Каримова Есения. Академия Изгоев. Наследие

Глава первая, в которой Амали Эрде узнаёт о себе кое-что новое

Община N19

Амали с долей мстительного удовольствия выдула из жевачки розовый пузырь.
Вторник не задавался. С самого утра Элль поняла, что в её пачке, спрятанной в тайнике за задней стенкой тумбочки, не хватает двух сигарет, а все подозреваемые уже разбежались кто на урок, а кто просто подальше от возможных последствий. Мысленно прикидывая, кому могло хватить наглости копаться в её вещах, да ещё и лазить по тайникам, Амали остановилась на Кэйми. Эта белобрысая сучка подрывала её авторитет ещё с тех пор, как год назад погибли её родители, а родственники спихнули ненужного ребёнка в этот пансион.

Не сказать, чтобы это было такое уж паршивое место - по крайней мере, Амали было, с чем сравнить. И по сравнению с обычным приютом, куда попал после смерти родителей её брат, закрытая школа для девочек была просто райским уголком.
Впрочем, тогда, в десять лет, Элль согласна была идти хоть в приют, хоть в рабство, лишь бы вместе со Штефаном. Брат, который был всего на год старше, но, как оказалось, в разы взрослее, настоял, чтобы Амали не упускала своего шанса. "Пансион" звучало престижно и многообещающе, тогда как одно упоминание слова "приют" заставляло людей кривиться и переходить на другую сторону улицы.
На деле отличий оказалось мало - исключительно девчачий коллектив, подколки, издевательства, установление авторитета. Годы шли, делая Амали жёстче, упрямее и сильнее. Она лезла в драку, не боясь получить синяков, курила, не боясь выговора и наказания, и защищала того, кого считала нужным, не боясь стать посмешищем. Ведь спустя семь лет после того, как Амали Эрде приняли в закрытый женский пансион, над ней не посмел бы смеяться никто.

Элль вытащила изо рта потерявшую вкус жевачку и, прилепив на спинку соседского стула, вытащила из пачки ещё пластинку. Учительница терпеливо пыталась что-то объяснить, старательно делая вид, что не замечает вызывающего поведения Амали.

Первое время Элль нарочно вела себя плохо, чтобы вылететь из ненавистного пансиона и воссоединиться со Штефаном. Она вспоминала все хорошие манеры, которые пытались привить ей мама и папа, и поступала с точностью до наоборот. Если родители не хотели, чтобы она ругалась и дралась, не надо было умирать. Теперь Штеф - её единственная семья.
Однако уже спустя несколько месяцев Амали поняла, что все её попытки напрасны - отчего-то учителя, завучи и даже директриса наказывали её, угрожали каким-то выговором в личном деле, но об исключении не заговорили ни разу.

- Мисс Эрде, - учительница сделала приглашающий жест, указывая на доску, испещрённую какими-то математическими формулами. Не то, чтобы математика совсем ей не давалась, но и поклонницей теорем, параллелепипедов и всяких иероглифов, чьи названия в памяти даже не задерживались, её назвать было сложно. Амали пожала плечами, встала и прошлась вдоль ряда парт, между делом принюхиваясь, не пахнет ли от кого её сигаретами.

Кэйми со второй парты попыталась подставить ей подножку, но Амали с силой наступила каблуком на её высунутую ногу и прошла дальше, услышав сдавленный возглас. Элль усмехнулась про себя, впервые оценив пользу школьной формы и входящих в неё туфель на каблуке.

Впрочем, в этот неудавшийся с самого начала вторник поводов для смеха больше не нашлось. За незнание каких-то логарифмов ей поставили двойку, а Кэйми-таки наябедничала училке, и спустя десять минут Амали направлялась в кабинет к директрисе. Особых тревог и вообще каких-либо других чувств очередное возможное наказание или выговор ей не доставили. Разве что слушать новую десятиминутную лекцию о том, как она своим безответственным поведением вредит сама себе и как это скажется на её дальнейшей жизни, не хотелось.

Элль зевнула; она могла заранее предсказать всю предстоящую нудную речь буквально дословно - более частого гостя, чем Амали Эрде, в директорском кабинете не было, наверное, уже лет двадцать.

Элль остановилась у окна и, дёрнув на себя щеколду, выплюнула жевачку в простирающиеся внизу кусты. Здание пансиона располагалось не в самой N19, а посреди густого лесного массива. "На природе", как писали в проспектах.
Окружающий лес казался живым - иногда в шелесте ветвей слышалось едва заметное перешёптывание, а ночью сплошная масса чёрных деревьев служила прекрасной темой для страшилок.
Амали наконец преодолела оставшееся до кабинета расстояние, попутно сунув в рот новую жевачку, и постучалась, ответа, впрочем, не дожидаясь.

В приёмной было тихо, тесно и воняло какой-то затхлостью. Наверняка окна здесь не открывали со дня постройки.
Пожилая секретарша, не отрывая пальцев от клавиатуры, разрешила ей войти к директрисе.

Амали снова коротко ударила костяшками о дверную створку и вошла.
Этот кабинет, в отличие от приёмной, был куда шире, и пахло тут не затхлостью, а какими-то приторными тяжёлыми духами. Директриса, мисс Новак, средних лет тётка с копной мелких тёмных кудряшек, кивнула на стул, и Элль присела, беззастенчиво забросив ногу на ногу.
- Здрассти.
- Добрый день, мисс Эрде. Или мне стоит сказать "доброе утро"? Ведь ещё только десять, а вы уже что-то натворили.
- Ага, - согласилась Амали, скрестив руки на груди.
- Не потрудитесь объяснить?
- Я наступила на ногу Камелии Ковач, а ещё сегодня в столовой я залеплю ей жевачку в волосы, а ночью, скорее всего, устрою тёмную.
Директриса с шумом выдохнула, от чего на мгновение стала похожа на нахохлившуюся сову.
- Сейчас спустишься к медсестре за лекарством, а потом в столовую, будешь сегодня мыть посуду за всех.
Элль усмехнулась. Это было любимым наказанием директрисы, но оно никого особо не пугало. Повариха была доброй женщиной, знала много интересных историй и, пока рассказывала, не замечала, как перемывала всю посуду сама.
Амали, накручивая на палец прядь медно-рыжих волос, вышла из кабинета и спустилась на первый этаж, к медкабинету. Она и забыла, что уже снова девятое число.
Чем именно она больна и что за лекарство ей требуется принимать каждый месяц, Элль не знала, но помнила, что когда мама была жива, то тоже делала ей уколы.

У медкабинета столпились человек пять, шумно споря, кто пойдёт первым. Врачихе было лет сто, и каждый день к ней с самого утра стояла очередь из желающих получить освобождение от занятий, нагрев градусник до тридцати восьми.
Растолкав малолеток, Амали вошла, подзатыльником проводив замешкавшуюся у дверей пятиклашку.
- А, Эрде, как жизнь? - молоденькая медсестра дружелюбно улыбнулась и выдвинула один из ящиков стола, достав коробочку с ампулами. Лекарство по виду здорово смахивало на кровь, но привыкшая к нему с детства Элль особенно не задумывалась, что это и от чего её лечат. Она присела на кушетку, накрытую противной липкой клеёнкой, и вытянула руку, закатав рукав блузки.
- Идёт, - лаконично ответила она, меланхолично наблюдая, как уменьшается уровень красной жидкости в шприце. Медсестра улыбнулась и выбросила шприц в урну.
- Слушай, а что это такое? - неожиданно для самой себя спросила Амали. Медсестра удивлённо вскинула брови.
- Я не знаю, на коробке надписей нет, кроме твоей фамилии и даты, когда нужно делать укол.
- А где вы его берёте?
- Привозят. Но я не знаю, кто, - ответила девушка, и тут в дверь робко просунулась светленькая голова одной из тяжелобольных. Амали фыркнула и, кивнув медсестре на прощание, вышла.
В столовке завтракали третьеклассницы, и Амали встала в дверном проёме, дожидаясь, пока помещение опустеет. Гул девчачьих голосов, весёлых, визгливых, кое-где обиженных, заполнял столовую, и Элль неожиданно пришло в голову, насколько много детей фактически остались без семьи. Конечно, сюда привозили девочек не только из N19 - это был самый престижный пансион во всей области. Впрочем, несмотря на крутое название, это, скорее, был просто элитный детдом.
- Эй, куда пропала? - сзади подошла София, одна из двух её соседок по комнате, и улыбнулась, накручивая на палец прядь длинных светлых волос. Они с Амали не то, чтобы дружили, но сосуществовали в одной спальне вполне неплохо.
- Директорша в столовку отправила дежурить, - коротко отозвалась Элль и прищурилась, - ты мои сигареты стащила?
- Я не курю, от этого цвет лица портится, - фыркнула Софи и отбросила волосы на спину, - и тебе бы тоже бросить не мешало, Эрде.
Амали отмахнулась; она и так понимала, что сигареты украла Камелия, и спрашивала просто на всякий случай.
Меланхолично проводив взглядом худенькую фигурку Софии, Элль зевнула и отправилась в кухню.

***

Повариха оказалась в благодушном настроении - услышав о наказании, она лишь усмехнулась и отпустила Амали восвояси, попросив погулять где-нибудь, а после сообщить директрисе, что всё сделала.

Дважды предлагать не пришлось - Элль пулей вылетела из столовки и спустилась во внутренний дворик. За забор, отделяющий территорию пансиона от сплошного леса, выходить запрещалось, да никто особым желанием и не горел. Метрах в ста от ворот начиналось шоссе, прямое и длинное, как линейка, оно вело в N19, затем N20, и в конечном счёте - в Нирас, столицу области. Мрачное местечко, притягивающее своими возможностями и отталкивающее своей репутацией. Крупнейший из городов по эту сторону океана. Место обитания всевозможных видов, начиная с вампиров и оборотней и заканчивая нечистью, о которой Элль читала только в страшных сказках.
Амали понимала, что магия существует. Слышала о городах, где люди жили вместе с оборотнями, вампирами и колдунами. Знала, что больницы делятся на бесплатные, человеческие, и частные, где за большие деньги можно было за несколько минут избавиться от любой проблемы со здоровьем.
Но тут, в крошечной общине N19, в загородном пансионе, в магию поверить было как никогда трудно. Здесь не говорили о магии, не пользовались ею, и всё волшебство сводилось к изучению Истории видов и страшилкам по ночам.

Амали побродила по выложенным плоскими крупными камнями дорожкам без особого энтузиазма. Всё на территории было вылизано и вычищено до блеска, и оттого - неимоверно скучно. Отчаянно хотелось чего-то нового, хотя бы просто выйти за ворота и прогуляться по лесу - но охранник в сторожевой будке на входе едва ли оценил бы такой порыв по достоинству.
В город разрешалось выезжать по выходным - для этих целей в субботу и воскресенье утром приезжал автобус и отвозил желающих в сопровождении учителя в город, а вечером забирал.

Элль улыбнулась, вспомнив прошлые выходные, проведённые со Штефаном. Брат умел поднять ей настроение как никто - хотя Амали прекрасно понимала, что в детдоме ему живётся не слишком хорошо, и именно ей стоило бы его подбадривать.

Они сходили в кинотеатр, побывали на местном рынке, стащив пару яблок, и остаток дня просто гуляли под дождём - в N19 он всегда был лёгким, быстро проходящим и совсем не холодным, даже теперь, в разгар осени.

Это был последний год, который брату предстояло провести в детском доме, тогда как Амали, отметившая в сентябре семнадцатилетие, только пошла в десятый класс.

Наворачивая очередной круг между аккуратно подстриженными кустами, она увидела на одной из лавочек незнакомую пожилую женщину в старомодном костюме и уже решила было свернуть в противоположную от лавки сторону, когда поняла, что что-то не так.
Старушка на скамейке медленно завалилась на бок и сползла на землю. Амали кинулась к ней и присела на корточки. Женщина, кажется, задыхалась, тщетно пытаясь оттянуть воротник блузки. Элль лихорадочно огляделась, пытаясь найти глазами кого-нибудь из преподов или охраны.
Старушка пыталась сделать вдох, но никак не могла и только судорожно сжимала руками горло.
Амали непроизвольно положила свои руки поверх её, боясь, что бабка себе только хуже сделает.

Неожиданно страх и волнение ушли. Элль замерла и переместила свои руки старушке на грудь. Ладони, оказавшись напротив сердца, замерцали изумрудно-зелёным.
Женщина замерла, и пару минут Амали, опустив голову и сосредоточившись на зелёном свечении, просто сидела на корточках, ни о чём не думая.
Очнулась она от чьего-то судорожного кашля. Тут же, не удержавшись на корточках, Амали неловко опустилась на землю, пачкая светло-серую форменную юбку. Она попыталась встать, но во всём теле чувствовалась какая-то непонятная противная слабость.

