскрыта...

- Не вынесешь больше, так?

- Не надо!

Светлана усмехнулась, чувствуя неожиданное облегчение и... злорадство. Только бы не упасть!

- Не буду, - произнесла она. Скорее приказывая себе, чем отвечая Плюбу. - Не буду. А теперь хотелось бы рассчитывать на обмен информацией. Как вы сбежали?

Тут же пришлось остановить мелькнувшую серебристую молнию. То есть летящий кинжал. Какой примитив! Только мгновение понадобилось, чтобы он на полпути осыпался серой крошкой.

- Что, мало?

- Нет. Я бы избавил...

- Спасибо, обойдусь, - Светлана состроила саркастическую гримасу и чуть поклонилась. - Дела у меня ещё есть.

Второй удар она всё-таки пропустила. Он был в спину и чем-то, чего Светлана даже заметить не успела. Сознание потеряла гораздо раньше.

Саримат взвесил в руке длинный разукрашенный посох.

- Что это ты сделал? - осведомился Плюб. Он встал, хотя ещё слегка покачивался, и для проверки толкнул носком ноги лежащее на полу тело в бок.

- Отключил. Её ещё можно использовать.

- Лучше сразу шею свернуть. Я был в её голове. Не будет она тебе ничего делать.

- А я её и спрашивать не собираюсь. Даже приводить в сознание не надо. Помоги оттащить в подвал.

Глава шестая

ВАМПИРЫ

- Какое историческое значение имеет открытие мгновенного переноса в пространстве живых существ? Ревека, отвечайте. Почему молчите?

Ревека вздрогнула, потому что по её парте учитель постучал указкой. Она вскочила как ужаленная по школьной привычке, хотя в Высшей Школе это не нужно было. Заставить себя думать о пространственном перемещении и его историческом значении что-то плохо получалось. Тем не менее отвечать пришлось.

- Время перелётов уменьшилось в разы. Расширились связи между городами и государствами. Быстрее распространялись новости. Ну и оповещение о происшествиях.

- А теперь приведите конкретные факты.

С этим куда сложнее. В голове много мусора, но среди всех событий, связанных с телепортацией, как-то не находилось исторического. Кто-то уже тянул руку.

В дверь постучали. Учитель скомандовал Ревеке: 'Думай пока' - и вышел. Ученица быстро перебирала факты, прикидывая, какой из них будет более показателен.

Учитель вернулся.

- Например, весть о революции в Килтоне, когда свергли короля Рикара, дошла до нашего королевства буквально на следующий день, потому один из дворцовых магов успел телепортировать гонца... - выпалила Ревека, пока из головы снова не выветрились все имена, которые она с таким трудом вспомнила.

- Отлично. Идите, это вас.

Ревека практически сорвалась с места и через весь кабинет бросилась к двери. Наверное, гонец от королевы...

Но это оказался не гонец от королевы, а двое из Службы Безопасности. Статный молодой человек с длинными волосами и низкорослый уже довольно немолодой мужчина со шрамом на подбородке.

- Приветствую. Вы ученица Высшей Школы Ревека? Так? - уточнил тот, что помоложе. Старший одобрительно кивнул.

- Да, - ответила девушка.

- Хорошо. Мне нужно с вами поговорить. Я сотрудник Службы Безопасности Гаспар. Речь пойдёт о происшествии с вашим другом Терентием.

- А где он сейчас? - спросила Ревека. В Школе Терентий надолго не остался. На следующий день он не сдержал себя и попытался напасть на кого-то, за что и получил. Естественно, после этого его не могли оставить.

- В поселении вампиров, - ответил Гаспар. - Как и положено. К сожалению, он не умеет себя сдерживать.

- Амарус говорил, это очень сложно.

- Не спорю.

- Кстати, а где Амарус? - заинтересовалась Ревека. - Его тоже в поселение?

- Нет.

- Так, Гаспар, ты беседуй тут, а я пойду лес обследую. Понюхаю там, попробую. Ревека, вам что хотел сказать... Про Светлану мы знаем и в курсе всех обстоятельств. Всё, что знаете, рассказывайте и не скрывайте. Это очень сильно облегчит нам работу. Договорились?

- Да, конечно.

- Ну хорошо. Если что ценное, с меня пироженка.

На чём старший и распрощался.

Службе Безопасности, похоже, предоставили целый кабинет. Ревека уже привычно пересказывала тот злополучный день, из-за которого её снова после занятий ждали три больших кабинета, швабра и тряпка. Она и раньше ничего не утаивала. Гаспар слушал, кивал и что-то отмечал у себя в блокноте. Верили ей или нет - она не знала. Кивали все, порой уточняли и что-то переспрашивали. Ревека уже готова была вспомнить, что за жук плюнул ей в очки, какие у него были усики и из какой дырки он высунулся, только бы это помогло определиться.

Определиться не помогало. Расходились рассказы Амаруса и Терентия только в одном. Амарус утверждал, что сразу же после встречи с Сариматом бросился искать Светлану и звать её на помощь. Терентий утверждал, что как раз в это время его укусили. На вопрос 'почему Амарус так долго искал?' тот отвечал, что сначала дракона искал и звал. И заплутал немного. Кому из них верить, никто не знал. А Ревека ничего из этого подтвердить не могла, потому что в это время была без сознания.

Ревека замолчала. Гаспар разглядывал что-то в своём листке. И тоже молчал.

- А могу я узнать, где Амарус? Вы говорили, что его в поселение не отправили.

- Нет, его не отправили в поселение. Его посмотрел лекарь и сказал, что он не вампир, так что он у нас в изоляторе.

- Не вампир, значит?

- Не вампир. Это невероятно, но это так.

- Это хорошо, - заметила Ревека. - А я могу его навестить?

- А вы его родственница? - уточнил Гаспар.

- Нет. Я просто...

- Вы его подруга?

- Да, подруга.

Оставалось надеяться, что под словом 'подруга' они оба понимают одни и те же отношения. Впрочем, какая разница?

- Вы что-то ещё добавить можете? - Гаспар закрыл блокнот.

Ревека покачала головой.

- А Амаруса когда я могу навестить?

- Можете хоть сегодня. Ему разрешены любые встречи.

- Отлично! Тогда я при первой же возможности приду, - обещала Ревека.

- Вопрос не для записи. Просто так, - Гаспар дружелюбно улыбнулся. - Вы правда ученица Светланы?

- Ну... - Ревека поправила очки. - Нет, она со мной немного позанималась. Ну и мы много что обсудили, пока на расчистке работали. Но учусь-то я у других. А для чего вам?

- Заинтересовался.

- Я могу идти?

- Да.

Занятия уже кончились, поэтому Ревека заглянула в кабинет только забрать сумку с книжками и потащилась в спальню. Надо готовиться к экзаменам, надо делать домашние задания, вспоминать весь год. Сессия совсем скоро. Вторая по счёту. Первую она уже удачно сдала, но тогда-то не шло всё кувырком. Надо хотя бы как-то успокоиться, надо хотя бы в чем-то быть уверенной. Ну хотя бы в том, что Амарус не виноват. Тогда надо в точности знать, кто врёт: Терентий или Амарус? Мало верила она обоим. Терентию - потому, что он мог и приврать. А Амарусу - потому, что он мог забыть... Не нарочно, а потому что терял самообладание.

В спальне уже была Нанайя. Она лежала на полу и явно читала что-то весёлое, поскольку улыбалась и болтала в воздухе босыми ногами. Окно было нараспашку, и в комнату залетал лёгкий, приятный ветерок. Похоже, у неё, в отличие от Ревеки, настроение было приподнятое.

- Слушай, Нанайя, а ты обычно хорошо понимаешь настроение других? - вдруг решилась спросить Ревека. Она придумала один вариант.

- Да. В обычные дни даже не заражаюсь, - Нанайя отодвинула книжку и села, подняв глаза на Ревеку. - Не всегда заражаюсь. А что?

- Ложь ты распознать можешь?

- Обычно да, - кивнула она.

Да, Ревека всегда завидовала глазам Нанайи. Они были большие, почти синие и не особенно наивные. Зато заинтересованные.

- Ты мне поможешь? - спросила Ревека.

- Ты расстроена и запуталась. Помогу, чем смогу.

- Да, я совершенно запуталась, - призналась Ревека. - И мне надо прямо сегодня знать, врёт Терентий или нет.

Нанайя знала большую часть истории с Терентием. Вся школа знала и очень Терентию сочувствовала. А вот к Амарусу особого сочувствия или понимания не наблюдалось. Да, собственно, про него и знали только от Терентия. Нанайя Амаруса видела и как-то заметила Ревеке, что не верит, что 'этот черноволосый парень' мог кого-то укусить.

- Так, а Терентий уже вернулся? - насторожилась Нанайя.

- Э... Нет, - призналась Ревека.

- Только не говори мне, что мы отправляемся в вампирское поселение.

- Говорить-то уже и незачем. Ты и так поняла.

Нанайя задумчиво уставилась в окно, прикусив губу.

- Я тебе со всеми контрольными помогать буду, - предложила Ревека. - С меня торт. И...

- Слушай, ты ведь защищаться от вампиров умеешь? - прервала Нанайя.

- Да, умею.

- Хорошо. С телепортацией у тебя как?

- Всё гладенько. Хотя пока у меня больше двух раз в день не получается.

- Этого будет достаточно. Туда и обратно.

Если быть точной, то у Ревеки гладенько получается один раз, и она должна подготовиться. Второй раз получается хуже, менее гладко и не всегда точно. Телепортация штука довольно опасная и трудная. Порой даже бывает болезненная. А ещё она требует сосредоточения и душевного равновесия. Если вышел из себя, лучше не рисковать и пройтись пешочком, полететь на драконе или на лодке поплыть. А то так можно и промахнуться, или процесс окажется очень болезненным. Природная или установленная защита, конечно, не даст оставить какую-нибудь конечность на старте, а самому оказаться на финише, но ощущение, что тебя волочит через сточную трубу, полную ежей, тебе гарантировано.

- Ладно, когда выходим? - уточнила Нанайя.

- Согласна?

- Да.

- Выходим, когда я полы помою, - вздохнула Ревека.

- Договорились. Пока соберусь.

Условились встретиться за забором. Старую дырку уже залатали, а вот новую старшекурсники проковыряли почти сразу же. Или она уже была про запас? Про неё не все знали? Или не пользовались потому, что она была очень неудобная?

Да, её удобство было очень сомнительным. С одной стороны приходилось пробираться через заросли колючих кустов, а потом выходить в чистое поле, благо бурьян вырос уже по пояс. Когда Ревека выползла из дыры с мыслью, что теперь она будет любить милые ромашки, а не эти колючие фиолетовые розы, Нанайя была уже на месте. Она сидела в траве с большой сумкой на коленях.

- Что у тебя там? - шёпотом спросила Ревека.

- Яблоки, - ответила девушка. - Вампиры всё время голодные. Чтобы мне не голодать, я взяла яблок.

- То есть у тебя продолжается?

- Нет. Понадобится. Я себя знаю.

- Хорошо, раз знаешь. Телепортируемся?

Поселение вампиров спряталось в чахлом лесу среди топкого болота. Добраться туда было трудно, да и желающих мало. Тем не менее, дорога сюда шла. Неширокая, явно не особенно езженная, мало ухоженная. Но Ревека на неё хотя бы попала. Вела она к деревянным воротам в потемневшем от сырости частоколе. Высокие ели и сосны почти нависали над ним, бросая на поселение узорчатую тень. Вампиры не любят солнечный свет, хотя он и не смертелен.

В общем, картина девочкам предстала вполне в духе страшных сказок. Где-то на уровне инстинктов появился страх потерять друг друга из виду, и к воротам они шли плечом к плечу. Здесь было прохладно. Нанайя остановилась и вытащила за рукав из сумки тёплый вязаный свитер. Ревека восхитилась предусмотрительности соседки, сама она натянула повыше воротник и зашагала быстрее.

Даже стучаться не пришлось. Перед ними распахнули ворота сразу же. Открыл им здоровенный вампир с очень длинными клыками. Оружия при нём не было, да и не надо; одежда - застиранная и не особенно свежая.

- О, к нам мясо пожаловало, - оскалился он.

- Мы к Терентию, - решительно произнесла Ревека. Нанайя извлекла из сумки яблоко и жадно в него вгрызлась.

Это были не городские вампиры, которые спокойно могли беседовать с людьми, и даже и не вспомнишь, что он в полнолуние с удовольствием вцепится в твою глотку. Это были вампиры в поселении. Здесь - их право. С теми, кто сюда пришёл, они считали себя вправе делать что заблагорассудится. Войти и спокойно выйти из поселения можно было в двух случаях: если у тебя есть королевская грамота с каким-то поручением, или если тебя выведет за ворота один из местных вампиров. И хорошо бы он был уважаемым, а не то местные решат, что вкусно поесть сегодня дороже, чем сохранить хорошие отношения с собратом.

- У него комната почти на входе, - ответил здоровяк, не скрывая, что с аппетитом облизывается.

Часть идиотизма своей затеи Ревека ощутила, когда из домов начали выглядывать другие вампиры. И всего-то они мимо двух деревянных домиков прошли. Встретивший их показал на боковую деревянную дверь в третьем от частокола доме. К ней вело высокое крыльцо. Дверь тут была ещё одна, но на другой стороне и гораздо более ухоженная, расписанная красными узорами. Говорят, вампиры любят красный цвет. Вообще-то не только цвет.

У Терентия оказалось открыто. Комната у него была маленькая с необработанными стенами сруба, маленький очаг, кровать и стол посреди комнаты. Окон не было. И чтобы не сидеть в темноте, Ревека запустила над головой светящийся шарик. Он получился красноватым, а не жёлтым, как положено.

- Привет! - произнесла Ревека, оказавшись на пороге. Мимо неё протолкнулась Нанайя. От яблока у неё остался один только черенок, она огляделась и незаметно слопала его тоже.

- Привет, - мрачно ответил Терентий. - Что так долго не приходила?

- Ну знаешь, я и сейчас рискую, приходя сюда, - Ревека развела руками, подошла и села на скамейку напротив. Нанайя осторожно опустилась рядом. - К тому же не приходила я только три дня.

Подруга звучно хрустнула новым яблоком.

- Ну понятно, значит, не соскучилась.

- Терентий, не выпендривайся. Ты в поселении вампиров, не забыл?

- Нет. Благодаря этому кретину-неудачнику, - напомнил он.

- Слушай, расскажи ещё раз про тот день, - попросила Ревека.

- Сто раз рассказывал, ты всё знаешь.

- Ну расскажи Нанайе, - кивнула Ревека. - Она не слышала и хочет знать из первых уст.

- Ну дело было так. Я пошёл в лес на встречу с Ревекой. В проходе встретил этого придурка...

- Амаруса, - напомнила Ревека.

- Амаруса, да. Дал ему по роже, чтобы не лез. Он мне пригрозил, что укусит меня. Потом мы встретились с Ревекой, гуляли в лесу. Потом я ушёл...

Ревека больше следила за лицом Нанайи, чем Терентия. Сейчас она, продолжая пережёвывать яблоко, недоверчиво подняла бровь.

- Ещё какое-то время ходил по лесу и тут на меня со спины напали и укусили. Я видел, что это Амарус, когда он меня отпустил.

Вторая бровь Нанайи тоже недоверчиво поднялась.

- Он тут же побежал в лес, - закончил Терентий.

- Он споткнулся? - спросила Ревека.

- Что?

- Амарус споткнулся? - повторила Ревека.

- Нет.

- Сто из ста, не он. Нанайя, а ты что скажешь?

- Врёшь ты, Терентий, - ответила она. - Когда говоришь, что от Ревеки ушёл. У тебя на мгновение страх, значит, там было что-то страшное и ты убежал. И про то, что Амаруса видел, - врёшь. У тебя на эмоциях страх, а на настоящего Амаруса у тебя злость.

- Как ты всё это вытаскиваешь? - нахмурился Терентий.

- Врождённая эмпатия. - Нанайя снова вгрызлась в яблоко.

- А что ты всё время жуёшь?

- Фрофденная эфпафия, - повторила Нанайя с набитым ртом.

- На голод она тоже отвечает, - вздохнула Ревека. - Ладно, как выглядит правда? Ты ничего не видел и на Амаруса свалил потому, что он тебе не нравится?

- Амарус был единственным вампиром в лесу, так что это всё равно он.

- Кто был на самом деле?

- Да только он и мог быть!

- Вот в это на самом деле верит, - кивнула Нанайя и снова полезла в сумку. - Я теперь ненавижу яблоки!

- Но это не доказательство, - вздохнула Ревека.

Нанайя кивнула.

- Он ведь в изоляторе? Меня туда не пустят. Только родственников.

- Не надо, - Ревека подёрнула плечами.

- Как хочешь. А почему, если не секрет?

- Возьму с него клятву.

- С меня бы взяла, - напомнил о себе Терентий.

- Магическую клятву я ещё делать не умею, а простую ты нарушишь.

- А он нет?

- Нет. Знаю, что нет.

- Он будет в счастье, - уверенно сказала Нанайя.

- Это ещё почему? - удивилась Ревека.

- Возможно, он влюблён в тебя. Возможно, ему нравится, когда ему доверяют.

Жар бросился Ревеке в лицо. Этого не стоило говорить, тем более при Терентии. Тот смеялся. Злорадно и очень по-идиотски.

- Вампир влюбился! Причем полный неудачник!

- Не твоё дело, - резко ответила Ревека. - Он, по крайней мере, не врал.

Она стукнула по столу и поспешила выйти за дверь. Нанайя осталась наедине с Терентием, его насмешкой и голодом. Она хотела извиниться, сказать, что надо было обязательно им всем знать правду или хотя бы наиболее вероятный вариант. Терентию она сочувствовала из-за того, что тот стал вампиром, и из-за того, что ему Ревека откажет. Но вот сочувствие быстро прошло.

Терентий поднялся со скамьи и по-звериному оскалился. Нанайя испуганно пискнула, пихнула стол, кинула в вампира огрызком и бросилась за Ревекой.

На крыльце дела шли ещё хуже. Ревека там вытаращенными глазами глядела на толпу голодных рож. Нанайя застонала и нервно полезла в сумку, однако достать новое яблоко не успела. Подруга схватила ручку двери, пришлось на неё навалиться всем телом.

- Не открывай.

Ревека поняла сразу.

- Приехали, - сказала она. Помолчала, соображая. - Драпаем!

Телепортация без сосредоточения вышла неудачная, но зато прямо к дырке в заборе. Ревека рухнула в траву, едва не переломав ноги. А Нанайя пронзительно завопила. Её длинная коса застряла в заборе. Ревека с помощью магии сразу её отрезала, и они бросились к жилым комнатам, как будто до сих пор гнались вампиры. Нанайя натянула на голову воротник свитера и теперь выглядывала из него, как из трубы.

Как назло, в коридоре на пути к спальне попался Гаспар. Нанайя взвыла и сломя голову бросилась в спальню.

- Что с ней? - спросил Гаспар, провожая взглядом девушку.

- Ей нехорошо, - ответила Ревека.

- Я вас, собственно, и искал. Вы же хотели увидеться с Амарусом. У нас дракон. Мы вас отвезём в город и отправим обратно. Возражать не будете?

- Конечно, не буду! - ответила Ревека. Нанайю сейчас бросать она не хотела, но отказываться будет странно.

***

Амарус и правда был в изоляторе, что недалеко от Службы безопасности. Подследственных предпочитали держать рядом. Ревеку пустили в маленькую полутёмную комнату с двумя креслами. Самого Амаруса привели минут через пять. Тот было напряженно нахмурился, но когда увидел Ревеку, растянулся в широкой улыбке. Он почему-то казался совсем бледным, тощим и осунувшимся.

- Привет! Ты тут как? - спросила Ревека.

- Да ничего, - пожал плечами он. - Ты лучше расскажи, как дела и есть ли какие-то вести.

- Вестей нет. Но я хочу точно спросить. Это ты тяпнул Терентия?

- Да не я это, - ответил он снова. - Ты мне не веришь, что ли?

Ревека помолчала.

- То, что ты не врёшь, я знаю. Но как было на самом деле? Может, сядешь?

Амарус плюхнулся в кресло.

- Знаешь, если бы я его тяпнул, он бы не сдох, - доверительно сказал Амарус.

- Ты про вампира, что ли?

- Ну да, он же сдох.

- Ты поэтому такой бледный?

- Нет. Просто я тут не то съел недавно, и меня... В общем, неприятно мне было.

Ревека порылась в сумке, добыла оттуда остатки шоколадки и перехваченное у Нанайи яблоко. Что Амаруса обрадовало. Чего-то поинтереснее она не придумала.

- Тебя когда выпустят?

- Когда разберутся. А они что-то не очень. Только вот сегодня какой-то парень приходил. Вежливый, - Амарус спрятал за пазуху рубашки шоколадку, а яблоко вертел в руке.

- Вежливый?

- Ну да. Другие что-то на меня орали, а этот спокойно всё выспрашивал. Правда, тоже не очень верит тому, что я не вампир. Завтра обещал прислать кого-то из лабораторий, чтобы меня посмотрели.

- Только бы тебе в лаборанты не попасть, - поморщилась Ревека.

Обычно в лаборанты шли либо выпускники Высшей Школы, чтобы изучить исследовательскую работу, либо отчаянные и оптимистичные ребята. Они помогали в исследованиях, но частенько оказывались подопытными. В результате у них могло случиться что угодно. Они могли ходить с ослиными ушами, красными глазами, синей кожей или вообще на четырёх ногах. Про лаборантов ходили анекдоты и страшные истории. Насколько они правдивы, надо при случае выспросить у Светланы.

- Про Светлану тоже ничего? - Похоже, мысли Амаруса шли тем же путём, что и у Ревеки.

- Ничего, - вздохнула Ревека. - Никаких вестей.

- Эх... Мне тоже не говорят, хотя я как-то спрашивал. Они говорят, что ничего нового, или не отвечают.

Оба тяжко вздохнули и отвернулись. Некоторое время они сидели в полном молчании.

- Ты тут надолго? - нарушил молчание Амарус.

- Ну, ещё посижу.

- Хорошо. Ты только заходи иногда, ладно?

- Постараюсь. У меня только экзамены скоро.

- А... Понимаю.

Амарус слегка поник. Но проговорили они ещё некоторое время, пока к ним не зашёл Гаспар и не сказал, что вынужден прервать, поскольку позже не сможет Ревеку отвезти в Школу.

***

Следующим утром, когда Ревека с трудом поднялась с кровати, Нанайя уже была на ногах и перед зеркалом сквозь слёзы пыталась уложить волосы так, чтобы не увидели косо отрезанной косы. Конечно, сейчас стоило то ли извиниться, то ли признать, что вчерашний поступок был дурью. Но слов для этого что-то не находилось. Ревека снова сделала глупость, и снова кто-то пострадал.

- Только молчи, - попросила Нанайя, всхлипывая. Ревека и промолчала.

На занятия она ушла одна, Нанайя отказалась наотрез. Не помогли даже уговоры надеть шляпу или платок. Не помогло предложение сказать: 'Это новомодная причёска, так, может, и во дворце ходят'. Воображение почему-то нарисовало королеву Миранду с такой прической и поверх этого безобразия - парадная корона с портрета. Что заставило девочек дико ухохатываться. Но всё равно Нанайя на занятия не пошла. Прикинулась больной.

Впрочем, она это сделала не зря, поскольку уже после второй лекции директор ходила и размахивала куском доски от забора с торчащей из неё чёрной косой. Ревека, разумеется, промолчала. И догадалась директор, чья коса, или нет... Но, наверное, стоило идти с повинной, чтобы Нанайе не пришлось одной отдуваться. Правда, историю придётся изменить. Впрочем, это можно сделать после. И получить нагоняй после.

Обед Ревека отнесла Нанайе сама, а заодно и передала про директора. Отчего глаза подруги стали ещё больше. А после всех занятий пришлось Нанайю стричь. По энциклопедии начинающего парикмахера это удалось более или менее прилично. Надо сказать, короткая стрижка даже шла, но верить в это девушка отказывалась.

- Можно всё же попробовать вырастить...

- Нет! - Нанайя потянула кончики нескольких прядок вниз, стараясь их оттянуть хотя бы до подбородка.

- Попросить старших?

- Нет, нет, нет!

- Извини... Остаётся только привыкать.

Ну да, привыкнуть можно. Хотя и тут не принято девушкам носить короткие стрижки. Это была либо большая смелость, либо очень глупая голова. Ни тем, ни другим Нанайя не страдала.

Уцелевшую косу Ревека туго связала лентой с обеих сторон и засунула в шкаф. Могла и пригодиться.

- Кстати, лекции я тебе оставлю, и практические тоже смотри...

- Хорошо. Знаешь только что?

- Что?

- Чтоб я ещё раз согласилась на какую-то авантюру? Ни за что!

Ревека вздохнула. Она и сама второй раз себе клялась, что больше в такие истории не полезет. Стоило ей это мысленно пообещать себе, как в дверь постучали. Нанайя сразу же пискнула, закрыла рот рукой и кинулась прятаться за спинку кровати. Ревека закинула под кровать ножницы с расчёской, а поверх кучи волос на полу кинула свитер.

На пороге стоял высокий посыльный в белой форме.

- Королева Миранда приказала доставить вас во дворец, - бесстрастно сообщил он. Десять минут на сборы. Буду ждать во дворе.

- Ага, - растерянно сказала Ревека. А потом вдруг сообразила: - А как же занятия?

- Вас отпустят. Распоряжение королевы. Ещё вопросы есть?

- Вроде нет.

- Жду во дворе.

Ревека закрыла дверь. Как-то всё сразу свалилось. Оставлять сейчас Нанайю не хотелось, но что поделать?

Ревека вытащила из своего отделения шкафа давно заготовленный свёрток с одеждой. Нанайя осторожно выглянула из-за кровати.

- Уезжаешь?

- Ага.

- На сколько?

- Прости, не знаю, - Ревека прыгала на одной ноге, натягивая плотные кожаные штаны. - Может, на пару часов, может, на неделю... Я не знаю, как получится.

- Ну понятно... - Нанайя вернулась к зеркалу и прищурилась, разглядывая себя.

- Ты только не переживай... Знаешь что, если у меня всё получится, я найду того, кто тебе косы отрастит и никому ничего не скажет.

- Ну хорошо бы, - вздохнула Нанайя. - Удачи тебе. Пригодится.

- Спасибо. А ещё - могло быть и хуже.

- Если бы застряла голова, я бы не мучилась.

Когда Ревека убежала, Нанайя внимательней пригляделась к отражению в зеркале. Нет, то, что узнает директор и накажут, - это не особенно волновало. Ну накажут, ну заставят опять полы мыть. Ну отругают. Ну ещё что. На самом деле заслужила. Не надо было лезть в эту авантюру. Яблок наелась на всю жизнь, едва не погибла - хороший урок. А вот потеря косы - действительно большое огорчение. Вплоть до того, что противно смотреть на себя. Косы Нанайе всегда казались главным её достоинством. И что теперь? Вместо толстых блестящих чёрных кос какие-то нелепые огрызки. Нанайя подергала их, пытаясь сделать подлиннее.

- Ладно, нужен объективный взгляд. Представим, что это не я, - сказала себе Нанайя, закрыла глаза и отошла на несколько шагов от зеркала, только потом посмотрела на себя. - Если это не я, то не так уж кошмарно. Но, к сожалению, это я.

Глава седьмая

МАРАТ

Когда Ревеку впустили в кабинет Миранды, она собралась было приветствовать как положено и уже наклонила голову, но королева резко прервала её:

- Не надо. Времени мало. Где Амарус?

- Он в тюрьме же, - ответила Ревека.

- Что он там делает? Только коротко.

- Считают, что укусил Терентия... Но он...

- Так, ясно. Жди здесь.

Миранда вышла в заднюю дверь.

Кабинет был довольно просторным, но чуть больше его четверти занимал стол из красного дерева с резными ножками и глубокими ящиками. На нём стояла высокая чернильница, подставка с несколькими железными перьями и несколько стопок бумаги. Сзади кресло с высокой спинкой, в котором, видимо, обычно сидела королева. Окно занавешено матовой шторой, пропускающей свет, но через неё не было ничего видно. Ещё было два довольно удобных кресла. И стеллажи вдоль стен. Какие-то полки были закрыты дверцами с золотистыми загогулинами. А какие-то - всего лишь прозрачным стеклом с теми же золотыми загогулинами. На одной были красиво разложены разнообразные статуэтки и кубки с драконом, парящим над горами. На другой - всего лишь одинокий довольно простой светильник с тремя шарами, один из которых не горел.

Ревека загляделась на туман, клубящийся в шарах, и даже не заметила, как вошла Миранда.

- Слева мой, справа - Светланы. Всегда теперь держу их рядом, - произнесла она. Ревека испуганно подпрыгнула.

- А зачем?

- Знать, что жива. Пока жива, шар горит.

- О! А один потух...

- Это Славика.

- Интересно, а как это работает? - Ревека снова наклонилась поближе к шарам, разглядывая и подставку и сами шарики.

- У Светланы спросишь, - довольно резко ответила королева. Но сразу немного смягчилась. - Они со Славиком эту штуковину разрабатывали. Я не разбиралась. Амаруса сейчас выпустят.

- О! Может, его встретить? А то ещё в колодец упадёт...

- Встреть, встреть. Только бегом.

Ревека кивнула и услышала вслед:

- Думаю, ему будет приятно.

Ревека прибавила шагу. Путь из дворца она помнила хорошо, но чувствовала себя не в своей тарелке. Ей всё казалось, что у неё горит лицо и все это прекрасно видят. У ворот тюрьмы она оказалась где-то минут за двадцать, хотя было довольно далеко. И Амаруса уже успели выпустить. Он вышел за ворота, тут же обо что-то споткнулся и чуть ли не носом рухнул в ближайшую лужу.

- Ну теперь я точно знаю, что это ты, - вместо приветствия произнесла Ревека. - Быстро перечисляй, что тебе лечить, чтобы перед королевой быть в нормальном виде. Что ты такой довольный?

- Радуюсь, что выпустили, - ответил Амарус, щурясь от солнца. - И ещё... Много чему...

- Понятно. Жизнь налаживается.

- Ага, - подтвердил Амарус.

В кабинет королевы их впустили, хотя её самой там ещё не было. Вернулась через пару минут и жестом предложила обоим сесть. Ревека опустилась в кресло, Амарус встал сзади.

- Где Светлана, нашли, теперь нужно только, чтобы её выручили, - сообщила Миранда. - Сейчас ждём того, кто это сделает, а вы ему поможете.

- А кто это? - сразу спросила Ревека.

- Увидите. Ждём. Опоздать бы не должен, - Миранда уселась в своё кресло с каким-то свитком и уткнулась в него. Не отвлекаясь, она осведомилась: - Обедали?

Оба поесть успели, так что хором кивнули.

