Черную змею со сложным узором на чешуе. Она смотрела на него с упреком, мол, как долго ты возвращался.
Но ведь вернулся же.
Куда?
Домой.
Ощущение было настолько полным, что Янгар позволил себе поверить: он и вправду дома. По-настоящему.
Как он сюда попал?
Была скачка, безумная, в надежде поскорей оказаться за чертой Оленьего города. В нем Янгхаар задыхался. И нахлестывал коня, спеша убраться прочь.
Была дорога, схваченная первыми морозами. И звон копыт по земле.
Были деревеньки, что проносились мимо. И бессонница, которой прежде Янгар не страдал. Он пытался унять безумное сердце, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. А оно дергалось, то болело, то ныло, словно у старика, то вдруг замирало.
Была знакомая опушка леса.
И конь, который, захрипев, лег на землю. Янгхаар освободил его от седла и узды, глядишь, и найдет в себе силы подняться, а нет... коня было жаль, но Янгхаар спешил.
Полная луна звала его.
Куда?
Домой.
Янгхаар сел и огляделся.
Комната... изменилась. Прежде она была больше... кажется. И змея на потолке гляделась чудовищем. Янгар знал, что змея стережет его покой, но все равно боялся ее. Он засыпал, глядя в черные глаза ее, не способный отвернуться или хотя бы моргнуть. Он забирался в постель, и кто-то близкий, родной, накрывал его одеялом.
А потом уходил, оставляя наедине со змеей.
Янгар лежал.
Змея следила. И ждала, когда же он отвернется, чтобы укусить...
...спасти.
Кого?
И не в силах справиться с внезапной головной болью, Янгар вскочил на ноги и подошел к окну. Сдернув шкуру, которая служила занавесью, он вдохнул морозный воздух.
...а прежде окно было забрано цветными стеклами, желтыми и синими. Свет в них преломлялся, ложился на пол, и шкуры, его укрывавшие, меняли цвет.
Когда это было?
Раньше.
До того, как Янгар очутился за морем и...
...и на стене висел гобелен. Его мама соткала. И был он меньшим братом того, что украшал главный зал. Два оленя стояли, подпирая рогами родовое древо. И было оно могучим, как дуб... и множество имен жило в ветвях его.
Каких?
Не помнит!
Главное, что та же черная змея обвивала корни, охраняя покой рода...
...чьего?
Янгар зарычал и, схватив себя за волосы, дернул. Вспоминай!
Но его ли это память...
...его.
Стоило выйти из комнаты.
Вот лестница. Ступеньки высоки и круты. Мама еще беспокоилась, что Янгар упадет с них... тряпичный мяч, сшитый ею, скатывается быстро, того и гляди сбежит. И пара гончих несутся вдогонку. Их лай заглушает голос наставника.
Янгар вновь ведет себя не так, как положено наследнику...
...чего?
Он помнит и это окно. Здесь стекла были простыми, но поверх них стояла решетка с металлическими розами. А на этом крюке шлем висел...
...дверь прежняя, постаревшая и скрипучая. Открылась легко, а некогда у Янгара не хватало сил, чтобы справиться с тугими петлями.
...двор.
Нет двора. Снег есть, лежит плотным покрывалом, переливается на солнце. И свежий воздух унимает лихорадку памяти.
...во дворе всегда суета.
Лошадей пригнали, и отец будет делить табун. Что себе оставит, что отправит на продажу, и значит, скоро ярмарка... он обещал взять Янгара с собой.
Вот подводы пришли от дядьки, и вечером в главном зале будет пир. Мать, конечно, отправит Янгара к себе, в башню, но он сбежит. И смешавшись с собачьей стаей, спрячется под столом.
Будет слушать разговоры.
Ничего-то в них Янгар не понимает, но все равно ведь интересно!
...или еще к кузнице наведаться можно, сесть в уголке и смотреть, как гудит огонь в горне, как отливает медью массивное тело кузнеца... как его звали?
...мучительно вспоминать.
...руки растягивают меха, и пламя ярится, гложет подкову. Молоты звенят.
Не в кузнице - в голове Янгара...
...не подходите, господин, обожжетесь!
Кто и кому это говорил?
...охота... и гостей полный дом... матушка суетится. А Янгару велено сидеть у себя. Но как усидишь? Лошади. Псы и псари. Лучники. Копейщики. Загонщики... сокола в плетеных клетках.
Люди чужие...
...трубят рога и двор пустеет.