Пожилая женщина, напротив, кажется, вполне пришла в себя. Она тяжело дышала и, видимо, уже безо всяких проблем. Пару минут они молча смотрели друг на друга. Вернее, Элль смотрела на незнакомку, а та, в свою очередь, почему-то во все глаза разглядывала её руку. Опустив туда взгляд, Амали увидела, что рукав задрался, обнажая её татуировку - сложный узор из нескольких пересекающихся окружностей, опоясывающий запястье.

Впрочем, татуировкой в полном смысле этого слова орнамент назвать было нельзя - сама Элль её не делала, да и родители тоже. С тех пор, как она себя помнила, этот знак браслетом охватывал её кисть. Вот только раньше она была слишком мала, чтобы понять, что такой узор есть не у каждого на руке, а после спросить о нём было уже некого.
Знак Элль особенно не скрывала - одноклассницы и другие девчонки считали это татуировкой, а на мнение учителей ей было откровенно плевать - но и открыто афишировать не любила.

Амали даже интересно стало, чем старушку так заинтересовал этот узор, ведь всего минуту назад она едва не задохнулась. Или у неё такие приступы - обычно дело?
- Может, это... позвать кого? - осторожно уточнила Элль, и женщина наконец встретилась с ней глазами.
- Ты Амали, верно? - старушка поднялась с земли, деловито отряхнув юбку, и присела на лавку, как ни в чём не бывало, разве что голос её звучал чуть хрипловато.
- А вы откуда знаете? - Элль тоже попыталась вскочить, но не тут-то было. В отличие от незнакомой старушки, она чувствовала себя не в состоянии даже сделать шаг, и пришлось тоже опуститься на скамейку.
- Ты меня, конечно, уже и не помнишь, - пожилая женщина дружелюбно улыбнулась, - я бывшая директриса, миссис Йонаш.
Амали кивнула. Фамилия была знакомая, даже имя вертелось на языке. Кажется, Магда. Неудивительно, что её просто так пропустили на территорию.
- Так?.. С вами всё нормально? - осторожно уточнила Элль, - никого звать не надо? Может, вам лекарство какое?
- Всё хорошо. Спасибо, Амали.
- За что?
- За помощь. Кажется, это был инфаркт, - спокойно ответила миссис Йонаш, - до больницы могли и не успеть довезти, даже до частной.
Амали внезапно поняла, что зелёное свечение, которое излучали её ладони, не было галлюцинацией или световым эффектом. Она действительно что-то сделала. Что-то... что спасло жизнь этой женщине.
- Я что-то сделала? - сглотнув ком в горле, спросила Амали, глядя на спокойное, излучающее доброту лицо бывшей директрисы.
- Это у тебя впервые? - миссис Йонаш успокаивающе улыбнулась, - я знала, что такое произойдёт в конечном счёте, милая. Не бойся. Это прекрасная способность. Ты, возможно, спасла мне жизнь.
- Это... не знаю. Странно, - выдавила Элль, - мои родители были людьми. И брат тоже.
Миссис Йонаш неожиданно посерьёзнела и даже помрачнела.
- Я помню, когда ты к нам поступила, Амали. Помню ту женщину, Валерию. Она дала мне коробку с пузырьками...
Элль сидела, забыв о слабости, и, нервно сцепив руки в замок, жадно ловила каждое слово. Сейчас она наконец узнает, что за лекарство ей дают каждый месяц.
Однако ровное повествование бывшей директрисы неожиданно нарушилось. Женщина с беспокойством вскинула голову и встала. Амали обернулась и увидела, как к их лавочке спешит охранник в компании мисс Новак.
- Подожди здесь, дорогая, хорошо? - мягко попросила миссис Йонаш и двинулась к ним.
Минут десять Амали сидела, следя за тем, как обе директрисы, отпустив охранника, что-то оживлённо обсуждают. Видно было, что они не могут о чём-то договориться.
Слабость постепенно проходила, и Элль встала, отряхнув юбку и поправив блузку. Когда она подошла к женщинам, спор, очевидно, уже разрешился.
- Ко мне в кабинет, Эрде, - сухо приказала мисс Новак, и Элль, закатив глаза, отправилась к зданию, рассчитывая, что обе директрисы также придут.
Однако когда спустя четверть часа Амали уже успела сосчитать все листики у лохматого цветка в горшке в директорском кабинете, дверь открылась, и вошла только мисс Новак.
- А где?.. - начала Элль, но её тут же перебили:
- Миссис Йонаш пожилая больная женщина, Эрде. Она устала и переволновалась, я вызвала ей такси.
- Но она хотела мне что-то рассказать! - возмущённо воскликнула Амали, но ответа на это не дождалась. Директриса прошла за стол и достала какой-то устрашающего вида прибор, с основанием в виде прямоугольника. С одной его стороны было углубление, а с другой - прозрачный кристалл.
- Просунь палец в это отверстие, - приказала директриса, и Амали, пожав плечами, сунула палец в углубление. Кожу что-то сильно кольнуло, и от неожиданности Элль вскрикнула. Тут же прозрачный кристалл начал наливаться зелёным, словно кто-то шприцем впрыскивал туда изумрудную краску.
Залюбовавшись необычным зрелищем, Элль машинально сунула палец в рот, но тут же поняла, что место укола уже не болит и не кровоточит.

- Знаешь, что это, Эрде? - с долей какого-то злорадного удовольствия спросила мисс Новак, убирая таинственный прибор обратно в недра письменного стола, - это устройство определяет полукровок.
- Полу... - начала Амали и сразу же поняла, что это значит.
Существование полукровок не было такой уж редкостью - дети от смешанных союзов, наполовину люди, унаследовавшие какое-то нечеловеческое качество. Их не любили, даже презирали. То и дело газеты пестрели заголовками о нападении на полукровок, их называли изгоями и ошибками природы, которые не должны существовать вообще.
- Как ты знаешь, полукровке не место среди людей, - хладнокровно сказала директриса, - тебя определят в ближайшую школу для таких... как ты.

Амали сглотнула. Впервые за долгое время у неё не было в запасе ни шутки, ни просто слов, чтобы стереть с лица Новак эту раздражающую ухмылку.
Школа для изгоев. Это клеймо на всю жизнь. Никто потом не возьмёт её на работу, только такие же полукровки, которые редко преуспевают в бизнесе.

- Жди в коридоре. Я свяжусь с нужными людьми, - подчёркнуто вежливо бросила директриса, сделав явный акцент на последнем слове.
Элль растерянно повернулась и вышла, прислонившись спиной к стене. Секретарша не обращала на неё никакого внимания, быстро-быстро что-то печатая, и Амали вышла из приёмной в коридор.

В голове никак не укладывалось, что теперь она обречена. Полукровка. Как она может быть полукровкой? Ведь её родители были самыми обычными людьми, иначе их с братом сразу же отдали бы в школу изгоев.
Мысли о брате не давали сосредоточиться. Что теперь будет? Её заберут в какую-то школу для полукровок? Где она вообще находится? Ни о какой школе полукровок Амали до этого вообще не слышала. Наверняка это где-то за тридевять земель, и брата она вообще больше не увидит.

От этой мысли Элль пришла в ужас. Она оторвалась от стены и кинулась в свою комнату. К счастью, её соседки были либо на уроках, либо на дополнительных занятиях, поэтому вопросов, почему она такая бледная и зачем собирает вещи, задавать было некому.
Быстро переодевшись в потёртые джинсы и майку, Амали запихнула в рюкзак ещё одни джинсы, пару футболок, а также кофту, пачку сигарет и кое-какие свои сбережения, по большей части выигранные в различных пари.

Затянув тесёмки, Элль бросила последний взгляд на кровать и тумбочку и вышла из спальни.
Путь к выходу лежал мимо кабинета директора, а также через бдительную вахтёршу в фойе, так что Амали просто открыла окно на первом этаже и спрыгнула прямо в тщательно подстриженные кусты.

Пробравшись к ограде, Амали закусила губу и, подпрыгнув, ухватилась за проходящую поверху перекладину. Пара минут ушла на попытку подтянуться, и наконец Элль перебросила ноги на другую сторону забора и спрыгнула, не удержавшись на ногах и больно ударившись коленями.
Выдохнув, она поднялась на ноги и углубилась в лес.

Прежнее желание прогуляться по лесной чаще теперь показалось ей глупыми фантазиями. Лес казался живым и зловещим - что-то шелестело, скрипело и хрустело. Кричали вороны, чирикали какие-то птицы, в ветвях пару раз мелькнула белка.
Элль поёжилась, представив себе этот лес ночью, и ускорила шаг. Пару раз ветка больно хлестнула её по плечу и щеке, и ещё один раз едва не попала в глаз.
К моменту, когда она вышла на шоссе, прошло всего минут пятнадцать, но они показались и без того взвинченной Амали часом. Только ступив на широкую полосу асфальта, она задумалась, что собирается делать дальше.

Вызвать такси было не с чего - своего мобильного у Амали не было. Оставалось только идти по дороге и ловить попутку.
Неожиданно впереди послышался шум мотора, и Элль подняла брови.
В поле зрения показалось обыкновенное жёлтое такси и притормозило перед Амали ещё до того, как она успела вытянуть руку. Задняя дверца распахнула, и удивлённая девушка увидела на сиденье миссис Йонаш.
- Ой, это вы, - удивлённо уронила Амали, но тут же отшатнулась, боясь, что её хотят вернуть в пансион.
- Не бойся, Амали! - торопливо воскликнула миссис Йонаш, - я ждала, пока ты решишь сбежать, боялась, что пропущу. Я ведь тебя помню ещё с детства. Сколько раз ты сбегала к брату, и посчитать сложно.
Элль задумалась, прикусив губу, и, пожав плечами, села в машину.

***

Миссис Йонаш жила в N19, в пятиэтажном доме старой постройки, но явно престижном. Аккуратные балкончики с цветущими клумбами, в подъезде ковровая дорожка, никаких неприличных надписей на стенах и бдительный обходительный консьерж в форменном пиджаке. Он коротко поклонился, увидев миссис Йонаш, и столь же учтиво кивнул самой Амали, хотя выглядела она явно не подобающе обстановке. Лифт поднял их на третий этаж, и миссис Йонаш впустила её в широкий светлый коридор своей квартиры. Элль скинула кеды и с любопытством оглядела пахнущую какими-то старомодными духами комнату, плетёную мебель, дорогой телевизор и даже компьютер.
- Идём на кухню, дорогая, выпьем чаю, - предложила миссис Йонаш.
Уже сидя на светлой чистой кухоньке с кружевными занавесками и симпатичными обоями в цветочек и размешивая сахар в белоснежной фарфоровой чашке, Амали решилась первой начать разговор:
- Вы знаете, что за лекарство мне дают? И что за знак у меня? И что я тогда сделала, от чего вы перестали задыхаться? И почему у меня руки были зелёные? И почему я полукровка?
- Не тараторь так, - с улыбкой перебила её миссис Йонаш, - я расскажу тебе, что знаю. Когда погибли твои родители, семь лет назад, тебя привезли к нам. Руководство пансиона получило опекунство над тобой. Мне не рассказали подробностей, только перечислили пансиону деньги на твоё обучение и содержание. Сначала я думала, это наследство от твоих родителей, но потом ко мне приехала женщина. Она представилась Валерией и рассказала мне, кто на самом деле оплатил твою учёбу.
- И кто? - нетерпеливо спросила Амали. Неторопливая манера, с которой старушка излагала свои мысли, здорово напрягала.
- Ты слышала когда-нибудь о детях, которых называют 'обещанные'?
- Не-а.
- Ты знаешь, кто такие некроманты, Амали?
- Ну... представляю, - почесав за ухом, отозвалась Элль, перебирая в уме всё, что почерпнула об этих существах из Истории видов.
- Некромантов на свете не так много, но те, кто существует, очень влиятельны и могущественны. Их называют Повелители мёртвых.
- Да я знаю, знаю, - перебила Амали, - это те, что умеют трупы оживлять.
- Женщин, которые рождались бы со способностями некроманта, не бывает, - сжалившись, миссис Йонаш наконец перешла к делу, - и чтобы продолжать свой род, некроманты находят женщину, беременную девочкой. Девочке, сперва через организм матери, дают кровь некроманта, и в конце концов концентрация крови некроманта в её организме делает её фактически полукровкой, наполовину некромантом.

Амали резко опустила на столешницу чашку, так и не отхлебнув. Слова 'кровь', 'полукровка' и 'наполовину некромант' словно отпечатались в сознании.
Её родители были людьми. Её брат человек. А она полукровка.
Вспомнился кристалл в кабинете директрисы, наливающийся изумрудно-зелёным.
Цвет некромантов.
- Я... я наполовину... - Элль выдохнула, не решившись закончить фразу.
- Да. Этот знак на твоей руке, он был у тебя с самого рождения.
- Подождите... и... я не поняла, зачем какому-то некроманту давать мне кровь? И ещё платить за моё обучение? - недоумённо уточнила Амали. Миссис Йонаш тяжело вдохнула, и Элль поняла, что сейчас начнётся самая неприятная часть разговора.
- Дело в том, что... некроманту нужен наследник. А ребёнок со способностями рождается, только если оба родителя некроманты.