- Хорошо.

На этом повисло молчание. Миранда была занята какими-то своими делами и словно от всех отгородилась. Амарус ковырял спинку кресла, словно боялся пошевелиться и что-то свалить. Ревека сидела и бездумно изучала замысловатую лепнину на потолке. Кто сейчас придёт? И куда они отправятся? И что будут делать? Спросить бы, но боязно. Королевские дела явно не ждали, когда отловят беглого изменника и самозванца, так что Миранда погрузилась в них и сейчас.

А ещё Ревека заметила, что на официальных приёмах и встречах с подданными королева совершенно иная. Стройная, прямая, строгая и величественная, как древняя статуя. И даже при небольшом росте умудряется вести себя так, что смотрела сверху вниз. И какие-то интонации в голосе, из-за которых сначала выполняешь, что сказано, и только на полпути соображаешь: 'А зачем я это делаю?' Сейчас же - самая обыкновенная женщина, занятая чтением.

Наконец, в дверь постучали, королева велела открывать, тут же отложила работу и выпрямилась, словно став выше.

Стражник сообщил, что к королеве 'по личному вопросу'. Ревека буквально подскочила на месте и повернулась к двери. Миранда велела впустить.

Даже не дожидаясь, когда стражник доложит, что королева готова его принять, гость ввалился в кабинет. Очень высокий, крепкий мужчина в чёрном жилете поверх серой рубашки с распустившейся застёжкой. Он критически оглядел кабинет, широким шагом пересёк ковёр. Не утруждая себя приветствием, пододвинул кресло, плюхнулся в него и закинул ноги в грязных кожаных ботинках на полированную крышку стола королевы.

Ревека думала, что Миранда сейчас испепелит нахала. Ну хотя бы взглядом. Нет, её лицо было совершенно спокойным. Она только отодвинула разложенные бумаги подальше от ботинок и отставила чернильницу. Потрясающая выдержка. Ревеке такая была не под силу, и у неё вырвалось:

- Хамло.

Гость всё так же критически поглядел на неё. Глаза у него были прищурены так, что и их цвет не угадаешь.

- Тебе какое дело, дитёныш? - Даже голос крайне наглый.

Ревека вспыхнула, но что возразить, не нашла. Что делать? Кричать 'мне уже семнадцать'? Выглядит так же, как маленькая Эмили, кричащая 'мне уже пять!'.

- Так, короче, королева. Что у тебя за дело? Короче, а то если опять какая дребедень, я смогу найти что-нибудь достойное, - мужик обратился к Миранде.

- С недостойным я точно бы не к вам обратилась. Не так много людей, кто мог бы с этим справиться. Среди них Славик, Светлана и вы, Марат, - голос был потрясающе спокойным и очень убедительным. - Но Славика уже десять лет как нет. А Светлана пропала, и именно её и надо найти.

Марат фыркнул и закатил глаза.

- Искать бабу? Потрясающая фигня! Не нанимался я баб искать!

- Во-первых, не баб. А одну-единственную женщину, - голос Миранды был всё так же твёрд и спокоен. - И не просто так. Волшебница восьмого уровня. Она год назад полстраны спасла. Про то, что она делала раньше, я уже не говорю.

- И что, я должен быть благодарен? - хмыкнул Марат.

- Это необязательно. Всё дело в том, что если бы это была, как вы выразились, 'потрясающая фигня', она бы вполне справилась и сама.

Марат только поменял местами ноги. На столе остался грязный след.

- Кстати, её похитили. Маг девятого уровня. Мой бывший советник, - продолжила Миранда.

- А мне по барабану. Баб искать не буду.

Это даже было не похоже на набивание цены. Он выпендривался.

- Ваше величество королева Миранда, а может, мы кого-то другого найдём? - предложила Ревека. - Мне кажется, он не потянет. Всё-таки маг девятого уровня.

- Чего-чего ты сказала, дитёныш? - Марат даже повернулся к ней. - Мне расправиться просто! Только мне...

- Ну вот видите, ваше величество. Всего лишь трёп же...

- Ладно, дитёныш, не выкобенивайся. Что за баба, как выглядит и где искать? Сколько беру за дело, в курсе? Так вот, как только эта баба окажется во дворце, выдаёте мне сколько сказал. Всё? А, нет, не всё. Сразу передайте, чтобы ни на что не рассчитывала.

Марат наконец убрал ноги со стола, наклонился и пальцем чуть ли не ткнул в нос Миранде.

- Если я вас правильно понимаю, то можете не беспокоиться. Вам ничего не светит. - Миранда сидела ровно в той же позе. Даже не отшатнулась.

- Если захочу, засветит.

- Ага, засветит. Так засветит, что долго ещё светиться будет, - еле слышно проговорил Амарус. Ревека хихикнула. Марат прикинулся, что не слышал. Миранда не повела и бровью.

- Что ж, а теперь перейдём к более важным вопросам. Где искать?

Миранда наклонилась к ящику и передала Марату уже знакомую Ревеке карту. Тот поднялся, бесцеремонно стряхнул оставленную им же грязь со стола на ковёр и разложил лист на столе. Ревека встала посмотреть. На этот раз к отметке точкой добавились ещё и циферки.

- Итак, место тут отмечено. Плюс ещё руны. Они вот тут на полях. Нужно повторить в точности в воздухе, тогда всё будет понятно.

- Раз всё так, то почему твоя Служба Безопасности ещё не там?

- Потому что надо тихо вытащить Светлану и смыться, а потом уже Саримата отлавливать будут. Тем более конкретно там его нет. Доподлинно известно, - продолжала Миранда. - Вам я...

- Как эта баба выглядит? - грубо прервал Марат.

- Ревека, покажи, - велела Миранда.

Чтобы вспомнить целительницу, даже не нужно было закрывать глаза. Ревека и так её хорошо себе представляла. Она только на мгновение удивилась, почему Миранда не дала портрет. Но какая разница? Тем более есть шанс поставить Марата на место.

Образ Светланы появился посреди кабинета. Получился он отменно. Пожалуй, удалось воспроизвести в точности. По крайней мере, Ревеке так казалось. Марат разглядывал её с недовольным видом, скрестив руки на груди.

- И что, она всегда лыбится, как дура? - осведомился он.

Ревека представила ответ Светланы, и он тут же отразился в её образе. Полупрозрачная Светлана подняла брови и поглядела на Марата уже с каким-то научным интересом. Словно ботаник, заметивший редкое растение.

- Ладно, убирай. Понял.

- Отлично. Где искать - знаете, кого искать - знаете. Теперь вам я обеспечиваю дракона и команду. Что-то ещё нужно?

- Никакой команды! Я работаю один!

- Увы, придётся нарушить этот принцип, потому что полностью вам доверять не могу и посылаю Ревеку и Амаруса.

- Не понял, королева. Это вот эти дитёныш и вампир? - Марат снова смерил их презрительным взглядом. - А бес с вами! Через полчаса на площадке. И чтобы дракон был. Если опоздают, я иду один. Всё.

На этом Марат, не прощаясь, вышел.

- Он хам, но он профи, - в утешение сказала Миранда после минутного молчания.

- Свинья, - после ещё одной паузы произнесла Ревека.

- А я бы поставил на осла, - необычайно уверенно возразил Амарус.

- Нет, всё-таки свинья...

- Ну, ребята, вам всё равно придётся с ним идти. Я ему не очень-то и доверяю, - Миранда посмотрела на обоих.

- Я его больше часа не выдержу. Ударю, - пробурчала Ревека.

- Ему это будет полезно. Амарус, ты что скажешь?

- Я думаю, что всё-таки в осла...

- Что - в осла? - не поняла Миранда.

- Что Светлана его превратит в осла, а не в свинью...

Глава восьмая

ОПЕРАЦИЯ ПО СПАСЕНИЮ

- Дитеныш, шевелись! - Марат прикрикнул на Ревеку, которая медленно запихивала в сумку спальный мешок, всё время в нём путалась, поэтому, неправильно сложенный, он никак не хотел убираться в чехол. Амарус спешил застегнуть поводья на морде дракона, чтобы помочь девушке поскорее. Марат затушил костёр землёй и, вырвав у Амаруса поводья, влез на дракона. Следом пришлось почти закидывать Ревеку. Она мало на что отвечала.

Они летели третий день и спали часа по два или три. Марату этого хватало, на Амаруса особо и не действовало. А вот Ревека к третьему дню как будто и совсем не спала. Глаза у неё закрывались, и она несколько раз чуть не вывалилась из седла.

В этот раз Амарус её держал. И единственное, что его сейчас радовало, - ему не хотелось никого кусать. Так что вампиром он по сути не был, хотя Марат, например, это понимать отказывался.

Когда никого из ребят не надо было понукать, для Марата их будто и вовсе не существовало, так что во время полёта стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь свистом воздуха под крыльями дракона. Между собой при Марате особенно и говорить не хотелось.

- Эй, дитёныш, королева отдала карту тебе, - напомнил Марат, когда внизу замелькали горы.

- Ревека спит, - ответил за неё Амарус.

- Какого чёрта?

- Мы спали часа два... - попытался напомнить Амарус.

- Мы торопимся. И два часа достаточно.

- Ревеке - нет.

- Не надо было брать с собой дитёныша. Короче, карту давай, - велел Марат, повернувшись.

Амарус, стараясь не разбудить Ревеку, залез в боковой карман сумки. Стоило развернуть карту, как порыв ветра тут же вырвал её из рук, припечатал прямо к лицу. Отчаянно пытаясь её свернуть, Амарус выпустил Ревеку, едва не вывалился из седла сам, а карта, прощально помахав уголком, улетела куда-то в сторону равнин.

- Брать с собой идиота тоже не надо было, - заявил Марат. Амарус весь внутренне сжался, взгляд, после которого обычно бьют.

- Что такое? - Ревека сонно сощурилась.

- Твой дружок-кретин выкинул карту.

- Потерял? - переспросила Ревека.

- Угу... Извини, - пробурчал Амарус.

- А... Ну я на неё возвращалку ещё в начале поставила, - Ревека зевнула и что-то добавила. Карта теперь гналась за драконом, помахивая краешками, словно крыльями, и вскоре уже была в руках у Ревеки.

Марат забрал её резким движением, едва не порвав.

- Детский сад...

- Тогда у меня тихий час, - буркнула Ревека и снова закрыла глаза.

- Тебе нужно спать дома в кроватке в обнимку с куклой, - снова пытался поддразнить Марат, но Ревека уже тихонько посапывала, а Амарус старался не обращать внимания. Молчание повисло надолго.

Внизу горы, кажется, совсем не менялись. Ровное населённое плоскогорье закончилось ещё вчера. Сегодня путники ночевали на самой границе. Выровнявшиеся после недавнего извержения места тоже давно проплыли, теперь внизу высились острые пики и отвесные скалы. Серо-коричневые, тусклые и как будто бы безжизненные.

Люди здесь точно не жили. Даже преодолеть эти горы было очень трудно, поэтому предпочитали лететь на драконах, да и то другими путями. А сюда добирались только исследователи, любители острых ощущений и 'искатели просветления', которых потом никто не видел. То ли добрались до того самого просветления, то ли пропали...

- Вампир, буди дитёныша. Листок с рунами тоже был у неё. И не вздумай его доставать! - приказал Марат, вырвав Амаруса из размышлений.

- А что, мы прилетели?

- Если карту составлял не идиот, то да. Буди.

- Я не сплю, - пробурчала Ревека. - Руны я себе перечерчивала. Сейчас.

Ревека достала из кармана рюкзака листок и передала Марату. Как ни удивительно, он не удостоил девушку даже словом 'спасибо', что бесило Амаруса даже больше, чем обращение к нему 'вампир'.

- Но второй слой точно тут, - уверила Ревека.

- Почему ты так думаешь? - Амарус напрягся.

- Ну не знаю... Ощущение есть. Если сосредоточиться, как будто... дует.

Марат повернулся и поглядел на Ревеку.

- Пальцем ткни.

- Меня зовут Ревека, - напомнила девушка.

- Дитёныш, пальцем ткни, а потом заткнись.

- Меня зовут Ревека, - ещё раз повторила она.

- Проехали.

Марат заставил дракона сделать ещё круг и начертил в воздухе символы из каких-то перекрещивающихся палочек. Тут же дракон как будто провалился в воздушную яму, ушёл чуть ли не в пике. Амарус на уровне инстинкта вцепился одной рукой в Ревеку, другой - в ребристые пластинки на спине дракона. Но вот сам едва не вывалился, потеряв равновесие, и одна нога застряла в стремени. Марат же лёг, распластавшись по спине дракона.

Как только дракон выровнялся, путники увидели, что пейзаж внизу сильно изменился. Тут тоже были горы, но уже не острые серые пики, а округлые холмы, покрытые густым колючим тёмным лесом. Недалеко впереди над лесом высился замок из чёрного камня. Огромный, с острым пиком башни и загнутыми внутрь стенами.

Марат ругнулся и резко спустил дракона в следующий вираж вниз. Теперь огромное животное парило в точности над верхушками деревьев. Но стоило Амарусу кое-как вытащить из стремени ногу, а Ревеке перестать нервно дрожать, как дракон наклонился на правое крыло и круто приземлился в пролысину леса, тянущуюся по глубокой ложбине. Густой лес и склон надёжно прикрывали их от замка, а дракон не задел ни одного дерева, только с хрустом придавил несколько раскидистых кустов.

Молча спрыгнув на землю, Марат ровным шагом двинулся в сторону замка. Амарус соскочил с дракона и бросился за ним. Естественно, споткнулся...

- Так, вампир, сиди здесь и вообще с места не двигайся, - велел Марат. - Я пошёл один.

- А мы? - Амарус сел на земле.

- Что вы?

- Мы-то зачем?

- Это ты у королевы спрашивай. Я вас, обалдуев, не просил со мной лететь. Сидели бы дома, кушали кашку... Короче, я ушёл.

Амарус оглянулся на Ревеку, ожидая, что она снова найдёт что сказать. Та только спустилась со спины дракона и дошагала до ближайшей сосны. Лицо у неё казалось белее мела.

- Что с тобой? - забеспокоился Амарус.

- Укачало, кажется... - пробормотала она заплетающимся языком.

- На драконах, что ли, никогда не летала?

- Летела, но к таким кульбитам не привыкла, - она всё-таки села на землю. Амарус опустился рядом с ней. - Будем ждать?

- Ага... Думаешь, всё там будет нормально? - Амарус кивнул в ту сторону, куда ушёл Марат.

- Ну, я думаю, через час-другой придёт Светлана с кабаном на поводке, - хихикнула Ревека.

- А я думаю, верхом на осле...

- На что поспорим?

На щёки Ревеки пятнами возвращался румянец.

Разумеется, Марат несколько раз проклял стены замка, но всё же не вслух, потому что опасался охраны. А стена была знатная. Ворот не существовало как таковых. Как и окон, и бойниц, как и на кой чёрт его строили, если туда зайти нельзя? Стены как будто вырезаны из одного цельного камня. Ни трещинки, ни щёлочки, ни ямки. Влезть невозможно! Закинутый крюк тоже не нашёл за что уцепиться и соскользнул вниз. Марат проклял ещё и крюк. Зато охрана где-то спала или её не было. Что не могло не радовать.

Ни дороги, ни тропы, ничего, что могло указать, какой дорогой сюда кто-то ходил или ездил. Обычно даже самая старая дорога оставляет какие-то следы. Утоптанные камни, жалкие остатки кладки, через которую прорастали кусты и деревья. Лес пониже, ямы от колёс, удобный уступ. Здесь же не было ровно ничего. Марат прикинул, что это может быть лишь верхушка замка, а остальное находится где-нибудь в толще горы, поэтому он принялся искать признаки входа, отходя от замка всё дальше и дальше. И, наконец, почти в самом низу холма, на котором и стоял замок, нашёлся не то чтобы вход. Водосток. Из-под низкого свода, вырубленного прямо в скале, вытекал тоненький ручеёк.

Марат опустился на колени и принюхался. Запаха человеческих отходов вроде и не было. Так что если там кто и есть, то меньше десяти человек. Водосток оказался достаточно широким, чтобы Марат смог туда пролезть на четвереньках.

Через узкий проход пришлось пропихиваться довольно долго; если доверять чувству направления, то он идёт как-то спиралью. Не могло быть, чтобы в таком укреплённом замке не было защиты от желающих пролезть через сточную трубу! Оказалось, нашлась эта защита. Марат задел какой-то камень, впереди что-то щёлкнуло, заскрежетало, и его смыло вниз потоком воды. Пришлось лезть и поспешить, чтобы вода не полилась снова.

Чуть выше обнаружилась ещё и решётка, которую пришлось взламывать. Ну и, конечно, та самая створка, что спустила на него сегодня воду. Возможно, много раньше, когда в замке стоял нехилый гарнизон и ежедневно ходил по нужде, желающих пробраться через канализацию ждал куда более ароматный сюрприз. А вдобавок выбравшегося встречал и десяток копий в нос или какой-нибудь огненный шар. И на входе наверняка стояла магическая защита. Но сейчас всего этого не было, и Марат выбрался в крохотную комнатушку... Ну или, точнее, в выгребную яму с дыркой наверху.

Очень живо представив, что кто-то вдруг соберётся справить сюда нужду, он прижался к противоположной стене и достал из одного из карманов своё давнее приобретение, которое не раз выручало: искатель жизни. Он походил на маленькое чайное блюдце, на котором помаргивали две красные точки, обозначающие живых людей. Причём один в подвале, один - то ли в башне, то ли ещё где-то наверху.

Пока Марат соображал, куда бежать сначала, точка на башне мигнула и пропала.

'О нет, только не эта баба', - подумал Марат, выломал пару досок, закрывавших верх ямы, и бросился в башню.

Коридоры и лестницы он не особенно разглядывал, только старался не потеряться в их переплетениях. Искатель работал не всегда так надёжно, как хотелось бы, поэтому можно ещё успеть.

Последнюю дверь Марат вышиб плечом без всякой магии.

- И нафига! - возмутился он.

Первое, что он увидел, - это ноги в дорогих ботинках, болтающиеся над полом, по которому каталось полчище пустых бутылок. Пожалуй, столько выпив, можно было скончаться от отравления. Марат, взобравшись на табурет, срезал верёвку и опустил тело на пол. Глаза закрыты, шея свернута набок, синюшное лицо, исцарапанные руки, беспомощно повисшие вдоль тела, и вывалившийся язык. Труп есть труп. С ним уже можно не возиться. Марат только распинал бутылки и очень постарался не наступить в лужу. Вернётся хозяин замка, разберётся сам.

Судя по всему, охранник, утащивший у кого-то новенькую одежку, по пьяни решил распрощаться с жизнью. Марат хорошенько пнул его по рёбрам и обозвал, если выразиться цензурно, кретином. Висельников он на своём веку повидал немало... И ненавидел их до красных пятен в глазах. Да ещё и воняет.

Ругаясь уже вслух, Марат спустился в подвал. Замок был какой-то полузаброшенный. Одни коридоры были чистыми, другие так заросли паутиной, что через них приходилось продираться. Из-под ног там сигали перепуганные мыши. Тяжелые деревянные двери где-то уже подгнили, краска со стен обвалилась везде, где была. Какие-то коридоры даже никто никогда не красил и не штукатурил. Даже гобеленов на стенах не было никаких. Мебели, насколько Марат видел, тоже.

Коридор в подвал оказался чистым и хоженым совсем недавно, так что Марат с легкостью определил, какую дверь надо открывать.

Марат ожидал увидеть ту же бабу, что показывала ему девчонка, только исхудавшую, в слезах и соплях... Надо будет её ещё успокаивать, а потом ещё и тащить на себе. Морщась и ругаясь шёпотом, он взломал дверь старым верным набором отмычек.

Угадал он мало что. Комната была похожа на молельную с алтарём для жертв. И на этом алтаре лежала женщина. Проверив, нет ли каких-нибудь ловушек, Марат подошёл ближе.

Сколько раз он потом проклинал и благословлял ту минуту, что рассматривал эту женщину!

Ну разумеется, в первую очередь отметил форму Службы Безопасности. И проклял её вместе со всей Службой и королевой. Ну и городской стражей в комплекте. Форма состояла из тёмно-синего жилета до середины бедра, белой рубашки, плотных штанов и высоких черных сапог. Нет, ничего не скажешь, женщина в этом наряде выглядела шикарно! Но хоть кто-то бы ему сказал, что она из Службы Безопасности, послал бы ко всем чертям!

Когда Ревека показывала эту бабу в своём образе, Марат только зафиксировал в уме, что симпатичная, что блондинка, кое-где рыжеватая, что глаза зелёные и нос прямой. Что улыбается всё время. Ну и прикинул, нет ли каких особых примет, вроде родинок, шрамов или чего-то подобного.

Женщина была не симпатичной. Красивой. Стройная фигура, стройные ноги, тонкие черты лица, изящный изгиб светлых бровей. Ресницы оказались лишь чуть-чуть темней. Некоторое время Марат любовался. И имя всплыло само собой, что было редкостью. Светлана. Только так и могли её звать.

- Эй, красавица, подъём, - произнёс Марат. Она не шелохнулась. Может, призрак или глюк. Больно уж хороша... Он легонько толкнул в бок. Ничего, материальная и, судя по теплу, ещё и живая. Для верности Марат нащупал пульс. Слабоват, хотя для спящей нормально. Он ещё немного потряс, но просыпаться и как-то отвечать на его присутствие женщина не собиралась. Прежнее безмятежное лицо.

Марат уже прикидывал, как пропихивать это спящее чудо через ту самую дыру, когда обратил внимание, что из-под воротника показывалась цепочка с документом. Про недавнюю заваруху с заменой, проверкой и защитой от лишнего вмешательства он помнил хорошо. Как и про то, что силы забирали именно через них. Марат взял пальцами цепочку и хотел сдёрнуть. Потом представил синяк на тонкой шее и передумал. Аккуратно снял, подняв голову.

Документ был явно старый и не её. Уровень там был обозначен третий и имя какое-то другое. Марат его не запомнил, потому что, пока он разглядывал документ, женщина успела очнуться.

- Доброе утро, - произнёс ровный, приятный чуть сонный голос. - Где мы?

- Не знаешь? - Марат повернулся.

- Могу предположить, но не очень понимаю. - Она потёрла щёки ладонями и приподнялась на локте. Глаза у неё были действительно зелёными. Девчонка тогда передала цвет точно. - А вы?

- Марат.

- Рада познакомиться. Я Светлана, - представилась она. - Простите за вопрос. Вы тут от Саримата? Случайно?

- Я от королевы. Для чего ещё мне в эту глушь переться? - буркнул Марат.

- От Миранды? - уточнила Светлана. - Значит, меня долго не было и что-то происходит...

- Так, красавица, хватит трепаться! Поднимайся и пошли, - грубо велел Марат.

- Дайте немного времени...

- Не дам. Шевелись.

Марат ждал чего угодно. Радостных объятий, ругани, громких возмущений, бурной благодарности, но никак не спокойного кивка. Светлана села. Брови недовольно сдвинулись, и она принялась тереть себе колени и икры. Но это, похоже, ничуть не помогло, она одним движением перекинула непослушные ноги к краю и попыталась встать. И тут же рухнула на пол.

- Что, ноги не держат? - фыркнул Марат.

- Похоже, Марат, кто-то очень постарался, чтобы я не смогла убежать. Да ещё и магию мне здесь заблокировали, - ответила она, поправляя руками собственные ноги.

- Может, ты хочешь здесь остаться?

- Нет, спасибо, не хочу. Батарейкой мне работать не понравилось. У вас время как, есть? Ноги у меня действительно не работают, и к выходу мне придётся ползти... Хотя, может, вы мне поможете? - она дружелюбно улыбнулась. - Честно сказать, первый вариант нас сильно задержит.

Марат закатил глаза, демонстративно вздохнул и протянул Светлане руку. Она вложила свою ладонь. Мягкая, тёплая... Можно было ждать яркого маникюра или обгрызенных ногтей (ну должен же быть у этой бабы хоть какой-то недостаток!). Нет, ровненько обстриженные овальные ногти на длинных пальцах. Да будь проклята эта королева со своим заданием!

Тем временем, одной рукой опираясь на алтарь, другой ухватившись за руку Марата, Светлана пыталась подняться. Левая нога изогнулась в колене под неправильным углом, и женщина тут же осела на пол, вытаращив глаза.

Марат поморщился, выругался, плюнул на пол и молча закинул её себе на плечо, как мешок с мукой.

- Будешь дёргаться, уроню, - Марат двинулся к двери. Думал, что она начнёт вопить и стучать ему по спине кулаками, чтобы если не посадил на пол, так нёс почтительно на руках. Чёрта с два. Она дёрнулась всего один раз, и то только чтобы не врезаться головой в косяк. - Ты не думала сесть на диету?

Если не знать на спине болевые точки, то кулаком не так уж больно. Но удара и возмущений снова не было.

- Не приходило в голову, - спокойно ответила она.

- А не помешало бы.

Нет, Марату не было тяжело. Светлана была не то чтобы пушинкой, но и не слишком тяжёлой. Главное, она не дёргалась, не протестовала и молчала. Подвал миновали довольно быстро, а уже дальше тащить не пришлось. Она попросила её опустить на пол.

- Что, резко прошло? - осведомился Марат.

- Здесь мне уже доступна магия, и, если я разберусь, что с моими ногами сделали, дальше пойду сама, - пояснила Светлана.

Марат её скинул на пол у стенки коридора.

- Охраны много? - спокойно осведомилась Светлана, осторожно стягивая сапог.

- Нет тут никакой охраны. Вообще никого нет.

- Это хорошо, - она подёргала штанину. - Не могли бы вы одолжить мне кинжал?

- Чтобы я потом его из своей печёнки доставал? - хмыкнул Марат, сложив руки на груди.

- Я что, похожа на убийцу? - обиженно спросила она. Ну хорошо, хоть какое-то выражение, кроме ледяного спокойствия. - А если мне не верите, помогите распороть штаны.

- Обойдёшься. Сама справишься, - Марат всё-таки сунул ей в руку кинжал. Действительно, какая из неё убийца. С таким хватом только лук резать.

- Благодарю.

Собственно, она сделала ровно то же самое, что собиралась. А именно - разрезала вдоль шва штанину и принялась ощупывать пальцами что-то под коленом.

- Умно, вынуждена признать, - произнесла она, откинув толстую косу за спину. - Разрезали связки, повредили нерв и всё это криво залечили. С таким далеко не убежишь. Если бы вы мне не помогли, думаю, сейчас я бы доползла от силы до двери.

- И что, тебя теперь дальше переть?

- Нет. Сейчас всё сделаю, - она покачала головой и обхватила колено руками. - У вас есть возможность следить, не появится ли охрана?

- Я похож на дурака? - Марат попытался спародировать недавнее выражение Светланы.

- Очень хорошо. Значит, время есть. Скажете, когда кто-то появится.

Молча хмурясь, Марат смотрел, как Светлана, немного морщась, что-то делает со своей коленкой. Наконец, когда нога послушно согнулась и разогнулась, а пальцы на ногах пошевелились, она повторила всё то же самое с другой ногой и отдала кинжал Марату. Хотя и не глядя на него, но так, чтобы в случае чего смогла увернуться. Ну вот, не совсем дура.

- Марат, моя жестянка не у вас? - Светлана закончила с коленом, надела сапог и заправила в него штаны.

- Твоё? - осведомился Марат, покачав у неё перед носом жестянкой, что с неё снял. - Лапы убери, оно энергию качает.

- Нет, не моё, - ответила Светлана, прищурившись. - Хотя польза от него будет.

Женщина протянула к жестянке руку, но не дотронулась, прощупала что-то, нахмурив светлые брови, и от жестянки протянулась красная тонкая нитка вправо сквозь стену.

- Пошли, - велел Марат, засунув жестянку себе в карман, и направился было к водостоку, но Светлана провела ладонью вдоль нитки.

- Погодите, Марат. Где-то здесь распределитель. Надо его отключить.

- Не знаю, что тебе надо, а мне надо доставить тебя королеве, - Марат ухватил Светлану за руку и потянул за собой. Оказалось, её не так легко стащить с места.

- Три минуты, я думаю, он в той комнате, - Светлана потянула в свою сторону.

- Не надо было тебя будить, так бы допёр, - Марат потянул сильнее.

- Мы больше потратим время на препирательства. А распределитель надо найти, - продолжала Светлана. - Заметьте время, три минуты. Ни секундой больше. И всё, иду к королеве самым прямым путём, который мы отыщем.

- Да чтоб тебе пусто было, упрямая баба, - пробурчал Марат и выпустил её руку. Светлана едва не упала.

- Благодарю, - улыбнулась она и принялась за ближайшую дверь.

Дверь, обитая железными листами, с тяжелым и сложным замком. Судя по тому, что она не открылась сразу и не поддалась заклинанию, ещё и закрытая от магии. Светлана присела и заглянула в скважину. Вдоволь насладившись потугами открыть дверь, Марат всё же бабу отпихнул.

- Служба Безопасности, мать вашу, - пробурчал он, доставая старые отмычки. Дверь открылась уже через несколько секунд, и Светлана теперь сама дёрнула Марата за шиворот. Тут же в стену врезался огненный шар. Ехидного 'открыто, мадам' не получилось.

Светлана очень осторожно высунулась за косяк и только тогда вошла в комнату.

Это снова была небольшая каморка, посреди которой стояло нечто, похожее на простой комод, наверху которого медленно вращались два шара. Один был на три четверти, а то и более красным, а второй наполовину зелёным. Светлана сразу бросилась за аппарат и открыла дверцы.

- Ты собираешься с ним возиться? - осведомился Марат, привалившись к косяку. - У тебя осталось полторы минуты.

- Жаль, что полторы. За три я бы смогла обратить его действие, - отозвалась Светлана из-за ящика. - А сейчас только подпортить...

- А тупо раздолбать?

- Нет, по-варварски ломать не стоит. Я сейчас отсюда всё самое труднодоступное и необходимое вытащу, чтобы собрать заново не смог. Тем более что половина всё равно принадлежит мне.

- С тебя там, видать, прилично накачали...

- С меня прилично накачали, но оно куда-то израсходовано, - Светлана выложила что-то на крышку. - И это мне не нравится. Хорошо, если в хранилище... Так, израсходовано недавно. Не хранилище. В хранилище стоит после заполнения. От меня одной тут и полшарика не наполнишь и за год.

- Тридцать секунд, - напомнил Марат.

- Да, я уже всё, - Светлана встала и вытерла руки платком.

- Тогда пошли. И что с этим станется?

- Он не будет работать, - пояснила Светлана, шагая рядом с Маратом.

Тот ехидно думал, что скажет эта чистюля-аристократка о том, что им придётся лезть через сортир.

- В качестве компенсации за эти три минуты. - Марату в руку лёг довольно крупный прозрачный голубоватый камень красивой огранки без единой прожилки. Очень и очень хороший кладонит.

