Кариса : другие произведения.

Ароматы тайн. Лотос. Ч2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.08*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    .
    Почему так упорно мама прятала меня от отца?
    Что принесёт мне знакомство с его семьёй?
    Где найти ключ к старому дневнику, найденному мной в вещах мамы?
    И, главное, кто я? Вернее, кто та, вторая моя сущность, что постепенно меняет и моё тело, и мои способности?
    Множатся вопросы.
    Но я не привыкла отступать. И я найду ответы.
    Продолжение романа "Ароматы тайн. Лотос. Ч1"
    Большое спасибо за обложку художнице miluto17
  
  
  
  
  
  
  
.
  
   Я никогда не видела кораблей, разве что на картинках, а тут их было столько, и такие разные. Большие и малые. Высокие, как храмы, и плоские, похожие на листья осенью, что плывут лодочками по ручьям.
   И никогда я не была в порту. Это как город, даже нет, как огромный рынок. Казалось, что здесь никто не ходит спокойным шагом. Все куда-то торопились, что-то гудело, а от шума множества голосов закладывало уши. И при этом, чувствовался какой-то особый порядок. Редко кто с кем сталкивался, а ведь ещё ведь и телеги ездили. И как это мы на карете почти вплотную к кораблю добрались?
   Пока я вертела головой, пытаясь рассмотреть все, что могла видеть со своего места, да при моём то росте, по леснице, с корабля сошёл мужчина.
   Остановившись рядом с посланником отца, он внимательно оглядел меня, улыбнулся. У него было загорелое лицо, а вот мелкие морщинки у глаз были светлые, и казалось, что кто-то тонкой кисточкой нарисовал лучики.
  - Мы успеваем? - резко спросил этот, который со мной. Вот ведь, даже не поздоровался.
  - Постараемся. У нас есть время. Если ветер...
  - Мне не нужны объяснения, капитан. Сделайте всё, чтобы мы прибыли вовремя. Вы знаете: герцог будет очень, - он выделил "очень", - недоволен, если мы опоздаем.
  - Да, лорд Синлар, - мужчина склонил голову. - Прошу, - он сделал шаг назад, освобождая дорогу.
   А этот аристократ неожиданно подхватил меня на руки и, легко пробежав на лестнице, поставил на пол корабля.
   И к нам подбежал...подбежала, девушка?! Невысокая, плотненькая, с мелкими задорными веснушками на лице, но очень серьёзная. И в такой же одежде, как и другие моряки на корабле: тёмно-синие штаны и голубая рубашка. Но...девушка?! На корабле?!
  - Устройте леди Ранияру, - отдал распоряжение лорд
   - Леди Ранияра, позвольте я возьму вещи.
  Девушка протянула руку к моему рюкзаку, и я, растерявшись, отдала его. Но, когда она потянулась за сундучком, я, по-детски, спрятала его за спину и помотала головой.
   Настаивать она не стала, а приноровившись к моему шагу, провела к лестнице, уходившей вниз, внутрь корабля. Вот где я поругалась, мысленно, вдоволь. Узкая, почти отвесная, и очень неудобная для спуска в платье лестница. Вернее, для меня неудобная, и платье не подобрать, и трость цепляется. Кое-как спустилась.
   И вообще, ходить по полу, который постоянно качается, мука. Пока добрались до двери комнаты, которую девушка назвала каютой, у меня вся спина взмокла от усилий удержаться на ногах.
   Каюта - это комната на корабле, где живут во время плавания. Моя, небольшая, но, слов нет - столько дорогих вещей! И столик, и стул с мягким сидением и спинкой, и ковер на полу.
  
   Мы поставили вещи и прошлись везде. Я посмотрела спальню, отдельную.
   Та комната, что впереди была, это что-то вроде кабинета: стол, стулья, длинный оббитый табурет на невысоких ножках, шкаф, с чистым стеклом в дверцах. Стекло в окнах приюта было мутноватым, у Наталии в доме чистым, но крапушки были, а это - чистое-чистое, всё что в шкафу хорошо видно - там книги и какие-то мелкие вещицы. Как только держатся и не падают?
   В спальне - кровать с мягким бельём, и красивым тёплым покрывалом, а сверху...занавески. И любопытно, и спрашивать стыдно. Про меня лорд сказал, что я - леди, может нельзя показывать, что я к такому не привыкла?
   Не хотелось бы с самого начала делать или говорить что-то, что может не понравиться моему...отцу. Он, всё ж, герцог. Надо узнать сперва, как у них принято.
   Кое-что я видела в доме у Наталии, но она никогда не позволяла прислуге оставаться в доме при наших занятиях. И мне, конечно, никто, никогда не служил. Вот как мне обращаться с этой девушкой? И в спальне у Орловой я ни разу не была. Кто же знал, что когда-нибудь мне понадобятся знания, как живут аристократы?
   Будто подслушав меня, девушка вдруг ойкнула и, залившись румянцем и опустив голову, сказала:
  - Я - Нира, горничная в замке, а на корабле прислуживаю, когда леди Элира отправляется в плавание. Сейчас буду служить вам. Простите, что не представилась сразу.
  Я опешила. А что я должна говорить? Девушка продолжала стоять. И я решилась. Терпение никогда не было моей добродетелью. Да пошло оно всё...Чего я из себя буду невесть кого корчить?
  - Я Ранияра. А...надо что сказать?
  Девушка подняла голову и удивлённо уставилась на меня.
  - Я в приюте росла, - пояснила я. - И не знаю, как себя вести.
  Глаза у Ниры в пол-лица стали, вот не меньше.
  - Ты не могла бы мне помочь? Подсказать? Освоится, в общем?
  Она кивнула, неуверенно сказала: "Хорошо", и повела меня дальше.
   Ванная тут называлась "дамская комната". Хорошо, что Нира, открывая двери, сообщала: "Здесь - спальня. Здесь - дамская комната", и я могла запомнить. Вот только, при входе, она сказала: "Это каюта для вас, леди Ранияра", так что, название комнаты со шкафом я не узнала, пришлось спросить. Малая гостинная это.
  
   Нира побыла со мной ещё немного. Было видно, что ей очень хочется узнать обо мне больше, то ли из-за собственного любопытства, то ли по распоряжению хозяев. Но я решила пока ничего не рассказывать. Задавала вопросы сама. Так я узнала название частей корабля. Место, куда мы плывём - надо же, собственный остров у моего отца. Болтая, я успокоилась и уже собиралась приступить к расспросам о семье, как в дверь постучали.
   Вошедший лорд Синлар лишь взгляд на горничную кинул, так она тут же подхватилась и удалилась.
   Несколько минут мужчина внимательно рассматривал меня, потом кивнул, вроде как отвечая на свои мысли, и протянул мне папку, которую принёс с собой.
  - Здесь сведения о семье герцога Синлара. - и усмехнувшись моему недоумению: разучивать семью, видано ли дело - рассказать ведь можно; произнёс, слегка склонив голову. - Леди Ранияра, разрешите представиться, лорд Анрольд, граф Синлар, брат вашего отца, и ваш дядя. Прошу прощения за некоторую торопливость и небрежность по отношению к вам. - подождал. Наверно я должна была что-то сказать? А что? Промолчала, конечно. И он продолжил: - Мы опаздываем. Ваш священник заставил меня задержаться, и это может привести к разрушению всех планов вашего отца.
   Вот оно как. Дядя. И у моего отца планы. А если бы этих планов не было? Стали бы меня искать?
   Теперь уже и я внимательно рассматривала мужчину. Высокий, симпатичный, но, при взгляде на него, почему-то возникает ощущение скользости, я даже пальцы друг о друга потёрла, будто к змее прикоснулась.
   Одежда дорогая, очень, смотри ка уже и переодеться успел. Где-то на краю мелькнула мысль, и я отвела взгляд, пытаясь зацепиться за неё. Одежда. Я одета не как леди, или богатая госпожа, скорее, как прислуга. И как он собирается меня за аристократку выдавать? Не успела поднять лицо, как мужчина зацепил мой взгляд и, чуть прищурившись, медленно сказал:
   - По приезду, ваш гардероб заменят.
   Как легко он угадал мои мысли. Я сосредоточилась, не зря же меня Наталия в своё время гоняла.
   Чёрт! Да он маг, менталист.
   Ну уж нет. Ещё этого мне не хватало.
   Прикоснувшись к носу, из которого выступила кровь, дядя ошарашенно уставился на меня. А вот не надо лезть, куда не зовут. Я тоже кое-что могу. Возможно, то, что сделала, плохо, но как говорила Наталия "Если нападают, надо сдавать сдачи так, чтобы второй раз даже желания напасть на тебя не возникало!"
   - Так ты маг?
  - А вы всегда лезете в голову, не проверив к кому?
  - Да я и не предпол... - он оборвал себя на полуслове. И в его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение. Маги всегда ценят только силу.
   Я мысленно поблагодарила Орлову. Думаю, вряд ли сестра Анна позволила бы мне учиться у неё, если бы знала, что помимо магии, Наталия учит меня ещё и тому, что она называла ролью и манипуляцией.
   Что ж...Роль сиротки я отыграла.
   Пришло время показать, что я - маг, и не собираюсь давать себя в обиду. И на удар буду отвечать ударом.
   И я твёрдо взглянула в глаза мужчины. Он усмехнулся, кивнул.
  - Кажется, мы хорошо поладим. Племянница.
  - Посмотрим. Я ничего не обещаю, - вернула я усмешку. - И никогда больше не смейте читать меня!
  - Хорошо. Обещаю.
   Ага. Верю...
  
   - Я могу воспользоваться? - дядя махнул рукой в сторону дамской комнаты, а я отметила себе - надо спрашивать.
  - Да, конечно.
   Он ушёл, через несколько минут вернулся, вытирая руки полотенцем, которое небрежно бросил на спинку стула. Мельком взглянув, я поспешила отвести взгляд.
   - Поговорим?
  Мужчина протянул мне руку и показал, как я должна опустить на неё ладонь, подвёл к стулу и отодвинул его. Я сделала вид, что не понимаю, и он стал объяснять как правильно садиться.
   Толкнув стол в четвёртый раз и добившись нужного мне результата, я села. Напротив сел мой новоявленный родственник.
  - Так значит ты маг?
   Видимо, слишком торопился ты, дядя, раз никого обо мне не расспросил. Вряд ли тебе батюшку и монахинь прочитать удалось. Думаю, полия своих слуг от менталистов защищает, иначе, то, что им прихожане рассказывают...Да там такое порой бывало, что отец Олег потом целый день с тёмным лицом ходил.
   И скрывать моё обучение никто бы не стал. А похоже, раз лорд не знал, что я маг, то и то, что я артефактор не знает. Теперь, как учила Наталия, короткие ответы, ничего лишнего, поменьше объяснений. Попробую.
   - Да.
   - Я не заметил, чтобы ты плела заклинание?
   Вот так, сразу. И я, по его мнению, всё расскажу, покажу.
  - Я его не плела, оно готовое на руке висело.
   Точнее, на рукаве, не зря же в дорогу надела платье с тугими рукавами: они не морщат так сильно, как сборенные. И места, где есть заломы видно. Но, прости дядя, некоторые секреты не буду выдавать.
   - Понятно. Предусмотрительно.
   А как же. Меня, считай, чужим людям отдали.
  - А как меня теперь звать то будут?
  - Так же как и раньше. Пока, мой брат не подтвердит своё решение признать тебя своей дочерью, ты будешь носить имя данное матерью. Потом, поменяют фамилию, а имя, думаю, ты прежнее захочешь оставить.
  - Понятно, - невольно передразнила я его и замолчала. Он же поговорить хотел.
   - Ранияра, какая у тебя стихия? У нас, у всех - воздух. - Ну да, а то, я сама не догадалась: среди менталистов почти все воздушники. - То заклинание, что ты применила, оно ведь? - Вот ведь, уже получил и снова за своё.
   Второй раз нападать не стала. Интересно же, когда он поймёт, что бесполезно старается? Ну вот, кажется уже понял. Знал бы он, как артефакторы свои секреты хранят, а уж какая защита у нас. Один раз поймал, больше случая не будет.
   Очевидно, мужчина понял, что общаться я не стремлюсь. И, посидев ещё немного, задав пару вопросов о моём прошлом и получив краткие ответы, ушёл, напомнив что скоро обед и предупредив, что кушать мы будем в общей столовой.
   Как только за ним закрылась дверь, смахнула на неё запирающие руны, и подхватив валявшееся на полу полотенце, быстро пошла в ванную.
   Рассчитывать, что дядя опомнится не скоро не стоило: дураки среди магов редки, да и долго не живут.
   Сев на горшок на ножке, унитаз - придумают же, расстелила перед собой полотенце. Хорошо, что я работаю двумя руками: руна только-только светиться начала, а в дверь уже постучали.
   Не обращая внимание на стук, перешедший в грохот - дядюшка терял терпение, плавно потянула крохотную каплю крови с полотенца. Ещё немного. Ну вот и всё. Несколько движений пальцев - нельзя оставлять следов после себя, это первое, что заставила меня запомнить Орлова.
   Бросив полотенце у тазика, раковина, по-нынешнему, расшнуровала ворот, ополоснула лицо и шею, разбрызгав воду вокруг. И пошла открывать дверь.
   Мужчина ворвался в комнату, едва меня по пути не снеся, и кинулся к стулу.
  - Где оно? Где полотенце?
  - В ванной, - и поправилась, - в дамской комнате. А чего вы бардак у меня разводите?
   Он почти бегом в ванную. Оттуда вышел с полотенцем в руках, и успокоившийся.
   И никакого смущения, ни тебе извинений, ни объяснений. Напомнил, что скоро придёт Нира, помочь мне одеться, и ушёл.
   Снова заперев дверь, достала сундучок с инструментом и шкатулку с собранными для работы материалами, осторожно перенесла руну с кровью на квадратик стекла. Магия на крови вне закона, а стекло хорошо хранит подобные тайны. Для того, чтобы проявить, надо и самому иметь запретные знания и умения. Но не у всех бывает такой учитель, как Орлова. Да и она, думаю, только меня этому учила.
  
   Прикинув сколько у меня времени до обеда, решила не спешить и отложила работу до вечера. Надо бы ещё узнать как долго плыть будем? Что-то дядя не очень то разговорчив, когда я задаю вопросы куда и зачем меня везут?
   Нира помогла мне одеться. Непривычно. Наши руки постоянно сталкивались: вообще-то я должна была стоять спокойно и ждать, но попробуй ка, если по тебе чужие пальцы бегают.
   У дверей меня ждал капитан, который проводил в обеденный зал. И как я должна разбираться? Один говорит - столовая, второй - зал.
   Денег, судя по всему, у отца много: даже стены коридоров обшиты дорогим деревом, и везде картины и ещё металлические пластины с выпуклыми рисунками - я такие впервые вижу. И пол под ногами странный: пока шли мне всё хотелось присесть и потрогать - на него вроде как неглубокая резьба нанесена, или это дерево такое. Но, идти удобно.
   Дядя ждал нас, стоя возле стула и притопывая ногой. Когда мы вошли, он недовольно посмотрел сначала на нас, а потом на часы. Кажется, я опоздала. Да и ладно. Для меня всё впервой, и я к ним не просилась, пусть терпит.
   За столом мы сидели троём и во время обеда почти всё время молчали. Лишь дядя, смотря как я ем, морщась, указывал мне то на одну вилку, то на другую, а под конец заявил, что садить меня за стол с приличными людьми пока нельзя. И при этом, смотрел мне прямо в лицо. Может думал, что я расстроюсь.
   Матушка говорила: "Обижаться стоит, лишь когда твоя обида для человека что-то стоит. На людей, что обидели, забыли и дальше пошли, обижаться - себе дороже. И душе плохо, и настроение портится". А однажды я случайно услышала, как батюшка сказал, что после расставания с Сашко, моя душа в броню оделась. Я после в библиотеке посмотрела слово "броня". Мне понравилось даже. Зря дядя старался: я спокойно кушала. Приготовлено очень вкусно и много, не пропадать же еде.
   Исподтишка посматривала на лорда и капитана. Они переглядывалась, будто глазами разговаривали. И я уловила: капитан кивнул и одними губами показал - после обеда.
   Я покушала и спросила, могу ли идти, дяди и капитан встали. Ко мне подошёл капитан, я как бы невзначай уронила трость, мужчина нагнулся, поднимая её. Ткань его одежды была очень плотная - то что надо. Я улыбнулась, поблагодарила, взяла трость, и он проводил меня до моей каюты.
   Ниру, которая ждала меня, отпустила. Меня уже стало раздражать, что мне прислугу дали: так скоро и шагу не сделаешь, чтобы не наткнуться на неё.
  
   В этот раз я более тщательно запирала дверь: попадусь, отдадут в Инквизицию, и родство не спасёт.
   Села на пол, достала сапфир из-под ворота: мне нужно много силы, руну плела осторожно - ошибиться ну никак нельзя. Потекла сила, и я чертыхнулась. Там, где разговаривали капитан и дядя, повешен полог тишины и его плетения мешало моему, но часть слов я слышала. Уколола палец, капнула кровь, дополнительно питая руну. И...
   - ...делаешь? Как ты смог её найти?
  - Случайно...он сказал...жгли тело убитой...волосы...оттенок...Ини...имя...кто знал...
   Так я ничего не пойму. Рванула клинок из трости и полосну по ладони. Руна легла ровно, жадно впитывая кровь, и засияла. Только бы инквизиторов рядом не было, хотя мы же в море...
   - Она может быть твоей дочерью? Или моей? А ты спокойно везёшь её к брату, зная его планы.
  - Почему моей? Мне четырнадцать было. И нас пятеро было.
  - Когда штаны стаскивал, дождавшись своей очереди, о годах не думал! Или так девчонку хотелось?
  Послышался звук глухого удара.
  - Руки убери! Праведник нашелся. Ты тоже там был! Вторым после моего брата! А её отцом может быть и демон, с которым тот тогда дружил, и этот...
   Я вцепилась зубами в ладонь. Хотелось визжать. И убивать. Первый раз в жизни я хотела убивать. Даже к тому, кто отнял у меня маму, я не испытывала такой лютой ненависти, как сейчас к этим уродам, сволочам. Тот был для меня чем-то призрачным, туманным, у этих была плоть. И мне хотелось терзать её, резать...Причинить дикую боль. И убить в конце.
   -...я сполна... - ворвалось в мои мысли
  - Поэтому и служишь ему до сих пор? Или деньги всё заменят? А?
  - У меня контракт. Магический. Твой.... - капитан выругался, - подловил меня в запое. - и спросил как-то обречённо. - Ты уверен, что это она?
  - Не совсем. Индикатор поменял цвет, но как-то странно. Мутно. Но, для брата, думаю этого будет достаточно. Ему нужна ещё одна девчонка, и он её получит.
  - Так стремишься угодить этому...? - капитан снова грязно выругался.
  - Я хочу занять место, которого достоин! А без брата никак. Мне нужна его поддержка, ему моя услуга. Обмен, ничего более. И заканчивай со своими дурацкими терзаниями. Все виноваты. А будешь дёргаться, девчонка что-нибудь заподозрит.
  - Она ребёнок, - простонал капитан. - Невинный ребёнок.
  - Она маг, между прочим. И сильный. Напала на меня, не раздумывая. Ударила так, что у меня кровь носом пошла. И стихию определить не получается. Закрылась мгновенно, как только вмешательство почувствовала. Что, кстати, тоже непонятно. Закрыться от меня - уровень архимагистра.
  - Может ты не так силён, как мечтаешь?! - почти сразу мучительный стон
  - Кажется...
   Руна потухла. Некоторое время я ещё сидела.
  
   "Сиди, не сиди, - как говорила сестра Сима, - а работать надо." А мне придётся выйти из каюты когда-нибудь. Вот только воздух с трудом проходил в горло, я задыхалась, и ничего не могла с этим поделать.
   В глазах уже стало темнеть, когда догадалась сплести "спокойствие". Руна вышла корявой, но наконец-то я смогла сделать полный вдох.
   Мне надо на воздух, сейчас же. Иначе эти стены задавят меня.
   Кое-как поднявшись на ноги, я выругалась, грубо, вслух, громко. На ковре - пятно крови, и под стилетом - след.
   Прихватив кружку, пошла в ванную, принесла воды и вылила на ковер. Только не подведи меня, вода, только не подведи. Она послушно поднялась, собралась в шарик, и я переместила её в кружку. Внимательно осмотрев место моих недавних действий и не найдя следов крови, затёрла следы магии.
   Уже на лестнице вспомнила, что дверь не закрыла, махнула рукой: возвращаться не хотелось, дыхание давалось с трудом и я устремилась на палубу. К чёрту всех! Кто полезет, сам виноват.
   Увидев меня, ко мне метнулся один из моряков, но я помотала головой. Лучше меня сейчас не трогать. Он остановился, потом пошёл следом, отставая на несколько шагов. Дойдя до перил кормы, кажется, выплеснула из кружки. Мне ведь никто не рассказал куда уходит всё из раковины, а оставлять следы, любые... Ну уж нет, таких подарков я им не сделаю.
   Закрыла глаза, подставила лицо ветру и, наслаждаясь, вдохнула свежий, с примесью нежной, лёгкой горечи воздух. И ощутила непонятную радость. Это было даже не ощущение дома, нет, я была частью этого, казалось, если я сейчас прыгну в море, я стану им.
   К пальцам, лежащим на перилах, кто-то нежно прикоснулся. Я отдёрнула руку - не хочу чтобы они меня трогали, и, открыв глаза, оглянулась: рядом никого не было. Взглянула вниз: от моря вверх по стенке корабля поднимался ручеёк. Я опустила руку и коснулась его, и он погладил мою ладонь в ответ. Мои пальцы не погружались в воду, они скользили по верху, как по шёлку.
   - Леди Ранияра, что вы делаете?
  От резкого окрика, я очнулась. И обнаружила, что перевесилась через перила так, что ещё немного и упаду вниз.
  Выпрямилась и, не оборачиваясь, зло буркнула:
  - Ничего!
   Капитан подошёл вплотную и предложил проводить меня в каюту. Мне даже смотреть на него противно, а положить ладонь на его руку, как принято, обойдусь. И я пошла сама.
  
   В моей каюте, на стуле сидел этот, дядя, и держал на коленях мой рюкзак. И сразу с вопросами.
  - Кто же ты? Малышка Ранияра. - И он бросил мне рюкзак. - Открой!
  Ага, уже!
  - Мне необходимо проверить. Раз ты маг, то, - он развёл руками, - от тебя можно что угодно ждать.
  Спохватился. Не такой уж и умный, раз сразу не додумался вещи мои просмотреть. А сейчас...Я упрямо уставилась на него.
  - Пошёл к чёрту! Я тебе ничего не должна! - Положила рюкзак на пол, поставила трость, прислонив к стене.
   Он рывком поднялся, сделав несколько шагов, опёрся ладонями на стену по обе стороны от моей головы, угрожающе склонился надо мной. И нагло улыбаясь заявил:
  - Не надо грубить. Надо слушаться старших родственников. От нас теперь зависит твоя жизнь. Открой!
   Смотреть, как он летит было приятно, а уж когда он врезался в столик, порадовалась, что ножки того прикручены к полу. Задом дядюшка здорово приложился, думала в спине переломится, как его назад согнуло. Ан нет, выпрямился.
  - Сука!
  Аристократ чёртов! Да у Хоя в таверне люди лучше были.
   Оттолкнув меня, вылетел из каюты и...запер дверь.
   Может, если бы я подумать успела, то и не сделала бы так. Но я была в бешенстве. Щепки от двери и косяка разлетелись по коридору, а на оглушительный звук прибежало несколько человек.
   Капитан долго осматривал разнесённую мной стену, потом велел всё убрать, и мне дали другую каюту, уже не такую роскошную, как прежде. И двери запирать не стали.
  
   Нира, испуганно смотревшая на меня, передала приказ "Не выходить из каюты и не подниматься на палубу".
  
   Я назло пошла на палубу. И не пожалела. Зря я не осмотрела корабль, когда могла. На носу была статуя: её голову можно было видеть. И в ней был артефакт. Тот кто делал это плетение...Он был...Он был велик. Мне до такого учиться и учиться, возможно я никогда и не смогу. От статуи вперёд били радужные лучи и будто в стену упирались. Там, где они заканчивались, открывался огромный портал. Радужный. Порталы я видела, и не мало: они все были одноцветными, в зависимости какой стихии маг их обслуживал. Это переливался. И корабль медленно входил в него. Целый корабль!
   На палубе я была одна, даже у штурвала никого не было. Корабль проходил портал несколько минут. Несколько минут я купалась в радужном сиянии. А когда всё закончилось по щекам покатились слёзы. От восторга и чувства потери.
  
   Вода здесь была не сине-зелёная, как до портала, а тёмно-тёмно синяя. А впереди виднелся остров.
  
   Из люков стали выскакивать моряки и разбегаться по палубе. Чтобы не мешать, я спустилась вниз. Да и папку надо посмотреть хоть мельком.
  
   Итак, моя семья: отец - лорд Авералд, герцог Синлар, главный советник короля, председатель совета попечителей Королевского университета, и ещё до чёрта всяких постов. И везде - главный.
   Мачеха - леди Элинор; их дети - Элена, Элира, Эрик.
  Они что, на букве "Э" помешаны?
   Герцогу - сорок два года. Его жене - тридцать три, бедная, если учесть, что Элене уже восемнадцать, выходит, её лет в четырнадцать-пятнадцать замуж отдали. Элире - шестнадцать. И Эрику - одиннадцать.
   В папку был вложен лист тонкой бумаги свернутый несколько раз.
  И он это что? Решил - я буду учить родословную? Или зачем она мне? Посмотреть к какой знатной семье меня везут? Свернула и убрала в папку к другим бумагам. Читать о том, во сколько лет была Элира представлена ко двору и сколько предложений о браке получила, а Эрик заслужил приз за то-то и что-то... Я что? Дура? Единственно, что заинтересовало меня - строчка о том, что Элена закончила второй курс Королевского университета магии.
  
   По трапу я сходила сама. Дядя, пытавшийся взять меня на руки, как при посадке, отшатнулся, напоровшись на мой взгляд.
   Я жалела, что совершенно глупо показала свою силу, но поделать уже ничего нельзя. И, несмотря на то, что дала себе слово сдерживаться, от одной мысли, что он прикоснётся ко мне, меня трясло. Наталия бы точно наказала меня за несдержанность. Увы, её здесь не было, а контролировать себя сама...не получалось.
  
   Мы стояли у подножия горы. А вверх уходила скала, и виделась стена из камня.
   Наверх дядя поднял меня порталом. На крови, между прочим, сделанным.
   Замок был расположен очень интересно: верхушка горы как бы расколота пополам...нет, не так...как из яблока, на бок положенного, четвертушку вырезали, только вместо яблока - гора. И к отвесной стене горы прилеплен замок. Надо будет нарисовать, красиво очень: мощно, сурово.
   Огляделась: широкая площадь, полукругом, невысокие дома, всё больше по краю, видимо, для слуг или по хозяйству. Замок и стена из камня, наверно, когда в гору врубались, камень и пошёл на строительство. Четыре высокие башни: окна лишь на самом верху, несколько башен разной высоты. Окна узенькие-узенькие, наверно и я не протиснусь. И ощущение, что вокруг тебя всё смыкается, давит.
  
   Осмотреться внутри замка мне не позволили, куда-то повели. Снаружи здание не смотрелось таким уж огромным, а идти пришлось долго. К концу запуталась сколько раз повернули и по лестницам поднялись.
   - Заходи. - Дядя открыл дверь передо мной.
   И я увидела того, кто вроде как мой отец. Он сидел за столом и что-то писал. Головы даже не поднял. Дописал, просушил лист, убрал его в ящик стола, и лишь после взглянул на нас.
   Я рассматривала его очень внимательно, стараясь понять он похож на меня или нет. Красивый, седина на висках, и не скажешь, что сволочь. И не похож он на меня, совсем, лишь волосы одинакового цвета, но этого мало. Надо всё-таки проверить.
   Он тоже пристально разглядывал меня. Увидев трость, поморщился и вопросительно глянул на стоящего рядом дядю. Тот промолчал.
   - Здравствуй, Ранияра, - вставая, произнёс этот...отец. Голос низкий, из тех, что хочется слушать. А вот подходить ко мне не надо. Шагнула назад, наткнулась на дядю, пришлось сделать крохотный шажок вперёд. - Я рад, что наконец смог найти тебя. И очень соболезную твоей утрате. Потерять маму в таком юном возрасте, - помолчал. Если бы не подслушала, поверила бы, что он скорбит. Остановившись передо мной, взял мою ладонь. - Мне жаль, что твоя мама приняла такое решение: скрыть от меня твоё рождения. Если бы я знал о тебе раньше, поверь, я бы никогда не отказался от тебя. - Чёрт, чёрт...Как я раньше не подумала. Дура! Откуда он вообще мог узнать обо мне?!
  - А как вы обо мне узнали? - спросила и пожалела: нельзя показывать, что я сомневаюсь в них.
  - О тебе сообщила подруга твоей мамы, но, когда я прибыл, вы уже уехали из того города, и я потерял ваш след.
   Мы действительно часто переезжали. И мама права была: лучше никакого отца, чем такой.
   - Сейчас тебя проводят в комнату, которую приготовили для тебя. Горничная поможет тебе. А потом я представлю тебя семье. На ужине. Мы его сегодня отложили на более позднее время. Всем не терпится познакомиться с тобой. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, я буду рад дать тебе всё необходимое. Чем быстрее ты привыкнешь к тому, что я твой отец, тем больше радости доставишь мне.
   Ага. Мечтай.
   Со стиснутыми зубами вынесла поцелуй в лоб. Отец вернулся к столу, прикоснулся ладонью к сиреневому кристаллу и что-то тихо сказал. Артефакт для разговоров. Дорогая вещь, у меня тогда денег не хватило на такой. Надо будет как-то попробовать рассмотреть, пригодится.
   Девушка, вызванная отцом, повела меня по очередным коридорам и лестницам. По дороге она всё пыталась забрать у меня рюкзак, а я жалела что в кабинете не смогла прицепить "ухо". Хотелось бы послушать разговоры братьев. Может тогда бы узнала, зачем я им так спешно понадобилась.
  
   Пока я бултыхалась в ванне, горничная привела в порядок одно из моих платьев. Вряд ли мои сёстры и мачеха носят такое, но девушка и виду не подала, что это одежда не подходит аристократке. Молча забрала, присела передо мной и ушла. На смену ей тут же пришла другая. Мыть меня. Кое-как её из ванной выгнала. Что я маленькая?
   На ужин меня повёл этот...отец.
   И нас ждали. Вокруг длинного стола, у стульев стояло несколько человек. Что удивительно, и женщины тоже стояли.
   - Ранияра, моя дочь.
  И мы пошли вокруг стола.
  - Лорд Гредфид, твой дедушка.
  Старик мне явно не рад. Переживу.
  - Эрик, твой брат.
  Мальчишка глянул на отца и быстро подмигнул мне.
  - С лордом Анрольдом ты уже знакома.
  Обошлась бы и без этого.
  - Леди Элинор, моя жена.
  Тоже не очень то счастлива от моего присутствия.
  - Элена, моя старшая дочь, твоя сестра.
  Та, что учится. И, кажется, я ей понравилась, по крайней мере, она не скривилась, как следующая девушка.
  - Элира, моя...дочь.
  Ещё бы не запнуться, мы с ней почти ровесницы. И кто из нас средняя?
   За столом: мужчины с одной стороны, справа от стула во главе стола, женщины слева. Меня посадили между леди Элинор и Эленой.
   Прямо рассматривать меня никто не решился, но весь ужин я ловила взгляд то одного, то другого. Да и сама исподтишка разглядывала кого видно было с моего места.
  
   После ужина все поднялись, и женщины направились к выходу. Ну, и я следом.
   В коридоре ждала горничная, которая отвела меня в комнату, помогла раздеться: я уже рукой махнула, надоело объяснять, что и сама могу расшнуровать платье.
   Огромная кровать, мягкие подушки, красивое покрывало из тонкой шерсти. Несколько минут я просто трогала, мяла и наслаждалась прикосновениями к таким роскошным вещам. Но, только я собралась забраться под одеяло, как в дверь тихонько поскреблись.
   - Можно? - тихо спросила моя старшая сестра.
  Елена была в домашнем халате и...босая. И неловко как-то держать девушку на холодном полу, без обуви: я отодвинулась, пропуская её.
   Она быстро прошла к кровати, присела на неё и с надеждой посмотрела на меня.
  - Не обижаешься? Что я без приглашения?
  - Нет. - Что ж за порядки: сестра к сестре по приглашению? Всё-таки решила уточнить: - А надо?
  - Принято предупреждать о приходе, - смущённо пояснила она. - Ты ведь устала. Или у тебя могли быть свои дела.
  - Да я не занята ничем.
  Она неуверенно улыбнулась.
  - Поболтаем?
  Я с удовольствием плюхнулась на кровать: на ней таких как я пятерых можно разместить и место останется.
  - Понимаешь, пока тебя не привезли, я не испытывала сомн...
   В дверь постучали.
  - Я сейчас. - Елена на цыпочкам подбежала к двери и, приоткрыв её, сердито спросила: - Тебе что здесь надо?
  Между её ногой и дверью ужом ввинтился брат. Девушка пыталась поймать его за одежду, но он быстро на колешках рванул вперёд, пока она закрывала дверь, поднялся и, подбежав ко мне, спрятался за мою спину и уже оттуда буркнул:
  - А я тоже познакомиться хочу.
  - До завтра подождать не мог? Даже не переоделся после ужина.
  - Я пока переодеваюсь, вы о самом интересном переговорите.
  - Любопытство это порок! - парировала сестра
  На что мальчишка, тряхнув руками в стороны и пожав плечами, нахально заявил:
  - Кому как? - И прижавшись к моей спине щекой, заискивающе спросил: - Ты ведь меня не выгонишь?
  Елена замотала головой, но я не смогла: от мальчика шло тепло, доброе тепло, будто меня в пуховую шаль укутали.
  - Оставайся.
  - Зря ты. Потом от него не отвяжешься, будет везде за тобой ходить. - И обращаясь к брату: - Эрик, а папа знает, что ты не у себя?
   Брат соскользнул с кровати и пошёл в обход комнаты, собирая подушки с кресел. Принёс к изголовью кровати, разложил их на полу и, лишь устроившись, как в гнезде, лукаво прищурившись, спросил:
  - А ты не хочешь узнать, о чём говорили папа с дедушкой?
  По тому, как побелело лицо Елены, сразу стало ясно - не только хочет, но и боится. Она отобрала у брата пару подушек, бросила их возле ножки кровати, села, оперевшись на них спиной, и с ожиданием уставилась на Эрика.
  - Так вот. Как только вы вышли, дед спросил у отца, действительно ли тот надеется, что сможет отдать калеку, - он испуганно посмотрел на меня. - Прости, Рани, я повторяю просто его слова. - и быстро продолжил: - Отец надеется, что демон возьмёт тебя. А дед думает, что Елену. И считает, что зря тебя привезли. И мать злится, и Элира в бешенстве, и слухи могут разойтись. Вот.
  
   - Какой демон? - я аж заикаться начала. - Какой демон?!
  - Тссс, тише, услышат же, - попыталась успокоить меня сестра.
  - Сейчас расскажу. После Юринейской катастрофы отношения между людьми и демонами испортились. - Эрик посмотрел на меня. - Не знаешь? - Я мотнула головой.
  - Корабли столкнулись в море из-за тумана, - стала пояснять Элена. - Военный, демонов, и пассажирский, людей. Они в путешествие отправились. Там из трёх государств подданные были, из Верании, Альбиона и Росстраны.
  - Это общепринятая версия. На самом деле, демоны...
  - Эрик! - прервала его сестра
  Не обращая внимание на её возмущение, мальчишка продолжил:
  - Демоны напали. Почему, никто не знает. Но из ста с лишним человек пассажиров в живых осталось двенадцать. Их проходящий торговый с обломков подобрал. Довёз до порта и к целителям. Вот только девятерых из них уби...
  - Эрик, ты повторяешь непроверенные и недостоверные слухи.
   Так, это конечно мило - перебранки между родными, но так я ничего не узнаю и не пойму.
  - Элена, дай ему договорить. Пожалуйста.
  И я её возмущение тоже, как и Эрик, мимо пропустила.
   - Осталось трое. А спустя пару месяцев - один. Родич короля Альбиона. Тенрисс выплатил деньги семьям. Вот только то, что выживший герцог из Альбиона, не называя причин, наотрез отказался с демонами общаться, привело к ухудшению отношений. Росстрана себе это может позволить, да и Альбион тоже. А мы нет.
  - Откуда ты это всё знаешь? - Я изумлённо смотрела на одиннадцатилетнего парнишку, с серьёзным видом рассуждавшем на такие сложные темы.
  - Дедушка хочет, чтобы Эрик стал политиком.
  - Разочаровался в папе, после доноса на ректора университета, - быстро проговорил брат, пока Элена, вытаращив глаза и прижав руку к груди, с ужасом смотрела на него, открывая и закрывая рот, пытаясь что-то сказать.
  Он ласково посмотрел на неё.
  - Ты ведь всё равно узнала бы. Прости. Поэтому вам и запретили встречаться. - Повернувшись ко мне пояснил. - Отец хотел сместить ректора, написал о нарушениях, а за того заступился межгосударственный совет архимагов. Вот. А потом Элена и сын ректора влюбились, а им запретили даже думать о свадьбе. Они помолвились без согласия семей: их в храме огласили.
  - Эрик! Эрик, ты...
  - Менталист?
  - Чудовище! - завизжала девушка, забыв, что надо вести себя тихо. Потом испуганно посмотрела сначала на него, после на меня, и глухим шёпотом спросила: - Совсем с ума сошёл?
  - Она не выдаст. Она хорошая. - И попросил меня: - Сядь на пол.
  Я пристально поглядела ему в глаза и он их не отвёл.
  - Хорошо. - Села на пол. - И чего?
  - Что? - как-то отстранённо поправила меня сестра, думая о чём-то своём.
  Эрик подсунул мне подушку, взял мою ладонь и стал нежно перебирать пальцы.
  - Красивые.
  - Так чего. Что там с демоном?
  - Долго-долго говорили, решали. А тут в Тенриссе свои проблемы возникли. Наследнику - сто, а он никак не женится, вот Владыка и послал к нам одного из тех, кто ему там мешал, толкаясь у трона, с наказом наладить отношения. И сидеть здесь, пока договоры не подпишет. И демон предложил браки между знатными семьями Тенрисса и Верании.
  - А я причём?
  - Так наша семья должна одну дочь за демона отдать, как раз за посла. А у нас Элена - помолвлена, а Элира...
  - Не подходит, - вновь перебила его Элена и строго поджала губы.
  - Не девственница, - ухмыльнувшись, закончил Эрик. - Она у подруги жениха отбила и переспала с ним. Вот и получается: ректор отцу сейчас очень нужен. Скоро голосование из-за поста главы попечителей, да и во дворцовом совете его поддержка не лишняя. Элена, если за своего жениха выйдет, помирит наши семьи. И её ни отец, ни дед отдавать не хотят. Элиру демон сам не возьмёт. И, тогда папочка вспомнил о грехах молодости.
   Чудесно! Нашли дуру!
  - А, если я не захочу?
  - Ты что? - Элена смотрела на меня так, будто я Богиню обругала. - Это же отец!
  - Не обращай на неё внимание, - посоветовал брат. - Она сделает всё, лишь бы папа был доволен. И замуж пойдёт. Не хочет, но пойдёт. В нашем поколении бунтарь я, а они послушные девочки. Элира, конечно, та ещё, но отец прикажет, послушается...
  
   Узнав чего ради меня разыскали, как-то расхотела общаться с новыми родственниками. Да, я понимала, что винить Эрика и Элену не в чем, но они мешали мне сейчас.
   Так что, тройку раз показательно зевнув, вынудила их покинуть мою комнату.
   Несколько раз проверив руны на двери, забрала сундучок с инструментом и шкатулку с камнями: спать мне сегодня явно не скоро, и пошла в ванную. К чёрту их дамские комнаты, не до красивостей мне сейчас.
   Магический светильник горел не столь ярко, как требовалось - затратила немного силы, что не способствовало усмирению злости, бушевавшей во мне. А мне необходима твёрдость в руках.
   Пока делала упражнения на дыхание, чтобы успокоиться, вспомнила то, что узнала и прикинула, чем это может грозить.
   Демон. Сначала надо познакомиться. Ведьма говорила, что скоро встречу своего суженного. Значит, пока о нём ничего не узнаю, нече себе голову забивать.
   Сёстры. На Элену можно не рассчитывать: хоть и чувствует себя неловко, что меня вместо неё отдают, но себя не обидит. Чего беситься Элира непонятно, но вряд ли будет на моей стороне.
   Мачеха. Её можно понять: получить такой "подарок" от мужа. Хотя, вдруг, чтобы отомстить и поможет.
   Дед и отец. Мимо.
   Отношение Эрика к происходящему сродни интереса ребёнка к забавной истории. Но то, что ему удаётся скрывать от родных, что он менталист, и явно сильнее дяди, даёт возможность обратиться к нему в крайнем случае.
  
   Вытянула вперёд руки, напрягла пальцы, расслабила. Можно работать.
   А спустя какое-то время смотрела на пластинку с руной почти такой же как и на соревнованиях. Вот только тогда цвет был чистый, а сейчас, подтверждая слова дяди, она была мутной, не тёмной или светлой, а именно мутной.
   Повторила ещё раз, тщательно проверя каждое своё действие, но результат остался прежним.
   Ну что ж...Папа, так папа. Открыв шкатулку стала выбирать камни. Потом сложила назад: резать, сидя на полу ванной - ни так много у меня, чтобы портить.
   Свет от ярко загоревшегося светильника, скорее всего, пробьётся под дверью, но и это уже не волновало меня. Как говорила Наталья "Плох тот артефактор, что не может защитить себя". Создавать новые плетения не стала, рискованно: не всякий раз сделанное мною, работало как надо. Камни жаль конечно, но себя жальче.
   С креплением к сапфиру возникла трудность. Лишь к двум из четырёх камней я сподобилась заказать в своё время простенькие оправы. Один - высверлен в середине, по-моему, таким образом ювелир убрал дефектную часть - цена возросла, а вот для работы он оказался сложным. Последний, хоть и хорош, но крепить не за что. Промучившись долгое время: рунная связка нарушала работу плетений, решила обойтись бинтом, расположив камни на бедре.
   Легла, когда в щель между шторами уже видно было, что светает.
   И только глаза закрыла, как в дверь затарабанили. Полежала немного, надеясь, что уйдут. Да куда там. Судя по голосам, желающих постучать в мою дверь прибывало.
   Натягивая халат, вчера принесённый мне горничной, я слушала голоса за дверью, просто из вредности не спеша открывать.
   - Я говорил, что она маг. И сильный маг. - Дядя.
  - И даже не смог определить её стихию. - Незнакомый женский голос.
  - Мама, я с удовольствием посмотрю, как это получится у тебя. - Оказывается, у меня и бабушка есть. - Пока у нас не выходит даже дверь открыть.
  - Девочка устала. Может, лучше дать ей отдохнуть? - неуверенно произнёс мягкий, женский голос.
  - Не вмешивайся, Элинор! - Ого, папа тоже здесь.
  - Не понимаю, чего вы все так переживаете? Проголодается - выйдет. - Это, как я понимаю, моя сестра Элира.
  - Мы уже позволили ей пропустить завтрак. А между тем, Олинар ждёт её. - Бабушка.
  - Ах, да. Олинар ждёт! - ехидный голос дедушки. - Подождёт!
   Я рывком распахнула дверь, за что едва не получила в лоб от статной, пожилой дамы, которая собиралась ещё раз постучать.
  - Почему ты не открывала? И что за заклинание держало дверь?
  - Потому, что я спала.
  Мы с ней дружно помолчали: она ждала ответ на второй вопрос, а я не собиралась раскрывать свои секреты.
   Семейство потихоньку отходило от нас. Последним ушёл дед, бросив на жену злой взгляд.
   - Нас ждёт лекарь, магистр Олинар, - наконец решила заговорить со мной бабушка.
  - Кушать хочу, и я ещё не умывалась, - я с удовольствием потянулась.
  Одарив меня неприязненным взглядом и сказав напоследок:- "Сейчас пришлю горничную. И поторопись!" - ушла и она.
  
   Лекарь, магистр Олинар, оказался высоким, пожилым мужчиной с очень добрыми глазами, в которых искрилось лукавство. Острожно взяв мою ладошку, он потряс её и густым басом сказал:
  - Приятно познакомиться, дитя. Раздевайся. - потом повернулся к бабушке и попросил: - Я хотел бы осмотреть леди Ранияру наедине. Прошу вас...
   Та пыталась возразить, но лекарь ласково, но твёрдо всё-таки выпер её за дверь. Повернувшись ко мне удивлённо вскинул брови.
  - Вы никогда не были у лекаря?
  - Была, но... - смутилась я
  - Рубашку оставьте, а халат снять надо иначе как я могу понять что с вами. Ох уж эти юные леди. Стесняются там, где не надо. - добродушно проворчал мужчина.
   На столе стояла чашка с водой, лекарь опустил в неё ладони и пояснил:
  - Стар стал, руки вот греть приходится.
   Вытерев руки, он осторожно развернул меня спиной к себе и прикоснулся сначала к шее, а потом его пальцы побежали вниз. Некоторое время он молчал, то легко, то сильно надавливая в разных местах спины.
  - Да-а, - протянул он наконец. И было в этом коротком слове столько огорчения, что я сразу поняла: он мне не поможет.
   Подав мне халат и подождав пока я оденусь, мужчина усадил меня на стул и сел напротив.
  - Я сожалею, леди Ранияра. - И было видно, ему действительно жаль, а не то, как некоторые говорят и врут. - Это давняя травма и ваше тело успело, так скажем, принять меры, чтобы смягчить её последствия, в некоторых местах позвоночника есть сращения. Подобное могут лечить лишь драконы и эльфы. Эльфы с нами почти не общаются, а вот драконы бывает, наносят визиты. Возможно вашему отцу удастся договориться о вашем излечении. Но я, увы, помочь не могу. Хотя, - он поднялся, подошёл к большому шкафу и, открыв дверцу, стал шарить в нём, позвякивая склянками. - Вот они. Пару подарков может сделать даже такой старик, как я.
   Поставив на стол баночку, вторую показал мне.
  - Это для кожи, каждое утро будете наносить её после того, как умоетесь. И очень скоро забудете о прыщиках.
   Ой, здорово то как. Мелкие прыщики стали появляться у меня года два назад: их было немного, но такие противные.
   - А это для ваших пальчиков. Видимо, заниматься плетением рун... - Я опешила и, открыв рот от изумления, испуганно смотрела на него. - То, что знает лекарь, он никому не рассказывает, - успокоил меня мужчина. - Я лечу уже не одно десятилетие, и немного разбираюсь в своём ремесле, - лекарь старался не показать, но было видно, что он огорчён тем, что не может вылечить мою спину. - Пальчики ваши были ещё не совсем оформившиеся, и есть кое-какие тревожные симптомы. Мазь необходимо втирать три-четыре раза в день. И перестаньте, юная леди, использовать руны для поддержания своего тела, - строго взглянув на меня, продолжил. - Как всё, что приносит облегчение, они мешают телу самостоятельно справляться с проблемами, ослабляют его и вызывают привыкание. Тот, кто учил вас, должен был предупредить вас - ничего не даётся даром. И, если у вас будет такое желание, - он подмигнул мне, - приходите, и старик Олинар поделится с вами своими секретами. И будем надеяться, что встретится дракон, и излечит вас.
   Так бы и сидела в лекарской весь день. Магистр Олинар разговаривал со мной спокойно, ласково, но не сюсюкал, как прежние лекари, к которым водили меня. С ним хотелось разговаривать, да просто сидеть рядом было приятно, уютно. Но, раздался стук в дверь и появилась бабушка. Кстати, я так и не узнала её имени.
  - Долго вы.
  На её вопросительный взгляд, лекарь покачал головой и тяжело вздохнув, сказал: "Я не могу". Она же сначала поджала губы, потом посмотрела на меня так, будто я провинилась перед ней, и приказала мне идти и ждать в коридоре.
   Мужчина проводил меня, открыл дверь и, тихо сказав, что я могу прятаться у него, громко попрощался.
   По лицу бабушки можно было догадаться, что ей ой как хочется стукнуть дверью, но она сдержалась. А вот от вопросов нет. Но, помня, что лекарь обещал ничего не рассказывать, я молчала всю дорогу до своей комнаты. Хотя бабушка упорно пыталась выведать о чём мы так долго говорили. К счастью для меня, на банках надписей не было и, когда она забрав сначала одну, потом вторую, принялась разглядывать их, ничего так и не узнала.
   Настроения ей мои секреты не добавили. И для меня начался кошмарный день.
  
