|
|
||
Время перемен
Влипли они конкретно. В общем-то этого следовало ожидать. Даже дураку ясно, что Гнилые Топи не место для прогулок. Конечно понимала это и Рыжая. Только ее мнение, как и многих прочих, не интересовало того, кто действительно имел власть. Сзади раздались шаги. Самые лучшие разведчики были бесполезны в этой чавкающей каше. Звук вытягиваемых из противной вязкой грязи ног не пропустил бы даже глухой. Рыжая не обернулась. Чужих здесь нет, а на местные кошмарики этот закон не распространялся. В поле ее зрения очутились две пары некогда черных, а ныне непревзойденно и изысканно грязных сапог. Выше начиналось нечто, видимо в незапамятные времена бывшее бархатными штанишками, сшитыми по последней моде, кожаные гетры другого пришельца не так пострадали. Скорее всего потому, что его сапоги заканчивались гораздо выше колен. Правда заметить переход было довольно трудно.
- Что думаешь?
- Думу горькую.
Сапоги начали сгибаться в районе коленей. Господи, неужели эти самоубийцы рискнут здесь сесть?! Не рискнули. Опустились на корточки.
- Надо что-то делать.
- Надо.
- Что?
Пожатие плечами.
- Придумай что-нибудь!
Она наконец-то подняла глаза на говорившего и его молчащего товарища.
- Не получается, Дайнамир. Не знаю я что можно сделать.
- Можно тихонько прирезать Де'Лйла, - с энтузиазмом предложил Мечеслав.
- Зачем?
Как всегда короткий, практически поставленный вопрос остудил его. Осуществить это было вполне возможно: совместного влияние их троих хватило бы на такой переворот, но что потом? К выходу из топей это все равно не приблизило. К тому же Де'Лйл, несмотря на свою самоуверенность и готовность идти по трупам своих был очень даже не плохим магом, без помощи которого выбраться стало бы еще невозможнее, если такое вообще бывает. Его смерть только ослабила бы маленький отряд. Невдалеке раздался вопль. Короткий, на долю секунду крик и все стихло.
- Номер пятый. - Мрачно подсчитал Дайнамир. - Соль.
Мечеслав сжал зубы - Соль была его подругой. Пальцы крепко стиснули рукоять меча и он дернулся бежать. Не к ней. Помощь была уже не нужна. Разве что некроманта.
- Скоро нас даже не хватит чтобы занять все посты, - прошипел он. - Уж лучше б я прорывался сквозь строй Первого ряда!
Такой прорыв был альтернативой Топям. Тоже не ахти какой вариант, но все же не настолько дохлый.
А затем бы еще один день. Трудное перемещение по болоту, с войной за каждый метр, борьбой с усталостью, безнадежностью, страхом. Ну и местная фауна тоже конечно подключалась. Почти за каждый шаг приходилось платить кровью. Своих или чужих. Де'Лйл вперед не лез. Но это все равно не спасло его когда посреди ощетинившегося мечами круга людей вынырнула пасть - по-другому не назовешь - заглотнула, что получилось и нырнула обратно. Авангард и арьергард этого даже не заметили. Как и фланги. Впрочем, остальным тоже хватало работы. Дайнамир, Рыжая и Мечеслав рубились рядом, когда это случилось. Плечом к плечу, стараясь выжить в данную минуту и не особо задумываться о том, что будет дальше. Но теперь им пришлось разделиться. Нельзя сказать, чтобы Де'Лйла сильно любили, но это явление непонятно кого и непонятно как заставило пошатнуться нервы даже самых крепких. А поскольку Винни, оставшемуся за главного было явно не по себе, пришлось Дайнамиру, как старшему, заниматься приведением народа в боевое состояние. Мечеслав и Рыжая помогали по мере сил. А затем невероятное серо-стальное чудо-юдо прыгает на грудь Рыжей, его зубы начинают кромсать тело, оно прыгает и дергается, заставляя трястись тело девушки. Из остатков сил она рвется вперед и . . .
С приличным воплем Рыжая проснулась. Она находилась в своей уютной маленькой хижине, в очаге лилово тлели угли, а Крася - нескладная, сутулая и близорукая девчонка лет четырнадцати - трясла ее за плечо. Рыжая заметила свежий синяк у нее на шее:
- А это еще что такое? - воскликнула она, поворачивая девчонку к остаткам света от догорающего костра. - Кто?