- Да продав этот камень, можно на ночь нанять целый полк таких красоток, как ты, - хмыкнул Марат.

- Не самая разумная трата, но дело ваше, - развела руками Светлана.

- А почему отдала?

- А зачем мне полк красоток? По-моему, мы пришли к туалету. Нам, кажется, нужен был выход?

- Выходить будем через сортир.

Светлана заглянула в дыру.

- Только не говори, что там грязно, - Марат закатил глаза.

- Того, что там чисто, я сказать не могу.

- Если не хочешь лезть тут, лезь через стену. Расшиби башку.

- А я разве сказала, что я туда не полезу? - удивилась она. Марат ехидно указал на дырку. Светлана спрыгнула в яму, почти не разбрызгав слой довольно густого ила под парой сантиметров уже скопившейся воды. И тут же высунулась, сморщив нос. - Воздух здесь не очень.

Марат снова показал рукой на уходящий водосток. Светлана глубоко вдохнула, встала на четвереньки и поползла. Марат полез следом. А вид впереди ему даже нравился.

- Хорош ракурс, - хмыкнул он.

Ракурс сменился почти мгновенно. Теперь прямо перед носом появилась подошва сапога.

- Марат, я могу понять, что грубость - это форма вашего общения. Но если вы будете ко мне приставать, я буду вынуждена дать отпор. Могу и ударить, - предупредила она резко похолодевшим голосом.

- Правда, что ли, недотрога ты наша? - усмехнулся Марат.

- Я серьёзно.

- Ну вот, а я уже посмеяться хотел.

- Как хотите, но факт лучше в памяти отложить.

Подошва сапога исчезла, и Светлана снова поползла вперёд. Марат, естественно, двигался за ней, иногда чуть не скользя по разжижившейся глине. Подпихнуть бы эту бабу, чтобы поторапливалась, но вот незачем. Ползла она довольно ловко, и Марату даже не приходилось сбавлять скорость.

- В туалете вроде так пахнуть не должно, - пробормотала Светлана. - Вам так не кажется, Марат?

- Мало ли что, может, крыса сдохла? - хмыкнул он. И правда, повеяло гнилью. Причём если крыса и правда сдохла, то сдохнуть она должна была давно. И вот ещё что: пока полз сюда, Марат этого запаха точно не чувствовал. В этом он мог поклясться.

- Если сдохла, то явно не одна, - пробормотала Светлана впереди и остановилась. - Тут боковые ходы есть?

- Хочешь, копай, - хмыкнул Марат.

- Плохо, что нет. - Светлана села и согнулась так, чтобы посмотреть на Марата. В темноте он видел достаточно хорошо, чтобы заметить бледность и обеспокоенное выражение.

- Ты что-то увидела?

- Нет, почувствовала.

- Если тебя пугают дохлые крысы...

- Это не дохлые крысы. Точнее, дохлые, но не крысы... Как у вас с магией?

- Четвёртый уровень, - буркнул Марат. Запах гнили становился сильнее. - Будем копать.

- Нет, скорее телепортироваться, - Светлана пощупала потолок. - Через гранит сложно, но попытаться стоит. Лучше правда попытаться...

Светлана закрыла рот платком. А как раз там, куда Марат только что хотел поторопить Светлану, из-за поворота показалась голова... Голова? Ободранный череп с пустыми глазницами, клочками, обвисшими склизкими ошмётками, и всё ещё двигающийся, полувывалившийся язык даже хищно шевелился. Потом показался торс, костлявые руки с обвисшим мясом и полуотвалившаяся женская грудь.

Если бы он видел такое в первый раз, Марата бы стошнило. Вместо этого они со Светланой вцепились друг в друга и телепортировались, протаскивая друг друга через гранит. Марат сначала думал, что Светлану придётся тащить за собой, но ничего подобного. Мгновение спустя их обоих одновременно выкинуло на крутом холме. Светлана согнулась и уставилась в землю. Марат спешно выпрямился, набирая чистого, прохладного воздуха. Тошнота прошла.

- Блевать потом, - велел Марат, схватил Светлану за локоть и зашагал вниз по холму в обход того водостока. Встречать трупака что-то не хотелось.

- Мы куда идём? - спросила Светлана. - Я совсем не успеваю вас ни о чём спросить.

- Слушай, красавица, лучше просто заткнись. Верну тебя королеве, и мы никогда больше не увидимся.

- Но вот пока мы добираемся до королевы, мне хотя бы нужно знать, где мы и в какую сторону идём. Я понятия не имею. Меня сюда без сознания притащили. Ни одного знакомого ориентира, - не унималась Светлана.

- Ты когда-нибудь молчишь?

- Молчать я тоже умею. Но только после того, как у меня вопросов станет примерно наполовину меньше. Хотя бы скажите, где мы? Или хотя бы как будем добираться?

- Добираться на драконе. Там два чудика ждут.

- Какие чудики?

- Вампир и девчонка, - пояснил Марат. - Не знаю, на кой бес мне их королева приставила.

- Вампир, как я понимаю, Амарус? Девчонка?

Марат достал из кармана блюдце и поглядел на него, прикидывая, куда идти сейчас. Точек было три, и они не двигались. Светлана заинтересованно посмотрела ему через плечо. Точки разом сорвались с места. Причём одна из них быстро исчезла за пределами блюдца.

- Да чтоб вас разорвало! - заорал Марат. - Кто-то из них смотался.

- Могу я кое-что попробовать? - предложила Светлана, протягивая руку к блюдцу.

- Что ты делаешь?

- Немного усовершенствую, - пообещала Светлана и мягко провела рукой над ним.

- Как усовершенствуешь? Ты что, знаешь, как это работает?

- Я участвовала в его изобретении, так что странно было бы, если бы я не знала, как это работает. - Светлана вернула блюдце Марату. - А дело плохо...

- Так он мне теперь что, на каждую ветку мигать будет? - Марат смотрел на целую кучку красных пятнышек, медленно двигающихся, по его расчётам, из-за горы справа.

- Нет. У вас он был настроен только на энергию жизни. Зелёное. А я поднастроила, чтобы он ещё и на мёртвых сигналил. Красное....

- Красавица, нам надо делать ноги. И быстро, - Марат смотрел на красные пятна, двигающиеся к ним.

- Обязательно. Только в какую сторону? Ладно, сейчас к нашим спутникам.

- Один из которых сбежал, - это Марат уже говорил на бегу, петляя между камнями и прыгая через корни.

Светлана не отставала.

- Сбежал дракон. Он должен быть синим.

Марат тут же цветисто выругался.

- Да, мне тоже это не нравится, - согласилась она, не сбавляя скорости.

Марат наблюдал, как она ловко скачет по камням и корням, с немалым удовольствием. Видимо, не за красивые глазки её в Службу Безопасности взяли. Хотя глазки-то тоже хороши.

Холм довольно плавно забирал вниз, а впереди виднелся крутой подъём. Лес был не особенно густым, и кусты тут почти не росли. Только слежавшаяся хвоя между камнями, мох и мелкая трава, по которой бежать вполне можно, и ноги не особенно скользили.

Впереди на вершине холма неожиданно появилась девчонка и что-то крикнула. Что, Марат не разобрал, а девчонка оступилась на камне и кувырком полетела вниз...

- Ревека! - закричала Светлана, бросаясь ей наперерез. То же самое закричал и вампир сверху, шлёпнулся на пятую точку и заскользил по мху вниз.

Светлана уже стояла перед Ревекой, та орала дурным голосом. Марат не понял причину, но и не собирался разбираться. Подоспел Амарус, но Светлана его оттолкнула.

- Ревека, спокойно... Не кричи. И ослабь защиту, -невозмутимо велела она. Похоже, её увещевания не помогали.

- Бегом! - велел Марат. - Или вы будете ждать трупаков?

- Перелом ключицы. Мне нужно время, - сделала вывод Светлана. - Ревека, спокойно... Знаю, что больно. Сейчас я всё сделаю.

Светлана положила пальцы девушке на виски, и та обмякла.

- Что с ней? - испугался Амарус.

- Спит, всё в порядке, Амарус. Разбери сумку. Аптечка где-то у неё должна быть.

- Вовремя вы лекарей включили! Сейчас нас разберёт по частям куча мертвецов! - закричал Марат. Нет, ругаться никакого толку. Девчонка со сломанным плечом всё равно никуда не убежит, тащить всех остальных от неё бессмысленно. А блюдце показывало, что мертвецы двигаются сюда из-за холма. Пришлось доставать кинжал, в другую руку брать первое попавшееся бревно и идти в бой. И магия должна помочь.

Марат бросился навстречу мертвецам.

- Ну что, тухлый легион! Что, ваш хозяин в армию никого посимпатичнее взять не мог?

Мертвецов нервировать бессмысленно. Они ничего не чувствуют. Это всего лишь куски мяса, движимые лишь одним - избавиться от живого. Марат это прекрасно знал, но всё равно не мог удержаться от ехидства. Разглядывать их тоже не стоило, одного запаха вполне достаточно. А вот того, что было у Марата, явно недостаточно.

Пара огненных шаров полетели в толпу, запахло палёной тухлятиной, повалил густой дым. Через некоторое время, конечно, от загоревшихся трупаков останется рассыпающийся скелет, но это будет потом. Сейчас эта тварь может придушить. Ещё двоих Марат хотел уложить молнией. Не сработало, только задержало. Куда лучше подействовали три вывороченных из земли и пущенных по склону булыжника, которые сбили сразу несколько мертвецов, которых затоптали свои же.

Огненной преграды они тоже не испугались.

- А ведь упорная тухлятина, - пробормотал Марат.

Воздушная волна пригнула к земле редкие кусты и небольшие деревья, мертвяков унесло гнилым клубков вниз по оврагу.

- Минут двадцать есть? Полчаса? - предположила за спиной Светлана. Никак её работа!

- Больше десяти тратить не стоит, - раздраженно ответил Марат. - Девчонку поднимай, и пошли.

- А вы руки помойте. Родник, думаю...

- Без тебя знаю, - буркнул Марат. - Поднимай дитёныша. Мы идём дальше.

Марат и правда знал, где родник. А также то, что он течёт совсем с другой стороны и эти тухляки воду не испортили. Тоненький родничок, с которого начинался столь же крохотный ручей, выбирался из-под камней на особо крутом склоне. Ополоснув руки, Марат ещё и пополнил свою фляжку.

Когда он вернулся, Светлана с вампиром уже посадили девчонку к дереву и проверяли повязки. Левая рука была плотно примотана к телу прямо поверх лёгкой рубашки. Жилет валялся рядом на земле, порезанный в плече и перепачканный кровью. Марат поднял его и повнимательней разглядел.

- Что было? - спросил Марат, подойдя поближе. Ревека приподняла голову, слепо щурясь.

- Перелом, - ответила Светлана. - Ревека, ты как?

- И что ты сделала? - осведомился Марат.

- Залечила, - спокойно отозвалась Светлана. - Ревека? Слышишь меня?

- Слышу, - ответила девушка. - Только не вижу. Где мои очки?

- Открытый перелом, - добавил Марат, махая перед носом Светланы жилетом.

Только порозовевшие щёки Ревеки снова побелели. Светлана повернулась к Марату с выражением 'не надо было это говорить'.

- Уровень какой? - осведомился Марат.

- Восьмой, - ответила она.

- Восьмой? - переспросил Марат. - Ладно, тухлятину разогнала - восьмой. Блюдце? Особенно если участвовала в разработке, назвал бы восьмым. Но перелом за пятнадцать минут и разрыв связок... Что-то ты скрываешь... Та ли ты, за кого себя выдаёшь?

- Марат, вы знаете меня меньше часа. Я вас - тоже. Мы друг для друга - загадка, - терпеливо пояснила Светлана, не вставая с корточек. - Вам какая разница, какой у меня уровень? Какой есть, такой есть. А пользуюсь я тем, что знаю. Мы идём куда-то или нет?

Марату хотелось ещё что-то добавить. Хотя бы хлестнуть её как следует тем самым жилетом. Зараза, отвечает немногим активнее, чем трупаки!

- Я очки нашёл, - встрял Амарус, показывая их Светлане и Ревеке.

- Спасибо, - Ревека забрала их у вампира.

- Всё, теперь нам надо уходить, а по дороге вы расскажете, где мы. Договорились? - предложила Светлана.

- Дракона вы куда дели, олухи? - хмуро осведомился Марат. - Точка перехода вон где.

Марат показал наверх. Светлана заинтересованно подняла голову.

- Как будто мы могли его удержать, - пробормотал Амарус.

- Ну, Амарус пытался, - усмехнулась Ревека. - В результате застрял на дереве. И странно, что перебинтованной сижу я, а не он.

- Как вы умудрились сделать так, чтобы он смотался? - Марат всё ещё махал жилетом Ревеки.

- Марат, не вините их. Драконы не любят некромантию. Я, собственно, тоже. Точка перехода? Можете пояснить подробнее?

- Мы в так называемом втором слое, - нехотя буркнул Марат. - Может, пошевелимся? А то меня эти покойнички очень беспокоят.

- Марат, минутку. Может, мы сможем прямо отсюда перейти к своим. Как вы перешли? Что-то там чувствуется? Что-то особенное? Воздух? Настроение? Энергия? Цветовые пятна?

- Ничего особенного, только воздушная яма, - пожал плечами Амарус.

- Есть что-то, Светлана... Как будто... дует, - Ревека сморщила лоб. - Не как ветер или сквозняк, а как-то на уровне энергии. Я могу поделиться... Можно?

Светлана кивнула. И взяла Ревеку за руку. Понадобилось всего мгновение. Марат даже не заметил, что произошло.

- Так, бабы, не лучшая тема!

- Она поможет нам выбраться, потому что до точки перехода там, наверху, нам не добраться без дракона. Может, есть и ещё проходы? То, чем мы поделились, поможет нам отыскать второй проход.

- А он есть?

- Возможно, - Светлана нахмурилась. - Мне бы сосредоточиться...

- Времени нет.

- Сама понимаю. Мне знакома одна из теорий второго слоя, но на практике пока ничего не подтвердилось.

- Нам нужно найти местных жителей и нанять проводника. Мне есть на что, королева мне компенсирует.

- Если они есть...

- У гор была пара поселений. Поднимайтесь.

- Марат, мы только что говорили об этом. Это второй слой... Как бы понятно объяснить? В Лабораториях эту теорию в шутку называли Теория Шапки. У кого-нибудь есть шерстяная шапка?

Ревека одной рукой порылась в сумке и протянула Светлане серую шапку.

- Представьте, что это шар, - Светлана надела шапку на руку. - А внутри будет ещё один шар. Есть у кого ещё одна шапка?

Ворча, Марат достал из подсумка ещё одну шапку. Светлана сложила их вместе одна в другую и снова продемонстрировала на руке.

- Вот два слоя. Они не пересекаются, правильно? И переход из одного слоя в другой практически невозможен. Тем не менее, - Светлана достала откуда-то крючок и вытянула петлю из нижней шапки в верхнюю, - получается проход, то есть петля. Они в этой точке совмещены. Поэтому ощущение 'дует'. Возможно, если это не брак, а задумка, то есть ещё где-то переход с петлёй. Возможно, пеший. А кто здесь живёт, неизвестно. Замок, который занял Саримат, давно брошен, хотя у самого прохода. Заметили?

- Ну да, выглядит брошенным, - согласился Марат.

- Ну вот, возможно, эти места давно покинуты. Пока в лабораториях не удавалось не то что самим вытянуть эту петлю, найти-то не получалось. Известна пара мест, но там с той стороны пройти не удавалось. Что будем делать с проходом, пока плохо представляю...

- Ага, значит, наша 'мисс всё умею' здесь прокололась, - усмехнулся Марат. - Тот, кто придумал эту дурную теорию, ненормальный.

- Почему ненормальный? Он был...

- Он объяснял научную теорию на шапках? По-моему, ему уже пора того... Башку подлечить, - Марат показал пальцем на макушку, где и стоило, по его мнению, лечить.

- Вообще-то в исследовательском обществе он объяснял всё на пространственной иллюзии научным языком, - пояснила Светлана. - А на шапках он нам объяснял в столовой за обедом. Один из самых упорных исследователей. Хотела ему отнести то, что мне выдала Руфь про замок Саримата. Он бы очень обрадовался...

- Если мы продолжим рассуждать о научных теориях и шапках, к нам придут наши разлагающиеся приятели и свернут нам шею.

- Кстати, где он взял столько трупов? - задумалась Светлана. - Марат, вы не запомнили, во что они одеты, если хоть что-то сохранилось?

- Сходи, погляди, - Марат показал назад, но заметив в лице Светланы заинтересованность, пошёл на попятную. - Нет, не надо, лучше валим отсюда, и побыстрее.

С этим все согласились, в том числе и Светлана. Она сказала не всю правду. Она не просто не любила магию мёртвых, она её не переносила.

***

Вроде воздух чистый и свежий, окно открыто, но пол вместе со стулом так и норовят куда-то поехать, лишив Светлану всякой опоры. В одной руке блокнот, где лишь одинокие неровные три строчки, в другой - карандаш. Пальцы на карандаше сжаты до предела, но всё равно он норовит выскользнуть. Она сидит, откинувшись на спинку, и пытается сосредоточиться на речи учителя. В этот раз вполне удачно.

- ... Во времена запрета на магию некромантия была запрещена вместе с остальными видами. Но и в Марибу некроманты не особенно спешили, потому что у этих мест был для них существенный недостаток. Подходящих для их экспериментов трупов у переселенцев было недостаточно. Пришли они уже во время эпидемии чумы, поскольку тогда уж материала хватало.

Зрение сейчас не особенно надёжно. Выражения лица учителя не разглядишь. Но и то, что всё удаётся хорошо запомнить, - достижение. Точнее, лекцию она уже знает... Не особенно приятно слушать про смерти, но куда неприятнее встретить трупака. Ну и втрое неприятнее от него не суметь защититься.

- Но и тогда некромантам были не особенно рады. Сами понимаете. Поднятые с чумного кладбища трупы чуть не запустили эпидемию снова, когда её лекари уже смогли остановить. На некромантов начались гонения. Прекратились они лишь спустя пятьдесят лет. И то учёт трупов на их эксперименты очень строгий до сих пор. Должно было быть либо завещание, либо чтобы в течение полугода не явились родственники. При этом осмотры не должны выявить никаких заразных болезней. Сами понимаете...

Звук, возвещающий, что в аудитории есть ещё по крайней мере один не переносящий некромантии. Правда, не так, как Светлана. В первый раз её стошнило прямо на пороге. Страдальца уже выводили. Славик привстал. Светлана с трудом поборола желание вцепиться в его руку, чтобы её здесь одну не оставлял. К счастью, помощь никому не понадобилась, и Славик плюхнулся на место.

- Наш Копуша - один из завещанных, - продолжал учитель.

Светлана глубоко вдохнула и попыталась сфокусироваться на Копуше. Энергию некромантии она чувствовала за версту. Склизкая, холодная и удушливая, как будто сдавливающая грудную клетку. И в этот раз вполне терпимо, потому что не выворачивает желудок и нет липкого холода в ногах и руках, сообщающих о скорой потере сознания.

- Звали человека, завещавшего своё тело, Халид. Он был одним из сильнейших некромантов. Говорят, его мертвецы даже могли писать. Хотя образцов не сохранилось. В конце своей жизни он завещал своё тело на изучение возвращения из мира мёртвых. Он сказал: 'Либо верните мою душу в моё тело. Либо докажите, что это невозможно'. Пока всё происходящее говорит о том, что это невозможно. Тело целое, не тронуто гниением. Его хорошо законсервировали. Даже суставы не утратили подвижности. Только вот мозг пришлось держать отдельно. Его поддерживать не получается. Мы слишком мало знаем про мозг. Душу вернуть - тем более.

- Это ужасно, - сказал кто-то. Славик наклонился посмотреть, кто это был. Хмыкнул и покосился на Светлану. Она сделала знак карандашом. Она была с этим согласна. Ужасно. Но раз кто-то этим занимается, то всё равно надо знать.

- Этический вопрос мы рассмотрим в конце лекции.

- А почему он тогда Копуша, а не Халид? - этот вопрос задают каждый раз.

- Потому что Халида тут нет, - учитель развёл руками. - Ни капли его души, ни капли его уникального мышления. Это просто Копуша. Он немногим живее скелета в кабинете анатомии. Копуша, поздоровайся.

Копуша, не меняя выражения лица, поднял руку и поболтал ей в воздухе. Нет, выглядел он не противно. Если переключиться на зрение, то очень бледный мужик, смотрящий всё время вниз с деревянным выражением лица. Ещё он не моргал, и напрягала его абсолютная неподвижность. Это энергия от него невыносима. Для Светланы точно.

- Кто-то может заставить его говорить. Но это не мой уровень некромантии. По истории вопросы есть?

- А сейчас некромантия запрещена? - этот вопрос задают тоже всегда.

- В принципе, нет. Есть много ограничений. Но это тема следующей лекции. Сейчас перейдём к распознанию некромантии. Большинство из нас в той или иной степени чувствительно к жизни. Нечувствительные совсем встречаются редко. Таких вроде сегодня нет. Многим надо научиться отделять простую тревогу от энергии некромантии. Некоторым определение даётся очень легко. Вот, например, если бы мы с Копушей пришли в Лекарскую Академию, то там бы точно уложили пол-аудитории. Лекари отрабатывают чувствительность к жизни, она им соверзшенно необходима в их деле. Порой они способны удержать жизнь в человеке на последнем издыхании. И они чувствуют, когда жизнь уходит из человека.

Светлана сглотнула и отогнала от себя неприятные воспоминания. Ещё их сейчас не хватало!

- Вследствие чего противоположная энергия, энергия мёртвых, некромантия для них становится очень неприятной. Даже невыносимой. Захотите узнать, как именно они это воспринимают, вам расскажут те, кого сейчас вывели. Есть определённый врожденный уровень чувствительности к жизни. У некоторых он очень высокий. В Службе Безопасности на поисково-спасательных работах таким цены нет. А вот с некромантией они совсем не дружат. Здесь есть человек с пятой степенью чувствительности. Светлана?

Славик взял её за кисть и поболтал ей в воздухе, ехидно улыбаясь. У Светланы почти получилась приветливое выражение лица.

- Сидит пятый раз, учится выносить энергию мёртвых, - пояснил учитель.

Не совсем так, конечно, но Светлана не в силах сейчас что-то говорить, а Славик клятвенно обещал на этой лекции молчать. В блокноте нарисовалась ещё одна корявая строчка.

- Ну вот, ты теперь выглядишь немного лучше Копуши, - заметил Славик. Светлана сидела за столиком в углу веранды, что примыкала к столовой. Ветер играл с прядками её волос. Пелена перед глазами пропала, но ощущение опустошённости и усталости ещё осталось. Славик только что принёс чашку, кружку и большой заварочный чайник и плюхнулся на второй стул. - Ну как, пришли нужные мысли? Что-то опробовала? Или твой вариант по-прежнему - глухой кокон и анабиоз?

- Нет, он не годится. Я в анабиозе не могу действовать.

- Это, знаешь, трудная задачка, - Славик закинул на колени свою уже изрядно потрёпанную сумку и принялся в ней рыться. - К тому же я не хочу, чтобы первым признаком появления трупаков был твой обморок.

- Знаешь, я всё-таки сначала замечу и скажу...

- Да мне, знаешь, твой обморок в принципе не нравится. Ничей обморок не нравится. Ну почти ничей... Разве что того, кто меня собирается бить или убивать, - Славик извлёк маленький мешочек коричневой ткани и протянул его Светлане. - Тебе вот это сейчас надо. Ага?

Светлана принюхалась. Аромат напоминал о цветении трав в разгар лета, о солнце и утре после ночного дождя.

- Самое оно. От мамы привёз? - Светлана сняла крышку, а Славик засыпал в чайник засушенные травы и кивнул. - Я вроде не должна больше падать в обморок, потому что придумала, как поставить защиту от этой энергии, не закрываясь от всего остального.

Вода в чайнике как-то очень уютно забулькала. Потянулся ободряющий аромат.

- Я не заметил у тебя вообще особой защиты, - Славик налил в кружки ароматный отвар. - Ты бы её опробовала?

- Она получилась слишком слабой, - Светлана пожала плечами.

- Странно, что вообще получилось. Ты в следующий раз делай это метров за сто до кабинета. Из тебя эти лекции сил выкачивают немерено.

- Я только-только продумала схему, Славик. Дальше уже...

- Дай схему посмотрю, - Славик пододвинул себе блокнот и отхлебнул чаю. Светлана тоже наклонилась к листку. И они, почти касаясь лбами, водили пальцами по наспех начерченной и просчитанной схеме защиты.

- Светлан, что-то я больше нигде не видал защиты от некромантии с учётом её структуры. В принципе, никому, у кого ниже твоего уровня чувствительности, она не нужна. А у тебя ведь не самый высокий? - заметил Славик. - Эту защиту можно поставить в янтарь... Янтарь любую берёт.

- Янтарь лучше берёт мою магию. Можно поэкспериментировать с другими камнями.

- В Лекарской Академии такой защите бы обрадовались... Можем предложить.

Светлана тихо засмеялась.

- Нет, всё-таки лабораторное мышление мы с тобой не пропили, - расплылся в улыбке Славик.

***

Сейчас Светлана, не в последнюю очередь благодаря тем испытаниям, вполне бодро шагала по нехоженой дороге, деликатно подгоняя Ревеку. Чуть впереди неё топал Амарус. И в авангарде чётко вышагивал Марат. Трупаков она сейчас чувствовала, но не более. Их удалось отбросить назад и в любом случае, час или два они могли передохнуть. Могло бы быть и больше. Светлана предлагала Марату объединить силы, но он предпочёл в клубок перепутавшихся мертвых тел, скатившихся в ложбину, бросить пяток огненных шаров. Теперь бы не было лесного пожара...

Ревека споткнулась, Светлана её осторожно подхватила.

- Что, рука?

- Нет, ноги. Устала, - призналась Ревека. - Нам ещё долго идти?

- Не знаю. Надо отыскать другой проход или найти дракона. Если почувствуешь какой-то проход или портал, сразу говори, хорошо?

- А ты не почувствуешь раньше? - удивилась Ревека.

- Я не знаю. Ты всё-таки была в портале в сознании, так что вполне можешь заметить раньше меня, - Светлана пожала плечами и чуть подтолкнула Ревеку в спину. - Идём. Если остановишься, потом идти будет ещё сложнее.

Разумеется, заплечный мешок Ревеки уже был у Светланы, девушку всё-таки берегли. Кость хорошо зафиксировалась и почти срослась. А мышцы и кожу Светлана восстановила легко. Разве что нужно будет пару дней попить отвар для укрепления костей, которого, к сожалению, с собой не было. И походить с повязкой.

- Ты заметила, что тут сосны? - решила отвлечь Светлана Ревеку. - А других знакомых деревьев вроде бы нет...

- Ага, заметила, и растения тут чужие... Не видела таких. А ты на Земле видела?

- Нет. А вот сосны и на Земле есть, и у нас...

- Так портал будет к нам или на Землю? - напряглась Ревека.

- Этого не знаю.

- Знаешь, то, что тут сосны, может значить, что второй портал есть...

- Ты только там не начни с деревьями разговаривать! - раздраженно крикнул Марат.

- Да не говорю я с деревьями! Я вот что думаю: ведь мы прошли портал в горах. И там сосен точно не было. Да и вообще ничего не росло, - пояснила Ревека.

- Если только семена сосен не переносят птицы, - хмыкнул Марат.

Светлана уже прикинула, что на то, чтобы определить, откуда начался лес, и хотя бы примерно узнать, где может быть портал, ей нужно несколько часов. Причём без погони, потому что, возможно, придётся побегать по лесу. А кто знает, насколько он велик?

Сколько прошли, никто не считал. Главное было оторваться от преследователей. Светлана могла точно сказать, что они ушли уже довольно далеко. И когда на лес стали опускаться сумерки, Ревека уже спотыкалась постоянно.

- Не пора ли нам подумать о ночлеге? - спросила она.

- Не раньше, чем подумают наши тухлые преследователи, - резко оборвал Марат.

- Но они не устают. В отличие от нас, - напомнил Амарус.

- Мы что, будем идти, пока не кончится их... заряд? - ужаснулась Ревека. - Это же, наверное, дня три.

- К сожалению, нет, Ревека. Это недели две, не меньше. Они туда смогли вложить мои силы... Правда, не думаю, что это самый лучший способ их расходования, - Светлана подтолкнула её снова.

- Спасибо, утешила, - пробурчала Ревека.

- Но, на самом деле, ты права. Нам нужно подумать о ночлеге. В темноте мы только сильнее заплутаем, да и, выбившихся из сил, нас будет проще догнать и с нами разделаться, - заметила Светлана. - Что, если, как только стемнеет, мы остановимся на ночлег? Я смогу поставить защиту так, что она продержится не меньше пяти часов.

- Заткнись, и пошли, - процедил Марат.

- Марат, это неразумно.

- Не более разумно, чем останавливаться. Я не знаю, на кой бес королева мне этих слабаков подсунула.

- Не такие уж слабаки, - буркнул Амарус. - Толку с нас, конечно, не очень...

- Вот именно. Если шевелиться не начнёте.

Светлана подтолкнула Ревеку вперёд, и они обогнали Амаруса, затем целительница обошла и Ревеку.

- Марат, честное слово. Это уже напрасное упрямство. В темноте кто-нибудь упадёт, и будет ещё пара переломов. Очень уж лес...

- Мы не остановимся, - упорствовал Марат. - Не остановимся, понятно тебе?

- Почему?

- Просто заткнись и иди, - процедил Марат.

- Марат, это уже перебор, - Светлана всё же начинала злиться, хотя весь день честно держалась. - Объясните, почему? Я предложила план. Чем он вас не устраивает?

- Ничего я не собираюсь тебе объяснять, красавица! Топаем! Заткнись и не задавай вопросов.

Гнев поднялся из и без того напряженных глубин. Марат внезапно хрюкнул, уши у него заострились, и нос потянулся вверх.

Светлана несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаивая себя. Март стоял с вытаращенными глазами и заткнутым рукой ртом. Ребята сзади тоже замерли.

- Марат, если вы считаете, что можете без оснований мне приказывать, вы ошибаетесь, - проговорила она холодно. - И запомните, пожалуйста, наши имена.

- Вот стерва, - пробурчал Марат, проверяя свой нос.

Когда она немножечко успокоилась, то заметила кое-что новое.

- Портал, - озвучила она, обернувшись к Ревеке и Амарусу.

- К нему и идём, - буркнул Марат.

- А пояснить было нельзя? - спросила Светлана.

- Пошли, - велел он и зашагал дальше.

- Я его покалечу, честное слово, - пробормотала Светлана.

Ревека похлопала её здоровой рукой по плечу.