   Сперва мы пошли в апартаменты, как их назвала бабушку, Элиры. Объяснить зачем, она не сочла нужным. Но Эрик, прошмыгнувший за нами в спальню сестры, не обращая внимания на гневные взгляды, бросаемые на него бабушкой, пояснил:
  - Корабль демонов прибудет через три дня. А у тебя одежды нет, и заказать не успеваем.
   Вообще, странное отношение в семье к этому мальчишке. Бабушка явно недовольна его присутствием, но выгонять не стала. И он, развалившись на кровати Элиры, вместе с нами рассматривал платья, которые горничная выносила из небольшой комнаты возле ванной, гардероб, запомнить надо.
   Элена выше меня ростом намного, и её платья мне очень велики, поэтому решили, что для меня переделают платья Элиры.
   Влетевшая в комнату девушка остолбенела, глядя на нас.
  - Ах вот оно что! А я то думаю, с чего это мама меня поговорить позвала. Не отдам! - Она кинулась к кровати, на которой лежали выбранные бабушкой платья для меня. - Почему мои?! Почему не Элены?!
  - Тебе будут заказаны новые.
  При этих словах девушка резко остановилась и спросила:
  - Когда? А украшения? Старые к новым платьям не подойдут!
  - Если отдашь их Ранияре, - сразу поставила её на место бабушка.
   Элира метнулась к комоду.
   - Не обращай внимания, - посоветовал мне Эрик. - Она всегда так, сначала говорит, потом думает.
  Сестра с ненавистью посмотрела на него и с грохотом выдвинула ящик.
   А я начала понимать: Элена и Элира погодки, видимо, младшую баловали, а потом появился Эрик, наследник, теперь балуют его, позволяя намного больше, чем следовало бы. Выпороть надо. Обоих.
   Элира выложила на стол несколько коробок, обтянутых бархатом, и махнула рукой, подзывая меня.
  - Ты! Иди сюда.
   Я не стала упираться: камни - моя слабость, главное, чтобы качеством хороши были.
   Мои пальцы слегка дрожали, когда я открывала коробки: вряд ли богатая семья покупает дешёвые украшения своей дочери.
   Конечно, Элира выложила не самые дорогие, да и кто бы на её месте поступил по-другому, но в одной из коробок...Я оглянулась на бабушку, которая в этот момент разглядывала что-то на рукаве платья и, потянув к себе футляр с кулоном, шепотом спросила:
  - Отдаёшь?
  Сестра недоумевающе посмотрела на меня и, пожав плечами, громко сказала:
  - Бери!
   Оглянувшись на её возглас, быстрыми шагами к нам подошла бабушка и, взглянув на то, что Элира отдала мне, не удержалась:
  - Дура! Сколько раз говорила - береги. - И посмотрев на меня спросила: - Знаешь его свойства?
   Запираться я не стала.
  - Да. Он помогает противиться чужой магии, и может помочь при отравлении ядами.
   Спрыгнувший с кровати и подошедший к нам Эрик прикоснулся пальцем к камню и похвастался:
  - И у меня такой есть, только больше.
  - А твоей сестре придётся искать новый, - довольно зло сказала бабушка.
  - Ранияра тоже моя сестра. Так что всё справедливо.
  - Эрик, разве у тебя сегодня нет занятий?
  - Есть, но здесь интереснее.
  - А, если я папе пожалуюсь? - встряла в их разговор Элира
  - Всё-всё. Я пошёл. - В дверях он оглянулся и помахал нам рукой. - Пока. - И скорчив просительную рожицу, спросил - Ранияра, можно я потом приду к тебе?
  Я улыбнулась, вот нравится он мне, и всё.
  - Приходи.
   Бабушка больше от нас не отходила, внимательно наблюдая, как и какие камни я выбираю. Да я бы их все взяла, но показывать свою страсть, означало показать слабость. И мне пришлось тщательно рассматривать украшения, стараясь не пропустить изьянов. И всё-таки на то, что меня не интересуют оправы, бабушка внимание обратила. И, велев, подождать её, ушла, а вернувшись, открыла передо мной футляр, в котором лежали не украшения, а набор камней для полного комплекта.
   - Возьми, это тебе. Нравятся?
   На тёмно-синем бархате лежали бледно-голубые "слёзки", кабашоны, овалы и прямоугольники марниита. Самый идеальный камень для магов воды. Есть камни, годные лишь одной стихии, и этот относится к ним. Мне предлагали набор не от щедрости, просто в семье он никому не подходил. И всё же жадность победила, и я буквально выхватила коробку из рук женщины.
  - Значит, вода, - довольно произнесла бабушка. - Что ж, очень интересно.
   А я перестала скрытничать и забрала ещё несколько футляров со стола. В конце концов, мне необходим материал для работы. А Элира не обеднеет. Вон, как быстро убрала в ящик оставшиеся. Правда, при этом наградила меня злобным взглядом. Да от меня не убудет.
  - Так, - бабушка хлопнула в ладоши. - Идём на обед. А потом, Ранияра, надо будет всё примерить и горничные займутся одеждой.
   Тут, вроде как вспомнив что-то, она сходила в гардероб и принесла оттуда красивый тёмно-фиолетовый плащ.
  
   Обед превратился в пытку. Порой мне казалось, что они соревнуются, кто больше раз сделает мне замечание. Даже Элена не удержалась. Молчали лишь Эрик и его мать. После обеда, в коридоре, леди Элинор тихим голосом предложила мне помочь разобраться со столовыми приборами. Как я не боялась, на удивление, она не испытывала ко мне гнева, и даже наоборот, несколько раз утихомиривала Элиру.
   Примерка - тоже ничего приятного. Как вообще можно терпеть подобное несколько часов? Но, кроме меня, разбор платьев и обсуждение где и что переделать увлекло всех. Даже Эрик, с сочувствием смотревший изредка на меня, подбросил несколько ехидных замечаний. Когда это всё закончилось, и платья унесли, я нахально выставила всех из комнаты. Впереди ожидался ужин, и мне было необходимо отдохнуть от родственничков.
   К счастью, ужин принесли в комнату, и леди Элинор мягко и спокойно объясняла мне, как происходит смена блюд, какие вилки - ложки для чего используются. И отучила меня постоянно говорить "спасибо" горничной, которая прислуживала за столом.
   После ухода мачехи, я с удовольствием рассыпала отданное мне Элирой богатство. Удержаться от искушения достать инструменты и сделать хоть что-нибудь, было сложно, но именно "хоть что-нибудь" меня остановило. Надо хорошо подумать, как использовать мои - мои! - сокровища.
   Тихое посрёбывание по двери отвлекло меня. Но, пока всё не убрала и не спрятала в рюкзак, открывать не стала.
   - Ты чего так долго? - Эрик проскользнул мимо меня, вот как к себе, честное слово.
  - А ты чего так поздно?
  - Ты сама разрешила. Дверь закрой, увидят.
  - А что, Элена не с тобой?
  Брат, уже развалившийся на моей кровати, приподнялся и с удивлением посмотрел на меня.
  - А ей-то зачем? Она с тобой познакомилась. То, что ей стыдно, что могут тебя вместо неё отдать сказала...Ой...Только не говори, что подумала, что вы подружитесь? Элена только и мечтает поскорее уйти отсюда. Ты её шанс.
  - Мне она не показалась плохой. И нельзя так обговаривать родных. - Закрыв дверь, проверила плетение: хватит мне гостей.
  - Она не плохая. Ей здесь плохо. Вот и всё.
  - Странная у вас семья, - я устроилась на кровати, и Эрик тут же подполз ко мне и положил голову на колени.
  - Ничего не странная. Просто, каждый сам по себе.
  В голосе мальчика прозвучала тоска. Я, запустив пальцы в его волосы, стала перебирать их.
  - Папа политикой занимается, и мы должны соответствовать. Не бегай, не кричи, нельзя, нельзя...Дядя Вилтар сбежал, когда ему шестнадцать было, сейчас живёт отдельно. Работает. Я ему завидую. Он делает, что хочет.
  Эрик поднял голову и заглянул мне в лицо.
  - Жаль, что отдадут тебя, а не Элиру.
  - А Элиру не жаль?
  - Ты демонов хоть раз видела? - я покачала головой. - Они красивые. Очень. Элира знаешь как злится, что ты появилась. Не из-за одежды, из-за того, что ты можешь получить то, что она хочет. То, что глупостей натворила, так об этом она уже забыла. Если будет возможность тебя задвинуть в сторону, она так и сделает.
  - Да я не очень-то хочу замуж. Я учиться мечтала. Думала в королевский университет поступить. Письмо отправила. А тут такое.
  - А ты сбеги. - Эрик резко поднялся и сел. - Точно. Сбеги. Свадьбу сейчас играть не смогут. Тебе семнадцати нет. Так что тебя отдадут под договор о браке, а обряд на следующий год проведут. А ты пока у демонов жить будешь, их обычаи учить.
  - Откуда ты знаешь?
  - А я подслушал, - нисколько не смутившись, ответил брат. - Отец с дедом обсуждали...
  
   А утро снова началось с тарабана в дверь. Продрав глаза, я обнаружила и причину переполоха: обняв подушку, рядом мирно сопел Эрик. Вчера мы заболтались и как-то незаметно уснули. Накинув халат, пошла и открыла дверь.
   Обнаружив спящего в моей постели брата, дед разразился гневной речью о невоспитанности, безответственности, недопустимом поведении. Думаю, он ещё много что мог сказать, но на свою беду, сказал, что другого от воспитания такой, как моя мать, ничего...И схватился за горло, хрипя. Я могу много терпеть, но не оскорблений мамы.
   - Я же говорил! - в голосе дяди прозвучало торжество. - Полюбуйся её силой!
   Отец переводил ошарашенный взгляд с меня на деда.
   - Отпусти его! Немедленно! - приказала бабушка.
  И я отпустила, да и удавку то не сильно сдавила, так только, чтоб запомнил.
  Дед опустился на пол, поглаживая шею и одаривая меня ненавидящими взглядами.
   - Как ты это сделала?
   По Элене было видно, что ей хочется подойти и рассмотреть остатки магии на дедушке. Наивная, я уже давно не оставляю следов. Наталия хорошо учила меня. А уж отвечать на такие вопросы. Нашла тоже мне дурочку.
   Само собой получилось, что я стояла одна, а напротив сгрудилась и возмущённо галдела моя семья. Семья. К чёрту таких родственников. Может прав Эрик, бежать надо, пока поздно не стало.
   К удивлению, брат не проснулся от шума. И, наконец леди Элинор громко сказала:
  - Вы испугаете Эрика!
  И все сразу замолчали. А потом потянулись из моей комнаты, остались лишь отец и мачеха. Она принялась осторожно будить сына. А он, рассматривая меня, будто первый раз увидел, спросил:
  - Как ты это сделала?
  - Заклинание "удавки".
  - Я не видел, чтобы ты его плела? И момент нападения тоже?
  - Заготовка.
  Он подумал, после помотал головой.
  - Это невозможно. Любому заклинанию нужно время для разворачивания. А ты напала сразу, без подготовки.
  Я насторожилась: о том, что заклинание можно свернуть услышала впервые, потому с трудом удержалась, чтобы не спросить - как. Мои заготовки размещены так, чтобы ни одного залома, только по ровному. И по всей комнате. Не доверяю я своей родне.
   Отец продолжал смотреть на меня, ожидая ответа, и не дождался.
  
   Как и предупреждал Эрик, Элена заняла сторону отца и старалась избегать общения со мной, зато совершенно неожиданно я получила поддержку от мачехи. Именно она придумала рисовать на моей ладони схему со столовыми приборами, и теперь я ошибок не совершала.
   Леди Элинор учила меня ходить в тяжёлых платьях: подол нельзя было высоко поднимать. Одной рукой управляться было очень трудно, и она велела горничным простегать нижние юбки к верхним так, чтобы мне не приходилось захватывать и их.
   А когда на обеде бабушка сказала, что я отвратительно делаю реверансы, леди Элинор вступила в спор, сказав, что если при дворе их не требуют от... запнувшись, она всё ж подобрала слово, чтобы не обидеть меня, особых людей, то и демоны обойдутся тем, что я могу. Бабушка возразила, и тут в руках мачехи загорелась салфетка, и спор сразу утих.
   Вечером Эрик объяснил мне, что семья мачехи скрыла от отца её способности огненного мага. Ещё бы, советник короля обратил внимание на дебютантку из провинции. Рассказав мне о балах-дебютах, и следующих за ними браках, брат, нахмурившись, сообщил, что его мама вышла замуж со скандалом, беременная. По истории известной всем, пылкие влюблённые не смогли удержаться, по тому, что подслушал он: отец, как всегда, взял то, что хотел.
   Раздельные спальни и развлечения на стороне отца вполне устраивают мачеху, как я поняла. Но, по словам Эрика, она строго следит, чтобы любовницы отца не приносили "в подоле". На мой испуганный взгляд брат рассмеялся и сказал: " Зельем она его поит". Семейка...
   Дни, в которых у меня и минуты свободной не было, текли как-то ровно. Единственным событием, взбудораживавшим всех, были ожоги, полученные бабушкой при попытке залезть в мой рюкзак. Но прощение, потребованное от меня отцом и дедом, просить я не стала. Нече чужое трогать.
   Леди Элинор сама приводила брата ко мне по вечерам, хотя её ругали за это, я сама слышала. Оказывается, Эрик плохо спит, из-за кошмаров. Дед, дядя и отец считали, что он должен сам справляться, а мачеха высказалась, что если брату спокойно со мной, то надо дать ему передышку, какой бы краткой она не была. На вопль отца: "Не смей перечить", мачеха спокойно, я бы сказала, равнодушно, ответила: "Подожгу замок". И Эрик спит теперь со мной.
   А я делаю для него амулет, чтобы ему легко спалось. Свои кошмары я хорошо помню, нельзя позволять брату так мучиться.
  
   Горничная уже час таскала меня за волосы. Вот никак иначе назвать то, что она творила, не назовёшь. Моя простолюдинская чёлка не подходила ни к одной причёске. Девушка заново расчёсывала мои волосы и принималась укладывать по-другому. Эрик, вертевшийся рядом и ждавший, когда меня отпустят, не выдержал и побежал за леди Элинор. Та пришла, посмотрела на моё зарёванное лицо - а пусть сама попробует вытерпеть постоянное дёрганье за волосы! - и велела заплести мне плоскую косу. И спустя короткое время мои мучения закончились: волосы лежали по спине широкой, плетённой полосой, да ещё и концы горничная умудрилась в ровную линию сделать. Красиво...
   Сняв с моих плеч кусок ткани девушка спросила у леди Элинор присылать ли Ниру, и получив ответ "да" тихонечко вышла. А я опять брякнула "спасибо": не могу привыкнуть, что его говорить не надо слугам. Мачеха покачала головой и предложила выбрать украшения. Никогда не думала, что разные там броши, браслеты, кольца в разных комбинациях имеют своё значение. Послание "я счастлива вас видеть", к моей радости и огорчению мачехи, не составлялось: уши у меня не проколоты. А серьги с зажимами не держались: мочки у Элиры толще моих. От идеи Эрика подложить сложенную бумагу я наотрез отказалась. И леди Элинор меня поддержала. Так что обошлись простым "добро пожаловать в наш дом".
   Метелить веером я не могла - левой рукой мне юбку подтягивать, а в правой у меня трость. К тому же стук сложенного веера о трость, раздражал. От него тоже отказались.
   Прибежавшая Нира быстро накрасила меня. И я, наконец-то, освободилась.
   А до прибытия корабля демонов, о чём отец объявил на раннем завтраке - в пять утра подняли, ещё четыре часа!
   Я полночи волосы Эрика плела, теперь едва сдерживалась, чтобы не зевать - неприлично для леди. Вчера брат не дал выдернуть нужное число волосинок из-за того, что я отказалась сказать для чего, пришлось ждать пока заснёт. После с лозой плести. Камни, с которыми лучше всего работаю, не подошли, а вот тонкие веточки: я их и взяла то - цвет понравился - коричнево-бордовый, пригодились.
   Кстати, Элена, у которой вроде жених есть после слов отца засуетилась не меньше Элиры. Та, вообще всех переполошила. Горничные, бедные, по коридорам разве что только не летали.
   Леди Элинор придирчиво осмотрев меня, что-то поправив, сказала сесть на кровать, потом расправила мою юбку и, велев не двигаться, чтобы не помять, не порвать, не разлохматится, забрала Эрика и ушла.
   Я и посидела, и полежала, кажется, даже подремала, когда вспомнила, что не отдала амулет Эрику.
   Найдя причину встать, я так и сделала.
   Подхватив юбку, выкочила из комнаты и поспешила по коридору. И сворачивая за угол, врезалась в спину, вернее, носом уткнулась меж лопаток.
   Мужчина медленно повернулся, я успела пискнуть: "Простите"... его груди - вот это рост! И подняв голову уткнулась взглядом в чёрные-чёрные, зрачка не разглядеть, глаза. Чёрт! Демоны уже здесь. Глупо получилось...
   Очевидно, отец тоже подумал о моей глупости, его взгляд трудно было назвать хорошим, досадливо поморщившись, он представил меня:
  - Леди Ранияра, моя дочь.
   Эрик совершенно прав, подумала я, неотрываясь разглядывая лицо демона - они очень красивы.
   - Ранияра, ты куда-то спешила? - голос отца напомнил мне о приличиях, так кажется, которым учила леди Элинор.
   Я смутилась и опустила голову, на глаза попал шнурок на полу - так вот чего он остановился: ботинки завязать. Ещё раз извинившись, обогнула мужчину и пошла дальше, стараясь держать спину прямо, а плечи развёрнутыми - чёрт! кто придумал так ходить, чтоб ему икалось.
   Эрик обрадовался мне, леди Элинор глубоко вздохнула, но от замечаний сдержалась. Брат пожаловался, что ему, как девчонке, завили и уложили волосы. Не смогла удержаться от улыбки: он выглядел слишком смазливым и...прилизанным. Эрик обиделся, и я видела - всерьёз.
   - А у меня для тебя подарок есть, - попыталась я загладить вину.
   И не ошиблась. Всё-таки мой брат такой ещё ребёнок.
   Леди Элинор остановила меня движением руки. Из ванной вышла горничная. Подождав пока она уйдёт, мачеха попеняла мне:
  - Ты неосторожна, Ранияра. Всегда помни: в больших домах, замках, уши и глаза есть везде. - Протянув руку она попросила: - Покажи.
   А я подумала о том, как быстро привыкла к ней и стала доверять. Хотя, ну узнают, что я - артефактор. Да чёрт с ним. Эрик важнее. И протянула ей плетёный из веточек ромбик. Я гордилась тем, что у меня получилось. Даже при пристальном разглядывании в лупу невозможно определить какие веточки настоящие, а какие - волосы Эрика, закрученные в тонкие полоски коры.
   Леди Элинор долго вертела амулет, а потом подняла на меня полные слёз глаза и неверяще спросила:
  - Это? Это поможет Эрику?
  Я закивала.
  - Рани, - простонала мачеха, - волосы, осторожнее.
   Она ещё раз посмотрела на амулет, быстро подошла ко мне и обняла.
  - Ты не представляешь что сделала для брата. И для меня. - Эрик на сколько смог обхватил нас обеих. - Это можно спрятать? И будет действовать?
  - Да, - полузадушенно пошептала я. - Эрик, пусти, задавишь!
   В дверь тихонько постучали. Леди Элинор расставила нас, ну совсем как статуэтки, распрямилась и громко разрешила стучавшему войти.
   Нира, присев перед мачехой, бросила на меня быстрый взгляд.
  - Говори! - приказала леди Элинор
  - Лорд не доволен. Демон привёз своего поверенного. - быстро затараторила горничная. - Обсуждают приданное и условия заключения брака. Демон настаивает на обряде по их обычаям и в Тенриссе.
  - Кого выбрал, смогли узнать?
   Нира снова бросила на меня взгляд, и у меня сжалось сердце.
  - Леди Ранияру. Про леди Элену сказал, что жена, думающая о другом мужчине, ему не нужна. И сразу сказал, что леди Ранияру возьмёт. Лорд Анрольд ... - девушка запнулась. Видимо, дядя применил магию: стереть какое-то воспоминание такому числу людей, сил не хватит, а вот запугать, вполне можно. - Велел всем молчать о том, что леди Ранияра - маг. Демон думает, что она человек.
   Леди Элинор отпустила горничную и повернулась ко мне.
  - Запомни: слуги видят и слышат всё.
  
   Мачеха стояла и смотрела в окно, постукивая пальцами о подоконник.
   А мы с Эриком тихо сидели на стульях и ждали, когда она очнётся от задумчивости.
   Эрик шёпотом рассказал мне всё, что знал о демонах. Знал он немало, да не то, что надо. Какое мне дело до Владыки и прочих? Власть и государственное устройство - язык сломаешь, пока скажешь, - меня не интересовали. Географию я и сама потом посмотреть могу. Карты в отцовской библиотеке видела. А вот об обрядах и обычаях я бы послушала, да только знания Эрика больше о том, что политику нужно. В обычной жизни они бестолку.
   Самое неожиданное что я узнала от брата - у демонов нет богов. Они почитают духов-хранителей. А самое противное - при заключении брака жених с невестой должны глотнуть кровь друг друга. Вот я порадовалась, что мы ещё не обедали, а то...фу, мерзость. Неужели меня заставят это сделать? Да ни за что!
   В дверь снова постучались. Леди Элинор вздрогнула и странно посмотрела, будто сквозь нас.
  
   Запыхавшаяся Нира с трудом перевела дыхание и, стараясь не смотреть в мою сторону, сказала:
  - Бумаги готовы. Леди Ранияру приказали привести.
  - Хорошо, мы идём.
  - Но, лорд, - заикнулась было горничная, но леди Элинор как глянула на неё, что та мигом из комнаты унеслась.
  
   Отец был явно недоволен тем, что пришла его жена со мной, но и высказаться не мог.
   И я впервые услышала имя того, кого мне в мужья прочили. Лорд Тиджерн Мэренн, племянник Владыки, Первый наследник в своей семье.
   После отец помог нам сесть в кресла. Молча, но его взгляд не обещал ничего хорошего леди Элинор.
   В кабинете находились много мужчин, и как-то тесно казалось. Про двоих бывших здесь, отец сказал, что они - поверенные. А четверо, здоровых и высоких, мачеха, чуть склонившись ко мне, шепнула - охрана демона.
   Позвали меня, чтобы в моём присутствии, как пояснил поверенный отца, подписать договор о намерении заключить брак. Так как я несовершеннолетняя по законам Верании, документы подпишет отец.
   - А если я не хочу замуж?
   Даже невозмутимые охранники уставились на меня с изумлением.
  - Воспитывалась монахинями, значит? - прозвучал насмешливый голос моего "жениха". Он поднялся с кресла слитным, каким-то текучим движением - страшно стало, и, подойдя ближе, склонясь надо мной, спросил:
  - Я вам не нравлюсь, леди Ранияра?
   Я хотела ответить, что хочу учиться, и всё, и поняла, что не могу говорить. Торопившись к Эрику, совсем забыла о защите, и отец просто-напросто лишил меня голоса. Мой взгляд метнулся к мачехе, но она смотрела растеряно, видимо не догадываясь, что сделал её муж.
   Мужчина опустился на колено. Осторожно взяв меня за подбородок, демон повернул моё лицо к себе.
  - Надо смотреть на собеседника, леди Ранияра. - глядя мне в глаза, спросил: - Вы что-то хотели сказать?
  Да я бы многое сказала! Отцу сперва. Хотя, какой он отец?! Сволочью был, ею и остался.
   - Итак, будем считать что вопрос решён, - поднимаясь, проговорил мой "жених".
   И подойдя к столу быстро расписался на каком-то пергаменте. Потом подписал лорд Синлар, поверенные, и все стражники.
   Вновь подойдя ко мне, демон помог мне подняться и неожиданно поцеловал. Я помнила губы Сашко - мягкие, нежные, губы жениха были твёрдыми, горячими и...бррр, мокрыми. И целовал он меня, будто клеймо ставил.
   Перехватив мою руку - я хотела губы вытереть, демон едва слышно сказал:
  - Никогда не оскорбляй меня.
   Из кабинета вышла злая донельзя. Попробовав сказать пару слов и поняв, что голос вернулся, я рванулась назад. Но леди Элинор, перехватив меня, грустно сказала:
  - Поздно, документы подписаны.
  
   - Рани, слушай внимательно! - В руках мачеха держала конверт и небольшой мешочек. - Здесь деньги, - она отдала мне мешочек, - на первое время хватит. Здесь, - она открыла конверт и достала небольшой листок, - адрес моей шкатулки. Если что понадобится - пиши. Да, у тебя ведь нет своей шкатулки. Вечером принесу шкатулку Эрика. - Она достала плотный лист бумаги с разводами. - Это письмо лорду Вилтару, брату мужа. Начинаются испытания в академии и университете. Он отведёт тебя. Стоит пройти Врата выбора, а у тебя это получится, и ты получишь защиту на ближайшие пять - десять лет. Тебе надо лишь добраться до одного места, аптеки. Вечером я принесу карту и покажу как. А сейчас спрячь, и пошли на обед.
   Подождав пока я выполню её указания, она оглядела меня и строго сказала:
  - Спину держи!
  
   Обед был странным. Во-первых, демон вёл себя не так как принято - он разговаривал, обращался с вопросами к женщинам. Поговорил с Эленой о её учёбе, предметах, которые ей нравятся. С Элирой об истории, оказывается, моя взбалмошная сестра увлекается ей. И все разговоры - через стол! Да и столовые приборы путал, нисколько не смущаясь при этом.
   Во-вторых, Элиру ждал сюрприз: за столом были ещё два гостя, мужчины, молодой и не очень - к моей сестре посватались. И отец дал согласие за неё - Элира тоже несовершеннолетняя. Сестра сидела испуганная, бледная и оживилась лишь во время беседы с демоном. Мне даже жаль её было: мы же в одинаковом положении - замуж за неизвестно кого.
   Меня тоже "радостью" не обошли: жених заявил, что отплываем завтра, на рассвете.
  Я не удержалась:
  - Так скоро?
  - Как маг воды, леди Ранияра, вы должны знать, как воздействует ночное светило на море. Через день уровень воды у острова понизится, не на много, но мой корабль не сможет пройти над подводными скалами и нам придётся ждать больше недели следующей возможности прохода.
  - Я не стихийник... - от обиды на его сомнение в моих знаниях, чуть не проболталась я.
  - А кто?
  В глазах мужчины зажглось любопытство. Да только я уже опомнилась. Подождав мой ответ - так я и сказала! - демон повернулся к отцу. - Как я понимаю, леди Ранияра единственный член семьи - маг воды?
  Говорю же - совсем не умеет себя за столом вести!
  - Она незаконнорожденная, - под осуждающие взгляды, пояснила Элира, на корню сгубив всё моё сочувствие к ней.
  - Ранияра рождена другой женщиной, - спокойно вступила в разговор леди Элинор. - И жила с мамой. Потом воспитывалась монахиней. Сейчас, она - член нашей семьи. - с нажимом произнесла мачеха, глядя на младшую дочь. - Ранияра унаследовала магию от матери. И я считаю происхождение Ранияры не тема для беседы за столом.
   Леди Элинор говорила мягко, но твёрдо - разговоры как-то сразу смолкли, и десерт мы ели в полной тишине.
  
   Я стояла посреди комнаты и растеряно оглядывалась: на постели, стульях и креслах лежали платья. Отец велел мне собрать вещи, но я не могла представить, куда это всё складывать. Только не в рюкзак!
   Повертевшись и ничего не придумав, пошла к леди Элинор спросить. И нарвалась на отповедь. Мачеха укоризненно спросила, действительно ли я полагаю, что сбор и укладывание вещей занятие для леди. Чёрт! Совсем забыла, она же велела мне, когда я только приехала - звать горничных.
   Вернувшись в комнату, достала футляры с украшениями, ещё раз полюбовалась на них и пошла к Элире. Любой артефактор знает, камни, полученные не с добром - добру не служат. Сестра злилась, когда мне отдавала, и я не смогу их использовать. А таскать их с собой, значит тянуть неприятности к себе. Можно, конечно, продать, но мне казалось нечестно так поступать.
   Элира была ошарашена моим поступком, но объяснять я ей ничего не стала, и быстро сбежала от неё, пока не захотелось забрать всё обратно.
   По дороге зашла в библиотеку, взять карты, уж очень хотелось посмотреть на страну демонов. Вот ведь, несколько дней, а я уже не путаюсь в коридорах.
   Картами мне похвастался Эрик. Такое количество разных, от больших пергаментных до новых в книжке, по его словам, мало у кого собрано. Сейчас я искала сборник, рисунки в нём были сделаны на тонких листах, которые можно было раскладывать. Тащить в руках тяжёлую книгу никакого желания. Наконец я нашла то, что нужно.
   - И что вас так заинтересовало, леди Ранияра? - От внезапно раздавшегося сзади голоса демона, я вздрогнула и уронила и книгу, и трость, прислонённую к столу, сшибла.
   Мужчина взял книгу и посмотрев на заглавие, удивлённо спросил:
  - Карты то вам зачем?
  - Я хотела посмотреть Тенрисс, - честно ответила я.
  Отдав мне поднятую трость, но по-прежнему держа книгу, демон предложил проводить меня до комнаты.
  - Постойте! - решилась я. - Зачем вы хотите жениться на мне? - Подняв голову посмотрела ему прямо в лицо.
  - Странный вопрос. Я исполняю свой долг перед Владыкой. А вам надлежит исполнить долг перед семьёй.
  Ага. И когда это я успела им столько задолжать?
   Перед глазами встало порозовевшее лицо матушки, когда она встречала мужа, вернувшегося со службы. Потом я вспомнила блеск, появлявшийся в глазах измученной Птички, стоило ей только заговорить о любимом. И Жанну шлепающую Свира по рукам, чтобы минуту спустя смотреть ему вслед и улыбаться.
   В чёрных глазах смотревшего на меня мужчины было внимание, любопытство, но в них даже симпатии ко мне не было. И я к нему ничего не чувствовала. Он не мой суженый!
   А значит, надо воспользоваться планом мачехи. И сбежать...
  
   Леди Элинор ждала меня в комнате. Под её надзором три горничные упаковывали вещи в сундук.
   - К сожалению, лорд Мэренн отказался от приданного, а это означает, что ты полностью будешь зависеть от него, - говоря это мачеха поглядывала на одну из горничных.
   Не успела задать вопрос, как она легко покачала головой. Чёрт, точно - слуги всё слышат и видят. И я подождала пока девушки закончат свою работу и уйдут.
   - Вам не удалось связаться с братом мужа?
  - Почему же? Удалось, и он будет ждать тебя. У меня просьба к тебе, Рани: не забывай про Эрика, навести, если будет возможность, письмо напиши, хоть пару слов. Он будет нуждаться в поддержке.
   - Вы так говорите, будто совсем прощаетесь. Вы...Вы болеете? - я не смогла заставить себя сказать "умираете". - Это! Это нечестно!
  Она горько улыбнулась и ответив "нет", подняла кисть руки. По пальцам побежало пламя, ну да, она же маг огня. И вдруг жёлто-оранжевые язычки стали светлеть, почти до белого, а потом наливаться синим цветом. Синее пламя! Я испуганно взглянула в её лицо - передо мной стоял будущий инквизитор.
   Постаралась вспомнить, что рассказывала Орлова. Любой маг может попробовать пройти испытания, потом учиться и стать инквизитором. Только у магов Синего пламени выбора нет. Способные уничтожить за минуты целый город, они сразу попадали в Инквизицию. Пытавшихся спрятаться - уничтожали. Слишком велика их сила. И слишком большое искушение для правителей, где родился такой маг, использовать их. Да имея одного такого мага, можно всех соседей под себя подмять.
   - У меня нет выбора, - подтвердила мои мысли мачеха. - Мне дали отсрочку до исполнения Эрику двенадцати лет.
  - Что же с ним будет? А девочки?
  - У будущего свёкра Элены хорошая память, - она насмешливо улыбнулась. - В этом году откроют школу для детей-магов при университете. Спасибо моему мужу и его интригам. О такой школе давно шла речь, да ректору всё некогда было. И моему мужу придётся послать Эрика учиться. Или признать во всеуслышание, что сын не обладает магическими способностями. Да он язык себе раньше откусит! - Она вздохнула. - Ты уж не оставляй брата одного.
  - Да меня и просить не надо - Эрика я люблю. Как можно его бросить? - Грубовато как-то получилось, не умею я о чувствах говорить. И пообещала. - Конечно, не оставлю.
  - Вот и хорошо, - леди Элинор вздохнула с облегчением. - На Элену надежды мало. Она скоро замуж выйдет. И её муж всё сделает, чтобы она меньше с семьёй общалась, мстительные они, что ректор, что сын. Элира тоже в конце следующего лета, как только семнадцать исполнится, замуж выйдет. Ей кроме себя никто не важен. К счастью, жених её хоть и любит, но и строг в меру. А ей твёрдая рука только на пользу.
   Повисло неловкое молчание. Я не знала, что сказать той, чья жизнь так меняется. А она отвернулась и стояла, задумчиво глядя в окно.
   Сама не понимаю как у меня вырвалось?
  - Леди Элинор? А вы знали о моей маме? О том, как с ней?
  Она подошла ко мне взяла за руку, подвела к кровати и мы сели. Она даже платье не расправила.
  - Знала. Сразу узнала. А потом моя горничная и слуга мужа гуляли и...упали на скалы.
  - Как вы можете жить с таким чудовищем?!
  Её взгляд стал тяжёлым, она как внутрь себя смотрела.
  - Знаешь каким был мой дебют? - неожиданно спросила мачеха. - Пятнадцатилетняя девочка из провинции. Обнищавший до крайности род. Платье, переделанное из материнского. И наёмный экипаж. А тут он. Красив, умен, воспитан. Предложил показать дворец и сады. Когда я рассказала матери о том, что он со мной сотворил, она обвинила меня. А потом он посватался, а я уже беременна была. И моя семья сказала или замуж, или вон из дома. Куда мне деваться было? Вот и пошла замуж. Ты ведь уже почти взрослая, Рани. А будут дети поймёшь: ради них многое вытерпеть можно. Я ведь даже не знаю - кто отец Эрика. Мужу наследник нужен был...
   Я ахнула, когда до меня дошёл смысл её слов. Муж отдал её брату! Да что же за люди то?
  - Эрик родился, - продолжила мачеха, - и проснулось Синее пламя. - она мстительно прищурила глаза и нехорошо улыбнулась. - Синее пламя!
   Будущий инквизитор должен расстаться с миром, решив все проблемы, раздав долги. И, кажется, братья получат всё, что заслужили. Леди Элинор явно не желала уходить, не отомстив.
  - Они заплатят! И за твою маму тоже!
   - Почему они такие?
  - Безнаказанность. Анрольд, как и Эрик, рано понял, что владеет ментальной магией. Постепенно осознал, что может влиять на других. В семье Синлар всегда рождались сильные маги. А король старался держать их поближе к себе, чтобы искушений совершать перевороты не возникало. Вот и попали трое мальчишек во дворец вместе с родителями. Много народу - много возможностей. Небольшая шалость здесь, маленькая пакость там. И мальчик учился воздействию, потом внушению, и, наконец, вмешательству. При полной безнаказанности и безответственности. Вилтар больше времени в королевской библиотеке проводил. Он сейчас старший смотритель в ней. А эти двое развлекались. Чем старше, тем более наглыми становились их "поступки". В пятнадцать на Анрольда обратил внимание дворцовый маг, парню поставили клеймо, не позволяющее использовать способности во вред королевской семье, и отправили учиться. И мой муж, и его брат закончили королевский университет. Но никому не пришло в голову прочитать воспоминания Анрольда, чем он впоследствии хвастался. А потом стало поздно, его силы возросли, он научился полностью их контролировать. Сейчас ему только пара-тройка архимагистров могу противостоять. И Эрик.
  - А вы? Как?
  - Как я узнала, что Эрик скрывает способности? Синее пламя. Оно позволяет узнавать и стихию мага, и силу.
  - А я?
  - Ты маг воды. И в тоже время, ты нечто большее, чем просто маг. Прости, Рани. Я не могу сказать тебе правду. Запрет был наложен...- Она вдруг судорожно стала ловить воздух ртом. Отдышавшись, криво усмехнулась. - Я даже этого тебе не могу сказть. Тебе придётся самой выяснять кто ты.
  
   Мы посидели немного молча. Махеха держала мои ладонь в руке, ласково поглаживая другой рукой. И хоть мне и не хотелось, но я должна была спросить.
  - Их было пятеро. Трое здесь. А кто те, двое? Вы знаете?
  - Нет, - покачала она головой. - Я знаю лишь, что один из них - эльф-полукровка, а... - она помолчала. - Пятый...- и снова замолчала. И наконец решилась. - Пятой была девушка.
  - Девушка? - мой голос сорвался на противный взвизг.
  - Твоей маме не стоило вообще выходить к людям. Она была молода, любопытна. Это её и погубило. Та девушка "подружилась" с ней, показывала ей мир людей. А потом привела в свою компанию. Я не знаю, предполагала она или нет, что так случится. Но кто-то же помог твоей маме сбежать. И это не один из этих...троих.
   Я не могла никак в голове уложить: привести подругу к таким гадам, и не защитить ту, что доверяла тебе. Предполагала она, или нет, для меня - она виновна, как и все они.
  
   Мачеха отпустила мою руку и тяжело поднялась.
  - Подожди здесь. Сейчас я принесу шкатулку Эрика и покажу как пользоваться.
   Почему-то я не сказала, что у меня есть почтовик, и я знаю, что и как. Наверно, это всё моя жадность артефактора.
   И я не прогадала, хотя в первый момент, когда леди Элинор дала мне в руки шкатулку, стало стыдно, но не надолго.
   Шкатулка Эрика была раза в три больше моей и, главное, её крышка была украшена некрупными, но очень чистыми, голубыми и синими камнями, а в центр вставлен тёмно-синий с переливающейся бело-голубой полоской, очень редкий - "драконий глаз". Артефакторы его не используют, очень непредсказуемый, но обалденно красивый.
   Мачеха с пониманием смотрела на мои подрагивающие пальцы, прикасающиеся к камням.
  - Думаю, как артефактору, они тебе пригодятся.
   Зря я решила, что умею пользоваться почтовиком. Оказалось, что при отправке надо учитывать размер и вес писем и пакетов. Около часа пришлось тренироваться. Хорошо, что мачеха и свою шкатулку принесла: я отправляла и принимала, а горка мусора из порванных и смятых листов бумаги только под конец расти перестала.
  
   Ужинали мы в гостиной у леди Элинор. Только дамы.
   Сперва было как-то тихо, и все чувствовали себя неловко. Обычно недающая никому слово вставить Элира, нахмурившись, ковырялась вилкой в еде, и молчала.
   Потом Элена сказала о скором возвращении на учёбу, и потихоньку все они разговорились, постепенно перейдя к обсуждению платьев, знакомых и прочей столь важной для них чепухи. Я же просто слушала, мечтая скорее вернуться в комнату и посмотреть карты.
   Уже, когда мы были в дверях, мачеха с укором спросила у дочерей - ничего ли они не забыли. И сёстры, как очнувшись, попрощались со мной и пожелали хорошего пути. Элена с довольным видом - ещё бы, не ей же ехать. А Элира смурно. После объявления о её помолвке, она как-то сникла. Хотя отец обещал, что в городском доме, после оглашения в храме, будет большой бал. Да и жених, видно ведь, любит её.
   Вечером, как всегда пришёл Эрик. И мы с ним долго ползали по полу, разглядывая карты. И он рассказывал мне о разных странах, тех, что знал. Мы так на полу и заснули, оба. Да я ещё и дверь забыла закрыть. И кто-то перенёс нас на кровать. То, что меня несут, я чувствовала, а вот глаза так и не открыла: сказался, наверно, недосып.
  
   Да и к лучшему, что дверь забыла, а то опять бы от грохота просыпаться пришлось. А так, леди Элинор разбудила спокойно и тихо.
  
   Особо засиживаться мне за завтраком не дали. Да и есть не очень то хотелось спросонья.
   Леди Элинор напомнила мне, что и как я должна сделать по прибытию в столицу. Заставила проверить всё ли я взяла. И попрощалась со мной в комнате, которая недолго была моей. По дороге мы с отцом зашли к бабушке, и я попрощалась и с ней.
   Когда шла к кораблю, чувствовала себя преступницей. Вокруг шли мужчины. И самому низкому из них я едва доставала до носа макушкой.
  
   Огромный корабль тяжело переваливался с бока на бок, я хихикнула, прям как чушка в грязи. Он был похож на тот, что привёз меня сюда, и в тоже время другой: более крупный, мачт больше. И стоял он не вплотную к берегу, а дальше в море. От него пришла лодка. И я, увернувшись от объятий отца, коротко кивнув дяде и деду, опёрлась на руку демона и попыталась залезть в лодку. Но высокие борта мешали, и я растерянно посмотрела на лорд Мэренна. А этот гад улыбался! Так он нарочно!
   - Может теперь отдадите сундучок, леди Ранияра? Он же мешает вам.
  Так он это из-за того, что я не отдала рюкзак и сундучок. Я широко улыбнулась.
  - Хорошо.
  Он прикоснулся и...по его руке ударила молния. Я ведь не даром сидела столько времени по ночам.
   Демон выругался и, растирая большим пальцем остальные, поднёс ладонь к глазам. А потом подхватил меня на руки и запрыгнул в лодку, сел на скамейку и...посадил меня к себе на колени. И так стиснул, что я возмутилась.
  - Сидите тихо, Ранияра! И постарайтесь больше не злить меня, - прошипел мужчина мне на ухо, и я затихла.
  А сел, между прочим, спиной к берегу. Грубиян.
  
   На борт корабля пришлось лезть по веревочной лестнице. Демон что-то крикнул и сверху сбросили верёвку - он велел мне привязать сундучок, потом сказал, что сама буду втаскивать. Да, лёгко...
   А вот, когда залезла, испугалась. Моряки, все в чёрном, и все высокие, стояли вокруг, как тёмный лес. Я даже со страху прижалась к демону. Он положив мне на плечо руку, сказал:
  - Леди Ранияра Синлар. С нами в Тенрисс отправляется.
  Да же так? А где "моя невеста"? Но вслух ничего не сказала. Раз велел не злить, лучше послушаться, чем затевать ссоры. Всё равно мне не выиграть. Пока...
   А приставили ко мне единственного невысокого мужчину, одетого иначе, чем другие, да ещё и на крыску похожего. Как пояснил демон, Хотарн - его личный слуга и доверенное лицо.
   Доверенное лицо довело меня до каюты и сообщило, что как только поднимут мои сундуки, мы сразу отплывём. И ещё спросило, не надо ли мне помощи. Я усердно старалась не думать о нём, как о мужчине, когда, краснея, попросила расшнуровать мне платье на спине.
   Как только слуга вышел, закрыла дверь и принялась выбрасывать вещи из рюкзака. Я и к девушкам - горничным не привыкла, а тут мужик. Права была, запретив прислуге выбрасывать старые платья: у них застёжки-шнуровки спереди. Кто тебе в приюте прислуживать будет? Переоделась, и сразу легче стало.
  
   Путь в столицу оказался намного длинее. Подумав я решила что, либо отец не позволил пройти порталом, либо портал открывается в определённые дни. А жаль, я бы хотела ещё разок окунуться в радужный свет.
  
   Большую часть времени я проводила в каюте. Хотарн принёс мне две книги. Одна - о государстве Тенрисс. Вторая - история семьи лорда Мэренна. И велел читать.
   Разговаривал он мало. Кушала я в каюте: на этом корабле общая столовая была только для моряков. Так что вся забота Хотарна обо мне сводилась - принёс еду - убрал тарелки. Кровать я запретила ему расправлять, да и ванну сама водой наполняла. И от его помощи - расшнуровать-зашнуровать платье отказалась, так как стала носить приютские. Пусть и не слишком красивые, зато удобные.
   И лишь однажды я не удержалась и заговорила с ним сама. Мне было интересно, почему демон не сказал всем, что я его невеста. Хотарн объяснил что те, кто сейчас на корабле - слуги. А отчитываться перед слугами ни один господин не станет. К тому же, по обычаям демонов, меня сначала представят семье, и лишь после обо мне узнают другие. И удивил меня, сообщив, что моего жениха зовут Мэренн, а Тиджерн - это имя рода. В общем, всё у них ни как у людей.
  
   Но, с конце концов, сидеть в каюте мне надоело, и я поднялась на палубу. И тут же невесть откуда рядом появился Хотарн. Следит он что ли за мной? Или? Я пошла на корму, по дороге обдумывая мелькнувшую мысль. Надо будет проверить: кажется, на меня где-то маячок повесили.
   Стараясь не обращать на мужчину внимания, доковыляла до перил. Как же я соскучилась по морю! Вдохнула горьковатый воздух так, что больно в груди стало, чуть задержала дыхание. Здорово. И ветер сильный - руки раскинула, и как будто крылья появились. Правда скоро пожалела, что свой плащ надела, а не Элирин. Продрогла. Уже собиралась уходить, когда на плечи лёг тяжёлый, тёплый плащ.
   - Я рад, что ты наконец решилась выйти. Твоё добровольное заточение смущает всех. Ты ведь не боишься нас?
  Я удивилась, вот уж чего не думала, так это боятся. Повернула голову к Мэренну и посмотрела ему в лицу.
  - Нет.
  - Вот и хорошо. На рассвете мы будем в столице. Надеюсь, у нас не возникнет никаких сложностей. Так ведь?
  Он пристально уставился в мои глаза. Это что угроза? Или предупреждение? Я облизнула внезапно пересохшие губы и испуганно помотала головой.
   Демон улыбнулся - красив зараза, и больше ничего не сказав, ушёл. А у меня испортилось настроение.
  
   В каюте выложила всё из рюкзака. Да, я понимала, что вряд ли маяк на этих вещах, но мне казалось, что проверить необходимо. "Поиск" и "сканирование" всегда были сложны для меня, так как в своё время Наталия просто показала их мне, но тренировалась я сама. Вот и сейчас, и проверила немного, и сил уже нет. Пришлось доставать накопитель. Полностью израсходовав и его, в итоге, ничего не нашла. Сложив вещи, пошла в ванную, смывать пот и огорчение.
   Вода всегда приводила меня к спокойствию. Нежась, я прикидывала, где ещё можно прицепить заклинание незаметно. И неожиданно получила ответ. Вот ведь сволочь! Чуть выше локтя светилось крохотное пятнышко. Это Хотарн сегодня поддержал меня, когда я споткнулась, и воспользовался моментом, гад.
   Полночи угробила. Рунная запись демонов оказалась мне не по силам. Да что там, я даже небольшую часть разобрать не смогла. Пришлось придумывать что и как сделать. Кое-что и кое-как, но проверить, увы, получится только, когда всё сработает. Помоги, Всемилостивая! Вот ведь как, молиться забываю, а о помощи прошу. Нехорошо...
  
   Оглядев меня, Мэренн хмыкнул. А я поёжилась: непривычно в штанах-то и куртке.
   Наверно, все аристократы одинаковые, что демоны, что люди: карету подали чуть ли не на борт. В этот раз порт мелькнул, и пропал за занавесками.
   Предупредив, что в гостинице мы лишь позавтракаем, и сразу в путь, Мэренн собрался выйти из моего номера в гостинице.
  - Мне в аптеку надо.
  - Зачем?
  - Ну...надо... - щёки заполыхали так, что и рукам жарко стало.
  - А раньше нельзя было? - До мужчины дошло о чём речь.
  - Где? На острове? - огрызнулась я.
   Вызвав Хотарна, демон пытался послать его, но я возмутилась, сказав, что не дело мужчине "женские" вещи покупать, да и из чужих рук такое не возьму.
   На поездку жених дал нам час. И посоветовал не опаздывать.
  
   Симпатичная девушка приветливо улыбнулась мне, и тут же покраснела, увидев шедшего за мной Хотарна. А он, кинув взгляд на товары для женщин, покраснел ещё сильнее её и, буркнув, что будет ждать на улице, выскочил из аптеки.
   Девушка сразу стала серьёзной, схватила меня за руку и потянула за прилавок, по дороге взяв с полки какой-то пакет. А я аккуратно присадила маячок на стенку прилавка. Протащив по коридору, девушка втолкнула меня в крохотную комнатку, где нас ждал мужчина. Сунув мне пакет в руку - ага и трость, и пакет держу, просто замечательно! - она быстро вышла и плотно притворила дверь.
   Прочитав письмо, мужчина представился:
  - Лорд Вилтар. - Мог и не говорить: сходство поразительное, лицо, как Анрольда, волосы темнее только.
  - Ранияра, - пробурчала я, стоя внаклонку и засовывая пакет в рюкзак.
   Снова коридор. Лорд Вилтар открыл небольшую дверцу, вышел и...вдруг исчез. Я остановилась в нерешительности: идти или к девушке вернуться.
   - Ранияра, выходи! - раздался голос Мэренна.
  Я и вышла под насмешливый взгляд чёрных глаз жениха. Лорда Вилтар крепко держали два охранника демона.
  