- Сама я! - Краська вырвалась из ее рук, опалила мятежным взглядом. Рыжая передернула плечами. Все может быть конечно, только вряд ли. Ой, вряд ли! Красю в селении не любили. За ее неуклюжесть, некрасивость, вечные вопросы и слишком острый ум. А еще за ее мать - первую красавицу, всеобщую любимицу, кружившую сердца всех без исключения парней. Но выбравшую некому неизвестного приблуду, исчезнувшего почти сразу после рождения дочки. Ее ненавидели, точнее пытались, потому что никто не мог долго сердиться на веселого золотоволосого эльфа, разбрызгивавшего вокруг тепло и солнечный свет. Или жгучий яд, стоило затронуть любимого ею человека. Оскорблять ее было невозможно. Поэтому доставалось ее дочери, унаследовавшей все черты отца. И только одно от матери - ее доброту. Рыжей она нравилась именно за это и еще за тихую, не лезущую в глаза гордость. Сама я! Ха! - но допытываться не стала.
- Собрался Большой Совет, - тихонько сообщила Краська. - Соседи приехали. Богато, с дарами. И новые какие-то появились. - И неожиданно, без перехода: - Война будет.
- Факт. - В воздухе давно уже носилось что-то странное. Что-то, напоминающее острому нюху Рыжей дым пожаров, свист клинков, вонь горелой плоти. Приближалась война. Не ленивое, вялое противостояние с редкими пограничными стычками и покусыванием друг друга, а серьезное полномасштабное действие со всеми сопутствующими атрибутами. Еще она чувствовала, что баланс сил изменился. Былого равновесие сходило на нет. Неожиданный союз Третьего ряда с Первым и их совместное кровное замирение с Подрядовыми. Рыжая вздрогнула, вспоминая ритуалы его сопровождавшие. Попытка помешать этому была напрасной и до сих пор являлась ей в кошмарах. Она провела пальцами по груди. Снова ровной, целой. Шрамы уже превратились в тоненькие линии и не прощупывались. Скоро сойдут совсем. А шея движется. И вообще, она жива! А Проказники с границ наоборот предложили союз Семье, хотя воевали вот уже добрый десяток поколений! Рыжая надеялась, что у Старейшин хватит ума принять мир. О чем и сообщала, как только представлялась возможность. А ее слово кое-что значило в Семье. Все знали, что ее речь - это еще и слова Дайнамира, Мечеслава и, весьма вероятно, Соечки. Да, этого вполне могло хватить. Но откуда знает Краська, домашняя девчонка-неумеха, все эти тонкости, которые и бывалые люди лишь чуют на грани восприятия? Впрочем, Краська всегда была умной не по годам - еще один повод для неприязни. Рыжая начала одеваться. Большой Совет - это вам не хухры-мухры, здесь себя показать надо, причем умеючи. Так чтоб запомниться, полонить воображение, но при этом не переборщить, не остаться в памяти лишь яркой бабочкой-плясуньей. Впрочем, это Рыжей не грозило. Как сорвиголову ее знали. Позади были первые дни Совета, когда вопросы решались поединком и она конечно же успела вляпаться. Теперь ей надо было быть элегантно-изысканной, тонко-умной и невозмутимой. Для того чтобы вогнать себя в такое состояние требовалось время.
- Спасибо, что разбудила!
И начала приводить себя в порядок. Ритуал, долгий и сложный, требующий от нее напряжения большего чем при составлении заклятий. Но результат был налицо. Она предвкушала, как вытянуться лица ее знакомых, как потекут слюнки у незнакомых.
- Я красавица! - тихонько сказала она зеркалу. И победоносно улыбнулась. Гордиться было чем.