- А я тебе помогу.

Амарус предпочёл помолчать.

Глава девятая

ИНОПЛАНЕТЯНЕ!

Поздним воскресным вечером Вася ехал с дачи. Отдохнувший, довольный и с двумя вёдрами вишни в багажнике. Дороги в город опустели, рассосались пробки. День летом длинный, но солнце уже опустилось за горизонт, загорелись редкие огоньки далёких деревень. Фары потрёпанного 'Жигуля' выхватывали из темноты дорогу и край обочины. Мелькали тени кустов, тёмные стволы деревьев, мусорные мешки и каменные остановки.

Голосовавшая девушка появилась в темноте так внезапно, что Вася резко затормозил. Сначала ему показалось какая-то знакомая. Вася остановился возле неё, открыл окно и поглядел на девушку внимательней. Ощущение дежа вю стало даже сильнее. Ни на кого из одноклассниц она похожа не была. Но всё же он виде её.

Девушка приветливо улыбнулась.

- Вас подвезти? - предложил Вася. Красивая блондинка, с толстой косой, правда, странно одетая. Ну кто летом ходит в высоких сапогах? Да ещё и в белых то ли штанах, то ли колготках, тем более, в лесу. Вон вся перепачканая. Из машины её, что ли, выкинули? Хотя для такого случая она слишком спокойна. И движения у неё плавные и легкие. Васе как-то случалось подбирать выкинутую из машины. Ту трясло так, что дрожал даже кончик носа.

- Да, я буду благодарна, - девушка открыла дверцу и уселась на переднее сиденье. - Но вы не могли бы прихватить ещё и моих друзей?

- А куда он денется? - У окна водителя оказался здоровенный небритый мужик с насмешливой физиономией. Вася понял, что ошибся. Девушку не выкинули из машины. Это его сейчас выкинут. Рубашка промокла.

- Марат, не пугайте, - попросила девушка.

Со стороны обочины робко мялись ещё двое: молодой человек и тёмненькая девчушка лет шестнадцати в очках. У молодого человека всё лицо было тёмное и как будто распухшее.

- Что это? - не выдержал Вася, показывая на молодого человека.

- Ничего серьёзного, - девушка по-прежнему была приветлива. - Это мой друг. Он попал в заросли борщевика. Это больно, но не заразно. Вы не могли бы подбросить нас до города? У вас же есть свободные места.

Вася попытался выжать сцепление, но педаль даже не двинулась с места. Он вытаращил глаза, вспоминая просмотренные за выходные детективы и триллеры.

- Прошу вас, подвезите нас до города. Мы заплатим и не причиним вам никакого вреда, - обещала девушка.

Мужик бандитского вида без церемоний открыл дверь и плюхнулся на сиденье. С другой стороны открыла дверь девчушка. Видимо, компания уже всё решила, и зачем спрашивали его, было не ясно. Тут в памяти возник фильм про то, как таксист подвёз инопланетян. Там инопланетяне были мирными. И даже оставили целую пачку долларов.

Да ну на фиг, это всего-то странные чуваки с какой-то ролевой вечеринки едут. По крайней мере, судя по жилету со шнуровкой, висевшему на плече у девушки, и красному плащу в руках парня. Кстати, лицо у него было не тёмное, а красное.

Когда все уселись, машина плавно и спокойно поехала. Вася только удивлялся, как всё гладко. Обычно его корыто без хрипов не заводилось. Странные пассажиры и вовсе молчали, пока их разглядывали. Похоже, ролевая вечеринка шла не очень удачно. У тёмненькой девочки была плотно перевязана рука и явно слипались глаза. Про красного парня и говорить нечего. Здоровяк, скорее всего, просто недоволен. Даже блондинка, когда все затихли, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

- Мне кажется, что я вас где-то видел, - отважился сказать Вася блондинке.

- Вполне возможно. Я некоторое время жила в этом городе, - ответила она, нехотя приоткрывая глаза.

- И какими судьбами? - вмешался здоровяк.

- Ну жила, и всё, - пожала плечами она и перевела тему: - А вы какими судьбами оказались в этих местах?

- Эй! Я ничего не говорил!

- Ну, у нас штаны из парусины не делают, - заметил красный. - Так что и я догадался.

- Да, да, Амарус. А ещё ботинки из искусственной кожи, - добавила блондинка. - Это же совсем несложно.

Марат перегнулся через спинку водительского сидения, схватил кончик светлой косы и помахал у неё перед носом.

- Если бы не это, я бы поверил, что у тебя есть мозги, - ехидно сказал он.

Светлана засмеялась, откинувшись на спинку кресла. Вася юмора не понял. Марат что-то буркнул и с досадой толкнул затылок Светланы. Та только чуть отодвинулась, продолжая хихикать.

- И вообще Земля - самый большой гадюшник, который я встречал, - добавил Марат.

Вася вжал до предела педаль тормоза. Все тут же повалились. Здоровяк выругался на незнакомом языке. Вася вытаращился на блондинку. Ему на мгновение показалось, что её коса изгибается, как хвост скорпиона, и сейчас его прикончит.

- Вы... Вы... Вы... Вы инопланетяне? - выговорил наконец Вася.

- Да тебе какая разница? До города довёз и забыл, - грубо ответил Марат.

- Марат, что вам стоило этого не говорить? - почти простонала блондинка. - Всё шло так хорошо... Нас считали людьми. Чуть с заскоками, но людьми. Амарус, Ревека, вы там как?

- Живы, - отозвался Амарус. Он говорил чуть в нос. Пассажирка повернулась.

- Уважаемый шофёр, есть ли у вас аптечка?

Вася дёрнул дверь, и уже в его воображении мелькали картины, как он мчится через лес, огибая деревья, а вслед за ним - выстрелы из бластеров. Но дверь не открылась, и картинка сменилась поеданием этой компанией его сопротивляющейся тушки.

- Это которая с красным крестом? Из неё спиртовыми растворами пахнет, - Амарус, похоже, аптечку нашёл.

Васе стало совсем плохо. Сейчас ещё и его же лекарствами обольют... Кстати, зачем им это делать? На этом Вася на мгновение застыл.

- Очень прошу вас, уважаемый, довезите, пожалуйста, до города. И вы нас больше не увидите.

Дверь всё ещё не поддавалась. Вася повернулся: нет ли хода сзади? Там девчонка скатывала в трубочки вату. Видимо, его сейчас будут резать на эксперименты. Или всё же есть? Вокруг рта у красного парня уже была кровь. И как он раньше не заметил?

- А-а-а! Вампир! - завопил Вася.

Красный парень дёрнулся, видимо, хотел напасть. На него смотрела ещё и девчонка. В неверном освещении глаза стали огненными.

- Светлана, по-моему, мы его довели и перепугали насмерть. Он, видимо, дальше не поедет, - заметила девчонка спокойно.

- Помните! Планета под защитой! Вам её задаром так не отдадут! - завизжал Вася, пытаясь спрятаться под рулём.

- Земля под защитой? Ха! Видал я ваших защитников... Да и она нам и даром не нужна, - засмеялся Марат. - Отсталая планетка, замусорена, в воздухе чёрт-те что. Население - тупые обезьяны, которые не используют даже десяти процентов своего мозга! Не удивляюсь, что вы живёте вдвое меньше.

- Марат, прошу вас, замолчите же вы наконец, - голос блондинки звучал почти мягко и успокаивающе. И ещё она тихо добавила: - Мне и сейчас очень хочется заткнуть вас на целый день...

Вася истерил под рулём, Ревека запихивала в нос Амарусу ватные трубочки, чтобы остановить кровь. Марат заковыристо ругался. Светлана вдохнула и наклонилась к водителю.

- Вы уж меня простите, - проговорила она и лёгким щелчком по виску заставила хозяина машины заснуть крепким сном.

- Что, опять пешком? - грустно спросила Ревека.

- Пешком долго. Сейчас что-нибудь придумаем, - Светлана вздохнула. - Марат, не могли бы вы мне помочь перетащить водителя на заднее сиденье?

Марат ещё раз ругнулся и вылез из машины. Пока он перетаскивал несчастного с переднего сиденья на заднее, Светлана открыла капот.

- Это не должно быть сильно сложно, - сказала она себе едва слышно. - Итак, сначала они поворачивают ключ, что при этом должно произойти?

Светлана прощупывала действие автомобиля, перечисляя: движение за счёт выбросов энергии при сжигании горючей смеси, за счёт этого вертится вал, он вертит колёса. Но не сразу. Вал поворачивает шестерёнку, с одной передаётся на другую... Как раз на изучении коробки передач её и застал Марат.

- Что ты тут делаешь, красавица? Пытаешься заставить телепатией эту железку двигаться?

- Нет, я изучаю, как и за счёт чего она двигается, тогда я смогу ей управлять и доехать до города... - нехотя ответила она.

Марат хмыкнул. Оттащив её за шиворот, он захлопнул капот.

- Иди садись. Или тебе, красавица, дверь открыть?

- Променяю эту услугу на то, что вы будете называть меня по имени, - Светлана всё-таки села на переднее сиденье. - Ну и что вы предлагаете?

- Поведу я, - Марат повернул ключ зажигания.

- А вы умеете?! - удивилась она.

- Да. Я тут дурью не маялся.

Когда Марат рванул с места, Светлана предпочла пристегнуться и покрепче вцепиться в сиденье.

Вася проснулся на заднем сиденье своей машины, закутанный в клетчатый плед и с подушкой под головой. Уже занималось утро, и пора было на работу. А он ещё даже не добрался до дома. Счастье, что машина оказалась как раз возле его подъезда. И куда делись ночные пассажиры? Вроде на опыты не пустили. Вася даже задрал футболку и поглядел на собственный живот. Ни одного шрама. Но кто этих инопланетян знает?

Вася потянул затекшие конечности, после чего перелез на переднее сиденье. Его там встретила записка 'Простите за беспокойство', помятая пятисотка, две не менее помятые сотенные, одна - скрученная в трубочку, и внушительная горка железной мелочи. А вот то, что его машина стала тратить меньше бензина, он так и не заметил.

***

Марат гонял пинками взад-вперёд по двору пустую банку от пива. Ревека, сидя на краю песочницы, медленно жевала бутерброд из полукруглой булочки, прослоенной салатом, огурцом, какими-то соусами и сомнительной котлетой. Не то чтобы этот кошмар эколога был хорош на вкус, но с голоду съешь и не это. Котлета вызывала наибольшие сомнения. Амарус со своим бутербродом давно расправился и теперь задумчиво копал песок руками, наблюдая, как он пересыпается между пальцами.

Было раннее утро. Уже начали гаснуть фонари, хотя солнце ещё скрывалось между многоэтажками. Тот самый двор, в который Ревека выскакивала больше года назад, чтобы добежать до лавки за углом. Особо ничего не поменялось.

Лохматая серо-бурая собака, лежавшая до этого на стоянке между машинами, поднялась и, излучая дружелюбие, подошла к Ревеке. Котлеты для зверушки она не пожалела.

Светланы всё не было. А ведь она обещала недолго. Только увидится с королевой и вернётся за ними. Марат всё больше хмурился, а Ревека начинала беспокоиться. Могло что-то случиться в их отсутствие...

Светлана выскочила из подъезда, как раз когда Ревека так подумала. Она даже не переоделась, только разве что маленько подчистила рубашку и штаны, но это она сделала, ещё когда приехали в город. И выражение лица ничего хорошего не обещало. Брови нахмурены, губы поджаты, и на щеках нет румянца.

- Что случилось? - спросил Амарус.

Светлана присела рядом с Ревекой. В руке у неё был конверт.

- На, Амарус, будь добр, прочитай, - попросила она, передавая письмо.

- Но оно чужое...

- Но оно мне. Я разрешаю. Сама не могу, - Светлана поморщилась и потёрла виски. - Всё же вынуждена признать, Саримату не за красивые глазки дали девятый уровень. Еле пробралась через его защиту.

Марат молча хмыкнул. Ревека с сочувствием посмотрела на Светлану. Амарус нерешительно вертел в руках конверт.

- Амарус, пожалуйста, читай...

- 'Беги! Вскроешь потом. Миранда', - прочёл он на конверте.

- Это я уже сделала. Открывай.

Глава десятая

КАТАСТРОФА!

С тех пор, как Миранда проводила Марата, Ревеку и Амаруса, прошло только два дня. Она не то чтобы особенно нервничала, но беспокоилась. А вот многие подданные откровенно психовали. Побег Саримата взволновал всех. И нельзя было сказать, что Миранду он не беспокоил. А исчезновение Светланы и подавно. Всем почему-то казалось, что с бывшим советником может справиться только Светлана. Доводы Миранды действовали только на ребят из Службы Безопасности, но и они считали, что Светлану нужно поскорее найти.

Почти вся Служба Безопасности рыскала именно в поисках Саримата, а Светлану нужно было выручить попутно. Замок во Втором Слое Саримат покинул - это было известно доподлинно. Где у него есть ещё убежища, не знала даже метаморфоза, из которой вытащили уже, кажется, всё, вплоть до смутных воспоминаний раннего детства.

Но это была ещё не катастрофа.

Саримат Сариматом, неприятности неприятностями, но ежедневные дела никуда не деваются. Бюджеты, расходы, договоры, приёмы, суды - всё это сыплется как из рога изобилия каждый день, несмотря ни на какие повороты судьбы. В том числе внимания королевы требовало и восстановление страны после прошлогоднего извержения.

На большом столе раскинулся макет одного из городов. Там уцелели квартал ремесленников и парочка хороших фабрик. Деньги в казну поступали стабильно, и пора было восстанавливать сам город; с государственной казны, конечно, хотели денег. Проект соорудили без участия королевы, а вот на его реализацию надо было выделить.

- Почему так много? У вас что, золотые унитазы запланированы? - строго осведомилась Миранда. - Митрон, если вы хотите золотой унитаз, то тратьте на это деньги из своего кармана.

Митрон посинел от страха. Он только недавно стал главным городским архитектором и королеву откровенно боялся.

- Так, внутреннюю отделку ратуши либо берёте на себя, либо пересчитываете на что-нибудь не столь шикарное, - Миранда отдала главному архитектору смету. Тот в неё сразу вцепился, похоже, подсчитывая всё до последней монетки.

- Да, зачем вам камни из Ниры? Из Нитор ближе везти, они с доставкой вполне окупятся, - Миранда переключилась на человека, отвечавшего за снабжение. Он схватил воздух ртом, чтобы что-то возразить, но тут же закрыл. - Если у вас есть разумные основания, то я готова их выслушать.

- Там... Ну... - Судя по выражению лица, разумных оснований не было, был какой-нибудь родственник на той каменоломне. Желание помочь ближнему, конечно, похвально, но пусть это делают как-то по-другому и не за счёт королевской казны. В ней и так не особо много что осталось. Миранда ещё решила подождать. Может, что-то есть? Главный архитектор молчал, косясь на коллегу. - Вот...

Спас ответственного за снабжение ввалившийся в двери Советник Безопасности. Он открыл было рот, но Миранда ненавидела прерывать работу в такой ответственный момент.

- Подождите три минуты, пока я закончу, - Миранда махнула рукой. - Митрон, три дня на новую смету. Успеете? Я пометила, что у меня вызывает вопросы. Жду вас завтра...

- Я вынужден прервать, - сообщил Советник Безопасности.

Митрон кивнул. Он единственный сохранил внимание к своему проекту, остальные безнадёжно отвлеклись. Миранда зло посмотрела на Советника.

- Чтобы без стука войти ко мне на заседание, у вас должен быть очень веский повод, - произнесла Миранда.

- Повод веский. Светлану нашли.

- Правда? - обрадовалась Миранда, но тут же нахмурилась. - С этим можно было тоже...

- Мёртвой, - беспощадно отозвался советник.

Миранда вскочила. Пожалуй, это можно было сравнить с ударом молнией. Она сама удивилась, как сохранила способность стоять и говорить.

- Утром она была жива. Не может быть! Этого не может быть!

- Почему вы думаете, что утром она была жива? - пытливо спросил Советник.

- Есть способ узнать, - уклончиво ответила Миранда. - Покажите тело.

Советник на мгновение замялся, и этого вполне хватило, чтобы Миранда усомнилась. Она хотела сомневаться. Может, ещё жива?

- Ждите здесь, пока изучайте, - Миранда толкнула несколько свитков присутствующим.

Удалось ли сохранить сдержанность, королева не знала, но вот Советника вместе со своим секретарём она отпихнула одним движением и бросилась в свой кабинет, благо он был недалеко.

Заветная полка была пуста. У Миранды отлегло от сердца. Будь она здесь одна, села бы прямо на пол, утирая выступивший пот. Подумаешь, кто-то пытается её обмануть. Но сейчас в дверях застряли советник с секретарём. Зайти в кабинет каждый хотел первым.

- Где? - жёстко спросила Миранда, показывая на пустую полку.

Желание заходить в кабинет у советника отпало. Секретарь у Миранды работал давно, поэтому предпочёл ответить:

- Что именно вы ищете?

- Три шара на подставке. - Миранда открыла шкаф. - Где они? Кто заходил без меня в кабинет?

- Ваше величество, - секретарь пытался говорить медленно и чётко. - Я сейчас обязательно узнаю, кто заходил... Уборщицы точно сегодня ещё не было.

- Знаю, что не было. Я приказала ей не трогать эту полку, - Миранда неосторожно хлопнула дверцей, стекло зазвенело, но уцелело. - Светлана, скорее всего, жива. Но кто-то хочет убедить в обратном.

- Скорее, кто-то хочет убедить нас, что она жива и просто... куда-то пропала, - произнес Советник. - Но она убита. Роковым проклятием. Осталась кучка пепла... И документ.

- Документ можно украсть. Анализы провели?

- Пока нет. Но сразу нашли следы магии. Вы знаете, королева Миранда, что ваши магические способности не так велики. Могли бы...

- А теперь точно и коротко. Лучше в двух словах, что вы имеете в виду? - медленно промолвила Миранда. Спокойствие, только спокойствие. На столе стакан воды, она всегда туда сбрасывала свои эмоции. Только поэтому она сейчас не выцарапала глаза Советнику без всяческой магии.

- Да я съем собственный ботинок, если это так! - горячо крикнул секретарь.

Советник подбоченился и, не обратив внимания на секретаря, официальным тоном произнёс:

- Королева Миранда, вы обвиняетесь в убийстве целительницы Светланы.

Советник рисковал поймать собственной головой ближайшую вазу. Медную вазу. Но к чему королеве обвинение уже точно в убийстве, да ещё и со свидетелями?

- Стоп, стоп, стоп. - Секретарь, заметивший состояние королевы, встал между ней и советником. - Конкретные доказательства виновности есть?

- Во-первых, есть несколько свидетелей, которые говорят, что Светлана направлялась к вам, а потом исчезла. Никто её после этого не видел. Во-вторых, ваши следы магии...

- А зачем мне это, по-вашему, надо? - вспылила Миранда. - К чему мне убивать мою подругу, которая меня всегда выручает? К тому же доподлинно известно, что её похитил Саримат. Я послала на её поиски.

- Во всём разберётся народный суд, - сообщил Советник. - А народ в гневе... Никто вас защищать не согласится.

- Так уж прямо никто? - хмыкнула Миранда. У неё внутри как-то всё успокоилось. Светлана жива. А это попытка обмана. Секретарь стоял возле стола и сунул руку под крышку. - Я тут смотрю, на мой трон кто-то приметился?

Советник отступил на шаг. Его опередили двое в тёмных масках, и сзади маячил кто-то ещё. Мимо скользнуло одно из боевых заклинаний, определить его Миранда не успела, зато защита сработала великолепно. Ещё одно спасибо Славику и Светлане.

- Ага, смертельное, - с ледяным спокойствием произнесла Миранда. - А как же суд, господа?

- Всё понятно. Вы пытаетесь сбежать.

Королева подарила страже одну из самых хищных и опасных своих улыбок. От такой многие передумывали с ней связываться. И многие, кто видел и не отступил, в итоге оказывались довольно далеко.

- Не будем терять времени, я Советник Безопасности. Я знаю все входы и выходы.

- И вы предлагаете мне выпрыгнуть из окна самой? - ехидно осведомилась Миранда. - Обойдётесь.

Она легонько хлопнула секретаря по локтю. Он выхватил из-под стола шар, который швырнул под ноги нападающим. А Миранда кинула ему боевой посох, прежде хорошо замаскированный под вешалку. Сама же она нашла нужную ветку на лепнине и открыла тайный ход.

За собой она сразу же потащила своего секретаря. Всё равно, даже если они успеют протиснуться в захлопывающуюся сразу за ней дверь, тут есть два телепорта, которые только Миранда знает, как обойти. И один, который пройти может одна только королева и тот, кого она крепко держит. Остальных выбрасывало где-то. Хорошо, если в болоте. А то могло выкинуть над глубоким ущельем или посреди стада степных буйволов.

Миранда же оказалась в своей спальне. Она тут же распахнула шкаф, вынула из дальнего угла рюкзак. В нём уже было сложено всё самое необходимое.

- Строг, нам нужно...

Секретарь сполз по стене на пол, одними губами шепча:

- Простите...

- Нет, нет, нет! - запротестовала Миранда и кинулась к верному помощнику. Нет, поздно... Всегда свежее, холёное лицо посерело, глаза закрылись. Ни одной раны, но сердце не бьётся. И жизни в нём уже нет. Миранда коснулась его лба пальцами. - Спасибо за всё, что ты делал...

На полную церемонию прощания с перечислением всех благодарностей времени не было. И плакать - тоже. Миранда плюнула на перо, бросила на пол лист бумаги, и сразу же появилась надпись:

'Чтоб вас всех разорвало!'

От души, но не по адресу. Пришлось листок поменять и контролировать то из мыслей, что нужно записывать, пока выгребаешь из ящика съестные припасы в дорогу, амулеты защиты и, пожалуй, оружие. Мечом Миранда владела, как мухобойкой, но боевого кинжала и нескольких законсервированных атакующих заклятий вполне хватит для того, чтобы придорожные воришки передумали связываться с 'беззащитной женщиной', а если не передумают, кулаком по зубам ещё никто не отменял.

Письмо было дописано, Миранда его свернула, запечатала и сунула в тайник в кровати, в который, кроме Светланы, никто точно не заглянет. После этого снова нырнула в тайный ход с тяжеленным рюкзаком за плечами. Она бежала.

Тайные ходы под замком и под городом знала только королевская семья. Ну и строители, но замок строился где-то тысячу лет назад. Времена были жестокие, и строители не могли ничего сказать уже через полчаса после закрепления последнего блока. За разрастающимся городом приходилось удлинять ходы, за развитием магии дополнять новыми штучками. Что-то работало на чистой механике. Что-то - с помощью магии. Когда отец показывал Миранде все эти ходы, они казались таинственными и интересными. Сейчас - страшными. Точнее, результатом страха и безысходности.

Миранда остановилась как раз у границы, где заканчивался самый старый тоннель. Где-то над её головой наверняка Первая Стена города.

- Я королева. Я вернусь, - сказала она себе. - Надеюсь, им хватит мозгов не довести до голода...

Вся команда, отправившаяся выпрашивать у королевы на восстановление города, сидела голова к голове и изучала замечания её величества. Митрону удалось всех переключить на работу.

- Что, правда, что ли, золотой унитаз в отделке хотят? - спросил Митрон.

- Да не унитаз. Перила и отделку позолотить хотят. Мне в совете города сказали: 'Что-то золота как-то мало'. Ну и дорисовал, - оправдывался один из архитекторов. Звали его Талан, он отвечал за внутреннюю отделку. - Я предлагал на перила Золотое Дерево. Оно дешевле и практичнее. Выглядит нисколько не хуже. Лично мне даже больше нравится. А на золото в отделке пусть сами скидываются, если так надо.

- Вычеркнули, - Митрон верной рукой черкнул. - Фис, ты с Нитор договоришься?

- Ну....

- Да с ними легко. Они любому заказу обрадуются, - помощник снабженца пересчитал что-то. - Королева права, там дешевле выходит. Плюс камни будут реже страдать при доставке.

Фит покосился на своего помощника и зло сверкнул глазами.

- Да не трясись ты за своего племянника. Будут у него заказы. Там рядом ещё Хломс восстанавливается. Ему же ближе. С королевой шутки плохи.

- Ещё тут она велит предоставить три помещения на быстрые курсы аграрной магии... - добавил Митрон. - Сроком на пять лет. Где мы их сделаем?

- То есть не принимать уже не вариант, - процедил снабженец.

- Не вариант. К этому хорошая прибавка, замостить дороги хватит.

- Угу, и сад им под эксперименты, - хмыкнула старший архитектор, Лада.

- Вот-вот. У нас центр города, а не аграрная академия, - добавил недовольный снабженец.

Митрон поджал губы. Королева была права. И он точно знал, почему она поставила такое условие. Вернуть плодородие землям, пострадавшим от вулкана, - это задача не из лёгких. Какие бы у них ни были фабрики, заводы, ремесленные кварталы, но народ надо кормить. И если не решить этот вопрос в ближайший год - два, то начнётся голод. Об этом особо не говорили, но кто думал головой, тот хорошо понимал.

- А если серьёзно, то это неплохое предложение. Они нам наэкспериментируют с обогащением почвы, и только палку вставь, зацветёт, - заметил помощник снабженца. Это был молодой Алатан. Дружелюбный и очень сообразительный. Пока он работал на снабжении, но увлекался оформлением клумб.

- Если удачно...

- Да это же будут не Лабораторные. У них свои поля, они правда там пробуют чёрт-те что, в результате чего где лысо, а где трава за неделю по пояс вырастает, - Лада с ним согласилась. - Это будут краткие курсы, где быстро освоили основные способы обогащения, опробовали на нашем парке и полетели по полям то же самое повторять. Нам в плюс только будет.

- Тогда надо...

Дверь открылась, но вошла не королева, а Советник Безопасности в парадном мундире с золотой отделкой. Кресло королевы под ним застонало.

- Надо обсудить розыск Миранды, - сказал он, скрестив руки на груди.

- Мы не по розыскам. Мы по строительству, - возразил Митрон первое, что ему пришло в голову. - Нам надо город восстанавливать, мы с королевой Мирандой об этом и говорили. Она когда вернётся?

- Никогда, господа. Она убила целительницу Светлану, и теперь её будут судить.

- Это та светленькая из Службы Безопасности, которая у нас в окрестностях выживших искала? - Лахар, младший архитектор, почесал затылок. - Да... Зачем убила-то?

- Из зависти, наверное, - буркнул снабженец.

- Непохоже, что убила, - покачал головой Митрон. - Когда она услышала...

Младший архитектор вдруг дёрнул его за рукав. Снова открылась дверь.

Алатан невразумительно зарычал и полез на стол, откуда его стащили Митрон вместе с Ладой и Лахаром. И с трудом удержали на месте.

Саримата узнали все. В своё время его 'подвиг' прогремел на всё королевство, причём в прямом смысле.

- Кто это такие? - презрительно осведомился он.

- Это из какого-то захолустья пришли просить на постройку города, - ответил Советник Безопасности.

- Ты... Ты... Ты... - шипел сквозь зубы молодой человек. Митрон обхватил его за туловище и пытался отступить хоть на шаг назад. Ещё двое висели на его руках.

- Мы, пожалуй, уйдём, - прошептал Митрон и поволок было коллегу к выходу.

- Пусть договаривает. Что я?

- Ты! Из-за тебя! Это только из-за тебя! Столько людей! Мама!

Не стоило этого делать. С неожиданной для такого худого Алатан рванулся из рук коллег. Лахар пошатнулся и едва не рухнул. Высокая и полная Лада с места не сдвинулась, но покраснела от натуги.

- Моя мама! - Алатан попытался дотянуться до бывшего советника ногами, едва не уронив Митрона.

- Мы на самом деле пойдём, что ли... - вмешалась Лада.

- Я виноват? Виноват тот, кто разрешил магию всем. И ей стали пользоваться...

- Мы пойдём, - с нажимом произнёс Митрон, вместе с Ладой приподнял парня над полом и проволок к двери в приёмную.

По пути они уронили большую кадку с комнатным деревом. Алатан дрыгал ногами, рычал и вырывался.

Стройка, считай, накрылась.

Чуть позже почти вся делегация сидела в комнате на постоялом дворе. Отсутствовал только снабженец, которого где-то по дороге потеряли. Митрон нервно барабанил пальцами по столу. Лада отпаивала успокоительным трясущегося Алатана. Лахар сидел залеченный, потому что взбесившийся помощник снабженца всё-таки в процессе чуть не лишил его пары зубов.

- Что ж вы мне не дали этого урода! Я бы его...

- Что ты бы его? - переспросила Лада. - Он - девятый уровень. Ты - третий. И вовсе не на боевую магию настроен, а на магию растений. Ты его помидорами, что ли, закидаешь?

- А хоть бы и...

- Что он там собрался втирать? - спросил Лахар. - Что-то про то, что 'разрешил магию всем'? Я не понял...

- Сам не понял, но не смог бы держать Алатана, пока этот вещает. Может, Фис дослушал?

Алатана можно было понять. Он остался совсем один после извержения.

- И этот урод снова будет нами править?! - простонал Алатан.

- Это вряд ли. - Лада налила второй стакан успокоительного и выпила его уже сама. - Мало ли таких, как Алатан? Я бы сама ему рёбра пересчитала...

Видеть злость на смуглом лице всегда мирной Лады было довольно странно. Хотя её тоже можно было понять. Она до сих пор вздрагивает при каждом кашле своего семилетнего сына, боясь нового приступа. После извержения он надышался ядовитыми газами в подвале дома.

- А всё равно выражение лица королевы... - задумчиво проговорил Митрон.

- Дело тебе до этих дворцовых разборок? Сейчас королева с этим всем быстренько справится, кого надо в тюрягу запихает, и всё, - пожала плечами Лада. - Но Светлану жалко...

С этим все согласились. Но больше волновало накрывшееся строительство. И что с ним делать, что-то плохо представляли. Можно к кому-то другому обратиться?

Наконец вернулся довольный Фис. Он вошёл, не здороваясь, поставил на середину комнаты мешок и открыл его. Строителей порадовали маленькие мешочки с печатью королевской казны.

- Как ты у них выпросил? - удивилась Лада. - И на что у нас должно хватить?

- А вот это профессиональная тайна, - Фис фамильярно щёлкнул Ладу по носу, та недовольно нахмурилась и отвернулась.

***

Миранда остановилась поесть у самого выхода из тоннеля. Привередничать некогда, и законсервированная свинина была совершенно не по-королевски съедена прямо из железной банки ложкой. Правда, ложка была серебряной, из королевского сервиза. Но важно ли это?

Королева разглядывала позеленевшие от грибка и лесного мха стены и горько смеялась над собой. Бежать? Это была не очень хорошая идея. Но что она могла сделать против собственной Службы Безопасности одна? Она сама нанимала туда людей неслабых как магически, так и физически. Если бы вместе со Светланой, она бы ещё подумала...