   - Леди Элинор хороший человек, но вы с ней скверные заговорщики. - Он улыбнулся. И поучительным тоном продолжил. - В следующий раз, Ранияра, соберётесь бежать, оставьте вещи. Возьмите только деньги. И бегите.
   С каждым его словом я сильнее стискивала ручку сундучка. Взглядом указав мне на это, демон покачал головой, и, чуть прищурившись, спросил: - Что у тебя там такое, что ты не можешь расстаться с ним и на минуту? Меня его содержимое всё больше, и больше интересует.
  - Это вещи моей мамы, - честно ответила я.
   И он смутился. Потом сказал:
  - Идём. Нам пора.
  - А? - я растерянно посмотрела на лорда Вилтара.
  - Его отпустят, - успокоил меня Мэренн. - Нам ни к чему ссоры с семьёй советника короля.
   Я постаралась взглядом выразить брату отца и благодарность, что он рискнул ради меня, и сожаление, что у нас не получилось. Он кивнул, и, насколько смог, чуть поднял плечи, как бы говоря - не судьба, но ещё не всё потеряно.
   Заметив наши переглядывания, демон положил мне руку на плечи и потянул за собой.
  
   Ну что ж, я ещё что-нибудь придумаю. Возможно.
   Вот только время на придумывание мне не дали: мы сразу пошли в портальную контору. Как объяснил Мэренн, у нас здесь время к обеду, а в Тенриссе уже к ужину, идёт. Задержимся ещё где, ночью прибудем.
   Одно перемещение, второе... Перед последним - снова лекарь. Теперь уже Хотарн, пошедший вместе со мной, пояснил, что мы пойдём дальним порталом, сразу в Декарн, столицу Тенрисса, потому и проверяют - выдержу ли.
   Демону Хотарн передал точные слова лекаря, и то, что выдержу, и то, что лекарь на месте Мэренна всё-таки двумя порталами шёл бы. Кажется, именно "на вашем месте" всё и решило. Сперва зло поджав губы, демон отрывисто приказал:
  - Один переход! - А магу - портальщику без разницы - один, так один.
  
   Мы и пошли. А вышли посредине убранного на половину картофельного поля. Как раз там, где перекопано. Прекрасно: сумерки, грязь чавкает под ногами, есть хочу - с утра во рту ни крошки, и эти, по-моему, не знают где мы!
   Мэренн громко выругался. И грубо спросил у Хотарна:
  - В чём дело?
   Ответа уже не услышала: перед глазами потемнело и, выронив сундучок, я рухнула на коленки, а потом и на руки пришлось опереться. Всё тело захватила жуткая боль, будто кто-то сжимал и разжимал все внутри. Тошнило страшно. А потом я и вовсе во тьму провалилась.
   Очнулась на руках, и от того, что на живот что-то давит. Вот умники! Мэренн меня несёт, а на живот сундучок поставили. Выругалась сквозь зубы, как следует, и лишь потом вспомнила о защите. Но, всё равно, выругалась, и полегчало. Пошевелилась, демон остановился и взглянул на меня.
  - Очнулась? - А то не видно.
  - Пусти, я сама пойду.
  - Здесь немного осталось, донесу уж.
  - Мне живот больно!
  - Сама виновата, - ставя меня на ноги, буркнул жених. - Мы пробовали его взять, не получается долго нести.
  Покрутила головой: не мутит, перед глазами не плывёт, оглядела извозюканный сундучок, и тут почувствовала - рюкзака нет.
  - Рюкзак?!
  - У меня. - Хотарн поднял руку, показывая.
  - А чего стоим? - Даже охранники, кажется, судорожно вздохнули от моего нахальства. А я, между прочим есть хочу так, что больше никаких мыслей, кроме как о хлебе с чаем, в голове не держится. И странное ощущение лёгкости в теле, и непонятного радостного ожидания: вот-вот и всё изменится. Вот ведь. Стоим на дороге, за рядом деревьев вдоль неё угадываются поля, впереди огни то ли села, то ли небольшого городка, а мне петь хочется. Кое-как сдержалась, ещё за сумасшедшую сочтут.
  - Идём. - Демон бросил на меня внимательный взгляд и двинулся вперёд.
  
   На окраине мы остановились. Отдав мне рюкзак, Хотарн сделал несколько шагов и...неожиданно исчез. Спустя какое-то время, до сердечной колотьбы испугав меня, так же бесшумно появился. И повёл нас к большому, длинному дому.
  
   Внутрь сначала зашли охранник с Хотарном, а потом позвали нас. Таверна, на подобии Хоевской, только побольше, чистая, даже скатерти на столах есть. Потолок досками не забран: стропила и балки видать, зачищенные, и запах от них лесной, да вперемешку с хлебным. Как же кушать хочется.
   И народ не такой, как туда приходил. Пока демон выбирал стол, куда сесть, я осматривалась. И сцепилась взглядом с девушкой в плаще, которая сидела за столом одна, и нагло рассматривала меня. Вдруг она подмигнула мне. И лишь тогда я узнала её. Ведьма батюшки. Вернее, та ведьма, что я в храме отца Олега видела. Она поднялась и направилась к двери, с правого боку от нас.
   Пока мы с ней в гляделки играли, к Мэренну подошла девушка, и он пошёл за ней к столу. Я тронула Хотарна за рукав.
  - Мне надо...В туалет...
  Он остановил демона, тихо что-то сказал ему, тот спросил у девушки, и она махнула рукой в сторону двери, за которой уже скрылась ведьма.
   Потом Мэренн с подозрением оглядел меня и отдал приказания охранникам, на демонском, я и не поняла о чём он, пока один мужчина не вышел на улицу, а второй встал возле меня, и после со мной пошёл. Здорово, с мужиком в туалет. И Хотарн с нами. Вообще что ли с ума сдвинулись?
   Но на моё возмущённое лицо, никто и внимания не обратил. Так и пошла, под конвоем. Охранник остался у двери, а Хотарн прошёл со мной в небольшой коридор, осмотрел четыре двери в нём, и указал мне на одну из них. А то бы я сама не поняла! Женщина нарисована!
  
   Ведьма стояла спиной к окну из мутного стекла и, рассматривая себя в небольшое зеркальце, разглаживала бровь. Потом достала из кармана карандаш, мазнула по губам, растёрла краску, и лишь потом взглянула на меня. А я же рассматривала её с жадностью. Вот что, интересно, связывает их с батюшкой? Он - слуга храма, она...тьфу-тьфу-тьфу, не к ночи помянуто будет. Девушка усмехнулась на моё сплевывание. А потом её глаза стали зелёными ледышками.
  - Ты помогла мне, я помогла тебе. Мы в расчёте. - Хрипловатый голос звучал твёрдо, но в конце угадывался вопрос.
   А ведь точно! Спасший жизнь ведьмы получает её в услужение. Вот только, к чёрту, такую слугу. За ней инквизитор охотится, не думаю, что отстал: они как вцепятся, годами по следу идти могут. Не успею и глазом моргнуть, как вместе с ней в застенки попаду.
  - В расчёте!
  - Ну что ж, прощай! - Ведьма направилась к двери.
  - Так это ты? С порталом?
  Она оглянулась и, криво усмехнувшись, спросила таким тоном, как у неразумной:
  - А ты думала портал сам в нужном месте схлопнулся?!
  - В нужном месте?! Схлопнулся?! - Я чуть не задохнулась от возмущения. Схлопнуть портал! Да мы! Да нас! - Гадина! - сказала я пустоте, так как ведьма уже ушла.
   Немного отдышавшись, постаралась прогнать мысли о том, как нас могло размазать - да там и хоронить то нечего бы было!
   Плеснула холодной водой из умывальника на лицо, вытерла трясущиеся руки о полотенце и, прислонившись к стене, постояла несколько минут. Вот ведь гадина! Помогла, называется! Сердце колотится, ноги дрожат, Хотарн сразу увидит моё состояние. Плюнув на предупреждение лекаря, сплела "спокойствие", иначе мне точно в туалете несколько часов сидеть придётся.
   Выйдя, на Хотарна не стала смотреть, вдруг что заметит, а сразу к двери. А вот выйдя из неё встала столбом. Недалеко от меня подавальщица расставляла тарелки с подноса на стол. Невысокая, плотненькая. Но, её коса, подсунутая под завязки фартука, была заплетена белой приютской лентой.
   Девушка, видимо почувствовав мой взгляд, мельком посмотрела на меня и равнодушно отвернулась. А я прикусила губу, что бы удержать улыбку. Раз Птичка здесь, значит, где-то рядом Жанна. А Жанна может всё...
  
   Мэренн занял большой угловой стол, сев к стене спиной. А охранники заняли два небольших столика перед ним. Когда мы подошли, демон встал и пропустил меня в угол. Хотарн сел с нами.
   На столе уже столько тарелок с едой стояло, что у меня от запахов живот свело. И я, не стеснясь, потянулась накладывать себе, не дожидаясь разрешения. Всё, чему меня учила леди Элинор забыто не было, но о приличиях мне сейчас совсем думать не хотелось.
   Я уже допивала чай, когда мимо нас с огромным блюдом одуряюще пахнущих пирожков проходила одна из подавальщиц. Мэренн остановил её и спросил - с чем пирожки. Услышав что с маком и одолень-травой, вздрогнула - помню эту дурную смесь. Сестра Сима её использовала при переломах и сильных ранах, чтобы больной спал много времени и перевязку не тревожил. И я её пила, когда спиной маялась. После этой "отравы" долго кажется что где-то рядом в набат бьют.
   Демон велел девушке подать блюдо ему, и она, оглянувшись сперва на мужчину у прилавка и получив кивок-разрешение, отдала. К чести Мэренна, он и с охранниками поделился, и мне предложил - они взяли, а я отказалась. Так они всё сами и съели. Да на здоровье!
  
   Высокий мужчина показал нам комнаты: мы заняли три трёхместные подряд, и, даже не удивившись, отдал Мэренну потребованные им запасные ключи. А демон ещё и проверил - подходят ли. Меня завели в среднюю комнату, в правой три охранника должны были отдыхать, а слева - Мэренн, Хотарн и охранник.
   Обойдя мою комнату Хотарн навесил кучу заклинаний, а жених дверь с той стороны на ключ запер, и, к моему огорчению - по ней тоже полыхнули руны. Да ещё и совершенно непонятные мне.
  
   Оставшись одна села на ближнюю кровать, незнамо сколько ждать придётся. А потом на столе увидела кувшин с водой, и решила, чем без дела маяться, так хоть одежду и обувь почищу.
   Грязь на одежде уже засохла и счистилась легко. И только потом я сообразила, что надо было в ванной чиститься. А так пол замусорила. Кое-как сметя ладошкой грязь в кучку, щепотью собрала, ругаясь на себя и про себя, отнесла в ванную и выбросила в мусорный ящик.
   Правильно Орлова говорила, что когда волнуешься, надо сперва успокоиться, а потом делать. Но накатило на меня какое-то упрямство. И я стала замывать ботинок под умывальником. И в этот момент в дверь тихо постучали. И я и на воду нажала, и ботинок в таз уронила. И стою...Дура дурой. Один ботинок грязный, второй грязный и мокрый. Наконец догадалась проверить плетение, а "спокойствия" моего и нет. Убрал кто-то.
  
   Так и к дверям пошла в одном сухом ботинке, другом - мокром.
   - Рани. Рани?! - Свир старался не шуметь.
  - Я здесь.
  - Попробуй сигналки снять, демоны всегда их ставят. А я замок открою.
  - Свир, я уже смотрела. Я не знаю эти руны. Могу только попробовать выбить.
  Мужчина что-то прошипел, выругался, наверно.
  - Давай раз уж по-другому нельзя.
  И тут мне пришла в голову одна мысль. Хуже всё равно не будет. Я взяла кувшин, поболтала в воде рукой, стараясь думать, что надо руны смыть, и выплеснула на дверь.
   Совсем они не исчезли, но вот силы в них много убавилось. И я ударила, выбить не выбила, но внизу двери появилась дыра.
   - Вещи протолкни, потом ляжешь, на бок, и руки мне подашь, я тебя вытащу. Сама не вылезешь.
  Рюкзак прошёл, а с сундучком пришлось повозиться, края у дыры неровные, но пропихнула, заодно и щепку выломала, а после Свир вытащил меня. Царапнуло, правда, немного.
   На мгновение прижав меня к себе, мужчина потянул меня в конец коридора, но не в ту сторону, откуда пришли, а в противоположную. Спустились по лестнице и, почти бегом, через конюшню, на улицу. И я сразу попала в объятия Жанны. А потом и Птички. Но мы и перемолвится не успели, как Свир выхватил меня у подруг и потянул дальше, сказав на ходу, что мы и потом может поболтать, сейчас не время. Я удивилась, но и Жанна, и Птичка, слова против не сказали. Тихо пошли за нами.
   Мы дошли до конца дома, а там нас ждал Лир с оседланной лошадью.
  
   - Жанна, Даша, Рани, прекратите тискаться! Не успеет! - прикрикнул Свир. Взял меня за плечи и наклонился к моему лицу. - Слушай внимательно, Рани. Эта дорога, - он указал рукой, - ведёт в другой город - два-три часа на лошади. Там есть портальная контора, сразу на въезде. Их вывеску издалека видно. - Он сунул мне в руку мешочек. - За срочность дорого берут, но тебе этого хватит и ещё останется. Сейчас только две академии студентов набирают. Веранская и Тенрисская. Сама реши, куда. Но, помни, только в академии ты спрятаться сможешь. Рани, ты слушаешь? - повысил он голос.
  - А вы? Как же вы?
  - А что мы? Демоны сами захотели пирогов. Но, они не люди, быстрее проснутся. Так что, в запасе у тебя часов десять, не больше.
  - Вас же обвинят!
  - В чём? Лир сейчас с парнями у полей караулит, кто-то повадился наш урожай убирать по ночам. Я в двух днях пути отсюда с обозом. Жанна и Даша у подруги ночуют с детьми, пока мужей дома нет. А те, кто сейчас в таверне, ничего не знают.
  - Но они могли слышать?!
  - Ведьмины пологи везде висят - твоя подружка оставила. Та, зеленоглазая, что предупредила, что ты появишься, - пояснила Жанна. - К утру рассеются, и никто ничего не вспомнит.
  - Всё. Ах, да. Вот. - Свир сунул мне бумажку в руку. - Наша шкатулка почтовая. Напишешь. А то, мы...
  - Виноваты мы, - продолжила за него Жанна. - Всё собирались навестить тебя. Да то одно, то другое. И не собрались.
  - Прости нас. - Птичка заглянула мне в лицо. - Мы честно собирались. Но, устроились не сразу, четыре города сменили, а потом и вовсе бежать пришлось...
  - Хватит, всё потом. - оборвал её Свир.
   Лир помог мне взобраться на лошадь, да только эта скотина меня скинула, он едва поймал меня.
  - Что-то на тебе есть, она боится.
   Сбросила плащ, рюкзак, сундучок - стоит спокойно. Взяла рюкзак, подошла, и лошадь забилась. Жалко то как! С сундучком и плащом подпускает, с рюкзаком ни в какую. Лир с трудом успокоил лошадь в очередной раз.
   И мне пришлось согласиться оставить рюкзак, в надежде, что когда-нибудь смогу его забрать. Вот чёрт! И с подругами поговорить не успела! И без вещей осталась! И непонятно что получится из всего этого!
   - Ой, Рани, - спохватилась Птичка. - Ведьма сказала, чтобы ты старухин подарок на землю бросила, когда уходить будешь. Мы поэтому тебя никто провожать не идём. Не можем. Она велела сказать, что путь твой - тебе и идти.
   Всё время с этими ведьмами так! Старуха никогда толком не говорила, и эта, зеленоглазая, наговорила, и не разберёшь что. Достала свёрток - сколько лет я его уже с собой таскаю! Ободрала бумагу - там оказалось что-то похожее на куриное яйцо, сплетённое из тоненьких, как паутинка, ниток.
   И я села на землю и заплакала. Силы как-то сразу не стало, и всё. Не хочу ничего!
   Девчонки присели рядом, я обхватила их руками, ткнувшись лицом в коленки Жанны.
  
   И как только она с ним живёт?! Свир резко поднял меня на ноги, девчонки на попы шлепнулись, закинул на лошадь, подал трость, сундук на коленки шлёпнул - и ведь вытерпел молнии, гад, сурово сказал:
  - Потом проревёшься! - Хлопнул лошадь по крупу, и она пошла.
   А я, всхлипывая, уронила плетённое яйцо на землю. Из него во все стороны потянулись тонкие нити, потом они стали распушаться, затягивая всё молочно-белой пеленой. Вытерла слёзы с глаз, открыла их, и испугалась - туман стеной. Оглянулась на подруг, и там - туман.
   Лошадь шла мерно и спокойно, и я решила довериться двум ведьмам: старухе, которая много раз мне помогала, и молодой нахалке, которая, и к друзьям меня вывела, и их предупредила.
   Пару раз, помня, что времени между мной и демоном немного, пыталась понукнуть. Но, ничего не получилось, лошадь бежать не хотела. Так что, привязала сундучок и трость, потом и себя, теперь, если упаду, то вместе с лошадью, вернее, если она упадёт, и наревелась досыта, и даже, кажется подремать успела.
   А потом на лицо упали лучи солнца, и туман стал редеть.
  
   Я была на дороге: впереди за забором, перед которым стояла большая толпа, виднелись крыши и башни. Академия. Совсем как на той картинке, что Эрик показывал. Солнце только только поднялось, и над головами людей просматривалась розовое марево вместо ворот. Врата выбора! Ещё немного, и я спасусь.
   Вот так подарок мне старуха сделала! Ведьмина тропа. Про неё многие байки рассказывали, но никто не мог похвастаться, что шёл по ней. Говорят, она дурного человека, да с плохими помыслами, так водить может - всю жизнь оставшуюся бродить будет, а к людям лишь стариком глубоким выйдет.
   Сбоку дороги стоял дом, точнее, вроде как кормушки под крышей, а вокруг привязанны оседланные лошади. Туда и двинулся мой конь. И прямиком на свободное место. Слева парень снимал с тёмно-коричневого красивого коня сумки. Моя лошадь подошла и сразу потянулась к тому, что было насыпано в кормушку, а я отвязалась, взяла трость, легла животом на седло и, перекинув ногу, попыталась слезть. И сколько не вытягивала пальцы ног, всё не могла коснуться земли. Надо бы отпустить край седла, а мне было боязно. Казалось, что ногами ничего нет.
   Здоровые, сильные ладони обхватили талию и низкий голос произнёс:
  - Пальцы разожми. Я тебя держу.
  От неожиданности я взвизгнула. А тот, что держал меня снова спокойно повторил свой указ. Отпустила седло, и меня осторожно поставили на землю. Резко повернулась, да чуть не упала, меня снова поддержали.
   И я поняла, что имели в виду Таюшка и Птичка. Какие там мурашки? По мне жар волной пошёл, когда я встетилась глазами с синим-синим взглядом. Оторвавшись от глаз цвета моего сапфира и таких же прекрасных, я стала разглядывать лицо мужчины. Ровная чуть смуглая кожа, высокий лоб, брови, как крылья птицы, с коротким изломом, прямой нос с небольшой горбинкой. Я впитывала каждую деталь. Потом мой взгляд опустился на чёткие губы, и я вздохнула - нет, всхлипнула. Из-за того что солнце, проходя сквозь ветви, светило ему в спину, он вроде как дымкой был окутан, и от этого казался сном. Я подняла руку чтобы коснуться чёрных, длинных волос, и убедиться действительно ли они как шёлк, или это лишь иллюзия...И едва не засветила мужчине в лицо тростью, о которой совсем забыла.
   Он легко перехватил мою руку и несильно сжал. И я очнулась. Он отпустил меня, и я, повернувшись, сняла сундучок, потом, быстро пробормотав "спасибо", почти бегом обогнула незнакомца и направилась к Вратам. Не удержавшись, оглянулась, мужчина с недоумением смотрел мне вслед.
   Сделав несколько быстрых шагов по дороге, я вспомнила наставления леди Элинор - выпрямила спину и расправила плечи.
  
   Толпа у ворот оживлённо гомонила. А мне было не до веселья: вспомнила, что поймать меня могут в любую минуту.
   Подойдя, я попросила одного из парней пропустить меня. Он раздражённо сказал:
  - Вот ещё. Мы все ждём. В очередь. - Потом увидел мою трость, нехотя отодвинулся и тронул за плечо стоявшего перед ним.
   Потихоньку, огрызаясь и ворча на меня, передо мной расступались и скоро я оказалась у ворот.
  
   Я вздохнула, только бы успеть. И, как на зло, за Вратами происходили какие-то разбирательства. Высокий мужчина, обняв девушку, которая, казалось, вот-вот упадёт в обморок, не давая ей подойти к шару на постаменте, что-то сердито объяснял другому мужчине.
   Девушка рядом со мной внимательно наблюдала за происходящим. Я тронула её за руку и попросила пропустить меня без очереди, но она довольно грубо ответила, чтобы я стояла и ждала, так как много нас, таких умных, вперёд лезть.
   Из глаз брызнули слёзы, и от страха, и от обиды, я ведь ей ничего плохого не сделала. Смахнула их, ну что ж я сделала всё что могла. Теперь только на помощь Всемилостивой уповать можно.
   Только подумала о Богине, как в спину сильно толкнули. Успев пару шагов сделать, заорав, я стала падать, но уже за Вратами.
   Чьи-то руки подхватили меня почти у земли. И тут же мужской голос выругался: мой сундучок - надо же не выпустила, ударил по моему спасителю. Я лишь писнуть "простите" успела, и всё как-то стремительно стало происходить.
   Сбоку громко раздалось "контракт", а мужчина, поставив меня на ноги, устремился за ворота. Я оглянулась, и сунула ладонь в рот, прикусив её, чтобы снова не завопить: рядом с толкнувшей меня девушкой, стоял Мэренн и ругался с двумя мужчинами: тем, что меня поймал, и тем, что девушку держал.
   А потом перестала за ними смотреть: через ворота прошёл мой синеглазый незнакомец, теперь я могла хорошенько разглядеть его.
  
   Я никак не могла понять - кто он? Не человек точно. Лицо, фигура, походка... Нет, у людей таких не бывает. Только бы не демон! Он миновал нас, даже не посмотрев, прошёл под аркой и двинулся по дорожке. Вскоре свернул и пропал из вида.
   - Очнитесь, - мужчина потряс меня за плечо, и я повернулась к нему лицом. - Пройдите к сфере.
   Поставив сундучок на землю, положила ладонь на шар, замерла. Сейчас всё решиться.
  - Контракт! - громко произнёс мужской голос рядом со мной.
  Я испуганно оглянулась, а рядом никого.
  - Не вертись. Я - Хранитель, меня не видно, - прозвучало в голове. - Смотри на сферу, потом поболтаем.
  Внутри шара плескалась вода, потом она стала закручиваться в воронку, из которой появилась ладонь и прижалась там, где была моя.
   Видимо, мой незнакомец свёл меня с ума, иначе не объяснить, что всё вокруг плыло, как в тумане, и только его лицо пред глазами стояло.
  - Да, очнись ты! Нашла время о парнях мечтать! - Я смущённо улыбнулась. - Значит, Ранияра. Девочка - заря. Очень интересно. Очень. Кажется, сегодня я набрал прилично студентов с проблемами и тайнами. Ближайшие несколько лет будут весьма занятными. - И громко. - Артефактор. И ученица Наталии Орловой, между прочим.
   Только сейчас я обратила внимание, что недалеко от меня стоит мужчина, который меня у земли поймал, и та девушка, с которой мы падали вместе, а на газоне стоят люди. Что-то со мной неладно...
  
   От самой малочисленной группы отделился мужчина в мантии и поспешил к нам. Подойдя, взял меня за руку и спросил:
  - Можем идти?
  - Идите, - милостиво разрешил невидимый Хранитель, и ехидно добавил. - Именно она твоего парня победила. А уж сколько разговоров было. Сколько уверенности в победе. Третье место. Ха-ха...
   Мужчина посмотрел на меня так, вроде я самое ценное что у него есть. И представился.
  - Магистр Терллариэль. Я очень рад, что вы будете учиться у нас.
  - Руку убери. И отойдите. Вон у меня сколько ещё за воротами. - проворчал Хранитель. И я отдёрнула ладонь с шара.
   - Мы сейчас сразу в деканат. - Магистр посмотрел на меня и покачал головой. - Надо же. Победительница. И не верится.
   - А уж сколько секретов Орловой! - язвительно протянул Хранитель. И неожиданно рявкнул. - Да отойдите же вы! Лорд Стиан!
  
   Я подхватила сундучок, отошла на несколько шагов от сферы, и огляделась в поисках трости. Она была в руке девушки, что толкнула меня. За Вратами.
   Неловко улыбнувшись магистру, тихо сказала:
  - Я за тростью хожу. Она там. - И указала пальцем.
  Чёрт! Опять забыла. Это неприлично.
   Но мужчина быстро сходил и принёс трость. Я поблагодарила, а он отмахнулся.
  - Пустое.
  На мой удивлённый взгляд поправился:
  - Не за что.
  
  
   Пока мы шли к длинному зданию со сквозной аркой, магистр рассказал, что вот это - здание, где находятся ректор и деканы, но у каждого декана есть ещё кабинет и в здании его факультета. Дорога от ворот проходит через арку и до конца территории академии. Когда я пойду к общежитиям, они будут справа, а учебные корпуса слева.
   Он говорил, а я чувствовала себе неловко и от его взглядов, он будто проверял, точно ли я рядом, и от внимания. Просто не могла понять - с чего ради он, магистр, носится со мной, выделив из всех поступивших.
   А вот, когда мы пришли, всё стало ясно. Посадив меня на стул, из ящика большого стола мужчина достал шкатулку с иструментами, тонкий серебрянный браслет с вырезанными рунами, и спокойно заявил, что я должна согласится на договор подмастерья. И стать его особой студенткой. Я надену браслет, он его активирует, и всегда будет знать где я, и сможет прийти на помощь. Ага. Нашёл, тоже мне, наивную. Тут же вспомнились слова Хранителя о секретах Орловой. Наталия никогда не заставляла меня через договор больше, чем нужно было для учёбы. А тут, получается, в подчинение попаду. И я твёрдо сказала:
  - Нет!
  - Почему? - искренне удивился магистр. - Это даёт вам возможностей больше, чем другим студентам.
  - Я хочу быть такой, как все.
  Мужчина развёл руками и воскликнул:
  - Но вы не такая, как все! Вы уже - победитель соревнований, о которых многие мечтают всю жизнь и не попадают на них. Заметьте, не победить мечтают, просто попасть, пройдя отбор.
   Он был столь искренен, что мне вдруг подумалось - ему обиден мой отказ. И уже чуть не было согласилась, но перед глазами снова встало лицо незнакомца. А ведь, если я начну с кем-то встречаться, магистр будет знать о кажд...Ну уж нет! На кой чёрт мне такая слежка?!
   - Не хочу. - повторила я и постаралась честно объяснить. - Я жила в приюте - то нельзя, это нельзя. Ходили строем. И Наталия была очень требовательной к учёбе. - Конечно, немного лукавила, но иначе точно от него не отвяжусь. - Из приюта попала к отцу. Так получилось. Не хочу об этом говорить. - Быстро произнесла я, так как мужчина явно хотел задать вопрос. - А сейчас, хочу быть такой, как все. Простите. Хочу быть свободной.
  - Вы называете Орлову по имени? - Во взгляде магистра загорелся интерес.
  - Я не буду делиться её секретами!
   А что? Из академии меня нельзя выгнать - контракт уже есть. Может, в чём-то я обижалась на Орлову, но и благодарна ей очень. Она мне спуску на давала, и сколько раз то, чему она учила, выручало меня. И накопитель. И первые камни в моей коллекции. И книги, подаренные ею. Предавать её уж точно не собираюсь. Упрямо глядя в серо-зелёные глаза мужчины - интересно как: зелёные, а от зрачка серые лучики, я повторила:
  - Секреты Наталии, это её наработки. И делиться ими не буду!
   - Ну хорошо, хорошо. - Мужчина примиряюще поднял ладони. Потом слегка ударил ими о стол, и поднявшись, сказал: - Тогда, можете идти, Ранияра.
   Кажется, он что-то нажал на столе - жаль, с моего места не разглядеть, но почти сразу в дверь постучали, и вошла женщина.
  - Проводите, пожалуйста. - и, обращаясь ко мне, - Пройдёте под аркой, первое здание справа - общежитие. Там вам поможет комендант.
   Выйдя от декана, секретарь направилась к дверям, но я, коснувшись её руки, попросила листок и карандаш. Написав две записки и поблагодарив женщину, сказала, что дорогу найду сама. Я быстро идти не могу, а у неё, судя по стопам на столе, работы много.
  
   Отбор ещё шёл, но через ворота, сбоку, чтобы не мешать поступающим, то и дело проскальзывали девушки и парни, видимо, старшекурсники прибывали.
   В общежитие не пошла, успеется ещё, хотелось оглядеться. Так по краюшку дорожки и пошла.
   Академия больше на город похожа. Небольшой, но город - все дома из камня. Длинный, в котором декан меня уговаривал, стоял поперёк дорожки, под арку надо идти, чтобы его миновать. Как магистр и сказал, справа общежития, на коробки свётло-серые похожи, высокие, но окон много, и все из чистого стекла. Я старалась запомнить всё, чтобы потом Эрику в письме рассказать. Общежития парней от девчачьих сразу можно было отличить. Перед девчачьими клумбы, кустики, лавочки у крыльца, перед мужскими - вытоптанная трава.
   А здания слева - разные. И, если справа, все узкой стороной к дорожке стояли, то слева - один дом длинной стеной вдоль забора. И у него на крыше оградка из металлических прутьев, а вместо столбиков фигуры, я так загляделась, что едва не упала, дорожка к общежитию свернула, а на углу камень из земли выступал. Какой парень успел ухватить меня, удержал и проворчав: " Под ноги смотри", побежал дальше.
   Потихоньку дошла до теплиц и угловой башни, высокой, длинной и прямоугольной. У неё единственной из всех у окон ставни были, чёрные, стало как-то зябко, и я быстро пошла обратно.
   А ещё в академии - парк, странный, он как бы петлял по всей территории, то полоской узкой, то прямо как лес становясь. Туда я и направилась. Посидела на лавочке, записки леди Элинор и Жанне отправила, чтобы не беспокоились.
   Тихо, хорошо. Ветерок тёплый ещё, не осенний, хотя листья уже кое-где желтизной тронуло. А на некоторых деревьях - красным. Красиво - коричневые стволы, зелёные кроны, а в них искорки - жёлтые и красные вперемешку. Жаль, птиц не слышно. Зато, где-то журчала вода, я и пошла посмотреть, а там фонтанчик, посидела на его бортике, рукой в воде побразгала, вот только долго не пришлось. И есть захотелось, и в...ванную.
  
   Комендант общежития, комендантша, махнула рукой в сторону лестницы.
  - Первый курс?! - Я кивнула. - Третий этаж, любое место занимай. - И снова повернулась к стоявшей возле нееё девушке. - Сколько раз вас просили не приезжать с утра! У меня новенькие, а я вами занимаюсь.
   Я не спеша поднималась по лестнице, а вслед нёсся громкий голос раздражённой женщины.
  - Пока я твоё ищу, иди на третий, поможешь своим за порядком приглядеть.
   Перескакивая через ступеьки мимо меня пробежала старшекурсница.
  
   Да уж...Я меж первокурсниц, как осина рядом с соснами, все выше меня. Ан, нет, впереди мелькнула невысокая фигурка и я пошла за ней.
   Девушка зашла в комнату в самом конце коридора. А мне пришлось остановиться. Как я поняла: четыре подружки хотели занять две противоположные комнаты и сейчас уговаривали девушку, которая уже заняла одну из нужных им, перейти в другую. Странные какие-то, дальше по коридору, комнат свободных было много, так нет же все почему-то хотели ближе к лестнице поселиться.
   Посмотрев на меня одна из девушек тронула другую, и они подвинулись, позволяя мне пройти.
  
   Постучав, я зашла и, запинаясь спросила:
  - Ты...Вы не против? Я ищу место, поселиться, а там... - Я оглянулась - в коридоре продолжали шуметь. - Там громко. А я артефактор, мне света много надо. А я видела, что вы зашли, и подумала...Вы ведь не против?
  И чего, спрашивается, испугалась, ну не пустит она меня, другую комнату займу.
  - Я не против...
  Вот и хорошо. У меня есть комната и соседка хорошая. Кажется.
   Девушка чуть поморщилась. Да, я её понимаю, сама уже чувствую этот противный запах. Прикинула, почти целый день в полусыром ботинке хожу. Хорошо ещё, что тогда денег не пожалела, у хорошего мастера купила, а то бы сейчас вся нога стёсана была.
   Зашла в ванную. Вот это да! Мебель в комнате видно - пользованная, а здесь всё новенькое, чистое.
   Сделав дела, сняла ботинки, штаны и чулки. Чёрт! Штаны все в пятнах, ботинок и чулок воняют. Да и второй ботинок весь в размазанной грязи.
   В город сегодня мне не выбраться, устала уже, да и нога побаливать начала - столько-то ходить, а в такой одежде...И лошадь опять же. С ней что-то надо делать. Спросить бы у кого.
   Но, сначала, одежда. Хуже уже вряд ли будет. Замочила штаны в раковине, как смогла оттёрла с мылом - какое здесь мыло! белое, душистое! - приподняла их, и, закрыв глаза и сосредоточившись, обратилась к воде.
   Открыла глаза лишь почувствовав пальцами совершенно сухую ткань. У меня получилось! Я держала в руках чистые, сухие штаны.
   Быстро замыла чулки, рукава рубашки и куртки. Высушила.
   Мочить ботинки было боязно, грязь на одном, да и вонь от волглого, заставили. И вода сошла, совсем сошла!
   Вот только тряпки помыть пол от разводов нигде не нашлось. Пришлось рубашкой затереть, а потом её заново застирать.
   Моя соседка удивилась, когда я вышла во всём чистом, но промолчала.
   А я достала тетрадку из сундука и записала всё, что произошло. В своё время Орлова приучила меня к этому, подарив эту тетрадь, дневник, и велев записывать свои впечатления и мысли, пояснив, что в работе артефактора мелочей нет. И идея, которая сегодня кажется глупой, вполне способна стать хорошей вещью в будущем. Так что, я постаралась всё точно записать. Особенно свои ощущения на ведьминой тропе и её саму.
   Потом мы с соседкой, Блэр, немного поболтали, вернее, если честно, болтала больше я. Мне хотелось узнать о ней побольше, нам ведь не один год вместе жить, надо сразу понять как себя вести. И при этом я старательно следила, чтобы о себе много не рассказать.
   Заглянувшая к нам старшекурсница сообщила, что столовая сегодня и ближайшие дни работает постоянно, если хотим кушать, можем сходить. Мы с соседкой переглянулись и, не сговариваясь, стали надевать верхнее. Есть хотелось, очень.
  
   А недалеко от столовой нас остановили двое мужчин: один - преподаватель, второй - Мэренн. И чего привязался? Видит же - не хочу я замуж!
  
  
   Мужчина в мантии, архимагистр Кириан Лаодисс, дракон, оказавшийся, к слову, ещё и моим деканом - кто же тогда тот, что договор предлагал? - сказал, что есть вопросы по моему семейному статусу.
   Я взглянула в лицо Мэренна и твёрдо и чётко сказала:
  - Дух академии признал меня и заключил со мной магический контракт, вы ни-че-го не можете. И я не знаю того, кто назвавшись моим отцом, отдал меня вам.
  - Студентка...- обратился к Блэр преподаватель
  - Я ещё... - начала она
  Но договорить ей не дали:
  - Идите, ужинайте, ваша подруга подойдёт позже.
  - Иди, иди...- я махнула рукой, и добавила, глядя в глаза "жениху. - Я разберусь!
   Когда Блэр ушла я спросила у Мэренна - как он меня нашёл. Всё оказалось очень просто.
  - Ты могла спрятаться только в академии. Или здесь, или в Верании. Я сообщил твоему отцу о побеге, там он бы перехватил тебя и отдал Хотарну. Но, я подумал, скорее всего ты пойдёшь сюда. Хотя сомнения у меня были. Портальщик категорически отрицал, что перемещал тебя. Так как ты добралась столь быстро?
   Видя, что отвечать я не хочу, вмешался декан.
  - Ранияра, вы признаёте, что помолвлены?
  - Нет. Мой...отец подписал бумаги о намерении заключить брак. - Что там ещё леди Элинор говорила? А вот! - По закону Верании я несовершеннолетняя, поэтому договор подписал лорд Синлар. Но король ещё не подтвердил наше родство.
  - Были проведены тесты на предмет установления кровного родства, - вставил Мэренн.
  - Это правда? - спросил архимагистр.
  - Да. Но в академию я поступила как Ранияра Мизуми, под фамилией матери. Спросите Хранителя.
  Декан, задумавшись, замолчал.
  - Твой отец отдал тебя мне, - зло прошипел Мэренн. - Ты не много больше, чем рабыня.
  Проходившая мимо девушка услышала его слова, остановилась и, презрительно смерив меня взглядом, фыркнула.
  - Вам что-то надо? - строго спросил её декан. Но, она молча передёрнув плечами, двинулась дальше. А мужчина повернулся к моему "жениху". - Значит, чуть больше чем рабыня...Ранияра, - он оглянулся на меня, - можете идти. На эту тему мы поговорим с вами позже. А пока я хочу побеседовать с вашим...женихом.
   Я пошла в столовую, но отойдя немного, оглянулась. Мэренн и преподаватель быстро шли к зданию, где деканат. Оба хмурые.
  
   После ужина я провела остаток вечера в комнате, боялась выйти. Стараясь отвлечься, занялась повторением рун и защитой для комнаты, это помогло - я устала и довольно быстро заснула.
  
   Привыкла просыпаться рано, вот и сейчас, поднялась, а заняться нечем. И шуметь нельзя - Блэр спит. Странная она, и, кажется, несмотря на то, что просто выглядит, аристократка. Сняла одежду и на стул повесила. А в шкаф кто убирать будет?
   Умылась, размяла пальцы, немного позанималась, но взгляд то и дело падал на одежду Блэр. В приюте с нас строго спрашивали порядок в комнате, и сейчас висевшее на стуле платье раздражало меня. Промучившись ещё немного, но так и не сосредоточившись, собрала вещи соседки и стала приводить их в порядок. Привычные действия особого внимания не требовали, и я задумалась.
   Леди Элинор сказала, что подтверждения родства пока нет, а значит по документам, кстати, они так и остались у Мэренна, я должна быть записана сиротой. Нужно выяснить, кем по законам Тенрисса я числюсь. Имел право он, этот папаша, вообще меня вот так спихнуть?! Чёрт! Плохо быть одной. Запуталась совсем, ни спросить, ни посоветоваться. Но вот так просто-запросто Мэренн меня не получит. Хватит с меня!
   Не заметила, как время прошло. А Блэр спит! Врата!
   Бужу, бужу, а она ни в какую. Перепугалась я до дрожи в коленках, чуть голос не сорвала, пока она глаза открыла. Славься Всемилостивая!
   Куда это годится - проснулась, и лежит.
  - Да что с тобой? - Блэр непонимающе уставилась на меня. А я уже от ужаса себя сдержать не могла, завопила. - Я бужу тебя уже долго. Ты, как мёртвая лежала. Холодная, и сердце то едва-едва бьётся, то колошматится. - Я вцепилась в её плечо и стала трясти. - Не засыпай! Тебе же идти надо! К Сфере! Тебя выгонят!
   Пришлось помочь ей одеться, она чего-то пыталась возмутиться, но я почему-то испугалась, что она опоздает.
   Уже у дверей столовой, я резко развернулась и пошла смотреть, как пройдёт Сферу Блэр. Не могла понять, зачем мне это, но что-то толкало меня к этой девушке, и я решила пусть всё идёт, как идёт. Дальше видно будет.
   Успела вовремя, Блэр только положила ладонь на Сферу. От арки, где я встала, опершись плечом на стену, происходящее там, видно не было. И, закрыв глаза, стала молиться за свою соседку.
   Она прошла испытания. А я - да что происходит? - обрадовалась так, будто знала её, как Жанну или Птичку. Даже обняла её.
   Блэр вчера убрала со своей кровати лист, и не посмотрев в него. А зря. Там была схема, с обозначенными складом, где нам выдадут форму, столовой и библиотекой. Хорошо, что я изучила и запомнила, а то по всей территории бы метались.
   Я спросила на какой факультет она поступила и, услышав о её желании учится сразу на двух, резко остановилась. Два факультета! Да она...И тут...Меня чуть не сшибли. И поддержали.
  - Простите, задумался, - произнёс знакомый мужской голос.
  Я подняла голову, и остолбенела. Встретить его, вот так случайно. Да что я творю то? Стою, пялюсь в его лицо. С трудом опустила глаза.
  - Ничего страшного, - и голос какой-то хрипящий. Не удержалась, взглянула ещё раз. Какой же он! Красивый, сильный...
  - Поступили. Поздравляю. - он смотрел на меня, а я и слова все позабыла. Стою, любуюсь.
  Опомнилась, поблагодарила. Он улыбнулся, попрощался. И ушёл. Я проводила его взглядом.
  - Ты видела? - я повернулась к Блэр. - Я его ещё вчера приметила. Уже узнала как его зовут, и где учится. Жаль, третий курс. - Вздохнула. Да разве такого как он, может интересовать такая как я? Конечно нет. Блэр смотрела на меня с изумлением. Она тоже понимает, что я такому парню не пара. - Пошли за мантиями.
  
   Кто мог подумать, что нам столько одежды выдадут!
  
   Пришлось вспомнить, что я и без трости ходить могу. Но, довольно быстро устав, мы с Блэр стали считать шаги. Тридцать, отдых, ещё тридцать, отдых. Я ругалась сквозь зубы. Блэр морщилась от моих слов.
  - И почему я не удивлён, встретив тебя здесь? - Рядом с нами, как из воздуха, возник высокий, светловолосый мужчина. Явно не человек, только нелюди ходят так бесшумно.
   Отметила себе - надо какую-то сигналку придумать, чтобы со спины никто подойти незаметно не смог.. Только подумала, как нога под повязкой зачесалась - приду в комнату, сниму сразу. А то так я скоро вся амулетами обвешана буду.
   Пока я размышляла, Блэр поболтала с незнакомцем, он подхватил наши мешки и мы отправились к общежитию. Как же хорошо то, идёшь себе, никакой тяжести.
   Сперва я глазам своим не поверила, а потом, взвизгнув, рванула вперёд. Свир! Вот хвастунишка! Он стоял почти у дверей, и девушки, тащившие мешки с формой, старательно обоходили его. Ещё бы! Осень на дворе, а он в одной жилетке и штанах, да на голое тело. А уж роспись на нём! Помню, когда я первый раз увидела, несколько дней после с опаской на него смотрела и подходить боялась.
   Жанну заметила не сразу, она стояла спиной к нам, одежда скромная, и волосы убраны под платок. Свир подхватил меня и неожиданно подбросил в воздух. А потом толкнул Жанне. Она притиснула меня к себе.
  - Ну вот. Всё, как ты мечтала. И академия. И ты поступила.
  
   Оставив мешок, честно говоря, бросив его чуть ли не посредине комнаты, Блэр и мужчина ушли. А Свир занёс две огромные сумки и...мой рюкзак.
   Жанна умудрилась притащить кучу вещей: скатерти, занавески, посуду, бельё. Осмотрев комнату, она заявила:
  - Это не дело. Здесь хуже, чем у нас в приюте было. - И принялась за уборку.
   Мне хотелось остановить её, всё ж таки я не одна живу, надо и Блэр спросить, но это ведь Жанна. Моя Жанна. И в её действиях было какое-то отчаяние. Она скомандовала Свиру, и он стал передвигать мебель, чтобы освободить у окна место для моего станка.
   В какой-то момент, мужчина поймал суетящуюся жену, прижал к себе одной рукой и позвал меня. Когда я подошла он обнял меня свободной рукой и сердито сказал:
  - Рани, я хочу, чтобы ты честно ответила. Ты в обиде на нас, что мы не навестили тебя? Жан не в себе от страха, что ты не простишь её.
  Я удивлённо зглянула на подругу, и увидела что она плачет, стараясь спрятать лицо на груди Свира.
   - Жанна? Жанна?! - Вот никогда я не умела говорить о чувствах. Мне хотелось рассказать, как я благодарна за всю её заботу. Как мне было плохо, но я вспоминала о них, ушедших для спасения малышки в никуда, и стиснув зубы, я терпела и двигалась дальше. А вырвалось. - Жанна, ты дура!
   Она посмотрела на меня, стёрла слёзы и спросила:
  - Правда?
  Мы обнялись и заплакали, а Свир прижимал нас к себе и ворчал:
  - И что мне с вами, бабами, делать?
  
   Проревевшись и успокоившись, мы дружно взялись за комнату. А Жанна ещё и успевала рассказывать о их жизни. Самым большим сюрпризом для меня стало, что у них со Свиром сын растёт. Ранир, в честь меня и Свира. Чуть снова не расплакалась, но мужчина спросил о лошади, и мы, бросив всё, понеслись с ним к месту, где я её бросила.
   Едва успела, схватив за рукав куртки, остановить Свира, спешившего к лошади, которая спокойно стояла там, где я её и оставила. Четыре незаметных столбика с серыми камня в навершии создавали защитные линии.
   Приглядевшись я покачала головой. Мне ещё многому предстоит научиться. Наталия рассказывала о приципе обратной связи, но для мелких артефактов он не применим, и я его не изучала. А вот теперь видела его в деле.
   Четыре накопителя с силой огненной стихии. Видимо, при замыкании цепи они были по-разному заполнены. И эта разница заставляла их тянуть по нитям силу из друг друга, создавая защиту, и в тоже время отпадала необходимость заполнять их дополнительно.
   - И чего встали? - подошедший мужчина в тёмно-сером костюме, с эмблемой академии на рукаве, вопросительно глядел на нас.
  - Вот эта лошадь, - я ткнула пальцем, - наша. Забрать хотим.
  - Сейчас?
  - Нет, позже, - вмешался Свир.
  Мужчина укоризненно посмотрел на меня.
  - И чего это ты учудила? Приехала, лошадь бросила, не расседлала, за корм и охрану не заплатила. Спасибо другу своему скажи, и седло снял, и заплатил.
  - Я...Я не знала, - попыталась оправдаться.
  - Чего не знала? Что лошади уход нужен? Денег ведь всё стоит.
  - Ладно, - Свир достал из кармана монеты и протянул мужчине. - За беспокойство. И с благодарностью, что позаботились о моей кобылке. Я сестру сейчас провожу, там ей помогу, и вернусь.
   И не дав мне рта раскрыть - а я так хотела попросить показать как защита отключается, Свир развернул меня лицом к воротам, а потом и вовсе подхватил на руки и пошёл, бросив стражнику через плечо.
  - Скоро вернусь.
  
   - И кто этот друг? - спросил Свир через десяток шагов и слегка подкинул меня. - Когда это ты успела, скромница? Рани-и, кто это парень?
  - Да не знаю я! Помог с лошади слезть. Вот и всё.
  - Ну да? А потом расседлал. Заплатил. И всё для незнакомой девушки? Рани, я что на малолетку наивного похож?
  - Да отстань, Свир! Сказала же - не знаю! - я зашебуршилась, стараясь выкрутиться из его рук.
   - Девушке явно не нравится, что вы её держите, - раздался сбоку мужской голос.
  Свир повернулся, перед нами стоял высокий парень в форме академии.
  - Она моя сестра. А ты кто такой? - Поставил меня на ноги. Подвигал плечами, покрутил головой, и лишь после спросил, глядя на меня сверху. - Это он?
  Вот здорово! Стоять, задрав голову. Я разозлилась.
  - Свир, уймись, не то Жанне пожалуюсь.
  - Он к вам пристаёт? - спросил тот, в форме.
  - Я! Её! Брат! - рявкнул Свир, заступая передо мной.
  Вот чего злится? Я и сама могла ответить.
  - А я с пятого курса боевого факультета!
  - Он мой брат, честно, - вышла я из-за спины Свира. - Он просто боится за меня. Волнуется.
  - А мы следим за порядком, - скинув полог невидимости и кладя ладонь на плечо своего напарника, сказала девушка.
   Мигнул и потух портал, и появился ещё один мужчина, но уже в мантии преподавателя. Сходили за лошадью, называется!
  - Что произошло?
  - Мы ошиблись, - начала объяснять девушка. - Думали он её обижает. А они, оказывается, баловались. - Она бросила на Свира неприязненный взгляд.
  - Понятно, - сказал преподаватель, и уже было повернулся к воротам, но вдруг резко остановился и протянул руку к моей трости. - Я могу взглянуть?
  Ага. Можно подумать, я могу не показать?!
   Чёрт! Клинок!
  Мужчина долго вертел трость в руках, ощупывая, гладя пальцами вырезанный рисунок, и, наконец сильно потянул, пытаясь снять ручку.
  - Ну-ну... - Свир перехватил трость. - Я её для сестры сделал, чтобы она опираться могла, а не для того, чтобы ты сломал.
  - В ней есть металл, - обвиняюще произнёс преподаватель.
  - И что? А как, по-твоему, я ручку крепить должен был, на клей что ли? Штырь стоит.
   Мужчина помолчал, подумал, кивнул, и отпустил нас.
  