Рыжая, всегда выглядевшая соблазнительной шпаной, сейчас предстала в облике невероятно красивой женщины. Утонченной. Таинственной. Манящей. Модной. Высокопоставленной. Дорогой. Тонкая полупрозрачная материя цвета огня окутывало ее как легкое облачко. При ходьбе оно слегка колыхалось, намекая на таящиеся под ним прелести. Юбка, сделанная из клиньев того же пылающего цвета периодически позволяла увидеть точеную ножку, украшенную изображением змеи, поднявшейся для броска. Сквозь специальные прорези проглядывало короткое нижнее платье из белого сверкающего материала, который искрился узорами Снежной Королевы. Длинные перчатки и легкие туфельки на высоченных шпильках были выполненные из того же льдисто мерцающего материала. Цвета были настолько насыщенными, что девушка казалась эльфийской Ледяной Принцессой объятой пламенем. Буйная черная грива - вопреки прозвищу она была брюнеткой - уложена в сложную прическу, из которой игриво выбивались несколько локонов. Большие серьги из мерцающих холодным блеском самоцветов с Корела придавали маленьким ушкам слегка заостренный вид. Несколько камешков были вплетены в волосы и таинственно подмигивали оттуда. Единственным отступлением от правил высшего света было лицо. Вместо стандартной боевой раскраски Рыжая взяла на вооружение моду простолюдинов - подкрасила чем-то алым губы, голубыми тенями подчеркнула глаза. С заразительным смехом она проделала несколько танцевальных па и весело поинтересовалась:
- Ну как я тебе?
Ее взгляд упал на Краську.
- Нет, так не пойдет! Сейчас мы тебя тоже в порядок приведем. Это ведь Совет!
Рыжая потащила девчонку к зеркалу. Встала рядом.
- Так, рост почти одинаковый, объем. . . ну это мелочи. . . Сейчас!
Из глубин ее сундуков появился целый ворох одежды. В большинстве своем брючной, но не рабочей а парадной. Краська потянулась было к широченным, почти как юбка штанах блекло-серого цвета, но Рыжая была настроена категорически:
- Нет, вот это!
Этим оказались коротенькие, до середины икры брючки роскошного синего цвета, такой глубины и переливов, что на него можно было смотреть вечно. К нему прилагался коротенький жилетик той же расцветки. И то и другое было довольно облегающим, к тому же фасон жилета закрытостью не отличался. Рыжая носила его на голое тело. Для Краськи пришлось найти что-то под низ. На свет появилась тоненькая белая блузка, украшенная пеной кружев у горла и на груди. Белые же носочки с оборочками. Не хватало только обуви. Увы, размер ноги отличался довольно сильно. Пришлось удовольствоваться повседневными ботинками, которые, впрочем, на фоне всего остального приобрели абсолютно другой вид. Критически осмотрев подопечную, Рыжая пришла к выводу, что получилось очень даже неплохо. Немного вызывающе, немного задорно и очень по юношески. Совсем не так как обычно. А это тоже было в рамках традиций. Вот только волосы. . . Рыжая не чувствовала в себе готовности делать еще одну прическу. Это вовсе не было ее любимым занятием. Но крысиный хвостик портил весь вид. Распущенные по плечам темно-русые пряди приобрели гораздо более соответствующий облик.
- Можешь подойти к зеркалу.
На лице Краське отразилось попеременно удивление, испуг, восхищение, отторжение.
- Я не могу пойти так!
- Еще как можешь.
- Меня засмеют! Все так. . . так. . . вызывающе.
- Можешь мне поверить, остальные будут гораздо более раздеты.
- Но они красивы!
"Это еще не факт", - подумала Рыжая, но вслух сказала:
- А кто сказал что ты нет? Твоя внешность это лишь отражение твоего внутреннего мира. Так что выше голову! Все в порядке. К тому же переодеваться уже поздно. Прошу, - она откинула полог и сделала рукой приглашающий жест, застыв в преувеличенном поклоне. С учетом их одежды это выглядело несколько странненько и Краське ничего не оставалось кроме как шагнуть вперед.
От яркого солнца у нее закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Ей казалось, что все глаза направлены на нее. Рыжая, поняв ее состояние усмехнулась и прошептала:
- Мания величия.
Она издевалась и смешила всю дорогу, пока Крася не стала хохотать, забыв обо всем.