- А меня всё-таки нагрели, - сказала она себе. Всё равно никто не слышал, так что можно было разговаривать с самой собой. - Светлану убрали специально для этого. Эх, хорошо бы она на самом деле была жива...

Хлебная лепешка оказалась довольно чёрствой, и её пришлось рвать зубами. Хотя если запить холодным чаем, вполне ничего... А лучше бы этот чай был горячим.

Светлана всё же не единственный союзник. Правда, обращаться за помощью в соседние королевства без всякой поддержки - всё равно что выбегать в чём мама родила к медведю и просить выгнать из дома волка. Дома своего ты больше не увидишь. А этот вариант Миранде не нравился категорически. Оставалось два варианта.

Осесть где-то в своём королевстве и втихаря собирать восстание. Миранда примерно знала, из кого, но при этом рисковала начать у себя гражданскую войну. Хотя надо узнать, на какие идеи опираются захватчики, и много ли народу пойдёт за них. Насколько знала Миранда, желающих её подвинуть - хоть отбавляй, но никакой серьёзной поддержки они не получали. Попробуй явись к крестьянину, у которого дом, дети, растёт зерно, корова в стойле ждёт отёла и в саду яблони цветут, позови идти его против королевы... Да сам от него потом будешь уматывать, подпрыгивая, чтобы не насадил на вилы.

А вот замученные налогами на грани выживания - это взрывоопасная смесь. А взрывоопасная смесь может появиться через год-полтора, если не справиться с последствиями вулкана...

Ну и второй вариант - обратиться к Совету. А на это надо решиться.

Совет был задуман давным-давно, прапрадед Миранды заключал с ним первый договор. И сейчас его использовали в качестве незаинтересованного эксперта во всяческих спорах между королевствами, ну и в качестве экстренной помощи и её привлечения.

Однако, использовать Совет - вещь рискованная. Нужно быть уверенным, что ты полностью прав. Врать и изворачиваться - чревато. У Миранды же с Советом были несколько напряженные отношения. Пришлось немало потрудиться, чтобы признали её право на трон. Два последних года им ел мозг старый король, ещё год - королева Юдла, ну и год доставала Миранда, доказывая, что будет править нисколько не хуже своих предков. Их уверенность могла и пошатнуться.

Вариант скомбинировать два варианта был очень даже неплох. Но нужно для начала выбраться на поверхность, в подземелье Совет не полезет.

Для вызова Совета Миранда выбрала полянку в лесу, которую плотно обступили развесистые деревья с необъятными стволами, и в пятне света между их кронами зеленела густая трава. Королева ушла очень далеко. Уже за пределы зоны поражения вулканом.

Шарики для вызова Миранда всегда хранила в кармане и сейчас бросила их в траву. Что ж, обратного пути уже не будет.

Совет явился по первому зову. Тринадцать призрачных магов, двенадцатый уровень. Все практически на одно лицо. Седые, словно бы серебряные, с серьёзными непроницаемыми лицами.

- Меня обвиняют в убийстве целительницы Светланы, - с ходу начала Миранда. Рассусоливать и церемониться Совет не любил. - Обвинившие чуть меня не убили. Мне нужен справедливый суд.

- Про события у вас во дворце нам уже всё известно, - отозвался тот, что с самой длинной и самой седой бородой. Имён их никто не знал. Не положено было. - Что из этого правда?

- Я Светлану не убивала, - сообщила Миранда. - В моей стране суд для всех равный, так что я хочу такого же суда для себя.

- Интересен сам факт вашего обращения в Совет, - напомнил всё тот же.

- Обычно стараюсь справиться сама и вас не отвлекать, - пояснила Миранда.

- Почему вы не сделали этого после извержения? Гордость?

- При чём здесь гордость? - пожала плечами Миранда. - Мы с кризисом вполне справлялись. Пока бы я договаривалась с вами да ещё с остальными, пока обговорили цену, мы бы потеряли ещё много жителей. Надеюсь, захватчикам хватит ума хотя бы ничего не трогать?

- Это вряд ли, - вздохнул тот, что помоложе. Похоже, новый в Совете. Его Миранда ещё ни разу не видела.

- Что ж, уважение совета вы вполне заслужили за предыдущие семнадцать лет, - сказал всё тот же старик. - Отправляйтесь к королю Эмбру. Он поможет организовать суд и защитить вас. Возможно, пожелает присоединиться кто-то из тех, кто вам верит. Мы их оповестим. Отправляйтесь.

На этот Совет исчез. Миранда подождала ещё пару минут, как бы не вернулся, после чего собрала шарики и ругнулась. С королём Эмбром тоже отношения были напряжённые. Его страна с удовольствием торговала с Марибу, но на всех встречах король не забывал намекнуть Миранде о её происхождении. Да пошёл он лесом!

К сожалению, лесом пришлось идти не Эмбру, а Миранде...

- Что я и делаю, - прокомментировала Светлана надпись на конверте. В глазах после пробивания пяти уровней защиты всё ещё плыло. Сколько раз она себе говорила осторожнее расходовать силы?

- 'Привет, Светлана. Думаю, ты уже в безопасности, так что можешь прочитать письмо. Ты уже понимаешь, что, если я его оставила, у меня неприятности. Или даже не только у меня, если бы это было так, то я бы тебе всё рассказала при личной встрече, - начал читать вслух Амарус. - Если тебя нашёл и привёл Марат, то передай, что всё остаётся в силе и я ему всё отдам при личной встрече. Так, к делу... куда я сунула свою шкатулку?... Прости, пишу телепатически, времени нет, так что там может быть всякая ерунда из моих мыслей...'

- О! Теперь понятно, почему столько слов. Обычно она лаконична. - Светлана улыбнулась. - Продолжай.

- 'Ну, теперь точно к делу. В данный момент я собираюсь убегать. Неожиданно? Сама не думала... Но меня хотя арестовать. За что, ты думаешь? А? За убийство тебя!'

- Что? - Светлана подняла голову и посмотрела на Амаруса. - За убийство кого?

- Тебя, - сказал Амарус. - Там точно так написано, я проверял. И с маленькой буквы. Это не имя.

Ревека тоже заглянула в письмо.

- Интересные сказочки пошли, - хмыкнул Марат. - И что там дальше?

Амарус повернул листок.

-'Сама чуть на ногах устояла, услышав такое заявление от своего же Советника Безопасности. Готова поспорить, он вытащит ещё кучу свидетелей. Представляешь, что творится? Вот я тоже нет. Сейчас я сматываюсь. Лесами, полями, фиг знает куда. Найти бы место. В общем, увидимся. Миранда'.

-И это всё? - осведомился Марат.

-Да, - Амарус повертел листок в руках.

-А больше и не надо, - сказала Светлана.

-Это почему? - не поняла Ревека. - Тут же так мало сказано!

-Тут самое главное, Ревека: 'Марибу захвачена Сариматом, Миранду арестуют, она бежит. Во дворце оставила шпиона', - Светлана спокойно пожала плечами.

-И как ты извлекла всё это? - Ревека с любопытством изучила лист. - Тут же нет никакой магической защиты!

-Конечно, нет! Саримат бы даже не вспотел, взламывая её, - Светлана протянула руку за листом. - При всём уважении, Миранда очень посредственная волшебница, так что на магию она и не надеялась. Тут шифровка. Вряд ли Саримат её разгадал, она была придумана нами в детстве, когда из магии мы владели только заклинанием поиска чулок. Кое-что я выяснила дополнительно.

- И что же? - полюбопытствовал Марат.

- Миранда в Сорионе. У короля Эмбра. С ней, Ревека, твои мама и сестра. Ещё мой начальник и кое-кто ещё. В том числе и Руфь, то есть наша метаморфоза. Что мне теперь встанет слегка боком...

- Это почему? - удивился Амарус. - Она нормальная... Но Саримата очень боится...

- Я понимаю, Амарус. И рада, что Руфь теперь на свободе. Но мне надо теперь доказывать своё существование. И то, что я - не метаморфоза, настоящая я.

- Что дальше-то? - почти простонала Ревека.

- Ревека, надо во всём разобраться. Так оставлять всё точно нельзя. Распределитель я Саримату попортила, но это его не остановит.

- Я про другое, - Ревека провела по лицу руками. - Как мы до Сориона доберёмся? И при чём тут мама?

- К сожалению, не знаю, при чём тут твоя мама и Эмили. И почему они тоже предпочли бежать. Но я тебя к ним отведу. Обещаю, - заверила Светлана.

Марат, прежде стоявший рядом и почёсывавший небритый подбородок, вдруг присел на корточки перед Светланой.

- Ну что, наше общение затягивается. Не так ли, красавица? А не делаешь ли ты это нарочно?

Прямо между ними из-под земли забил тонкий фонтанчик воды. Светлана глубоко вдохнула, закрыла глаза и посчитала до десяти. Потом заткнула ржавую трубу.

- Да с вами общение затягивать особенно не хочется, - хмыкнула Ревека. - Не видела вас семнадцать лет, ещё бы двести не видела!

- Я не тебя спрашиваю, - оборвал Марат.

- А может, всё-таки повежливее, - в свою очередь разозлился Амарус, вставая грудью перед Ревекой.

- И не тебя тоже!

- Стоп, стоп, стоп! Только ссоры нам не хватало, - поморщилась Светлана. - Марат, уймитесь. Если вы хотите уйти, то вот вам все четыре стороны, идите в любую.

- Ещё лучше! Вы с королевой хотите отвертеться от оплаты?

- Нет. Если вам что-то нужно, придите ко мне в дом и заберите, что вам там покажется ценным. А раз так, то до свидания. Приятно было познакомиться.

- Приятно? - удивилась Ревека.

- Ну, как ни странно, но да. Я люблю всё новое. А такого хама я в жизни не встречала. И тем более, Марат, вы первый человек, который меня раздражает. Вам надоело? Да уходите вы, ради всего святого, - Светлана встала. - Пойду разведаю, можно ли пройти через портал под мостом. Ревека, как плечо?

- Да нормально. Уже шевелю, - отозвалась девушка.

Светлана положила ей руку на плечо, проверяя. Кость была уже целая, мышцы срослись без следов. О коже можно и не говорить, она восстанавливается быстро.

Марат презрительно хмыкнул, почти хрюкнул.

- Высоты никто из вас не боится?

- Нет. Ревеку только на драконе укачивает, - ответил Амарус.

- Только когда он делает кульбиты, - поправила та.

- Ну и хорошо. Встретимся ближе к вечеру за углом в блинной. Кстати, блины рекомендую. До встречи.

- И ты меня тоже раздражаешь! - крикнул вслед Марат.

Глава одиннадцатая

С КОРАБЛЯ НА БАЛ

Миранда была недовольна. Очень недовольна. Возможно даже очень зла. Возможно очень и очень зла, но орать и ругаться сейчас нельзя. Хоть она и изгнанная, но королева и вести себя надо достойно.

Король Эмбр встретил её с сочувствием, приказал поселить в отдельных покоях из четырёх комнат, приставил пять человек слуг. От двоих Миранда сразу отказалась за ненадобностью. Один сбежал сам, поскольку и так был не слишком хорош. Остались только одна служанка-горничная, которая хорошо поддавалась воспитанию и когда ей приказали остаться за дверью королевской спальни и 'погулять где-нибудь' до утра, послушалась. Осталось только её научить, чтобы она ничего, кроме пыли и грязного белья в комнате королевы не трогала. А то ей ведь надо аккуратно положить все бумаги, все книжки. В том числе и зачем-то выложить на тумбочку потёртую записную книжку, которая была личным дневником королевы... Остался ещё повар, которого выпихнуть было сложно только потому, что он обычно был далеко от королевы, да и готовил прилично.

Даже и выговориться некому. Светланы тут нет, а никому больше Миранда личные переживания доверить не могла. Как получилось, что старые подруги годами обходились лишь редкими письмами, а тут за какую-то неделю всё пошло кувырком. В королевстве устроили чёрте что. Надо же! Королева убила целительницу! Магией? Ну ладно, магического удара от Миранды Светлана не заметила бы, но про это можно не знать. И что королева по пальцам одной руки пересчитает, кому настолько доверяет, тоже можно не знать, или не верить. Но нельзя же не понять, что Светлана для королевы крайне выгодна. Она с удовольствием решает мелкие и крупные проблемы, народ её любит. С такими надо дружить.

Миранда всё-таки вышла из себя и изо всей силы стукнула дневников по столу. Графин с водой и стаканы жалобно зазвенели.

Всё-таки просить помощи у короля Эмбра - страшное унижение! С ним всегда отношения были не очень тёплые ещё у отца, который 'смел взять в жёны простолюдинку'. Миранда фыркнула. 'Простолюдинка' была дочкой одного из самых богатых купцов королевства. Да и мама здесь совсем не при чём. Уж неизвестно, что такого сделал отец, но на Миранду Эмбр был зол совсем по другой причине. Посла Марибу обвинили в казнокрадстве. Тот клялся в своей кристальной честности, но даже не стали слушать. Миранда послала своих людей участвовать в расследовании, выяснилось, что посол тут и правда не при чём. А уже успели в тюрьме порядком намять бока, так что Эмбру пришлось извиняться.

Сейчас король отыгрывался на нервах Миранды в своё удовольствие.

Поддержки королева с собой прихватила всего ничего. Служанка с дворцовой кухни, Насса. Сбежала вслед за Мирандой и приставлена в помощники повару. Начальник Светланы, Кральс. Слишком активно отстаивал, что Светлана жива. После покушения на свою жизнь и увольнения, догнал королеву. Человек умный, тем более преданные сотрудники постоянно поставляли ему самую свежую информацию из королевства. Мрел, градоначальник. Миранде был предан, как пёс и смириться с кем-то другим не мог. Ну и Руфь, которую прихватил Мрел, поскольку она боялась расправы Саримата.

И мама Ревеки с младшей дочерью. Но её поддержкой назвать было трудно. Она явилась специально чтобы устроить королеве скандал, что её 'крошку' затащили в 'тёмные дела'. Пожалуй, переговоры с королём Эмбром прошли гораздо спокойнее и продуктивнее, чем уговоры расстроенной и взбешённой матери.

В дверь постучали. Миранда несколько раз вдохнула, успокаивая себя, и разрешила войти. Дверь открывалась сама по желанию Миранды. Такой замок ей всё же поставить позволили, причём ставил его Мрел, а не кто-то из дворцовых слуг.

Посетителем оказался Кральс с вестями из Марибу. Он сразу же сумел порадовать: Светлану видели.

- Думаю, она скоро будет здесь, ваше величество, - заверил он.

- Я тоже так думаю. Телепортация там как?

- Телепортацию в Марибу закрыли. Одна бы пробила, но с ней же ещё кто-то есть?

- Да, с ней Марат и двое молодых людей.

- За Марата я бы побеспокоился, - хмыкнул он. - Очень уж... невежливый тип.

- Это мягко сказано. Ладно, Кральс, я очень рада, что Светлана вернулась. Что там ещё творится? - Миранда показала на диван, приглашая сесть.

Кральс опустился только после того, как села королева, но поговорить они не успели. В дверь снова постучали. Кральс сразу встал возле двери и поклонился. Миранда, внутренне вздохнув, снова разрешила войти

На это раз это оказался лакей.

-Ваше величество королева Миранда, его королевское величество Эмбр приглашает вас на бал сегодня вечером по случаю совершеннолетия его младшей дочери, - сообщил тот и, согласно обычаям, мгновенно удалился. Миранде всегда это казалось страшно неудобным. В Марибу было принято либо передавать письмо, либо посол являлся хоть немного оповещённый и отвечал на основные вопросы. Ну или хотя бы удостоверялся, что его услышали.

- Догнать? - спросил Кральс, заметив выражение лица Миранды.

- Нет, не надо. Полагаю, мне даже отказаться нельзя. Что ж, повод немного отвлечься и наладить кое-какие связи. Кральс, не могли бы вы меня сегодня сопровождать?

- С удовольствием, ваше величество, - он поклонился. - Полагаю, вам нужно время на подготовку? Тогда я оставлю вас.

- Задержитесь на три минуты, чтобы кратко доложить о том, что творится дома.

На подготовку к балу Миранде вполне хватило и получаса. Хотя бальное платье и не входило в уложенный в рюкзак комплект для непредвиденных случаев, поэтому осталось дома. Уже на второй день пребывания здесь, она нашла хорошего портного и заказала себе платье. Конечно, не коронационное с золотой вышивкой по кружеву, но в изяществе оно не уступало.

Даже не сомневаясь в своём великолепии, Миранда плыла по залу под руку с Кральсом, который был в парадном, идеально отглаженном мундире. Королева с ним вела спокойную беседу и не находила в этом ничего необычного. Тот сначала слегка смущённо косился на неё, а потом либо не подавал виду, либо привык.

Бальный зал блистал. Его стены как будто оплетали золотые узоры, забираясь на потолок, и тянули тонкие ветви к огромным хрустальным люстрам, по окнам и бархатным шторам, загораживающим двери. Начищенный паркет казался льдом, на котором можно и поскользнуться. Помост короля и королевы тоже был золотым. На ступеньку ниже принимала поздравления принцесса. Тонкая, очень изящна, в ярко-красном платье, оттенявшим её почти снежную бледность. Несколько тонких прядок падали на её плечи. Принцесса Клинда. Лично Миранда её не знала. Ну виделись несколько раз, ну перекинулись парой ничего не значащих слов. Так что образ холодной красавицы вполне мог быть столь же напускным, как и её сегодняшнее веселье.

Принцессу Миранда, как и все, поздравила с пафосом, преподнесла подарок. Благо целый мешок приятных мелочей был доставлен из дома по первой просьбе королевы. А своими мастерами она всегда могла гордиться.

Между колоннами тянулись ряды столов с разнообразными кушаньями, которые можно было взять на тарелку. Пока никто к ним не притрагивался, но Кральс уже с интересном поглядывал на горку в тарелке, густо посыпанную какой-то зеленью. Все королевские трапезы здесь проходили стоя, что Миранде казалось страшно неудобным. Но кто же входит в чужой дом и не принимает его правил? А посидеть можно и за обычным завтраком-обедом-ужином.

- Я даже и не предполагал, что вы настолько просты в общении, - отметил Кральс, когда Миранда начала ему объяснять, что на столе не повредит и слабому желудку.

- Считайте приятным сюрпризом, - улыбнулась Миранда. - Тут граф Охлустень, мы с его землями граничим, через него торгуем вином. Пока у нас запасы вина есть, но ближайшие пять лет урожай будет плохонький, так что с ним я встречусь по возвращении. Нет ли тут кого с западной границы? Они у нас покупают детёнышей драконов, да и взрослых тоже берут иногда. С ними у нас торговля пойдёт. Драконьи фермы не очень пострадали.

- Ваше величество, вы, кажется, хотели расслабиться, - напомнил Кральс.

- Да, хотела, - согласилась Миранда. Им как раз принесли какое-то вино в узких, как пробирки, бокалах. Королева незаметно оценила аромат. Сильно опьянить не должно. - Попробуйте, очень вкусно.

Кральс кивнул, приложил бокал к губам, но не отхлебнул и капли. Миранда выразительно подняла брови.

- На голодный желудок, - пожал плечами тот.

- Разумно, - согласилась Миранда. И сейчас же отметила, что у Светланы это выражение значило 'аргументация понятна, но я сделаю по-своему'. Кральс издал тихий смешок, похоже, их мысли сошлись.

- Ваше величество королева Миранда, разрешите пригласить вас на танец. - Миранда едва не выронила бокал и посмотрела на человека, произнёсшего эти слова. Он был высоким, с завитыми в крупные локоны светлыми волосами и в бархатном белом камзоле с золотым шитьём. Определить, кто он такой, с ходу не удалось. Какой-нибудь граф. Ясно, местный, судя по манерам. Тут он обратил внимание на Кральса. - О, вы не будете возражать, если я отвлеку вашу спутницу?

- Полагаю, нашей прекрасной королеве действительно для танцев нужен кавалер помоложе. Я и одного не выдержу, - Кральс улыбнулся. - Я возьму ваш бокал?

'Пожалуй, действие напитка я недооценила', - думала Миранда уже много позже, кружась с пригласившим её красавцем в танце. Вот гад ведь, а! Что ни говори, а комплиментами сыпать умеет. Даже она бы могла покраснеть, если бы не слой грима, скрывавшего вообще-то круги под глазами.

Кральс уже нашёл себе собеседников, кажется, из местной Службы Безопасности или охраны. Может, и тех и других. Когда Миранда появлялась рядом, то обсуждали они совсем не работу, а рыбалку. После чего она снова ушла танцевать. Что ни говори, а расслабиться получалось. Настолько, что она даже забыла выяснить имя учтивого красавца.

***

Стол в кафе за углом Амарус с Ревекой заняли уже вечером. Весь день они прошатались по городу без особого дела, но старались держаться подальше от дорог и толп людей. Нашли довольно большой то ли запущенный парк, то ли утоптанный пустырь и провели там почти весь день. Без происшествий не обошлось. Подвернулось несколько пьяных компаний, которые пришлось отгонять. В чем очень помогла приблудившаяся за котлетой собака. Ну и Ревека магией могла спугнуть. Тем более подвыпивших. На них легко действовали разные пугающие образы вроде гигантской чёрной кошки или красных глаз у собаки. А один раз удалось поймать образ человека, покрытого чёрной шерстью, с рогами, пятачком и копытами. Так он действовал безотказно.

Ночью Ревека, Марат и Амарус собирали для пострадавшего водителя плату из потерянных по ближайшим кварталам денег, так что девушка без труда и в парке-пустыре нашла немного бумажек и железных монет. Их хватило на парочку блинов и довольно жидкий странный чай.

- А ты теперь ешь нормальную человеческую еду, а не голубей? - поинтересовалась Ревека. Она на просвет изучала замысловатые рисунки внутри бумажной денежки.

- Могу и голубей. Но, думаю, теперь лучше их пожарю, - ответил Амарус и украдкой облизал испачканный в шоколаде палец. - А сладкое я всегда любил. И когда был вампиром, тоже.

- Я тоже сладкое люблю...

Ну вот за этим разговором и подошла Светлана. Всё в той же форме Службы Безопасности, слегка побледневшая и уставшая. Она поздоровалась и пододвинула себе стул. Расспрашивать сразу Ревека не стала.

- Тебе что посытнее или сладкого? - спросила она, рассматривая табличку с меню через её голову.

- Пойду возьму и того и другого, - Светлана снова встала. Ревека хотела предложить самой сходить, но не кричать же на весь зал. Когда она вернулась, вопросов уже не ждала. - К сожалению, у меня мало хороших новостей, и порадовать я вас не могу. Меня отвлекли. В это время власть взял явно Саримат, но под прикрытием. Официально у нас теперь Советник по Безопасности. Его я что-то вообще не поняла.

- А почему тогда Саримат не сам? - спросил Амарус.

- Сам! Не смеши меня! - хохотнула Ревека. - Да с его репутацией его заставят нужники чистить. А то и вовсе растерзают, потому что все знают, что он натворил.

- Именно, Ревека. Про власть Саримата я втихаря узнала, а большинство считает, что его разыскивают, - кивнула Светлана. - Ещё сумела узнать, как он сбежал. Начальник тюрьмы это устроил. Только я не поняла, зачем ему это понадобилось. До Миранды добраться я не сумела, правда. Телепортацию заблокировали. Ну и одна хорошая новость всё же есть. Портал под мостом никто не охраняет, он не так далеко от границы, и на путешествие у нас уйдёт где-то неделя, не больше.

- Слушай, а можно я спрошу? - Ревека наклонилась ближе.

- Что ты хотела бы знать?

- А Марат где?

- Понятия не имею, - Светлана равнодушно пожала плечами. - Я его не видела.

- Разумно ли было его отпускать?

- А разумно ли его удерживать? Тем более я не вижу, чтобы вас обоих сильно тянуло на задушевные беседы с ним.

- Тебя тоже не похоже, что тянет, - заметил Амарус.

- Это испытание для моего терпения.

- У-у-у! Если уж для твоего терпения это испытание... - протянула Ревека.

- Что такого в моём терпении? - Светлана удивлённо подняла брови. - Просто натренированное. А раз уж Марат ушёл, пусть наше терпение немного передохнёт.

- А он не слишком много знает?

- Ну, если он сейчас знает, где мы, то, куда мы уйдём через час-два, понятия не имеет, - Светлана снова пожала плечами. - К вам вопрос. Вы со мной, или вас здесь оставить в одном удобном месте?

- Нет, я здесь не останусь! - Ревека даже вздрогнула. - Мы с тобой.

Светлана задумчиво посмотрела на обоих. Ревека упрямо сжала губы, показывая, что уговаривать её бесполезно. Целительница и не стала.

- Что ж, тогда выходим ночью через портал под мостом. Днём не стоит, слишком много внимания. А сейчас я хочу поесть и передохнуть.

Солнечные лучи пробивались через дырявый навес над головами и плясали весёлыми бликами на поэтажной планировке, большой супнице и даже на гладкой с жирными пятнами масла поверхности супа в тарелках. Земля под ногами была вся перерыта, рядом зиял ровный котлован на подвальный этаж и полуподвал. Неподалёку возвышалась груда камней, недавно доставленная грузовым драконом. За соседним столом наворачивали суп притомившиеся рабочие.

Лада вместе с жилистым прорабом слушала своего помощника, который загородился свитком 'Вестника' и вслух зачитывал статью о магии. Брови Лады то прятались под чёлку, выражая удивление, то сурово опускались до уровня переносицы. Прораб стучал ложкой по дну тарелки, торопясь доесть суп.

- Они это серьёзно? - наконец спросила Лада, когда помощник опустил газету. Пока он читал, его лицо ничего не выражало. Теперь он тоже недовольно нахмурился.

- Судя по рубрике, совершенно серьёзно, - ответил он, сворачивая газету в трубочку. - И издание старое королевское...

- С какого перепугу они это? - хмуро спросил прораб, выливая остатки супа в ложку.

- Понятия не имею. - Помощник принялся за свой суп.

- Мне это не нравится, коллеги. Ой, не нравится. За сколько мы сможем всё построить? - Лада повернулась к прорабу.

- Две недели, три... - прикинул прораб. - Это только на каркас. Быстрее никак.

- Как бы у нас не отобрали деньги назад.

- Говорят, не отберут. Наши снабженцы уже всё разогнали так, чтобы ничего не смогли отобрать.

- Если что-то пойдёт мимо, королева вернётся, всем нам башки поотрывает.

- Я сам башку оторву тому, кто мимо что потащит. Мне вон тех ребят кормить ещё надо, - кивнул на рабочих прораб, а потом обратился к Ладе: - А ты ешь давай, сейчас будешь за фундаментом следить. Что бы там про вредную магию не говорили, а без неё мы и за сто лет не закончим.

Лада аж икнула от неожиданной злости и напора.

Солнце пробивалось сквозь оконное стекло и плясало жёлтыми бликами на лепнине вдоль стен и на золотых украшениях диванов и кресел, отражалось в полировке столиков и в серёжках королевы.

- Они это серьёзно? - взвилась Миранда, когда Кральс закончил свой доклад.

- Судя по всему, да.

- Да у меня же там после этого половина народу вымрет, половина разбежится! - Миранда стукнула кулаками по кофейному столику так, что подпрыгнули чашки. - Хотя нет, если подождать так полгода, его там и без меня четвертуют. Или нет, это плохой вариант, потому что тогда наверху окажется кто-то, кто ещё наглее и хитрее и не обязательно разбирается...

- Ваше величество в бешенстве, - отметил Кральс.

- О да! Я в бешенстве! - согласилась Миранда. - Я три раза Саримату по полочкам раскладывала, что случится с королевством, если, как он предлагал, ограничить магию. Нет, ну у него была куча дельных предложений. Как его угораздило сдвинуться именно на этом?

- Возможно, были причины.

- Ну вот. Бить я его в этот раз буду без магии. Ногами и кулаками. Лично! Нет, лучше скипетром. Он тяжеленный.

На этом Миранда выдохнула и поостыла. Кральс был всё так же убийственно спокоен.

- Часто в отделении кто-то бесится? - с сочувствием спросила его Миранда.

- Да всякое бывает. То подчинённые, то начальство.

- Светлану видели?

- Нет, она бесится крайне редко. Но тоже бывает.

- Кральс, я о другом...

- Тоже нет, - Кральс покачал головой. - Но это скорее её достижение, чем что-то неприятное.

- Вы с ней о каком-то сигнале договаривались?

- Нет, мы же не предусматривали такого поворота. Но, думаю, она найдёт способ.

- Ладно, вы свободны, - Миранда откинулась на спинку дивана. - Спасибо за честный доклад.

Кральс поклонился.

- Если там Агата, то велите принести ей валерьянки и отправьте домой.

- Это мама той девочки? Ученицы Светланы, - уточнил Кральс.

- Да. Не до неё сейчас.

- Хорошо, я с ней поговорю.

Кральс вышел.

Пятый день всё шло наперекосяк. Эмбр, будь он трижды проклят, всё ещё тянул. А тянуть нельзя! Больше всего хотелось вернуться домой, всем объяснить, что она не виновата, Светлана живая и не стоит волноваться. А ещё разогнать засевших во дворце идиотов. Но это всё равно, что из желудка объяснять дракону, что ты его обед не трогал и твои башмаки могут у него вызвать несварение желудка.

Зато по вечерам удавалось немного передохнуть. Здесь были приняты ежедневные балы. Миранда бал устраивала обычно по случаю приезда почётных гостей или в конце недели, чтобы народ потрепался и расслабился. И Миранде приходилось являться каждый день. Причем надо было что-то переделывать на платье, чтобы все думали, что оно новое. Ну а на балу неизменно натыкалась на того красавчика-блондина, что очень настойчиво ухаживал за королевой.

Нет, за Мирандой многие ухаживали. Особенно когда она была ещё принцессой и с удовольствием приходила на все балы, устроенные отцом, мамой или местными дворянами. Подобное внимание тогда ещё было не особенно неприятным. Лет семь назад кавалеры ей ещё надоедали, сейчас уже нет. Вечно занятая чем-то королева отбивала у них всё желание соваться.

Этот был назойливее, потому что все достаточно вежливые приёмы от него отделаться были уже использованы. А применять невежливый пока не за что, потому что внимание красавчика Миранде даже нравилось. Она милостиво разрешала ему выгуливать своё величество по дорожкам дворцового сада и вести сдержанные светские беседы. Если бы ещё в это время удалось вызнать имя...

Сегодня ещё переговоры с Эмбром. Очередные. И в этот раз Миранда будет одна. Посмотрим, решил ли он хоть что-нибудь. Вот Светлана придёт, будет он послан в любом направлении (вежливо), и пусть обходится без выгоды для себя.