   Конечно же, как только мы вернулись в комнату, Свир тут же рассказал Жанне, что у меня появился парень. Она отправила его передвинуть маленький стол, а сама села на кровать и меня рядом усадила.
  - И кто он?
  - Жа-ан, - потянула я, - вот честно-честно, не знаю. Я говорилас Свиру, а он не слушает. Я приехала, хотела слезть, и не смогла. Мне казалось что земля далеко, и этот парень помог мне слезть. Вот и всё. Честно.
  - Но он тебе понравился? - Жанна не столько спрашивала, сколько утверждала, и я вспыхнула, выдавая себя. - Нравится.
  - Ну нравится! Толку то от этого? Он кто! А кто я...
  Думала на этом разговор закончится. Ага, как бы ни так. Она прочитала мне целую лекцию, и о том, что, если я себя принижать буду, то и другие так же поступят, и о том, что руки можно опускать, лишь если мужчина женат. А потом надавала кучу советов, и как привлечь внимание парня, и как вести себя, чтобы не очень баловал.
   За разговором мы не заметили, что Свир остановился и прислушивается.
  - Так-так. - раздался над нашими головами его голос. - Я то думал, что ухаживаю, добиваюсь любимой женщины, а оказывается... - Склонившись и подхватив жену на руки, он закружил её по комнате. - Жан, Жан, а ты у меня хитрюга.
  - Ещё какая, - смеясь подтвердила она.
   Мне было приятно смотреть на них, но тут мой взгляд упал на мешок, вылявшийся на полу возле стены, и я мысленно застонала. Жанна разобрала вещи Блэр. Что-то будет. Теперь надо подумать, чтобы ссоры не возникло.
   - Свир, поставь меня, - потребовала Жанна. - Нам ещё много сделать надо. К тому же, мне успеть домой вернуться к укладыванию сына. А у тебя дежурство в обозе. То, что Наяр попускает тебе, мне не нравится. Я подозреваю, что он утаивает что-то. Как бы нам снова в неприятности не вляпаться. - и повернувшись ко мне пояснила: - Мы в одном городе устроились, там знакомый Свира жил. Вроде всё номально. Да вот решился тот дурак вернуться... - она запнулась и замолчала.
   - Да что уж там. - Свир посмотрел сначала на неё, потом на меня. - К пиратству он решил вернуться, и стал меня звать. Прошлое вспомнить. А я отказался. Куда мне? Две женщины, ребёнок, да и от Лира толка нет. Так эта сволочь на меня донос написал. Хорошо, другой человек предупредил.
  - Предупредил! - зло отозвалась Жанна. - Почти все деньги с нас стряс. Мы ему всё почти отдали. Если бы не кольца Лира, и сейчас бы на хлеб не хватало. - теперь и она смотрела на меня. - Вот нам и пришлось... Слишком уж, - она кивнула в сторону мужа, - прошлое у него бурное. Да беззаконное. Мы и решили начать всё в другой стране. Так в Тенрисс и перебрались. Начинали прислугой в таверне, а когда хозяин от дел отошёл, продали кольца Лира, выкупили дело и стали потихоньку обустраиваться. Потому и не могли к тебе приехать. Лира пришлось чуть ли не палкой в училище загнать. Он ведь умный очень. А мы законов не знали, боялись, что у нас снова всё отберут.
   Я подошла к Жанне и обняла её - досталось им, бедным.
  - Всё! - Свир хлопнул в ладоши. - А то вы сейчас опять в слёзы ударитесь, а у нас дел полно.
   К тому времени, как мы сделали всё, что хотела Жанна, я жила лишь надеждой - сейчас упаду в кровать и засну.
   Попрощались как-то скомкано. Жанна беспокоилась о неизвестном мне Наяре, и понемногу её беспокойство передалось мужу. Так что договорившись, что как только я узнаю что и как в академии, то напишу и мы договоримся, когда встретимся.
  
   Вот только голову на подушку положила, так нет же, в дверь затарабанили.
   По лицу вошедшей Блэр было видно, что ей не понравилось, как убрана комната. Что ж. Если ли бы мне пришлось выбирать - кого обидеть Жанну или Блэр, то это точно была бы Блэр. Но, сейчас речь шла не об обиде, поэтому я сделала вид, что собираюсь убрать разложенное на её постели покрывало. И, сделав над собой усилие, она меня остановила. Вот и хорошо. А комнату мы потом переделаем. Может я и не аристократка по воспитанию, но пожив немного среди красивых вещей, я захотела, чтобы и здесь было не так...простолюдински.
   Посмотрев на смущённую Блэр и немного подумав, я всё-таки решилась, как говорили в приюте "выяснить отношения" и спросила:
  - Ты на обед со мной пойдёшь? Или стесняешься идти с простолюдинкой? - Она замешкалась, и я добавила: - Я тебя не заставляю, ты не думай. Ты же леди! - и, не дождаясь от неё ответа, достала из шкафа платье и ушла переодеваться в ванную.
  
   По дороге в столовую, Блэр резко остановилась и стала обеспокоенно озираться. Проследив за её взглядом, я увидела нашего ректора, который как-то очень пристально рассматривал мою соседку. А она смотрела на него. Дёрнув её за рукав и завладев её вниманием, я пошутила:
  - Ты ему нравишься. Вот здорово! Ректор! И лорд!
  Но Блэр, побледнев, испуганно посмотрела меня и заспешила.
  - Пошли быстрее, опоздаем.
  
   В дверях какая-то девушка, явно нарочно, толкнула Блэр, и презрительно прошипела:
  -Чего встала? Человечка...
  Меня аж скрутило от злости: ненавижу, когда нелюди выпячивают своё вроде бы превосходство.
  - Да ты...
  - Заткнись! - перебила меня эта наглая...рожа. - Рабыня!
   Я остолбенела, и тут же узнала её - она подслушивала наш разговор с Мэренном и деканом. От жара, прокатившегося по телу, мне дышать трудно стало. И почудилось, что внутри кто-то гневно заворчал. А потом всё как пеленой заволокло. Как во сне я подняла руки и стала выписывать руну "забвения", тут же наполняя её силой.
   - Прекратила! - заорал кто-то в моей голове. - Немедленно! Приказываю! Ты обязана подчиниться Хранителю!
   Очнувшись, я быстро убрала три символа, и "забвение" превратилось в "паутину", которая впиталась в волосы нахалки. Ничего, помоёт голову - помучается как следует, расчёсываясь.
  - Ты с ума сошла? Тебя отчислят за такое?
  Но я страха не чувствовала. Странная сила переполняла меня. Она была чужой, и в тоже время родной. Я ощутила не силу, нет, могущество.
   - Детка, - Я снисходительно посмотрела на Блэр, вернее не я, а то существо, которое проснулось во мне. Самодовольное, наглое, надменное. - Под грешным небом этого мира, я сильнейший рунист и артефактор. Я почти шесть лет обучалась у Натали Орловой. И работаю двумя руками. Единственная в мире. Пошли, а то без обеда останемся.
   Пока мы ставили тарелки на подносы меня отпустило. Сила, так неожиданно появившаяся, пропала. Я снова была сама собой. И мне было страшно - в кого же я превратиться должна?
   Своего незнакомца я увидела ещё от дверей, а теперь нам надо было пройти возле стола, за которым он сидел с друзьями. Вспомнив наставления Жанны, я старательно не смотрела в их сторону - а так хотелось, ну хоть глазочком на него глянуть! Поэтому я шла и приказывала себе:
  - Не смотреть, не смотреть, не смотреть...
  Блэр, поставив поднос на стол, полюбопытствовала:
  - Почему не смотреть?
  Я не выдержала и всё-таки взглянула на него - как же он хорош! - и пояснила соседке:
  - Он мне нравится, но, если я хочу с ним дружить, нельзя показывать это, а то я ему неинтересна буду. - Она повернула голову в сторону ребят. И я зашипела: - Не смотри так открыто! Он догадается!
  Мы уже почти поели, когда у дверей началась ссора.
   Девушка, обозвавшая меня рабыней, и её подруги, сцепились с тремя другими. Серьёзно сцепились. Ни одна, ни другая компания не собиралась уступать. Все замолчали и стали наблюдать. И вдруг, взметнулось сильное пламя. Преподаватели повыскакивали со своих мест и побежали к девушкам.
   Так-так. Все видели, что я плела руны, сейчас эти ругались и сильно. Видимо ссоры в академии не редкость, и разнимать никто не спешит, пока не становится опасно.
   В той тройке, вокруг которой загорелось пламя, была девушка, которая протолкнула меня через Врата выбора.
   Я слегка наклонилась к Блэр, сидящей напротив.
  - Здорово! Надо будет с ними познакомится.
  - Зачем?
  - Шутишь?! Маги такой силы! Тут даже и не сила вовсе, а мощь. С такими лучше дружить.
   Странная она всё-таки. Что думает? Что все годы обучения в комнате просидит? Лично я не собираюсь. А ссориться с сильными себе дороже. Не то, чтобы я боюсь, просто у сильных многому научиться можно. А мне любые знания понадобятся, если хочу найти тех, кто обидел мою маму.
  
   Я попридержала малость Блэр, подгадав так, что бы мой незнакомец вышел за нами. Стиснув её ладонь, довольно громко сказала:
  - Не могу понять, чем он им всем так нравится? Имя, конечно, у него красивое. Диглан. И необычное. А так...Парень как парень. Вон их сколько в академии.
   Его имя я узнала, когда провожала Жанну со Свиром. Сколько сил потратила, чтобы не уставиться тогда на него, если подруга заметила мои разглядывания, разговорами замучила бы.
   Он тогда стоял на дорожке и разговаривал с ребятами, а группа девчонок возле нашего общежития вовсю их обсуждала.
   Блэр потянула свою руку, стараясь освободиться от моей хватки, я умоляюще посмотрела на неё - только не заговори...и она промолчала.
   Диглан шёл впереди, всё больше удаляясь от нас, спокойный, сильный, красивый. Я вздохнула. И тут увидела сжатые в кулаки пальцы - он меня услышал.
   - Он мне нравится, - пояснила я Блэр.
  А она неожиданно спросила:
  - Что у тебя за аромат?
  - Ты шутишь? Откуда у меня деньги на такое?
  - Я думала...
  Этого не может быть! Но...
  - Ты можешь различать запахи? Вот так? Понюхала и всё?
  - Я...
  - Пошли в комнату, - оборвала я её. - Не дело на улице о таком болтать. Уши везде есть.
   Я пошла медленнее: мне надо было подумать о том, что узнала. И решить, как себя вести с Блэр. Она мне нравилась, в ней было то, чего не хватало мне: воспитание, сдержанность. Глядя на неё сейчас, не могла понять - как я могла так ошибиться? Принять аристократку за простолюдинку.
  
   Зайдя в комнату, я, смущаясь, сразу приступила к разговору- чего тянуть-то?
  - Послушай, я ошиблась. Прости. Твоя одежда, да и рюкзак...Я подумала - ты такая как я. Потом, когда ты поморщилась, смотря на комнату, я догадалась. Ты ведь аристократка, да? Из богатых? Тебе не нравится? Мы можем сделать так, как хочешь ты. Мне всё равно. - Мой голос дрогнул. Нет, мне не всё равно, но и отступать нельзя. - Я только станок прошу у окна оставить. Мне свет нужен для работы, я не люблю магические светильники. - Говорила я быстро, всё боялась - сейчас перебьёт и скажет, что я ей не ровня. - А всё остальное мы можем убрать. Прямо сейчас. - Решительно прошла вперёд и сдёрнула покрывало с её кровати. - Я уберу.
   Она выдернула покрывало.
  - Не будь дурой, Рани. - Мои брови поползли на лоб - дура? от аристократки? - Мне нравится. Да, я аристократка. Но в академии мы все равны. Так что это в прошлом.
  Я улыбнулась.
  - Начнём сначала? - и протянула ей руку. - Ранияра Мизуми, студентка факультета артефактов.
  Она протянула свою.
  - Ви...Блэр Ланти, студентка факультета зельеварения, надеюсь ещё и на лекарский поступить.
  Вот это да!
  - Чужое имя? Не волнуйся, я никому не скажу, и буду следить, чтобы ты не ошибалась.
  - Рани, почему девушка в столовой назвала тебя рабыней?
  Я повернулась и откинула волосы. Но объяснять моё запутанное, как там декан сказал, семейное положение, или состояние, нет положение...Да, к чёрту! Не хочу объяснять.
  - Меня уже не первый раз с кем-то путают. Я не рабыня! - И тут увидела свёрток на своём столе. Вот ведь! Схватила его. - Ой, совсем забыла! Надо девушку одну поблагодарить - она мне здорово помогла при поступлении.
   И быстро вышла из комнаты - у Блэр могут ещё вопросы возникнуть, а мне самой многое понять нужно. Слишком быстро всё меняется в моей жизни.
  
   Тихонько постучалась в дверь. Мне открыла та девушка, к которой я шла, Фели, кажется, и пропустила в комнату. Извинившись, что без приглашения, уроки леди Элинор я помню, протянула ей свёрток.
  - Хотела сказать спасибо, что вы помогли мне. Вот это вам.
  Она протянула руку, потом опустила, и сказала:
  - Не надо.
   А я смотрела на её пальцы. Как же она терпит такое? Да ещё иллюзию натянула, и очень грубую. Неужели её соседки ничего не замечают? Кажется...Я выскочила из комнаты и поспешила к себе.
   Достав сундучок стала выкладывать заготовки. Вот всегда так! Как торопишься в руки всё не то идёт.
  - Не то, не то, не то.
  - Что случилось? - спросила Блэр.
  - Я не могу ей помочь. У меня уйдёт время чтобы создать амулет, а ей больно, она руку обожгла. Представляешь! Обожгла руку, повесила иллюзию и ходит с болью.
  - Кто?
  - Девушка, та, что помогла мне. Фели. Руку сожгла. Та, что огнём горела в столовой.
   Блэр полезла в свои вещи. Вытащила свой сундучок. Проверила его содержимое, и сказала мне остаться.
   Я удивлённо спросила:
  - Зачем?
  - За надом! - Аристократка. Ну-ну. - Комнату нельзя оставлять без присмотра.
  Снисходительно усмехнувшись, я не удержалась и похлопала её по плечу.
  - Блэр, я же артефактор... - Прошла в угол комнаты и щёлкнула пальцами. - Это иллюзия. А теперь смотри. - Показались руны защиты. - Тут всё - и тишина, и охрана, даже преподаватели не пройдут. - Я поморщилась. - Пока не придумала как от Хранителя защититься, но придумаю, я обязательно придумаю.
  - Зачем?
  Пожала плечами. Люблю сложные задачи.
  - Не знаю. Просто, когда у меня что-то не получается, я завожусь и, пока не получится, не отступаю. - Вспомнился девиз приюта. - Иначе мы не выживем! Идём?
   Пока мы шли по коридору, я объяснила, что наши соседки самые сильные маги среди девушек: одна - полный универсал, и двое - трехстихийницы.
   Мы познакомились друг с другом, и Блэр стала обрабатывать раны девушки, а я их рассматривала потихоньку.
   Хель - русоволосая, сероглазая, Ли- тёмненькая, со светло-карими глазами, и Фели - тёмные волосы и тёмно-карие глаза. Все трое высокие. И, чем больше я за ними наблюдала, тем больше мне казалось, что они родственницы. Несмотря на то, что они разные на лицо, было что-то общее.
  - Здорово, совсем не больно. - В голосе Фели было удивление. Она повертела рукой, сжала и разжала пальцы. - Спасибо! И сколько мне носить эту перчатку?
  - Через день можно будет снять. Шрам я потом уберу, когда всё заживёт. Где ты так здорово обожглась?
  - Утром в столовой неудачно щит подняла. Огненный.
  
  
   Я сидела у окна и медленно переплетала нити. В плетении кружев главное чтобы не было больших перерывов в работе. Всего несколько дней, я уже путаюсь. Взглянув на мамину иглу с розовой жемчужинкой, устыдила себя: сколько времени не садилась за станок и сейчас мысли где-то и о ком-то, вот только не о кружеве.
   Завтра первый день учёбы, ещё раз мысленно перебрала всё ли подготовила - вроде всё.
   Нить зацепилась, посмотрела и выругалась. Вот чёрт! Два разных рисунка переплетались в невесть что. Столько ниток! Это один - два узла развязать можно, а тут!
   Поднялась и закинула кружево полотном с рамки, раньше я её не использовала, а теперь приходится: не люблю, когда смотрят на незаконченное кружево - ощущение словно за тобой в ванной подглядывают.
   Блэр перебирала свои тетради, уже в который раз достав их из сумки. И я последовала её примеру. Достала всё, разложила, и снова сложила в сумку. Книги нам завтра вряд ли понадобятся, да и не тащить же их все.
   - Всё! Больше не могу. Так нельзя. Я с ума схожу от беспокойства. - И неожиданно для себя я предложила. - Пошли погуляем.
  - Пошли.
  
   Раньше надо было уйти. В коридоре мы столкнулись со знакомым Блэр, и он настойчиво попросил, да что там, заставил меня открыть дверь. И с порога, только дверь успел за собой закрыть.
  - Почему я не могу попасть в комнату? Какое заклинание ты применила?
  Нет, вы гляньте. Но ответить я не успеваю.
  - Стучать не пробовал? - насмешливо поинтересовалась Блэр
  - Стучал, но ты не открывала. - Он ещё и обвиняет. Здорово.
  - Её не было, - пояснила я, - она за книгами ходила. А я никого не ждала и открывать не стала.
   Мужчина посмотрел на меня мельком, и перевёл взгляд на Блэр. И резко обернулся и уставился на меня.
  - Этого не может быть, потому как не может быть никогда! - изумлённо воскликнул он.
   Чего не может? Я осмотрела своё платье - чистое, ну, не очень красивое, но ничего такого на нём нет.
   Он прошёл мимо меня и протянул руку к моему стеклянному кубику, с водорослью внутри. И тут растение отшатнулось, как испугалось. И я кинулась на его защиту.
   Нога подвернулась, как же ж не во время, и я стала падать.
  Мужчина поймал меня, поставил на ноги, а отпускать не заторопился. Его ладони засветились голубым. Я дёрнулась и он меня опустил.
  - Такие артефакты не следует держать на виду, если только ты не хочешь заявить всем кто ты, - Мужчина с усмешкой глядел на меня. Я не удержалась:
  - А кто я? - и, покраснев, прикусила губу.
  - Ты не знаешь? - У него от изумления брови на лоб полезли, он усмехнулся и нахально заявил. - Это будет интересный год.
  - Не скажите?! - Я начала злиться. Почему все вокруг всё знают, и молчат?!
  - Нет. - спокойно сказал мужчина, и спросил: - Сколько тебе лет?
  - Семнадцать. - Ну прибавила, немного.
   Он прищурил глаза, внимательно осмотрел меня с головы до ног и покачал головой.
  - Вряд ли. Скорее, шестнадцать. До исполнения семнадцати, ты должна вернуть "его", - показал пальцем на кубик, - туда, где его место.
   Сильно прикусив губу, удержалась, чтобы не спросить - куда. Не скажет же, а я буду...Не буду! Пальцем тычет, тоже мне аристократ.
  - Пойдём, прогуляемся, - Мужчина посмотрел на Блэр.
  - Я уже собралась на прогулку...С Рани...
   Не ожидала: её голос звучал мстительно, словно обиделась за меня, а потом она так ласково улыбнулась, что мужчина скривился.
   Он повернулся и, подойдя ко мне, положил одну ладонь на спину, а вторую на... грудь. Гад! Да я! Да меня! Я стала отрывать его ладонь, стараясь сильнее вдавить в неё ногти.
  - Не шевелись. - От возмущения я все слова растеряла: она его ещё и защищает! - Он тебя лечит.
  Ну да...Верю...Я прикрыла глаза и стала потихоньку напрягаться от ступней вверх. Проверять рунами побоялась, кто его знает, какую магию применяет.
   Руки убрались, я открыла глаза и мужчина, улыбаясь, сказал:
  - А теперь, милая, надо полежать часок-другой. И всё будет хорошо.
   А я стояла, столб столбом, и боялась сделать шаг. А вдруг шагну, и всё будет по-прежнему.
  Мужчина поднял меня на руки и, как была в ботинках и плаще! - так на кровать и сгрузил.
   И они ушли. На какой-то момент почувствовала обиду: я бы никогда не оставила Блэр одну, после такого, но потом представила, как удивятся Жанна и остальные, как я легко пройду мимо Диглана. Я ведь и танцевать смогу научиться. Здесь, слышала, балы бывают. Для всех.
   Полежав, поднялась, жарко, да и не дело это, в уличном на постели валяться.
  
   Отлежавшись, встала уже совсем и задумалась: прятать кубик в сундучок казалось неправильным - он и так годы без света провёл. Поставив его между двумя стопками сложенных книг, если не знаешь где, то и не наткнёшься, оплела его иллюзией. И на столе появилась ещё одна книга. "Невидимость" спадает быстро, многие этого не знают, да и создавать её трудно. На ощупь, конечно, ясно будет, что кубик, но, как я заметила, Блэр не любит, если трогают её вещи, и мои не трогает. А вот другие...
   Внимательно оглядела стены, защита была, и хорошая, но, будет ещё лучше. В тишине, да ещё буквально вне себя от радости - могу ходить! - работала я быстро. Руны будто сами возникали в воздухе, стоило лишь подумать, и ложились ровно, даже на углах ничего подправлять не пришлось. Обычно там плетение при сгибании мнётся, намаешься пока выправишь.
   Я уже доплетала, когда пришла Блэр. Сняв плащ, и снова бросив его на стул - да научится она когда-нибудь вещи убирать? - подойдя к шкафу, она открыла дверь и...
  - Ой! - Побежала в ванную.
   Как же хорошо - я тоже бегать могу. Оторвав тоненькую щепку, на которую наколола руку соседка - не зря же я столько примерялась, вспоминая, где она дверцу хватает - смахнула кровь Блэр в руну.
   Вот теперь, кроме нас, в комнату без разрешения никто не пройдёт. И никакой запретной магии. Этому трюку меня тоже Наталия научила: он позволяет обойти некоторые запреты, главное, за цветом руны смотреть. Вот, если бы она розовой стала, пришлось бы всё убирать, и заново, но цвет удержался голубым, пусть и не особо чистым. Значит, всё в порядке.
   Теперь в столовую, и спать. Завтра первый учебный день!
  
   Блэр в листочки в положенные нам на кровати даже не заглянула, а я прочитала всё, и сейчас, в отличие от неё знала и куда идти, и к кому. Пришлось чуть ли не за руку отвести её к ожидавшему их молодому мужчине. А потом бежать к своей группе. Бежать! Сбившись вокруг женщины, возле которой светился в воздухе символ нашего факультета, как стадо баранов прямо - двенадцать баранов, мы бы так и пошли, но она построила нас в колонну по двое, и повела на полигон.
   Девушка рядом со мной оказалась очень дружелюбной и приветливой. Так что, пока дошли, мы и познакомиться успели, у неё оказалось очень певучее имя - Эльсель Закриэль - и договориться, что на занятиях будем рядом сидеть.
   Полигон - это нечто невообразимое! Огромное поле, разделённое на участки, по-разному покрытые - где песок, где земля, а под построенными из бруса козлами, мостиками и заборами, так вообще, вода и грязь. Неужели и нас туда погонят? Бррр...
   Ректор поздравил нас с поступлением. А потом - вот кто бы сомневался? Всегда так! - перечислил все виды наказания для особо отличившихся, как он сказал. И лишь затем рассказал как награждают студентов с хорошими показателями, слово то какое, в учёбе.
   И сообщил, что нам надо заключить договор с представителями Пэнуэров. Ну это я и без него знала.
   Мужчина, взяв меня за обе руки, лукаво улыбнулся и изогнул бровь.
  - Нарушаем закон?
  А что тут ответишь? С момента как ушла от Орловой, я пользуюсь магией без договора с Пэнуэрами.
  - Ладно, возмущение небольшое. Но предупреждаю, ещё одно нарушение, и вы будете наказаны. А теперь... - он скосил глаза в стороны совсем юной, вернее она так выглядела, - Идите к ней. Тоже смутьянка, как вы. Сработаетесь. Удачи!
   Мне повезло, к девушке не было очереди, как к другим, видимо её юность отпугивала. Хотя, по внешности судить о возрасте Пэнуэра, глупо. Та, что работала с Наталией, меняла облик по желанию - то старуха, то чуть ли не младенец.
   - Я...Меня к вам послали.
  - Я Анна, а ты? - неожиданно низким голосом представилась девушка
  - Ранияра.
   Анна протянула мне руку ладонью вверх, и я положила сверху свою. И загляделась: плетение клейма плавно "лилось", другим словом не назовёшь, честно - руна переходила в руну, как ручей в реку, без привычного мне мельтешения, как змея изгибаясь. Не описать. Мне ещё долго надо тренироваться до такого мастерства. И клеймо легло без всяких ощущений. От моих рун обычно холодком веет.
   - Всё. Теперь мы партнёры. - Анна подмигнула и склонилась ко мне. - Будешь кровью баловаться, предупреждай. Мне тоже эти руны интересны. Когда-нибудь поболтаем. У тебя интересные свойства магии.
   Я неуверенно улыбнулась. И что это было?
  - Да не волнуйся ты так. По договору, я не имею права никому рассказывать о твоих занятиях, плетениях. Пока ты не...скажем так, не убьёшь кого-то. Не спасения ради, а ради опыта.
   Опешив, я уставилась на неё - как можно убить вот так? Просто, чтоб опробовать что-то.
  - И такое бывало. - Вот теперь было видно, что лет Анне немало. С юного лица смотрели такие старые глаза, что хотелось спрятаться. - Заболтались. А ко мне уже очередь. - Девушка щелкнула пальцами. Надо же, а я и не заметила, что вокруг полог тишины стоял. Хотя, это и правильно - такой договор не при чужих же ушах заключать.
   Парень в тёмной туманной маске быстро проверил клеймо.
   Отойдя на несколько шагов от него, остановилась, оглядываясь. Увидев Эльсель, пошла к ней. И нам ещё троих ждать пришлось.
  
   Первой лекцией, как ни странно, была история мира. Я то думала мы сразу с амулетов начнём.
   Посмотрев на наш небольшой, это по сравнению с другими факультетами, курс, преподавательница поздоровалась и, улыбнувшись, сказала:
  - Если вас не объединят с другими первокурсниками, то на каждой лекции я смогу быстро опросить всех. Практических занятий у вас немного, будем готовиться к экзамену используя время лекций.
   Я хотела сесть на первый ряд, но Эльсель утянула меня на пятый. С моего места было хорошо видно, что удовольствия заявление преподавательницы никому не доставило.
   Переждав наш гундёж, женщина представилась:
  - Я магистр, Дилла Сольяйр, веду два предмета: история мира и расы. Вполне возможно, что когда будет сделано постоянное расписание, у вас будет другой преподаватель. А теперь, прекращаем разговаривать. Вас всего двенадцать, а столько шуму. Потом всё обсудите. Записываем тему...
   Орлова, по сравнению с магистром Сольяйр, сама доброта! Так быстро я ещё никогда не писала. Да ещё надо было успевать незнакомые и непонятные слова вниз листа записывать, чтобы потом в книге их значение посмотреть.
   А Эльсель всё успевала. Вот только, когда я в её тетрадь заглянула, там вместо слов закорючки были. И не руны, точно. Или, может, неизвестные мне руны? Спросить не успела: дав нам чуть - чуть отдохнуть, магистр продолжила диктовать.
  
   Вторая лекция была - история мира. Но, в этот раз не в аудитории, а в кабинете. И всё повторилось. Магистр Лерон Грисон, предупредив, что вопросы можно будет задать в конце лекции, как "припустил", что последние несколько минут я уже не писала. Пальцы карандаш не держали. И желающих задавать вопросы не нашлось. Кажется, мы все мечтали об одном, чтобы нас наконец отпустили.
   А вот на третьей лекции мы передохнули.
   Правда, когда зашёл архимагистр Кириан Лаодисс, все, кроме меня, дружно ахнули. Эльсель так, вообще, рассматривала преподавателя, открыв рот. Мне пришлось ущипнуть её, лишь тогда она обратила на меня внимание. И на мой вопрос - почему все так себя ведут, пояснила, что деканы у первокурсников лекции не читают. Практические занятия ведут, и то крайне редко.
   Занятие было очень интересное. Сначала архимагистр предложил нам продемонстрировать свои умения. И, конечно, все старались показать самые сложные плетения. А один из парней долго что-то плёл, потом подбросил в воздух крошечный шарик, и тот начал разворачиваться в картину. Красиво. Некоторые артефакторы создают амулеты для праздников, но Наталия считала это баловством, и я такие вещи делать не умею.
   Когда подошла моя очередь, я показала несложные - петлю и паутинку.
   Кто-то из ребят насмешливо спросил:
  - Это всё, что ты можешь?
   Архимагистр встал рядом со мной и сказал:
  - Позвольте вам представить. Ранияра Мизуми. Победитель последних соревнований артефакторов. Наш представитель занял в них третье место.
   Лучше бы он так не делал...Даже Эльсель смотрела на меня с недоверием...и завистью. Чего уж о других - то говорить.
   - Вот это да! - прошептала мне Эльсель, когда мы расселись по своим местам. - Расскажешь?
  На наш стол опустилась ладонь преподавателя.
  - Разговоры после занятий.
   Чёрт! Перепугал! Сделала несколько вдохов - выдохов. А сердце колошматится, хоть плачь. Нелюди противные. Чего ж они ходят так бесшумно.
   - Записываем.
  Они что соревнуются кто быстрее лекцию читает? Я отложила карандаш - попробую запомнить.
  
   - Отложили тетради. - Магистр...Архимагистр подождал пока все выполнили его требование и продолжил. - Я просмотрел ваши документы. И, старостой группы назначаю - Ченарда Борнета. - Поднялся невысокий и крупный парень.
  - Гном, - прошептала Эльсель.
  - После четвёртого занятия студент Борнет подойдёте ко мне в кабинет и возьмёте книги для дополнительных занятий для всей группы.
   - А у нас сегодня три лекции, - вмешался тот парень, что надо мной посмеяться хотел.
  - Четыре. После обеда, переодеваетесь, и идёте в тренировочный зал. С этого года для артефакторов введено ещё три предмета. Один из них - навыки защиты и нападения, или как говорят студенты, боёвка.
  - Нам? Боёвка?! - визгливым тоном спросила девушка, сидевшая через ряд от нас. И гул голос поддержал её. - У нас же руки?!
  - В случае нападения, вряд ли кого-то будет интересовать ваша профессия. Разговоры прекратили! Решение принято ректором и деканами. А вы либо выполняете, либо ищите другое место учёбы. Более подходящее вам.
  - Сурово. - Эльсель посмотрела на свои тонкие пальчики. - И что я такими руками навоюю?
   Я ей ничего не ответила. Я свои руки разглядывала. Чёрт! А ведь она права.
  
   Преподаватель отпустил нас до звонка, и я, сказав Эльсель, что тороплюсь, побежала к аудитории Блэр.
   Дождалась её, и мы вместе пошли в столовую.
   А уж как я обрадовалась, когда Блэр сказала, что у них тоже тренировка по боевой подготовке. Не придётся со своей группой идти.
  
   Женщина, которая открыла нам комнату, где мы должны были оставить мантии, заставила снять куртки! Нет, в штанах я ходила, но не так ведь! Рубашка заправлена за пояс, и попа вся обтянута. Парни с интересом рассматривали нас. А мы толпились у дверей, подталкивая друг друга, и не решаясь войти.
   Преподаватель стоял в центре зала и разговаривал со старшекурсниками. Я глаз не могла оторвать от Диглана. Потом ребята пошли и выстроились в линию вдоль стены, а преподаватель, посмотрев на нас, махнул рукой в сторону наших однокурсников. Никто из девушек и шага не сделал.
   - И долго я вас ждать буду? - Ну и голос.
  Вздохнув, я первая пошла туда, куда мужчина указал. А, парни - гады! - толкались локтями и о чём-то шептались, обсуждали меня, наверно. Пока дошла до свободного места лицо краснее дикого мака стало, даже шее жарко было.
   - Так и будете по одной тянуться? - Преподаватель насмешливо посмотрел на девчонок. - Может помочь?
   - Чувствую себя раздетой, - прошептала Блэр, вставая возле меня.
   - Я магистр Йовенд Ватенарф. А это, - преподаватель махнул в сторону старшекурсников, - ваши будущие наставники. Так как часов для занятий в расписании выделено немного, они будут тренировать вас в свободное время. Для хорошей подготовки желательно тренироваться не меньше трёх - четырёх часов в неделю.
  - Где их взять?! - не выдержал кто-то на нашей стороне.
  - Они найдут, - пообещал нам магистр. - Их оценка за экзамен будет зависеть от того, как вы сдадите зачёт. И, поверьте, они найдут и время, и возможность.
   Обрадовал!
   - Сейчас я буду называть имя старшекурсника, он выбирает себе подопечного, отмечаетесь у меня, и отходите туда, - преподаватель махнул на свободное место у стены. - Чтобы...Идёте туда. И всё.
   Девушки немного освоившись, стали с улыбками разглядывать старшекурсников. Ещё бы, это тебе не наши, через одного, худенькие, щупленькие.
   Пару раз наткнувшись на внимательный взгляд здорового парня, я попыталась встать за спину Блэр.
  - Постой хоть немного спокойно.
  - У меня от его взгляда холод по всему телу. Мне страшно. Чего он так уставился?! - объяснила я. И вздрогнула. Он как-то ...Точно. Я видела его с той нахалкой, которой волосы спутала. Богиня! Только бы он меня не выбрал! Только не он.
   Диглан стоял и разговаривал с каким-то парнем, не обращая внимания на суматоху вокруг. Вот почему б ему меня не выбрать?! Его собеседник, немного отвлёкшись, повернул голову в нашу сторону...И я замерла. Этого не может быть. Благодарю Всемилостивая!
   А здоровяк меж тем, направился в нашу сторону. От ужаса я пискнула, и, почти не соображая что творю, рванулась вперёд. Сзади раздались смешки, кто-то брякнул "Во торопится!", но мне было всё равно, пусть думают что хотят.
   Парень остановился и протянул мне руку. Ага, мечтай. Упав на колено и перекатившись через спину - спасибо, Свир, научил, быстро подхватилась на ноги - спасибо, Тай, вылечил, побежала к тому, кто мог стать мне защитой.
   Вцепившись в рукав друга Диглана, я тронула прядь у лица и быстро затараторила:
  - Я Рани. У меня такая же ленточка. Я из приюта.
  Парень на миг опешил, потом спросил:
  - Та крошка, что с тростью ходила?
  Я закивала.
  - Я Никлас, Ник. Привет, сестра! - Он шагнул ко мне и обнял.
   Тот, что меня выбрал, уже о чём-то спорил с Дигланом. А я успокоилась и не вслушивалась. Парни сами разберутся. Главное, у меня теперь есть брат, и защита.
   Наконец, здоровяк отошёл, и я замахала Блэр - иди к нам. Но она помотала головой. Диглан пошёл, взял её за руку и привёл к нам.
  - Здорово, правда?! Хорошо всё устроилось...Это Никлас, Ники...мой брат. - От радости я аж запинаться стала. Да и ладно. Вон как всё хорошо вышло.
   Диглан тихо переговорил с Ником, сходил к преподавателю, тот отметил что-то в тетради. А вернувшись, заявил мне, что я буду заниматься с ним. Они с Ником так решили.
  - Поняла, - буркнула я, сжала кулаки и отпустила глаза.
  Как Жанна говорила - нельзя показывать, что с ума сходишь от радости.
  
   Бегом шесть кругов по залу.
   Магистр Йовенд внимательно следил за нами, не позволяя делать это кое-как, и приговаривал:
  - Если на вас в подворотне напали десять человек, не геройствуйте. Есть возможность убежать - бегите. И обращайтесь к страже.
  - Мы же маги! - вякнул кто-то. И хватило же дыхания, я вон уже ртом дышу, какие уж разговоры.
  - Это не делает вас бессмертными и неуязвимыми от всех средств нападения. К тому же и среди нападающих могут быть маги.
   Над тем, как мы бежали можно было бы посмеяться: колонна старшекурсников, бежавшая рядом, мелькала мимо нас. Это было чем-то похоже на двойной хоровод, с той разницей, что один круг "танцевать" явно не хотел. То один, то другой, бегуший во внешнем круге, переходил на шаг. А так как между стенами и старшекурсниками расстояние было небольшое, образовывался затор. Мы дружно останавливались и тянули время, чтобы хоть чуточку передохнуть.
   Приседания, наклоны, потягивания...И упражнение, при выполнении которого, надо было лечь животом на пол, упереться руками и сгибать - разгибать их. Я один раз как согнула, так и не разогнула. Угрозу преподавателя, что ленивые не получат зачёт, пустила мимо ушей.
  
   В комнатке, где мы сняли верхнее, молча отделись, и, ругая магистра на разных языках, поплелись в общежитие.
   Кто-то сильно стукнул Блэр по ноге. Но, Блэр, это Блэр. Стиснула зубы, выпрямила спину, и пошла, как ни в чём не бывало. Я бы так точно не смогла.
   Диглан и Ник ждали нас на улице. И, оказалось, что и я могу, стиснув зубы, идти легко, развернув плечи, и не постанывая от боли при этом. Но, всё ж таки, в конце концов, Блэр сделав шаг, вскрикнула, Ник подхватил её на руки, а Диглан посмотрел на меня, вопросительно изогнув бровь. Но я помотала головой и вздёрнула носик. Ещё чего! Руки - ноги целы, а я не такая, чтобы без причины, да к парню на руки.
   Ребята проводили нас до самой двери. Занести себя в комнату, Блэр не позволила, сама зашла, а я едва стул успела поставить, иначе бы она точно упала на пол. Я помогла ей снять мантию и куртку, хотела до кровати довести, но она отказалась и попросила дать ей отдохнуть.
   Как же мне нравятся все эти новинки. Из дырочек в полотке на меня лилась тёплая вода, смывая и пот, и грязь, казалось, что и боль уходит с водой в дырку на полу. Понежившись вдоволь и закутавшись в большое полотенце - в приюте о таком даже не мечталось, вышла из ванны, и прикусила губу, чтоб не ахнуть. Этого не может быть! Она же аристократка! Но, подойдя поближе и рассмотрев, не удержалась и изумлённо вскрикнула:
  - Что это?
   Блэр сидела ко мне спиной и, видимо, чтобы посушить шею от пота, подняла руками волосы вверх. И чего я спросила, и так ведь понятно - клеймо у неё на шее. Рабское!
   Девушка как закаменела, и мне стало до слёз жаль её. Все мои беды ничто по сравнению с этой отметиной. Я, осторожно прикоснувшись пальцами к рисунку, спросила:
  - Хочешь уберу?
  Она повернулась ко мне лицом.
  - Ты шутишь?
  - Да, лёгко... - уверено ответила я, хотя совсем уверенной не была. - Оно послойно нанесено, послойно и снять можно. Как нитки распарывают на платье. Так и это. Надо лишь понять откуда потянуть. Если хочешь, я разберусь быстро.
  Она кивнула, всё ещё неверяще глядя на меня.
   -Немного больно будет. - сказала я. - Обезболить в таком месте я не могу. Анатомия у всех похожая, но всё ж у каждого по-разному.
  - Давай!
  - Сейчас? Сразу?
  - Да! Сейчас!
  - Хорошо. На пол сесть придётся.
  Блэр подскочила со стула, охнула, и упала бы на пол, но я успела подхватить её подмышки. Сил у меня маловато, но задержать, чтоб она с размаху не ударилась, смогла.
   Переодевшись и скрутив волосы в узел, я, не спрашивая разрешения, положила на шею Блэр руны, лишая её воможности говорить и двигаться.
   Мы проходили виды клеймения с Орловой. И я даже тренировалась снимать некоторые. На людях. На преступниках. В Верании их клеймят, а потом, после возвращения из заключения, метку снимают. Я тогда возмутилась и отказалась. Но Наталия сказав, что, если я не сниму, с них никто снимать не будет, первый и единственный раз применила "принуждение", вписанное в наш договор. Так что опыт у меня есть, и знания тоже.
   Начальная нить плетения лежала на поверхности, и легко потянулась, открывая первой слой. И пришло время закаменеть мне. Орлова говорила: - "Мага губит самонадеянность. Даже будучи уверенной, оставляй крошку сомнений". А я даже не спросила, кто поставил Блэр клеймо. Сейчас я это и сама видела, но было поздно. Пальцы стали влажными и липкими, плечи свело от напряжения, а по спине катился пот.
   У Блэр стояло ирраширское клеймо - единственное, которое нельзя снять, не убив при этом носящего его.
   У меня было два пути: продолжить, и убить её, или остановится, и тогда её убьёт потревоженное клеймо. Мне хотелось, чтобы это всё было сном.
   Я сидела, замерев от ужаса происходящего, как вдруг мои пальцы стали меняться - чуть удлинились, между ними образовались перепонки, вместо ногтей появились острые когти, кончики которых истончались на глазах, превращаясь почти в иглы. Кто-то будто вытеснил меня из тела, и я, как со стороны, могла наблюдать как мелькают пальцы, подхватывая нити и странным образом закрепляя их в перепонках. Та, другая я, не расплетала - рвала клеймо, а розовые искорки срывавшиеся с кончиков когтей прижигали, пытавшиеся втянуться в шею Блэр, нити, и они безжизненно повисали.
   Когда была удалена последняя нить, в моих ладонях появилась тонкая, прозрачная пластинка. И...пальцы мгновенно стали прежними.
   По щекам градом катились слёзы, я поверить не могла, что всё закончилось. И Блэр жива, и клейма нет. И я неожиданно для себя пропела:
   - Вот и всё...Всё-всё-всё...
   Аккуратно опустив пластинку на рану, я вытерла слёзы, и немного поправила иллюзией лицо: нельзя пугать Блэр. Ей и так столько боли пришлось вытерпеть.
   Кожа под пластинкой порозовела, значит, это что-то для заживления
  - Заживляющую поставила. Можно ещё мазью намазать какой-нить, но я не лекарь, какой не знаю. - Поднялась со стула, и, старательно улыбаясь, обошла Блэр и посмотрела на её лицо. Да уж. Она прокусила губу - весь подбородок в крови. - Всё уже. Через пару дней и следа от ран не останется. - Наклонившись и прикоснувшись к её шее, сняла обездвиживающее заклинание.. - Можешь ругаться. Я и не подозревала, что они так глубоко эту гадость вшили, почти до позвоночника. Уроды! Но, я подумала, если уж и убирать, то до конца. Верхние я быстро разобрала, с глубокими возиться пришлось. От того и боль такая. Или надо было только верхние? - Я говорила быстро, боясь, что Блэр заметит, что у меня дрожат руки.
  - Нет уж. Всё, так всё. Чтобы и следа не осталось!
   С трудом усадив её на стул, осталась стоять возле, не зная, что сказать. Признаваться в своей дурости я точно не буду. А что тогда говорить?
   Я смотрела на Блэр, она на меня...И молчали.
   Подмигнув ей, пожала плечами - ну нет у меня подходящих слов. Разве только.
  - Всё хорошо. Всё хорошо...
   Девушка счастливо улыбнулась. Богиня! Если б Блэр знала, что я только что едва не убила её.
  
   В дверь били кулаком. И кто-то громко и возмущённо разговаривал. Я открыла, и эта крылатая ящерица чуть с ног меня не сбила, врываясь в комнату. Дракон называется. Аристократ чёртов. А орёт как возничий на дороге.
  - Почему не открываете? Мало того, что я пройти не могу, так...
  И смотрит сверху вниз на меня так, будто я у него в долг взяла и не отдала. Я быстренько встала за спиной Блэр. А она простонала:
  - Тай, не кричи, голова болит.
  И весь его запал тут же исчез. Засуетился возле неё.
  - Что случилось? - Забеспокоился, но тут же укорил: - Ректор ждёт тебя, а ты не пришла...
  Видя, что Блэр говорить трудно, кажется, горло я ей сильно "заморозила", пояснила:
  - Ей по ноге на тренировке стукнули. По правой. Сильно.
  Мужчина встал на колено и приложил руки к ноге Блэр. И они засветились, как тогда, когда он меня лечил. Резко поднявшись, дракон каким-то тягучим, но очень быстрым движением переместился ко мне. А я обошла Блэр так, чтобы он меня не достал через неё.
  Тай откинул волосы с шеи Блэр и злобно прошипел:
  - Кто?! Это?! Сделал?!
  Ага. У нас же комната народу полна.
  - Я!
  Он как рванёт ко мне.
  - Ах ты маленькая самоуверенная дрянь! Ты понимаешь, что могла убить её?
  Да только я сейчас и бегать могу. Догони, попробуй.
  - Тай...Тай, - позвала Блэр. А после и вовсе рявкнула: - Тай!
  И он в ответ рыкнул.
  - Помолчи, Виола! Если уж хватило ума...
  - Блэ-э-эр... - мстительностью поправила его я.
  - Что?!
  - Её зовут Блэр. Память от возраста подводит?
  Тай скрипнул зубами. А это зря. Зубки беречь надо, а то к лекарям ходить придётся. Мужчина сделал несколько шумных вздохов - выдохов, и спокойно сказал:
  - Даже я не рискнул удалять врождённое клеймо. Там в крошечном слое больше десяти рядов было...Ты понимаешь к чему могла привести твоя ошибка? Одно неловкое, неверное движение...
  - Двадцать три! - Считать я умею. - Неприятно? Да? - позлорадствовала я. - Неприятно знать, что несмотря на... Сколько вам? - Я сделала вид, что прикидываю его возраст. После утвердительно кивнула. - Да! Несмотря на ваши шестьсот семь, вы и вполовину не так хороши, как артефактор и рунист, чем я, в свои семнадцать. Будете знать!
  - Как?
  Что я, дура, признаваться.
  Как там леди Элинор учила: плечи расправить, спину выпрямить, голову ровно.
  - Я вхожу в тройку лучших артефакторов. В мире.
  - Кто же признал тебя лучшей из лучших? - Он ещё и насмехается!
  - Да я! Да я, если хотите знать, я... - Мне же нельзя о соревнованиях говорить. Зато я помню, что Наталия про него рассказывала. И возраст его знаю. Улыбнулась. - Не скажу...
   Тай заторопил Блэр. Ректор, ректор. А сам не выходит. Я ему и указала, что он и за дверью подождать может. Так он этой дверью так хлопнул, как косяки то не расколол. Надо будет против таких "милых" привычек что-нибудь сделать, а то, глядишь, в проходной комнате очутимся.
   Блэр попросила меня не злить дракона. Я пожала плечами - а я и не злю, а потом возмутилась:
  - А чего он? Знает, кто мои родители, и молчит. Трудно сказать? Да?! Так ему и надо!
   Укоризненно покачав головой, она натянула, наконец, платье. Вот что плохо в аристократах - одеваются они очень долго. И вещи разбрасывают, разозлилась я, собирая после ухода девушки штаны, рубашку и куртку, висящие на разных стульях.
  
   Почистив и убрав вещи Блэр, вытащила мамин сундучок и достала книгу в розовой обложке. Страшно конечно, но тяни - не тяни, а прочитать надо. Хотя, если честно, сейчас я предпочла бы оказаться просто человеком с предсказуемой жизнью: свадьба - дом - дети. Та, другая, пугала меня до колик в животе. Ужасало и то, как легко она занимала тело, двигала моими руками, и это чувство бесконечной, давящей беспомощности. Но, как сказал Эрик, чтобы с чем-то бороться, надо знать как. И я надеялась, что книга даст ответ.
   Но почитать мне была не судьба, в дверь постучали.
   Посмотрев на моё сердитое лицо Ник нахмурился, но я тут же разулыбалась, уж кому кому, а ему обрадовалась сильно, и в ответ он тоже заулыбался.
   - Твоя? - брат махнул рукой на кровать Блэр.
  - Не-е. Эта, - ткнула я пальцем.
  - Хотя ладно, - сказал он непонятное, усаживаясь на стул. А взглянув на моё лицо, пояснил. - Первый год после приюта я постоянно на кровать ложился, вместо того чтобы сидеть. - Вот теперь мне стало ясно. Я ведь тоже предпочитаю на кровати лежать, а не сидеть на стуле. Это как воду в реке пробовать кончиками пальцев - можно или нет купаться? Так и тут, ложишься и ждёшь, когда последуют окрик и наказание, а их нет. Нет! Глупо наверно, но, почему-то так я начинаю лучше ощущать что свободна. Всё. Больше меня не накажут, не окрикнут. - Столько времени прошло, - продолжил Ник, - а привычка осталась. Даже учебники лёжа читаю. - И тут же сменил разговор: - А твоя подруга где?
   - Нравится?
  - Да нет. Что ты? Вернее, нравится, но не так. У меня невеста есть. - Он поднял ладонь, показывая мне простое колечко на пальце. - Обручились уже. И нас огласили. Я ведь из-за неё сюда приехал. - Ник счастливо улыбнулся. - Она добрая, красивая, умная. Учится. Её семья - маги земли и воды, и все садовники. Она в училище учится. Вот как закончит, так и поженимся. Её отец сказал, что свадьба лишь после её диплома. А Блэр ударилась, я и решил спросить - может помощь нужна. Вы же ещё новенькие.
  - Она к ректору пошла. Со своим деканом. А он дракон, и сразу вылечил. - Я помолчала, и не удержалась: - А чего твой друг не пришёл?
   - Нравится?
  - Вот ещё! - дёрнула я плечом.
  - Эх жаль... - потянул он и замолчал. Ну и дождался, конечно.
  - Это почему?
  - Ну-у... - и снова замолчал. Я встала - сейчас он у меня получит!
  - Всё-всё, - парень поднял руки, - меня обижать нельзя. Я брат, старший.
  - Ага, - качнула я головой.
  - Ты ему нравишься, - став серьёзным сказал Ник.
  - А сам он никак... Сам сказать не может, - обиделась я.
  - Он не скажет, - задумался, а я дыхание затаила, ожидая, что дальше. И, наконец, он продолжил: - Думаю, что он... Он наверно и...Но ты ведь не отступишься. - Он посмотрел на меня. - Ну вот упрямство на лицо полезло. Не отступишься. Ты всегда такая была. Я ведь тебя помню с того дня, как в храм шли. - Ой, как стыдно то, а я его совсем не помню. - Тогда будь с ним осторожнее. Я считаю, что в чужие отношения лезть нельзя, но знаю что тебе и так досталось, поэтому и решился. Диглан - полукровка, и его магия нестабильна. В академии ему брат помогает сдерживаться, но, если куда пойдёте...В общем, будь осторожна.
   Я представила лицо Диглана, его улыбку, глаза, как наяву увидела жест, которым он за ухо прядь закладывает, а она снова падет...И тряхнула головой. Нет! Он меня не обидит. Я это очень хорошо чувствую. Не зря же меня с первой встречи к нему потянуло.
   Пока я размышляла, Ник подошёл ко мне, обнял, чмокнул в лоб, и направился к двери.
  - Раз у вас всё в порядке, пойду. А то получу минус, и в город не отпустят.
  - А...Что?
  - Учится пошёл, говорю. У нас строже, чем у вас. Один минус - и сиди в выходные в академии, учи.
   Уже стоя у двери, Ник повернулся.
  - И ещё. Если что, сразу ко мне! И, Рани, тот парень, что хотел стать твоим наставником, Зурган, он неплохой, а вот сестра у него... - Какой ещё Зурган? Он о чём? - Эта та, с которой вы с подружкой в столовой зацепились. - Как-то настроение сразу испортилось. Одно дело с девчонкой поругаться, другое такого здоровяка в недруги заполучить. - Да не бойся ты, - успокоил Ник, - говорю же, он нормальный парень, но с ней лучше не связывайся. Она...
  - Дура!
  - Ну, да.
  Стоп! А ведь она не только с нами сцепилась. Она ещё и тех, наших соседок, универсалок, задела. Так что ещё посмотрим - кому хуже будет.
  