Элль сидела неподвижно несколько минут, переваривая услышанное.
- Ему нужен от меня... ребёнок? - сама не веря, что говорит подобное, спросила Амали. Старушка только печально кивнула.
- Хрен ему, - решительно бросила Элль, вскочив из-за стола, - я сваливаю. Спасибо, что подвезли.
- Удачи тебе, дорогая, - всё ещё слегка грустно улыбнулась миссис Йонаш, - и запомни. Некроманта зовут Виктор Синклер. По закону ты принадлежишь ему. Мне очень жаль, но это так. Прячь метку на руке, как только можешь.
- Спасибо, - повторила Амали, уже гораздо более искренно, не расшнуровывая, натянула кеды, схватила свой рюкзак и вышла.

Глава вторая, в которой Амали сталкивается с суровой реальностью

Амали с досадой пнула камешек, подвернувшийся ей на дороге, и тот откатился прямо к воротам детского дома. Этот забор ничуть не напоминал ограду её пансиона. Он стоял тут явно просто для вида, разваливающийся на глазах, покрытый облупившейся краской и ржавчиной. Элль без труда нашла пару разогнутых прутьев, образующих дыру, и протиснулась на территорию детдома.
Типовая трёхэтажка унылого серого цвета предстала перед ней во всей своей сомнительной красе. Обогнув его и найдя глазами окно спальни брата, она подобрала с дороги пару мелких камешков и, прицелившись, бросила.
Спустя пару минут окно открыл какой-то пацан, примерно возраста Амали, и тут же подался назад, очевидно, узнав её. Они со Штефаном действительно были похожи, рыжие, высокие и веснушчатые, а также оба - счастливые обладатели необычайно бледной кожи, моментально сгорающей не солнце.

Штеф появился в оконном проёме спустя минуту, кивнул и тут же исчез. Амали поняла, что он пошёл искать окно поудобнее, чтобы вылезти. Из детского дома тоже нельзя было выходить без разрешения.
Брат показался в окне первого этажа минут через десять и, перекинув ноги через раму, спрыгнул.
- Ты откуда? - удивился Штефан.
- Идём отсюда, кое-что сказать надо, - Амали схватила брата за руку и потянула к той же дыре в заборе.

Штефан пожал плечами и последовал за сестрой. Его прогул уроков тоже не особенно волновал.
Когда спустя полчаса они устроились на скамейке ближайшей детской площадки, Элль уже успела рассказать брату обо всём. Штеф молчал довольно долго, а потом, вздохнув, уточнил:
- Ну и что предлагаешь делать? Сваливать из города?
- Я не поеду в школу для изгоев! - полушёпотом воскликнула Элль.
- Да понял я. Не отпущу тебя ни в какую школу, - буркнул Штефан и с улыбкой взъерошил ей волосы на затылке.
Амали сперва тоже улыбнулась, но тут же помрачнела.
- Бывшая директорша сказала, что я по закону принадлежу какому-то Синклеру.
- Слушай, - Штеф рывком притянул её к себе и обнял, - ты никому не принадлежишь. Если надо, мы уедем. Хочешь, прямо сейчас? Я вернусь, возьму кое-какие шмотки, одолжу денег, и свалим. Навсегда.
Элль слабо улыбнулась и прижалась головой к его груди. Если кому она и могла довериться в этом мире, то только брату. Только Штефан мог просто так сорваться с места и ради неё бросить школу за год до окончания.
- У нас нет выбора. В этой дыре меня быстро найдут, - пробормотала Амали.
- Тогда подожди здесь. Я скоро, хорошо? - Штеф встал и, улыбнувшись, взлохматил её волосы, - не кисни, Мэл. Прорвёмся.
Амали проводила брата задумчивым взглядом. Штафан был прав: если когда-то родители и заключили договор с этим некромантом, то теперь они мертвы. Она не обязана следовать какому-то договору.
Амали скривилась, поняв, что лекарство, которое она принимала семнадцать лет, действительно было кровью. Хорошо хоть пить не заставляли.
От нечего делать Элль перебралась со скамейки на пустующие качели. Полноценно покачаться не получалось, ноги задевали землю, поэтому она просто слегка отталкивалась, не отрывая кедов от асфальта.

Задумавшись, Амали перестала следить за временем, а спохватившись, поняла, что прошло уже около получаса. Собрать вещи и вернуться Штефан мог минут за пятнадцать и должен был уже давно придти.
Она нахмурилась и спрыгнула с качелей и всмотрелась в виднеющийся вдалеке забор детского дома. Никого.
Амали подошла ближе и остановилась у самой ограды, в месте, где были раздвинуты прутья. Территория радовала глаз лохматыми кустами, оборванными клумбами и полным отсутствием народа.
Постояв ещё минут десять, Элль всерьёз забеспокоилась. Возможно, кто-то из учителей или воспитателей засёк Штефана и не позволил уйти.

Сзади послышался визг шин, и Амали, вздрогнув, обернулась. На проезжей части, шагах в десяти от неё, притормозила чёрная машина с тонированными стёклами. Элль замерла и с опаской всмотрелась в темноту окон.
Задняя дверца распахнулась, выпустив наружу двух угрожающе-мощных мужчин в строгих костюмах. Развития событий Амали дожидаться не стала. Много ума не надо было, чтобы понять: если эти парни по её душу, ничего хорошего ей не светит.
Она мгновенно пригнулась и, протиснувшись в дыру, изо всех сил рванула, куда глаза глядя. Брата в поле зрения по-прежнему не было, но теперь Элль этому только радовалась. Она выбралась из кустов и побежала по дороге, покрытой растрескавшимся асфальтом. Куда эта дорога ведёт, её особенно не волновало - сзади явственно слышались тяжёлые шаги. Всё-таки за ней.
Амали выругалась про себя и попыталась ускориться. Кажется, шаги понемногу отстали. Не успела Элль выдохнуть с облегчением, как слева мелькнула тень, и тут же её отшвырнуло на землю, словно мощным порывом ветра.

Амали упала, по инерции ещё пару метров прокатившись по асфальту. Она резко выдохнула от боли и, сжав зубы, попыталась подняться. Ныли локти, колени и правая щека; не пострадала только спина, защищённая рюкзаком.
Тень, сбившая её с ног, приблизилась и обрела очертания молодой женщины с длинными белыми волосами. Она присела на корточки и улыбнулась.
- Привет, Амали. Очень приятно познакомиться.
Элль наконец смогла справиться с собой и приподнялась, опираясь на локти. Тут же подбежавшие мужчины в костюмах схватили её и вздёрнули на ноги.
- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.
Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.
Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.
Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина - не человек.
- Не трожь... моего... брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.
- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.
Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.

Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство

Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.
- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.
- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.

Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо - за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.
Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?
- Кто вы такие? - наконец решилась спросить Элль.
Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.
- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.
Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.
Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.
- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.
Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко - тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью - неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.

Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас - вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.
Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.
Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом - на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.
Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.

Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.
Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.
Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.
В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.
В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.
- И как ты мне это объяснишь? - тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.
- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.
- Со скалы? - без намёка на юмор осведомился голос.
- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.
Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.
- У тебя есть что-нибудь на неё?
- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.
- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:
- Если я вас увижу, то тоже буду рада.
Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.
Что в нём было такого особенного, Амали не смогла бы объяснить. Обычный мужчина лет тридцати, с чёрными вьющимися волосами и чёрными глазами - впрочем, в полумраке ей сейчас всё казалось тёмным. Обычная рубашка и брюки. Обычное лицо, твёрдые черты, высокие скулы и тонкие губы.
И всё же что-то было необычным.
- Рада? - с откровенным сарказмом осведомился мужчина.
- Безумно, - буркнула Амали, - вы кто?
- Мы не знакомы, - признал хозяин дома, но Элль его уже не слышала. Мужчина вскинул руку, снимая прямоугольные очки в серебряной оправе, и в свете огня узор, окольцовывающий его правое запястье, стал отчётливо виден.

'Она представилась Валерией'
'Этот знак был у тебя с рождения'
'По закону ты принадлежишь ему'
'Виктор Синклер'

- Это вы... Виктор... Синклер, - с трудом справляясь с дрожащим голосом, выдохнула Амали.
- Я вижу, моя слава меня опередила, - усмехнулся Синклер и коротко поклонился, заложив руку с очками за спину, - к твоим услугам.
- Чего вам от меня надо? - буркнула Амали, сделав шаг назад.
- Поужинай со мной, - предложил Виктор, хотя в его тоне не было никакого намёка на то, что она может отказаться. Именно поэтому Амали фыркнула и бросила:
- Нет.
- Знаешь, Амали, у каждого ответа есть последствия, - неторопливо ответил некромант, и эта его протяжная манера говорить странным образом напомнила бывшую директрису. Видимо, он гораздо старше, чем выглядит.
- Начали угрожать, так продолжайте, - хмыкнула Элль, сунув руки в карманы.
- Угрожать? - Виктор мягко рассмеялся, - ну что ты, Амали. Просто ты такая худенькая, что остаться без ужина было бы неприятно.

В его голосе был какой-то явный намёк, но на что именно, Элль никак не могла понять. Некромант сделал шаг вперёд, и она непроизвольно отшатнулась.
- Стой на месте, - спокойно приказал Синклер и взял её за подбородок, - я просто посмотрю.
Едва длинные бледные пальцы коснулись её щеки, по телу словно прошёлся разряд статического электричества. Амали резко выдохнула, хватая ртом воздух. Казалось, она вот-вот задохнётся, хотя одновременно с этим спокойно дышала.

От его пальцев исходил странный специфический запах, и Элль чихнула, с облегчением поняв, что чувство нехватки воздуха пропало. Она поспешно отшатнулась и потёрла щёку, где от столкновения с асфальтом, судя по ощущениям, осталась ссадина.
- Где мой брат? - хрипловато спросила Амали, стараясь не встречаться с Синклером взглядом.
- Иди переоденься, - Виктор кивнул в сторону дверного проёма, где встала подошедшая Валерия, - потом Валерия проводит тебя в столовую.
Амали, всё ещё сверля взглядом паркет, хмуро двинулась выходу из комнаты. Вопрос про брата некроманта не удивил, значит, она права - Штефану тоже угрожает опасность.
Злить человека, который, возможно, держит в руках жизнь её Штефа, Элль не считала хорошей идеей, поэтому она молча поднялась по широкой, до блеска начищенной лестнице вслед за Валерией.
- Не трясись ты так. Ничего с твоим братом не случится, - чуть обернувшись, неожиданно сказала Валерия.
- Вы знаете, где он? - Амали оживилась и ускорила шаг, чтобы оказаться к ней поближе.
- Конечно, знаю, - женщина улыбнулась шире, и Элль ясно увидела её длинные острые клыки.
Вампир.
Амали поражённо выдохнула. В их общине вампиров не было уже пару поколений - да и вообще, нечисть любила большие города, и сверхъестественные силы в N19 были представлены, разве что, парой гадалок и добродушным старичком-оборотнем, который каждое полнолуние уходил в лес и запирался в самодельном бункере.

У одной из совершенно одинаковых на вид дверей, из десятка которых состоял широкий коридор второго этажа, Валерия остановилась и надавила на ручку, сделав приглашающий жест.
Внутри была обычная спальня, точно сошедшая с картинки из мебельного журнала. Судя по полному отсутствию личных вещей, никто здесь не жил - только на кровати лежало платье насыщенно-синего цвета с таким обилием каких-то завязок и тесёмок, что Амали непроизвольно замерла, обернувшись к Валерии.
- Не волнуйся, я помогу всё застегнуть, - единственное, что завязывала Элль в своей жизни - это шнурки на кроссовках. И по ехидному выражению на лице вампирши стало ясно, что для неё это не секрет.
Она тяжело вздохнула, сбросила на кровать рюкзак и стянула майку. Жизнь в пансионе научила её вполне спокойно переодеваться в присутствии практически посторонних.
- Ну ты и костлявая, - фыркнула Валерия, с поистине нечеловеческой ловкостью затягивая все тесёмки и завязки. На то, что у любого другого заняло бы как минимум четверть часа, у вампирши ушло от силы две минуты.

Амали скептически разглядывала в зеркале свою тоненькую фигурку в синем, до колен, платье. Вырез казался ей слишком большим, а все эти шнурки сильно сдавливали кожу.
- Нафига мне платье? У вас там бал, что ли? - буркнула Элль, неловко попытавшись пригладить волосы.
- У аристократов принято переодеваться к ужину, - Валерия взяла с тумбочки резной деревянный гребень, и Амали замерла, глядя в зеркало на одиноко висящую в воздухе расчёску.
- Чего уставилась? - фыркнула вампирша, - не бойся, не укушу.
- Я же видела вас на улице днём, - с некоторым опозданием поняла Амали. Всё ещё неловко было обращаться на 'ты' к женщине, которой могло быть как тридцать, так и триста.
- Сколько лет вашим учебникам? - с долей пренебрежения уточнила Валерия, - уже лет двадцать, как алхимики из Нираса изобрели состав от солнца. Крем от загара, так сказать, экстра класса.
- И что, теперь все вампиры могут просто так ходить?
- Нет. Только те, кто может этот состав купить... не вертись, рыжик, а то шпилькой в глаз получишь.