Так, вместе они появились на площади Совета. Дальше им пришлось расстаться. Краська затерялась в толпе, а Рыжая заняла свое место во втором кругу. Краешком сознания она отметила обалделое лицо Дайнамира, глядящего на нее. Он тоже принарядился, а его спутница, стоявшая за гранью круга, выглядела просто прелестно. Мечеслав со своего места (интересно, какой нехороший человек посадил его так далеко?) показал ей согнутую ковшиком ладонь - знак одобрения. Впрочем тут же отвлекся на смазливую мордашку в толпе. Рыжая огляделась, попутно приветствуя знакомых, и осталась довольна произведенным впечатлением. Члены первого круга отсутствовали - появляться так рано им не по рангу. Присутствовавшие из второго круга посматривали одобрительно. Все кроме худого и очень мрачного темноволосого мужчины через два места от нее. Но этого можно было ожидать - представитель Проказников, с которым они неоднократно и с переменным успехом встречались в бою просто не мог оценить былую противницу. Лениво прошедшись глазами по толпе Рыжая выделила особо восхищенное лицо, обладатель которого был вполне в ее вкусе. Появление Старейшин заставило ее сосредоточиться на более серьезных вещах. Совет начался.
Дальнейшее напоминало калейдоскоп теней. Предельно сжатое время закружилось вокруг них, охватывая сидящих в рядах, отделяя их от толпы. Так делалось всегда. Тем, кто оставался снаружи передавалась обработанная, как бы разжеванная информация. Внутри все было не так. Точные короткие высказывания. Ледяное спокойствие. Напряженная работа ума. И никаких уверток - это считалось дурным тоном. Все что можно было запутать, было запутано заранее.
А потом начался праздник. Общая гулянка без учета племен сословий и должностей. Но похоже Рыжей не суждено было повеселиться. Как только она вынырнула из времени Совета к ней подошла Краська.
- Это глупо! Союз должен быть полнее. Совместное патрулирование, общие летучие группы. Смешение нашей и Проказников культур должно дать просто поразительные результаты. Гораздо больше, чем сумма частей!
- Хорошо, хоть до общего мира договорились, - устало бросила Рыжая. - И при чем тут сумма. . .
Вдруг у нее в мозгу что-то щелкнуло, заставив оторопеть. А ведь действительно, если совместить некоторые специфические приемы. . . И как озвучивание ее собственных мыслей сзади прозвучал мужской голос:
- А ведь действительно. . .
Рыжая резко обернулась. Мрачный Проказник так увлекся, что даже перестал казаться мрачным.
- Будем знакомы, враг мой.
Так и вышло, что в разгар праздника два Проказника и две девушки Семьи оказались за одним столом и продолжали говорить о деле. Пока Ан Серез - старший из воинов - не поклонился Рыжей:
- Пошли танцевать.
Неожиданно для себя она согласилась.
Влекомая неугомонным партнером она кружилась, приседала, прыгала и смеялась, вливаясь в поток музыки. Прижатая толпой к мускулистой груди своего старого врага и недавнего друга, немного опьяневшая от вина, она чувствовала себя на удивление легко и приятно. И поэтому она не задумывалась, когда Ан Серез запрыгнул на высокий помост, и протянул руку предлагая присоединиться. Легко как пушинка она взлетела вверх - на всеобщее обозрение, в объятья своего кавалера. Лихо, красиво вписалась в дикую пляску, заданную Проказником. И уже спрыгивая вниз очутилась в других объятиях. На нее сверху вниз взирал Дайнамир:
- Ты что вытворяешь?
- Радуюсь жизни, - она все еще не теряла веселого расположения духа. Дайнамир мрачнел. Проказник очутился рядом. В расстегнутой рубахе, мокрый после пляски он совсем не походил на того угрюмого почтенного воина, что с каменной мордой сидел на Совете. Его губы раздвинулись в обаятельной улыбке:
-Позволишь забрать мою леди?
И он потянул Рыжую дальше и дальше.
Утром Рыжую разбудили выкрики под хижиной. Ее имя. С трудом разлепив глаза и держась за голову, она откинула порог.
- Какой кошмар, - голос звучал как сипение старой змеи.
- Что похмелье? - жизнерадостный голос Мечеслава ударил по нервам. - Просыпайся, просыпайся, я тебе водички принес, - добавил он, брызгая ее ледяной водой.
- Чего орал? - хмуро осведомилась девушка. - Не мог по человечески разбудить?
- А вдруг ты была не одна? - он хитро прищурился, уверенный, что так оно и было.
