Я стояла перед зеркалом и поправляла ленточки в бороде, нужно же как-то подчеркивать, что я девушка. Смотрятся они отвратительно, я все равно похожа на мужика, только наряженного в женскую одежду. Очень маленького мужика - нормальному человеку до пояса, и очень широкого, почти квадратного. Если прибавить к этому пышное платье и все те же пресловутые ленты, то картинка получится своеобразная.
Я вздохнула, бросив последний взгляд в зеркало, и направилась к двери. Сегодня в доме губернатора мне вручают диплом, только поэтому я и надела платье - таков порядок для женщин. Конечно, заветную бумажку получаю не только я, в этом году обучение закончили почти тридцать человек. Для нашего провинциального городишки это очень много. Прошлым летом, например, выпускников было всего десять.
На улице сегодня многолюдно, все здороваются со мной, говорят, что платье к лицу. Они не издеваются, просто врут, чтобы сделать приятное, поэтому я не обижаюсь. Вежливо благодарю и иду дальше. Было бы значительно хуже, если бы в меня тыкали пальцем и орали: "Ого! Гном в платье!"
Варлдар - небольшой город, даже городок. Пестрая россыпь аккуратных маленьких домиков в плодородной долине, на севере Дарлии. Кругом зеленые холмы и леса, полные дичи. Людей здесь живет совсем немного, а из нелюдей и вовсе только я. У каждого, кто обитает в нашем городишке, есть своя история, о том, как он или его предки оказались в этом захолустье. Чаще всего это грустные рассказы о провинившихся перед королем, или обнищавших дворянах. Первые были отправлены сюда как в ссылку, вторые приехали сами, скрываясь от позора. В Варлдаре им пришлось начинать все заново, заниматься обычными ремеслами вне зависимости от чина и происхождения.
- Эй, Лия! Подожди меня! - Послышался громкий крик. Это Кара, моя подруга, сегодня ей тоже предстоит получить диплом.
Я остановилась, дожидаясь пока она меня догонит. Рыжеволосая и большеглазая Кара совершенно неорганизованна. Вот и сейчас видно, что голубое атласное платье одевала впопыхах - некоторые ленты завязаны неправильно, подол кое-где задран и открывает нижние юбки.
- Я проспала, представляешь, - пропыхтела подруга, подбегая ко мне и пытаясь пригладить свои огненные кудри.
- Очень хорошо представляю. Ты за всю жизнь ни разу не встала вовремя, - хохотнула я, одергивая ей юбку и перевязывая ленты.
- Ой, неправильно завязала, вот я растяпа, - Кара заливисто рассмеялась, - Это все от волнения. Ведь сегодня огласят заявки.
Заявки. Это, несомненно, важнее дипломов. Каждый год, после церемонии выпуска из школы, новоявленным специалистам выдают заявки - приглашения на работу. И каждый раз все ждут, что среди них будут контракты из других городов. Надежда на новую, более интересную жизнь в крови у местной молодежи. Я к этому отношусь весьма скептически. Другие города в данном случае - это такие же захолустья, как и наше. Не вижу смысла менять скучную жизнь среди знакомых и родных, на такую же скуку, но в незнакомом месте. Хотя, может, это просто моя гномья натура не видит здесь романтики.
Пока мы шли, Кара трещала без умолку. Она всегда много говорит, когда волнуется. Ей, конечно, можно надеяться на иногороднюю заявку, как единственному дипломированному магу Варлдара за последние пятьдесят лет. Ее предшественником был Дарлим, нынешний учитель магии. В свое время он получил приглашения на службу аж из четырех городов, но остался здесь, приносить пользу родному городу. И правильно сделал, на мой взгляд.
- Лия, как я хочу отсюда уехать, - шептала Кара, когда мы уже стояли в главном зале губернаторского дворца, - Скрести пальцы, и пусть меня пригласят в другой город. А лучше в столицу.
Тут я не удержалась и громко фыркнула. Даже губернатор, читающий торжественную речь, запнулся и бросил недовольный взгляд в мою сторону. Дальше я старалась подругу не слушать, чтобы не расхохотаться в голос.
- А теперь, - губернатор сделал эффектную паузу, - Вручение дипломов и оглашение заявок!
Церемония была довольно нудной. Выпускники, стоящие шеренгой вдоль одной из стен, по очереди проходили через зал к небольшому возвышению, где собрались самые важные лица города. Там, под громкие аплодисменты гостей, губернатор вручал каждому диплом и контракт. Везунчики, которым предлагали не одно место работы, могли выбирать. Таких было немного, да и все заявки были местными
Мы с Карой оказались последними в строю и изрядно устали стоять.
- Алияна, специальность ювелир! Диплом с отличием! - объявил, наконец, губернатор.
Шурша юбками, я двинулась через зал. Идти было неудобно - родственников новоявленных специалистов было так много, что между стульев оставили весьма узкий коридор. Я задела, наверное, все без исключения локти. Все же губернаторский дворец так только называется, на самом деле это всего лишь самый большой дом в городке, главный зал с трудом вместил тридцать человек с родней. Просто любопытствующим и вовсе пришлось остаться на улице. Добравшись, наконец, до возвышения, я поднялась и уперлась взглядом в объемистый живот губернатора. Он отличается весьма крупным телосложением и недюжинным ростом, поэтому с ним мне общаться труднее всего. Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его добродушное лицо. Получив вместе с традиционными напутствиями листок плотной гладкой бумаги, на котором золотым тиснением значилось мое имя, я присела в реверансе и, наконец, смогла повернуться к залу, вернув голову в нормальное положение. Шея за время речи главы города успела затечь и теперь ныла. Секретарь, по торжественному случаю разряженный как павлин, внес одинокий листок на бархатной подушечке, положил передо мной на невысокий столик. Постаравшись двигаться как можно изящнее, я присела на золоченый стульчик, чувствуя, как он дрожит под моим весом. В контракте значилось то, что я и ожидала - местный кузнец предлагает мне место у себя. Не думаю, что это его горячее желание, ювелир, мягко говоря, не самая востребованная профессия в такой провинции. Скорее всего, мои родители вместе с губернатором посодействовали, чтобы я не осталась совсем без работы.