Амали недовольно поёрзала на месте. Так долго стоять, не двигаясь, её деятельная натура не могла.
Замысловатая причёска была готова минут через десять, и когда Элль в компании Валерии вышла в коридор, она всё ещё кашляла от мерзкого запаха лака для волос.
В этот раз Амали оказалась в комнате с другой стороны от входных дверей. Длинный стол, а также картины с различными вариациями еды и фруктов, ясно давали понять, что это за помещение.
- Ну вот. Другое дело, - Синклер довольно улыбнулся и, подойдя ближе, заправил ей за ухо прядь волос, - я всегда хотел такую хорошую маленькую куколку. Не хмурься, куколка, тебе не идёт.
Амали стояла, нервно перебирая пальцами край платья, и пыталась придать лицу нейтральное выражение. Ради Штефана она готова была слушать, как о ней отзываются, словно о декоративной аквариумной рыбке.
- Тебе со мной неинтересно, куколка? - прищурился Синклер, и Элль торопливо покачала головой, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.
- Присядешь? - некромант сделал приглашающий жест, и Амали опустилась на ближайший стул, тут же сцепив пальцы в замок.
Виктор присел рядом, во главе стола, и взял её за руки, аккуратно разведя их в стороны.
- Не делай так. Это плохая привычка, - мягко попросил он, хотя просьбы в голосе было мало.
- Что вы хотите? - наконец прямо спросила Элль, - зачем я здесь?
- Ты здесь, потому что собиралась уехать из города. Я не могу тебе этого позволить, куколка, - из мягкого голос стал неожиданно суровым, - и ты тоже не можешь себе этого позволить.
- Где мой брат? - снова, почти уже не надеясь на ответ, спросила Амали.
- Такая преданность семье весьма похвальна, - задумчиво оценил Виктор. Тут двери распахнулись, и две горничные, одетые в строгую форму, которую до этого Элль видела только в кино, принялись расставлять на столе еду.
- У меня нет никого, кроме брата, - Амали решила попытаться надавить на жалость, - вы же знаете.
- Я хочу сделать всё по-хорошему, Амали. Но предупреждаю тебя - если захочешь войны, будь готова к жертвам, - холодно ответил Виктор.
- Войны? - прошипела Элль, с такой силой сжав в руке вилку, что она слегка погнулась, - я не хочу войны. Я вообще не хочу иметь с вами ничего общего. Мои родители не имели права распоряжаться моей жизнью, ясно? Кто вам позволил заключать такие сделки?
- Свод Законов. Почитай, если интересно, - хладнокровно ответил Синклер, - мир между всеми видами требует жертв с каждой стороны.

Амали слегка растерялась. Юриспруденцией она никогда не интересовалась, поэтому была, мягко говоря, ошарашена.
- И... что теперь? Зачем я здесь?
- Мне позвонили из твоего пансиона, сказали, что ты сбежала.
- Они хотели отправить меня в школу для полукровок, - буркнула Амали, без энтузиазма ковыряясь вилкой в каком-то замысловатом блюде, где не узнавала ни одного ингредиента.
- И что?
- Это клеймо на всю жизнь, вот что. Никто не будет меня воспринимать всерьёз, если узнает, что я полукровка.
- Тебе не стоит об этом волноваться, - снисходительно ответил Виктор, - ты должна закончить учёбу.
Амали сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и заставить себя думать только о Штефане.
- Учись держать себя в руках, Амали. У тебя все мысли на лбу написаны.
- Где мой брат? - отодвинув нетронутую тарелку, прямо спросила Элль, - сомневаюсь, что Свод Законов разрешает вам похищать людей.
- Пусть это будет наш маленький секрет, - уже откровенно насмешливо сказал некромант.

Глава четвёртая, в которой Амали делает выбор и сталкивается с его последствиями

Особняк некроманта всё больше напоминал Амали крепость - очевидно, окна он не особенно любил, и все они были закрыты либо ставнями, либо тяжёлыми шторами. По коридорам гуляли сквозняки, комнаты оказались заставлены массивной тёмных оттенков мебелью, причём большинство предметов обстановки почему-то были накрыты белыми чехлами.
В конце концов, Элль пришла к выводу, что Синклер либо живёт здесь не постоянно, либо собирается куда-то надолго уехать.
Дом она исследовала, только чтобы не сидеть на месте. Ввиду изолированности особняка и запертых ворот, мешать Амали никто не стал, не боясь, что она сбежит. Сам некромант больше с ней не говорил - одна из горничных прервала ужин сообщением о каком-то срочном звонке.

Элль дёрнула на себя последнюю дверь на втором этаже и, убедившись, что та заперта, поняла, что исследовала весь дом. От нечего делать, она вернулась в комнату, где оставила свою одежду, и вытащила из рюкзака свою пачку сигарет. Платье она попыталась снять ещё час назад, но поняла, что развязать все эти тесёмки может только тот, кто завязал, а лишний раз общаться с вампиршей не хотелось.
Достав сигарету, Амали щёлкнула зажигалкой и грустно улыбнулась. Зажигалку подарил ей на День Рождения Штефан, и при взгляде на вспыхнувший огонёк Элль стало не по себе. Синклер ясно дал понять, что Штефан у него. Но где именно, и что она должна сделать, чтобы его отпустили?
Амали вздохнула, закурила и выдохнула в воздух струйку дыма. Ноги в дорогих, но жутко неудобных туфлях ныли, хотя, казалось бы, за семь лет сплошных каблуков в пансионе, можно было бы носить даже обувь с подошвой из гвоздей.
- Не думаю, что Виктору это понравится, - прокомментировали от двери. Элль резко обернулась и увидела Валерию. Гадать, как она подошла так тихо, не приходилось. Амали никогда прежде не встречалась с существом другого вида и готова была даже поверить, что вампирша умеет ходить сквозь стены.
- Ну так иди пожалуйся ему, - буркнула Элль, перебравшись с кровати на подоконник.
Валерия молча разглядывала её, и Амали тоже начала сверлить её взглядом в ответ. В учебниках вампиры выглядели болезненно-бледными, но кожа Валерии была белоснежно-фарфоровой, как у дорогой куклы, которая стояла на тумбочке у её соседки по спальне. Вкупе с абсолютно белыми волосами и чёрным деловым костюмом, она казалась сошедшей с монохромной фотографии.
- Чего ты тут стоишь? - не выдержав, спросила Элль спустя минут пять.
- Поверь, рыжик, мне тоже не особенно приятно из правой руки Виктора стать нянькой для наглой малолетки, - заверила её Валерия.
- Что он собирается со мной сделать, ты знаешь? - откровенность собеседницы невольно подкупала, и Амали даже не заметила, как перешла на 'ты'.
- А ты сама не знаешь? Что за договор с ним заключили твои родители? - ярко-зелёные глаза Валерии насмешливо сверкнули.
- Знаю, - равнодушно ответила Амали. Договор её не пугал - выполнять его она не собиралась. Главное было - найти Штефана, поэтому она уточнила:
- А мой брат?
- Я же сказала, ничего с ним не случится, - поморщившись, бросила вампирша. Очевидно, говорить об этом ей либо не хотелось, либо не разрешалось.
- А со мной что будет? Я ведь несовершеннолетняя? Я не могу сейчас... ну... - Амали спрыгнула с подоконника и негромко выругалась, когда завязки напомнили о себе, ещё сильнее сдавливая кожу, - слушай, ты не могла бы?..
- Ладно, - Валерия совершенно по-детски хихикнула и наконец оторвалась от стены.

Справилась с застёжками она за пару минут, заодно и вытащив из причёски все шпильки, хотя из-за лака выглядели волосы всё равно неприглядной слипшейся рыжей массой.
- Фу. Вы всегда так над собой издеваетесь ради того, чтобы вилкой в каше поковыряться? - проворчала Элль, и Валерия рассмеялась.
- Знаешь, я думала, в твоём интернате учили манерам.
- Ну извини, что не сделала реверанс перед человеком, который похитил моего брата, - с долей вызова бросила Амали.
- Разве не ты сбежала из школы? Разве не ты собиралась уехать вместе со своим Стефаном?
- Штефаном, - буркнула Элль.
- Да без разницы, - отмахнулась вампирша, - говоря языком для чайников: ты первая начала. Тебе нужно было просто учиться. Подумаешь, другая школа. Тоже мне, беда.
- И где она, эта школа? В другом городе? В другой области? - не осталась в долгу Амали.
- В столице. В Нирасе. Без толку делать школы для полукровок там, где сроду кроме людей никого не было, - пояснила Валерия.
- Я не хочу туда. Все говорят, там ужасно, - пробормотала Элль, стянув наконец неудобное платье и надев привычную майку.
- Там неспокойно, особенно теперь. Но в Академии с тобой ничего не случится.
- В Академии?.. Так?.. Так вы хотите меня туда отправить?
- Тебе ещё почти два года учиться. Что ж ещё с тобой делать?
- А Штефан?
- Спроси у Виктора. Но только когда у него будет хорошее настроение, - посоветовала Валерия, - и сходи в душ, с лаком я правда перестаралась.

***

Амали вошла в ванную с намерением смыть с себя всю грязь, что собрала по дороге, а также сделать свои волосы чуть менее похожими на слипшийся комок паутины.
Однако едва открыв дверь, она поняла, что помыться ей сегодня не светит.
Ванная, просторная, даже слишком большая, явно превосходящая размерами общую душевую в пансионе, тщательно собрала в себе все следы запустения: вода из крана текла еле-еле, к тому же с явным коричневатым оттенком ржавчины. Из окна немилосердно дуло, холод мраморного пола чувствовался даже подошвами кед.

Амали наскоро помыла голову, наклонившись над ванной и воспользовавшись единственным найденным на полке шампунем, и выпрямилась, намереваясь как можно скорее выйти обратно в более-менее тёплую спальню. Мысль о том, как сбежать из этого дома, и так не покидавшая Элль ни на минуту, вспыхнула с новой силой.
Под подошвой что-то хрустнуло, и Амали с омерзением отпрыгнула. На полу распластался крупный таракан, грязной жёлто-серой кляксой испачкав белоснежный мрамор.
Неожиданный импульс заставил Элль опуститься на корточки. С мокрых волос на пол капала вода, и девушка стянула их в тугой узел на затылке.
Таракан был очевидно и безнадёжно мёртв, и Амали пришло в голову, что, возможно, новообретённая сила как-то поможет ей если не сбежать, то хотя бы как-то определиться с тем, что она может делать.
Элль вытянула руку над дохлым насекомым. Она совершенно не могла воспроизвести в голове, о чём думала, когда помогла миссис Йонаш. Даже не помнила, какие испытывала чувства - только испуг от того, что на её глазах задыхается человек. И желание помочь.

Подумав, Амали сосредоточилась на мысли, что хочет оживить этого таракана, хотя в первую же секунду фыркнула от смеха. Тараканов она не боялась - разве что в детстве, но жизнь в интернате, где девчонки развлекали себя только тем, что прикалывались друг над другом и заключали пари разной степени безумия, постепенно научила справляться со страхами. А если не справляться, то подавлять, прятать далеко в голову.
Тараканьи останки совершенно не внушали никакого сочувствия, и Элль с досадой выдохнула.
- Тупой таракан, а ну оживай, чтобы я тебя ещё раз раздавила, - прошипела она уже просто в шутку, но тут ладонь, всё ещё вытянутая над полом, еле-еле замерцала.
Прошло десять секунд, пятнадцать. Рука начала уставать, но Амали всё ещё, затаив дыхание, смотрела на насекомое.
Спустя минуту или две она сдалась и убрала ладонь - свечение, и так очень слабое и заметное, только если смотреть от него чуть в сторону, окончательно пропало. Амали закатила глаза и, обернувшись, вздрогнула от неожиданности.

Виктор стоял, прислонившись к косяку, и с явным интересом наблюдал за происходящим.
- И часто вы за девушками в ванной подглядываете? - чтобы смягчить неловкость, буркнула Элль. Она понимала, что некромант прекрасно видел её провалившуюся попытку, и злилась, что у неё так ничего и не вышло.
- Твоя сила очень мощная для полукровки. Вернее, я бы даже не назвал тебя полукровкой, но до некроманта тебе всё равно не дотянуть, - усмехнувшись её выпаду, сказал Синклер и неторопливо прошёл вперёд, присев перед дохлым тараканом.
- Полукровки не могут оживлять, только исцелять, - без долгих предисловий пояснил он и легко провёл рукой над самым трупиком. Послышалось шуршание, что-то вспыхнуло нестерпимо-зелёным светом, и Элль невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела целого и невредимого таракана, перебирающего длинными усиками.
Она поражённо выдохнула, поняв, что то, чего она не достигла за пять минут, Виктор добился за секунду и при этом даже не слишком концентрировался.
Живой таракан, отчего-то не спешивший скрыться под обоями или в щели у пола, завораживал. Ещё минуту назад он был настолько мёртвым, насколько только возможно. Он был просто пятном на полу.
А теперь спокойно сидит, рыжий и наглый, шевелит усищами и уже предвкушает, наверное, как залезет под холодильник.
- Это прекрасно, - прошептала Амали, глядя на воскрешённое на её глазах существо.
Синклер фыркнул и одним движением ботинка размазал насекомое по полу.
- Извини. Не люблю тараканов.