Матушка выдыхает с облегчением, говорит кому-то:
- Принимать кёнига - большая честь...
Но в голосе ее Янгар слышит сомнение.
Охотники возвращаются ночью. А с ними в дом приходит горе.
...он видел все из окна.
Вереница факелов. Их так много, что ночь отступает. И Янгару интересно. Он выбирается из комнаты, несмотря на недовольство черной змеи, которая, однако, не ползет следом.
Конечно, змея ведь нарисована.
Подоконник второго окна достаточно широк, чтобы забраться на него, хотя делать этого нельзя. Под руками - холодные металлические розы. Их лепестки остры, и когда-то Янгар сильно разрезал руку...
...шрам остался. Вот этот, пересекающий ладонь шрам.
Не важно. Память ломилась в виски, и Янгар, присев на снег, покорился ей.
Факелы.
Лошади. Собаки мечутся под ногами. Всадники взволнованы. Повозка для дичи, но на ней лежит не олень и не кабан, но нечто длинное, укрыто плащом. И матушка бросается к повозке. Дядя ее перехватывает...
...о Янгаре вспоминают на следующий день.
Его мутит.
И жажда мучит. Янгхаар сгребает снег с потраченных пламенем камней, отправляет в рот горстями, с мелкой крошкой, с песком, что хрустит на зубах. Но жажду не утолить.
...похороны.
И плакальщицы воют.
Матушка молчит, прижимая Янгара к животу. Дядя рядом. Он что-то говорит, шепотом, но настойчиво, и руку с клинка не убирает. Янгар видит смуглые пальцы на перекрестье гарды.
И меч не нарядный, из оружейного зала, но боевой.
- Нет! - говорит мама. - Не отдам!
- Спрятать надо...
- Не отпущу!
- Женщина, ты не понимаешь! - голос дяди звенит от гнева и он, схватив Янгара за руку, ведет. Куда? Мать с воем бежит следом, и дядя отталкивает ее:
- Успокойся, я не стану его забирать.
На него страшно смотреть. Он зол и... растерян? И вместе с Янгаром подымается по ступенькам, в единственную комнату башни, где пахнет огнем.
- Послушай внимательно, Янгири, - дядя опускается на колени и смотрит в глаза Янгару. - Ты уже большой.
...насколько?
Сколько ему было?
- И постараешься понять, верно?
Глаза у дяди черные.
...и у отца такие были...
- Отец умер?
- Да, малыш, отец умер. И найдутся те, кто решит, что это хорошее время, чтобы убить и сам род... твоя мама верит кёнигу. Но женщину легко обмануть.
Развязав кошель, дядя извлек крупную бляху с выгравированной на ней змеей, точь-в-точь такой, что стерегла потолок в комнате Янгара.
- Знаешь, что это?
Он позволил взять бляху в руки. Каменная. Четырехугольная когда-то, но с одного угла будто бы обломанная. А змея на ней такая маленькая... Янгар впервые заглянул в ее глаза без страха.
Наследнику рода стыдно бояться змей.
- Нет, дядя.
- Это большая печать рода. С нею род жив, даже если крови осталась капля. А еще это... дар. Смотри, - он положил печать на угли. - Запоминай, Янгири.
Янгар подобрался вплотную к камину, и огонь потянулся к нему.
Искры посыпались на пол, а печать медленно наливалась белизной. Камень раскалялся медленно и неравномерно. Края печати обретали то красный, раздражающий цвет, то белели, то вовсе становились черны, словно обуглены.
- Вот, - дядя сунул руку прямо в огонь. И темные волоски на коже его задрожали от жара. А Янгар с трудом сдержал крик. Но дядя покачал головой: ему вовсе не больно. - Великий Полоз защищает своих сыновей.
Он произнес это с гордостью.
И раскаленная печать лежала на его ладони.
- Возьми.
Янгар, оцепенев от страха, протянул руку. И едва не одернул в последний миг, но гордость не позволила: наследник рода должен уметь терпеть боль.
Вот только не было боли.
Приятное тепло.
И удивительная гладкость камня, словно камень в его руке обернут шелком маминого платья.
- Это не камень. Чешуйка со шкуры Великого Полоза, - дядя улыбнулся, вот только не было радости в его улыбке. - Давным-давно, когда на Севере горели вулканы, и каждый был воротами в нижний мир, Великий Полоз выглянул из-под земли. И встретил твою прапрапрабабку...