   Сначала я легла на кровать, но потом, подумав, что вдруг что-нибудь записать придётся, села за стол, потом пошла и навесила на дверь с обратной стороны "сигнал", когда Блэр вернётся, она не должна будет увидеть книгу.
   Ещё немного походив по комнате, и наконец мысленно прикрикнув на себя - вот чего я трушу, всё равно когда-нибудь...Даже не присев, быстро, чтобы не успеть передумать, открыла книгу на первой странице. Слёзы полились потоком. Так нечестно! Передо мной было рунное письмо, да вот только руны для меня незнакомые.
   Я едва успела отстраниться, и сорвавшаяся слёза упала на стол - вот, ещё бы чуть-чуть, и запись бы расползлась. Стало так жалко себя, так жалко. И я просто села на пол и разрыдалась.
  
   Глядя на своё опухшее лицо в зеркало над раковиной, уговаривала себя, что всё образуется, надо лишь постараться, и я найду ответы. Обязательно найду. Опустила ладони в воду, а на запястье стала проступать верёвочка зелёная с розовыми полосками. Откуда?
   Повертев её, нашла узелок и аккуратно развязала его. Спрятав верёвочку в карман стала внимательно рассматривать пальцы. Пальцы как пальцы. Мои. И не изменились ни чуточки. А вот откуда эта завязочка взялась? И зачем она? И потом, я же не сумасшедшая - у меня её никогда не было. Опустила руки снова в воду. И ничего. Ладно потом подумаю. Скоро Блэр придётся. Набрав в ладошки воды ополоснула лицо, и снова посмотрела в зеркало.
   Мама! Мамочка! Я потёрла зеркало рукой, надеясь, что мне это блазнится. Нет, не блазнится. Ущипнула себя за запястье, сильно, с поворотом, аж слёзы брызнули от боли, но лицо, смотревшее на меня не изменилось. Тогда я закрыла ладонями лоб и глаза, оставив крошечную щёлку между пальцами. Губы мои, подбородок мой, нос, щёки, всё моё. Убрала ладони - чужие глаза, вот совсем чужие: ярко-голубые, вытянутые к вискам, а над ними тонкие чёрные брови - дугой. Не моё...
   И тут мой взгляд упал на волосы. И я опять заплакала. За что? Тёмно-не понять какие, тут и синева, вроде и зелень, и... Они были похожи цветом на воду в море. Да мне то зачем такое?!
   Диглан...Я завыла...А как увидит меня такой! Он же...Я же другой ему понравилась! На кой чёрт я ему такая?!
   Верёвочка! Выдернув её из кармана, обмотала запястье, завяла узелок, закрыла глаза, подняла лицо, и открыла глаза. Моя прежняя внешность наползала, вроде как платье надеваю, постепенно. Иллюзия. Только какое вот лицо иллюзия, а какое настоящее?
   Пискнул "сигнал", я бросилась в комнату, быстро зашвырнула книгу в ящик стола, и только-только успела сесть за станок, сделав вид, что работаю.
  
   Блэр было явно не до меня.
   К счастью, рама с полотном закрывала мои руки, и я просто перебирала кительки, постукивая ими.
   Блэр сняла ботинки, бросила плащ на спинку стула - ну сколько можно?! И...У меня от изумления брови на лоб полезли - она, как была в платье, так и на кровать легла. Блэр. В одежде. На кровать.
   Некоторое время она лежала с закрытыми глазами, а потом стала шепотом говорить, вернее, описывать каких-то людей.
   Быстро пересев за стол, я стала делать наброски. Как же я соскучилась по этому. Ну, может у меня и выходило хуже, чем получилось бы у друга Сашко - надо же, а я ведь о Сашко и не вспомнила ни разу за столько дней, но, навыки я не совсем растеряла и что-то и у меня получилось.
   А Блэр всё говорила и говорила. Я легче запоминаю, когда вслух произношу, но она, кажется, наоборот, лучше вслух вспоминает.
   Наконец она замолчала, я собрала листки и понесла ей.
  - Рани! Нельзя же так пугать! - она села на кровати.
  - Прости, прости. - смутилась я. Надо будет в следующий раз ногами потопать что ли. - Вот, - я отдала ей листочки.
   Она на меня так удивлённо посмотрела, вроде первый раз видит.
  - Ты вслух говорила, - пояснила я. - А я подумала - вдруг это важно? Я же артефактор. Для нас умение рисовать очень важно. Нас этому учат. Изображать людей. - Враньё, конечно, но Блэр хоть передышку мне дала. Я пока рисую, ни о чём другом думать не могу. Хоть успокоилась. Кажется, она мне не поверила. - Это помогает понять заказчика и лучше делать работу.
   А вот сейчас вроде верит.
  - Если хочешь, я могу их поправить, но тогда ты должна быть более точной в описании? - Помолчав, всё же решила сказать, вдруг что-то важное. - Кстати, - склонившись, постучала пальцем по рисунку, - этот похож на сына советника Владыки.
  - Как ты узнала? Ты знакома с ним?
  Знакома. Жених мой. А тебе, Блэр, это знать не обязательно.
  - Нет! - Я развернулась и пошла к станку. Ей очень хотелось спрашивать, видно было. А я отвечать не хочу. И не буду.
  
   Сжав кулаки и прикусив губу, чтобы не разревется, я быстро шла к общежитию. Богиня! Да я за всю жизнь в приюте столько не рыдала, сколько за то время, что прошло со встречи с отцом.
   А потом во мне стала подниматься злость: что-то я совсем размякла в последнее время. Как мы говорили в приюте...Всё, что можешь взять - бери, всё, чему можешь научиться - учи, всё, что задумала - сделай: иначе мы не выживем. Во мне просыпается неведомая сила - и я возьму её, надо научиться владеть её - научусь, а потом, потом я найду тех, кто обидел мою маму. Всех.
   Задумавшись, я незаметно для себя ускорила шаг, и со всего размаху уткнулась лицом в чью-то грудь.
  -Нападаем на декана, студентка Мизуми? - раздался сверху насмешливый голос Тая.
   Потирая нос, я подняла голову.
  - Я задумалась, а вы на дороге встали.
  - Значит так? Я виноват? - и став серьёзным он озабочённо спросил: - Что произошло? Тебя кто-то обидел?
  - Это моё дело, - огрызнулась я, обошла его и направилась к общежитию.
   Ночью, когда Блэр заснула, я взяла книгу и шкатулку Эрика и ушла в ванную. Заснуть я просто не смогла и надеялась, что леди Элинор не занята. Так и случилось - она сразу ответила. Я сообщила ей о неизвестных рунах, и она посоветовала мне тайком поискать призрачную библиотеку академии, рассказав что во время войн демоны бессовестно грабили чужие библиотеки, забирая из них ценные книги. Некоторые из этих книг так вообще в одном-двух экземрлярах существуют.
   От том, что я прочитала на последних страницах книги, оказавшейся дневником, но ни как у меня, для одного человека, а для многих, говорить мачехе не стала - она далеко, помочь не сможет, только волновать её зря. Дневник передавался от матери к дочери, и каждая что-то записывала. Последняя запись была сделана почерком моей мамы, и не рунами.
   Только открыла дверь комнаты, как меня подтолкнули в спину и тут же подхватили, не позволив упасть.
   - Так что всё-таки произошло? - Тай спокойно закрыл дверь, прислонился к ней плечом, и теперь внимательно смотрел на меня.
   Вот зараза крылатая! Ходит так, что и не услышишь.
   Потом он кинул взгляд на мою руку и с угрозой сказал:
  - Только попробуй, вылетишь из академии сразу!
  Я расстерялась. За что? А потом помотрела туда, куда и он - на кончиках моих пальцев ослепительно ярко светилось плетение. Оюшки, когда это я?
   Глаза наполнились слезами, и всё стало расплываться, я моргнула. И неожиданно оказалась прижатой к твёрдой груди. А да к чёрту! Я обхватила мужчину руками, согреваясь в его объятиях.
  - Как звали твою маму, Рани?
  - Инияра.
  - Ирида её звали.
  - Я не человек, - жалобно произнесла я.
  - И?
  - И не нелюдь.
  - Знаю.
  В его голосе не было ни насмешки, ни любопытства, только поддержка и, как мне показалось, обещание помощи.
  -Я - дух. Дух воды. Я - элементаль.
  - Разве это плохо?
  Я ещё плотнее прижала лицо к его груди, можно сказать вдавила, под ухом гулко и размеренно стучало сердце, как в большой колокол бьют - бух-бух-бух, и это успокаивало.
  - Диглан, - едва слышно прошептала я. - Диглан, он ведь не такую меня видел. А я! - не удержавшись, всхлипнула. - Ты бы видел, какая я стала...
  - Диглан, - задумчиво повторил Тай. - Да, это уже плохо.
   Это нечестно! Почему каждый раз, когда происходит что-то хорошее, обязательно случается то, что всё портит.
   Стоп! Ирида. Он назвал мою маму Ирида.
   Мысли путались, мне хотелось спросить сразу, и обо всём. Мне не нужна была сила, я хотела ясности. Но дракон не очень-то торопился что-то рассказывать, и из объятий не выпускал.
   Неожиданно он сказал:
  - Прости, девочка, так надо. Это будет правильно.
   И не успела я и слова сказать, как на крошечный миг всё смазалось, и мы очутились на поляне.
   Тай отстранился, потом сделал несколько шагов от меня. И...передо мной оказался...крылатый конь. Нет, я конечно понимала, что Тай обернулся, не совсем же дурочка, но как-то на грозного дракона...Нет, совершено не похоже. Я хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а потом и вовсе рассмеялась: вместо гривы - рожки, много, хост куцый, формой - как у ящерицы, но не до земли.
   Тай рыкнул. Ой, а голос страшный. И желание смеяться сразу пропало. Мне под ноги опустилось крыло, а в голове прозвучало "Садись. Я кое-что покажу тебе."
   Легко сказать "садись" - крыло пружинило, и, в конце концов, я опустилась на четвереньки, и так и забралась на спину дракона. Потом на шею.
   Только я успела устроиться более-менее, как отовсюду к Таю полетели маленькие капельки воды, соприкасаясь с его телом, они исчезали: он как бы втягивал их в себя. И рос.
   Я думала, он разбегаться будет, но нет - он оттолкнулся, крылья хлопнули, кажется они даже ударили о землю, потому что нас подкинуло. И поляна стала быстро удалятся. А вот капелек воды стало больше.
   - Я бы мог взять воду из подземных потоков, - раздалось в голове, - но хотел показать тебе, что и драконы используют стихию напрямую, не прибегая к заклинаниям. Как и ты. Так что, если ты боишься, что превращаешься в чудовище, это не так.
   Я с облегчением вздохнула, не чудовище, и то хорошо. А вот то, что мы летим - плохо, страшно. К тому же, здесь наверху оказалось намного холоднее.
  - Тай, мне холодно, и сидеть плохо. Ты растёшь, а у меня ноги в стороны тянет. Разорвусь пополам скоро. И пальцы с твоих рогов соскальзывают. Они слишком большие, я их с трудом обхватываю.
  - Вслух можешь не говорить. Думай.
  - Так это что? Ты менталист?!
  - Нет, - как мне показалось, в его "голосе" прозвучала усталость. - Чему тебя наставница учила, простых вещей не знаешь?! Ты думаешь - я слышу. Мысли. Если я в твоей голове копаться начну... Зачем мне твои глупости?! Хочешь сказать - думай. Только не так, как ты сейчас делаешь. Боги! С кем я связался? Сначала реши, что сказать хочешь, потом слова подбери. Потом меня позови. А сейчас помолчи.
   И началось: капли воды стали вырываться из тела дракона - хорошо ещё что он щитом меня прикрыл, а то вся мокрая бы была.
   Пока болтали, я по сторонам не очень-то смотрела - страшно было до ужаса. От шеи дракона взгляда не отрывала. Умом я понимала - он меня не уронит, а вот заставить себя вокруг посмотреть! Нет уж, нет уж...
   Но, кажется мой страх Тая нисколечко не волновал.
  - Посмотри вниз! - прозвучал приказ.
   Я зажмурилась.
  - Рани, тебе придётся это сделать, - стал уговаривать Тай. - Или ты не хочешь узнать кем была твоя мама?
   Ради мамы. Ради мамы. Раз, два, три...Я открыла глаза, глянула вниз, и завизжала, и меня очень грубо заткнули - рот открывается, а голоса нет.
  - Оглушила. Чего орешь?
  - Страшно!
  - Смотри ка, сразу думать научилась, - съехидничал дракон. - Вниз смотри!
   Посмотрела, зажмурилась. Снова посмотрела. Я думала, мы куда-то летим, ан нет - мы просто вверх поднялись. Отсюда можно было разглядеть часть города. Он был похож на цветок - от центральной площади в сторону шли широкие улицы, а потом между ними более узкие, и ещё более узкие между узкими - как прожилки у цветка.
   - Успокоилась?
  Ага, размечтался.
  - Нет, - честно ответила я.
  - Теперь дальше полетим. - Вроде и не слышит меня. я снова уткнулась взглядом в его шею.
   Летели недолго.
   - Вниз посмотри!
   Под нами была окраина города, а вот дальше...Казалось что кто-то огромный взял лопату и вырыл неглубокий ров, заканчивающийся ямой, в которой среди молодых деревьев виднелись остатки строений.
  - Что это?
  - Сейчас спустимся и я тебе расскажу.
  
   - Ну так что это?
  - Раньше здесь были дома аристократов и очень богатых горожан. Здесь они отдыхали летом. А однажды из моря вышла юная любопытная элементаль. Ей хотелось посмотреть, как живут на земле. Её мать обратилась к нашему клану за помощью. Мы искали, но резко покинув свою среду, твоя мама, наверно, потеряла и связь со своей стихией - по сути, став обычным магом, что осложнило её поиски. Мы опоздали. Что произошло дальше никто не знает. Я думаю девушка влюбилась, и её предали. Какое расстояние до океана видела?
  Я покачала головой. Вниз я ещё смогла заставить себя посмотреть, а вдаль нет.
   - Ладно. - Тая помолчал. - Видимо, гнев на предателя пробудил её силы и послужил толчком к установлению связи с сущностью. Не путай. У оборотней - ипостась, у элементалей - сущность. То, что ты видишь вокруг сделала твоя мама, - мужчина замолчал, подошёл ко мне и обнял. - Волна, шедшая с океана, из города видна была. Все, кто был здесь в тот день погибли. - Он ещё помолчал и сурово произнёс: - Такой может быть и цена твоей симпатии к Диглану.
   Меня трясло. Моя мама убила. Я закрыла глаза и представила её - чуть полноватую, маленького роста. Она ведь почти не улыбалась. Только мне, изредка. И с людьми старалась мало общаться. Хотя к ней все хорошо относились, сколько себя помню. Она старалась помогать соседям, но только деньгами. Выходит, она откупалась. Я покачала головой. Нет, моя мама была очень хорошей. Она меня любила, а могла и бросить - какой женщине приятно смотреть на ребёнка и вспоминать...такое...
   - Её изнасиловали, - вырвалось у меня. Я прикусила губу. Тяжело такое, да о своей маме, да вслух, и мужчине.
  - О Боги! - То ли стон, то ли плач. - Как ты узнала?
  - Когда меня отец из приюта забрал. Подслушала. - На меня накатило какое-то оцепенение. Пустота. Ни чувств, ни желаний. Хотя одно было - сесть вот прямо здесь, закрыть глаза, и исчезнуть из этого мира, навсегда. Ничего и никого ни видеть, ни слышать.
  - И кто этот?! - Дракон скрипнул зубами.
  - Лорд Синлар, советник короля Верании, его брат, капитан их корабля, - я отвечала как на занятии у Наталии, чётко и спокойно, и, как ни странно, даже привычной ненависти не чувствуя. И тут я догадалась. - Ты что сделал?!
  - Слегка придавил твои эмоции. Сражаться сейчас с разгневанной элементалью в мои планы не входит. - Гад крылатый! Но Тай на моё возмущение внимания не обратил, а когда я попыталсь стукнуть его кулаком по груди, перехватил мою руку и прижал к себе. - Лорд Синлар. Лорд Синлар. Нет. Твоим отцом он быть не может. Ни тот, ни другой из Синларов. Они воздушники, тогда ты была бы полукровкой, а ты - чистокровная, значит твоим отцом был очень сильный маг воды. Только так!
  
   Не отец? Не отец! Он не имеет право распоряжаться моей жизнью.
  - Но... - Я подняла голову, взглянув дракону в лицо.
  - Что, но? - Тай внимательно смотрел на меня. Но. Я уже передумала советоваться с ним по поводу сговора о браке моего"папаши". Мужчина понял, что ничего рассказывать сейчас я не буду и, отстранив меня, с лёгкой насмешкой сказал:
  - Покажи, что там тебя во внешности не устраивает.
   Отойдя от него на несколько шагов и сосредоточившись, смогла заставить верёвочку на запястье появиться. Развязала.
   - Умно, - покачал головой Тай. - Иллюзия, не требующая постоянной подпитки. Так вот как Ирида смогла спрятаться. И материал с собой взяла. - На мой недоумевающий взгляд, он пояснил: - Твой кубик с водорослью. Ирида сплела твой амулет из листьев водоросли. А, если учесть... - Я отшатнулась - лицо мужчины стало злобным. - Достал этот запрет! Ноги бы повыдергал недомерку! - Я догадалась, что злится он не на меня, и выдохнула. - И что тебе не нравится? - Тай подошёл ко мне и ласково прикоснулся к волосам.
  - Я страшная.
  - Ты дурочка.
  - Ага, волосы не понять какого цвета. Глаза, как у зверя. Кому я такая нужна?
  - Как я понимаю, речь идёт о конкретном кому? Или ещё претенденты есть?
  - Что?! Да ты что думаешь?!
  - Всё, всё. - Тай снова прижал меня к себе. - Знаешь, а силёнки у тебя растут быстро. Я уже сейчас с трудом сдерживаю тебя. Так что постарайся не злиться, а то здесь ещё одна яма появится. Ты же этого не хочешь?
  Я замерла. Нет, не хочу. Совсем не хочу.
   - Тай. - Этот скулёж - мой голос? Шумно вздохнув, задержала дыхание. Выдох-вдох-выдох. - Тай. - Уже лучше. - Тай, а можно я не буду элементалью? У меня всё только налаживаться стало. - Нет, конечно, я понимала, что другой не стану, но...
  - Отказаться от силы ты не можешь, - дракон правильно понял смысл моего вопроса. - Придётся учиться справляться. Что касается Диглана. Рани, если он полюбит тебя, то за то, какая ты, а не за то кто ты. Твоя внешность не отпугнёт его, поверь.
   Легко ему говорить. Видела я уже - мужчины на красивых и симпатичных больше смотрят. Что-то не очень-то они обращают внимание на страшненьких.
  - И лучше будет, если, или когда, вы подружитесь, ты скажешь ему правду.
  - Хорошо, я подумаю. - И думать нечего - такая страшная я ему точно нужна не буду.
  - Дурочка. В ближайшее время, пока силу не обуздаешь, постарайся спокойнее себя вести. Как я понял, твой амулет только внешность скрывает, всплески силы он не гасит. Завтра придёшь ко мне в кабинет, попробуем что-нибудь придумать. Камни у тебя есть?
  - Есть.
  - Принеси, и инструмент возьми. А пока сдерживай себя.
  - Тай, а почему у тебя вторая ипостась такая смешная? - не удержавшись, я хихикнула.
  - Смешная, говоришь.
   Мужчина отстранился, отшёл. И мне стало не до смеха. И с чего я решила, что он на лошадь похож? Скорее большая, изящная ящерица с крыльями. Но, даже не в этом суть - Тай быстро увеличивался в размерах. Я, задрав голову, смотрела в злобную морду дракона, ростом раза в четыре выше меня.
  - Тай, - жалобно позвала я. - Тай, мне страшно.
  - Не говори вслух. Думай. - Ага. От мощного рыка в голове ни одной мысли не осталось, кроме трусливого желания спрятаться.
   Закрыв глаза, осторожно мысленно позвала:
  - Та-ай.
  - Всё уже, - раздался голос совсем рядом. - В следующий раз думай, прежде чем сказать что-нибудь. О драконе-лошадке. - Мужчина вовсю насмехался.
  - Но у тебя хвост тогда куцый был, - упрямо настаивала я.
  - При взлёте длинный только мешает, - пояснил Тай. - Или ты думаешь - захотел - полетел? Нет, милая, и летать учиться приходиться. И падать не раз. Так что, и не надейся - тебе легко не будет. Завтра придумаем, как твою силу под контролем держать, и начнём. - Надо же. А ведь и у Диглана всплески бывают. У нас одинаковая проблема, значит, мы походим друг другу. Я кивнула своим мыслям.
  - Тай, а как мне теперь отца найти?
  - Зачем? Хочешь познакомиться с этим гадом? Или упасть в отцовские объятия?
  - Вот ещё! Мне по другой причине надо.
  - По какой? - Я упрямо поджала губы. - Не скажешь? Глупо. Сам узнаю, - пообещал он. И неожиданно спросил: - ты почему не на лекции?
  - С тобой летаю, - съязвила я.
  - Я не шучу! Почему ты не на занятиях? И не забывай, я - декан. И так?
  - Меня отстранили. Я ночью не спала. Плохо спала, - тут же поправилась, а то, с него станется спрашивать почему и зачем. - У меня пальцы дрожали.
  - Пальцы дрожали? Всплеск?
  - Да мне откуда знать? Я даже не знаю, как себя чувствуют при всплесках.
  - Ладно. Возвращаемся, обед скоро. Потихоньку разберёмся. И, Рани, постарайся впредь вести себя со мной как раньше.
  - Нагло? - Не смогла не уколоть.
  - Осторожнее, девочка. Тебе ещё на мне обратно лететь. - Гад крылатый! Мужчина серьёзно сказал: - Нам ни к чему внимание привлекать. Хорошо?
  - Хорошо. А можно назад порталом?
  - Нужно. Иначе ты на обед не успеешь.
  
   В столовую я успела до того, как стали отпускать с третьего занятия. И покушала в одиночестве. Честно говоря, разговаривать с кем-то, улыбаться, или ещё что совершенно не хотелось.
   Эльсель, с которой мы столкнулись на дорожке, попыталась узнать - как я, подавив желание съязвить "прекрасно", быстро ответила, что уже всё хорошо, и, не задерживаясь, пошла в общежитие. Кажется, девушка обиделась на моё поведение, но мне не терпелось укрыться в комнате - потом помиримся.
   Стряхнув с пальцев очередную кривую руну, я разозлилась - с такими успехами, оглянуться не успею, из академии выгонят. Перед глазами встала огромная яма. А я ведь и на отчисление, судя по словам Тая, могу силы немерено выбросить. Напугав сама себя, занялась упражнениями, которые мне Орлова дала, для конценирци...чёрт, внимание сосредоточить.
   К тому времени, как пришла Блэр, я уже сидела за плетением кружев, полностью сосредоточившись на узоре. Пришлось выбросить те, что раньше делала, и начать снова. А ниток у меня ни так уж и много осталось. Хотя, для чего я столько времени каждый день сижу за станком? Куда потом эти воротнички и манжеты девать?
   То ли упражнения помогли, то ли просто я устала о проблемах думать, кительки аж летали, и узлы ложились ровно - ровно.
   Пришедшая с занятий Блэр заметалась по комнате, перекладывая вещи со стула на стул. Интересно, в шкаф убрать догадается. Ага, нет, так и оставила. Чёрт! Совсем забыла.
  - Ник пригласил нас на скачки. - Блэр споткнулась, как на стену налетела. Посмотрела на меня, а глаза заполошенные. - Их устраивают через две недели, на поле за городом. Многие, кто имеет или может взять в аренду лошадь, будут участвовать. Я обещала спросить у тебя.
   Она кивнула, не столько мне, сколько своим мыслям, как мне показалось. И глаза просияли, и взгляд стал такой, будто я ей подарила что-то. А, да ладно.
   Я выпрямила пальцы, напрягла, расслабила - дрожи нет. Благодарю, Всемилостивая! И прости, что я только в беде тебя вспоминаю. Обязательно в храм схожу. Честно.
   Встав, принялась за руны. Элементаль...Диглан...Понемногу мысли обо всём ушли, и я сосредоточилась на плетении.
   Громкий стук заставил меня вздрогнуть. Я так увлеклась, что о времени забыла.
   Открыв дверь заулыбалась - парни пришли. Но, нет, один Ник пришёл.
   Он прижал меня к себе одной рукой, чмокнул в голову, и громко прошептал:
  - На улице ждёт. - А чего так тихо то? В коридоре ещё не все услышали.
  Я дёрнулась из его рук, да только куда там, удержал.
  - Больно надо, - и не стерпела: - меня ждёт?
  - Тебя, тебя, - прошептал на ухо Ник, и рассмеялся. - Малышка-глупышка.
   Блэр внимательно разглядывала нас. Одевалась бы лучше, чем стоять, Диглан внизу ждёт.
  - Какие вы разные. Даже не скажешь, что брат и сестра.
  Я подняла голову и посмотрела в лицо Нику.
  - Скажем?
  Он кивнул и объяснил:
  - Мы не родные. В одном приюте росли. И у нас...
  - Сейчас, сейчас... - Я подошла к столу и достала свою ленточку. - Вот, такие ленточки есть у всех наших. По ним мы узнаём друг друга. И мы все братья и сёстры. По приюту.
   В глазах Блэр мелькнуло удивление, а после что-то вроде восхищения. Здорово я тогда придумала.
  - Ну что? На ужин идём? - открывая дверь, нетерпеливо спросил Ник.
  
   В столовую я рядом с Ником шла, а Блэр между парнями, да они ещё её ладошки себе на согнутые руки положили. Капельку зависти я почувствовала, хотелось вот так, рядом с Дигланом. Но потом вспомнила. Батюшка говорил, что зависть первый шаг к падению. Позволишь ей в себе угнездиться, потом избавиться трудно будет. Лучше сразу себе не потакать, чем потом бороться с пороками.
  
   Зато в столовой меня поджидал сюрприз: Диглан забрал и свой и мой подносы и унёс их на стол сильнейших. Я стояла, стол столбом, не в силах поверить в то, что он делает. Да за место за этим столом дерутся, ну не на кулаках, конечно, магией, но попасть за него вот так просто... Диглан вернулся, взял меня за руку, отвёл, ну как ребёнка прямо, к месту рядом с со своим, да ещё так усадил, чтобы между мной и другим сильным студентом быть.
   Ник, проходивший мимо, подмигнул и отправился к месту рядом с Блэр. Так это что получается? Он мне своё место отдал?
   Двое из трёх девушек-универсалов, увидев нас, почти одновременно кивнули мне, а третья, Хель, улыбнулась, довольно так, только я не поняла почему. Остальные соседи по столу были явно недовольны моим присутствием, но, видимо, Диглан очень силён, никто ничего не сказал, лишь изредка взгляды на меня бросали. Неуютно было, и кушать расхотелось. Так бы всё на тарелках и оставила, но Диглан, склонившись ко мне, шепотом сказал, что будет сидеть, пока я не поем. На моё счастье, студенты и подружек разглядывали, особо не таясь, и тем это быстро надоело. Фели так посмотрела на одну из девушек, что та поперхнулась. Ли посмотрела на Фели укоризненно, а Хель нахально уставилась в глаза парню, сидевшему напротив. Да уж, если мне так всегда кушать придётся, то быстро же я исхудаю.
   - Не обращай внимания, - посоветовал Диглан, когда мы уже шли к двери. - Они привыкнут. Первое время к новичкам всегда приглядываются. Моnbsp;жет погуляем недолго?
  Как мне хотелось сказать "да", но я не сделала домашнее задание, да и страх, что отчислят, если буду плохо учиться был силён.
  - Может завтра? - Я заглянула в лицо парню. - У меня задано очень много.
  - Завтра обязательно. Будем тренироваться. - Ну как-то не так я представляла себе прогулку с парнем.
  - Хорошо, - разочарование вырвалось само собой.
  - Ты обиделась? - Диглан сделал два широких шагов и встал передо мной.
  - Да нет.
  - Так, да? Или нет? - он улыбнулся, а у меня потеплело в груди.
  - Нет, я не обиделась. И, да, я пойду с тобой завтра. - И не удержалась от усмешки. - Тренироваться.
  - nbsp;Вот и договорились.
   Ник с Блэр шли сзади нас, и я была так благодарна им обоим, что они дали мне эти несколько минут провести с Дигланом. Хотя дорога к общежитию показалась намного короче, чем я помнила. Вроде, с Блэр мы дольше идём.
   Настроение было чудесным, даже не заметила, как выписала все схемы - они словно сами появлялись у меня в голове. А историю мы повторили вместе с Блэр. Хорошо, что у первокурсников некоторые предметы одинаковые.
  
   Ночью мне снился Диглан. Мы гуляли с ним у реки, шутили, бегали. И он говорил мне много ласковых слов.
   Я проспала. Вернее, мы обе проспали. Остались без завтрака, да ещё и бежали на занятия всю дорогу. А у нас первой лекцией были руны. И я опоздала.
   Влетела в аудиторию, а преподаватель уже здесь. Тот самый мужчина, что предлагал мне при поступлении контракт заключить. Я встала у двери и не знаю, то ли на своё место идти, или что делать в таких случаях полагается?
   - За опоздание отработаете в библиотеке. Им сейчас как раз помощь нужна. Просили уже. А сейчас садитесь на место, и впредь постарайтесь приходить вовремя. - Вроде и спокойно говорит, а каждое слово как плеть хлещет.
  
   - Итак, меня зовут магистр Изарт Волрн. Мой предмет - современные руны. Древние руны вы будете изучать отдельно, и с другим преподавателем. А теперь я хочу познакомиться с вами.
  Магистр стал называть имена, студенты поднимались со своих мест, и он очень внимательно смотрел на каждого. Когда очередь дошла до меня, и, поднявшись, я встретилась глазами с его взглядом, по телу озноб прокатился - смотрел магистр так, будто все твои мысли наперёд знал.
   А вот лекцию он читал очень интересно, по ходу вовлекая в обсуждение то одного, то другого студента. Все с удовольствием высказывались, а некоторые даже вступали в спор, пытаясь отстоять свое решение той или иной связки рун. Вот только я всё время была настороже. Мне казалось, что рано или поздно, то недовольство, испытанное магистром при нашей первой встрече прорвётся. Но, он так ни разу не обратился ко мне. И ничем не показал, что как-то обижен на меня. Наверно, я себе всё напридумывала.
   Звонок почти все мои однокусники встретили разочарованием, я единственная, кажется, вздохнула с облегчением. А зря. Потому что сразу после звонка, перед тем, как отпустить нас, меня преподаватель попросил задержаться.
   Складывая тетради и карандаши в сумку, я мысленно взвыла " Чёрт! Тай, вот где ты? Вечно прёшься когда не надо! Сейчас нужен, не дождёшься тебя!". Отругав ни в чём неповинного дракона, поплелась к столу преподавателя.
   Магистр подождал пока все выйдут, и только тогда спросил:
  - Вы подумали над моим предложением, студентка? - "Студентка" произнёс так, словно предупреждал - откажусь, и прощай академия. А ведь может - не даст сдать экзамен на хорошую оценку, и всё.
  Я испуганно смотрела на него, а он, по-моему, даже доволен был, что мне деваться некуда.
   - Прошу прощения, - раздалось от двери.
   Магистр резко повернулся к двери, и, кажется, хотел накричать на того, кто прервал наш "разговор". Я со злорадством смотрела как он сперва будто словами подавился, а после натужно попытался улыбнуться. Ну, да, попробуй, рявкни на дракона. Да ещё и на декана.
   - Я хотел бы побеседовать со студенткой Мизуми, - вежливо сообщил Тай. - Архимагистр Лаодисс попросил меня стать её наставником.
  - Но ведь вы декан факультета зельеварений, а Рани артефактор, - возразил магистр Волрн. - Мне кажется, что её ...
  - Поверьте, вам это только кажется, - перебил его дракон. - Но, к сожалению, из тех кто мог бы стать её наставником, нет никого со стихией воды. Ваша ведь воздух? Я не ошибся?
  - Нет, но...
  - Архимагистр Лаодисс считает, что лучше, если Рани будет учиться, сразу учитывая особенности своей стихии.
  - Вы хотите сказать, что она будет изучать разделы не вошедшие в учебный план?
  - Да, именно так.
  - И конечно же будет заключен контракт? - не утерпев, магистр Волрн спросил таки о том, что волновало его больше всего.
  - Несомненно. - Ты посмотри-ка, даже не сомневается в моём согласии. Гад крылатый! Я уже успокоилась, и то, что меня опять пытаются под контракт повести, мне не нравилось, совсем. Но моим мнением интересоваться, кажется, никто и не думал. - Несомненно, - повторил Тай, и пояснил. - Я не собираюсь разбрасываться своими знаниями и умениями. - Да кто тут спорит то? А я не хочу наставника! И знаний лишних не хочу! Ой, хочу, конечно, хочу. Но, без клейма.
   Мужчины молча смотрели друг на друга. Ясно же было, что верх Тая, и чего стоять то теперь? Между прочим, у меня уже лекция следующая началась.
   - Что ж, мне остаётся только пожелать вам успехов в ваших занятих, - наконец произнёс магистр Волрн.
  - Благодарю, - искренне ответил Тай. Ага. Искренний Тай... Я то лёгонькую насмешку в его голосе уловила.
  
   Как только мы вышли, я хотела спросить у Тая, как он умудрился так вовремя прийти, но он покачал головой и прикоснулся пальцем к губам. А когда я направилась к аудитории, где проходила следующая лекция, взял меня за руку и повёл в обратном направлении. Конечно, я возмутилась.
  - У меня лекция, по амулетам.
  - Я договорюсь, чтобы пропуск не ставили, а ты потом конспект сама напишешь. Я проверю.
   Тай привёл меня к себе в кабинет, только зашли, он сразу упрекнул:
  - И чего ты орала как сумасшедшая? Сказал же - решила что сказать, подобрала слова и позвала. К тому же, что за слова?! Прёшься?!
  - Так ты что? Меня услышал? Ты ведь говорил...
  - Рани, я - дракон. Не человек. Дракон. И, когда я не общаюсь с тебе подобными, бестолковыми, - всё-таки обозвался, гад чешуйчатый, - меняю ипостась.
  - Ты хочешь сказать, что здесь... - я обвела взглядом его кабинет - а ведь и правда, места здесь хватает - вон, всё аккуратно, всё по стеночкам, а в серёдке места много. - Ты здесь драконом сидишь?
  - Не сижу, а нахожусь. Да. Придёт время, и у тебя возникнет необходимость находится какое-то время в своём истинном виде.
  - Но ведь ты сейчас... - я замолчала, стараясь подобрать слова. - Ты...
  - Я. Дракон. Для непонятливых. Дракон. Человек, или то, что вы называете, человеком, моя вторая ипостась. Так понятно?
   Чёрт! Понятно, то понятно. Но в голове не укладывается. Получается. Что, по сути, я сейчас с ящерицей разговариваю?
   Голова мотнулась вперёд от лёгкой затрещины.
  - Дракон. Не ящерица!
  - Ты сказал, что не менталист! - обвиняющим тоном произнесла я.
  - А ты пальцами силуэты не рисуй!
  - Ой, я не хотела.
   Тай принёс два стул и поставил возле стола друг напротив друга.
  - Садись. - подождал. И вытащил из кармана цепочку с небольшим кулончиком. - Надень! - Я послушалась. - Теперь сними свой амулет, посмотрим, всё ли у меня получилось, как хотелось.
   Я убрала верёвочку с запястья и в ожидании уставилась на мужчину. А он молчит.
  - Ну?!
  - Слишком ты нетерпеливая. Подождать немного надо.
  - Сколько? У меня ещё одна лекция, между прочим. Скоро получится, что я самостоятельно учиться буду. Сама пишу - сама учу! - возмутилась я.
  - Не совсем то, что надо. Встань! Повернись. Ещё раз.
   Я почувствовала, как во мне поднимается злость. Он - дракон, да как он смеет?!
  - Ой...Тай...Тай?!
  - Всё в порядке. А теперь слушай внимательно. Упражнения для сосредоточения внимания помнишь? - Я кивнула, схватившись за его ладони и испуганно глядя ему в глаза. - Давай вместе. Раз...
   Глаза Тая стали постепенно темнеть, и в них будто звездочки замельтешили. И суматошное движение этих "звездочек", да ещё упражнение по дыханию, да мои пальцы, согревающееся в горячих, сильных ладонях. И у меня получилось. Нет, не драться за своё тело, и победить, а соприкоснуться с той, другой я. И понять - она не злая, она испуганна, и не понимает что с ней, и ей хочется моей поддержки. Это как я на корабле проснулась, и не сразу вспомнила где я, и испугалась.
   - Она испуганна, - сообщила я Таю.
  - Понятно. Попробуй, мысленно поговорить с ней. Ласково, терпеливо, не торопясь.
   Это оказалось очень легко. Она сказала мне своё имя, я назвала своё. Она показала мне красивое место на берегу озера, и предложила посидеть, и спустя короткое время мы уже болтали, как две подружки.
  - Рани. Рани! - Голос дракона выдернул назад, в кабинет. - Так нельзя, - укоризненно сказал Тай. - Привыкать надо понемногу. Иначе, ни одна из вас не сможет контролировать силу.
   Ничего не поняла, но дракон не дал задавать вопросы, велел, чтобы попрощалась и обещала прийти ещё.
   Та, другая я, напомнив, что её имя тайна, только наша с ней, отпустила меня, сказав, что будет ждать.
   И тут, взглянув на дракона, я увидела, что по его лицу течёт сильный пот, само лицо осунулось, и под закрытыми глазами тёмные круги появились.
  - Тай?! Тай, - жалобно позвала я.
  - Всё в порядке, Виола, всё в порядке.
  - Тай, - всхлипнула, - я Рани. Тай! Тай! Я Рани.
  - Ну, конечно, Рани. - Эта зараза открыла глаза, и насмешливо подмигнула мне. - Перепугалась? Будешь знать.
  - Ничего не даётся бесплатно! Знаю. - Перебила я его. - Тебе сильно плохо?
  - Устал. Немного. Завязывай свой амулет и топай на занятия. Вечером...А может завтра...Как получится. Поговорим, и решим что и как делать дальше.
  
   На третью лекцию успела вовремя.
   Когда я выкладывала тетради и карандаши, ко мне подошёл Ченард и спросил - всё ли у меня в порядке и не нужна ли мне помощь. А я чуть не расплакалась: совсем незнакомый парень волновался обо мне. Так непривычно. И так тепло стало. Тай, Блэр, Эльсель, теперь вот Ченард. Люди и нелюди, которым не плевать на меня и мои проблемы. От моего взгляда староста смутился и забормотал:
  - Ну ты чего...Мы же в одной группе. Все вместе. Ну и староста я вообще то. - Неуклюже погладив меня по руке, он добавил: - Если что, не молчи. И ребята помогут. - И ещё раз повторив: - Мы теперь все вместе, - пошёл к своему месту.
   Незадолго до окончания лекции при шёл архимагистр Лаодисс и, подождав пока нас преподаватель отпустит, попросил задержаться, и сообщил, что наша группа слишком маленькая, поэтому на лекции мы будем ходить вместе с зельеварами.
  Кто-то сзади выкрикнул:
  - А почему не с боевиками? - На что наш куратор насмешливо ответил:
  - Вы нам ещё не надоели, чтобы боевикам вас отдавать.
   А по мне так это и правильно: среди зельеваров сильных магов тоже нет, а с боевиками связываться - себе дороже. Вон, дня не проходит, чтобы из них кто-то с кем-то не сцепился. А преподаватели лишь в том случае вмешиваются, когда студенты уж совсем разойдутся. Кстати, я не раз слышала, как с других факультетов возмущались. Всем надоело, что боевикам всё с рук сходит. И что из-за мест за столом сильнейших, столовая в полигон потихоньку превращается.
   - А нельзя... - я прикрыла рот ладошкой. Чёрт! Кто меня просил лезть?
  - Продолжайте. Я слушаю, - архимагистр внимательно смотрел на меня.
   А вообще...Сколько можно трусить?!
  - А нельзя ли сделать что-нибудь со столовой? Мы туда как на поле боя ходим. Боевикам хорошо, они сильные. А почему мы должны терпеть их выходки? И постоянные стычки у раздачи и столов? И почему в столовой? Полигоны есть, пусть туда идут.
  Для меня самой стала неожиданностью собственная речь, но ещё большей неожиданностью стала поддержка всей группы.
   - Тихо, - куратор поднял руку. - В устав академии сейчас вносятся изменения, которые коснутся и сложившейся обстановки в столовой. Разрабатываются правила проведения схваток между студентами при возникновении подобных ситуаций... - Он помолчал и продолжил: - Лорд Стиан недавно занимает пост ректора. Естественно, что нельзя переделать всё и сразу. Наберетись терпения. Но, если у вас будут предложения по изменению процесса обучения, проживания в общежитиях, не стесняйтесь подходить ко мне. И помните, на ближайшие годы академия - ваш дом. Хотите учиться хорошо и жить в уюте, предлагайте. - На последнем ряду поднялась девушка. - Так...не сейчас. Сейчас вы идёте на обед. А где находится мой кабинет знаете. Кто не знает, - пресёк он чью-то попытку вякнуть, - найдёте или спросите. - Посмотрел на меня: - Студентка Мизуми, вас ждут после обеда в библиотеке. Надеюсь, вы помните о наложенном на вас взыскании. - Честно говоря, уже забыла.
  
   В коридоре, возле аудитории меня ждал Диглан, и...библиотека была забыта.
   После обеда, напомнив о моём обещании погулять сегодня с ним и проводив меня до общежития, Диглан остался ждать у крыльца. А я, перескакивая через ступеньки, побежала в комнату. Переодеваться.
   Блэр в комнате не было, зато её вещи висели на спинке стула. А на другой я сбросила свои. Порядок порядком, но меня Диглан ждёт, не до того. В коридоре я столкнулась со студенткой с боевого, пискнув "прости", уже двинулась вперёд, как меня схватили за плечо и развернули, толкнув спиной на стену.
  - Думаешь вот так просто? Прости, и побежала... - зло спросила девушка, склонившись надо мной. Да при моём то маленьком росте - они все намного выше меня.
  - Я же извинилась.
  - А за что ты извинилась? - кажется, девчонка была настроена поиздеваться. Да только меня ждал Диглан! Думаю, для неё стало неожиданностью то, что я оттолкнула её, да так, что она к противоположной стене отлетела, на короткое мгновение она замерла, опешив. А мне хватило этого времени: я сплела "паутинку" и прицепила её за кисть к ручке ближайшей двери и, пока девушка отпутывалась, успела сбежать.
   На последней ступеньке я споткнулась и со всего маху влетела в объятия Диглана. Вот захочешь, так не получится, а тут...Я стояла, уткнув покрасневшее разом лицо в грудь парню, его руки обнимали меня, и мне хотелось, чтобы так продолжалось долго-долго.
  