***

Элль сушила волосы принесённым Валерией феном и смотрела окно, на стремительно темнеющее небо. Сама вампирша устроилась на кровати, разглядывая школьный дневник, который Амали забыла выложить из рюкзака, когда уходила из школы.
- 'Залепила жевачку в волосы однокласснице'? - насмешливо процитировала Валерия, - 'дралась на уроке', 'напугала соседок по комнате'? Да ты криминальный элемент.
- Она первая начала, - рассеянно отозвалась Амали, пытаясь расчесать особенно спутанную прядь волос.
- Которая из них? Все? - ехидно уточнила вампирша.
Элль промолчала. Закат не внушал ей положительных эмоций - ночью действовать, конечно, легче - вряд ли Валерия останется ночевать с ней, и можно будет поискать пути для побега. Но блуждать ночью по сплошному лесу, где нет ни одного человеческого жилья на несколько километров? Плюс, существовал ещё и риск наткнуться на бункер каких-нибудь оборотней. Элль точно не помнила, ожидается ли сегодня полнолуние, поэтому - с её-то везением - риск был велик.
Мысль о риске заставила задуматься о некроманте. Как легко он распоряжался жизнью - конечно, это был всего лишь таракан, но Виктор его фактически вернул из мёртвых и сам тут же снова уничтожил.
Сказать, что это бесчеловечно, было глупо - в конечном счёте, наверняка у некромантов практикуются другие моральные ценности.
- Валерия? - позвала она, несколько неожиданно даже для себя самой.
- Чего? - не отрываясь от дневника, спросила та.
- А сколько ему лет?
- Кому? Виктору?
- Ну да.
- Не знаю. Люди привязаны к годам, а мы нет. Не исключено, что он и сам не знает. Когда-нибудь и ты перестанешь считать.
- Когда-нибудь?
- Полукровки тоже живут дольше людей, ты не знала?
- Я вообще ничего не знаю о полукровках, - задумавшись, поняла Амали, - о них в приличном обществе не принято говорить.
- Узнаешь обо всём в Академии, - отмахнулась Валерия, переворачивая страницу, - 'столкнула одноклассницу с лестницы'?
- Она сама упала, - буркнула Элль, отключив фен, и, подумав, уточнила, - там невысоко было.
Валерия расхохоталась и отложила дневник на тумбочку.
- Ладно, мне отлучиться надо. Не шастай по дому, тут по ночам всякое бывает.
- А ты куда? - придав лицу совершенно невинное выражение праздного любопытства, осведомилась Элль, - на людей охотиться?
- На людей охотиться запрещено, рыжик. Побольше учебников читай и поменьше одноклассников с лестницы толкай.
- А куда тогда вампиры ходят по ночам?
- А люди по ночам никуда не ходят? - уже с долей раздражения парировала Валерия, - много будешь знать, жить станет неинтересно.

Не попрощавшись, вампирша вышла, и Амали приступила к выполнению своей затеи. Она подскочила к окну и с силой дёрнула щеколду. О пластиковых окнах в этом месте явно не слышали, и рама поддалась только после третьего ощутимого рывка, со скрипом и треском.
Внизу было тихо, стрекотали какие-то насекомые, лес поскрипывал стволами деревьев и шелестел массивными кронами.
Прохладный воздух ворвался в комнату, и Элль достала из рюкзака кофту.
Впрочем, открыть окно - ещё не значило сбежать.

Амали высунулась наружу и прислушалась. Действовать надо было быстро - наверняка Валерия уже спускается. Повезёт, если она задержится, к примеру, чтобы переодеться. Но наверняка узнать это было невозможно, и поэтому Элль торопливо прищурилась, рассматривая стену на предмет выступов.
Опыт побегов из пансиона у Амали был более чем богатый, и она, осмотрев наружную стену и не обнаружив там ничего, за что можно было бы зацепиться, не стала отчаиваться.
Элль кинулась в ванную, распахнула створки и с радостью увидела кусок какой-то массивной лепнины. Ни секунды не раздумывая, девушка бросилась в спальню, запихала все вещи обратно в рюкзачок и, повесив его на плечи, вылезла из окна.
Оторвать руки от подоконника оказалось непросто - ветер снаружи дул с нешуточной силой, и Амали сильно рисковала сорваться и упасть прямо в какие-то колючие кусты.
Однако глаза, привыкнув к темноте, нашарили метрах в десяти, у самого угла, какое-то растение, покрывающее стену. Кажется, плющ - на территории пансиона стояла беседка, увитая им по самую крышу.
По этим зарослям можно было спуститься, хотя существовала опасность, что в один момент что-то оторвётся, и она просто упадёт. Но думать об опасностях Амали себе не позволила. Прижавшись к стене, она пробиралась по стене несколько минут, пока не нащупала что-то мягкое - кажется, тот самый плющ.
Элль набрала в грудь побольше воздуха и оторвала от широкого края лепнины одну ногу.

Ветер тут же засвистел в ушах ещё сильнее, словно намеренно стремясь сбросить девушку со стены. Она испуганно выдохнула и вцепилась в стену плюща. Под маленькими листиками обнаружились ветки, и Амали, стараясь держаться за них как можно крепче, начала спускаться.
Плющ возмущённо заскрипел, явно не привыкнув к такому обращению, и послышался треск. Элль лихорадочно нашарила ногой ещё что-то, похожее на опору, и начала карабкаться вниз с головокружительной скоростью, торопясь оказаться там, где её жизнь не будет зависеть от хлипкого скопления листиков и веточек.
Последний метр до земли она преодолела, просто спрыгнув и больно ударившись о землю ступнями.
Забывая даже дышать, Амали бросилась вперёд, к виднеющейся метрах в пятидесяти ограде. Продравшись сквозь заросли каких-то колючих кустов, рукой задев листья крапивы и окончательно сбив дыхание, Элль преодолела расстояние до забора и взялась за прутья, чтобы перелезть.
Сила, с которой её отбросило от ограды, заставила Амали прокатиться по земле и содрать кожу на локтях и ладонях.
- Ауч, - недоумённо и слегка растерянно уронила она, потирая ушибленное плечо.
То, что вход на территорию некроманта оказался защищён магией, было настолько предсказуемо и логично, что Амали едва не заплакала от досады и злости на себя. Стоило карабкаться по стенам, рисковать свалиться и сломать позвоночник, бегать через эти долбанные колючки, чтобы нарваться на магическую защиту?!
- Грёбанный забор! - вскочив на ноги, крикнула Элль и с силой ударила по прутьям ладонями.
Зелёная вспышка сверкнула в темноте столь ярко, что ещё секунд десять Амали вообще ничего не видела. Придя в себя, она поняла, что держится за забор обеими руками.
Как никогда до этого, даже когда спасла жизнь миссис Йонаш, Элль не радовалась своим приобретённым сверхсилам. Она быстро подтянулась, нашарила ногой горизонтальную перекладину и спустя минуту уже стояла с обратной стороны.

Впрочем, стоять как раз не стоило - наверняка вспышка без внимания не осталась, и Амали рванула в сторону, где призывно сверкал фарами тот самый чёрный автомобиль, что её сюда привёз.
Однако спустя миг она резко остановилась и прижалась к ближайшему стволу.
Дверца машины распахнулась, и Валерия вышла, прижимая к уху мобильник. Очевидно, её пропажу уже заметили, и теперь вампирша никуда не едет.
Амали чертыхнулась. Машину водить она не умела и даже приблизительно не представляла, как.
Поэтому Элль, постоянно озираясь, направилась в противоположную от дома некроманта сторону - ловить попутку.

***

Элль сидела в кабине водителя вместе с дружелюбным словоохотливым дальнобойщиком. То, что кто-то вообще подобрал её, при этом не приняв за проститутку и согласившись довезти до самой N19, было настоящей удачей.
Весёлый водитель, средних лет мужчина с густой бородой и задорным блеском в глазах, вывалил на Амали просто тонну информации о своей жене, детях, работе и различной правдивости случаях из жизни. Сейчас он как раз рассказывал что-то о грузе сырого мяса для N5, откуда и возвращался в Нирас.
Однако Элль слушала в полуха, всматриваясь в дорогу и опасаясь увидеть там ту чёрную машину или кого-то, кто её ищет. Дом некроманта они уже проехали - с проезжей части его было почти незаметно в темноте.

Впереди появилась голосующая фигура, и водитель добродушно проворчал:
- Эк вас сегодня развелось. Ну, как говорится, вместе-то оно всяко веселее.
Амали его мнения не разделяла - она присмотрелась к тёмному силуэту, и как только его зацепил свет фар, практически взвизгнула:
- Не останавливайтесь!
Водитель резко вывернул руль, объезжая белокурую фигуру Валерии, и набрал скорость.
- Твоя правда. Тоже кровососов не люблю, - пробормотал мужчина, покосившись на висящий на зеркальце заднего вида кристалл на цепочке. Элль пригляделась и поняла, что он кроваво-красный, хотя до этого был прозрачным.
- Это у вас?.. - начала Амали, вспомнив об устройстве, которым директриса определила, что она полукровка.
- Детектор видов, - с гордостью сообщил дальнобойщик, - достался по дешёвке, хотя стоит, зараза, кучу бабла. Правда, этот бракованный маленько, полукровок не видит, только чистых.
Амали вздохнула с долей облегчения, хотя и так уже поняла, что кристалл на неё отчего-то не реагирует.
- Так красный - это вампиры?
- Угу. Красный - кровососы, жёлтый - оборотни, зелёный - падальщики, некроманты, то бишь. Чёрный - ведьмы, алхимики какого-то мудрёного цвета, синего, с блёстками белыми.
- Круто, - улыбнулась Амали и, не удержавшись спросила, - а вы их всех встречали?
- Да не-е, кровососов пару раз, да оборотней, когда мясо доставлял. А так, здорово выручает. Стоит, бывало, бабка на дороге, ну чисто божий одуванчик. Как поближе подъеду - смотрю, а камешек-то чёрный. Ну я перекрещусь, и по газам... А то, знаешь, слыхал я истории про такие вот трассы. Решишь подвезти по доброте-то душевной, а наутро найдут ---- грузовик пустой да труп неподалёку.

Амали вежливо кивала, хотя особенно не вслушивалась. Мысленно она уже была в N19, вот только что именно она там найдёт, думать боялась.
Водитель потянулся и включил радио. По салону разнёсся голос ведущего новостей, и Элль невольно прислушалась, уловив знакомое название.
- ...Этим вечером в Нирасе было обнаружено очередное тело. По документам, погибшим оказался двадцатисемилетний Дэвид Уитмор, житель столицы. Мистер Уитмор определён как оборотень-полукровка, что позволяет следствию поставить убийство в ряд с серией преступлений, совершённых в Нирасе в течение последних месяцев...

Амали хотела послушать, что диктор ещё скажет, но водитель, покрутив ползунок, переключился на какую-то лёгкую музыку.
- Подождите, а о чём это он говорил? - спросила Элль, - что за серия преступлений?
- Не слышала? В Нирасе-то маньяк объявился, косит полукровок, как нечего делать, - без особой жалости объяснил дальнобойщик, - весной, кажись, первый труп нашли. А может, и раньше, полукровок-то особо никто не считает. Но тут прямо убийство за убийством, вот и расследуют уже полгода.
Амали сглотнула ком в горле, вспомнив слова Валерии о том, что в столице 'неспокойно'.
Она хотела ещё что-нибудь узнать, но тут выяснилось, что дальше им с водителем не по пути. Она поблагодарила доброго мужчину за помощь и выпрыгнула из кабины прямо у входа в парк развлечений.
До приюта она добиралась минут пятнадцать - в полной темноте по общине Амали до этого не гуляла, и поэтому разобрать, куда идти, оказалось довольно сложно.
Впереди показались ворота приюта, и Элль ускорила шаг, наощупь пытаясь найти дыру между прутьями забора. Наконец дыра нашлась, и Амали, пытаясь не шуметь, протиснулась на территорию.
Было темно, тихо и безлюдно - тусклый свет горел лишь в паре окон первого этажа: должно быть, в комнате сторожа или вахтёрши. Главное, чтобы этот самый сторож там и сидел, а не обходил территорию.