Янгар любил сказки.
Только про войну, а не про то, как двое встретились и поженились. Что в женитьбе интересного?
- Говорят, ради нее он остался на земле и прожил в человеческом обличье многие годы, ушел лишь после смерти ее... Он умел любить. И мы тоже. Сыну своему оставил Полоз черную кровь, разбавить которую не выйдет, сколь ни старайся. И чешуйку со своей шкуры. А с ней - свою силу.
Нет, про войну было бы интересней.
Про то, как на прапрапрабабку напали враги, а Великий Полоз всех победил.
- Дай вторую руку, - потребовал дядя, и Янгар уже бесстрашно протянул ладонь. Дядины пальцы крепко сдавили ее, заставляя раскрыться. Мелькнуло острие кинжала, прочертив глубокую борозду. И дядя, удержав руку - Янгару пришлось закусить губу и напомнить себе, что наследники рода не плачут - приложил раненую ладонь к камню.
- Смотри, - спустя мгновенье он отпустил Янгара.
Не было царапины.
Гладкой оставалась кожа, точно и не касалось ее лезвие дядиного кинжала. И лишь чешуя змеи покраснела, набрякла.
- Полоз бережет своих детей, Янгири...
- Но отец...
- Его раны были слишком серьезны, - дядя все же забрал печать и, обернув ее платком, положил на стол. - Или же... он не пожелал открывать этой тайны. Кёниг жаден.
Янгар ждал продолжения, глядя снизу вверх. Дядя казался огромным, словно гора. Он был смугл. И черная борода его завивалась кудряшками. Обычно дядя заплетал ее в косицы, а их украшал яркими птичьими перышками, которые находил для него Янгар. Но ныне борода была всклочена. Широкие темные брови сошлись над переносицей. И черные волосы растрепались.
- Многие желали бы получить камень Полоза...
- А он поможет другим?
- Кёниг верит, что поможет. И не верит - знает, - дядя раздраженно дергает за бороду, и в пальцах его остаются темные волоски. - Мой брат был... слишком мягким. Сын кёнига умирал. Видишь?
Он коснулся неровного сколотого края.
- Отец поделился силой. И малости ее хватило, чтобы отступила смерть. Но кёнигу этого мало. Он пожелал купить Печать. Немалые предлагал деньги, но...
...как можно продать чудо, которое принадлежит едино роду?
- Верно, малыш. Твой отец отказался. И теперь он мертв.
- Но ты живой!
Дядина рука, огромная, как лопата, надежная, что балки стропил, удерживающие вес дома, коснулась волос.
- Пока, - сказал он. - Смотри, маленький Полоз.
...куда?
На потолок, где разворачивает кольца черный змей.
- Не просто так, малыш, наследники живут здесь, а не в главном доме. Полоз присматривает за своими детьми.
Дядя поклонился черной змее, и показалось, блеснули ее глаза, ожили.
- И не только за ними... некогда сам Великий Полоз воздвиг эту башню, сказав, что будет стоять она до скончания времен.
Взяв табурет, дядя поставил его на середину комнаты. Табурет был маленьким, а дядя - большим. И стоять ему было неудобно.
- Запоминай. Идти надо по черной чешуе. Дюжину отсчитай. И на тринадцатую надави. Только сначала... - дядя рассек руку и приложил, окровавленную, к змею. - Вот так. А потом прижми.
Он приложил Печать к потолку, и она прикипела, слилась с чешуей.
- Только тот, в ком кровь Полоза, сумеет добраться до тайника, - дядя соскочил с табурета.
Янгар затряс головой, уже не прячась от собственной памяти, но цепляясь за нее, выкручивая себя же. Больше. Ярче.
Вот дядя вновь спорит с мамой. И она в слезах.
Хватает Янгара, прижимает к животу с такой силой, что вышивка на ее платье впечатывается в его щеку. Он пытается вывернуться, но мама держит крепко.
- Не отдам!
- Ты его погубишь, дура...
- Уходи... отдай ему то, что просит, и уходи!
- Не поможет.
- Убирайся! - ее голос срывается на визг. И Янгару страшно. - Они за тобой придут... за тобой...
И дядя уходит.
А потом возвращается, как отец, на повозке и под белым полотном.
...снова похороны.
И мама дрожащими руками вытирает слезы.
- ...подумай, Янгири, ты видел такую штучку у папы...
Не видел.
Не знает, где она.