  
   Вот вроде и большой парк в академии, а приткнуться негде. Пока мы шли вдоль него, то там, то здесь видно было занимающихся или тренирующихся студентов.
  - Последние тёплые дни, - пояснил Диглан. - Вот все и выбираются в парк.
  Да понимаю я, но мне то хочется с парнем погулять не на виду у всех.
   А Диглан тем временем вёл меня к оранжереям.
   - Закрой глаза, пусть это будет сюрпризом.
   Я послушалась. Диглан обнял меня одной рукой за плечи и осторожно повёл вперёд.
  - Пришли. Смотри.
   Я открыла глаза и обмерла. Красота то какая. Похоже было на тропку к реке, что от приюта шла. Там идёшь сквозь деревья черемины, руками низкую смороду придерживаешь, а в конце тропки надо ветви ивы плачущей отвести - они как занавесь над тропой, и откроется берег. Вот здесь всё было точь в точь. Как у меня сердце защемило. Я прикрыла глаза, и с наслаждением вдохнула запах созревших ягод смороды - у неё и листья пахучие, но слабо очень, а ягодный дух задолго до того как подойдёшь, слышен.
   - Нравится? - Шёпот Диглана раздался очень близко, от его дыхания шее тепло стало.
   И вдруг появилось необычное для меня желание сделать маленький шажок, обхватить его руками и почувствовать тепло его тела. Пальцы аж зудели, как захотелось скользнуть ими по гладкой ткани его рубашки, ощущая биение сердца. Моё собственное сердце замерло на краткое мгновение, а потом зачастило, стоило только представить - как прикасаюсь к широким плечам, провожу вверх по шее, и запутываюсь пальцами в густых волосах. С каким трудом я удержалась!
   - Это место Стиан создал для себя. - Тихий голос Диглана разбил мои мечтания. Хорошо лица моего смущённого не видит - пригрезится же такое! - Когда приходишь сюда впервые, оно принимает облик того места, где ты был счастлив.
   Я тихонько стала делать дыхательное упражнение, чтобы успокоить бухающее сердце, делая при этом вид, что разглядываю деревья.
   - Красивое место. Где оно находится?
  - Недалеко от приюта, в котором я росла, - я с вызовом посмотрела в лицо Диглану. Да, приютская, и скрывать это не собираюсь.
  Он улыбнулся и неожиданно пальцем надавил мне на кончик носа. Я мотнула головой.
  - Ты смотришь на меня так, словно собираешься куснуть.
   И я улыбнулась в ответ, любуясь его лицом. А потом, не удержавшись, всё-таки коснулась - сперва волос, потом щеки, и ямочки на подбородке.
   Диглан поймал мою ладонь и прижался губами к кончикам пальцев.По телу пошла волна жара. Мне показалось, даже воздух раскалился. В горле пересохло. Пальцы на ногах сами собой поджались. Я смотрела в синие глаза Диглана, и мир расплывался, оставляя нас наедине. Из звуков - стук собственного сердца, из запахов - пьянящий аромат хвои, исходящий от Диглана, а ещё ощущение плотного шёлка его волос под пальцами.
   Диглан коснулся кончиками пальцев виска, обвёл моё лицо и, склонив голову, прошептал:
  - У тебя такие чудесные глаза . Они как летнее небо...
   Меня из в жара в озноб бросило. Голубыми мои глаза становятся, когда просыпается сущность. Ну нельзя так, нельзя! Спокойнее. Я смогу, я справлюсь. Вдох - выдох - вдох.
   - Что-то не так? - Парень обеспокоенно заглядывал мне в лицо. Только бы не всплеск... - Странно. Я могу поклясться, несколько мгновений назад твои глаза, Рани, они были голубыми. А сейчас серые.
   Ух, смогла. Сказать или не сказать правду? Тай советовал сказать. Вот только легко ему говорить, он и половины-то правды не открыл, как мне кажется.
   - Почему ты плачешь? - Я? Плачу? Прикоснулась к щеке, и правда - слезинки.
  - Я боюсь. Вдруг я сплю. Проснусь, а всё совсем по-другому.
  - Малышка, - Диглан крепко обнял меня. - Всё будет ещё лучше.
   Ага. До тех пор, пока ты не узнаешь о договоре с Мэренном. Но сейчас я здесь и с тобой. Обхватив Диглана руками - какой же он большой, прижалась к его груди щекой. Под ухом гулко билось сердце, и моё вторило ему.
   - И что мы делаем? - Тай, ты гад! Вот кто тебя звал, а?
   Диглан, не выпуская меня из объятий, спросил:
  - Как вы сюда попали?
  - Пришёл, - съязвил дракон. - Рани, ты забыла о наших занятиях.
  - Мы тоже пришли заниматься.
   Я прикрыла глаза, и лишь плотнее прижалась к Диглану. Не хочу уходить.
  - Я вижу. И как к подобным "занятиям" отнесётся ваша семья?
  - При чём тут они?
  - Если я не ошибаюсь, вас ждёт договорной брак. Поэтому не могу понять вашего желания начать отношения, не имеющие будущего.
   Тебе, Диглан, говорю, а ты, Рани, слушай и запоминай, если не хочешь как мама быть. Рубашка под моей щекой стала намокать.
  - Рани, ты как? - Надо же, забеспокоился. Не приходил бы лучше.
   Я всхлипнула:
  - Хорошо.
  - Может пойдём?
  Я вцепилась в рубашку Диглана, а она, как назло, из гладкой шелковистой ткани, скользят пальцы.
  - Не хочу.
   - Он ушёл.
  Надо же, а я думала сейчас начнёт поучать да уговаривать.
  - Рани, - Диглан осторожно за плечи отстранил меня, - Рани, посмотри на меня.
   Я помотала головой - у меня всё лицо зарёванное.
  - Это неправда. Лорд Тайрин неправ.
  Я и забыла, что реву, вскинула голову и посмотрела Диглану в глаза. Врёт или нет? А он глаз не отводит, не врёт, кажется.
   - Пойдём, - он взял меня за руку и потянул за собой. Как только мы пошли по дорожке, всё вокруг изменилось. Парк стал таким как везде в академии. Мы дошли до небольшой полянке в центре которой стоял фонтан. Я на него глянула, вздрогнула и остановилась.
   - Замёрзла? - забеспокоился Диглан.
  - Нет. Кто это? - В центре небольшой чаши стояла фигура каменной девушки, а из её ладоней лилась вода. Солнце, проходя сквозь ветки, блестело на на разлетающихся капельках, и казалось что девушка стоит в радужном облачке. Но самое поразительное - её лицо было чем-то похоже на моё, когда просыпается сущность.
  - Это? Фонтан.
  - Я знаю. Кто эта девушка?
  - А, скульптура. Стиан нескольких мастеров поменял, пока не получилось так как он хотел. Это элементаль воды.
   Один из тех, кто обидел мою маму, был демоном. Я закрыла глаза и вспомнила лицо ректора. Нет, не похож он на плохого. Или я ошибаюсь? Посмотрела на Диглана и покачала головой - нет, его брат не мог так поступить.
   - Пойдём, - парень повёл меня к дереву, там оказалась небольшая лавочка, обсаженная кустами с мелкими красно-белыми ягодками. И у них был такой запах, свежий, как после грозы. - Садись.
   Я села, А Диглан стал расхаживать туда-сюда, нахмурившись. И постоянно "заправляя" прядь волос за ухо. Я тихонечко рассмеялась - так было похоже как коты умываются, только они лапой вперёд по уху, а Диглан назад. А он даже внимания не обратил на мой смех - так о чём-то задумался. Наконец он остановился кивнул головой, вроде как согласился, и, подойдя ко мне, сел прямо на землю, взял мои ладони в свои и легонечко сжал их.
   - Отцу действительно поступали предложения о браке. Но не для меня. То, что я тебе расскажу, никто не должен знать. Хорошо?
  - Я могу магическую клятву дать!
  - Мне твоего слова хватит, - Диглан приподнял мои руки и поцеловал их. Мне! - Дариан - наследник, отец хотел чтобы он женился на дочери лорда Луциуса, главы клана Сияющих... - Я пожала плечами - я же ничего не знаю о Тенриссе и кланах. - Это клан вампиров, сильнейший клан. Брат отца пытается своего сына на трон посадить. В Тенриссе сложный закон наследования власти - вот они и стараются обойти нас, как наследников. - Ничего не поняла. - В общем отцу поддержка нужна от сильнейших, он решил породниться с Сияющими. Тем более, что леди Солейна приёмная дочь... - Диглан помолчал, шумно втянул воздух, и продолжил. - И человек.
  - А какое это имеет значение?
  - Люди живут недолго по сравнению с нами. - Я почувствовала, как похолодели пальцы - расчёт Мэренна - и договор с Веранией подписал, и умру я, а он свободен. Сволочь! - Ты замёрзла?
  - Немного.
   Диглан сел рядом со мной и, закутав меня в свою мантию, прижал к себе.
  - Всё это политика. Только Дариан ошибся, и женился на другой девушке. - Ничего себе ошибка! - Отец велел аннулировать брак, а Дариан взял да и консумировал его, теперь только разводиться. А брат не хочет, влюбился.
  - А как это? Консун... Консум...Ну это? То. что твой брат сделал?
  - Ну это... - Парень замялся. Я с любопытством посмотрела на него, а у него щеки порозовели. Он отвернул голову в сторону и пробормотал. - Ну это...В спальне, в общем.
   Теперь уже и я отвернула вспыхнувшее лицо. Вот уж спросила, так спросила.
   - Остались я и Стиан. - Чуть запинаясь произнёс Диглан, преодолевая смущение и неловкость. - Отец и братья старались, очень, но слухи всё равно пошли и их уже не остановишь. Никто не рискнёт отдать за меня свою дочь. - Диглан снова помолчал, и выпалил: - Я не могу контролировать свою силу.
  - Здорово! - вырвалось у меня. И тут же прикусила язык - вот дура, у него беда, а я радуюсь, что он никому, кроме меня не нужен.
   Диглан отстранился и с недоумением поглядел на меня.
  - Что здорово?
  Я уткнулась взглядом в землю и попыталась объяснить:
  - Ну ты...Я...Ну мы...
  - Ты не боишься? - расстерянно спросил парень.
  - Не-а...
  
   Мы ещё долго сидели в парке и разговаривали. Оказалось, что у нас много общего. Диглан был сыном демона и леди-дракона. Для неё стало большой трагедией неспособность сына к обороту или переходу к боевой форме. Я даже и не знала до этого, что демоны могут изменяться. Диглан рассказал, что в таких смешанных браках ребёнок наследует расу одного из родителей. А он вот такой - и не демон, и не дракон. И никто не знает причину. Вот только мать оставила их с отцом и вернулась в свой клан.
   Нет, конечно, я знаю что такое случается - Жанна тоже брошенка, но то ведь люди, а тут...
   Мне было удивительно, что Диглан рассказывает мне такое, мы же только познакомились недавно. Но он пояснил, что я ему нравлюсь, и он считает, что врать не стоит, с самого начала.
   Я тоже многое рассказала, и о приюте, и об отце, и об Орловой. Даже своей победой в соревнованиях похвалилась. Но о том, кто я, и о Мэренне так и не смогла. Уговорила себя, что не вру, просто умалчиваю, пока время не пришло. Всё-таки я его мало знаю, а становится... в общем не хочу, чтобы я как мама, ну там, где яма.
   Мы говорили и говорили, и мне казалось, что ближе и роднее парня, что ласково время от времени поправлял свою мантию на моих плечах, у меня никого и никогда не было.
   Правда Диглан заикнулся было потренироваться, сказав что и платье не помеха. Ага, вот ещё.
   И поэтому мы просто бродили по дорожкам. И почти всё время молчали, так о глупостях иногда - лист красивый, первая звезда на небе. Никогда не знала, что можно молчать рядом с человеком, и даже от этого будет тепло и уютно.
  
   Вернувшись в общежитие я ещё успела перед сном выучить то, что задано было, и только потом вспомнила - мы с Дигланом пропустили ужин. Вздохнув, выложила на кровать монетки - совсем немного осталось. На покупку чего-нибудь поесть в маленьком магазинчике, расположенном возле столовой, явно не хватит. Академия давала нам одежду, питание и общежитие, на остальные надобности, как-то тетради, одежду, да и просто на всякие мелочи, у ребят деньги от родителей были. А мне просить не хотелось, ни у Жанны, ни у леди Элинор. А те накопления, что у меня в банке, трогать не хотелось. Жизнь всяко может повернуться - запас надо иметь, хоть небольшой.
   Взгляд упал на станок, кружева у меня есть, найти бы покупателей. Да как их сыщешь в незнакомом городе, в чужой стране? Я прыснула, представив, как прошу Тая продать воротнички и манжеты.
   Блэр весь вечер была чем-то не то расстроена, не то обеспокоена, трогать её я не стала, тихонечко легла спать.
   А утром мы чуть не проспали, да ещё пришлось в порядок иллюзию Блэр приводить.
   Странные люди, пользуются амулетами и артефактами, но без смысла, не понимая, как и что действует, а о последствиях, наверно, никто и не задумывается.. Могла бы соседка и спросить, если не знает.
   Её амулет драконами сделан - они самые лучшие иллюзии создают. Первый слой плетений, как маска из ниток плотно к лицу кладётся, то есть, если Блэр морщится, иллюзия тоже. Второй вносит изменения. А между собой они так сложно связаны, что, если нарушить хоть одну каркасную точку, амулет можно выбросить, сразу, восстановить его - да лучше новый сделать.
   И, кстати, всё это заблуждения, что можно сильно рост или грудь увеличить, так как это требует увеличения плотности плетения и смещений относительно тела, носящего иллюзию. На такое немногие мастера способны. И у Наталии пара таких плетений есть, она сама говорила, но меня не учила им. Я только вот и могу иллюзию чуток подправить, чтобы Блэр замученной не выглядела.
  
   Из-за опоздания не успела повидаться с Дигланом за затраком. А от взглядов, которые на меня бросали девушки сидевшие за столом сильнейших, меня холодом по спине продрало. Я даже хотела развернуться и уйти, да Блэр шла сзади и удивлённо спросила:
  - Ты уходишь? Не покушав? До обеда...
  Дослушивать её не стала - и правда, чего я в дверях мнусь? - и пошла к раздаче.
  -... ещё долго, - договорила девушка моей спине.
   Но и за стол сильнейших не пошла, ну их, без Диглана они мне точно не разрешат сесть. А потом, на глазах у всех в столовой ругаться? Не очень то и надо - столов пустых полно.
  
   Первый раз за много лет у меня не было желания учить что-либо. Я только и мечтала - скорей бы занятия закончились. И встреча с Дигланом.
   До третьей лекции. Архимагистр Эноман Алернн, преподаватель по теории магических потоков, все пояснения записывал на доске... на демонском. Это было похоже на издевательство - диктует на эльтренсе, а пояснения к формулам на демонском.
   Однако, когда я огляделась, мои однокурсники бодро записывали в тетрадях формулы и их расшифровки. А у меня проблема, огромная проблема, на демонском я, в лучшем случае, о погоде поговорить могу.
   Много столетий назад из-за ошибки при переводе разгорелась война между двумя небольшими государствами. В ней случайно инициировались три мага синего огня, и она переросла в мировую. Пока разобрались, погибло много народа, а одна из начавших войну стран вообще перестала существовать - там теперь выжженные земли, и по слухам, живёт нечисть всякая.
   Тогда и договорились об общем для всех языке. Ещё куча времени ушла на его разработку. Зато сейчас его знают почти все, правда на разном уровне. Но, в учебных заведениях преподают, в основном на нём. Так что прихоть архимагистра для меня - большой и неприятный сюрприз. И ведь не возмутишься - он меня потом на экзаменах замучает.
   Посмотрев на строчившую Эльсель, я тоже принялась записывать формулы. Потом попрошу её перевести, или Диглан поможет. Всё-таки учить языки надо было. Наталия не один раз мне говорила, но сама учить не стала. А где денег на другого преподавателя я могла взять?
   С трудом досидев до конца лекции, плохо, когда многого не понимаешь.
   И весьма странная манера лекции читать у архимагистра. Так и не смогла догадаться - зачем на двух языках-то.
  
   Диглан ждал меня у дверей столовой. И сразу куда-то делились и огорчение от того, что, как сказал нам староста, мы в выходные поедем траву собирать, и от лекции Алернна. И стало так тепло и спокойно. Народу, как всегда, много - у старших, обычно, ещё занятия, вот они и торопятся, но я других студентов и не замечала. Только он, только Диглан.
   Кушали снова под злые взгляды старшекурсниц - вот чего они? Я только поступила, могли бы раньше парня увлечь, так нет, чего сейчас то на меня вызвериваться?
   Диглан не замечал поведения других, больше смотрел, чтобы я всё съела, а мне было неуютно. Если бы не молчаливая поддержка Ли и Фели, которые иногда посматривали на меня, хорошо так, по доброму, точно подавилась бы. А Хель, кажется, даже нравилось, что старшекурсницы зляться. Она из этой троицы самая задиристая, никому спуску не даёт. Если на неё посмотреть, она ни за что глаза не отведёт. Я только один раз так попалась, теперь лишь мельком на неё гляжу.
  
   А вот на выходе из здания меня ждала секретарь ректора и предложила пойти с ней - лорд Стиан со мной поговорить захотел. На мой испуганный взгляд, Диглан сказал, что пойдёт со мной, но женщина напомнила ему о занятих и заявила, что в кабинет его не пустит. Но, парень всё-таки проводил меня до самых дверей ректорского кабинета, а лорд Стиан его тут же отправил, да ещё и пригрозил, что проверит пришёл ли тот на лекцию.
   Я мялась возле порога, не зная что сказать и сделать, а мужчина внимательно рассматривал меня. Потом махнул рукой в сторону стула, стоявшего у его стола.
  - Садитесь, Ранияра.
  Села, зажала ладони меж колен и попыталась успокоиться - плохого я же ничего не сделала.
  - Диглан мой брат, вы это знаете, - не то спросил, не то утвердил, но, на всякий случай, кивнула. А он совсем неожиданно сказал. - Выпрямитесь. Что вы так согнулись? Я не собираюсь вас ругать, скорее, хочу попросить. Не встречайтесь с Дигланом. - Вот тут я и вспомнила уроки леди Элинор - и спину выпрямила, и плечи развернула. А чего он? Намекает, что я его брату не пара? Видимо, ректор понял мои мысли, так как стал пояснять свои слова. - Речь не о вашем происхождении, хотя и это будет играть важную роль, если Диглан совершит глупость, пытаясь представить вас как свою невесту. - Глупость?! Это посмотреть надо - кто ещё глуп. Богиня! Мы только познакомились и пару раз виделись, а он уже решил, что я замуж хочу. Мне шестнадцать всего. Что я в жизни видела? Нет, сначала учёба, потом работа хорошая. Если полюбит меня парень, то подождёт, я так думаю. А лорда Стиан, чуть помолчав, наверно, время дал мне всё осознать, продолжил: - Поверьте, к браку одного из наследников отец подойдёт строго. - Знаю. То-то ваш старший брат по ошибке женился... Я прикусила губу, чтобы не заулыбаться. - Но, речь о том, что отношения, любые, для Диглана представляют опасность. - Так он о всплесках беспокоится. Рот открыла, чтобы сказать, что знаю, и закрыла, вдруг Диглану не понравится, что я проболтаюсь. А ректор принял моё молчание за согласие. Кивнул. - Хорошо, что вы столь благоразумны в таком юном возрасте. - Ещё бы. Мне учёба в академии, можно сказать, жизнь спасает. А с Дигланом мы сами решим.
   Лишь уйти хотела. Слишком неприятный разговор. Вроде и продержалась, а так хочется разрыдаться, но нельзя. За весь разговор я впервые на ректора посмотрела. Смущённо так, неуверенно. Ему даже неловко стало.
  - Я могу идти?
  Лорд Стиан на меня с какой-то грустью посмотрел и сказал устало так:
  - Идите. Думаю, Диглан спросит о нашем разговоре...
  - Врать не буду, - сама не ожидала, что перебью ректора, губу прикусила, а поздно.
  - И не надо. Всё равно мне и с ним говорить придётся. - Идите.
   В дверях я оглянулась, лорд Стиан сидел, уперев локти в стол и спрятав лицо в ладонях - мне даже жаль его стало - столько проблем с академией, и брата, сразу видно любит, но и тут проблемы. В общем, говорить "до свидания" я не стала, тихонечко вышла, и в общежитие направилась.
   Вечером к нам заскочил Ник, с вопросом - куда девался его друг. Оказалось что после лекции Диглана забрал старший брат, и тот до сих пор не вернулся. Всё, на ужин можно не ходить, меня там просто "съедят".
  
   Следующее утро ничего хорошего не принёсло. Блэр выглядела - лучше на неё и не смотреть. Вздохнув, я немного исправила её иллюзию, но предупредила - в последний раз. Пусть учится справляться с неприятностями.
   На завтраке Диглана не было. Правда, поймав косые взгляды старшекурсниц на меня, Ник сел рядом с нами. А ещё я заметила, как отвела глаза и покраснела Блэр, когда проходивший мимо ректор посмотрел на неё. В общем, день начинался неудачно.
   И так же и продолжился. Вместо лекции по рунам нас погнали к зельеварам на "травы - отравы".
   Сначала недовольны были только мы - нам всё добавляют и добавляют предметы, никакого отношения к артефактам не имеющие.
   Потом пришёл недовольный преподаватель, магистр Сарнариэль, и мы разом утихли, опасаясь привлечь его внимание. А зельеварам не повезло: минусы и незачёты прямо таки сыпались на их головы. Я сидела рядом с Блэр, и она всё больше сжималась, ещё чуть - чуть и совсем незаметной стала бы.
   По окончанию лекции у меня судорогой пальцы сводило от усилий успеть записать, так быстро диктовал этот ненормальный эльф. И недовольными из аудитории вышли все.
   Но, староста группы Блэр придумал вечером устроить чаепитие в общем зале нашего общежития, а заодно всем вместе разобрать сегодняшную лекцию и подготовиться к поездке на сбор трав. И мы, хором облегчённо вздохнув, стали распределять кто и за что отвечает. Многие девчонки предложили напечь печенья и булочек, мальчишки обещали принести чай. Заболтались, на третью лекцию пришлось бежать.
   Перед аудитории меня остановил Ченард и, напомнив что у меня отработка в библиотеке, сказал идти туда сразу после обеда. Вот не мой день сегодня, точно. Как с утра пошло всё наперекосяк, так и катится дальше, скорей бы уж вечер.
  
   На обеде Диглана не было. То, что я плачу, заметила когда слезинка плюхнулась в тарелку.
  Ник ласково погладил мои пальцы вцепившиеся в ложку.
  - Он вернётся. Ему надо учиться, и он обязательно вернётся.
  - Ты думаешь? - Я с надеждой посмотрела на брата.
  - Конечно, - уверенно заявил он и протянул мне не очень чистый платок. - Вытрись. На пугало похожа. И волосы подбери, в тарелку лезут.
  Я всхлипнула, судорожно вздохнула и принялась делать то, что велено. И только доплетая косу, вдруг подумала - "А чего это он мне командует? Мы уже не в приюте!", но многолетняя привычка слушаться старших всё ж таки не позволила мне огрызнуться, и потом, он ведь переживает за меня.
   На ужин Диглан не пришёл...
  
   Для чаепития нужно было что-то испечь, пришлось идти в магазин - хорошее название, не то что лавка, и, прикинув сколько могу потратить, купить овсянку. Матушка научила меня печь из неё печенье - возни, конечно, много, зато вкусно, очень.
   Но перед тем, как занятся выпечкой, достала из своего сундучока веточки, похвалив себя за запасливость, а с щётки Блэр сняла её волосы, и сделала такой же амулет как для Эрика. Не знаю, что происходит в жизни соседки, но долго без спокойного сна она не продержится.
   Пока молола овсянку, успела выучить заданное домашнее задание, а потом стала повторять знакомые заклинания. Только бы не думать что с Дигланом, и где он. Вернее, где я знала, но вот что будет со мной, если вернувшись он больше не захочет дружить со мной - мысли об этом приводили меня в ужас, и я настойчиво гнала их прочь.
   Блэр пришла, когда я допекала на небольшой плитке - умеет Жанна подарки делать, последнее печенье. И тут же заявила, что никуда она не пойдёт. Ага. Оставлю я её здесь одну, чтобы сидела и страдала о невесть чём. В общем, как ей не хотелось идти, но я её уговорила, а чтобы по пути не передумала, сунула ей в руки блюдо с печеньем, а сама взяла блокнот и карандаш для записи.
  
   Хсернаэр оказался таким талантливым рассказчиком, что мы сидели все тихо - тихо, опасаясь пропустить хоть слово. И иллюзии, создаваемые им были настолько прекрасны, что я позавидовала той лёгкости и изяществу с которыми он работал. Мне нравится, если кто-то относится к создаваемому с таким вдохновением, как делала это староста грппы зельеваров.
   Время пролетело быстро, и мой блокнот заполнился и рисунками и описаниями столь подробными, что я вряд ли перепутаю травы при сборе. Надо повторить будет перед поездкой, и не забыть блокнот с собой взять.
   Наша с девчонками выпечка разошлась быстро, и всем очень пришлась по вкусу. Леди Элинор говорила - "Чай не греют, выливать надо". А у нас он остыл, его согрели, но никто за шутками и разговором не обратил внимание на это, пили все, и простолюдины, и такие же аристократы, как моя мачеха. Было так хорошо, что комендант, пришедшая разгонять нас, с трудом заставила разойтись по комнатам. Хотя, прежде мы успели договориться о том, что будем устраивать посиделки ещё.
  
   Нет, в жизни Блэр точно какие-то осложнения - она лишь перед самым укладыванием спать обратила внимание на амулет, прикреплённый у её кровати.
   Я ей сказала, что использовала её волосы, да и попеняла на то что она их оставляет на виду, не дело это: мало ли кто захочет навредить ей и, имея волосы, навредит ведь. Магам осторожность никогда не мешала.
   Настроение, испорченное отсутствием Диглана, вырвалось упрёками. Блэр стояла и растерянно смотрела на меня, и мне стало стыдно - нечестно срывать зло на девушке, не провинившейся передо мной ни в чём. Ну да, убирать она не умеет, но её и не учил никто этому. Да и отношусь я к ней скорее как к неприспособленной к простой жизни, сестре. И благодарна ей, можно что угодно думать, но Тай ради неё меня вылечил. Я так ей и сказала, и погладила по волосам - они у неё красивые и мягкие, приятные очень, и сестрой назвала. Но велела книгу по бытовой магии взять. Раз её никто не научил, потихоньку я всё покажу и объясню. Мало ли, вдруг пригодится когда.
  
   В отсутствии Диглана время тянулось как-то медленно, а вот выходные наступили как-то быстро.
   Разбудили нас очень рано. А мы, хоть и старались вести себя тихо, но, когда по коридору носится толпа девушек, забывающих в комнате то одно, то другое и возвращающихся из-за этого, то шум неизбежен, разбудили старшекурсниц. Они выглядывали из дверей комнат и, хмуро оглядев нас, а некоторые и обругав, возвращались досыпать.
   Блэр собралась очень быстро, а я оказалась в числе тех, кому пришлось вернуться. И зачем, спрашивается, я мантию надела - пришлось за курткой бежать.
   В столовой преподаватель Сарнариэль подгонял и подгонял нас - какие-то травы нужно собирать с росой, пришлось кушать быстро, а я так и не успела отвар выпить, зато в карман сунула булочку и пару кусков хлеба. Правда потом выяснилось что зря - нам выдали пакеты с обедом.
   Мы думали что нас переместят порталами к местам сбора. Ага. Открыли один - там нас уже ждали, спешно делили на группы и бегом отправляли куда надо. Вот ведь - вчера я, как оказалось, задумавшись, не услышала в какую группу меня записали. В итоге пошла с последними ребятами и попала на сбор редкого мха. Хорошо что вместе с Блэр.
   Оказалось, что в эту группу собрали тех, кто уже имел с ним дело. По дороге Блэр пыталась рассказать мне как выглядит этот самый мох, пока эльф не прикрикнул на нас, велев следить за дыханием, и то верно - на бегу не очень-то поболтаешь.
  
   Первым, кого я увидела когда мы наконец пришли на место, был Диглан. Я глаз от него оторвать не могла, и он смотрел на меня так жадно, будто многие годы не видел. Так что, на веление преподавателя поднять одну ногу, затем вторую, я подчинилась, не задумываясь. А в себя пришла, только услышав как кто-то из ребят свистнув, громко заявил:
  - Вот это ножки!
   Диглан сжал зубы так, что мне показалось, что я слышу как они хрустнули, вниз то взглянула, и вся вспыхнула - от макушки до пяток. На мне были надеты сапоги которые обтягивали ноги от лодыжки до попы. Рядом такие же надевали и другие девчонки, и их лица горели не меньше моего. Да ещё при этом они старались спрятаться за спину друг другу. Преподаватель объяснил - нам предстояло снимать мох с деревьев стоящих в реке, там он очень нежный, а парни с корой собирают, поэтому в воду только девочки. Судя по выражению лиц моих однокурсниц, парни явно заслужили возмездие за свои шутки. Мы с девчонками переглянулись, и почти одновременно кивнули - отомстим.
   Рявкнув на парней преподаватель быстро раставил нас по местам. А ребят с боевого он отправил патрулировать местность. Хоть это и показалось странным, все сперва изумились, потом насторожились, но вопросы задавать не стали. Нам ведь ещё зачёт сдавать. Жаль, что и Диглан с ними ушёл, даже поговорить не успели.
   Закрепив пояс с небольшой проволочной корзинкой и тихо ругая магистра, мох и того, кто придумал артефактиников на сбор послать, шагнула в воду. На несколько мгновений замерла - осень на дворе, вода то не тёплая, но не почувствовав холода, направилась к дереву. Немного опасалась ям на дне, но - Слава Всемилостивой! - обошлось.
   Блэр, понимая что я не знаю как собирать - преподавателю я постыдилась сказать, подошла ко мне, и мы вместе стали обирать мох.
   Открывающийся портала я заметила сразу и, сдуру, позвала Блэр. Она повернулась, оступилась и схватилась рукой за ствол, и именно на эту руку упала, брошенная кем-то из портала змея.
   И тут случилось то, чего я от себя никак не ожидала - от страха я описалась...
  
   - Змея, - просипела я, и завизжала что есть сил. - Змея! - И как замороженная смотрела: вот Блэр падает в воду, вот она переворачивается на спину, и вот её волной выталкивает на берег. Волной. Это я сделала? Или сущность?
   Почему-то пришла мысль - не зря нас на боёвку послали: выскочившие на берег девчонки носились в панике, когда преподаватель, подхватив Блэр на руки, исчез в портале, и мы остались только со старшекурсниками.
   Кто-то кричал, кто-то плакал навзрыд, после все побежали к месту куда нас утром доставили. Я вышла из воды, не задумавшись махнула рукой, высушивая штаны, и уставилась взглядом в ствол дерева. Перед глазами всё плыло. А на память приходило полутёмное хранилище в библиотеке. Это я виновата. Я! Надо было Таю сказать.
  
   В группе прибывших на отработку наказаний, я оказалась единственной девушкой, и служащая послала меня книги расставлять на полках, по названиям. Объяснила, что парни обычно как попало ставят. А ребята и рады стараться, перенесли все книги и сбежали, оставив меня среди стоп и длинных стеллажей. Потом подошла библиотекарь и проворчала:
  - В конце учебного года сдать положенно. Так нет, тянут до последнего, пока кураторы и деканы в приказном порядке принести не велят. - Оглядевшись, она зажгла ещё один светильник. - Хватит столько. - Ага. В полутьме разбирать, просто слов нет. Я и промолчала - быстрее разложу, быстрее уйду. Взяв книгу женщина перелистала страницы. - Проверяешь чтобы ничего не было. Иногда и крошки от еды попадаются. Не берегут совсем учебники, портят, а потом на всех и не хватает. Проверяешь название. Если чёткое, ставишь на полку, если нет, откладываешь. Кого-то ещё накажут - они и подпишут. Главное, не забывай страницы перелистывать. Знаю я вас, первые книги проверите, и всё, остальные так толкаете. - Строго посмотрев на меня, она ушла.
   А я честно перелистывала страницы и расставляла учебники по полкам, потом правда стала их переворачивать и аккуратно вытряхивать. Иногда служащая приходила, смотрела что и как делаю, вот тогда я листала. Она брала с полки книгу, проверяла и, кивнув, возвращалась на своё рабочее место.
   Это была последний учебник, когда произошло два события: перевернув книгу, я вытряхнула из неё сложенный листок бумаги, и где-то рядом раздались негромкие голоса. Я бы и не обратила на них внимания - да мало ли кому в хранилище понадобилось, но, потянувшись за листком, увидела когти и перепонки между пальцами - сущность почему-то проснулась. Сунув листок в лиф, я тихонько поставила учебник на место, и замерла, пытаясь угадать, откуда голоса раздаются.
   Те, кто разговаривал, были за мной, и путь к выходу был свободен, но я всё никак не могла заставить себя сделать шаг, хоть один. Непонятный ужас сковал меня, несмотря на то, что голоса вроде обычные были, и слова, которые смогла разобрать сквозь шуршание перелистываемых страниц, простые - покровитель, исток, схема, пещера, вода.
   Голоса приближались: собеседники переходили от стеллажа к стеллажу - явно что-то искали. И я побежала к выходу, вернее не я, сущность, потому как портал открывать не умею, но сделав несколько шагов и услышав - "Держи её", попала в открытый портал, и он перенёс меня к входной двери библиотеки. Когда я успела мантию схватить не помню. А уж как я неслась к общежитию, чуть кого-то не сбила по пути. Только в коридоре, перед дверью комнаты остановилась и отдышалась.
  
   Видимо меня узнали, и Блэр пострадала из-за меня. Я виновата!
   Тяжёлые ладони опустились на мои плечи, рывком обернувшись, я обхватила талию Диглана руками и, спрятав лицо у него на груди, заревела в голос.
  - Это я виновата! Я!
   Обняв меня за плечи, Диглан выждал немного и, дав мне пореветь, чуть отстранился и вытер слёзы с моих щёк платком, потом сунул мне его в ладонь. Я отвернулась, тихонечко высмокнулась, поправила волосы, а вот поворачиваться мне не хотелось, стыдно в лицо ему смотреть.
   - Почему ты решила что виновата? - от тихого, ласкового голоса я сжалась, лучше бы накричал. - Рани, почему? - Чёртов всплеск! А вдруг начнётся из-за моего рассказа.
  - Мне кажется, это за победу на соревнованиях отомстили. Блэр такая тихая. У неё нет врагов.
  - Глупости. Ты Блэр недавно знаешь, и уж точно не знаешь о её прошлом. Возможно...
  - Ты думаешь? - Развернувшись я с надеждой посмотрела ему в лицо. А ведь правда. Мысль о том, что у Блэр в прошлом могли быть недруги мне и в голову не приходила. Почему я решила, что всё произошло из-за библиотеки?
  - Возможно.
   Как странно - там где-то моя соседка борется за свою жизнь, а я смотрю в глаза парню и мечтаю...О том, чтобы он поцеловал меня. Это неправильно как-то, нечестно, но я не могу с этим ничего поделать.
  - Ты не виновата, - повторил мужчина и провёл ладонью по моим волосам.
   Я почувствовала то тепло, о котором успела позабыть в приюте и на душе стало спокойно и светло. Уткнувшись носом в его грудь, я ещё плотнее прижалась к нему.
  - Спасибо, - улыбнулась я, подняв лицо и заглянув в его глаза. Он внимательно посмотрел на меня в ответ и с нежностью погладил по щеке. Потом наклонился и поцеловал меня в губы, нежно и бережно.
   - Диглан! - мужской, низкий голос хлестнул как плеть.
   Диглан нехотя слегка отстранился от меня и взглянул над моим плечом.
  - Что?! Дариан! - Глаза Диглана сузились, брови почти сошлись на переносице. Я поежилась - настолько злым стало его лицо.
  - Вас ждут, - произнёс незнакомец более спокойным тоном, и я почувствовала, как расслабилось тело моего друга: словно он ждал чего-то плохого, а оно не произошло. Но из объятий Диглан меня не выпустил, продолжая смотреть на того, кто стоял за моей спиной.
   Высвободив руку, я чуть повернула голову в бок и, положив ладонь поверх локтя Диглана, шевельнула пальцами, как бы поглаживая по золотистой головке. Жёлтые глаза с насмешкой взглянули на меня, а потом птица слегка подала голову вперёд и вверх - приняла мою немудрённую, иллюзорную ласку. Я была уверенна и в том, что кроме меня ястреба никто не видит, и в том, что он понимает как я благодарна за его стремительное пикирование, которым он смахнул змею с рукава куртки Блэр. Птица сидела на ветке, прижимая к ней острыми когтями раздавленное тело гадины, и поворачивала голову то в одну сторону, то в другую, укоризнено глядя на меня. Я нахмурилась, пытаясь догадаться - чего она ждёт. Ястреб склонил голову, и я посмотрела туда куда указывал клюв. И в ужасе отшатнулась, если бы Диглан не держал меня, точно упала бы - на чёрной головке змеи ярко-красный росчерк - степная смерть. Алмаз с ядом именно этой змеи носит в кольце Наталья.
  - Прикосновение этого яда к коже, и ты будешь мёртва. Лёгкая смерть. - Моя пьяная наставница хвасталась тогда, что может уничтожить всех своих врагов. - Только драгоценные камни могут хранить этот яд.
   Диглан о чём-то разговаривал с незнакомцем, их голоса доносились до меня неясным, мешающим сосредоточиться шумом, я заткнула пальцами уши, и постаралась вспомнить. Точно, змея не успела укусить. Золотой луч - это спикировал ястреб, но капля яда на рукав попала. О чём я думаю? Портал. Кто-то смог открыть портал в воде. Но это невозможно! Вода хлынула бы туда, но она... Нет. Чёрт! Я не могу вспомнить как выглядел портал! Что я за артефактор?!
   - Рани...Рани, - Диглан тряс меня за плечи. - Рани, что с тобой? Очнись. - Чёрт! Как раз мелькнула мысль, я уверена, важная, и пропала, вот теперь попробуй вспомнить! - Рани, нам надо идти. Нас ждут.
   Я кивнула, и птица кивнула мне в ответ. А потом разжала когти, и тело гадины полетело в воду. У меня глаза на лоб полезли - ястреб упал спиной вниз, и лишь у воды расправил крылья, пролетел над тем местом, где змея упала в воду, мелькнул молнией вверх и исчез. Так птицы себя не ведут!
   Ошеломлённая я посмотрела в лицо Диглана, и он вскинул брови в ответ.
  - Что?
  Я потёрла переносицу, мотнула головой. Потом подумаю.
  - Ничего, - и улыбнулась. - Пойдём.
  - Ничего? - Мужчина недоверчиво смотрел на меня. - Ничего?
  - Что вы видели? - спросил незнакомец, я повернулась и твёрдо повторила: - Ничего!
  
   Я сделала шажок назад и, наткнувшись спиной на Диглана, почувствовала себя уверенней. К тому же, поддерживая, он обнял меня рукой за талию.
   Если бы, как учил меня друг Сашко, я попыталась описать каждого из братьев одним словом, то для Диглана это слово было бы - хлёский. Не стройный, не гибкий, а именно - хлёсткий. А вот его брат был чрезмерным. Карие, слишком тёмные, почти чёрные глаза, и плечи слишком мощные - вот-вот куртку порвут, и подбородок слишком тяжёлый, и ямочка на нём слишком глубокая. Всё в Дариане было слишком. И он был слишком непохож на Диглана.
   Мужчина рассматривал меня, нисколько не стремясь скрыть свою злость и вызывая острое желание спрятаться за спину моего друга, но я заставила себя стоять на месте, а потом и вовсе стала нахально разглядывать его в ответ. Я - элементаль, а он просто демон! Я вздрогнула - это не моя мысль. Тай, чёрт! Где ты?! Ладошки уже ощущали острые кончики когтей, и я с усилием распрямила сжатые в кулаки пальцы.
   Сущность проснулась и стремилась вырваться из-под моего контроля. Только не сейчас! Мы слишком близко от воды! Будто кто-то грубый схватил за горло, сердце стукнуло раз-другой, а потом зачастило как сумасшедшее. Вокруг резко потемнело. Чёрт! Закрыв глаза, постаралась сосредоточиться: вдох, медленно, до боли в рёбрах, выдох, тоже медленно, задержаться, вдох. Тай - гад, конечно, но его упражнение помогло. Неохотно, ворча и ругаясь, сущность отступила, оставив меня дрожащей и потной.
  - Рани? Рани, что с тобой? - Диглан осторожно тряс меня за плечи, испуганно заглядывая в лицо. - Рани? - Он схватил мои ладошки. - Да у тебя руки ледяные.
  - Всё в порядке. Мне стало немного плохо. - Я приоткрыла глаза и заморгала: от яркого света накатили слёзы.
   Дариан презрительно поджал губы, молча отвернулся и пошёл по тропе к порталу.
  - Держись, - Диглан легко подхватил меня на руки. Взвизгнув от неожиданности, я обхватила его за шею и прижалась, ища защиты и тепла. И тут же рассердилась на себя - вот дура! - могла бы давно уже руну "спокойствия" сплести, и пережила бы всё это без страхов.
   Вымотанная событиями нынешнего утра, я не заметила ментального воздействия, но оно было, точно было. Иначе, как объяснить, что я заснула и проснулась только в общежитии, на своей кровати? Не забыть бы - надо проверить охранные руны. Почему они пропустили Диглана в комнату?
   Встревоженные глаза Диглана напряженно вглядывались в моё лицо. Вот разница между простолюдином и аристократом: Жанна или Птичка спокойно сели бы на мою постель, Диглан принёс стул. Жанна давно бы уже тормошила меня, Диглан терпеливо ждал пока я очнусь.
  - Долго я спала?
  - Нет. Как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо. - А что я ещё могу ответить? Плохо, и что? Это ничего не изменит, только парня зря расстрою, помочь то он всё одно мне не может, самой придётся справляться.
   - Вас ждут у декана, не задерживайтесь.
  Дариан стоял у окна, покрывающая ткань была откинута со станка, меня окатило жаром, а потом стало холодно, я потянула одеяло на себя - он вертел в руках мамину иглу. Грудь мужчины ходуном ходила от прерывистого дыхания, а на лбу посеревшего лица блестели капельки пота. Из-за опущенных плеч и глубокой складки возле рта он казался разом постаревшим. Диглан - маг воды, и Дариан, скорее всего тоже - в семье, обычно, один вид магии, к тому же он - чистокровный демон. Таким же был один из... Я сжала зубы, нет, жизнь не может так наказать меня. Он не может быть моим отцом. Это будет...Будет просто нечестно!
   Дариан выпрямился, с силой воткнул иглу в подушку, и я прямо кожей почувствовала исходящий от него гнев, даже вернее, ярость, страшную из-за того с каким усилием он сдерживал её. Вены на висках вздулись и руки сжимались и разжимались, из-за чего мышцы бугрились. Я подтянула коленки к груди, сворачиваясь в клубочек и плотнее заворачиваясь в одеяло. Мысль о том, что рядом Диглан, и уж он то точно не позволит меня обидеть, пришла уже после того, как повторив, что меня ждут, Дариан вышел. А вот хлопнуть дверью у него не получилось, со злорадным удовольствием заметила я - не зря полдня потратила.
   - Ведётся расследование нападения, - пояснил молчавший всё это время Диглан. - Приехал инквизитор. Тех, кто был вместе с вами опрашивают сейчас. Тебе тоже придётся пойти на допрос. Их интересует не столько само нападение, сколько то, как выглядел портал. Правда мило? - Он криво усмехнулся. - Девочка могла погибнуть, но это неважно. Подумаешь. А вот портал...Да ещё такой... - Голос Диглана сочился ядом не хуже змеи. - Никогда не понимал отца и Дариана, - неожиданно продолжил мужчина. - Наверно, прав Стиан, когда сказал мне - политиком нельзя стать, им надо родиться. Хоть брат и огрызался, когда его в академию ректором отец послал, но я то знаю, он доволен. А мне, даже не поймёшь, повезло или нет. - Диглан опустил голову и стал разглядывать свои ладони. - С одной стороны, я до ужаса боюсь всплесков, с другой, моя нестабильность явилась причиной, что Совет выпихнул меня из наследников. Одним претендентом меньше между... - Он резко замолчал, а продолжил уже о другом. - Рядом с тобой я успокаиваюсь. - Я протянула руку и погладила его по колену, а он поймав мою ладошку и склонившись, перецеловал кончики пальцев. С каким удовольствием я бы провела с ним день, забыв обо всём, но, увы... Потянув руку, я смущённо улыбнулась.
  - Надо идти, ждут ведь.
  - Прости, но, - Диглан прямо взглянул мне в глаза, - я не выйду. Я дал слово, что ты не останешься одна и ничего не сможешь спрятать или предпринять. - Я вытаращилась на него. Ничего себе. Значит воно как!
  - В туалет тоже со мной пойдешь? - Да, я злюсь, и не собираюсь скрывать это.
  - Нет, конечно.
  - Спасибо, - я откинула одеяло и поднялась на ноги. Язвить лежа как-то не очень удобно, да и смешно выходит.
  - Зря ты так, Рани. Уж лучше я, чем как они хотели - стража послать. - Воображение тут же нарисовало картину, как одеваюсь в присутствии чужого мужика, меня аж передёрнуло. Чёрт! И где Тай, когда он нужен? Пусть потом не обижается, если что... Я ж не каменная, вон, трясёт всю, ещё чуть-чуть и зубы стучать начнут. Подняла руку, и её тут же перехватил Диглан, отрицательно покачав головой.
  - Нельзя руны, Рани, прости, нельзя. И амулеты, артефакты, если есть на тебе, придётся снять. Ничего нельзя.
   Ага, понятно. Ну что ж! Сами напросились...
  - Ну, я в туалет. Пошла? - Мужчина кивнул.
  
   Значит ничего нельзя?! Хорошо...
   Но, сначала... Я вытащила из заворота рукава кусочек мха. Да, я такая, появилась возможность получить дорогущий материал бесплатно, воспользовалась. Теперь только спрятать, как следует. Огляделась, и представила, где бы я стала искать. И нашла место, где искать точно не догадаются. Аккуратно пристроив мох, закрыла иллюзией, и, отойдя, присмотрелась. Да, спешка ещё никому не помогла. Подправила - вот так, то что надо.
   Быстро стянув носки, закатала правую штанину - нельзя амулеты, так я ж и спорить не буду.
   Спасибо, Блэр, это она придумала в навесной шкафчик составить лекарственные мази и смеси, и положить рулончики чистой ткани разной ширины.
   Выбрав всё необходимое, заткнула слив раковины и налила немного воды, теперь ободрать пальчики у перчатки, и у меня есть всё что нужно. Аккуратно выцарапала ногтем песчаной смеси из щели между плитками. А теперь посмотрим, кто кого!
   Сев на полухватилась за ступню, подтянула ногу и внимательно осмотрела лодыжку. Татуировка блёкло просвечивала сквозь кожу. Эта идея пришла ко мне после посещения мастерской ювелира, но тогда я не могла попробовать - не хватало умения и сил. А сейчас самое время.
   Тонкая струйка воды подхватила песок и стала раскручиваться, как шлифовальный круг, послушная моей воле она набрала обороты и опустилась на лодыжку. Изо всех сил впившись зубами в рукав куртки, я наблюдала как снимается кожа с ноги и обнажается рисунок.
   Когда всё закончилось я без сил упала на спину, а потом, перевернувшись на живот, прижавшись лбом к холодному полу, тут же ставшему мокрым, текло, кажется, отовсюду и из глаз, и из носа, и изо рта. А уж про рубашку и говорить нечего, её, наверно, выжимать надо.
   Только необходимость убраться за собой, и страх, что Диглан войдёт без спроса, заставили меня подняться. Пальцы зашевелились сами по себе, выплетая руну, и лишь в последний момент, перед тем, как она чуть не легла на запястье, я смогла, сбросив, погасить её, с сожалением глядя как она затухает.
   Раздался осторожный стук в дверь.
  - Рани, я могу войти?
  - Нет, - я старалась отвечать спокойно, и сорвалась на визг. - Отвяжись. Тошнит меня! - Ох, не стоило это говорить: живот тут же скрутило, я едва успела наклониться, и меня вырвало. Чёрт! Мало мне лужи крови, ещё и это.
   А потом пришло спокойствие, холодное и равнодушное. Я смотрела как со стороны: взметнулись длинные, узкие ладони с розовыми перепонками между пальцев, вода из раковины выплеснулась на пол, смешивая кровь и эту...мерзость, поднялся мутный шар и выплеснулся в слив.
   Я не чувствовала боли, не было страха, только чётко осознание, что и как должна сделать. Пара движений пальцев, и то, что я оставила от перчатки, плотно обтянуло лодыжку, скрывая татуировку. Заклинание - и руны рисунка налились силой. Небольшое жжение дало понять - заживление началось. Убрав всё в шкафчик, я взглянула в зеркало - иллюзия лежала плотно, голубой цвет глаз постепенно менялся на серый. В очередной раз оказав мне помощь, сущность отступила.
   Выйдя из туалета я в изнеможении опёрлась плечом на косяк.
  - Мне очень плохо, Диглан. Обязательно сегодня идти к инквизитору?
  - К сожалению, да. За тобой уже приходили.
  - Спасибо, что не впустил их.
  Мужчина насмешливо выгнул бровь.
  - Должна же быть польза от того, что я сын Владыки.
   Попросив его отвернуться, я быстро сложила в сундучок снятые амулеты и накопитель, потом вытащила платье и чистое бельё из шкафа, и переоделась.
   Буду надеяться, что к тому моменту, как мы придём на допрос, татуировка "спокойствия" активизируется до конца. Зря что ли я такую боль вытерпела?
  
   В общежитии и на территории академии было безлюдно. По дороге нам всего двое студентов встретились. Лишь почти у самого здания ректората я вспомнила - выходной же сегодня. Все, кто свободен, скорее всего, в город подались. Ну, а тех, кто успел провиниться, ещё с отработок не отпустили, им до вечера "пахать".
   Диглан держал мою ладонь, изредка слегка сжимая её, и о чем-то напряжённо думал. Искоса бросая на него взгляды я боролась с желанием остановить его, разгладить пальцами морщинку между бровей и прикоснуться к плотно сжатым губам. Увидеть, как он успокоится и, может даже, улыбнётся. Но так и не смогла решиться, быстро семеня рядом с мужчиной, стараясь поспевать за его широкими шагами и не отвлекать его.
   В молчании мы и дошли до дверей кабинета смежного с ректорским. Диглан поздоровался с ожидавшим нас деканом, и собрался было уйти, но преподаватель жестом остановил его. И предложил нам зайти, обоим.
   Я то думала, что инквизитор будет один - с одним то разговаривать всяко легче. А в комнате находилось несколько мужчин. Куда их столько-то? Спина взмокла мгновенно, и мелькнула совершенно глупая мысль "зачем переодевалась? Одежды у меня ни так уж и много". Сердце будто в кончиках пальцев поселилось, я встала столбом в дверях, и шедший сзади Диглан наткнулся на меня. Его тёплое и крепкое тело, на мгновение прижавшееся к моей спине, и руки, обхватившие и удержавшие, успокоили меня. Диглан здесь, он не даст меня в обиду.
   Осторожно протиснувшись между мной и косяком и встав передо мной, мужчина склонился, поймал мой заполошенный взгляд и встревоженно спросил:
   - Ты как? - Неожиданно для себя я всхлипнула и осторожно выглянула из-за него, чтобы рассмотреть присутствующих.
   У страха глаза, как плошки. Чего я перепугалась? За столом сидел преподаватель по теории векторов. Лекции у него интересные, и я часто задавала вопросы, а, по его же словам, ему нравится, когда студенты активны на занятиях.
   Рядом сидел его лаборант - он иногда на лекциях помогает. С ним у меня отношения тоже хорошие. Они что-то чертили по очереди на листке, и даже не посмотрели в мою сторону.
   Дариан и проректор, эльф, между прочим, чистокровный, беседовали у окна. Тоже в нашу сторону не повернулись. Зачем, спрашивается, звали, если никто внимания не обращает.
   - Заходите, - не то попросил, не то приказал архимагистр Лаодисс. Диглан, взяв за руку, ну совсем как ребёнка, завёл меня в комнату.
   - Диглан? - Дариан соизволил наконец повернуться к нам.
  - Одна она не оставалась.
   Воздушные петли, обхватив мои запястья, вздёрнули руки вверх, и я завизжала от ужаса.
   Проректор и преподаватели застыли с вытаращенными глазами, а лаборант ещё и рот открыл. Видимо, никто такого не ожидал.
   Рванувшийся ко мне Диглан врезался в защитную стенку. По лицу мужчины прошла судорога, преображая его в чудовищную морду. Всплеск. Он на грани всплеска.
  - Гад! Пусти! - Я задёргалась, пытаясь освободиться. Дариан метнулся вперёд - от него потянулись чётко видимые нити, тут же спеленавшие брата. Диглан медленно стал оседать на пол, и упал бы, но в последний момент его успел подхватить Дариан, отнёс к креслу, осторожно усадил, и, сняв куртку, укрыл.
  А потом повернулся к нам... и, если бы я могла двигаться, я бы уже искала место, где спрятаться.
  - Простите, лорд Дариан. - В прозвучавшем сзади монотонном, равнодушном голосе не было и капли раскаяния. - Слова вашего брата мне недостаточно. Ранияра Мизуми, несмотря на молодость, талантливый и умелый артефактор. Я должен проверить. И вам лучше не мешать мне.
   Капли пота текли по спине, я встряхнула плечами, противно. Где же он стоял, это сволочной инквизитор? Подумала, и обрадовалась. Наверно, моих сил всё-таки не хватило, а этот гад, сам того не желая, помог мне - его сила заставила татуировку работать. "Спокойствие" - мои любимые руны не подвели меня.
  Когда легкий ветерок пробрался в мои волосы, а потом по спирали стал спускаться к ногам, забираясь под одежду и прощупывая моё тело, я и не вздрогнула. Нет на мне ни амулетов, ни артефактов, хоть запроверяйся, гад!
  