Амали прикинула, что на часах должно было быть около двух ночи, и приуныла. Вряд ли её попытка достучаться до спальни Штефана останется незамеченной. Но и сидеть ждать утра - тоже не вариант. Скорее всего, Синклер поймёт, куда она направится в первую очередь, и пошлёт сюда кого-нибудь.
Она выдохнула и вылезла из кустов на дорогу, обойдя детский дом и нашарив взглядом окна комнаты Штефа на втором этаже. Она уже наклонилась, чтобы, как обычно, подобрать пару камешков, как наверху открылось окно.
- Эй, ты сестра Штефа? - свистящим шёпотом спросили оттуда.
- Да! - с радостью шепнула в ответ Амали, - он там?!
- Нет! Его ещё днём какие-то люди забрали, - сообщил голос, и Элль резко выдохнула, сжимая кулаки.
- Он просил тебе кое-что сказать.
- Что?! - чуть ли не срываясь на крик, воскликнула Амали.
- Да тихо ты!.. Сказал 'Нирас'.
- Чего? Нирас? В каком смысле?! Значит, они собирались отвезти его в Нирас?
- Да говорю же, пришли за ним, он даже вещи не взял, только успел мне одно слово сказать, и всё... Всё, вали отсюда, там сторожиха территорию обходит!
Оконная рама с треском захлопнулась, оставив растерянную Амали на неровно подстриженном газоне.
Увидев неподалёку свет фонарика, она опомнилась и выскочила на дорогу, рванув к дыре в заборе. Только перебравшись на другую сторону, она остановилась и задумалась, прикусив губу.

Нирас. Что хотел Штефан этим сказать? Наверняка, что люди Синклера отвезут его туда. Но зачем?
На этот вопрос ответа не было. Элль спустила с плеч рюкзак и, покопавшись, достала свою заначку.
На автобус до столицы, кажется, хватало.
- Все дороги ведут в Нирас, - задумчиво пробормотала она и, сориентировавшись, направилась в сторону автовокзала.

Глава пятая, в которой Амали испытывает на себе все прелести столицы

Автобус ощутимо потряхивало на неровной дороге. Амали развлекала себя тем, что разглядывала своих попутчиков, но это занятие ей быстро надоело. Большинство пассажиров просто сидели, развалившись на кресле, кто-то жевал или играл в телефон. Противно орала какая-то мелюзга сзади, а сосед Элль, низенький тучный парень, слушал в наушниках какую-то тяжёлую музыку.
Амали прислонилась к стеклу щекой, которая ещё слегка ныла после встречи с асфальтом. В мутноватом нечётком отражении Элль увидела себя, худенького подростка со стянутыми в небрежную косу рыжими волосами. Тут же просочились в голову непрошенные грустные мысли. Зачем она едет в Нирас? Где собирается жить, как искать Штефана? Что, если Синклер разозлится от того, что она сбежала, и прикажет убить его?
И почему она вообще не подумала об этом раньше?

Амали вздохнула, постепенно признаваясь себе, что в какой-то момент последних суток стоило просто остановиться на минуту и подумать.
Элль поёжилась - толстый сосед включил над своим креслом вентилятор - и наклонилась, достав из рюкзака джинсовую куртку. Тут же ей стало интересно, какая погода сейчас в Нирасе.
О столице она вообще мало что знала. Только то, что город разделён на районы - человеческий, вампирский, районы оборотней, ведьм и алхимиков. Района некромантов не было, слишком малочисленный вид. И, к тому же, никаких особых условий им не требовалось. Каждый из этих районов имел название, Амали даже припоминала, что в учебнике по Истории видов был такой параграф. Но ни одного сейчас не вспоминалось.

Автобус на удивление мягко притормозил, останавливаясь на какой-то промежуточной станции. Не было ни вокзала, ни какого-либо жилья в поле зрения. Только знак остановки и покосившийся павильон с перевёрнутой урной.
Элль невесело усмехнулась, подумав, что не захотела бы выйти на такой остановке - редкие деревца, какое-то поле, и самое неприятное: по земле стелился густой туман, так что на расстоянии шагов в сто вообще не было видно ничего, кроме белой пелены.
Какая-то женщина, бледная, с болезненно худым лицом и впалыми щеками, встала со своего места и двинулась к выходу, таща за собой такого же тощего мальчишку. Пропустив пацана вперёд, женщина на миг обернулась и уставилась прямо на Амали. Её глаза на секунду сверкнули красным и тут же потухли.
Водитель нажал кнопку закрытия дверей, и автобус снова тронулся, оставив женщину с ребёнком на жутковатой станции. Элль сглотнула ком в горле и перевела дыхание. В последний момент до того, как автобус набрал скорость, и остановка окончательно скрылась из виду, девушка краем глаза зацепила название, написанное на знаке. V39.
Амали передёрнуло, и она уже новым взглядом осмотрела салон. Если она не заметила среди пассажиров двух вампиров, то, может, здесь вообще гораздо меньше людей, чем казалось изначально?
Однако вскоре происшествие забылось, и Элль снова задумалась. На этот раз предметом размышлений стала новообретённая сила. В голове не укладывалось, что она может одним прикосновением вылечить человека и даже спасти от смерти. Если бы рядом с ней сидел не этот поклонник тяжёлого рока, а Штефан, можно было вообще больше не беспокоиться о будущем. Она могла лечить людей за деньги - наверняка такая способность дорогого стоит, и плевать, что в кармане сейчас только пара купюр.

Но брата рядом не было, и найти его неожиданно проявившаяся сила никак не могла помочь.
Первый домики, знаменующие приближение столицы, появились на горизонте спустя часа полтора - старенькие, покосившиеся, с провалившейся крышей и сломанным забором. Кое-какие были явно заброшены, а в некоторых из трубы ещё шёл дым.
Ещё через четверть часа деревянные избы сменились кирпичными, кое-где пробивались многоэтажки и богатые частные дома. Вдалеке показалась небольшая речка, и вскоре автобус свернул на массивный каменный мост. После моста город начал брать своё - современные здания, магазины, детские площадки и торговые центры. Леса уже не было, только отдельные чахлые деревца. Улицы были полны народа - на дворе истекал шестой час вечера, и люди, в основной своей массе, видимо, торопились с работы.
Мелькнула набережная где-то слева, потом величественное здание гостиницы. Загорались вывески, начинало темнеть. Амали поняла, почему такие автобусы проводят свой маршрут через район людей: наверняка ходить по территории вампиров или оборотней вечером - не самое безопасное занятие.
Поворот - какая-то типовая школа; ещё поворот - дом, затянутый строительными лесами, церковь, детский садик с весело разукрашенными верандами.
Когда впереди показалось вытянутое здание с горящими неоновыми буквами 'Вокзал', темнота уже сгущалась.
Автобус остановился на широкой привокзальной площади, где уже выстроились в неровный ряд несколько других рейсов, и двери разъехались.
Амали встала и потянулась, разминая затёкшие конечности. Почти двенадцать часов езды здорово её утомили, учитывая, что до этого на автобусе она ездила только из N19 в пансион и обратно.
Она закинула рюкзак на плечо и вышла. В лицо ударил порыв ветра - в Нирасе было ощутимо холоднее, чем в её родной общине, и джинсовка пришлась весьма кстати.
Во весь рост встал вопрос, куда, собственно, теперь идти. В принципе, денег, оставшихся от билета, должно было хватить на одну ночь в самой дешёвой гостинице. С этого Амали и начала. Она расспросила нескольких припозднившихся прохожих и получила примерное направление.
С привокзальной площади Элль спустилась в небольшой сквер и быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди ярко-освещённой улице. Фонари были добросовестно расставлены через каждый десяток шагов, но горел, отчего-то только один, самый первый, и выйдя из круга его света, Амали осталась в кромешной темноте. Конечно, это был не лес посреди пустынной местности, а всего лишь пятачок, засаженный сосенками, клёнами и ёлками, но мозг было убедить в этом проще, чем подсознание.
Где-то рядом послышался шорох, и, не успела Элль толком испугаться, как сзади кто-то резко дёрнул её за плечо. Она взвизгнула и рванулась в противоположную от невидимого в темноте нападавшего сторону.
И только отбежав на добрый десяток метров, Амали поняла - рюкзак с плеча исчез, целью нападавшего была кража.
- Твою, - чертыхнулась Элль и бросилась назад. Впрочем, сквер уже вновь затих - воришка явно ориентировался в темноте лучше неё и то ли уже сбежал, то ли просто затаился, зная, что даже если глаза и привыкнут к полумраку, то достаточно просто притаиться за стволом ближайшей сосны, чтобы остаться незамеченным.
Амали тщетно бродила по лесочку ещё минут двадцать, надеясь на какое-то чудо.
Но чуда не произошло; ко всему прочему начался мелкий дождик, ледяной и противный.

Элль, сунув руки в карманы, двинулась к выходу из сквера. Теперь, впрочем, идти по указанному адресу не имело никакого смысла - деньги остались в рюкзаке. Повезло, хотя бы, что паспорт - во внутреннем кармане. Хотя без денег от него нет особого толку.
Шумная центральная улица, пестрящая огнями магазинов и баров, навевала на Амали ещё большую тоску. Вот что ей стоило поискать обходной путь от вокзала сюда?
Мысленно обозвав себя последней дурой, Элль с яростью пнула мелкий камешек, так что тот откатился на добрый десяток шагов.
Дождь набирал обороты, и с волос уже капала вода. Амали поёжилась и нашарила глазами ближайшее здание, под козырьком которого ещё не спряталась компания весёлой молодёжи, и направилась туда.
Величественные фигуры, поддерживающие козырёк подъезда, отличали этот дом от всех остальных; к тому же, здесь не было неоновой вывески, слепящей непривычные к такой иллюминации глаза, так что Элль быстро подбежала и поднялась по массивным каменным ступеням.
Здесь дождь до неё не добрался, и минут десять Амали ещё надеялась, что он быстро кончится, но вскоре поняла, что - в отличие от её родной общины, где дождик был неизменно лёгким и быстро проходил - здесь он представлял из себя настоящий затяжной ливень.
Окончательно продрогнув и приуныв, Элль присела прямо на верхнюю ступеньку, по ширине и высоте больше напоминавшей каменную скамейку, и прислонилась плечом к одной из мраморных фигур.
Она уже начала засыпать под стук многочисленных капель по карнизам, когда услышала над ухом негромкий голос:
- Дай пройти, а?
Амали встрепенулась и вскинула голову; смысл слов до сонного сознания не дошёл, и она испугалась, что кто-то снова хочет её ограбить или сделать что-то похуже.
Над ней стоял мужчина - судя по мощной широкоплечей фигуре - в тёмной куртке с накинутым на голову капюшоном.
Элль испуганно смотрела на него, всё ещё не понимая, что ему нужно.
- Ну? - нетерпеливо поторопил мужчина, - пройти дай, говорю. Нет у меня мелочи, иди у кого-нибудь другого попроси.
- Я не попрошайка! - вскинулась Амали, вскочив на ноги, - у меня в парке вещи украли!
- Значит, дура, - констатировал мужчина, бесцеремонно её разглядывая, - кто ж по ночам шляется по паркам?
- Я не дура, я вообще только что приехала из N19!
- Значит, провинциальная дура, - парировал мужчина и, ощутимо задев её плечом, достал из кармана связку ключей.
- Пошёл ты, - прошипела Элль.
- Ты ещё заплачь, - не оборачиваясь, фыркнул незнакомец и ткнул в кнопку домофона плоским ключиком. Элль невольно проследила за его движением и нашарила взглядом табличку над дверью подъезда: 'Джеймс Лерой, частный детектив'.
- Частный детектив, - задумчиво проговорила Элль. Мужчина, открыв подъездную дверь, неожиданно обернулся через плечо, и взгляду открылся его чётко очерченный профиль.
- Не советую. Чтобы вора найти, иди лучше в полицию.
- Нет, мне нужен он! - вдохновлённая возникшей идеей, воскликнула Амали, - вы знаете, на каком он этаже?.. И... он на месте сейчас?
- Зависит от того, куда ты его только что послала, - насмешливо ответил мужчина, и Элль замерла.
- Это... вы?
- А ты не мне одному направление указала?
- Ну, значит, я к вам, - решительно сказала Амали и протиснулась в подъезд между мужчиной и косяком.
Джеймс Лерой хмыкнул, но препятствовать ей не стал.

***

В подъезде оказалось на удивление чисто, правда, довольно темно. Тусклые лампочки, заключённые в матовые белые шары, отчего-то давали совсем мало света, и Амали поспешила за новым знакомым, чтобы не споткнуться обо что-нибудь в темноте и не навернуться с лестницы.
Офис оказался на втором этаже - массивная тёмная дверь с той же табличкой, что и у входа в дом: 'Джеймс Лерой, частный детектив'.
Мужчина открыл дверь очередным ключом из своей объёмной связки и, не потрудившись пропустить её вперёд, вошёл.