Ему жаль огорчать маму, но... он поклялся дяде, что никому не расскажет про тайник. И мама ведь из другого рода, в ней нет крови Полоза, и значит, она все равно тайник не откроет.
Она уговаривает долго, много плачет и человек, стоящий в дверях, огромный, морщится от слез. Этот человек после бродит по дому, а за ним идет, ковыляя, старичок с длинной палкой. Палка стучит по камням, по стенам, но ничего не находит.
И огромный человек злится.
Он смотрит на Янгара синими глазами и усмехается.
...ночь.
Лошади. Собаки. Люди.
Лязг оружия. И крики. Страшно выходить из комнаты, которую охраняет Великий Полоз, но Янгар выходит. На нем лишь длинная ночная рубаха, а из оружия - дядин кинжал.
Нельзя верить кёнигу.
И мама вбегает в башню, хватает за руку.
- Прячься! - она тащит Янгара наверх, не понимая, что башня - ловушка. Простоит она, быть может, до скончания мира, но и только.
- Надо уходить... - он пытается рассказать, но мама не слушает.
- Прячься, прячься, - повторяет она. И заталкивает Янгара под кровать. - Тихо сиди... не найдут... тихо...
Он замирает, не решаясь ей перечить. Янгар любит маму.
И хочет ее спасти.
Почему она не слушает?
А потом в башне появляются чужаки. И мама кричит... падает... ее лицо - белое пятно в темноте. Кровь расползается, пахнет плохо. Страх впивается в горло Янгара.
- Вот и мальчишка, - его находят быстро и вытаскивают из-под кровати. Держат за горло, но Янгар, очнувшись от страха, пытается ударить чужака кинжалом. И клинок оставляет длинную царапину на руке того самого огромного синеглазого гостя. Его лицо красно, словно из камня вырезано.
- Вот змееныш...
Его бросают. И ударившись о стену, Янгар замирает. В голове гудит.
...а потом, что было потом?
Тронный зал, огромный и залитый светом.
...золотая гора трона.
Вот почему тогда, по возвращении, он принял Вилхо за великана.
Много лет назад кёниг и вправду был огромен...
...для мальчишки, который едва ли был старше шести...
...и голос кёнига звучал грозно.
От него дрожат колени, а ладони становятся мокрыми. Голос этот идет отовсюду и слепит солнечный свет. Еще немного и вспыхнет Янгар, сгорит...
Стоять приходится, запрокинув голову.
Где Печать?
Янгар молчит.
Ему кажется, что стоит открыть рот, и правда выскользнет.
Молчать надо.
И лучше вовсе забыть о ней.
- Он в своем уме? - спрашивает у кого-то кёниг.
И свистит плеть.
Боль такая, что Янгар прикусывает язык... прежде его никогда не били.
Все длится долго... вопрос и удар. Удар и вопрос. Молчание. Пальцы впившиеся в ладонь. Кровь, наполнившая рот. Янгар часто сглатывает, но кровь все равно выползает из сжатых губ.
- Хватит, - этот голос раздается сквозь алую пелену. - Ясно же, что он умом подвинулся...
- И что с ним делать?
Ему не позволяют упасть, держат за волосы.
- Боги не простят этой смерти, - кёниг задумчив. - Продай. Пусть увезут подальше...
...продай.
...пусть увезут подальше.
Слова звучали в голове. И Янгхаар, взвыв, дернул себя за волосы. Но боль, причиненная себе, была ничтожна по сравнению с той, которую причиняла память.
Его дом.
Его род.
Его месть...
И вкус крови во рту помог прийти в себя. Мазнув ладонью по подбородку, Янгар поднялся. Он возвращался в башню, он вновь видел ее прежней. И призраки родных людей кланялись, приветствуя не Янгхаара Каапо, но Янгири Уто.
В его старой комнате и табурет сохранился.
Он затрещал, но не развалился. А Янгар, дотянувшись до рисованной змеи, отсчитал дюжину черных чешуй от глаза. И к тринадцатой прижал ладонь. Показалось, не к холодному камню - к телу змеиному, живому, которое вздрогнуло от прикосновения.
- Я вернулся, - сказал Янгар, и Полоз прикрыл глаза.
Род его по-прежнему был жив.
И в руку упала чешуйка. Темная. Четырехугольная с обломанным краем и выгравированной змеей. Тяжелая и гладкая, словно в шелк обернутая, она была тепла.
- И еще вернусь, - коснувшись губами камня, Янгар вернул Печать на место.