Рыжая только фыркнула в ответ. Ан Серез культурно проводил ее до хижины и отправился спать к себе.
- Заходи.
- Меня Дайнамир прислал. Мы в разведку идем.
Девушка схватилась за голову.
- Чего ему не сидится? Куда торопимся то?
Мечеслав пожал плечами.
- А кто его знает! По месту разберемся. Затем, взглянув еще раз на ее кислую физиономию, сжалился:
- Давай похмелье сниму. - Легкая вспышка целительства. Заклинание легкое и слабенькое, но очень действенное. Ходили слухи, что его придумал некий великий волшебник, любивший закладывать за воротник, вследствие чего частенько находился по утрам в состоянии неработоспособном. Результат появлялся незамедлительно. Рыжая ощутила, как ее попустило.
- Спасибо, - она очаровательно и несколько кокетливо улыбнулась.
- Не за что. Я для себя стараюсь. Ты же с похмелья доведешь всех, кто будет иметь несчастье оказаться рядом. А мне это светит. - Он подмигнул ей и заговорщически поинтересовался:
- Ну как, ночь была приятной?
- Более чем, - улыбаясь приятным воспоминаниям, Рыжая мысленно пожелала ему подавиться своими пошлыми мыслями. Впрочем, лицезрение его ошарашенной такими признаниями мордашки тоже доставило определенное удовольствие. Ему определенно не приходило в голову, что можно прекрасно провести время, играя в шарады.
Новую идею Дайнамира нельзя было назвать иначе как авантюрой. Причем редкостной, лишь слегка не дотягивающей до явного самоубийства. Украсть Кристалл Тьмы - главную реликвию и магический амулет второго ряда, самый охраняемый предмет в пределах Империи Тьмы. Ну если и не самый, то явно приближающийся к тому. Впрочем, украсть - это полдела. Главное вернуться вместе с Кристаллом. Магия Браслетов должна была доставить их на место, но выбираться предстояло самостоятельно. Через Гнилые Топи. Это сообщение на какое-то время ввергло Рыжую в самый настоящий ступор, а затем привело в ярость:
- Интересно, кто это придумал? Кому мы так насолили? Я еще жить хочу! Почему мы?
- Мы там уже были, - заметил Дайнамир.
- Да, и я до сих пор кошмары вижу по ночам! Мы выбрались только чудом и вряд ли такое получится во второй раз.
- Я думаю, нас решили убить, - заметил Мечеслав. - А Кристалл все равно потеряется. Нам ведь он в принципе не нужен, лишь бы не оставался у темных.
- Вот видишь! - взвизгнула Рыжая. Мечеслав никогда не отличался особым цинизмом, наоборот, он стремился верить людям и если даже ему приходил в голову подобный расклад, это говорило о многом. Но Дайнамир сидел, заслонив руками лицо, и молчал. А когда он поднял глаза, Рыжая увидела в нем дикую усталость. Голос его звучал уныло и очень тихо.
- Вы думаете, я этого не вижу? Да только нет у нас другого выхода. У нас слишком много врагов. Если мы откажемся нас все равно убьют. Найдут, как и за что. Кроме того, если нас сомнут, может распасться союз с Проказниками. А вы готовы отвечать за тех мальчишек и девчонок, которые могли бы жить, но погибнут? Вы сможете жить с таким грузом?
- В противном случае я жить точно не смогу, - мрачно заметил Мечеслав. И Рыжая, уже внутренне готовая согласиться со старшим их тройки, содрогнулась от этих слов, слишком пророчески они прозвучали.