Элль прошла следом и остановилась у порога, опять же не решаясь шагнуть дальше без источника света. А вот Джеймс, очевидно, ориентировался в темноте вполне неплохо. Он ушёл куда-то влево, сделал что-то с шелестящим звуком, потом прошёл к столу и наконец удосужился включить стоящую там лампу.
В офисе было, на что посмотреть. С горящими глазами, забыв обо всех своих сегодняшних неприятностях, Элль уставилась на висевший на стене внушительного вида двуручный меч. С первого взгляда было ясно, что это настоящее оружие - о лезвие, казалось, можно порезаться даже взглядом.
- Офигеть, - восхищённо протянула Амали, на что Лерой только фыркнул. Тут девушка опомнилась и подошла ближе.
- Куртку сними, что ли, а то весь ковёр мне закапаешь, - велел детектив, кивнув на стоявшую в двери вешалку. Элль стянула мокрую джинсовку и, повесив на крючок, вернулась к столу. Сесть ей Джеймс не предложил, зато сам развалился в кресле, закинув ноги на столешницу и заложив руки за голову.
- Ну? - без особого интереса спросил он, - чего там у тебя стащили такого ценного?
- Да забейте, ничего такого, я по другому поводу, - отмахнулась Амали и начала было рассказ о пропавшем Штефане, как неожиданно осознала, что её не слушают. Детектив даже смотрел не на неё, а куда-то чуть вниз.
- Эй, вы чего? - недовольно поинтересовалась Элль, - я вообще-то к вам обращаюсь!
Джеймс молча протянул руку к верхнему ящику стола и, покопавшись, выудил оттуда амулет. Амали похолодела, узнав точную копию кристалла, висевшего в кабине того весёлого дальнобойщика. Только этот, видимо, не был бракованным и исправно светился нежно-зелёным.
- Полукровка, - с каким-то неопределённым выражением лица сказал Джеймс, - да ещё и обещанная. Давненько ко мне не заносило таких экземпляров.
- Слушайте, вам не всё равно? - буркнула Амали.
- А вдруг ко мне заявится твой хозяин? - в отличие от слов, лицо Джеймса, впрочем, особой тревоги не выражало. Да и вообще, на частного детектива, какими их себе обычно представляешь после просмотра детективных мелодрам, этот мужчина не походил. Высокий, мощный, в кожаной куртке поверх серой толстовки и джинсах, заправленных в тяжёлые ботинки. Когда он наклонял или поворачивал голову, в левом ухе сверкали три маленьких колечка.
- Какой ещё хозяин? - возмущённо бросила Элль, - я к вам по делу пришла! Мой брат пропал! Он где-то в Нирасе, я точно знаю!
- Сбавь обороты, лисичка, - Джеймс лениво потянулся и наконец сбросил ноги со стола, - такие маленькие грубиянки в Нирасе хорошо не кончают.

Угрозы в голосе не было, но тут за окном пронзительно сверкнула молния, и глаза Джеймса на секунду стали ярко-жёлтыми.
Амали непроизвольно отшатнулась и невольно покосилась на кристалл, но, очевидно, он определял видовую принадлежность только её самой.
- Вы кто? - тихонько уточнила она, пересилив желание просто сбежать, - оборотень? Но это же...
- Район людей? У меня есть разрешение на работу, лисичка. К тому же, если бы границы районов было запрещено пересекать, ты бы тоже здесь не стояла.
Амали кивнула, признавая его правоту, и, сбиваясь, перескакивая с одного на другое, а потом, спохватившись, возвращаясь, рассказала Джеймсу Лерою свою историю. Тот помолчал, постукивая по столешнице концом ручки, и, в конце концов, спросил:
- Как тебя зовут?
- Амали Эрде.
- Слышал я, что в провинциях дурацкие имена, - поддразнил Джеймс, - ладно, подведём итоги. Где твой брат, ты не знаешь. Раньше ни ты, ни он здесь не были. Скорее всего, его привезли сюда наёмники некроманта. И денег, чтобы заплатить мне за это самоубийственное расследование, у тебя нет.
- Ни монетки, всё в рюкзаке было, - пробормотала Амали, только теперь до конца осознав, что действительно, платить частному детективу ей нечем.
- У меня для тебя плохие новости, лисичка. Мы в столице - здесь никто просто так ничего не делает.
- Я устроюсь на работу, - с готовностью пообещала Элль, - я умею лечить людей своей силой, я ведь говорила!

Джеймс усмехнулся, и от одной этой усмешки Амали стало не по себе. Так снисходительно улыбается взрослый, когда ребёнок лопочет какую-то наивную чушь.
- Не хочу тебя расстраивать, лисичка. Хочу просто предупредить. Любое занятие магией без свидетельства об окончании магической школы приводит как минимум к штрафу. А если считать, что ты полукровка и за тобой даже не стоит могущественный некромант, то тебя просто отправят в Дом Заключения Для Полукровок. Слышала о нём? Знаешь, что там делают с такими хорошенькими крошками?
- Ладно-ладно, я поняла, - пробормотала Элль, сглотнув ком в горле, - ну тогда устроюсь официанткой, документы при мне.
- Ты и за год не заработаешь официанткой на то, чтобы оплатить один день моих услуг, - хладнокровно отрезал Джеймс, но, отчего-то, предложить ей убраться и не тратить его время не торопился.
- Так?.. Что мне делать? - осторожно спросила Амали.
- Ты ведь девственница? - полувопросительно уточнил детектив, и Элль едва не задохнулась от возмущения.
- Знаете, что!.. - с яростью начала она, но Джеймс прервал её нетерпеливым жестом.
- Тише ты. Не возмущайся, твоё тело меня не особо интересует. У меня есть для тебя вариант. Слышала о Кхтоне?.. Хотя откуда ты могла о нём слышать. Кхтон - это название одного из вампирских Домов.
- Домов?
- Вампирский район делится на более мелкие зоны, и их называют Домами, - с долей раздражения пояснил Джеймс, - я думал, это проходят в школе... В общем, в Доме Кхтона есть одно заведение. Игровое. Но играют там не на деньги. Так вот, самая крупная ставка - кровь девственницы. А хорошеньких девственниц нынче немного.

Амали молча хлопала глазами, не совсем понимая, что ей предлагают.
- Что тебе неясно, лисичка? Они играют, и тот, кто выигрывает, получает возможность выпить твоей крови. И за один укус ты получишь столько, что сможешь не только заплатить мне, но и спокойно жить до следующей игры.
- Это мерзко! - прошипела Элль, - ты сам слышишь, что мне предлагаешь?!
- Это Нирас. Знаешь, сколько хорошеньких крошек сами бы доплатили, чтобы получить такое место? Знаешь, сколько девчонок, которые сюда приезжают, заканчивают тем, что предлагают свою кровь на улицах за пару монет?
Элль сглотнула и обняла себя руками, неловко застыв посреди офиса. Только сейчас она всерьёз задумалась о том, что идти ей некуда - что она будет делать, когда выйдет из подъезда? Ночевать на улице? Как оказалось, в человеческом районе опасностей не меньше, чем в любом другом. А она полукровка - самый презираемый слой населения, хуже бездомных бродяг. Даже к тому воришке, что стащил её рюкзак, отнесутся лучше, чем к ней.
- Не реви, - бросил Джеймс, и Амали поражённо вскинула голову. Оказалось, по щеке непроизвольно скатилась слеза, и Элль тут же яростным движением стёрла её ладонью.
- И не надейся, - огрызнулась она, - я лучше буду поломойкой, чем вампирской шлюхой!
- Ну и катись отсюда. Поломойкой ты никогда не заработаешь даже на то, чтобы угол в общаге снять.
- Ну и хрен с тобой, - злобно фыркнула Элль и, схватив с вешалки мокрую куртку, вылетела в подъезд.

Домофон пискнул, выпуская её наружу; дождь всё ещё барабанил по асфальту, где уже пузырились многочисленные лужи, и Амали прислонилась к одной из охраняющих вход каменных статуй.
Она никогда не заработает на то, чтобы получить помощь. Она никогда не найдёт брата и никогда не сможет себя за это простить.
Элль разрыдалась, спрятав лицо в ладонях, и бессильно сползла вниз, присев на ту же верхнюю ступеньку.
Сзади раздался писк, и спустя секунду кто-то крепко сжал её плечи. Амали испуганно ойкнула, но тут же увидела, что это Лерой.
- Поднимайся, - мягко попросил он, потянув её вверх, - ну, вставай.
Элль молча попыталась вывернуться, но оборотень обращал на её попытки вырваться ничтожно мало внимания.
- Пошли, - он кивнул в сторону двери, но Амали замотала головой.
- Нет, отвали от меня! Отстань!
Джеймс вздохнул и, наклонившись, легко схватил её за пояс и закинул на плечо.
- Что ты делаешь?! - испуганно выдохнула Амали, вцепившись в его куртку, - отпусти!
- Свалилась на меня, глупая провинциальная малолетка, - проворчал детектив, с такой лёгкостью поднимаясь по ступенькам, словно вообще не чувствовал веса Элль.
В офисе он наконец поставил её на пушистый ковёр, по-собачьи отряхнулся и указал на небольшой кожаный диванчик у стены:
- Садись.
Амали с неловкостью опустилась на диванчик, настороженно следя за Джеймсом глазами. Он повесил свою куртку на вешалку и открыл стенной шкаф, почти сливающийся цветом со стеной. А впрочем, может и нет, просто настольная лампа не давала достаточного для всего помещения света.
Джеймс достал чистую рубашку и бросил Элль.
- Надень, а то простудишься.
Амали нерешительно комкала рубашку в руках, пока Джеймс, присев, искал что-то в нижних отделениях своего шкафа.
- Ну чего тормозишь? Схватишь воспаление лёгких, будешь знать, - он выпрямился, держа в руках электрический чайник. Когда Лерой отошёл к столу, Элль всё же стянула мокрые вещи и надела рубашку. От ворота шёл лёгкий аромат одеколона, кондиционера для белья и почти родной запах сигаретного дыма.

Амали тяжело вздохнула, сообразив, что не только сигареты, но и подаренная братом зажигалка также лежали в рюкзаке.
По комнате распространился крепкий незнакомый запах, и она чихнула.
- Это что?
- Энис, что же ещё? - фыркнул Джеймс, заваривая в чашку какие-то мелкие листики. Вода тут же окрасилась в насыщенный малиновый цвет.
- Что такое энис? А чая у тебя нет?
- Чая? - Глаза Джеймса насмешливо сверкнули, - никто тут чай не пьёт. Попробуй энис, тебе понравится.
Амали неуверенно встала, оставив влажные вещи на диванчике, и взяла одну из чашек. Резкий запах мерк по сравнению с терпким вкусом, и Элль скривилась.
- Фууу!
- Привыкай, - хмыкнул Джеймс, спокойной отпивая из чашки, и с явным намёком добавил, - он полезный. Мозги прочищает.
- Слушай... - Амали замолчала, теребя зубами нижнюю губу, - я...
- Тебе нужно поступить в Академию, - прервал её Лерой, и Элль недоумённо нахмурилась.
- Чего?
- Есть тут неподалёку одна контора, там полукровки учатся.
- Подожди... Академия Изгоев?
- Ну да, её так чаще называют, - рассмеялся Джеймс, - говорила, что можешь людей лечить. Там тебе дадут свидетельство, как закончишь.
- Это мне не поможет найти Штефана сейчас, - буркнула Амали, - я не понимаю...
- Не стоит тебе тут бродить. Полукровкам не особо везёт в последнее время.
- Ты про того маньяка, который убивает людей?
- Слышала, да? Так вот я бы на твоём месте радовался, что тебя просто ограбили, а не... - он выразительным жестом провёл пальцем по горлу, и Амали передёрнуло.
- Я вызову тебе такси до Академии.
- Но... ты поможешь мне? Со Штефаном? - с надеждой спросила Амали, сжимая чашку обеими ладонями.
- Я попробую навести справки, но если выяснится, что копать придётся глубоко, то тебе лучше достать денег, - жёстко закончил Лерой, но и этого уже отчаявшейся было Элль хватило с лихвой.
- Спасибо! - выдохнула она и, отставив чашку, порывисто обняла его за пояс.
- Не благодари, лисичка, у меня слабость к таким милым маленьким девочкам, - то ли всерьёз, то ли в шутку, фыркнул Джеймс и, потянувшись через стол, нашарил визитку, - вот, держи. Позвони, как устроишься. И если не устроишься, тоже позвони.
- А меня могут не взять? - запоздало забеспокоилась Амали. До этого мысль о школе для изгоев была ей практически противна, но теперь это стало единственным её шансом остаться в Нирасе и найти брата.
- Откуда мне знать? - Джеймс пожал плечами и, вытащив из внутреннего кармана мобильный, ехидно добавил, - на всякий случай, не посылай никого при первой встрече.

Глава шестая, в которой Амали попадает в Академию Изгоев и делает неприятное открытие

Амали чувствовала себя крайне неуютно. Сперва таксист, приехавший на вызов к самому подъезду дома Джеймса, показался ей таким же весёлым, как и вчерашний дальнобойщик. И от этого её досада и разочарование только усилились, когда мужчина, едва услышав 'Академия полукровок', мигом помрачнел и, процедив сквозь зубы стоимость поездки, молча взял у Джеймса деньги и сел за руль.