Нужно было в свое время выбрать другую специальность, вот только способностей к чему-то иному не наблюдалось, да и родители не были против моего выбора. Эх, что говорить, я пошла на поводу у собственных желаний, и теперь пришла пора расхлебывать последствия, принимая подачку. Широким взмахом пера я поставила подпись под заявкой и, опустив глаза в пол, под жидкие аплодисменты вернулась на свое место у стены.
Наступила очередь Кары. Изящная и легкая, она грациозно приняла диплом из рук губернатора, элегантно присела за столик и принялась изучать контракты. Четыре. Да, ее надежды оправдались, и судя по радостно вспыхнувшим глазам подруги при взгляде на одну из заявок, оправдались в полной мере. В зале наступила такая тишина, что было слышно, как толстая осенняя муха, отчаянно бьется об витражное стекло. "Иногородняя" - восторженно шепнул кто-то, шепоток полетел по рядам, постепенно превращаясь во взволнованный гул. И вот тут Кара всех удивила, совершив неслыханное.
Под восторженный гул она с достоинством встала и с широкой улыбкой заявила:
- Я с радостью приму предложение наших уважаемых гостей из Варры. Оно весьма лестное, и для меня это, несомненно, честь...
Название города буквально выбило дух из всех присутствующих. Варра - столица Иррады, соседней страны весьма крупной. Такого в истории города еще не было.
- Но у меня есть некоторое условие, - Кара словно задалась целью довести всех до нервного припадка, вместо того, чтобы быстренько подписать контракт, вздумала диктовать условия, - Моя подруга Алияна поедет со мной, думаю, в таком славном городе найдется лишнее место ювелира.
Гладя на улыбающуюся подругу и застывшие лица гостей, я боролась с желанием подойти и влепить ей оплеуху. Надо же быть такой дурой! Она сейчас собственными руками разрушит свою мечту. Из-за меня.
Все еще не успели оправиться от шока, когда распахнулись двери соседнего зала, пропуская высокого мужчину. Широкоплечий здоровяк с простым открытым лицом вежливо отодвинул остолбеневшего губернатора, приблизился к Каре и несколько неуклюже склонился, целуя ей кончики пальцев. Потом распрямился и широко улыбаясь, с сильным акцентом пробасил:
- Мы принимаем это небольшое условие, если, конечно, наниматель уважаемой Алияны не против.
Все взгляды обратились к кузнецу.
- Пусть Алияна решает. Я против не буду, - поспешно заявил тот и с надеждой посмотрел на меня.
Теперь все повернулись уже ко мне.
- Согласна.
На праздник я не осталась. Нужно было собирать вещи. Подбежавшая в общей суматохе Кара сообщила, что Дорран хочет отправиться как можно быстрее, и убежала счастливая к себе.
Складывая одежду в дорожный сундук я гневно фыркала, представляя, что скажу этой неразумной вертихвостке, когда представится случай. От мыслей отвлек скрип двери. В комнату зашла мама, присела на краешек кровати.
- Лия, почему ты согласилась? - спросила мягко.
- Не знаю, - буркнула я, - Может, приключений захотелось.
Мама покачала головой, глядя, как ожесточенно я сминаю платья.
- А мне кажется, что это из-за Кары. Ты побоялась, что без тебя она не поедет?
- Не только, - я бросила вещи и присела рядом, кровать жалобно скрипнула, - Мне не нравится все это, мам. Ну зачем в Варре маг из провинции? У них своих школ несколько, где только магию и преподают. Да и меня взять этот Дорран слишком легко согласился. У меня гадкое предчувствие. Все слишком неправильно, непонятно. А Кара, ты же знаешь, она добрая, милая, надежная подруга, но...
- Глупая, - мама улыбнулась, - Это ни для кого не секрет, но ты уверена, что хочешь всю жизнь с ней нянчиться? Пойми, она ведь уже взрослая, может и сама за свои поступки отвечать. Да и подозрения твои... Ты такая ворчунья, Лия, всегда настороже, будто только и ждешь плохого. На самом деле, в Варре не так уж и много магов. Да, по сравнению с нашим городком школ волшебства там очень много, но в нашей столице их еще больше. И мне кажется, что королевский дом Иррады совершенно правильно делает, собирая одаренных людей везде, особенно в провинциях своих беззаботных соседей. Наш король расточителен в этом плане, ему не важно, куда из его страны уезжают талантливые люди, и твой отец говорил... Но не об этом речь. Я лишь хотела сказать, что ты должна принимать свои решения, а не те, которые тебя вынуждают принять. Пусть и лучшая подруга.
- Возможно, я ворчунья, наверное, так оно и есть, - я встала и налегла на крышку сундука, пытаясь утрамбовать одежду. - Но с Карой я поеду. Думаю, что и для меня так будет лучше. В конце концов, там есть гномы.
Я знала куда бить, если раньше мама и была против моей поездки, то после последней фразы просто не могла меня не отпустить. Больше всего на свете они с отцом желали мне личного счастья, а с человеком я его, по понятным причинам, построить не могла.