Для того чтобы сохранить спокойствие, у Миранды всегда рядом стоял стакан воды. Все думали - чтобы промочить горло и не потерять голос. На самом деле она туда сбрасывала лишние эмоции, которые мешали трезвому рассудку. Миранда была хоть и слабенькой, но волшебницей, и воду после этого лучше было не пить.

Сейчас в переговорном зале у Миранды в воде нетерпеливо прыгали пузырьки.

- Итак, мы выделим вам двести солдат, - уточнял Эмбр. - Вам нужна будет защита на суде. Деньги на восстановление порядка и экономики. Мы гарантируем ваше возвращение на трон.

- Всё так. Защите на суде я гарантирую не особенно сложную работу и помощь от своих. Деньги на восстановление порядка я верну за восемь лет, - Миранда заглянула в бумажку. На самом деле, если прижаться, можно и за пять... Но что сделали сейчас с её казной - страшно подумать. - Осталось самое главное: при каких условиях вы это выполните?

Эмбр помолчал. Он, похоже, от души развлекался с её нервами. Ничего, как-нибудь она ещё ответит ему! Все нервы вытянет!

- Это вам почти ничего не будет стоить.

'Вернуть сумму вдвое? Не, плодородные земли не отдам', - подумала Миранда. Слова 'почти ничего' можно понимать как 'всё, что у тебя есть'.

- Я хочу укрепить союз между нашими королевствами с помощью брака между вами и моим сыном.

Миранда очень надеялась, что удалось сохранить спокойное выражение лица. Она схватила стакан и хлебнула воды. Пожалуй, слишком много, потому что газ ударил в нос, и королева едва не поперхнулась. Загнав подальше мысль 'а как люди, мы договориться не можем?', она всё же ответила.

- Я так понимаю, вы хотите, чтобы я стала женой вашего сына? - повторила Миранда. - Это очень неожиданное предложение.

Эмбр промолчал.

- Что, если я не соглашусь? - предположила Миранда.

- Тогда я вам откажу в помощи. Разбирайтесь сами, - жестко сказал Эмбр. - Почему я должен действовать именно в ваших интересах в таком случае?

- Оплата? - предложила Миранда.

- Что может быть ценнее родственных связей? - Вид у короля был довольный.

- Как вы понимаете, поворот это очень серьёзный. Как для страны, так и для меня лично, - продолжила Миранда. - Так что мне нужно ваше предложение как следует обдумать. И поговорить со своими помощниками на эту тему.

- У вас нет помощников. Только кухарка, швея, пара охранников, секретарь и маленькая девочка, - напомнил Эмбр.

- Разумеется, я с ними тоже посоветуюсь, - кивнула Миранда. - В каждом мнении может быть что-то важное.

- Что ж, у вас помощников не так много. Сутки вам на обсуждение с ними вопроса хватит.

- И ещё мне надо поближе познакомиться с принцем Акаром...

- Валтором, - поправил Эмбр. - Акар уже помолвлен.

- А с Валтором мне точно надо познакомиться. Его я даже ни разу не видела. - Миранде стало плохо. Ладно, принца Акара она видела и считала его человеком довольно разумным. С другой стороны... - Валтор - ваш младший сын.

- Да, королева Миранда.

- Мне всё равно надо с ним познакомиться. Тогда я дам вам ответ. Так что двое суток, - твёрдо сказала Миранда.

- Сутки и три часа. Узнать друг друга немного вам хватит.

- Двое суток. Мне же надо вашему сыну ещё понравиться, - напомнила Миранда, улыбаясь.

- Если бы был жив ваш отец, я бы говорил с ним...

- Мой отец бы сам предпочёл знать вашего сына, - не выдержала Миранда. - А мне ещё с вашим сыном потом всю жизнь жить. Всё же мне очень хочется с ним познакомиться. Двух суток мне будет достаточно.

Эмбр задумался, глядя на гостью. Миранда мгновенно ухватила ещё одну вещь:

- И возвращать вам долг я буду в течение десяти лет. Сами понимаете, свадьба - дело дорогое. Верну не на четверть больше, а на одну пятую.

- Но завтра утром помолвка.

- Послезавтра в полдень, - поправила Миранда.

- Хорошо, завтра в полдень.

- Послезавтра утром.

- Завтра вечером, и это моё последнее слово.

- Одна десятая, - спокойно пожала плечами Миранда.

У Эмбра в глазах отчётливо мелькнуло 'Ну ты и сволочь!', но всё же он остался спокойным.

- Окончательные условия, - продолжила Миранда. - Отряд в двести человек, на восстановление деньги. Возвращаю всё плюс одну десятую за десять лет. Выхожу замуж за вашего младшего сына.

- Раз на то пошло, будет вам сто пятьдесят человек.

- Ну и достаточно, - Миранда кивнула.

- Вернёте за пять лет.

- За десять.

- Десять. Договор подпишем после помолвки.

- После помолвки, - согласилась Миранда. - Познакомиться с принцем я хочу сегодня же вечером.

Вернувшись в свои покои, Миранда выбила пыль вместе с несколькими перьями из подушки, несколько раз пнула кровать и после этого обрела способность трезво мыслить.

Каждая принцесса с ранних лет прекрасно знает, что она выйдет замуж за того, кого выберут родители. А они выберут того, кто принесёт больше пользы королевству. Но при этом, конечно же, принцесса мечтает выйти замуж по любви. И мечты эти сбываются крайне редко. Миранда в детстве и молодости мечтала, конечно же; родители мужа выбрать не успели. И вот семнадцать лет, как её короновали, и теперь всё-таки она выйдет замуж. В срочном порядке и не по любви.

А жаль, можно было бы того симпатичного блондина...

Миранда тряхнула головой, чтобы разогнать и мечты, и лишние мысли. Сейчас очень хотелось посоветоваться с мудрой мамой или Светланой. Но с мамой поговорить уж точно не получится. Она ушла в вечность практически вслед за отцом. А со Светланой ещё можно и поговорить. Быстрей бы она явилась.

Пришлось торг с Эмбром восстановить ещё раз. Для него критично время, потому что он поменял его на деньги. И деньги совсем немаленькие. Значит, Светлана где-то рядом, и король понимает, что, как только она явится, гостья вполне может махнуть ручкой, сказав: 'Спасибо за гостеприимство, мы теперь разберёмся сами'.

Брак? Брак Эмбру выгоден. Пристроит младшего сына на трон другого королевства, чем расширит собственное влияние. Ну, это ещё нужно будет подумать, насколько будет умным принц. Кольцо на пальце у Миранды может оказаться быстро, а вот корона на голове её мужа - гораздо позже. А уж когда его слово станет веским - это вообще неизвестно.

Насколько брак выгоден Миранде? Точнее, её королевству. Можно убавить пошлину на ввоз и вывоз товаров. Купцы и производители обрадуются. Можно маленько по старым договорам поторговаться... В общем, выгода будет. Военные союзы можно тоже пересмотреть. А вот с браком как таковым надо ещё подумать. Миранда - королева и останется жить в своём дворце. Если так надо, пусть принц переезжает к ней. Резиденцию обеспечим. А вот какими будут наследники? С этим надо будет разобраться.

А вот с тем красавцем точно придётся распрощаться. Жаль. Миранде он всё же нравился.

Глава двенадцатая

САМ СЕБЕ ВРАГ

Дождь забирался под каждую ниточку, бил по свежей траве, молодой поросли и мелким нежным листочкам. Хотя после целого дня серой грязюки под ногами это уже неплохо, но сапоги промокли насквозь, мокрая трава хлестала по коленям, и даже защита, поставленная над головами, не помогала. В общем-то, было чем утешить спутников, поэтому Светлана повернулась и сообщила, что скоро уже кончится эта поросль и можно будет спрятаться в лесу. Всего-то день пути перетерпеть.

По сравнению с предыдущими тремя это было вполне ничего. В деревни решили не заглядывать, поскольку не больно-то там будут рады ожившему призраку, горе-вампиру (хоть он уже и не вампир) и девчонке. Обходились как-то своими силами.

Ревека, конечно, порядком уставала. Когда путешественники останавливались на ночлег, она валилась без сил и засыпала. Светлана с Амарусом её старались не трогать. Тем более что с устройством лагеря вполне справлялись вдвоём. Потом засыпала и Светлана, до полуночи у костра дежурил Амарус. Целительница поднималась, отправляла его спать. А утром раньше просыпалась Ревека и помогала убирать палатку, пока сонный Амарус пытался открыть хотя бы один глаз.

А в дороге можно было не только природой полюбоваться, но и побеседовать. Первую половину дня беседовали в основном Ревека со Светланой, а потом уже включался Амарус.

- Мы тебя ведь задерживаем, да? - как-то заметила Ревека, когда они со Светланой утром скручивали спальные мешки.

- Я же вас не могу оставить. К тому же блокировка телепортации странная... Кажется, перенаправляет, а мне туда не надо, и снять я ее пока не могу, - ответила Светлана, одним движением засовывая мешок в сумку.

- Как ты это так легко делаешь?! - Ревека натягивая края сумки и помогала упихнуть мешок ногой.

- Выдави из него воздух, - Светлана стала скручивать Амарусов мешок. Рулон так получался очень плотный. Ревека понаблюдала, чуть наклонив голову, и развернула свой. После второй попытки у неё получилось быстро засунуть мешок, пусть и не так быстро, как у Светланы. Судя по выражению лица, девушка этим была не слишком довольна. - Практика.

На следующее утро Ревека закрутила мешок довольно быстро и первой перехватила мешок Амаруса, лукаво добавив:

- Практика.

Все путники порядком вымотались и продрогли, мечтали и крыше над головой и горящем камине. И даже когда дождь уже перестал капать, мало что изменилось. Тем не менее на горизонте появилось пятно какого-то домика. Светлана на него указала.

- Неужели я сяду на стул и попью спокойно горячего чаю из чашки, которая будет стоять на столе? - с надеждой спросила Ревека.

- Ну, если повезёт, - Амарус кутался в мокрый плащ. Светлана отметила это и одним прикосновением высушила его. А Ревека прибавила шагу и отвесила приятелю подзатыльник.

- За что? - не понял тот.

- Из твоих уст слово 'повезёт' звучит как проклятие, - ответила та. - Лучше молчи.

- Отлично, больше ничего говорить не буду, - обиделся Амарус.

- Не сможешь, - засмеялась Ревека.

Светлана шла впереди и прикидывала, сами они разберутся или можно уже попридержать острый язык Ревеки.

- Смогу. Молчать я смогу.

- Поспорим?

- Поспорим. На что?

- А на желание, - голос Ревеки явно повеселел.

- Давай на желание, - голос Амаруса тоже. - Светлана, разбей, а?

- Вот дети малые, - Светлана закатила глаза и прямо на ходу ладонью разорвала рукопожатие спутников.

Амарус замолчал.

Издалека Светлане показалось, что впереди будет какой-нибудь трактир или постоялый двор на пару этажей. Но на горизонте вырисовался маленький деревянный домик. Что самое странное, без забора и какого-то участка. Даже захудалой клумбы рядом не было. Обычный дом. Простой, деревянный, с довольно большими окнами на первом этаже и узким длинным окошком на чердаке.

Ревека с Амарусом довольно беззаботно шагали позади. Ревека всё подначивала, пыталась затянуть в разговор, но парень упорно не произносил ни слова.

Что-то не так. Светлану это напрягало. В доме было что-то довольно знакомое. И в то же время он был чужим. Когда они подошли, напряжение у целительницы было немалым.

- Подождите-ка меня здесь, - попросила Светлана.

- А что? - спросила Ревека. - Амарус, что думаешь?

Тот только сверкнул тёмными глазами.

- Не знаю, в чем дело. Как думаешь, он новый?

- Да, - Ревека поглядела на него внимательно. - Вон, вроде свежий.

- А тропка заросла, - отметила Светлана.

- Думаешь, что-то не так?

- Пока не знаю. Магии вроде бы нет.

Ревека с Амарусом сбросили на землю сумки и сели отдыхать.

Светлана постучала в дверь. Ответа не было, она приложилась к двери ухом, но ничего не услышала. Ревека притихла, глядя на неё. Подумав, Светлана махнула рукой и открыла дверь. Не заперто. Целительница прощупала магией довольно просторный холл. Ни признаков заразы, ни следов смертей не было. Тихо, пусто, покинуто. И никаких эмоциональных следов, возможно, в доме и вовсе не жили.

Тем не менее что-то живое есть.

- Добрый день, - поздоровалась Светлана, осторожно входя внутрь.

Дом отозвался эхом, воздух колыхнулся и взметнул пыль.

- Я так понимаю, здесь никто не живёт. Из людей, по крайней мере, - отметила Светлана. Но жизнь какая-то есть. Может, мыши? Хорошо, если мыши, а не что-то ещё. До проклятых мест далеко, но после извержения достаточно мощная энергия могла оставить призраков или что-то подобное. - Есть кто? Или что?

Светлана закрыла за собой дверь и вошла. Что-то ёкнуло внутри, мелькнули смутные воспоминания.

В довольно просторной прихожей стол, лавки вдоль стены и у стола. Справа от входа потухший камин, слева арка в маленькую комнату. Впереди возле окна узкая винтовая лестница, ведущая наверх. Наверное, сюда ещё ничего не завезли. Но откуда копоть над камином?

- Ау! Призраки? Привидения? Домашние духи? Домовые? - На последнем слове пришлось поморщиться, потому что нести бред в пустоту - не самое приятное занятие. Остаточная энергия эмоций, которую и называли в древности домовым, ответить в принципе не могла. И не могло её быть в новом доме. Разве что это старый камин? - Впрочем, прошу разрешения погреться и переночевать. Буду надеяться, что молчание - знак согласия.

Светлана стояла у входа ещё несколько секунд, напрягшись в ожидании. Что-то живое было, но на связь никак не выходило. Всё-таки мыши? Да нет, же, не мыши. Что-то другое. Но энергии страха поймать не удавалось.

Целительница пожала плечами. Край глаза отметил колыхнувшуюся занавеску в арке. Светлана резко повернулась. Показалось. Показалось... И не только колыхание. Занавеска показалась. Тёмно-синяя занавеска с мелкими белыми цветочками. Сознание с ней играет. На мгновение показался даже запах яблочного пирога.

Как бы не что-то, действующее на мозг.

Сознание в порядке, Светлана была уверена. Всего лишь воспоминания, вызванные сходством этого дома с домом её детства. Занавеска с цветами, яблочный пирог, который дед всегда делал ей на день рождения.

Целительница шагнула к камину и протянула руку, чтобы его разжечь. Пол в одно мгновение исчез из-под ног.

Пальцы инстинктивно попытались ухватить край камина, но он тоже исчез. Светлана начала превращение в птицу, но налетела плечом на какое-то бревно и потеряла сосредоточение. Повезло, она за что-то зацепилась краем жилета, замедлила падение, и в следующее бревно уже вцепилась руками.

- Ай-яй, - больше удивлённо, чем испуганно сказала она, посмотрев вниз. Внизу чернела сплошная темнота. Ноги свои Светлана ещё видела, а вот что было дальше - нет. Наверху - несколько брёвен, но никакого просвета. А ведь дом был очень светлым. - Ревека! Амарус!

Тишина в ответ. Лишь бы не совались за ней! Ловить их будет очень сложно.

Светлана переключилась на сознания и поймала сознание Ревеки, похожее на ясную голубовато-лиловую точку с любопытными лучиками, тянувшимися вокруг.

'Ревека, это Светлана', - мысленно позвала она, осторожно касаясь лучика.

'Ой! Мысленная связь, да? Ты где?' - отозвалась Ревека.

'В дом не входите, - велела она сразу. - Извини, неприятности'.

Мысль получилась обеспокоенная. Возможно, даже похожая на панику.

'Тебя что, схватили?' - испугалась Ревека.

'Нет, через... семь моих шагов пол пропал'.

'Так ты в подполе?' - уточнила Ревека.

'Можно сказать и так, - Светлана кивнула, пытаясь оценить размеры ямы, в которую она попала. Противоположная стенка с ещё несколькими брёвнами была видна, но добраться до неё будет сложно. Что-то жарковато тут для подпола. - Отойдите метров на тридцать, хорошо?'

Ревека некоторое время не отвечала, Светлана дальше в сознание лезть и не стала.

'Отошли. Там глубоко?'

'Не знаю. До дна не долетела', - честно призналась Светлана.

Ревека помолчала, на доступном крае сознания плескались волны паники.

'Ты что, до сих пор летишь?' - испугалась она.

'Что ты, нет. Я зацепилась за бревно, - Светлана прислушалась к своим ощущениям под руками. Оно было гладкое, как выточенное песком. Или водой. Впрочем, не скользкое. - Так, кажется, на дне вода. Что думаешь, Ревека?'

'Тебе надо верёвку'.

'Дом на месте, или там яма?'

'Дом', - ответила Ревека.

'Тогда не надо, вы даже не увидите, куда её бросать. Это ловушка, ребята...'

'Выбирайся оттуда скорее!'

'Сейчас выберусь. Идите вперёд, я догоню. Здесь мы ночевать не будем'.

'Если что, я на связи'.

Сознание Ревеки вытянуло тонкую нитку с крючочком на конце. Светлана согласно кивнула, хотя и знала, что девушка этого не увидит. Привычка.

Светлана потрясла ногой, делая свой сапог светящимся, после чего стащила его с ноги и скинула вниз. До дна он не долетел. На полпути зашипел, вспыхнул и пропал в черноте. Тем не менее что-то внизу блеснуло.

- Ошибочка вышла. По воде нельзя, - вслух сказала Светлана, сморщившись.

В первую очередь, это была не вода. Скорее всего, какая-то кислота. Сильная кислота. Сапоги у Светланы были от формы Службы Безопасности. Специально созданный для них материал выдерживал высокую и низкую температуру. Кто-то говорил, что в них можно шлёпать по лавовым и кислотным лужам. Первое Светлана не пробовала. Второе коллеги пробовали на спор. И да, серная и соляная кислота на них не действовали. А остальное достать не успели.

А тут сапог растворился даже не долетев.

- Да, мне снова везёт, - отметила Светлана, прикинув, что бы с ней было. С живой, из плоти и крови, пролети она хотя бы метров десять. - Ладно, лезем по бревну.

Светлана качнула ногами, но бревно тут же опасно зашаталось. Лучше замереть или даже не дышать. Попыталась подтянуться, но каждое движение грозило оторвать хрупкую опору и отправить её в кислотную темноту.

- Так, дерево. Хоть одна живая клетка, и это бревно отсюда никуда не денется. - Разговаривать с собой, конечно, не совсем нормально, но так как-то лучше думается, и паника только скалится в сторонке.

Светлана начала прощупывать бревно на наличие живой клетки. И тут же чуть не полетела вниз от удивления. Жизнь была везде! Везде вокруг неё. Нет, не сложная система отдельных организмов, как в лесу. Здесь - один большой организм. Животный, скорее всего. Что-то похожее на огромный мешок, врывшийся в землю. И держалась целительница не за бревно, а за зуб, судя по форме. Или, скорее, рудимент зуба.

Всё происходившее обрело ясность. Ну конечно! Дом - ловушка. Путникам сейчас больше всего хотелось крыши над головой, вот и показался дом. Жертва входит в дом, удобно там располагается. Или заходит подальше, после чего пол исчезает. Кислота, жара... Это один сплошной желудок!

Ох, не зря над Светланой порой подшучивали, называя хроническим исследователем! Сейчас ей хотелось знать об этом создании всё. Как оно живёт, рождается, растёт, размножается? Чем питается? Впрочем, последнее понятно и не особенно радует.

Мысленную связь установить не получилось, похоже, жизнь у него была на уровне инстинктов. Ещё бы, зачем? Что надо, надумает себе сама пища, сама бухнется в желудок. Ну и приятного переваривания! Даже скелета не останется.

Поняв, что вырисовывает свою перспективу, Светлана снова ухватила сознание Ревеки.

'Карта есть? Разберётесь?' - спросила она мысленно, смотря вниз. Кажется, что-то начало происходить. Со лба уже тёк пот, и, кажется, зубы противоположной стороны стали немного ближе. Кстати, раз есть зубы, значит, есть и какое-то подобие скелета... Что за эволюционные процессы...

- Так, Светлана, выключай исследователя, включай инстинкт самосохранения, - приказала себе целительница.

'Что у тебя там случилось? - забеспокоилась Ревека. - Ты что, собралась остаться там?'

'Не то чтобы я очень хочу остаться здесь, но такая возможность есть, - уклончиво отозвалась Светлана. - Ответь мне только. Сами разберётесь, как добраться до Миранды?'

'Мы... Нет! Мы сами никак!'

'Врёшь ведь, - спокойно отметила Светлана. - Вы же умные. Хоть и дети совсем'.

'Выбирайся же! - почти запаниковала Ревека. - Выбирайся!'

'Вы разберётесь', - твёрдо отметила Светлана.

Опять это ощущение. Светлана совсем не боялась умереть. Только расслабить уставшие руки, короткий полёт, и она исчезнет точно так же, как и её сапог. Не успеет, наверное, ничего почувствовать, когда попадёт в пары этой кислоты. Даже, наверное, не вдохнёт разъедающий воздух. И всё кончится. Не будет думать, тосковать, волноваться... Не будет не спать по ночам, не будут больно царапать воспоминания.

'Светлана! Светлана!' - отчаянно звала Ревека.

Они не потеряются в пути, они дойдут... Прояснят всё, скажут правду, Миранду вернут.

'Светлана! Ответь! Амарус хочет сказать что-то!'

'Ага', - коротко просигналила Светлана, что слышит её зов. Умная Ревека сама прекрасно справится. Ей будет довольно сложно, но преодолимо. Волевая Миранда - тем более. Амарусу и вовсе она не особенно и нужна.

'Его связать не получается, - мысли Ревеки испуганно дрожат и метаются. - Я повторю за ним слово в слово. Слышишь?'

'Ага'

'Цитирую: ты сказала про нарушение кодекса. Чтобы я сказал, что ты его нарушишь... Ты нарушишь кодекс, если сдашься. Погубишь жизнь. Свою'.

Светлана засмеялась и передала этот смех Ревеке. Та ещё больше занервничала, страх бил уже по Светлане.

'Умницы вы мои! Что же я без вас делать буду! - с нежностью подумала Светлана. - Да-да, ребята, я уж постараюсь оставить эту зверюгу голодной!'

'Какую?' - изумилась Ревека.

'Вылезу, объясню. А сейчас - до встречи!'

Связь она оборвала, чтобы сэкономить силы. Превратиться в птицу она не успеет, так что нужен другой выход. Вот Амарус! Ну парень! Вроде и не особо одарённый, но когда нужно, нужные слова найти умеет. Кодекс Целительницы как-никак очень хорошая поддержка. Обязана спасти жизнь, чего бы ни стоило. И сейчас в опасности её жизнь. И её надо спасать.

- Поехали, привет космонавту Гагарину, - вслух обозначила себе Светлана. За пять лет на Земле местные фразы прицеплялись, пожалуй, слишком хорошо. - Дальше болтаться не очень хороший вариант. Шанс спастись - один из миллиона. Если начну раскачиваться, зуб выпадет... Шансы - также один из миллиона. Впрочем, это ещё вилами по воде писано... Ну вот чтоб эти земные пословицы!

Светлана поудобнее перехватилась и начала раскачиваться. С третьего раза она уцепилась за зуб и ногами. Зуб тоже раскачался. К тому же появился неприятный кислый запах. То ли кислота поднимается, то ли желудок совместился у этого зверя с кишечником и пищеводом и начал сокращаться.

Зуб опасно кренился, и Светлана с него чуть не соскользнула. Удерживалась она чудом и осторожно, не давая себе сделать лишнего движения, поползла ближе к 'десне'.

Что-то хрустнуло, Светлана попыталась закрепить зуб. Она уже летела вниз в обнимку с зубом и с досадливым воплем. Страх всё же настиг. Не смерти, а за других. За Миранду у чужих людей, за Ревеку и Амаруса, торчащих чуть ли не посреди голой степи.

- СВЕТЛАНА!!!

***

Верёвка дёрнулась и сильно натянулась, протащив упершегося ногами Марата больше метра. Хорошо, что он догадался привязать её к камню прежде, чем бросать. Хорошо, если это будет та самая красавица, а не её ботинок.

Подбадривая себя и верёвку крепкими матюгами, Марат тащил из ямы что-то определённо тяжёлое.

- Марат, а вы не могли бы не сквернословить? - услышал он из ямы знакомый ровный голос.

Жива, чёртова баба! Марат сел на землю ждать, когда из ямы покажется светлая голова. Как только Светлана высунулась, он презрительно хмыкнул:

- И чему там вас учат, в Службе Безопасности, красавица? Побыстрее лезть нельзя было?

Светлана молча выбралась и на четвереньках резво рванула вперёд, по дороге дёрнув за руку Марата. Верёвкой была обмотана её нога и туловище. Тот проследил за ней, в очередной раз отметив привлекательность вида сзади. После чего неторопливо пошёл следом. Когда верёвка кончилась, Светлана всё же остановилась и отвязала её от сапога. Пришлось его снимать. Лодыжка распухла.

- Босую бы мне оторвало, - отметила Светлана спокойно.

- Ну уж, может, ты и аркан настроишь как-нибудь, чудо-баба?

- Будет время, сделаю. Но его изобрели за пятьдесят лет до меня. В смысле, до моего рождения.

- Ну и чего ты сидишь? Со слезами благодарить и плакать в жилетку будешь?

Светлана выразительно подняла глаза и снова уставилась на свою ногу. Что должно означать это выражение, Марат не понял. Помявшись, он сел рядом, достал из кармана фляжку и подал Светлане. Та хотела было попить, но резко отстранилась.

- Что это? - спросила она.

- Антистресс, - ответил Марат. - Не нравится, не пей. Мне ни к чему твой выпендрёж. Самому мало.

- Антистресс? - переспросила Светлана. Вытянула вперёд руку, и перед ней появилась картонная коробка.

- Что это? - отзеркалил Марат.

- Антистресс. Одна моя знакомая называла это 'смерть фигуре', - Светлана добыла из кармана ложку. - Не желаете попробовать, Марат?

Марат с одной мыслью: 'Бабы' - прямо рукой оторвал кусок торта.

- Кстати, вы всё-таки назвали меня по имени. Я очень рада, что вы его запомнили. И спасибо, что выручили.

Глава тринадцатая

РАНЕНЫЕ ЗВЕРИ

Хотя все оставшиеся с Мирандой подданные умещались не то что в одном зале, даже в небольшой комнате, при объявлении своего брака с принцем Валтором королева имела счастье наблюдать очень интересный и уникальный ответ.

Семь секунд полной тишины, видимо, понадобившейся для укладывания в голове полученной информации. Ну а потом начался невообразимый шум, из чего Миранда вывела: согласны - двое, не согласны - двое, думают - двое. Мать Ревеки и градоначальник были за и удивлялись, в чем собственно проблема. Кухарка и Руфь - против. Кральс молча тёр подбородок, словно оценивал, насколько хорошо он побрит. Один голос, лично Миранды, перешёл в ранг 'за'. Если она спрашивает мнения, то нужно его учесть.

Но кухарка и Руфь ещё совсем молоды и не понимают слишком много в том, что сейчас происходит. Мать Ревеки, впрочем, тоже не понимает. Но она, несмотря на вспыльчивость, она уже набрала жизненную мудрость. А Кральс молчит только потому, что сочувствует королеве. Они за время пребывания во дворце неплохо поладили, можно даже сказать, сдружились.

В этот раз в бальном зале присутствовали все подданные Миранды. Даже маленькая Эмили в белом нарядном платье и атласных туфельках за ручку с мамой чуть ли не скользила на начищенном до зеркального блеска паркете. Пожалуй, единственный счастливый человек - не понимающий происходящего ребёнок.

Когда объявили о прибытии короля Эмбра, Миранда уже стояла впереди. Все придворные и её подданные были за её спиной. Ко всеобщему вниманию ей, конечно, не привыкать, как и смотрящим в спину как на предводителя. Но вот не стоило делать такой спектакль из достаточно личного мероприятия.

Вслед за королём Эмбром вошла его жена и встала за его плечом. Рядом с мощным королём она смотрелась тоненькой веточкой. Следом вплыла принцесса. Сама лёгкость и изящество. В снежно-белом платье с вышитыми цветами по самому краю подола, и вокруг неё кружились бабочки. Она встала за плечом матери. Интересно, если бы старший сын Эмбра был здесь, он встал бы за плечом короля? Или впереди? От этого зависело, как высоко ставит король мнение своего наследника. По крайней мере, у них.

В Марибу было принято выставлять вперёд того, кто будет вести переговоры. Сейчас место впереди для Миранды стало привычным. Но она могла при желании вспомнить, как боялась, делая шаг вперёд отца, когда первый раз переговоры доверили вести ей. Но тогда за правым плечом стоял отец, за левым - мама. Оплошать, конечно, было нельзя, но и их поддержка прекрасно чувствовалась.

- Приветствую, ваше величество король Эмбр, - поздоровалась Миранда и присела в реверансе.

- Приветствую, ваше величество королева Миранда, - ответил он. - Рад представить вам своего сына, принца Валтора.

Интересно, насколько хорошо для будущей супружеской жизни, если мужа хочется при знакомстве как следует приложить об стену и повыдрать половину волос?

Миранда видела принца Валтора. И не раз. Была с ним знакома и могла бы сказать, что он приятен в общении. Но чёрт бы его побрал, белобрысый словоблуд! Почему он не мог сразу сказать своё имя? Нервов бы было потрачено гораздо меньше.

Тот самый блондин, что ухаживал за Мирандой, остановился за плечом отца и поклонился.

- Я рад вести с вами знакомство, королева Миранда, - сказал он, поклонившись. Чуть ниже, чем было положено.

- Я тоже рада с вами познакомиться, - ответила Миранда с коротким поклоном. На лице не отразилось ни злости, ни неожиданного облегчения, только светское спокойствие.

Оно держалось ещё где-то с час ничего не значащих светских бесед и королевского банкета. Подданных Миранда потихоньку отпускала. Первыми были отправлена Эмили с мамой, поскольку ребёнку тут было скучно, и выдерживать напряжение светскости сама королева бы ни одному ребёнку не пожелала. Тем не менее гнев внутри только копился, и ощущения были как у котелка, забытого на огне. В конце концов Миранда намекнула Валтору, что увивался вокруг нее с прежним рвением, про свежий воздух и прогулку в саду.

Помахивая веером, Миранда уходила всё дальше и дальше, в такой угол сада, где их никто не увидит и не будет искать. Этот угол был прямо рядом с высокой каменной оградой в три человеческих роста и немного более запущен, чем всё остальное. Там Миранда резко повернулась к Валтору, щёлкнула у него перед носом веером и резко осведомилась:

- А раньше вы своё имя назвать не могли, ваше высочество принц Валтор?

Тот удивлённо моргнул и отпрянул.