   - Прошу прощения. - Я глупо расхохоталась, а потом всхлипнула. В нахальном голосе никакого сожаления, лишь насмешка. Гад! Пришёл наконец-то! - Если я правильно помню, а на память пока я не жалуюсь, подобный... осмотр... - От голоса Тая меня ознобом пробило. - Не имеешь права... Лион.
   Невидимый инквизитор выругался так, что у меня щёки загорелись, но последние слова я не расслышала - Тай ладошками прикрыл мои уши. Я покрутила головой, вернее, хотела - мне же любопытно о чём они разговаривают, но он плотнее сжал руки, ничего не расслышала. А потом Тай расстегнул пуговицу на манжете и закатал рукав платья.
   Задрала голову, посмотреть, ... и выругалась ничуть не хуже этого, Лиона. Только не вслух, конечно. Под пальцами дракона проявилось клеймо магического договора, не круглое, как с Наталией, нет - это же Тай! - клеймо охватывало моё запястье тонким браслетом. Представляю, сколько он туда вписал. И когда успел? Как? Ведь проверяла же! Врезала бы, честно, и не посмотрела бы, что мужик здоровой - он обманул меня! Жаль, руки связаны.
   - Она моя подопечная. С магическим клеймом. - Тем временем издевательским тоном объяснял дракон то, что все и так уже видели. Даже мне стало ясно, что друзьями эти двоё не были. Нашёл же время отношения с инквизитором выяснять. У меня руки затекли, спина мокрая, под носом чешется, а он развлекается! И остальным тоже до меня дела нет - наблюдают...
   - Я не оспариваю твоих прав, Древний. - Не сказал, прошипел инквизитор. А ещё говорят, что инквизиторы не эмо... эмоцинальные. Думаю, этот Лион, мог бы, точно Тая прибил бы. А я бы ещё и помогла...
   - Развяжите меня! - Заорала так, что у самой в ушах зазвенело. Знаю я мужиков - ещё полдня могут друг друга поддевать, и жди их, пока они вспомнят о тебе.
   - Вот, и договорились. - Вроде как и не услышал меня дракон. Мстительно прищурилась - припомню тебе это!
   Как запястья развязали, я и не заметила, за что и поплатилась, своя же ладошка по темечку стукнула, скользом, а всё одно - больно.
   Обернулась и сразу наткнулась взглядом на инквизитора. Наталия точно была бы мной недовольна - учила, учила, а выдержки у меня никакой. Мой облегчённый выдох только глухой не услышал бы. Я неплохо запоминаю лица - этот мужчина мне не встречался, он не тот, что искал тогда ведьму - вот и хорошо. Инквизитор смотрел на меня зло - ну и понятно, мужики не любят когда с ними так, как Тай, да ещё и при людях. Зараза чешуйчатая! Что ему, что преподавателям, хорошо, их не тронут, а мне, чувствую, ещё влетит за его выходки, я то не такая сильная.
   Дракон стоял, руки на груди сложил, спиной к стеночке прислонился, довольный. Только хотела высказаться, как вспомнила - Диглан!
   Останавливать меня никто не стал. Я опустилась на колени возле кресла и коснулась ладонью щеки мужчины, а она холодная. Я подняла голову и посмотрела на Дариана.
  - Стазис, - пояснил он. Я рот так и открыла - стазис! Это сколько сил надо, чтоб вот так, без подготовки. Но когда переводила взгляд на лицо Диглана, уловила как его брат рукав поправляет, мельком глянула - руны, готовое заклинание. Подняла лицо и еле слышно прошептала:
  - Спасибо. - Мужчина кивнул.
   Представляю, сколь трудно семье - постоянно ждать всплесков у Диглана, и всегда приходить ему на помощь. Хорошие братья у моего друга.
   - Может, наконец, займёмся тем, из-за чего собрались? - Язвительно спросил инквизитор, и все как ожили, зашевелились.
  
   Кабинет нашего декана оказался больше, чем у Тая, а из-за этих передряг, я не сразу сообразила, что кабинет гада крылатого поделен - на секретарскую комнату и его. А у магистра Лаодисса, как я поняла, секретарь вместе с ним, в одной комнате сидит, да и порядка в этом кабинете куда как больше, чем у Тая.
   Правда, сейчас секретаря не было, и за его стол, стоящий справа, почти у самой двери, уселся инквизитор, и оказался у меня за спиной. И только после него стали рассаживаться наши преподаватели.
   Вернее, приказав без него не начинать, Дариан порталом переместился сам, и забрал Диглана. Да так быстро, что я и глазом моргнуть не успела, а их уже и нет. А вот, вернувшись, занял кресло, в котором до того сидел мой друг, сбоку от меня, слева. Потом и магистры сели. Алернн по центру, а остальные по бокам стола пристроились.
   Тай принёс себе стул, сел, и стал раскачиваться на нём. Некоторое время я с надеждой наблюдала, вот сейчас, ножки поедут, и он как сверзнется. Но этот гад всегда успевал вовремя остановиться. Кажется, он догадывался о моих мыслях, потому как смотрел с такой ехидной усмешкой, вроде, жди - жди.
   А меня оставили стоять, посреди комнаты. Вот и стою, стол столбом, вдруг Дариан встал и стул мне принёс, но поставил неудобно, сев, я Дариана краем глаза видела, так раздражает. Да ещё и постоянный сверлящий спину взгляд инквизитора.
   Расселись, успокоились, они, а я чуть ли не подпрыгиваю и от страха, и от волнения. Видимо, напутала всё-таки в татуировке, или из-за того, что нога двигается, кожа морщится - рисунок сбивает, "спокойствие" не работает. Тай наконец стул остановил, ногу на ногу закинул, глянула, а он вдохи - выдохи делает. Гимнастика дыхательная! Ну, я тоже вместе с ним. Вдох - выдох - вдох. Да так увлеклась, что магистру Алернну рявкнуть пришлось, чтоб я в себя пришла, и на него посмотрела. Проректор укоризненно на преподавателя посмотрел, но промолчал.
   И началось... Я то думала, вопросы инквизитор будет задавать, ан нет, магистр Алернн. Да так быстро, что частью времени я и отвечать то не успевала. А следом за ним и другие подступились, вопросы так и сыпались, повторялись, меня перебивали. И, в конце концов, я замолчала, пусть сами с собой поговорят или меж собой, раз не слушают.
   И тут пришло оцепенение. Я вроде как снова на том берегу оказалась, и всё так чётко - чётко вспомнилось. Казалось, руку протяни, и почувствуешь под пальцами и шершавую, изрезанную бороздками кору дерева, и мох, плотный, и в тоже время мягкий. Упругий, вот, упругий. Моя чёлка, постоянно падающая на глаза, тогда я ещё отметила - подстричь пора. Открывается портал...
   - Ведьма! - громко сказала я, и очнулась от звука своего же голоса. - Ведьма, - повторила тише, и огляделась.
   И скоренько проверила - нет, ментального воздействия не было. А я стою у стола, и рука вперёд вытянута. Глянула на Тая.
  - Всё в порядке, Рани. Всё в порядке, - успокаивающе произнёс дракон.
   Ну да, ну да, то-то на моих пальцах опущенной левой руки когти появились. Я ладошкой внизу помахала, привлекая его внимание, он и побледнел одним разом, глядя мне за спину. Чёрт! Забыла! Там же эти, инквизитор с Дарианом. Ну вот. Мою левую руку вздёрнула воздушная петля. Ага, нашёл дуру! Сущность спряталась мгновенно - ладошка как ладошка, смотрите сколько понадобится.
   Дарина за плечи развернул меня к себе, тряхнул, и пристально уставился в глаза.
  - Что ты видела, Рани?
  Я заглянула ему за спину и, дождавшись кивка Тая, он хоть и гад, но предавать меня смысла ему нет, начала рассказывать:
  - В академию я тропой ведьмы шла, - Дариан поморщился, и мне на мгновение поблазнилось, что так и я морщусь. Отец или нет? Мужчина снова тряхнул меня.
  - Рани!
  - Тропой ведьмы... - протянула я, задумалась, припоминая, и продолжила; - Да, портал также клубился - белым плотным туманом. Там, где обычно вязь идёт, всё туманом скрыто было, потому я и не разглядела рисунок рун.
   Инквизитор что-то сказал на незнакомом языке, но по тону было слышно - ругается, просто в бешенстве. Ага, не эмоцинальный. Врали всё.
  
   - Значит, и здесь отметилась? - Тай спросил так себе, небрежно, но на инквизитора он смотрел напряжённо.
   Странные, вообще, взрослые. Вот чего, спрашивается, друг перед другом выкобениваются, понятно же, что всем вместе придётся искать мага-портальщика. Лучше ... На этом месте моя мысль споткнулась. А каким образом маг, строивший портал, определил конечную точку? Он же не знал куда и кого пошлют. Ему кто-то должен был сообщить - куда открывать. Чёрт! Значит, среди нас у него был сообщник.
   Я посмотрела на Тая, потом на Лиона. Складывалось впечатление, что они каким-то образом общаются меж собой, только вот нам не слышно.
   - Кто? - Не выдержал их долгого молчания проректор. - О ком идёт речь? Вы её знаете?
  - Нет, - ответил инквизитор.
  И Тай следом.
  - Нет.
  Врут оба, по всему видно, врут.
   Эльф побледнел от гнева, глаза засверкали, о потом и вовсе цвет поменяли - жёлтыми стали.
   - Давайте-ка все успокоимся. - Властный голос Дариана будто придавил. Не вставая с кресла, он повернулся лицом к инквизитору. - У вас есть подозреваемая. И вы, как я понимаю, называть её не хотите.
  - Это касается только Инквизиции.
  - Это касается и нас, - перебил его напряженный голос проректора. - У нас едва студентка не погибла. Если бы вы соизволили хотя бы намекнуть о существующей угрозе, мы не повели бы детей на сбор трав. - К концу фразы его голос гудел раздражением и злостью.
   Ну, Инквизицию, положим, мало кто любит, но, бедный Лион, сперва Тай отчитал, теперь и эльф. Я осторожненько отошла к шкафу и прижалась к нему спиной. Чёрт их знает, мужиков этих, сцепятся - лучше подальше быть, целее останусь.
   - Прошу прощения, - раздался от двери низкий, тягучий голос ректора, я уткнулась лицом в ладошки и заплакала, сначала тихо, а потом навзрыд.
   Ну, не просят они прощения, не про-сят. Ни за то, что погнали меня - меня!артефактора! в реку, вон под ногтями так и не смогла грязь вычистить, ни за то, что я там перепугалась, и ни за то, что здесь, они, куча мужиков, меня допрашивают, как преступницу какую. Чего тогда по-пустому - прошу прощения?! Обида на всех и жалость за себя затопили меня с макушкой.
   Когда тёплые руки прижали меня к твёрдой груди, я подёргала плечами, вырываясь, ещё и покрутилась немного, больше для вида, но мужчина держал крепко. Гад чешуйчатый! Уткнулась носом в приятно пахнущую рубашку, и, пару раз всхлипнув, затихла, прислушиваясь к разговору мужчин.
   - Сегодня явно неудачный день для тебя, Лион, - произнес Тай.
   Вот чего ревела? Всё пропустила. Чёрт! Если Тай там болтает, то кто обнимает меня? Я рванулась, и скривилась от боли, ударившись лопатками об полку. А потом подняла лицо, и, глядя прямо в глаза Дариану, стряхнула его ладони со своих плеч. Не нужно мне его сочувствие! Ещё неизвестно, вдруг он мой отец? Тогда как же Диглан? Слёзы сами по себе опять потекли по щекам, я смахнула их ладонью, и мне тут же сунули платок. С вышитой монограммой. Ну я и лицо вытерла, и высморкалась.
   - Мы уходим! - твёрдо заявил ректор, и, коснувшись локтя Дариана, попросил его отпустить меня.
   Уже направляясь к двери, я остановилась и оглянулась. Магистр Алернн рисовал на листке бумаги и что-то тихо объяснял лаборанту. Проректор, упершись ладонями в столешницу и нависая над ними, разглядывал рисунок и внимательно слушал.
   Тай и инквизитор стояли в разных углах комнаты и о чём-то напряжённо думали. Да ещё, при этом, их лица были похожи своим выражением, они и брови почти одновременно нахмурили, и пальцами лбы потёрли. Я прыснула, так смешно они смотрелись, и тут же закрыла рот ладошкой, наткнувшись на сосредоточенный взгляд Дариана. Он смотрел на меня так, словно пытался вспомнить, что-то или кого-то. От его внимательных чёрных глаз у меня по спине мурашки пробежались, и точно не те, о каких Таюшка рассказывала. Как же узнать - отец или нет?
  
   Буквально вытолкав за дверь, ректор обхватил меня и, приподняв над полом, шагнул в открывшийся портал. Мой вопль: - " Тай", отразился уже от стен коридора, в котором мы оказались. Развернув меня лицом к себе мужчина сказал:
  - Блэр просила привести тебя. Может назовёшь причину - почему.
  - Откуда мне знать? А почему у неё не спросили?
  - Ты изучала руны, используемые при лечении? - Лорд Стиан явно был не намерен отвечать на мои вопросы.
  - Да, немного. Но, моя наставница сама не очень разбиралась в них. Блэр не я, ей лекарь нужен.
   Жестко взяв меня за руку выше локтя, ректор открыл дверь и затянул меня в комнату.
   - Отпустите меня. Я то что могу? Я только учиться стала, почти ничего не знаю. Почему я? - Я попыталась доказать мужчине то, что, на мой взгляд, и так было ясно.
  - Она просила привести тебя, - прервал он меня. - Значит, что-то сможешь! - Да ещё таким тоном, что, сглотнув, я разом умолкла. - Поговорите, потом будем решать, что делать.
   - Тише! Виола очнулась. - Сидевшая возле кровати женщина поднялась со стула и, отодвинув его, отошла.
   И я увидела Блэр. Да уж, тут никакая иллюзия не поможет - бледное лицо, почти белые губы, впавшие щёки. Ни за что не поверишь, что ещё сегодня утром Блэр была симпатичной, цветущей девушкой. По руке, лежавшей поверх одеяла, вился ужасный багрово-чёрный синяк или что-то там.
   - Привет! - Я помахала ладошкой. - Я... Ну это... Ты звала? - Честно говоря, никак не могла понять - меня то зачем привели?
   - Звала, - ответила Блэр, и у меня появились подозрения, что Тай рассказал ей обо мне. Только этого и не хватало. Гад! Даже не предупредил. Зараза крылатая! Прости, Всемилостивая!
   Ректор тихонько шепнул мне, что отправляется за магистром Фрэтт, и сурово предупредил, чтоб не смела Блэр расстраивать. Кивнув, уставилась в пол, и стала прикидывать - как мне себя вести и что говорить.
   Женщина переговорив с Блэр, твёрдо попросила кого-то выйти, и лишь тогда я обратила внимание на стоявшего у окна мужчину. Ещё один эльф. Не слишком ли много представителей этой расы в землях демонов. Обычно они неохотно покидают свою страну. Что же происходит?
   Пока думала, лорд Стиан ушёл, даже дверь не скрипнула - вот что значит богатый дом. Одёрнула себя - тоже нашла о чём думать, о чужом доме.
   Закрыв дверь и активировав полог тишины я спросила:
   - Ты чего звала? Я же в лекарстве ничего не соображаю?
  - Ей в другом твоя помощь нужна, - раздался знакомый голос. А эта как сюда пролезла? - Для лечения она Фрэтт позвала. И пока наш влюблённый демон разыскивает магистра, мы можем поболтать, о своём, женском.
  - Где ты?
  - Да здесь, здесь.
   Опершись ладонями на спинку кровати ведьма сидела на ней в ногах у Блэр и прищурившись рассматривала девушку. Зелёные глаза на мгновенье потемнели, на лбу появилась морщинка меж бровей, кажется, увиденное её не порадовало. А уж накрашена была - подавальщицы у Хоя себе так не позволяли. Забросив за спину собранные в хвост волосы, женщина поднялась.
   А уж одежда - коротенькие штанишки и на груди не понять что, да ещё и соски просвечивают. И ведь не стыдно ей в таком виде перед нами.
   - Ладно. Чего уж там. Ну переборщила с косметикой. Бывает...
   Ведьма легко соскочила на пол, да так чтоб лицом к лицу со мной оказаться. Внутри аж сжалось всё от её взгляда - словно насвозь посмотрела, и всё то про меня знает, но сжав кулаки, я смогла глаз не опустить. Даже голос не дрогнул, когда заявила ей:
  - Я тебе ничего не должна! Мы в расчёте, сама сказала!
  - Ты нет. Так я и не требую с тебя ничего, - она улыбнулась, и взглянула на Блэр. - Она, - ткнула пальцем, - она должна. - И с гадкой усмешкой продолжила, обращаясь к девушке. - Ты, что же, подумала, что твой муж сам умер? Или парнишка так вовремя сам подвернулся? Или Зария вот так, просто, твоё место занять решила? - Ведьма покачала головой. - Ну да, ты так и решила. Но! Так, милочка, в жизни не бывает.
  Уж куда бледнеть то, но Блэр стала, почти как наволочка, белой. Видя испуг в её глазах, я не выдержала, мне захотелось защитить её.
  - А она тебя просила? Она удивилась, увидев тебя, значит, вы незнакомы, и она тебя не просила ни о чём. И не должна ничего.
  - Не лезь не в своё дело, милочка...
  - Оно и моё тоже. Ты подкинула нам змею. Из-за тебя она сейчас хворает. В расчёте!
  - Расчёт наступает тогда, когда ведьма захочет! А тебе велено было молчать! - И эта тварь ударила меня по лицу. Без замаха, но хлёстко и больно - её ногти оцарапали мне щёку.
   Увернуться она не успела, уж что-что, а драться мне приходилось, и спускать её выходку я не собиралась. Ни за что! Давать сдачи так, чтоб не повадно было нападать впредь. Это я помнила хорошо. До волос не дотянулась, а вот в горло вцепилась - как Свир учил, вот только... Из-под когтей, невесть когда появившихся, по шее ведьмы потекла кровь. Я перепугалась так, что у меня ноги затряслись. А хуже всего, я не чувствовала, что пробудилась сущность, я её, вообще, не чувствовала. Как справляться то?
   Ведьма подняла руки вверх и с довольным видом - кажется, от неё моя растерянность не ускользнула, сказала:
  - Всё-всё, хватит. - Убрала руку, а она улыбнулась. - Вот и ладушки. - Я голову слегка опустила, сил не было смотреть в её, ставшие ужасно старыми, глаза, да на молодом то лице. Бррр, меня аж всю передёрнуло. Все силы уходили на то, чтоб на ногах удержаться - так сесть хотелось, и не трястись. А ей хоть бы что, вот ведь зараза. Стоит с таким видом, словно в гости зашла. Вот только слова то недобрые говорит, и от них беда чудится. - Надоело мне с вами возиться. Посидите, поболтаете, тайны свои расскажите друг другу. Доверие, девочки, вещь деликатная. А уж сколько я сил потратила, чтоб свести вас.
  - Зачем? - спросила Блэр.
  - Занадом! Ты - хранитель, она - элементаль. Силы много, ума мало. Вот и будете друг дружку сдерживать. Недосуг мне ваши косяки исправлять. Задолбали!
  - При чём тут дверь? - Нет, ну правда, она уже столько слов незнакомых наговорила, не понять ничего толком.
  - Рани, заткнись, и слушай, что умная тётя говорит. Просто постарайтесь держаться вместе, и не суйтесь во взрослые разборки. Что твоя сила, Рани, что твои крылья, Виола - многие хотят получить их. Я смогла вас в академию пристроить, вот и учитесь. Удачи, милочки!
  - Стойте! - Блэр с трудом приподнялась, опершись на локти.
  - Убила. Мальчишку опоила. А Зария... Зария сама решилась, любит она тебя, глупую.
  - Зачем это вам?
  - Планы леди Лоретт мешали моим, а мне не нравится проигрывать. Как-то так.
   Ведьма как в воздухе растворилась: и портал не открывала, и ведьмина тропа не появлялась, и ведьмы нет. Я несколько раз по комнате прошлась, проверила, точно нет.
   К Блэр вернулась, а она вся в испарине, видимо держалась сколько могла. Вот характер! Ну когда же, наконец, ректор с лекаркой придут? Отжала тряпицу, что рядом с чашкой с водой, на тумбочке прикроватной была и по лоб Блэр положила, а она глаз не открывает. Ну я и рванула к дверям - хоть кого на помощь позвать.
   - Стой, - голос девушки был столь слаб, что сначала подумалось - блазнится. Но потом всё ж вернулась, проверить. - Помоги. Пожалуйста.
  - Блэр, я же не умею ничего. Давай позову кого.
  - Нет. У меня татуировка. Фильтр. Сделай иллюзию, чтоб никто не узнал. - Я так и села. На край кровати. Вроде, и помочь надо. Ну, Блэр, это... слов нет... она, вообще, как себе это представляет - иллюзию на иллюзию наложить?
  
   Помогая Блэр задрать рубашку, старалась прикасаться к ней поменьше - её кожа была скользкой и противно пахла. С трудом удерживаясь от брезгливой гримасы, склонилась чтобы рассмотреть рисунок, и замерла в восхищении. Такое мастерство, аж завидно стало. После победы на соревнованиях, я считала себя выдающимся артефактором, чего уж тут. Но подобное я нескоро сделать смогу. Когда появляется рана, на ней тут же сперва образуется коросточка, потом новая кожа растёт. Фильтр Блэр был сделан как карман из живой кожи, и она не срасталась, позволяя вкладывать в кармашек накопитель. Если я правильно поняла рисунок рун, нанесённый с двух сторон, работал всегда - то есть, даже когда девушка двигалась - кожа морщилась, и... Но это невозможно, складочки прерывали рисунок ... Чёрт! Чёрт! Подтащила стул, села и уткнулась в руны, стараясь найти узловые точки. Я должна понять, как это действует. От напряжения заломило в висках и - ни одной умной мысли, хотелось взвыть от собственной тупости и бездарности.
   Голос Блэр донёсся как издали, досадливо поморщившись, я посмотрела на неё и рявкнула:
  - Ну чего тебе? - И тут же стало стыдно. Чего ору, спрашивается. - Прости, я не хотела. - И тише спросила: - Чего?
  Недоумение в глазах девушки сменилось пониманием.
  - Не можешь разобраться?
  - Пока, - я выделила слово, - пока, не могу. Но разберусь.
  - Надо дверь открыть, и полог снять. Придут, а мы не услышим.
  - Хорошо, - согласилась я и вздохнула: кажется времени на изучение татуировки у меня не хватит. Как всегда, в самый неподходящий момент кто-нибудь явится.
  - Ты знаешь эту женщину. Она хорошая?
  Ну вот. Я так надеялась, что мы после поговорим - сперва у Тая бы узнать, что он разболтал. Не судьба.
  - Она ведьма, - осторожно начала я.
  - Я уже догадалась. - Улыбнулась Блэр. - Магии в ней не чувствуется, но она смогла попасть в дом Стиана, значит, ведьма. - Стиана, так-так, студентка ректора, и по имени. Что-то тут есть.
   Немного поразмыслив - а чего она мне плохого может сделать? - да ничего, у самой вон какая тайна, я решилась.
  - Мы с ней два раза встречались. Один, случайно, там, где я раньше жила. Я её спасла тогда. И она мне отплатила, сбила портал, когда я... - Стоп, а это ей знать не зачем. - В общем, она тогда мне помогла, и я ведьминой тропой ушла в академию. Вот так. А что? Ты замужем была?
  Блэр помрачнела.
  - Один день. Меня мачеха насильно выдала за соседа нашего. Старика.
  - Вот сука!
  - Не ругайся, это нехорошо.
  - Ага. Она добрая, милая женщина. Сука. - Блэр рассмеялась, и тут же вскрикнула, по её щекам покатились слёзы.
  - Больно, - пожаловалась она. - У меня на спине, под кожей, камни вшиты, нейтрализаторы. От яда разрушились, осколки режут.
  Я осторожно вытерла лицо Блэр тряпицей, снова намочила её и положила девушке на лоб.
  - Так лучше? - Она кивнула. - Слушай, а кто это с тобой всё сделал? Фильтр рунный, мрак, какой сложный. Камни, их же тоже надо рунами обрисовывать. У тебя в теле столько артефактов! Зачем? - Прости, Блэр, давай уж лучше о тебе поговорим.
  - Я запахи чувствую. Если они очень насыщенные, то и погибнуть могу. Вот дедушка и придумал, для моей защиты. Он любил меня очень, и хотел, чтобы я жила, не опасаясь. Как все.
  - Вот это да... Погибнуть от запаха? Не шутишь?
  - А зачем мне тебя обманывать? Если ведьма права, нам с тобой следует вместе быть. А рядом, без доверия, это плохо. Нам нужно научиться ладить между собой. Ты ведь согласна? - Теперь кивнула я. Девушка говорила разумные вещи. Вот только, так, сразу... Всё ж чужой она мне пока человек. - В этот раз мне повезло, я выжила. - Она помолчала, видно было - слова даются ей с трудом, но упрямо - вот характер! - продолжила: - А ты разве не спрашивала себя - на кого из нас двоих покушались? И кто помог магу-портальщику с точкой выхода? Это из наших кто-то. Я так думаю. И Луариль, и Тай чего-то опасаются...
  - Луариль это?
  - Эльф, который здесь находился, когда ты пришла. А Тай...
  - А этого гада чешуйчатого, всё скрывающего, я и сама неплохо знаю.
  - И тебя обманывает?
  - Нет. Что ты? Тай не врёт, он просто недоговаривает. Ничего от него не добьёшься. Знает, зараза, много, но... - И чего это я разошлась? Блэр вон уже морщится от моего крика. Сделав пару вдохов - выдохов, чуть успокоившись, я спросила: - А может какие-то сведения мы сами добудем? Так не бывает, что только один знает всё.
  Блэр задумалась, а потом словно просияла.
  - Призрачная библиотека академии! Тай её ищет. Если...
  - Если мы её найдём, то сможем заставить дракона рассказать всё!
  - Это же шантаж! Это непорядочно! - Щеки девушки окрасились румянцем. Вот повезло мне - нарвалась на аристократку! Будем сейчас - можно, не можно, прилично...Чёрт! Прости, Всемилостивая!
  - Это не шантаж. Это обмен. Ему библиотека, нам то, что он знает.
  - Я не знаю, можно ли назвать это обменом? - В глазах Блэр мелькнуло сомнение.
  - Конечно можно. Это справедливо. Мы же хотим о себе узнать, а не чужие тайны выведать. - решила я дожать её. - Мы же время затратим на поиски. А вдруг это опасно? Нам придётся всё осторожно делать. - Тут я вспомнила про найденную бумажку. Жаль не захватила с собой, вместе, может быть, быстрее бы разобрались. - Послушай, Виола, - я нарочно назвала девушку настоящим именем, она вздрогнула, но тут же стала спокойной - вот выдержка! мне бы такую. - Кто-то напал на нас. А мы даже не знаем на кого думать. Как мне кажется, Тай думает, что... - я напряглась, вспоминая нужное слово, вот оно, - способен защитить нас. Но. Ты на одном факультете, я на другом. Он же разорваться не сможет, чтобы за обеими следить сразу.
  Немного помолчав, девушка сказала:
  - Ты права. Нам следует самим позаботится и о своей безопасности, и о своих силах. Давай поклянёмся, что никому, ничего, никогда не расскажем!
   Всемилостивая! Какой же она ещё ребёнок! Да любую клятву... Ей это знать не надо.
  - Давай!
   Протянула левую руку, и на мою ладонью легла её ладонь. Выписывая руны, я объясняла значение каждой. И почему-то желание оставить себе лазейку пропало - я сплела совершенно честный магический договор. Лишь место для клейма выбрала необычное - мочка уха. Это открытие я сделала в тюрьме, сама, и, как мне не хотелось похвастаться, Наталии не сказала: уши - единственный орган, который не участвует в магических потоках тела. А для Блэр это важно, потому как я не знаю к чему приведёт смешение действий рун её фильтра и рун договора.
   Отгорели силой знаки и прошили наши ладони, и, почти сразу, в коридоре раздались голоса магистра Фрэтт и ректора. Видимо, порталом пришли - только было тихо, и уже ругань.
  - Смею заметить, архимагистр, вы проходите по военному регистру, - зло прошипел мужчина, - и обязаны сообщать о месте, где вас найти. А я потратил ... времени, прежде, чем узнал где вы! - Ого, вот это довела его лекарка! Я глянула на Блэр - её лицо, как мак пылало, ещё бы такие то слова.
  - Смею заметить, лорд Стиан, я всё ещё остаюсь женщиной! Военный регистр, на то и военный, что для военного времени! - А она, кажется совсем его не боится. Вон как! А её голосом можно камни шлифовать. - Поэтому в свой выходной имею право...
  - То, что вы женщина я успел заметить, вытаскивая вас из постели женатого мужчины! - Да уж! Мы с Блэр одновременно зажали рты ладошками.
  - И я, и он вполне себе взрослые, и сами способны решить... - Я натужно закашлялась, и спор тут же стих.
  Ректор так распахнул дверь, что она стукнула ручкой о стену.
  - А потише нельзя? - возмутилась я, краем глаза уловив, как съёжилась Блэр.
   Магистр Фрэтт зло оттолкнула мужчину и, шагнув в комнату, и сурово взглянула на нас. В домашнем халате и тапочках, с плохо заплетённой косой, лекарка выглядела беспомощной и какой-то домашней, что ли. Но стоило ей увидеть Блэр - куда всё девалось? - сразу стала собранной и деловитой, и я даже со стула соскочила, чтобы приветствовать входящего преподавателя. И только потом спохватилась, я ж не на лекции. Насмешливо улыбнувшись, женщина махнула рукой.
  - Сидите... студентка.
   Оглядевшись, она быстро направилась в дамскую комнату, и спустя время, вышла оттуда уже с подобранными волосами и умывшаяся. Довольно улыбнувшись, слегка приподняла плечи и, чуть разведя в сторону руки, вредненько так протянула:
  - Сти-ан, и? - Дождалась, пока ректор посмотрел на неё, вскинула брови, и снова: - И?
   Честно говоря, я сперва не сообразила - чего это она? - а потом поняла - у неё же ни инструмента, ни зелий. Ректор тоже догадался, смутился, позвонил в колокольчик, а, когда в дверь постучали, приоткрыл её и, забрав у кого-то два сундучка, маленький и большой, принёс их магистру и с нарочитым поклоном подал ей. Тут уж я не выдержала, и довольно громко буркнула:
   - Нашли время выпендриваться! - А чего они? Блэр ждёт, а они обиды свои решают. Как же я порадовалась, что на артефактах учусь, потому как магистр Фрэтт так глянула ... Не, после своих слов, у неё я экзамен точно не сдала бы.
   Поставив сундучки на стол, женщина быстро расстелила белую салфетку и стала выставлять пузырьки и какие-то длинные ящички. Закончив, она повернулась к нам и, подумав несколько мгновений, сказала:
  - Мне нужна ваша клятва.
  - Зачем? - возмутился лорд Стиан.
  - Студентка, можете ответить? - Нет, ну вот что за баба? И тут поддеть мужика решила.
  - Лекари, целители и зельевары дают клятву о неразглашении имени больного, его заболевания и методов лечения. Мы с вами, лорд Стиан, такой клятвы не давали, следовательно, не имеем права присутствовать при лечении Блэр, так как не являемся её родственниками. - Чётко ответила я. Не зря же магистр Сарнариэль заставил нас наизусть выучить. Да ещё каждого проверил, как знает. А те, кто сбился, получили отработки.
  - Клятву помните? Хотя, что я спрашиваю... Чтоб у Сарнариэля, да к третьему занятию, кто-то не знал! К тому же, вы - артефактор. Так покажите свои умения.
  И магистр протянула руку ладонью вверх, на неё сперва положил ладонь ректор, потом я. Меня немного стало потряхивать, а вдруг ошибусь. Но и признаваться не хотелось в своём страхе. Пока я придумывала причину отказаться, женщина легонько похлопала свободной рукой по моему плечу и ободряюще улыбнулась.
  - Не волнуйтесь вы так. Неужели вы предполагаете, что способны навредить двум архимагистром? Поверьте, мы в состоянии исправить любую вашу ошибку.
   Ну раз так... Я стала сплетать рисунок, а магистр и ректор внимательно наблюдали. Надо же, второй договор сегодня! Мелькнувшая мысль заставила мои пальцы замереть на мгновение, и решение я приняла тотчас. И, когда всё было закончено, согнулась, упёрлась ладошками в коленки, и перевела дух - получилось!
  - Постойте! Студентка! Почему четыре Н? Я давно учил эту клятву, но, кажется, в ней - три У и три Н. Увидел, узнал, услышал - не говорю, не пишу, не показываю. Но вы вычертили четыре Н?
   Чёрт! Там крохотный штришок. Фрэтт даже не заметила, а этот, демон глазастый, уловил.
   Над напряжённым взглядом ректора я поёжилась, но соврать не решилась.
  - Не помню. Четвёртое Н - не помню.
  - Ах ты! - Мужчина схватил меня за плечо и тряхнул, аж зубы лязгнули.
  - Стиан! Отпусти её! Немедленно! - Голос Блэр был едва слышен, но ректор тут же выполнил её требование.
  
   Но взглядом он пообещал мне так много, и явно не печенья, что я шагнула за спину магистра Фрэтт, хорошо, что она и не возражала. Вовремя ректор её разозлил.
   Надолго моей заслонкой женщина становится не собиралась, решительно направившись к постели Блэр, оставила меня без защиты. Я заспешила за ней, но из-за её слов, небрежно брошеных мне: - "Для вашего же блага, Рани, надеюсь, что ваше "не помню" не относится к лечению, иначе..." - споткнулась и остановилась. Она ещё говорила что-то, а я уже судорожно вспоминала, какие руны использовала. Вроде, всё правильно. А вот поставила я точку или нет? Оглянулась на лорда Стиана, спросить бы, раз уж он всё запомнил. Только что-то подсказывало, что тогда его и Блэр не остановит.
   Всемилостивая, я больше не буду вот так, без подготовки, честно, слово даю! Только пусть в этот раз всё обойдётся! Ладно?
   Тем временем магистр Фрэтт осмотрела Блэр и тоном, не обещавшим ничего хорошего, обратилась к ректору:
   - Стиан, как мне кажется, вам пора заново пройти курс о животных нашего мира. Вы сказали, что студентку укусила змея, и камни-нейтрализаторы справились с ядом. Я прекрасно знаю, какие ядовитые змеи водятся на территории нашей империи. Среди них нет смертельно опасных. Но! Речь идёт об укусе степной смерти! - С каждым словом голос женщины повышался и повышался, и в конце она рявкнула: - Какого чёрта вы не сообщили мне сразу!
   - Я не знал! И не надо орать на меня! С Блэр всё время находился Луариль, и, если бы не её требование позвать вас, архимагистр, то лечил бы её эльф.
   Женщина вопросительно посмотрела на меня.
   - Она сама захотела, чтобы вы пришли, - подтвердила я.
   - Странно, Луариль прекрасно справился бы. Раз она не погибла сразу, то опасности для её жизни уже нет. - Магистр спохватилась, прикрыла рот ладонью, а потом убрав её, попросила: - Простите меня, Блэр.
   - Понимаю. - тихо сказала девушка. - Я хочу, чтобы вы убрали осколки камней, леди Фрэтт. - Она смутилась. Хотя по мне - чего тут стыдного?.
   - Хорошо, Блэр, - голос лекарки стал мягким. - Давайте перенесём вас в наш корпус, там посмотрим. И я постараюсь, чтобы шрамов не осталось. Хотя... - женщина задумалась о чём-то, глядя на шею Блэр.
   Нет, это просто невозможно. Её чуть не убили, а она волнуется из-за шрамов! И где? На спине! Я поперхнулась, откашлялась и, с трудом подавив возмущение, спросила:
  - Почему они столько времени не убирали эту гадость? Ей же больно. Они же могли давно помочь ей!
  - Не могли. К сожалению, камни не в состоянии сразу нейтрализовать весь яд. Приходится ждать, иногда несколько дней, - пояснила магистр. А вот этого я не знала, надо запомнить, и прочитать про эти камни, а то, как мне кажется, мы что-то чересчур на них полагаемся. - До тех пор, пока не проведу полный осмотр, я даже не могу обещать, что уберу их сразу. Возможно, Блэр придётся ещё потерпеть. Но, это лучше...
  - Чем, если бы яд убил меня, - закончила за неё Блэр. И тут же испуганно вскрикнула: - Рани!
   Почти одновременно с ней, магистр потрясенно прошептала:
  - Ини...
  
   - Рани, ты такая красавица! - восхищённо прошептала Блэр. Ага, так и поверила - помню я волосы непонятного цвета и перепончатые руки. Перекинула косу на грудь.
  - Это что ли красота? Ох! - Да уж охнуть было отчего - волосы стали насыщенного тёмно-коричневого, почти чёрного цвета, и по ним как бы струился розовый, переливающийся перламутр. Действительно, красиво.
   Я повертела ладони перед глазами - тыльная сторона покрылась нежно-розовой чешуёй, не полностью, треугольником - от среднего пальца к запястью. Когтей тоже не было - острые, аккуратные ногти. Я оглянулась в поисках зеркала.
   - Так, - похлопала в ладоши магистр. - Всё потом. - Она ещё раз посмотрела на меня и покачала головой: - Как же ты похожа на мать.
  - Очень? - Надо же, стоило лишь из Верании уехать, как сразу встретила столько людей ... ну, не совсем людей, знавших мою маму.
  - Очень. Но, это потом. Стиан, помочь надо. - Она почти незаметным, стремительным движением опустила на лицо Блэр салфетку. Где только взяла? Вроде руки пустые были? Медленно досчитав до семи, сняла её, и позвала ещё раз. - Стиан, потом будешь студенткой любоваться. Помоги мне Блэр на живот перевернуть. Сначала камнями займёмся, раз уж элементаль под руками оказалась.
  - Элементаль?!
  - Элементаль. - подтвердила женщина и ободряюще улыбнулась мне. - Как останавливать кровь знаешь? - Я скривилась, вспомнив роды Птички, и кивнула. - Я делаю надрез, убираю осколок, ты сразу останавливаешь кровь. И так, пока всё не вычистим. Потом рукой займёмся.
  - У меня сил может не хватить, - честно предупредила я. Накопителя то нет.
  - Стиан, пусти воду в раковину, пусть течёт. Девочке поддержка стихии нужна, текущая вода, то, что необходимо, - не отрывая взгляда от меня, попросила магистр. Я обхватила себя за плечи, стараясь унять дрожь. - Ничего, это от волнения. Перестань напрягаться, я рядом. Поверь, я смогла бы и сама справиться, и ни с таким ещё приходилось справляться. Мне хочется тебя в деле посмотреть.
   Ещё один исследователь на мою голову - мало мне Тая?! Такие, вообще, соображают, что может случиться?! Но сверкающие глаза женщины и то, как она в нетерпении потирала руки, явно говорили, что об ошибке магистр даже и не задумывалась. Чёрт! Я посмотрела на ректора, надеясь, что хоть он то настоит на перемещении Блэр в лекарский корпус. Но тот, выйдя из туалета и оставив дверь открытой, спросил у магистра:
  - Ещё что-то нужно?
  - Пока нет. Сядьте, и просто постарайтесь не мешать, - ответила женщина, и лорд Стиан спокойно сел в кресло.
   Да что с ними, со всеми? Это же Блэр! Пока я стояла, разинув рот от изумления - что они за люди?! - магистр открыла плоский ящичек и, одёрнув меня, - не отвлекайтесь, Рани, - сделала первый надрез.
   Даже не предупредила, что начинает! Ругая Фрэтт и ректора всеми словами, какие вспомнила, я быстро сплела первую руну и аккуратно опустила её на рану. Вот только лекарка работала куда быстрее меня, спустя некоторое время, я осознала, что не поспеваю за ней.
   Магистр со стоном выпрямилась, выругалась сквозь зубы и потёрла поясницу.
  - Надо было в лекарский корпус переместить её, - съязвила я, потеряв от усталости всякий страх перед преподавательницей. - Там удобнее было бы.
   Женщина насмешливо прищурилась и "дала сдачи":
  - Ну да. И объяснить сначала это, - она махнула рукой в сторону головы Блэр. Чёрт! Какая же я невнимательная - на постели возле подушки лежал драконий амулет иллюзорной внешности. Я смутилась, вспомнив, как тайком рассмотрела его, когда девушка спала. - Вижу, знакомая тебе вещица? - Я кивнула. - Пришлось бы звать кого-то с факультета артефактов. Скорее всего, декан пришёл бы. Знакома с любопытством драконов? - Перед глазами, как наяву, встал Тай, гад крылатый. Кивнула ещё раз. - А он бы заинтересовался оригинальной татуировкой на теле твоей подруги. Или ты думаешь, что тебе удалось бы обмануть и его, заставив принести клятву с четвёртой Н? - Магистр откровенно издевалась.
   Говорила же мне Наталия - не живут долго самонадеянные маги. Надо уж признать, что я победила тогда старика не потому, что была сильнее, а потому, что он не рассматривал меня как достойного соперника. И прекратить думать о себе, как о выдающемся артефакторе.
  - Вот-вот. Слишком ты уверенна в себе, Рани, - правильно поняла мои мысли внимательно наблюдавшая за мной женщина. Я вздохнула, и потрясла кистями рук, расслабляя их. - Передохнула? - Я кивнула в третий раз. - Продолжим, работы много ещё. - Лекарка склонилась над Блэр, и я принялась за плетение.
  
  
   Чёрт! Эта старуха работает, как лошадь! Я уже устала, а она... Наконец магистр Фрэтт распрямилась и обратилась к ректору:
  - Стиан, крупные убрала, а для крошки мне свет нужен поярче. Да и пообедать я бы не отказалась, распорядись.
  Мужчина молча поднялся и направился к дверям.
   - Сти-а-ан, - протянула лекарка и, дождавшись пока тот обернётся, нахально улыбнувшись, договорила: - На твоём месте, я б за дверь не ходила. Девочка ограничение границей комнаты поставила. Выйдешь - забудешь, а вернёшься - у меня нет ни сил, ни желания объяснять тебе, что здесь делает элементаль, и как сюда попала...
   Лорд Стиан как глянул на меня, что я прошла, обогнув изголовье кровати, и встала возле Фрэтт. Ну его, отшлёпает ещё.
   - Пошли, умница, руки помоём. Потом поедим, отдохнём, и за работу. Ой! - Женщина снова повернулась к ректору. - Стиан, попроси чтобы накопитель принесли. - Она посмотрела на меня. - У неё ведь накопитель в кармашке артефакта?
  - Да.
  - Стиан, пусть на рубине, ну, в общем, на хорошем камне возьмут. Судя по одной из рун, это что-то вроде фильтра. Снотворное на салфетке разряжает накопитель. А нам проблемы не нужны. Милочка, - обратилась она ко мне, - пошли-ка, умоемся. - В это время Блэр застонала, и лекарка велела: - Иди, я потом. - И пошла к кровати.
  
   Отмыв руки душистым мылом - живут же некоторые, мне воротничок за такое отдать надо - и ополоснув лицо, я, не отрывая взгляда от пола, подошла к зеркалу, досчитала до десяти и посмотрела на своё отражение. Блэр была права - я красавица! Вернее, она, та что в зеркале, моя сущность.
   Сосредоточившись, позвала её, и прошло немало времени, пока я осознала - её больше нет, она - это я. Сев на пол, обхватила себя руками, пытаясь унять мелкую дрожь, сотрясающую моё тело. Тай говорил о таком, что-то... Да кто ж поверит этому дракону?! Вечно он ничего толком не объясняет.
   Значит, мы стали едины... Я подтянула колени, обняла их, и прижалась щекой. Что же дальше будет? Кто я теперь?
   В комнате что-то грохнуло, и раздался громкий голос ректора, почему-то ругавшего столяра и его родителей.
   Сиди, не сиди, всю жизнь в ванной не проведёшь - я поднялась и вышла в спальню.
   Лорд Стиан держал Блэр на руках, а лекарка меняла простыни на постели. Одна из досок, к которым крепился полог, ну, этот - балдахин, лежала переломленная, а сам балдахин, был брошен на кучу грязного белья.
   Ректор осторожно опустил Блэр на кровать и хотел поправить немного задравшуюся ночную рубашку, но магистр, шлёпнув его по руке, сказала: - "Не тронь!", и поправила сама. После прикрыла девушку одеялом, и, держась за поясницу, выпрямилась, и со словами "Есть хочу, и посидеть" двинулась к столу, на котором уже были расставлены тарелки и блюда под крышками - серебряными! Вот ведь! - а потом, опомнившись, направилась в ванную. Остановившись у двери, она оглянулась и строго приказала:
  - Стиан, к девчонке не приставай! От неё жизнь Блэр зависит, и она мне спокойной нужна.
   Лорд прислонился к камину, сложил руки на груди и, стиснув зубы, сверлил меня взглядом. А я чё? Я ничё, не трогает, не ругает, и хорошо. Села на стул возле кровати, ладони на колени сложила, и жду.
   Вернувшаяся лекарка посмотрев на нас, хмыкнула и, приглашающе махнув мне рукой, села в кресло возле стола. Я притащила стул и расположилась рядом с ней, подальше от ректора.
   Расстелив на коленях салфетку, магистр быстро наложила себе еду на тарелку, налила сок в высокий стакан, и удивлённо уставилась на меня.
  - Ты есть не хочешь?
  Хочу, очень. Но, как вспомню спину Блэр - отгибаемую кожу, что-то беловато-жёлтое под ней, и розовато-красную плоть, и... я зажала рот ладонью, и помотала головой. Женщина насмешливо вскинула бровь.
  - Смотри, Стиан, какие у нас ныне студенты нежные. Кстати, вот поэтому я и была против введения целительсва у непрофильных факультетов. Представь, вот её, на практике в "холодной". Кто мне потом пол там отмывать будет? - Она спокойно отрезала кусочек мяса, положила его в рот, прожевала, и продолжила: - Нам иногда трупы в таком состоянии привозят, самой смотреть не хочется. А ты мне артефакторов и бытовиков на обучение толкаешь. - Она снова посмотрела на меня, потом её взгляд метнулся в сторону кровати, вернулся ко мне, и лекарка буркнула: - Простынь потемнее твоего лица будет. - Неожиданно женщина ласково улыбнулась. - Твоя мать дочь мою спасла.
   Я опешила - как резко она с темы на тему скачет.
  
   Сказала, закрыла глаза и задумалась. Я сперва сидела тихо и ждала, когда она рассказ продолжит, а после не выдержала:
  - Магистр Фрэтт!
  - Архимагистр, студентка, - поправила меня лекарка, и так и не открыв глаз, заговорила, наконец: - Её Дариан принёс. - И здесь этот демон! - До сих пор удивляюсь, как она выжила тогда. Казалось, ни единой целой кости. А сколько щепок я из её тела вытащила! Неделю лежала, ни звука ни движения. Я уже решила - умрёт. И почему-то не захотелось мне, чтобы её в "холодной" обмывали, зафиксировала, и в ванну. Тут вода вокруг неё и забурлила. Она глаза открыла и, как-то, по-детски так, удивлённо, - я беременна, сказала, и заплакала. Попросила меня уйти. Горя я много видела - раз поплакать надо, пусть плачет решила, и ушла. А и из ванной, она сама, совсем здоровой вышла. В воду я опустила блондинку, а вышла она брюнеткой, с такими голубыми глазами! Ни до, ни после, не видела столь ярких глаз. - Женщина выпрямилась и посмотрела на меня. - У тебя чуть светлее. - Она снова откинулась на спинку кресла. - Тогда я и поняла, с кем меня жизнь столкнула. Элементали ведь обособленно очень живут. Редко кто их встречает. Имя своё назвала - Ини, и замолчала. По дому старалась помочь, с дочкой моей возилась. И всё молча. Как я только к ней не подступалась, так она ничего и не рассказала. А потом Шотти заболела... И я смотрела, как угасает моя дочь. Нет лекарства от гнойной лихорадки. Тут твоя мать и исчезла. Дня два её не было, вернулась с сундучком. Взяла мою Шотти на руки, и ушла в ванную. Сколько они там пробыли, сейчас и не вспомню, тогда мне показлось - вечность. Выздоровела моя дочь. Я как пала перед Ини на колени, так долго подняться не могла. Руки-ноги трясутся, слёзы льются... - Лекарка помолчала. - А потом она совсем исчезла. Шотти сказала, что какой-то незнакомец в моё отсутствие приходил, так она сразу после разговора с ним сундучок взяла, и ушла.
   - Это не тогда, когда вы потребовали имперскую печать на дом? - спросил лорд Стиан.
  - Да, - кивнула женщина. - Тогда. Всё-таки я личным целителем Владыки была, а в мой дом кто-то спокойно зашёл! Печать поставили, да поздно. Ини, как я понимаю, испугалась незваного гостя. И всё. Больше я твою маму не видела. А теперь, надо же!- Встретила тебя, её дочь. - Магистр недоверчиво покачала головой. - И тоже элементаль.
   Подавшись неожиданному порыву, я низко наклонилась и прижалась губами к руке лекарки, лежавшей на подлокотнике кресла, а после тихо прошептала:
  - Спасибо, что спасли мою маму. Да благословит вас, Всемилостивая...
   - И укрывали преступницу, повинную в смерти многих подданных Империи! - Зло произнёс ректор. - Но об этом мы обязательно поговорим. - Он посмотрел в сторону кровати. - Позже.
  - Как прикажите... наследник, - ехидно сказала магистр, и подмигнула мне. - Как прикажете.
   Я прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку - таким лукавым стало лицо женщины - лорд забыл, что единственный, кто, покинув спальню, запомнит об этом разговоре - это я.
  