Так оно и случилось. До пункта "Гнилые Топи" план действовал безотказно. А дальше. . . Длинная череда бесконечных сражений, постоянный страх нападения, отсутствие еду. Грязная болотная вода, несущая лихорадку, и, как результат, необходимость расходовать драгоценную магию на ее очищение. И постоянная, непреходящая усталость, накапливающаяся с каждым часом пребывания в этой вонючей жиже, с каждым убитым гадом. Каждый из них видел, как замедляется реакция остальных, каждый ощущал зудение десятка мелких ранений, ослабляющих тело и разум. А вскоре заболел Мечеслав. Все началось с того, что его укусила какая-то летающая мелюзга. Тогда никто не предал этому особого значения, но уже к вечеру он начал заговариваться, у него поднялась температура. Кожа стала горячей и сухой, на месте укуса появилась жуткая опухоль. Ни Рыжая, ни Дайнамир не знали что с ним происходит. На свой страх и риск они решили взрезать кожу на месте припухлости. То, что они там увидели, заставило Рыжую прижать руки ко рту, чтобы сдержать позывы к рвоте. Мелкие белые черви копошились в мускульных тканях, как у себя дома. Пришлось вырезать проклятое вздутие. Хорошо еще зараза не успела распространиться на жизненно важные органы. Но Мечеслав к тому моменту уже был без сознания. Магии на целительство не оставалось, пришлось наложить обычную повязку из рубашки Дайнамира. Остатки магической энергии были использованы на то, чтобы зачаровать плащ, на котором лежал Мечеслав, так чтобы тот сам плыл по воздуху вслед за заклинателем. Слава Свету, он был для того предназначен. Как и все боевое снаряжение, плащ был расписан множеством рун, облегчающих волшебство.
- Выживем, не поленюсь зачаровать все намертво. На все случаи жизни, - пообещала Рыжая.
А затем сдалась она. Просто упала без сил прямо посреди болота, в противную жидкую грязь.
- Вставай, - приказал Дайнамир и она попыталась подчиниться, но, не успев подняться, рухнула обратно. Ни уговоры старшего, ни его ругань не могли заставить ее подняться. Она была опустошена до предела. Даже неукротимая сила воли и бешеный характер не могли поднять истерзанное тело. И тогда Дайнамир взял ее на руки. Измученный, шатающийся по весом собственного тела, он умудрился взвалить ее на плечо и идти дальше. Тело Мечеслава на зачарованном плаще как привязанное следовало за заклинателем.
В таком состоянии и нашел их поисковый отряд Проказников, направленный молодым вождем. И если кто и шептался, что сделал он это по просьбе девчонки из Семьи никого это не взволновало, таким он пользовался уважением. Да и троица Дайнамир-Рыжая-Мечеслав была хорошо известна воинам Проказников. А теперь, после заключения союза оказание им помощи стало делом чести.
Как только Рыжая стала подниматься на ноги к ней подошел Дайнамир. Выражение лица у него было такое. . . В общем Рыжая настроилась на серьезный разговор. Но она оказалась не готова к его заявлению:
- Я не хочу, чтобы ты шла с нами на следующее задание.
- Что!?? Что я сделала не так? - ее губы предательски задрожали. - Ты же всегда считал меня хорошим воином.
- И сейчас считаю, - он взъерошил свои волосы. - Но я не хочу, чтобы ты так рисковала. Черт возьми, ты чуть не умерла!
- Если ты прогонишь меня, я уйду в другую тройку.
- Нет.
- Не смей мне приказывать! Ты только что потерял власть надо мной. - Она круто развернулась, собираясь уйти. Но собственное тело вновь подвело ее. Силы покинули девушку в самый неподходящий момент. Она ощутила, как начали подгибаться ноги. Дайнамира тут же подхватил ее, не дав упасть. Рыжая оказалась зажатой в кольце его рук.
- Отпусти! - голос звучал твердо, несмотря на то, что в глазах стояли слезы.
- Нет. Глупышка, разве ты не понимаешь, что я не могу жить без тебя.
Его губы коснулись ее губ. Нежный и в то же время страстный поцелуй заставил Рыжую трепетать. В долю секунды она превратилась из сурового воина в очаровательную женщину.
- Я надеюсь, ты останешься со мной навсегда.
Рыжая счастливо усмехнулась. Своего старшего она любила уже давно:
- Никуда я тебя не отпущу. Но я не стану сидеть дома, пока ты где-то воюешь. Да ты наверняка и не ожидал другого!
- Вообще-то, нет. Но решил попытаться. - Он подхватил ее на руки и перенес через порог. Как новобрачную. Некоторое время они были заняты только друг другом.
- А теперь поговорим о деле. - Дайнамир вновь стал предельно серьезен, без следа былого романтического настроя. - Есть мнение, что стоит сменить власть в Семье.
С этих простых слов и началась цепь интриг, приведшая к тому, что однажды ночью тройка бойцов - Соечка, Линь и Нуан - похитила Браслеты у Лорда и Леди.
|