- Я очень прошу прощения, ваше величество королева Миранда, я даже не думал о таком повороте дел и этой идее отца.

Миранда недоверчиво прищурилась.

- Я правда не знал. Я лишь хотел провести пару приятных вечеров в компании яркой, умной и сильной женщины, - нашёлся принц. - Полагал, что вы можете ответить мне взаимным расположением. А о браке я и помыслить не мог. И мне, пожалуй, даже улыбнулась удача.

Удача, может, и улыбнулась, Миранда - нет.

- Говоря откровенно, принц Валтор, вы не больной и не глупый, что уже неплохо, - Миранда не перешла даже на более мягкий тон. - Вы даже были мне симпатичны. Но если бы вы сказали это раньше, то всё могло быть гораздо приятнее. А нервы у любого человека не железные. Ночью я не спала.

- Правда не спали? О, я бы даже не заметил. Вы так свежо и бодро выглядите, - принц всё пытался вернуться в прошлое русло их общения, состоявшее в основном из комплиментов Миранде и обсуждения великосветских тем вроде достижений дворцового искусства. Но королеве было совсем не до этого. - Прошу, не гневайтесь. Я буду очень рад вас видеть своей супругой. В любом случае, я могу обещать, что...

- Выхода у меня всё равно нет, - прервала поток словоблудия Миранда.

- Прошу вас, не сердитесь, королева Миранда. Я не сказал только потому, что меня терзали сомнения, сможете ли вы общаться с принцем столь же свободно, как и...

Миранда расхохоталась. Горько и нервно.

- Это для вас непосредственное общение? Трёп ни о чём, при том, что вы даже имя своё не назвали?

- Но мы ни разу не заикнулись о политике...

- Мы даже не заикнулись, что нам интересно, а что нет, - передразнила Миранда.

- Ваше величество, ваш гнев вас не кра...

Миранда бросилась на принца, схватила его за ворот шёлковой рубашки и как следует потрясла.

- Мой гнев пройдёт в тот самый день и час, когда вы мне пообещаете, что перестанете за словоблудием скрывать всё самое важное, - зло процедила она.

Крышу сорвало. Ей хотелось сейчас вытрясти принца как следует, чтобы с него спало всё напускное, все лишние слова, чтобы поймать его истинное лицо! Увы, физически этого не сделаешь, как бы ни плохо было жить с непонятно кем. Миранда разомкнула руки и отошла на шаг.

- Могу я узнать у вас, королева Миранда, одну вещь? - начал Валтор.

- Светлану я не убивала, - предупредила вопрос Миранда. - И даже не думайте об этом. Да, и ещё одна вещь, если дело дойдёт до войны, ей об этом знать ни в коем случае нельзя.

- Что ж, я бы вам при определённых обстоятельствах мог бы поверить...- Валтор поправил воротник и пощупал свою шею.

- Так, чтобы вы знали. Представьте себе человека, который несёт вам лестницу, как только вы проваливаетесь в яму. Вам захочется его убивать?

- Разве что если он захочет занять моё место.

- В смысле, сам начнёт в ямы падать?

- Вы понимаете, о чем я говорю вам.

- В том-то и соль, что человек не лезет на твоё место. Тем более конкретно на Светлану возложены очень большие надежды, - пояснила Миранда. Выражение лица у Валтора было недоверчивое, поэтому она махнула рукой и добавила: - Честный и справедливый суд, который выяснит правду, меня вполне устроит.

- Вы считаете, что эта девчонка из Службы Безопасности...

- Встретите, принц Валтор, сами посмотрите, - отмахнулась Миранда. - А теперь поговорим о том, что касается вас лично. И меня лично. Невеста, любимая, подруга сердца есть?

Валтор улыбнулся и открыл рот.

- Не врать. Я не считаюсь, - предупредила Миранда.

- Нет, - признался Валтор. - Была, но... Уже нет.

- Что было, то было. И ещё одна штука. Что бы ваш отец ни говорил, а супругами придётся быть до конца нашей жизни. Развод точно невозможен, - предупредила Миранда.

- Королева Миранда, без сомнений, я об этом прекрасно знаю. Ваши сомнения напрасны. Я вас не брошу.

- Нет, я не про это спрашиваю. Я спрашиваю, готовы ли вы на это на всю жизнь? - повторила Миранда.

- Готов, разумеется. А ваше согласие я услышу?

- Как будто у меня есть варианты!

Миранда опустилась на лавку. Нет, Валтор всё же не худший вариант, но всё могло быть много приятнее без шантажа.

- Я знаю, вы, королева Миранда, очень опасаетесь потери власти в своей стране. Я в законах разбираюсь.

Миранда поглядела на него снизу вверх. Ему сразу сказать, что право решать она оставит за собой? Или потешить его иллюзией, что после свадьбы он станет полновластным хозяином дворца и страны?

- Не смотрите на меня с таким гневом, ваше величество, - Валтор даже поклонился. - Ни с чем противозаконным то, что отец меня не так часто выводил в люди, не связано. Я учился законознанию и применял это на практике. В связи с этим у меня были небольшие разногласия с отцом.

- Ценно, - заметила Миранда, сменив гнев на милость.

- Что именно? Разногласия с отцом?

- Нет, разумеется. Законознание и практика, - пояснила Миранда.

- О да, я тоже счёл это нужным. Но отец был моей практикой не очень доволен. Надеюсь, вы меня понимаете. Даже в королевских семьях случаются неурядицы.

Миранда улыбнулась и кивнула. Валтор присел рядом на скамью и протянул ей пышный цветок с широкими лепестками, налившимися полупрозрачным лиловым соком.

- Разумеется, тут я вас понимаю, - Миранда взяла цветок за жилистый стебель. - А-а-а-пчхи. А ещё случается аллергия.

Диск солнца покраснел и окрасил в причудливые цвета стволы деревьев небольшой и довольно редкой рощицы, заросшей дикой травой. Рядом пышно раскинулись кусты с тёмно-зелёной густой листвой, среди которой поблескивали гладкие светло-зелёные ягоды. Светлана выискивала среди них те, которые уже посинели и покрылись жёлтыми пятнами спелых семечек. Ревека же сорвала одну из них и разглядывала, то поднимая, то опуская очки.

- Бе! Ну и гадость! - сморщилась она, когда решилась ягоду съесть.

- Их надо в суп, как приправу, - Светлана протянула флягу с водой. - Так они и правда гадость. И всего-то надо будет штук пять. Я беру про запас.

- Кустов полно. И они явно посажены, - Ревека раздвинула ветки и уселась на траву, скрестив ноги.

- Посажены, - Светлана кивнула и выглянула из-за куста. - Их сажают, кроме как на приправу, ещё и для восстановления почвы. У них корни быстро перегнивают. Если их ещё и ускорить... Что странно, если бы их рост ускорили, то ягоды были бы уже спелые все.

Ревека подпёрла руками подбородок. И когда Светлана встала, поморщилась.

- Надо бы тебе немного успокоиться, - заметила Светлана, с сочувствием посмотрев на неё.

- Как? - Ревека развела руками. - Ладно, Амарус. Но когда прилип этот хам, я постоянно на взводе.

- С Амарусом, по крайней мере, весело, - Светлана села в ту же позу напротив. - Он неуклюжий, но добрый.

- С Маратом, скажешь, тоже весело и интересно? - хмыкнула Ревека. - Он же даже тебя раздражает и постоянно выводит из себя.

- Ты права. И я не очень хорошо понимаю, чего он добивается, - согласилась Светлана. - Нам надо выпустить гнев.

- Как? Дать ему в ухо? Ты в правое, я в левое.

Светлана нахмурилась.

- У меня правой удар лучше, - оправдывалась девушка.

- Нет, этого делать не стоит. Можно выпустить злость в пространство. Покричать. Только без магии, а то мы с тобой тут всё опять сожжём.

Ревека отпрянула. Светлане был знаком этот взгляд: ты что, ненормальная?

- Главное, подобрать подходящее место, - пояснила Светлана. - Тут безлюдно, так что сейчас проорёмся и вернёмся спокойными.

Ревека наклонила голову и посмотрела на Светлану косо, сбоку стёкол очков.

- Очки сниму, - сказала она.

- Если тебе так удобнее. Ну что, раз, два, три...

Уши заложило почти сразу, причём непонятно, то ли от собственного крика, то ли от вопля Ревеки. В груди будто опустело, вся накопленная злость рассеялась, а Ревека вопила, наклонившись, пока не побелела. Похоже, у неё кончился воздух.

- Легче?

Ревека не услышала, она хлопала по уху с крайне озадаченным видом.

Тут раздался треск кустов, и на маленький зелёный островок выскочил Марат с топором наперевес, а за ним вывалился Амарус.

- Паук, что ли? - гневно осведомился Марат, не опуская топор.

- Всё хорошо. Мы расслабляемся, - Светлана в успокаивающем жесте подняла руки.

- Тьфу, креветки безмозглые! В следующий раз даже не встану, - Марат плюнул под ноги и, положив топор на плечо, удалился. - Пошли, вампир, - добавил он из-за кустов.

Амарус пожал плечами и поплёлся назад. Ревека показала вслед Марату язык.

- Не такой он злой, каким притворяется, - прошептала Светлана, наклонившись к девушке. - Тебе легче?

- Да, - Ревека кивнула. - Только надо было не очки снимать, а уши затыкать.

Суп получился вкусным, наваристым и очень густым, но все проголодались и уплели его в один присест. И даже котёл вычистили, вымыли и в нём же заварили чай из собранных тут же трав.

Ревека и правда вечером стала поспокойнее. Она меньше шипела на Марата, да и тот её стал меньше задевать. Всё старался подцепить либо Амаруса, либо Светлану. Амарус только пожимал плечами и удалялся куда-нибудь, а целительница отшучивалась или пропускала мимо ушей. Марат спас ей жизнь, и за это можно его потерпеть.

Он же и согласился первым дежурить у костра. Молодёжь почти сразу после ужина легла спать, хотя Марат и порывался отправить их за хворостом. В итоге за ветками ушла Светлана, побоявшись, что потом она обоих не найдёт. Амарус ещё тот путешественник, а Ревека ночью будет искать путь на ощупь. И когда Светлана вернулась с охапкой хвороста, оба уже крепко спали в своих мешках. У Ревеки торчал только хвост растрёпанных кудрей.

Марат сидел на бревне и хмуро смотрел в костёр. Светлана сложила хворост плотной кучкой и уселась рядом с кружкой чая. Долго сидели молча. Светлана всё пыталась определиться, на что же похож запах получившейся смеси, отстранившись от сегодняшней ночи, запаха костра и треска сверчков.

- А ночь хорошая, - заметила Светлана, чтобы нарушить молчание. Марат покосился на неё, как будто тут появилась внезапно и должна срочно куда-то исчезнуть. - Спасибо, что помогли мне. Буквально спасли жизнь.

- Да иди ты, - буркнул он, отворачиваясь. Впрочем, не одному ему формальное 'не за что' всегда казалось нелепым.

- Могу я кое-что узнать? - после очередных нескольких минут молчания и примерно стольких же глотков чая спросила Светлана.

- Я не женат, но...

- Я хотела не об этом спросить, - Светлана улыбнулась, но улыбка заставила Марата почему-то ещё больше напрячься. - Могу другой вопрос задать?

- Ответ не гарантирую.

Марат повернулся, нахмурил тёмные брови и скрестил руки на груди. Только отодвинуться ещё не хватало. Что ж, Светлана сама на особенно близкое общение не рассчитывала.

- Почему вы вернулись?

- Скучно стало, - уклончиво ответил Марат и отвернулся к костру. - Заказов нет, сидеть на одном месте не радует.

- А как вы нас нашли?

- Ты сразу сказала, куда вы идёте, вот и пошёл самой короткой дорогой. А это уже был второй вопрос.

- Ну да, второй. Впрочем, у меня их много. Вы...

- Отвечать больше не буду.

- Последний. Вы тоже видели домик возле ямы?

- Какая разница?

- Исследовательский интерес.

Марат снова покосился на Светлану.

- Дурная ты какая-то. Нет, я не видел дома. Я видел яму. Дитёныш мне сказала, что там яма какая-то. А потом молола дурь.

- Вы с такими существами раньше встречались?

- Ты сказала, что будет последний вопрос.

- О, простите, удержаться не могу, - Светлана прикрыла рот рукой и украдкой зевнула. - Много вопросов...

Она поставила кружку на колени и посмотрела на звёзды. Надо подумать ещё о проблеме с королевой. Но пока она не доберётся до самой королевы, для выводов фактов недостаточно.

Марат потянулся к котлу, поболтал содержимое и вылил Светлане в кружку. Довольно аккуратно, даже капли не упало на колени.

- А вот ещё интересно, зачем вы притворяетесь хуже, чем есть на самом деле? - высказалась вслух Светлана. - Это слишком личное, так что вопросом не считайте. Так, заинтересованность.

- Примерно с той же целью, что ты прикидываешься наивной.

Светлана пожала плечами.

- Что ж, если я какой и притворяюсь, то разве что бодрой. Спокойной вам ночи! - Светлана допила чай и достала свой мешок. - После полуночи будите Амаруса. Ревеку вы не поднимете.

Уснула Светлана практически сразу, стоило коснуться головой края мешка. Но и проснулась как будто сразу. И почему-то в неудобной позе. Сидя, спина на чём-то твёрдом и руки за спиной. Она попыталась лечь поудобнее, но руки оказались связанными.

Целительница распахнула глаза, но это ничего не изменило. Вокруг непроглядная темнота, хотя судя по запахам, это не подвал. И под спиной явно кора дерева. Пальцы нащупали верёвку.

- Ревека, Амарус, Марат! - позвала Светлана довольно спокойно. Паника сейчас ни к чему.

Молчание, никакого ответа и движения. Светлана позвала громче.

- Да не ори ты, дитёныш с вампиром там же, где и были, - мрачно ответил голос Марата откуда-то спереди. - Всё с ними в порядке. Спят, как ангелочки.

- А с вами? - напряглась Светлана. Пальцы искали на верёвке узел. Пока безуспешно.

- Сойдёт, - отозвался Марат так же мрачно и что-то неразборчиво добавил.

- Что-то мне это всё не нравится... - озвучила задумчиво Светлана.

Марат фыркнул.

Узла на верёвке то ли не было, то ли не нашлось, зато разлохматившееся место было в весьма подходящем месте, и разорвать труда не стоило. Можно было, конечно, пережечь в любом месте, но искра в такой темноте точно будет заметной.

- Тут ещё кто есть?

- Никого тут больше нет, - буркнул Марат.

Светлана осторожно отложила верёвку, стараясь не двигать руками, и прощупала вокруг с помощью магии. Трава, несколько деревьев. Проход между ними довольно широкий, так что сослепу не впишешься, а дальше, если хватит сил. Так, а как Марата выручать?

- Марат, с вами всё нормально? - уточнила Светлана.

- Слушай, пошла ты ко всем чертям!

Как неудобно без тайного языка знаков! По возможности, надо будет каким-нибудь из них с Маратом поделиться. Сейчас пока поздно. Даже ногами ведь до него не дотянешься, чтобы дать знак...

Магия нашла Марата возле ещё одного дерева. Если быстро туда добраться, развязать его будет не так уж сложно. И незаметной уже быть не надо. Марат, при всех его недостатках, далеко не дурак и быстро сообразит, куда бежать.

Светлана подскочила одним рывком и бросилась прямо к Марату. Вот тут и всё пошло не по плану. Он вскочил на ноги сам и, ругаясь, схватил Светлану. Она растерялась и всё поняла, когда Марат припечатал её к дереву, едва не вышибив дух, и снова смотал верёвками руки.

- Так это вы?! - возмутилась она, дёргаясь. Она не выдержала и как следует пнула Марата, правда, безрезультатно. Через минуту она уже снова сидела у дерева со связанными руками и ещё дополнительно замотанная вокруг туловища. - Это вы?

- Я, я. Можно было бы и догадаться, я же не связанный сижу. И никого, кроме нас, тут нет.

- Я ничего не вижу, - оправдалась Светлана.

- Чего? - не понял он.

- Я ничего не вижу, - повторила Светлана, досадуя на себя. Ну взрослый же человек! Могла бы и догадаться, что Марат не просто так вернулся. А она что? Вытащил из ямы, и всё, можно дружиться и устраивать совместное чаепитие!

- Мдам, - пробурчал он и ничего не добавил.

- Вы чем меня травили? - спросила она.

- Неважно.

- Важно. Я ничего не вижу.

- Тем лучше. Быстрее догоню.

Светлана поморщилась. Восстанавливать собственное зрение сложно. Остаётся только надеяться, что пройдет само. И надо будет обязательно потом узнать, что это была за дрянь.

- Пофиг. Сдам Саримату, и дело с концом, - буркнул Марат зачем-то.

- То есть Саримат приказал привести меня? - уточнила Светлана.

- Нет. Он заказал убить тебя, - сорвался Марат.

- Оу... И я ещё жива?

- Да. Мне что, руки пачкать? - ответил он с презрением. И врал. Скорее сам себе, чем Светлане.

- Мог бы не спасать.

- Может тебе рот завязать, а?

- Только одно уточню: мы Саримата здесь ждём?

- Нет.

Остаться и дождаться встречи с Сариматом? Или уходить? Дождаться встречи было бы хорошим вариантом, если бы не Ревека и Амарус. Марат их, похоже, ему сдаст без особого зазрения совести. Или нет?

- Я убивал людей, - зачем-то сказал Марат. - По-разному. Кинжалом, магией, один раз кочергой. Я воевал, а там не разберёшь, кто чем и кого.

Голос его дрогнул.

- Развяжите меня, - сказала Светлана спокойно.

- Я заманивал в смертельную ловушку. Их было человек десять. Солдаты... Вооруженные.

Светлана в этот раз промолчала, не решаясь останавливать первую откровенность.

- Мирных и женщин я никогда не трогал, - словно бы оправдался Марат. - А спящих тем более.

- Сколько же вам заплатили за это?

- Тебе не всё равно?

- Ну, должна же я знать цену собственной жизни.

- Дорого. Больше, чем заплатили бы королева и ты, вместе взятые.

Зрение у Светланы стало несколько лучше. Перед ней уже маячили тёмные и светлые пятна, но ещё нечёткие, хаотичные и, скорее всего, не имеющие ничего общего с реальностью. Наверное, что-то было с нервом.

- Что ж, опустевшей казне Миранда не обрадуется, - ровно сказала Светлана.

- Тебя, между прочим, ждёт смерть.

- Ну не обязательно. Раз уж вы решили меня живой вести к Саримату, то меня ждёт сначала встреча с ним. А там уже посмотрим, что и кого ждёт.

- Ты слишком спокойна.

- Да? А что мне делать, по-вашему? Лежать и биться в истерике?

- Было бы куда естественнее.

- С вашей стороны куда естественнее как раз не бросать мне верёвку. И руки не испачканы, и деньги в кармане.

Марат с досадой зарычал.

- Тебе какое дело?

- А никакого. Просто любопытно. Сдаётся мне, вы и сами этого не знаете, - Светлана даже горько усмехнулась.

- Я всегда знаю, что делаю, - огрызнулся Марат.

- Было бы хорошо, если бы так...

- Это ты не знаешь, что делаешь! Ты - женщина!

- Какое тонкое наблюдение, - съехидничала Светлана.

Одно пятно обозначилось. Расставивший ноги человек перед ней. Марат, разумеется, кто же ещё? Деревья тоже видно, так что бежать уже можно. Вот только есть незаконченное дело. Марат в замешательстве, в бешенстве и на распутье.

- Будь всё проклято! - Марат топнул ногой. - Красавица, скажи-ка мне. У тебя было так: если поступишь как хочется, останешься без собственной башки. А если как надо, то рехнёшься?

- Было, - призналась Светлана. - Выбор называется. Но у меня были другие комбинации.

- Нет никакого выбора! - Марат саданул кулаком по стволу дерева, и с него что-то посыпалось. Кажется, шишки. - На кой чёрт я в это ввязался? Послал бы я этого горе-советника ко всем чертям! Нет, лучше послать туда королеву твою! Не знал бы я ни советника, ни королеву, ни тебя и жил бы себе припеваючи! И чёрта с два бы меня кто нашёл!

Дереву досталось ещё несколько раз. Сосредоточенная Светлана почувствовала едва заметный запах крови, после третьего или четвёртого удара шишки падать перестали.

- Костяшки не переломайте, - напомнила Светлана.

Марат повернулся к ней, застыв надолго. Потом сделал несколько шагов и присел перед ней. Светлана вжалась в дерево.

- Ты и сама знаешь, что Саримат с тобой сделает, - на этот раз он говорил тихо, почти шёпотом. - А я не хочу, чтобы ты умирала... Ты красивая.

Жесткие пальцы Марата коснулись щеки Светланы, и через какое-то мгновение ладонь целительницы с силой впечаталась в щёку Марата. Тот потерял равновесие и сел на траву.

- Я предупреждала, - произнесла Светлана. - Тем более, кажется, это вас отрезвило.

- Чего?!

- Осторожнее со своим антистрессом, - Светлана отряхнула руки и поднялась. - Вас усыпить, или сами на все четыре стороны пойдёте?

- Иди ты к чёрту наконец!

- Нет, я лучше к Миранде. До свидания, - Светлана пошла по мутному следу вытоптанной травы. - И всё же хороший выбор... Спасибо.

- Ты дура?

- Нет. Вы меня не убили, - ответила Светлана. - А это уже хорошо.

Судя по ругани, стуку по стволу и звуку падающих шишек, сейчас доставалось ещё одному дереву. Что ж, не только Ревеке надо расслабиться после трудного дня.

Вернувшись на поляну, Светлана растолкала Амаруса.

- Что такое? - спросил он, зевая.

- Твоя очередь дежурить, - Светлана почти не видела его лица, только мутное чуть светлое пятно.

- Марат же должен будить...

- У него оказались важные дела.

Ночь прошла спокойно, хотя спала Светлана уже в полглаза. Точнее, полмозгом. От глаз сейчас было мало толку.

Разумеется, утром вопрос 'где Марат?' задала и Ревека. Светлана ответила ровно то же самое. Рассказывать, что случилось на самом деле, не хотелось.

Зрение к утру пришло в порядок, на кистях синяков тоже не осталось, Марат так и не появился. Прежде, чем готовить завтрак, Светлана вычислила в котелке зри-корень, который обычно давал только легкий снотворный эффект, а ей почему-то ударил и по зрению. Целительница была вынуждена признать, что подобрана смесь трав удачно. Не достаточно сильнодействующий яд, чтобы сработала защита, но усыпляет крепко. Попались кто-то более жестокий, отрезал бы ей голову, она бы и пикнуть не успела. Надо быть осторожнее.

К полудню Ревека со Светланой всё же раговорились, особенно хорошо этому способствовал лес, до которого они добрались как раз перед полуднем. Девушка явно радовались перемене пейзажа и на привале оборвала половину поляны в свой гербарий. Амарус приволок змею, вцепившуюся в его сапог, выяснив, что это обычный уж, решил пугнуть Ревеку, но та ужа опознала и вместо визгов взялась его разглядывать.

Этим вечером впервые устроили из веток шалаш.

Утомленные ребята уснули почти сразу. Светлана поставила защиту. Сначала от магии, а потом и физически ощутимый прозрачный купол. Убедившись, что без неё в лагерь никто не проникнет, она выбралась из густого ельника.

- Марат! - позвала она громко. Весь день она чувствовала его присутствие, но не чувствовала опасности. - Марат, я знаю, что вы здесь!

Он появился из-за толстого чёрного дуба, раздваивавшегося чуть выше его макушки. Под глазами у Марата появились тёмные круги, лицо как-то посерело, плечи опустились, щетина

- Всё ещё хотите выполнить заказ? - спросила Светлана спокойно.

- Нет. Что пристала?

- Я не пристала. Вы весь день шли за нами, - ответила Светлана. - Мне это не очень нравится. Либо вы за нами следите, либо не можете уйти...

- Я же сказал, что не хочу, чтобы ты умирала, - процедил Марат.

- Я поняла.

- Думаешь, он меня одного нанял? - Он огрызался. Зло и отчаянно, как раненый зверь. Светлана не решалась подойти ближе, поэтому говорили они с расстояния шагов в пять.

- Что теперь будем делать? спросила она.

Молчание затягивалось.

- Понятия не имею, - Марат снова поморщился.

В траве прошуршала лесная мышь, потом ещё кто-то. Решение никогда не приходит само.

- Ты мне не будешь доверять, - наконец сказал Марат.

- Не знаю, - честно призналась Светлана. - В общем-то, могла бы. Вы...

Марат от этого только рассвирепел.

- Ты либо дура, либо целительница.

- Второе.

- Чего? Ты - целительница? Ну и что королева молчала? Никогда бы не взялся.

- Что вы имеете против целителей?

- Что я имею против наивных дурочек с глазками, как у щеночков? Вялых и безвольных?

Светлана подняла бровь.

- Видно, вы сталкивались с теми, что уже в монастыре. Особое ответвление. Им стирают память и после этого внушают кодекс. Со всеми вытекающими.

- Тебе, видимо, память не стирали.

Это Марат произнёс уже спокойнее.

- Нет, не стирали. Я решила, что она мне нужна.

Марат снова хмыкнул. Стрекотали кузнечики, в кронах чиркала какая-то птица, ветра не было, так что даже ветви не шелестели. Молчали.

Светлана шагнула навстречу первой.

- Дайте руку, - сказала она без особого выражения.

- Магическая клятва? - Марат весь скривился, не двигаясь.

- Тоже вариант. Но дайте руку посмотреть. - Она остановилась в каком-то шаге.

- Её можно обойти, - напомнил Марат.

Светлана больше ничего не добавила, просто взяла за предплечье и посмотрела на распухшую кисть и побелевшие пальцы. Марат снова поморщился, но промолчал.

- Идёмте к костру.

Решение пришло само собой. Возможно, она об этом пожалеет. Или нет.

- Чего?

- Там светлее. Предупреждаю, будет больно. Надо было лечить сразу. А обезболивающего у меня нет. Могу только пережать нерв...

- Что это значит? - Он смотрел на руку Светланы, как на ядовитую змею.

- По-моему, вы сломали руку, вот что это значит.

- Целительница, - процедил Марат.

В голове у Марата ещё со вчерашнего дня царил бардак. Сегодня всё окончательно перевернулось кверху дном. Разобрать будет невероятно сложно.

Глава четырнадцатая

ВРЕМЯ ВСТРЕЧ

Разумеется, новость о браке Миранды и принца Валтора разнеслась со скоростью ветра не только по Марибу, но и по всем окрестным королевствам. И ответ на это событие был очень противоречивым. В Марибу обвиняли короля Эмбра в укрывательстве преступника, Миранду, кроме как в убийстве, ещё и в распутстве. Валтора пока не трогали, потому что о нём, наверное, ничего и не знали. Посланцы соседнего королевства высказались, что хорошо, что Миранда наконец выйдет замуж и Марибу обретёт нормального правителя-мужчину.

'Ага, сейчас!' - прокомментировала Миранда мысленно.

Среди народа, разумеется, всё было гораздо интереснее, потому что встречались и 'нашла время играть свадьбу!', и 'так ей и надо', и 'хорошо бы действительно замуж вышла, а то наследника не видать, а очередная грызня соседей оставит без гроша в кармане', кто-то даже пристраивался к нынешнему правительству и прикидывал, что можно урвать от него. В общем-то, такие люди всегда находились, и урывали своё при любой власти.

Миранда разложила всё это в три кучки. 'За брак', 'против брака', 'всё равно'. 'Против' оказалась больше, потому что по объёму эти высказывания с подробностями занимали куда больше места на листе.

Не то чтобы Миранда собиралась отказаться от брака или как-то облапошить короля и принца. Скорее, она собиралась придумать, в каком свете выставить этот брак, чтобы его приняли как хороший и правильный. Отцу это когда-то удалось же. Главное, правильно преподнести.

А потом ещё не дать Эмбру содрать лишнего. В общем, есть лазейка, которая не позволит натворить лишнего.

И ещё Миранду, конечно, волновало то, что дома очень тщательно подбивают на то, чтобы отменить магию. Собственно, это ей самой сыграет на руку, потому что стоит отменить эту дурь, как её без особых возражений примут как королеву обратно. Да ещё и обрадуются. Осталось только не дать довести до полной катастрофы, когда королеву за весь этот бардак захотят четвертовать.

За работой и размышлениями Миранда и заснула, уткнувшись напудренным носом в какой-то договор. Разбудил её нетерпеливый стук в дверь.

- Войдите, - позволила она, быстро поправив сбившийся обруч на голове.

Заколдованная дверь распахнулась. Курчавый посыльный как-то очень резко выпрямился и вжал голову в плечи. Глаза у него были огромные от испуга. Видно, стучал он долго и уже испугался, как бы что с королевой не случилось. По голове-то получать ему.

- Ваше величество королева Миранда, - обратился он. - Позвольте вам сообщить, что церемония помолвки переносится на утро. И состоится через час.

Посыльный, как и положено, сразу же умчался, поэтому проклятий в адрес короля не услышал. Собственно, их никто не услышал. Миранда жестом заставила дверь захлопнуться и уже после этого высказала свои пожелания королю. И его сыну тоже. И всей его стране. И всё это, не меняя гордой осанки и серьёзного выражения лица. Хотелось ещё показать кулак невидимой птице за окном, что постоянно следит за королевой и докладывает Эмбру. Но это уже будет перебором. Да и времени нет.

- Ваше величество, - обратился Кральс, встретивший королеву в гостиной. Рядом с ним робко мялся юноша в белоснежном парадном мундире Службы Безопасности, в котором при пристальном взгляде можно было распознать наиболее задержавшиеся черты лица Руфи: тёмные мелкие кудри, длинный нос, очень тёмные ресницы и как будто сильно вытянутая верхняя губа.

- Кральс, Руфь, идёмте за мной. Остальных уже собрали?

- Да, разумеется, ваше величество, - ответил Кральс. - Я вас обрадовать хотел.

- Радуйте, - кивнула Миранда.

- Пришло сообщение, что Светлана пересекла границу, - известил Кральс.

- Отличная новость! А есть ещё и плохая, что Эмбр об этом знает? - уточнила Миранда.

- В общем-то, да, но это не такая уж плохая новость.

- Что, есть хуже?

- Не беспокойтесь, пока нет.

- Ну и хорошо. Идёмте.

Зал для церемоний у короля Эмбра был потрясающий. Огромный прозрачный купол из хрусталя и тонких золотых арок, выходящий в центр ещё более огромной городской площади. За куполом толпился народ, желающий увидеть церемонию помолвки, а вот знатные гости стояли внутри купола. Первые несколько рядов сидели на нарядных диванах, подальше - стояли. В первых рядах Миранда заметила не только семейство короля Эмбра, но и гостей из Квастинии, которые, видимо, только прибыли и не слишком радовались спешке.