  
   К вечеру я уже еле шевелила пальцами, от яркого света магсветильника, по форме напоминавшего большую тарелку, нестерпимо резало глаза, меня клонило в сон, а лекарка продолжала работать. Да что с ней?! Железная что ли?!
   В очередной раз выпрямившись и внимательно оглядев меня, Фрэтт задумалась, а потом велела:
  - Стиан, проверь ка воду!
   Чёрт! Я же последняя руки мыла, и по привычке закрутила кран. Дура! То-то у меня сил не хватает!
  - Открыл, - сообщил вернувшийся ректор.
  - Наполни ванную. Всё, девчонка полностью выложилась. - В глазах женщины была такая злость, что я сразу же подумала - а не пойти ли мне поближе к лорду.
   Но, этого и не потребовалось. Спустя короткое время, мужчина сходил - проверил сколько набралось воды, и, подхватив меня на руки, отнёс в ванную и, как была в платье и обуви, так в воду и опустил. Гад! Ещё и прохладную набрал! Сонливость, как рукой сняло. А сила начала прибывать так быстро, что я сперва даже испугалась, а потом просто позволила ей вливаться в меня.
   Вскорости, пришёл лорд, ни слова не сказав, побултыхал кистью в воде, добавил горячую, ушёл, а вернулся с Блэр на руках.
   Вот её-то он опустил в ванную очень бережно. Появившаяся вслед за ним лекарка, укоризненно покачав головой, возмутилась:
  - Ты что? Не мог ей дать возможности раздеться? Иди! Сама справлюсь. Попроси, чтоб хоть какую-то одежду девочкам принесли.
   Дождавшись, когда мужчина выйдёт, она прошипела сквозь зубы:
  - Бестолковый... - И, придерживая Блэр за плечи, приказала мне: - Снимай всё, до сорочки. - Полюбовавшись на мои попытки снять одежду сидя в ванной, женщина прикрикнула: - Да встань ты!
   Вот уж я поругалась вдоволь, пока разделась: шнуровка, никак не хотела развязываться, мокрое, тяжёлое платье липло и к ногам, и к рукам. Да ещё и волосы зацепились за пуговицу воротника - вот надо было мне красивые пуговицы на него нашить?!
   Бросив одежду и туфли на пол, я взглянула на розоватую воду, и с трудом заставила себя сесть.
   - Пробку из слива достань. И воду открой, пусть стекает. Что делать знаешь? - Магистр с надеждой посмотрела на меня. Наверно думала, что мама меня научила.
   Прижав ладонь к груди, я испуганно уставилась на неё.
   - Ты её единственное спасение, - грустно сказала лекарка, и устало опустилась прямо на влажный пол. - Рана на руке слишком глубокая.
  - А как же ваша магия?
  - Магия не всесильна. Тут только твоя стихия помочь может.
   Вспомнив те упражнения, которым учил Тай, я стала делать вдохи-выдохи - надо успокоиться, может решение само найдётся. Так ничего и не придумав, я просто позвала воду, как раньше делала, и с мальчиком обожжённым, и на корабле. И она отозвалась - сперва появились мелкие пузырьки, а потом она как забурлила.
   Фрэтт положила руку на край ванны и, сказала:
  - Теперь только ждать.
   А вот ждать у меня не получилось: откинувшись на стенку ванны, я заснула. Кто отнёс меня на кровать, кто переодел не знаю, и, честно говоря, знать не хочу - вдруг это был ректор? Хотя вряд ли лекарка ему позволила одежду мне менять, но, лучше не спрашивать.
  
   Голос, напоминавший журчание воды, вызывал желание улыбнуться и порадоваться новому дню.
  - Твоей подруге повезло, - тихо сказал мужчина. Я плотнее зажмурила глаза и натянула одеяло повыше: не хочу этого слышать, но слова всё равно просачивались. - Если бы змея укусила её, то, она бы уже никогда не смогла стать артефактором. - Я в ужасе затаила дыхание: пальцы - моё сокровище, случись что, ни кружева плести, ни амулеты создавать.
   Блэр тихо всхлипывала.
  - Ты выжила, вот что главное. Шрам не такая уж большая цена за твою жизнь. А ещё, важно найти того, кто напал на тебя.
   А ведь он прав. Фрэтт и я честно сделали всё, что могли. От воспоминания о приторном, сладковатом запахе и розовой от крови воды, тело потом покрылось, а кожа - противными, холодными мурашками, я подтянула колени к груди и обхватила их руками, стараясь согреться.
   Шрам... Длинный, голубоватый... Ну... Он же не на лице.
   Кто напал? Известно кто! Ведьма. Вот только зачем ей это надо? Я не сомневалась - захоти она нашей смерти, убила бы, и никто бы помешать не смог. Не зря Тай встревожился, не зря. А уж если он явно опасается её, то что о нас то говорить?!
   Но... Убивать ведьма не хотела. Мы выжили, вернее, Блэр выжила. Ведьма хотела, чтобы мы подружились. Странный способ выбрала, очень странный. У нас и так отношения налаживались, могла подождать.
   Если только... Тот, кто помог ей с точкой выхода портала. Возможно, она показала нам, что у нас в академии есть враг. Использовала его, и мы узнали.
   Тяжёлые мысли отвлекли на время от разговора Блэр с эльфом.
   - Кушать хочешь? - донеслось как из тумана. Живот недовольно заурчал, напоминая сколько времени я уже голодная.
  - Мне тоже принесите. - Потягиваясь, вроде только что проснулась, попросила я. - Два дня без еды... - Соскочив с кровати, побежала в ванную.
  - Скромное создание... - Насмешливо бросил мне в спину Луариль. Тоже мне, нашёл время указывать, что у меня ноги голые торчат из-под мужской рубашки. Хорошо, что нагишом спать не положили.
  - А вы лекарь. - Буркнула в ответ, с трудом сдерживаясь от желания сунуть ладонь меж ног и зажать там всё. Влетев в ванную, плюхнулась на горшок и облегчённо выдохнула - успела.
   Пока умылась, пока пальцами волосы продрала, пока заплела косу, вспоминала Диглана. Как мы гуляли, наши разговоры, как он нёс меня на руках. И решила - с Блэр, или одна, но в общежитие вернусь сегодня.
  
   Вышла из ванной, а в комнате запахи, вкусные, - рот тут же слюной наполнился.
   А Блэр как лежала, так и лежит.
   Сдёрнула с неё одеяло и, схватив за руку, потянула с кровати.
  - Вставай. Чего лежишь? Уже вон, еду принесли, а ты и неумытая ещё.
  - Вы?! - Та женщина, родственница девушки, вытаращилась на меня.
  - А чего? Она же не увечная, нечего валяться. - Начнут хороводиться вокруг неё - хуже сделают. Пусть радуется, что выжила. Меня вон Жанна нисколько не жалела: заставляла ходить помногу. Подтолкнула Блэр в спину. - Давай быстрее. По вашим дурным правилам, нельзя садиться за стол, пока все не пришли, а я есть хочу. - И, повернувшись к мужчине, велела: - Вы пока спросите, как себя магистр Фрэтт чувствует?
   Подхватила девушку под руку и потянула в сторону ванной.
  - Пошли быстрее.
   Эта женщина, Полин, поймала нас возле двери и, задержав меня, стала выговаривать:
  - Вам следует поработать на своими манерами, леди Ранияра.
  - Хорошо, - согласилась я, и добавила: - Но, сперва поем.
  
   Леди Полин сняла крышку с моей тарелки - каша с большой лужицей ярко-жёлтого топлёного масла в серединке, да ещё и порезанными фруктами обложенная по краям, даже на взгляд была вкусна.
   Не стала дожидаться пока они сядут - хотят соблюдать приличия, и пусть, а я есть хочу. Краем глаза уловила недовольное выражение, мелькнувшее на лице леди, когда, почерпнув "горку" на ложку, сунула её в рот.
   И зажмурила глаза от удовольствия. Всемилостивая! Как же вкусно-то!
   Эльф и леди Полин о чём-то тихо переговаривались, а мы с Блэр только тарелки пододвигали. Она тоже, видимо, проголодалась сильно, хоть и ела намного тише и приличнее меня. Но, много. Это я поняла уловив момент, когда женщина бросив на неё обеспокоенный взгляд, посмотрела на Луариля. Он почти незаметно качнул головой из стороны в сторону. Интересно, может и в девушке сущность проснулась? Надо поскорее остаться одним, и поговорить.
   Кусок пирога был мал, скушала, а на блюдце ещё остался сладкий соус. Подумав и решив, что всё равно слушать поучения придётся, принялась собирать его хлебом.
  
   - Я и так сегодня пропустила две лекции и одно практическое занятие! - От резко прозвучавшего голоса лекарки, моя рука дрогнула, и рубашка "украсилась" пятнами. Ну нельзя же так пугать!
  - Тем не менее, Виола останется здесь. В моём доме она будет в безопасности! - Я фыркнула: то-то ведьма, захотела, и пришла.
  - А я требую, чтобы её перевели в лечебный корпус...
   Эльф, открыв дверь, спросил:
  - Показываете студентам, как надо договариваться?
   Лекарка шагнула вперёд, заставив его отшатнуться, и пошла к Блэр.
   Поприветствовав меня равнодушным кивком, она принялась внимательно рассматривать руку девушки. А после изумлённо спросила Луариля:
  - Что за снадобье вы применили?
   Я поперхнулась, и исподтишка взглянула на неё. Чёёёрт! Она же из комнаты вышла! Не помнит ничего! Целый день не помнит! Только бы не догадалась... Выгонят меня из академии. И винить будет некого. Ну, кто мне мешал подумать сперва, а потом уже руны выписывать?! Мало меня Наталия наказывала! Мало! Раз не отбила охоту к дуростям...И соус совсем невкусный...
  - Прекратите, - громко воскликнула Полин, и я очнулась от своих мыслей. - Почему бы не спросить о желаниях самой Виолы?
   Блэр посмотрела на меня, вроде как, подскажи. Я пожала плечами - сама решай.
  - Рани может остаться с Виолой, - сказал ректор.
   Ну уж нет! Я здесь не останусь. Вон, эльф, нахмурив брови, уставился, словно догадывается о чём-то. Хочу домой. В академию, то есть. Там Диглан.
   К тому же, я только сейчас поняла, что, если Фрэтт пропустила сегодня занятия, то и мы тоже. Выходит, они нас под заклятием сна целый выходной и ночь держали. Три лекции и практикум. Так я и экзамены не сдам.
  - У меня по некоторым предметам плохие оценки. Мне учится надо.
  - Я с Рани в академию вернусь, - заявила Блэр.
   А я прикрыла ладошками уши. Они так спорили! Аристократы, называется...
   Зато, вечером мы были уже в общежитии.
  
   Лорд Стиан, взяв у коменданта ключ, проводил нас до двери комнаты, открыл замок и толкнул... Ну-ну... Я что? Зря столько времени на защитные руны потратила?
   Смотреть на него было интересно. Мне. Блэр старательно разглядывала стенку.
   Пару раз провернув ключ туда-обратно, ректор подёргал ручку, и... применил магию. Потом повернулся ко мне. Да уж. Второй раз за последние дни его взгляд обещал мне неприятности. Первый раз заслуженно, а сейчас... За мной никакой вины нет - я свою комнату защищала.
   Отрывисто бросив: - "Откройте!" - Мужчина отошёл в сторону.
   Войдя в комнату и поставив на стул сумку, собранную для нас леди Полин, демон прикоснулся к косяку, а я подхватив домашнее платье, побежала в ванную, надеясь отсидеться там, пока ректор не уйдёт.
  - Он уже ушёл, - сообщила Блэр, когда я тихонечко приоткрыла дверь. - Я попросила, сказав что хочу отдохнуть. - Девушка взяла халат и направилась в ванную, остановилась возле меня и, смущённо улыбнувшись, спросила: - Поболтаем? Когда вернусь. - Я кивнула.
   Только она ушла, как в дверь постучали - решила не открывать. Ну да...
  - Рани, я знаю, что вы вернулись.
   Я открыла, но встала так, чтобы не позволить Таю войти. Ну да... Он подхватил меня на руки, зашёл и ногой захлопнул дверь. Поставил меня и с тревогой заглянул в лицо.
  - У вас всё в порядке?
  - У нас всё в порядке. Блэр вылечили. Мы дома. И хотим отдохнуть.
  - Ты злишься?
   Он невыносим - смотрит, словно у меня нет причин сердиться на него.
  - Тай! - Надеюсь, достаточно громко, и Блэр услышит, что у нас гость. - Тай, - тише повторила я. - Ты постоянно что-то скрываешь, что-то не договариваешь. А мы едва не погибли. Ты мне что? Радоваться предлагаешь?!
   Дракон ласково погладил меня по голове, наклонившись, чмокнул в нос, и, уже выходя из комнаты, сказал:
  - Завтра поговорим.
  Закрыла рот и рванула за ним, взялась за ручку и... тут снова постучали.
  - Что? - рявкнула я, рывком открыв дверь.
  - Прррости. - испуганно отшатнулась от меня Эльсель и попятилась. - Прости. Я потом...
  - Это ты прости. Тут один... В общем, прости.
   Девушка несмело улыбнулась и протянула мне тетрадь.
  - Я подумала, ты ведь пропустила, тебе конспект надо переписать. Вот принесла.
   Слова комом встали в горле, сглотнув, я с признательностью посмотрела на однокурсницу.
  - Спасибо. Большое спасибо! Ты такая!
  - Красивая? - Она чуть склонила голову и выгнула бровь. - Да?
  - Очень, - теперь и я не удержалась от улыбки.
  - Я пойду, вам отдохнуть надо. Потом поболтаем.
  - Конечно. - Я потрясла зажатой в руке тетрадкой. - Ты чудесная.
   Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной... чтобы тут же ощутить её дрожь. Чёрт! Проходной двор просто!
   - Блэр ещё не спит? - Магистр Фрэтт окинула взглядом комнату. - У вас мило. А вот и Блэр. Собирайся, сегодня переночуешь в нашем корпусе.
  - Но... - Девушка беспомощно взглянула на меня.
   О, нет! Остановить лекарку? Ну, наверно, можно - крепостной стеной. И то, как мне кажется, вряд ли. Вон она как с ректором ругалась. Потом вроде согласилась, а всё одно нашла способ на своём настоять.
   Тяжело вздохнув, Блэр подошла к шкафу и достала платье.
  - Не надо. - Махнула рукой женщина. - Надень поверх мантию, и пойдём.
   Проверив хорошо ли закрыта дверь, активировав защиту, повесила полог тишины. Если придёт кто, пусть хоть застучится, не открою.
   Осторожно раздвинув штору, посчитала цветы, и, сняв иллюзию, аккуратно отсоединила лист бумаги. Теперь можно посмотреть, что именно я тогда принесла из библиотеки.
   Тонкая, шелковистая бумага. Очень дорогая. Лишь однажды я видела подобную. Наталья даже не позволила мне прикоснуться к страницам: продиктовала нужное заклинание и сразу спрятала древнюю книгу. Неровные края с двух сторон: видимо кто-то вырвал лист из книги, а потом разорвал его на две части. Я украла схему, а у кого-то осталось описание использованных рун. Странно, но у восьмиконечной звезды неровные лучи: в ритуалах строго следят за длинами линий, это не могло быть ошибкой, а значит, мне в руки попало очень сложное плетение. Капля в центре указывала на магию крови. От страха у меня похолодели руки: на таком обряде попадешься, заточения не миновать.
   Не сразу я догадалась и о том, что руны необходимо читать вниз - направо, вместо привычного вверх - направо. Нопосолонь.
   Схема постепенно раскрывала свою тайну, вызывая острое желание использовать её. Немедленно.
   Вызов призрака. Наталия рассказывала о таких обрядах, всегда напоминая об их опасности и непредсказуемости результата.
   Рисунок в центре вытаскивал душу или то, что там ещё остаётся от умершего, с того света, а неровная звезда - ловушка, удерживающая призрака в своих границах.
   Талант, создавшего этот ритуал, виднелся из каждой буквы, каждой линии. Так тщательно всё продумать! И всёго одна точка разрыва! Невероятно: несколько не пересекающих схем и одна точка. Именно выход с одного места и пугал больше всего.
  
   Порадовавшись настойчивости целительницы, уведшей с собой Блэр, я скоренько выложила из сундучка клубки ниток, мерную ленту, мелки и мои старые иглы для кружев.
  
   Вздохнув и, не обращая внимание на суматошно колотящееся от предвкушения сердце, воткнула первую иглу.
   Линии ложились чётко и ровно, словно кто-то невидимый вёл мою руку.
   Я так увлеклась - схема поглотила всё внимание, и... раздавшийся рядом голос Блэр заставил меня подпрыгнуть.
  - Что ты делаешь?
  Мгновенно вскочив на ноги я в изумлении уставилась на подругу. Сверкающие глаза, пальцы сжатые в кулаки. Да она просто горела ненавистью и злобой. Выставленная мной в защите рука привела меня ещё в большее изумление: острые когти - вторая ипостась проявилась помимо моей воли. Надо будет подумать над этим: мой секрет под угрозой.
   Взглянув на схему на полу, вряд ли мне удастся выдать её за что-то безобидное, протянула листок Блэр.
  - Мы же не будем драться? Вот. Я нашла это в библиотеке. В книге было запрятано. И, так думаю, на нас напали из-за него. За мной тогда погнались, но я удрала. А вот смогли они разглядеть меня или нет? Наверно, смогли, если напали. Хотя, ведьма там вмешалась. Возможно... Давай сядем, чай попьём, поговорим спокойно. Вокруг что-то происходит, плохое. Тай обещал завтра всё рассказать. Но, я ему не верю. Он всегда что-нибудь не договаривает. - Стиан тоже обещал, и тоже завтра.
  - Ты ему веришь?
  Девушка покачала головой
  - Нет, не верю.
  - По-моему, нас используют. Как наживку. И мне это не нравится! - Я посмотрела на свою руку - когти исчезли, зато царапина через всю ладонь. - Ой! Чёрт! Поцарапалась...
  
   Смущение, которое я старательно показывала Блэр, дало время обдумать что говорить и как. Сперва хотелось соврать: Блэр - трусиха, а обряд требовал огромного риска. Но потом перед глазами встало искаженное гневом лицо: она собиралась напасть на меня! На меня! Не на сиротку Рани, а на элементаль Ранияру! И я рассказала всё честно: и как нашла схему, и как удирала от преследователей, и как разобралась в рунах. Чем больше я говорила, тем сильнее становилось желание вызвать призрака.
  
  - Не слишком ли ты самонадеянна, Рани? А, если... - Голос Блэр был полон сомнений.
  - Нет. Смотри... Это точка отсчёта, но она же является точкой отрыва - стоит только смазать линию, и ритуал тут же прервётся. Что скажешь? Попробуем?
  - Подожди. А к какому результату он должен нас привести? Что мы получим в итоге этого ритуала?
  - Я не совсем поняла, но, кажется, это обряд вызова духа умершего.
  - Тебе кажется?
  - Я почти уверена. С рунами всегда так - пока связка не заработает, точно не узнаешь.
  - Постой, выходит... Ты, там, у Стиана, выписывала руны клятвы, и не знала, к чему они могут привести.
  - Да не ори ты так! - Аж уши заложило. - Там всё было просто. Плохо стало бы, если кто-то из них успел бы вмешаться. Но, они ничего не заподозрили, а когда догадались, уже поздно было. Зато, после ритуала, мы будем знать всё. Понимаешь, всё! Мёртвые всегда знают больше живых, врать под заклятием не могут. Ну, попробуем?
  
   Плотно сжатые губы и морщинки на лбу выдавали как тяжело даётся Блэр решение. А вот в глазах уже засветился азарт, и я успокоилась: она согласится, хотя сама ещё об этом не догадывается.
   Пока она сидела и думала, я прикидывала какие линии чертить первыми. В обычном ритуале просто: центр сначала, чтобы не размазать, потом края. А тут чувствовалось - не всё так чисто. Разные несвязанные заклинания - а ну как одно из них начнёт действовать сразу?! Может, по мнению подруги, я и самонадеянна, но не дура же.
   - Я согласна!
  А я и не сомневалась! И потому сразу принялась рисовать.
  - Может сначала поужинать сходим? Ну да! Так я тебе и дам время передумать.
  - Нет! Твоя леди Полин целую сумку всяких пирогов и другого наложила. Сперва, вызовем духа, потом поедим. И не отвлекай меня. Мне нельзя ошибиться!
   Закончив, проверила, немного поразмыслила, и сделала точку отрыва более яркой, чтобы Блэр не перепутала её с другими. Оглядев свою работу осталась довольна: линии прямые, ровные - никаких утолщений по всей длине; руны чёткие.
   Ещё немного постояв, добавила любимое 'спокойствие'. Кто знает этих древних артефакторов?! А 'спокойствие' подарит кроху времени на отрыв.
   Побледневшее лицо и трясущиеся руки Блэр вызвали раздражение. С трудом удержавшись, чтобы не влепить ей пощёчину - сколько можно бояться?! - принялась успокаивать девушку:
  - Ты чего? Всё будет хорошо. Я проверила несколько раз. Честно! Я первая!
  - Нет!
  Дура! Вопить то чего? Только истерики не хватало! Упаси, Всемилостивая!
  Слегка успокоившись, Блэр повторила:
  - Нет! Если что-то пойдёт неправильно, ты сможешь исправить, а я нет! Поэтому, сначала я, потом ты.
  - Хорошо, хорошо. Давай быстрее!
  - Что надо делать?
  - Я уколю палец тебе, а ты капнешь капельку крови сюда. - Я показала на центр схемы. - Представишь кого хочешь позвать... И будем ждать.
  - Ты уверена? Может...
  - Я уверена! Сколько можно повторять?!
  Как ни старалась, но злость всё-таки прорвалась, и я рявкнула:
  - А знаешь что? Если ты так боишься, шла бы ты отсюда! Я и сама могу. Без тебя.
  - Не кричи! Я боюсь.
  - Послушай, Блэр, - заговорила я тихим, ласковым тоном. - Те люди, в библиотеке, не зря искали этот рисунок. Тай и лорд Стиан ничего нам не рассказывают. Я понимаю их. Но нам необходимо разобраться в том, что происходит вокруг. - Надолго моего терпения не хватило и я повысила голос: - На нас же напали! Или ты уже забыла?!
  - Не кричи!
  - Прости. Ну? Мы просто попробуем. А, если что, я смогу в любой момент разорвать связку, и всё закончится. Правда!
  Наконец, Блэр протянула руку. Коснувшись её пальцев, я внезапно почувствовала сонливость. Быстрый взгляд на схему подтвердил мои подозрения - ритуал начался, и руны тянули из меня силы. Ещё немного времени и... Руны убьют меня. Вода и вторая ипостась!
  - Нет. Погоди. - Подхватив стул я побежала к ванной. Открыла кран, поставила стул, чтобы дверь не закрывалась. И пояснила подруге: - Я включила воду. - Закрыла глаза, в этот раз смена ипостаси прошла очень легко. - Как элементаль я сильнее. Вода поможет мне. Так тебе спокойнее? - Блэр кивнула и протянула руку снова.
  С места, куда девушка стряхнула кровь из возникшего белого тумана поднялась очень красивая, молодая женщина.
  - Диглан... - неожиданно произнесла Блэр.
  - Что Диглан? - Опешила я.
  - Диглан у нашей двери.
  - Но как? А... По запаху. Чёрт! Чёрт! Как же не вовремя! Ты, когда зашла, полог тишины нарушила. Я... Да ладно... Я выйду. Скажу, что мы отдыхаем, а ты стой, и ничего не делай. Просто стой. Ну, и ори, если что...
  
   Стоило выйти за дверь, как я попала в крепкие объятия: Диглан стиснул так, что у меня дыхание перехватило.
  - Я так перепугался за тебя. - И тут же поправился. - За вас.
  Наконец, отпустив меня Диглан заглянул в лицо и обеспокоенно спросил:
  - У тебя всё хорошо? Стиан уверяет, что всё в порядке, но, хоть он и мой брат, я ему не очень верю. Он всегда пытается защитить меня от правды.
  Надо же, у нас с Блэр компания подбирается.
  - Всё уладилось. Правда. Я только очень устала. - Да ещё подруга в комнате наедине с призраком.
  Парень легонько поцеловал меня в губы, потом в глаза.
  - Иди тогда, отдыхай. До завтра. Завтра ведь встретимся?
  - Конечно. - Я поцеловала Диглана, потом он меня, после его руки сомкнулись у меня на талии, и поцелуи стали таким жаркими, что у меня ноги подкашиваться начали.
  - Всё, - тяжёло дыша отстранился Диглан. - Иди. Спокойной ночи!
  - И тебе, - прошептала я, проскальзывая в комнату.
  Тихонько закрыв дверь, я прижалась к ней спиной и прикоснулась пальчиком к губам. Диглан.
  
   Блэр лежала на полу. Бледная, почти синюшная.
   Истома слетела с меня разом. Разводы на полу говорили, что девушка не забыла, как прервать ритуал, но не объясняли её состояния. Упав перед Блэр на колени осторожно коснулась её щеки. Тёплая. Обморок.
  Скоро расправив кровать, схватила одеяло и, вернувшись к девушке, укутала её и села рядом. Бежать в ванную времени не было, и я призвала воду к себе. Смочила ладони, провела ими по щекам подруги.
  - Блэр! Блэр! Очнись! Блэр!
  И облегчённо вздохнула. Девушка открыла глаза. Потом просипела:
  - Она ушла?
  - Да! Да! Я тебе постель расправила. Ты меня так перепугала! Я зашла, а ты лежишь на полу, холодная, как мертвец. Я тебя укутала, а ты всё глаза не открываешь. Так страшно. Что случилось? Давай, я помогу. Вставай.
  До кровати мне пришлось её едва ли не волоком тащить, она с трудом ногами двигала.
  Уложив подругу, понеслась к столу. Хорошо, что травы есть, и подписаны. Вода появилась мгновенно, стоило лишь приказать.
  - Я сейчас... Сейчас... - Нагревать воду я ещё не очень хорошо умею. Но то ли испуг, то ли ещё что, но кипяток сделала быстро. Заврила дишерницу и, немного остудив, понесла отвар подруге. - Вот. Выпей. Согрейся.
   Кое-как, но напоила её. Разлитую воду собрала в чашку. Мне было нестерпимо стыдно спрашивать: Блэр и так плохо, но необходимость: ритуал прерван, мне надо понять в каком порядке стирать схему. Руны неосторожности не прощают. И я задала вопрос:
  - Что произошло? Она напала на тебя?!
  - Она протянула руки и я тоже... Я взяла её за руки.
  Я стиснула пальцы. 'Отхлестать бы тебя ремнём, да как следует. Чтоб впредь неповадно было!'
  - Что?! Я тебе что сказала?! Стой! Просто стой! Она же могла убить тебя! Ты что?! Я же сказала! Блэр! Ты о чём думала?!
  - Она казалась такой милой, доброй. К тому же, она подруга Тая.
  - И что?! Ты дура! Ты дура, Блэр! - От негодования у меня в горле перехватило. А сердце колотилось так, что его стук в ушах стоял. - Если тебе говорят, слушать надо. Она же призрак! Дух! В ней ничего нет человеческого! Какая доброта?!
  - Не ори на меня! Я тоже могу кричать! Ты это затеяла! И, совсем как Тай, ничего не объяснила! А я не знала! Не знала! Я думала...
  - Нечего было думать! Надо было делать то, что сказано было. Стоять!
  - Давай не будем кричать друг на друга...
  - Хорошо... У тебя щёки порозовели... - Злость клокотала во мне, но ради испуганной подруги я постаралась выглядеть спокойной.
  - Я знаю где библиотека. Бэлла это знала, а теперь знаю и я.
  
  - И ты сможешь найти туда дорогу?
  - И не только. Там стоят охранные амулеты, но, меня они пропустят. Только знаешь что, Рани... Пока полностью не поправлюсь, я и сама не пойду, и тебе про дорогу не расскажу.
  - Ты же сказала, что там охранки стоят...
  - Да, стоят, но, как мне кажется, ты и сквозь них попытаешься прорваться. Не хочу рисковать.
  - Хорошо, потом договоримся, когда идти. Только никому больше ни слова...
  - Тай мог бы...
  - Тай?! - возмутилась я. - Тай - Древний. Стиан - ректор, значит больше ста лет, точно. Луариль дружил с твоим дедом. Тоже лет под триста, а у Полин взрослая дочь. Мы для них младенцы, и обращаются они с нами как с детьми: это нельзя знать, туда нельзя ходить. Если ты что-нибудь сболтнёшь, они нас под замок запрут, и сами будут разбираться, а мы опять ничего не узнаем.
  - Зато это безопасно.
  - На нас напали, Блэр! Тебя чуть не убили! Ты всё ещё думаешь, что кто-то может нас защитить? Я буду защищаться сама. А ты как хочешь.
  - Но...
  - Никаких 'но'! Сами сходим, посмотрим что там, потом обсудим что рассказать, а что утаить.
  - Я не такая смелая как ты, и думаю, что нам нужна поддержка.
  - Только попробуй, Блэр! Я с тобой сразу перестану общаться. Мне трусливые подруги не нужны.
  Собственные грубые слова заставили меня покраснеть. С моей стороны бессовестно тянуть за собой Блэр. Она добрая, мягкая, несколько пугливая. Но, а я сама то какой была бы после долгих лет с клеймом раба? Жить, зная, что в любой момент хозяин может забрать тебя от семьи, увезти в другую страну, продать. Ужас.
  - Ладно, это всё после. Сейчас моя очередь призрака вызывать.
  - Да ты с ума сошла, Рани?! Вряд ли смогу тебе помочь, если возникнут проблемы. Давай сегодня отдохнём, а завтра продолжим.
  - Я приготовлю воду и тряпку. В каком месте рисунок стирать ты уже знаешь. Сложного ничего тут нет. Закутаешься в одеяло, сядешь вот здесь. Если что, просто тряпкой проведёшь по мелу и сотрёшь его. И всё.
  - Нет. Не всё. Я боюсь.
  - Послушай - нам всё равно надо это сделать. Рано или поздно. И я не хочу откладывать на потом.
  Я пошла в ванную и, пока набирала воду в ведро, всё думала - может и впрямь отложить? По правде, мне и самой не хотелось, но выбора не было. Вот, что страшно. Вернувшись, я затёрла мокрой тряпкой размазанный мел и стала рисовать линии по-новой.
  - Рани, по-моему, ты что-то скрываешь. К чему такая спешка?
  И всё-таки Блэр догадалась. И я решила не обманывать: мы обе рискуем, а ложь просто испортит нашу дружбу.
  - Я теряю силу, Блэр. Слабею с каждым днём. Тай был прав - мой водоём умирает.Мы связаны - умрёт последний из моего рода - умрёт водоём и наоборот: умрёт водоём - и я стану слабеньким магом воды - вторая ипостась во мне умрёт. Я обязана поторопиться пока ещё есть шанс спастись.
  - Мне очень жаль. Конечно, я помогу тебе, раз это так срочно. - И эта дурочка вскочила на ноги. Дитё неразумное: только чуть не погибла, и уже бежит.
  - Стой! - Едва подхватить успела. - Давай я поддержу тебя. Ты слаба. Упадёшь ещё. - Посадила, принесла одеяло. - Кутайся. Остальное сделаю сама.
  
   Я смотрела на пол и ничего не могла понять: кровь уже впиталась, а призрака нет как нет.
  - Ты долго ждала?
  - Нет, Бэлла пришла сразу. Ой! Смотри!
  Потянувшиеся вверх струйки белого тумана закрутились и в центре воронки поднялась женская фигура. Она была похожа на мою ипостась элементаля так, будто я в зеркало смотрелась.
  - Мама! Мамочка...
  И вдруг она стала растворяться.
  - Нет! Мама! Нет!
  Туман замер, завертелся вновь, в другую сторону. Теперь мама выглядела такой привычной, домашней.
  - Так мама выглядела всегда. Всегда. - пояснила подруге.
   Я ждала протянутых рук, а мама просто стояла. Неясная мысль мелькнула, пропала, вернулась - этого не может быть! Иллюзия, она как одежда. Она может изменить внешность, но не даёт прибавление в росте. Но... мама носила иллюзию. Сейчас я уже точно знала - она была неспособна к смене ипостаси, значит - должна была быть высокой. Так почему же её рост поменялся?! Драконы создают амулеты, соединяя иллюзию и восприятие. Но, даже их творения, способные добавить толщину так, что пальцы пустоту ощущают как тело, не увеличивают высоту. Ещё одна загадка. Мне необходимы ответы!
  И я шагнула, вперёд, слилась с призраком, и захлебнулась пронзительным холодом. И я перестала жить.
  
  - Это всё твоё, - стоящая рядом со мной женщина повела рукой.
  Чистое море несло мягкие волны. Они тихо накатывали на берег и отступали. В прозрачной воде, такой, что видны мелкие камушки дна, лениво качались зелёно-розовые водоросли. Справа, на террасах уютно расположились домики, и люди, крохотные с такого расстояния, занимались своими делами. Бегали ребятишки, несколько женщин шли к мосткам с корзинами белья, мужчина сталкивал в воду лодку. Чуть дальше, у причала стояли два парусника. Слева - отделённое земляной перемычкой озеро и водопады, в окружении многих радуг.
   Прекрасный, мирный уголок.
  - Ты должна прийти сюда. Жемчужному морю нужна хозяйка.
  - Я не знаю как?
  - Знаешь. Проснувшись, ты будешь знать всё, что необходимо элементалю.
  - Почему мама не рассказывала мне об этом месте.
  - Твоя мама... - Бабушка горько усмехнулась и отвела глаза. - Твоя мама убийца. Её изгнали, и наложили запрет. И на магию, и на твоё обучение.
  - Она не убийца! - возмутилась я. - Если бы ты знала, что с ней...
  - Я знаю, - перебила она. - Знаю. Но череда событий была вызвана её нежеланием принять свою судьбу. Участь элементаля. Ей хотелось чего-то другого. Нового. Приключений. Моя вина. Я неправильно выбрала отца своего ребёнка. Он тоже был непоседой.
  Она повернулась ко мне, провела ладонью по моим волосам и грустно улыбнулась:
  - Когда настанет время твоего выбора, подумай хорошенько. Отец твоего малыша должен быть сильным магом воды.
  - А как же любовь?
  - Любовь? Есть долг, вечный долг. Ты можешь любить кого захочешь - человека, дракона, кого угодно, но элементаль рождается от мага воды. Если твой избранник не соответствует этому требованию, ищи отца ребёнку среди других.
  - Изменить?!
  - Исполнить долг! Или ты хочешь, чтобы Жемчужное море исчезло навсегда?
  Она взяла меня за руку и, сделав несколько шагов, мы зашли в воду.
  - Больше никогда, слышишь, никогда! Не вызывай нас! - Её фигура изменилась, казалось - она состоит из воды. - Я питаюсь твоей силой, чтобы держать форму. Никогда! Тебя зовут ... - Она сказала... не знаю... звуки, что она издала, состояли из шума моря, пения птиц, стука вёсел о воду, но в слова не складывались.
  Бабушка ласково погладила меня по щеке и... рассыпалась на множество капелек, дождём упавших в волну.
   С её исчезновением всё потемнело вокруг. Поднялся ветер. Его сильный порыв ударил меня в грудь, да так, что я упала. Море вздыбилось и с бешеной яростью выбрасывало на берег нежно-розовые раковины. Они чернели, разбивались, усыпая камни острыми осколками. Волна подхватила меня, утянула в море и стала трясти...
  
  - Рани! Рани! - Злой шепот Блэр стучал в висках.
  - Чего тебе?
  - Вставай немедленно! Полин и Тай пришли. - Она сдернула с меня одеяло и хлопнула ладошкой по плечу. - Вставай! Оглянись! Сразу заметно, что мы проводили какой-то ритуал. Хочешь объяснять дракону что мы здесь творили? Хочешь?!
  - Нет. Только не это! - 'Гады! Нашли время в гости ходить!' - Да он нас прибьёт... Сразу...
  Блэр помогла мне забросить матрасы и подушки на кровати, а потом забрала халат и пошла в ванную, бросив меня убирать весь оставшийся бардак. Собрав нитки, мелки и камешек, заодно уж, я сунула их Блэр под матрас, желания доставать сундучок как-то не возникло. Вода, подчиняясь велению, выплеснулась на пол, смыла рисунок и собралась в ведро. Здорово! Даже руками шевелить не надо. А стекло... Пусть убирает тот, кто разбил.
   Блэр вернулась, огляделась, кивнула. А я потащилась мыться. Чёрт! Ноги, словно чужие.
  
   Вода принесла заметное облегчение. Если бы не опасение, что оставшись одна Блэр сболтнёт чего ненароком, с удовольствием поплескалась бы ещё. А так, пришлось возвращаться в комнату.
   Только вышла, как пристал эльф с вопросами. Да кто он такой?! Чтоб я! Элементаль! Перед ним отчитывалась! Только взгляд подруги удержал от очень грубых слов. Хотя, итак, вежливым мой ответ признать нельзя.
   Проходя мимо шкафа, толкнула открывшуюся дверцу, уловив своё мелькнувшее отображение. Чёрт! Причесаться забыла.
   Судя по недовольным лицам явившихся не ко времени, Блэр откровенничать не торопилась, так что я спокойненько села за стол, достала тетрадь и принялась зарисовывать привидевшееся во сне лицо. А что?! Я их не приглашала. Вот и пускай развлекаются как хотят.
  Набросок всё никак не выходил, и я так увлеклась, что не заметила, когда подруга выпроводила гостей.
  Очнулась лишь когда Блэр хлопнула ладонью по листу.
  - Поговорим...
  - Блэр, может позднее? - 'Так всегда! Только вроде получаться стало, а она...Чёрт!'
  - Нет! Ночью ты меня ужасно перепугала. Зачем? Скажи! Зачем ты шагнула к призраку? Я тебя предупредила, что это опасно, но нет, ты всё равно... Зачем?
  - А чего ты хотела? - Я вскочила, стул с грохотом завалился. 'Мало того, что мешает! Так ещё и с вопросами пристала!' - Чего? Чтобы я...
  - Не ори на меня! Я просто хочу понять, что заставило тебя так рисковать?
  Как бы ни хотелось обругать её, но - что даст ссора? Ничего. И я постаралась ответить спокойно.
  - Её молчание. Она ничего не хотела говорить. Я могла всю ночь простоять, она бы ни слова не сказала.
  - Ты могла бы прервать ритуал и провести его позднее! Ты хоть задумываешься, что твои поступки могут привести нас к беде? Ты могла погибнуть!
  - Не кричи... Прости... Я почти сразу поняла, что совершила глупость, но уже ничего не могла ни сказать, ни сделать - холод сковал мгновенно. Прости... Меня словно что-то торопит, а я не способна сопротивляться этой спешке.
  - Ладно. Узнала что хотела?
  - Воспоминания мамы очень несвязные и путанные. - 'Хоть лицо отца показала, и то хорошо'. - Она вспоминала то одно, то другое. Я только смогла разобрать как до моего озера добраться. А ещё, там было много людей, но я не поняла кто они.
  - Тогда, может тебе сначала разобраться как задавать вопросы призраку? Или ты намерена рисковать так каждый раз при проведении ритуала?
  Я вытаращилась на неё, потом улыбнулась. Вот так подружка - трусишка.
  - Чему ты радуешься?!
  - Да я не от радости. Ты сама то соображаешь, что сказала? Ты собираешься и впредь участвовать в этом ритуале?
  Блэр рассудительно заметила:
  - Если есть возможность получать сведения от предков таким образом, то зачем отказываться? Надо научиться делать это правильно. И, главное, безопасно.
  - Поедим?
  - Пытаешься отвлечь меня?
  - Нет...
  - Ты что-то задумала. Твой запах выдаёт тебя.
  - Приятно иметь такое вот преимущество? - съязвила я.
  - Не очень. Я чувствую запахи не потому, что хочу, а потому, что это мой дар. Это неприятно. Поверь. Страх, обман, возбуждение. Словно подглядываешь в замочную скважину. Фильтр убирает такие запахи, и я этому рада.
  - Тогда почему ты нюхаешь мой запах?
  - Ты слишком неразумно ведёшь себя. И обманываешь.
  - Я не обманываю. Просто не договариваю. - 'Тоже мне, нашлась надзирательница!'
  - Вот пока будешь недоговаривать, я не буду фильтр использовать.
  - Это нечестно. - 'Где твоё воспитание, аристократочка?'
  - Мы, кажется, собирались кушать?
  - Отвлекаешь?
  - Ссориться не хочу... - ответила подруга. Принесла сумку и выложила на свой стол продукты, собранные для нас леди Полин.
  Пообедали, называется! Пара кусков пирога и кружка чая. Подбирая крошки со своей тарелки, пожалела о своей честности. Зачем поровну поделила? Блэр свой пирог не доела, а я осталась полуголодной. Настроения мне это не улучшило. Сперва гости, сейчас есть хочу, а нечего. Потому, переодевшись в штаны и куртку и сказав Блэр, что иду к своему озеру, на её 'я пойду с тобой', раздражённо ответила:
  - Я не собираюсь брать себя с собой!
  Но, эта аристократка, явно весь страх потеряла. Принялась шантажировать меня.
  - Что ж... Ты не берешь меня к озеру, я не возьму тебя в библиотеку.
  - Ты же сама недавно возмущалась, что я втягиваю тебя в неприятности! А теперь хочешь со мной ? - попробовала вразумить её я.
  - Зато я буду уверена, что ты пойдешь только к озеру, а не начнешь искать новые проблемы. - нахально заявила она, топая следом. Вот правда - как прилипла.
  - Хорошо, одевайся.
  - Я уже одета.
   Было у меня желание, выйти с ней на улицу. Раз уж она считает халат одеждой для прогулки. Удержало лишь то, что исчезнув из фонтана, да на глазах у чужих, после, слухов и сплетен не оберешься. Так что, я двинулась в ванную, а она за мной. И куртку даже не взяла. Дурочка. Осень на дворе.
   Я встала под душ. Нет, можно было и в ванную встать, чуть воды набрать, и только ноги замочить, но уж очень мне захотелось проучить эту неразумную. Прижав Блэр к себе, не хватало мне ещё чтоб её где в другом месте выкинуло, включила воду. И... вспомнила о кубике. Забрала водоросль, прихватила куртку для подруги, досадливо оглядела рассыпанные осколки стекла и мокрые подтёки от моей одежды. Со злостью подумала, что всё есть: и для похода, и для занятия уборкой вечером. Где время взять? Ещё и конспекты переписывать. Учёбу то никто не отменял.
   Так вдруг жалко себя стало, хоть садись и плачь.
   Но... Я вернулась к Блэр. Встала под воду и приказала ей перенести нас.
  
   Ослепительно яркое, синее свечение полоснуло по глазам. Я зажмурилась. А, когда немного спустя, открыла глаза... Села и заплакала.
   Прекрасный сон обернулся кошмарной явью.
   Вместо прозрачной, чистой воды - смердящее, пузырящееся болото. Цветная галька покрыта сплошняком осклизлыми, гниющими кучами. Там, где раньше весело шумел рыбацкий городок - почерневшие развалины домов. На берегу, будто пытающиеся выбраться из этой мерзости, полузатопленные дырявые лодки. Изъеденные мачты кораблей словно иссохшие руки, вздёрнутые к сумрачному небу в немой мольбе. И над всем этим едкий запах разложения и смерти.
   Вспомнив слова бабушки о том, что мне надо сделать, я вздрогнула. Отбежала в сторону, и меня вырвало. Хорошо, что завтрак был скупым. Внутри всё разрывало болью, а меня всё тошнило и тошнило. Лишь, когда горечью обожгло горло, немного полегчало. Вытерев ладонью рот и обтерев её о мокрые штаны, я вскинулась - Блэр!
   Девушка стояла, дрожа от холода, закрыв руками нос и рот. Я быстро отжала воду с её халата и накинула на неё куртку, ещё раз как следует просушив одежду. Обняв подругу за плечи, сказала:
  - Уходим!
  Пусть буду слабым магом, но я просто не могу сделать то, что хотела от меня бабушка. Не могу.
   Блэр внимательно посмотрела на меня.
  - Это место умирает? Ты опоздала и не можешь помочь?
  Меня передёрнуло.
  - Могу. Но...
  Глаза девушки сверкнули гневом.
  - Можешь?! И не хочешь?! - Она с силой оттолкнула меня. - Мы обязаны выполнять свой долг. Всегда!
  Блэр замерла на мгновение, а потом приказала:
  - Иди! Иди, и сделай всё, что должна! - Она села на землю. - Я буду тебя ждать.
  Я видела, как тяжело ей дышать. Наверно, фильтр не справляется с этой вонью, но её решительность и готовность терпеть ради погибающего моря, поразили меня.
  - Но, тебе ведь плохо.
  Девушка подняла голову и твёрдо сказала:
  - Иди! Чем быстрее сделаешь, тем быстрее уйдём. Я с места не сдвинусь, пока ты не исполнишь то, что должна. И да, мне плохо. Так что не тяни время.
  По её щекам покатились слёзы, но она упрямо поджала губы, и я поняла - смогу увести её только силой. И тогда... она никогда не простит меня. ...! Маленькая дура. Аристократка ненормальная!
   Глядя Блэр в глаза, я принялась раздеваться. Она покраснела и, обхватив колени руками, уткнулась в них лицом.
   Обнажившись, я пошла к морю. Каждый шаг давался с трудом. Ноги вязли в скользком, противном месиве. В конце концов, я достигла того, что раньше было водой. И вошла в это... до пояса. Зажав нос пальцами и зажмурив глаза, я быстро окунулась и... Когда попыталась вынырнуть, моя голова ударилась о что-то твёрдое, словно кто-то прикрыл море деревянной крышкой. Я пробовала раз за разом. И раз за разом натыкалась на препятствие. Мне не хватало воздуха. В ушах зазвенело. И я вдохнула, пропуская внутрь себя болото. И захлебнулась чужой тоской и отчаяньем. Это место щедро делилось со мной своими чувствами. Я перестала понимать кто я, и где я. Я смирилась, перестала бороться и опустилась на дно. Кубик, который не пойми как ещё удерживался мной в кулаке, выскользнул из разжавшихся пальцев.
   А потом пришла боль. Словно, кто-то огромный схватил меня за плечи и бёдра и стал выкручивать, как тряпку. Казалось, я слышу треск ломающихся костей и рвущейся плоти. Я уже не могла вынести всего этого... и, пришла благословенная темнота. Чтобы тут же взорваться моей собственной яростью. Меня не существовало, и, в тоже время я была везде.
   И я поднялась. Поднялась, чтобы в ярости обрушиться на берег, вырывая и круша в щепу остатки домов, лодок, кораблей. Мои могучие руки - волны загребая мусор, очищали каменные террасы. Плеть из грязи, послушная моей воле, ударила по камням, засыпавшим русло речек питающих водопады, дробя их и очищая путь воде с гор. И она потекла, чистая, холодная, свежая вода.
   Мне уже не было противно от прикосновения мерзкой жижи, я сама была ею. Впервые, я осознала - кто такие элементали. Мы - стихия, по воле неизвестного творца, наделённая разумом, сердцем и душой.
   На дне, сперва робко, потом всё решительнее закрутились воронки. Посолонь - утягивали в землю грязь и мусор, нопосолонь - выбрасывали чистую воду, которая тут же смешивалась с гнилой, а та в свою очередь, снова стягивалась в землю. Море возрождалось. Я успела.
   Не знаю, сколько времени пройдёт, но однажды кошмарная явь истает. И моё море снова станет прекрасным.
  Иллюстрации к "Лотосу"
  
Оценка: 8.08*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"