В залу примыкали две крытые и непрозрачные галереи, в конце одной сейчас стояла Миранда, в конце другой, если приглядеться, можно было заметить принца Валтора. Дары на помолвке здесь обычно не преподносили. Подарками хвастались во время сватовства, которое у Миранды вышло в этот раз сильно скомканным, и во время свадьбы, которая ещё предстояла.

В центр вышел церемониймейстер в золотой мантии с драгоценными камнями и с золотым же посохом, шишечка на котором также сияла самоцветами. Лица его почти не было видно. Снизу его скрывал высокий воротник, а сверху спускалась шапка, делающая церемониймейстера на голову выше. Миранда церемониймейстера не содержала, у неё был глашатай, который стоял на балконе и зачитывал приветствие. На взгляд Миранды, это было куда удобнее.

Стукнув золотым посохом, церемониймейстер начал перечислять всех присутствующих высоких гостей. И тут тоже Миранда не понимала, зачем это нужно, потому что у неё приветствовали при входе в зал. Так гораздо удобнее, и гости разбредались обсуждать свои вопросы. Здесь они просто стояли столбом. И Миранда тоже.

'Я могла бы успеть позавтракать', - подумала она, чувствуя, что её желудок с этим согласен. А также могла бы обдумать кое-что. И даже на десерт времени бы хватило.

Когда-то ещё молоденькая принцесса Миранда поделилась с отцом, что во время важных церемоний у неё каждый раз появляются какие-то низменные желания, и тот признался: всю церемонию его собственной коронации у него чесалась шея, но поскольку на него смотрела куча народу, удовлетворить это желание у него не вышло. А на свадебной церемонии норовил чихнуть, что убило всю торжественность и того и другого.

Что бы сейчас, интересно, сказал отец?

Наконец, в середину зала вышел Валтор. И тут же к нему двинулась Миранда. То ли зал действительно был огромен, то ли время растянулось до бесконечности, но, когда королева вышла к Валтору, желудок уже сжался в булавочную головку.

- Приветствую вас, ваше величество королева Миранда, - Валтор элегантно поклонился.

- Приветсвую вас, ваше высочество принц Валтор, - ответила не менее элегантным реверансом Миранда. Желудок пошевелился.

- Я, принц Валтор, в присутствии своего рода и подданных королевства Сорион и под незримым вниманием Создателя, что доверил моему роду королевство, прошу вас, королева Марибу Миранда, стать моей женой.

Да ревматизм тебе на оба колена! Родом ты ещё будешь мне похваляться!

- Я, королева Миранда, в присутствии подданных королевства Сорион, его правителей и при незримом присутствии своего рода королей Марибу, даю своё согласие стать вашей женой, - столь же торжественно объявила Миранда.

- По вашему желанию и с согласия вашего рода судьбы будут объединены на брачной церемонии, - объявил церемониймейстер и стукнул посохом по полу.

Вот, собственно, и всё. И стоило грузить обоз? Предстояло ещё сделать круг почёта вокруг города, среди толпы подданных. Миранда бы, разумеется, предпочла тут видеть именно своих подданных, но что есть, то есть. Принц Валтор взял её под руку и повел к открытой золочёной карете, запряженной парой белых коней. Красавцы! Невероятные красавцы! У Миранды в королевстве лошадей было мало, да и использовали их редко. Давно как-то все перевелись.

А ещё Миранда привычно мельком оценила толпу. В основном, городские жители разных сословий. Впереди, разумеется, те, что побогаче. Дальше - победнее. И ребятишки на заборах и деревьях расселись. Но вот городской бедноты не было. Разогнали.

Когда Миранда уже сидела в карете с застывшей приветливой улыбкой, в толпе почудилось знакомое лицо. Впрочем, не почудилось...

- Королева Миранда, когда ваше лицо озаряет искренняя улыбка, вы становитесь ещё более очаровательны, - прошептал Валтор. - И даже прекраснее, чем в гневе.

- Благодарю вас, принц Валтор, - отозвалась Миранда так же тихо. - Надеюсь, вы меня сопроводите. Я очень хочу прогуляться по парку.

- Разумеется, я надеюсь, у нас будет время после ужина.

'Ужин? А как же обед?!' - мысленно возмутилась Миранда, а точнее, её желудок.

- Я бы хотела подышать свежим воздухом после обеда, - поправила она вслух.

- Полагаю, я смогу выполнить ваше желание.

Валтор считал, что женщин он знает хорошо. И высокое положение будущей жены не отменяло того, что она принадлежала именно к слабому полу. И внезапные маленькие капризы были такими естественными! Настолько естественными, что принц сгорал от нетерпения, желая выполнить каприз невесты. Совсем недавно он узнал, что у королевы аллергия на цветы под названием фетли, и был очень этим доволен.

За обедом Валтор сидел между отцом и Мирандой. И это его страшно радовало, потому что отец на королеву Марибу смотрел откровенно хищно. Как орёл, готовый броситься на неё и сожрать, не оставив и косточки. Миранда же была невозмутима и обдирала уже третьего перепела. Нельзя было сказать, что королева нарушила какие-то приличия, но отец почему-то посмотрел на неё осуждающе. Наверное, опять что-то обсуждали и не поделили.

Когда обед закончился, Валтор встал и пригласил Миранду прогуляться, отцу сказав, что хочет побыть с ней наедине. Тот только сверкнул глазами, о чём-то предупреждая. Впрочем, Валтор и так всё знал.

Когда с центральных аллей парка они вдвоём сошли на узенькую тропку, Миранда подобрала подол юбки и прибавила шагу. Валтор больше не вёл, что его не особенно порадовало. Как и то, что какая-то девка сидела на лавке без дела и рассматривала цветок.

- Ага! - воскликнула Миранда, увидев её. - Светлана!

- Ага, Миранда, - усмехнулась она в ответ. - Извини, приглашение меня не нашло. Видимо, я не тем путём через границу всё-таки прошла. На том, что хорошо оформлен, меня не хотели пускать. Мы часа два там сидели. Ревеку с Амарусом всё-таки пропустили, а мы с Маратом другим путём. Менее удобным.

Валтор не успевал вставить ни слова, хотя Светлана вроде бы говорила медленно. А на лице Миранды расплылась радостная улыбка.

- Ну вас же всё-таки пустили, - произнёс Валтор. - И в парк тоже.

- Не то чтобы меня пустили, - Светлана приподняла брови. - И я в любом случае опоздала на помолвку лучшей подруги. Что меня огорчает.

Миранда сверкнула глазами.

- На таможенников я не в обиде. Вот, посмотрите, что я нашла, - Светлана передала цветок Валтору. - Очень интересно отвечает на эмоциональные следы.

Валтор посмотрел на голубой цветок, чем-то похожий на обычную ромашку.

- Светлана, заткнись.

Целительница мило улыбнулась и подняла руки.

- Как же я тебя рада видеть! - призналась Миранда.

- Взаимно. Миранда, представь нас друг другу, - попросила она.

- Позвольте, я всё же представлюсь сам, - Валтор коротко склонил голову. - Принц королевства Сорион Валтор.

- Очень приятно, я Светлана, - она сделала реверанс. - А в кустах - Марат.

- Красавица, я тут отдыхаю, - донёсся из куста грубый голос.

- Марат, вы бы выбрались и помогли воссоздать наши приключения для Миранды и принца Валтора, - она невозмутимо обернулась к кусту. Миранда хмыкнула в кулак, а Валтор нахмурился.

Марат выбрался. Это был высокий, крепкий мужик с откровенно бандитской физиономией. Он окинул брезгливым взглядом Валтора и плюхнулся на лавку.

- Ладно, красавица, ты вещай, а я пока передохну. - Марат лёг на лавку.

- Уважаемый Марат, вам не кажется, что стоило бы уступить дамам место? - резко осведомился Валтор, вскипая.

- Дамы обойдутся, а то поотрастили ляжки. Особенно королева. Кстати, с тебя причитается.

- Да как вы...

Валтор договорить не успел: Марат слетел с лавки прямо ему под ноги. Дамы брякнули её обратно на каменную дорожку и одновременно уселись, глядя одинаково насмешливо блестящими глазами.

- Как бы вы пузико не отрастили, - Миранда сложила руки на груди. - Итак, кто начинает рассказ?

- Вот ведь стервозы, - процедил Марат.

Валтор потянулся за шпагой, чтобы проучить нахала.

- О, принц Валтор, разрешите, я заберу цветок назад, - Светлана протянула руку. - Смотрите, его лепестки стали красными. Интересно, для чего ему такая реакция на эмоциональный след?

Валтор выдохнул и вернул немного помятый цветок. В руках у Светланы он приобрёл фиолетовый оттенок.

- Итак, я начну... - Светлана закрепила цветок в лавочке, и он снова стал голубым.

Рассказывала в основном Светлана. Марат молчал и только иногда хмуро что-то вставлял. Целительница не врала. Если бы понадобилось проверить, скорее всего, так бы и оказалось. И говорила спокойно, даже кое-где весело. Но что-то всё-таки умолчала, как показалось Валтору. Вряд ли государственную тайну. Скорее, что-то личное. И Миранда это заметила. Её тёмные брови на мгновение сдвинулись.

- Знаете, мне очень сильно не нравится одна вещь. - Светлана закончила на том, как она пробралась в парк. - Распределитель в замке я сломала. Причём повредила так, что его ни восстановить, ни скопировать не получится. Но я сомневаюсь, что он был один. Точнее, два. Помнишь про тот, который мы в прошлый раз нашли?

- Ты его вроде как опять на вулкан перенастроила.

- Да. Я его вмуровала в вулкан так, что даже я сама его теперь вытащить не смогу. Перенастроить невозможно, - пояснила Светлана. - А вот то, что их больше, я проверить пока не могу. Вот что, Миранда, я, скорее всего, вернусь на родину, и там...

- Светлана, не пойдёшь. Ты мне нужна здесь и живой! - прервала Миранда.

- Миранда, за несколько дней там можно натворить такого, что мы с тобой за двести лет не расхлебаем.

- Пока ничего непоправимого нет, - отрезала Миранда. - Мне Совет обещал организовать суд по всем правилам. И ты у меня главное доказательство моей невиновности, понятно?

- Что уж тут непонятного? - пожала плечами Светлана. - Остаётся только сделать так, чтобы никто не сомневался, что это я.

- Вот этим и займись. Только здесь.

- Я надеюсь, целительница Светлана окажет нам честь и будет присутствовать на нашей свадьбе, - произнёс Валтор. На его взгляд, разговор шёл куда-то не туда. Марат, в это время отвернувшийся к кусту, фыркнул.

- А она у вас когда? - уточнила Светлана с любопытством.

- Согласно законам и традициям нашей страны, которые мы обязаны чтить, свадьба будет самое меньшее через двадцать дней, - ответил Валтор.

Светлана с Мирандой обменялись какими-то странными взглядами.

- Считайте, принц Валтор, что приглашение я приняла, - улыбнулась Светлана. - За двадцать дней можно уже и со всем разобраться.

- Я уж надеюсь, - вздохнула Миранда.

- Так, королева, ты мне ещё услуги не оплатила, - напомнил Марат, повернувшись к Миранде. - Вот баба, вот ты...

- А теперь извольте быть повежливее с дамами, - процедил Валтор.

- Да что ты за зануду с собой притащила?

Мирнада вытащила из кармана ключ и передала Марату.

- Найдёшь, что открывает. Там условленная награда. А теперь нас, наверное, король Эмбр заждался, - Миранда спешно поднялась. - Идёмте, принц Валтор.

Валтор горел желанием проучить этого грубияна, но Миранда ухватила его за локоть. Не вырываться же.

- Как вы выносите этого мужлана? Задета ваша честь и достоинство.

- Дёшево же вы цените мою честь, раз считаете, что подобные провокации должны меня задевать, - хмыкнула Миранда.

- Ну ты и стервоза! - гневно заявил Марат, пролезая вслед за Светланой через кусты. Она промолчала. - Главное, так лапочкой прикидываешься, а при королеве и принце сразу стервоза.

- Я не прикидываюсь, - ответила Светлана. - У Валтора на поясе шпага.

- И ты думаешь, я с размахивающим этой железкой не управлюсь?

- Ой, Марат. Шпага сейчас только декоративно-сигнальное оружие, - махнула рукой Светлана. - И сигналит она о том, что принц чтит дуэльный кодекс. Дальше - взвешенный риск. Либо страдает ваше самолюбие, либо кто-то лишается жизни.

- Нет, ты всё-таки стервоза, - решил Марат и замолчал. Светлана лишь пожала плечами. Пускай думает, как ему будет удобно. Ей самой от этого ни жарко, ни холодно.

Забористую, причудливую ругань было слышно аж сквозь шум строительной площадки. Лада, в очередной раз достающая строителей своим присутствием и контролем за стройкой, пошла посмотреть, что это там за ерунда творится.

Прораб, не стесняясь в выражениях, костерил щуплого рабочего. Лада не разобрала даже, за что. Хотела было спросить, но прораб опередил:

- Архитектор Лада, а ну иди сюда. Объясни этому лесному пеньку, почему надо соблюдать технику безопасности.

- Что именно вы нарушили? - вежливо спросила Лада.

- Отказывается магическую защиту ставить, - огрызнулся прораб. - А я потом его родственникам объясняй, почему вместо денег притащили его расплющенный труп.

- Не хочу я, чтобы ко мне магию применяли, - пробурчал рабочий, ёжась. - От этой магии одни беды.

- Правда, что ли? А что ты прикажешь делать, если на тебя блок полетит? Это тебя уже не спасёт, - прораб звучно постучал по каске.

- Риск ущерба от магии гораздо выше.

- Какой ущерб? Это простейшее щитовое заклятие, - удивилась Лада. - И у Рифиса пятнадцатилетний опыт работы на стройке. Он эти заклятия ставит без запинки.

- А какая у него родовая магия? - настороженно спросил рабочий. - Вот именно, никакой.

- Ну у меня есть родовая магия, - пробурчала Лада. - У меня среди предков пятый - шестой уровень.

- Вот, тем, у кого в роду маги, тем можно.

Лада вздохнула и принялась возиться с защитой. Потратила она на это минут сорок. Рифис бы это сделал за две минуты, но упершемуся мужику это не докажешь.

- Что делаете, Лада? - спросил подошедший Лахар.

- Архитектор мне защиту ставит, - пояснил рабочий. - Доверяю только ей, поскольку у неё родовая магия.

- Так теория родовой магии уж двадцать лет как развенчана.

- Буду я ещё какого-то помощника архитектора слушать, если в королевском вестнике написано... - пробурчал рабочий и ушёл.

- Он что, дурак? - нахмурился Лахар.

- Дурак, - согласилась Лада. - Что там сегодня в прессе?

- Бредятина. Пошли, почитаем, посмеёмся хоть.

- Там ещё 'Строительный вестник' должен был выйти.

- И там тоже бредятина, - вздохнул Лахар.

Конец рабочего дня тоже выдался несладкий. Утренний строитель пришёл с синяком под глазом, а за ним ещё двое. Один был плотником, второй - сращивателем.

- Что такое снова? - Замотанный прораб вытирал грязные руки.

- Этот говорит, 'работайте без магии'. Задолбал. Как, по-вашему, я должен камни скреплять? - осведомился сращиватель.

- А я вручную пилой буду неделю подпорки готовить.

- А у него что, защита не сработала? - прораб разглядел фиолетовый фингал.

- Нет, у него мозг не сработал. Он пошёл про вредную магию транспортировщикам объяснять. Они ему: 'Сам своим горбом тащи', а он: 'Это ваша работа'. А там этот, Ламель, он всегда несдержанный, вот и зарядил...

- Вот, фигня ваша магическая защита!

Прораб размахнулся полотенцем.

Возвращение поздним вечером уже стало для Миранды привычным, да и ощущение, что она собственноручно вспахала поле, тоже. Общение с королём Эмбром словно вытягивало силы ничуть не хуже магии. Приходилось изворачиваться как только возможно, чтобы он не выковырял из Миранды чего-то лишнего. Планы-то он точно не узнает, потому что их нет.

Про возвращение Светланы он тоже узнал. И не на шутку заинтересовался её личностью. Его можно было понять, заслуг у целительницы было предостаточно. И это ещё только те, что были ему известны. Кое-какие остались государственной тайной. Про какие-то мало кто знал: Светлана не особенно часто кричала о своём участии. А уж после извержения слава о ней разнеслась по всей стране, да и за её пределы, видимо, тоже. И Эмбра, конечно, интересовало, как же она перебралась через границу.

В спальне было темно, только лунный свет выхватывал спинку кресла и зеркало. Легкий ветерок шевелил занавески. И благословенная тишина...

Миранда пробралась к шкафу. Вечером служанок она всегда разгоняла, как здесь, так и дома. Точнее, дома они сами привыкли по вечерам пропадать. Хотелось побыть одной, без назойливого человеческого присутствия, редкое и приятное уединение.

- О, Миранда, добрый вечер, - Светлана высунулась из-за спинки глубокого кресла. - Время найдётся?

Королева с облегчением вздохнула.

- Фух, Светлана! Наконец-то ты, - проговорила Миранда, плюхаясь в кресло напротив. Она вытянула ноги на ковёр и сняла туфли. Против такого нарушения уединения она вовсе не возражала. - Рассказывай давай, что недосказала при Валторе.

С лица Светланы пропала улыбка, она подобралась и выпрямила спину. Верный признак того, что она не то что рассказывать, вспоминать не особенно хочет. Миранда наклонила голову и подняла правую бровь. Будем терять время на уговоры? Или беседовать?

- У тебя хорошие новости есть? Перед сном послушать, - спросила Светлана. - Мне после этого, боюсь, не уснуть.

- Пожалуй, что да, - задумчиво ответила Миранда.

Светлана отвернулась к тёмному небу за окном.

- Я этого урода видела, - Светлана сжала челюсти. - И вбила в его мозг все воспоминания.

Пока Светлана рассказывала про встречу с Плюбом, её пальцы на ручке кресла сжались так, что ногти царапали полировку. Миранда украдкой ухмыльнулась и мысленно потёрла руки. Плюбу сейчас, возможно, очень плохо. Все эти кошмары, что пережила Светлана, теперь мучают по ночам его. Хорошо бы и днём кто-то по издевался...

- Знаешь, его Саримат прихватил, чтобы избавиться от врагов посильнее, - процедила Светлана. - В том числе и от меня.

- Ну, знаешь, Плюб, притом что сильный маг и хитрая сволочь, по натуре не лидер. Он одиночка, - пожала плечами Миранда. - К тому же им от тебя избавиться не удалось. Ты вполне жива и здорова, тут сидишь.

- Пожалуй, что и так.

- Что ты имеешь в виду?

- Им удалось от меня на некоторое время избавиться. И выкачать из меня силы, - напомнила Светлана. - А вот теперь я понятия не имею, как доказывать, что я не верблюд...

Миранда подняла брови.

- Точнее, что я не метаморфоза. Надо ещё твою защиту до мелочей продумать. И понять, как смогли поверить твоему Советнику по Безопасности.

- Понятия не имею. Я даже не представляла, что меня однажды будут обвинять в убийстве тебя. Мне таких, как ты, надо беречь, - Миранда улыбнулась. - И твоё похищение я особенно не афишировала. Просочилось, разумеется, но скандала не делала. Может, это и вышло мне боком.

Миранда перевалилась через ручку кресла и потянула на себя нижнюю дверцу шкафчика. Там стоял фарфоровый чайник с чашками и хрустальный графин. Сравнив их взглядом, она вытащила и то, и другое. Светлана пододвинула чайный столик с помощью магии, не пошевелив даже пальцем. Следом королева вынула две чашки и нарядные фужеры. Светлана графин отодвинула и принялась разливать чай.

- Тебе что, совсем-совсем нельзя? - грустно спросила Миранда.

- Ну не хочешь же ты об меня спотыкаться?

- Ну, у меня вон под кроватью есть место. Я тебя туда закачу, - ухмыльнулась она. Светлана покачала головой. - Что за жизнь, а? Королеве даже и выпить не с кем. Ещё вопрос. С Ревекой там всё в порядке? А то её мама меня в коврик скатает и в коридоре постелет.

- Сейчас - в полном порядке. Судя по тому, что я здесь сижу целая, Ревека ещё маме ничего особенно страшного не рассказала. И меня не порвали на кусочки, - Светлана расслабленно засмеялась.

- Чудно. А с Маратом как поладили?

- Ну, как бы тебе помягче выразиться... - протянула Светлана.

- Ты извини, что он. Хам, конечно, но он по крайней мере не отступит и не свернёт на полдороге. А двоих для надёжности не наймёшь. Они по дороге передерутся, а толку - ноль.

- Я всё понимаю. Марата пока не очень понимаю, но это даже увлекательно, - Светлана задумчиво потянула чай из чашки. Миранда сделала то же самое и блаженно закрыла глаза. - Язык чешется спросить: вы с Валтором как, по любви или династический?

Миранда вздохнула.

- Сама не знаю, честно тебе скажу. На самом деле он хорош... Сейчас, конечно, я замуж выхожу потому, что этого хочет Эмбр... Но вот могло оно пройти без нервотрёпки и куда более приятно. Странное ощущение, иногда даже хочется пообщаться... - призналась Миранда.

- А теперь сформулируем мысль короче и точнее. Ты в этого словоблуда влюбилась, - Светлана произнесла это с непроницаемым выражением, грея руки о чашку.

- Словоблуд? - обиделась Миранда за принца. - Ты бы об этом-то уж молчала. Кто был самым большим болтуном? О, прости...

- Говорил-то он говорил, но не излагал в тридцати словах то, что можно было выразить в трёх, - передразнила Светлана, расплываясь в улыбке.

Миранда поперхнулась чаем и только поэтому промолчала. А Светлана засмеялась. Тихо, но так заразительно и легко, что Миранда не могла не присоединиться.

- Диагноз ясен, - произнесла целительница, просмеявшись.

- Чудило! - ответила Миранда, не особенно понимая, про себя она или про подругу.

- Да ладно тебе. Ни о чём не жалей. Особенно если он тебе правда симпатичен, - ласково улыбнулась Светлана. - Лучше поздно, чем никогда.

- Думаешь, я жалею? Нисколько!

Лёгкость и теплота этого вечера окутала Миранду и расслабила.

Вместо эпилога

ВОПРОС АДЕКВАТНОСТИ

Когда солнце едва-едва поднялось из-за горизонта, король Эмбр вопреки своему обыкновению уже сидел в своих покоях, правда, всё ещё в шёлковом халате и домашних туфлях. Служанка спешно принесла утренний чай и две маленькие пышные булки. Король всегда начинал своё утро с них, но обычно часа на два позже.

Наконец слуга принёс хрустальный сосуд с записью от невидимой птицы, что поселили за окном гостьи, королевы Миранды. Эмбр был уверен, что этой ночью Миранда делилась очень важными государственными и личными тайнами с целительницей Светланой.

Слуга пробормотал нужное заклинание, и король его жестом выслал за дверь. Слишком много ему знать не надо. Даже дверь, ведущую в покои жены, он запер. Без его ведома не выйдет.

На столике показалась гостевая спальня дворца, в которой жила сейчас королева Миранда. Сначала там было пусто, потом зашла светленькая служанка, прибралась, ушла. Спустя какое-то время зашла Миранда, увидела на столе блокнот в неприметном переплёте, нахмурилась и переложила его под подушку. Снова ушла. Комната опустела.

Маленький пушистый зверёк салатового цвета выскочил из-под углового столика и с пронзительным криком 'Ути-путь!' запрыгнул на кровать. Пока существо крутилось возле подушек, из-под кровати выкатился пушистый оранжевый шарик и с тихим шипением 'Шути-ти' покатился по комнате, выводя за собой, словно войско, ещё толпу таких же.

- Фуфифи! - запела малиновая пташка, вылетевшая из недр занавески. Она пристроилась на спинке кровати. Из шкафа целой толпой повалили солнечно-жёлтые жуки размером с блюдце. Они, по крайней мере, молчали. Распахнулась дверца навесного шкафчика, из-за неё вылетела крупная серая в фиолетовую полоску птица, села на чайный столик и нахохлилась, тараща розовые глаза.

Эмбр икнул и отставил подальше чашку с чаем. Примерно после таких видений он забросил увлечения бурной молодости. Розовая птица переступала длинными красными ногами между оранжевых зверьков и доставала длинным клювом из узкой вазы жёлтых жуков. Неизвестно откуда внезапно возник гигантский лиловый зверь с огромными ушами и ногами толщиной с колонну. Что там происходило, разобрать было невозможно. А уж услышать?

С тирадой 'Кадитарималоратадиказаритубари!' по полу, стенам и потолку пронёсся большой зубастый зверь. Эмбр быстро буркнул заклинание, и вся картинка рассыпалась.

Он с пару минут сидел, вслушиваясь в тишину утреннего дворца и пытался понять, кто тут рехнулся. Он? Птица? Миранда? Если первое - совсем плохо, второе - не очень хорошо, то третье очень даже хорошо.

Эмбр дёрнул верёвку колокольчика, и к нему тут же явился слуга, что следил за птицей.

- Запись смотрел? - осведомился Эмбр.

- Ваше величество, вы приказывали сразу нести, не смотреть, - ответил слуга, вжимая голову в плечи.

- Включи и смотри.

Пока слуга смотрел, он тряс головой, моргал и тёр глаза.

- Что ты видишь?

Лицо у паренька было белым, как полотно.

- Зверей, - робко произнёс он. - Разноцветных... Странных...

Эмбр мысленно успокоился. Значит, он нормальный. С ума одинаково не сходят - это всем известно.

- Птицу осмотрите, - поморщился Эмбр, махнув рукой. - А впрочем, нет. Позовите мне эту целительницу Светлану. Посмотрим, кто она такая.

Слуги едва успели переодеть короля в дневное платье, когда доложили о прибытии целительницы. Уже это нарушило строгий этикет. По первому приказу являлись только слуги, а гостям нужно было собраться как следует, чтобы предстать перед королём. То есть не меньше получаса.

Целительница вошла в гостиную, когда король разрешил. Несмотря на раннее утро, выглядела она свежей, правда, и следа краски, которой пользовались придворные дамы, у неё на лице не было. Зато волосы гладко зачёсаны и плотно заплетены в длинную толстую косу. Могла бы она ещё надеть что- то более приличное, чем форма Службы Безопасности Марибу.

- Доброго утра, ваше величество король Эмбр, - Светлана присела в реверансе, как и положено. - Вы хотели меня видеть?

- Да, - Эмбр оглядел её повнимательней. Хоть бы юбку надела, что ли, а то светить такими ногами даже неприлично. - Мне нужна ваша помощь, целительница Светлана.

- Чем могу помочь? - ответила она, мельком кидая взгляд вниз, на тёмные простые ботинки до щиколоток.

- Видите ли, у нас во дворце случилась неприятность. В одной из комнат поселились какие-то неизведанные существа. А я наслышан о вашей тяге ко всему неизведанному.

- Они опасны? - сразу спросила целительница.

- Вот этого я не знаю. Беспокойство они моим гостям наверняка причиняют.

- Можете их описать? И показать место, где их видели? - в лице целительницы явная заинтересованность.

- Могу показать запись, - Эмбр кивнул на шарик, лежащий на столе, и хотел было подозвать слугу, но Светлана запустила его раньше. - Как вы думаете, что это?

- Комната Миранды, - пожала плечами Светлана, глядя на изображение. - Это не слишком деликатно, надо отметить... Ух ты!

На странных зверьков целительница смотрела с нескрываемым любопытством. Когда появилась цапля, она шагнула вправо, потом влево...

- Вы можете сесть, - велел Эмбр.

- Нет, спасибо, - Светлана присела, разглядывая картину. - Так удобнее менять ракурс.

Вот это наглость! Впрочем, целительница своей дерзости не замечала, продолжая разглядывать существ.

- Я не думаю, что эти существа будут как-то беспокоить вашу гостью, - Светлана выпрямилась, когда записанное закончилось. - Разве что невидимую птицу, что вела эту запись.

- Что с птицей?

- Думаю, у неё галлюцинации, - Светлана спокойно развела руками. - Обратите внимание: в комнате довольно-таки темно, а цвет у этих зверьков яркий, не меняется. И тени они не отбрасывают. Несмотря на связь с общей картиной, они всё равно находятся как бы 'поверх' её. Ну и особенности различения звуков.

Эмбр кивнул.

- Что-то ещё нужно?

- Сейчас нет, но хотелось бы к вам обращаться по необходимости.

- Пока я здесь, чем смогу, тем помогу, - Светлана слегка поклонилась.

- Хотелось бы знать, что вы можете?

- Многое, очень многое. Даже конфеты могу бесшумно разворачивать, - она весело улыбнулась непонятно чему. Что за дурь с этими фантиками? Эмбр нахмурился, улыбка на лице целительницы погасла. - Если будут какие-то трудности, обращайтесь. Тогда я скажу, что могу сделать.

- А что вы не можете?

Весёлая улыбка снова появилась на её лице, но она старательно её подавила, делаясь серьёзной.

- Столь же многое, - ответила она. - Только в мире всякого происходит много, так что приходится расставлять приоритеты. В сутках всего двадцать четыре часа. Их никак не растянешь.

Снова подавленная улыбка.

- Можете идти.

- Рада была вам помочь, ваше величество король Эмбр, - она снова присела в реверансе и ушла.

Эмбр поскрёб подбородок, откинувшись на спинку дивана. Целительница не сильно совпала с его представлениями. С тем, что она красивая, не согласиться трудно. А вот насчёт ума... Про зверьё сообразила. А вот строгий дворцовый этикет нарушила не раз и не два. Примчалась, как служанка, минут за десять, смела первой задать вопрос, отказала королю... Да и прощание полностью не соответствовало этикету.

У самой Светланы мысли об этикете и отсутствии чувства юмора у короля Эмбра мотались где-то в дальнем углу сознания. Конечно, она заинтересовалась, почему птице стало 'нехорошо'. Но вот расследование было для неё куда ближе. Пожалуй, это было просто и одновременно сложно. Просто, потому что она была полностью уверена в невиновности обвиняемого. И сложно, потому что представления не имела, как доказывать факт собственного существования. И как же искать правду, если сама считаешься либо самозванкой, либо мёртвой?

Комментарии: 12, последний от 14/06/2019. © Copyright Карякина Светлана Олеговна (svetka-dumalka@yandex.ru) Размещен: 12/09/2013, изменен: 04/07/2019. 397k. Статистика. Повесть: Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Послания, сбежавшие и потерянные драконы, нерадивые или излишне умные ученики, политические и личные разборки, разгребание последствий катастрофы... Ежедневную рутину может нарушить только сбежавший преступник. Два преступника. И государственный переворот. Что значит "на скуку никто не жаловался"?

Карякина Светлана Олеговна : другие произведения.

Целительница 2

Целительница