С тех пор таксист не проронил ни слова, и Элль на заднем сиденье развлекала себя тем, что разглядывала местность в окно. Впрочем, из разряда развлечений это занятие довольно быстро перешло в разряд скуки - за окном была кромешная тьма, изредка разбавленная горящими окнами. Казалось, даже в её родной N19 ночная жизнь была насыщеннее, чем в этом районе.
Темнота мешала толком рассмотреть, где они едут, и Амали осторожно спросила:
- А это далеко?
- Не близко, - уронил таксист и снова надолго замолк. Элль вздохнула и скрестила руки на груди, не зная, чем себя ещё занять. Страшно хотелось курить, но спрашивать у таксиста, очевидно, было бесполезно.
Она, кажется, ненадолго задремала, потому что, встрепенувшись спустя неопределённое время, Амали увидела за окнами уже совершенно другую картину.
Неоновые вывески слепили и заставляли зажмуриться; их было столько, что они закрывали собой всё - даже звёздное небо. Дождь прекратился, и людей на улицах было просто немерено. Группки, целующиеся парочки и одиночки - все, казалось, веселились, пили, один парень стоял на тротуаре и наигрывал на скрипке тягучую красивую мелодию.

Амали улыбалась, во все глаза разглядывая царившее на улицах веселье, пока её взгляд не поднялся выше, на вывески с названиями заведений.
'Кровавый поцелуй', - гласила первая, украшенная изображением окровавленных губ. Прямо под ней стояли те, кого Элль сперва приняла за целующихся влюблённых. Однако, присмотревшись, она со страхом сообразила, что парень стоит, запрокинув голову, а девушка склонилась не к губам, а к его подставленной шее.
- Это... мы в... - не зная, как сформулировать, прошептала Амали, находя взглядом всё новые и новые недвусмысленные названия. 'Кровь Прометея', 'Кровавая жатва', 'Пляска безумия'.
Водитель, видимо, уловив её испуг, слегка смягчился.
- Да не бойся ты. Вампирский квартал проезжаем, иначе к изгоям не добраться. У них тут такая хрень по ночам творится, так что если надо что будет, иди днём.
- А они... нападают на людей?
- Запрещено это. На полукровок могут, а на людей обычно нет - если кто что напортачит, свои же их и накажут. Мир-то, он всем нужен.
- Почему вы так ненавидите полукровок?! - не выдержала Элль, на что таксист только фыркнул.
- За что ж любить их? Паршивая овца, она и есть паршивая овца. Смешивать кровь - это мерзость. Так уж повелось, что раз уж родился оборотнем, с оборотнем и своих детей рожай.
- Класс, - рассерженно буркнула Амали и снова уставилась в окно. Неоновые вывески исчезли, вновь уступив место кромешной тьме. В этот раз глаза уже привыкли к полумраку, и Элль увидела очертания деревьев.
- Мы что, за городом? - недоумённо спросила она.
- Ты первый день, что ли? - весело осведомился таксист, - между районами есть промежуток леса, около километра. Сейчас мы едем от вампирского к ведьминскому. Потом на дорогу свернём, к твоей Академии. Она не относится ни к какому району. Увидишь сама. Сами-то районы по кругу стоят, а в центре - нейтральная территория. Там же Дворец Совета.
Амали кивнула, хотя лекция по географии Нираса её интересовала сейчас меньше всего.

Район ведьм походил на человеческий - неона здесь было поменьше, а вывески светились мягким уютным светом, видимо, магическим. И названия соответствующие: 'Взгляд в будущее', 'Авалон', 'Грань судьбы'.
Элль с замиранием сердца смотрела на влюблённую парочку на скамейке. Парень протянул руку, и вслед за его движениями в воздухе распускались сияющие цветы. Такси уже свернуло на другую улицу, проехав под пешеходным мостом, а Амали всё всматривалась в темноту, следя за мелькающими позади разноцветными всполохами.
Наконец, миновав явно злачный квартал ведьминского района, где Элль мельком разглядела стриптиз-клуб, тату-салон и какое-то здание с забитыми окнами, через щели в которых пробивался зловещий зелёный свет, такси вывернуло на какую-то пустынную заасфальтированную дорогу.
Впереди, уже не скрытый небоскрёбами и искусственным освещением улиц, во всей красе предстал горный хребет. Амали непроизвольно приоткрыла рот - гор до этого она не видела, разве что на картинках.

Но восхищение пейзажем быстро уступило место изумлению, когда Элль увидела Академию - вряд ли это огромное здание за чертой города могло быть чем-то иным. Величественная громадина напоминала гигантский орган - две центральные высотки и расходящиеся от них корпуса поменьше. Но наибольшее потрясение Амали испытала, когда они подъехали ближе, и стало отчётливо видно, что Академию окружает стена из сплошного камня, а створки ворот словно держат две массивные каменные фигуры, выполненные в виде женских силуэтов.
Элль сглотнула. Наверняка это местечко выглядит жутковато даже при свете дня.
Интересно, кто одобрил этот дизайн? На словах-то неплохо звучит: настоящий замок времён Ранних Веков, окружённым лесом и горами. А на деле какой-то дом с привидениями.
Такси остановилось, и водитель повернулся к ней:
- Вылезай, дальше не поеду. Говорят, там какое-то защитное поле, которое пропускает только полукровок.
Элль сглотнула. До замка оставалось ещё метров пятьсот, причём эта кромешная тьма ни в какое сравнение не шла с полумраком в том сквере, где у неё украли вещи.
- Ну вылезай уже, - поторопил таксист, - мне ещё обратно ехать.

Амали вздохнула и вышла, в отместку хлопнув дверцей изо всех сил. Такси газануло и дало задний ход, обдав её струёй пропахшего бензином воздуха и облачком пыли.
Элль чихнула и тут же вздрогнула, когда её чих эхом отозвался вокруг несколько раз. Создалось нехорошее впечатление, будто из леса за ней наблюдают.
Поняв, что просто стоять тут и ждать фиг знает чего глупо, она двинулась вперёд. Сухую чистую рубашку пришлось отдать Джеймсу обратно, а на себя натянуть мокрую майку и джинсовку, поэтому выглядела Амали наверняка чуть лучше, чем мокрая курица. В такой Академии наверняка учатся богатенькие детишки, и её в таком виде, может, даже и на порог не пустят.
С подобными невесёлыми мыслями Элль достигла ворот. Мощные каменные женщины возвышались над ней как титаны; но ещё неприятнее, чем ощущение своей никчёмности, было то, что на воротах отсутствовал звонок. Ни домофона, ни колокольчика, ничего, что могло бы привлечь к ней внимание.
- Эй! - решительно крикнула Амали. Уж не для того она добиралась через весь город, а потом натерпелась страха в кромешной темноте, чтобы стоять у порога и ждать, пока кто-нибудь соизволит выйти.
- Что, на дверной звонок денег жалко? - пробормотала Элль, закидывая ногу на первую фигурную завитушку ворот, - академия, называется.
Наверху Амали чуть притормозила, свесив ноги на другую сторону забора. Свысока открывался гораздо более удачный вид на территорию Академии, и Элль задержалась, чтобы всё получше рассмотреть.

По внутренней стороне периметра были расставлены фонари и исправно освещали практически каждый уголок. Ото входа вела широкая грунтовая дорога, петляющая между рядами каких-то деревьев, покрытых мелкими белыми цветочками. Здание самой Академии отсюда казалось ещё более внушительным, хотя больше всего всё равно напоминало огромный музыкальный инструмент; наверное, потому, что большинство окон не горело, и фасад рассмотреть было сложно.
Элль наконец надоело обозревать окрестности, и она, показав одной из каменных скульптур язык, быстро спустилась.
Решив идти прямо по дороге, она двинулась вперёд и увидела, как к ней навстречу уже торопится какая-то женщина, сопровождаемая мощным мужчиной в типичной форме охранника. Это неприятно напомнило Амали день, когда выяснилось, что она полукровка. Вчерашний день, хотя по ощущениям прошла уже пара лет.
Она встала, сунув руки в карманы и терпеливо дожидаясь, пока к ней подойдут. Тётка напоминала типичную училку, в очках, деловом костюме с юбкой и белоснежной блузке, разве что в темноте не светящейся.
- Здрассти, - решив последовать совету Джеймса и начать знакомство с вежливости, сказала Элль.
- Позвольте узнать, кто вы, юная леди, - ледяным, иначе не скажешь, тоном осведомилась женщина.
- Изгой, - буркнула Элль, про себя подумав, что эта тётка ей сразу не понравилась.
- Мы не употребляем здесь слова 'изгой', - нравоучительным тоном проинформировала недружелюбная собеседница, и Амали окончательно убедилась в том, что имеет дело с учительницей.
- Только что употребили, - парировала Элль, - так вот я это слово, которое вы не употребляете. Что мне сделать, чтобы тут учиться?
Пару секунд стояла тишина, и Амали чётко увидела, как охранник спрятал улыбку.
- Не думаю, что у вас есть рекомендательное письмо или заявление от родителей.
- У меня есть это, - Амали подняла руку, демонстрируя опоясывающий кисть орнамент, и честно добавила, - и больше ничего.
Неожиданно для Элль, училка с охранником переглянулись, и спустя секунду тётка жестом велела следовать за ней.
Миновав высоченные распахнутые двери, которые вряд ли можно было бы открыть самостоятельно, все трое вошли. Амали едва-едва успела мельком осмотреть широкий холл с уходящей наверх лестницей, как охранник свернул куда-то влево, а Элль в сопровождении училки наоборот - направо. Внутри было темно, но, очевидно, повинуясь какой-то магии, свет под потолком вспыхивал именно тогда, когда требовалось. Таким образом, Элль постоянно вздрагивала от неожиданности, когда без помощи выключателя над ней вдруг загоралась лампа.

На первом этаже окна были, но, видимо, чисто для красоты - каждое оказалось составлено из маленьких разноцветных стёклышек, складывающихся в определённый узор. То женщина с книгой, то какая-то фраза на непонятном языке, то незамысловатый натюрморт.
Просторный, отделанный деревянными панелями коридор вывел их к одному-единственному кабинету, и Элль даже разочаровалась, поняв, что ничего, кроме холла и одного коридора посмотреть не удастся.
Золотистые буквы на двери сообщали: 'Дж. Эшфорд, проректор по учебно-воспитательной работе'.
Кто такой проректор, Амали не знала, поэтому решила, что это кто-то вроде завуча. Судя по шикарной обстановке в кабинете, в Академии эта Дж. Эшфорд занимала далеко не последнее место.
- Итак, мисс?.. - начала училка, как Амали решила её называть, не заморачиваясь с незнакомой должностью.
- Эрде, - ответила Элль и по лицу поняла, что на неё мгновенно поставили клеймо 'провинциалка'.
- Хорошо, мисс Эрде, я миссис Эшфорд. Что привело вас в наше заведение? - она обогнула широкий письменный стол и села в кресло. Амали, подумав, с неприятным скрежетом придвинула к себе стул и беззастенчиво забросила ногу на ногу. Заискивать перед преподшей смысла не было: вряд ли её судьба сейчас зависит от хороших манер.
- Я училась в обычной школе, а потом выяснилось, что я полукровка, - лаконично пояснила Элль.
- И у вас нет рекомендательного письма из школы? Нам не сообщали о переводе.
Отсутствие рекомендательного письма из её пансиона было к лучшему, но Амали решила это не озвучивать.
- Если хотите, можете проверить, я правда полукровка.
- В это я верю, мисс Эрде, иначе ворота бы вас не пустили, - снисходительным тоном ответила миссис Эшфорд, - дело в том, что как бы парадоксально это ни звучало, к нам нельзя попасть просто потому, что вы полукровка. Это элитное заведение, где учатся только наиболее достойные дети.
Амали с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Подобные разговоры она слышала от Новак каждую неделю, когда её ловили за курением, дракой или игрой в карты на деньги.
- Так что мне делать?
- Советую вернуться в вашу... общину, я права? - дождавшись кивка, миссис Эшфорд продолжила, - так вот, возвращайтесь и уточните, в какую именно школу для полукровок вас перевели. Думаю, нам обеим ясно, что эта Академия вам не подойдёт. Неподалёку от S24 есть прекрасное бесплатное место.
Где находится эта S24, Элль понятия не имела, но по лицу училки поняла, что где-то очень неблизко.
В груди нарастало глухое раздражение, и Амали скрипнула зубами от злости.
- Можно от вас позвонить? - спросила она, собрав последние остатки вежливости и засунув поглубже искреннее желание закурить, а потом потушить сигарету о самодовольное лицо этой тётки.
- Конечно, - мило улыбнувшись, прощебетала миссис Эшфорд, - пройдёмте к охраннику, мисс Эрде.
Амали вслед за проректоршей вышла из кабинета, на ходу ища в карманах визитку Джеймса, когда миссис Эшфорд неожиданно остановилась, так что Элль чуть не врезалась ей в спину.
- Мисс Маркес, - с явным удивлением произнесла училка, и Амали с любопытством заглянула ей через плечо.
- Валерия? - совершенно непроизвольно вырвалось у неё, и стоявшая в коридоре белокурая вампирша улыбнулась.
- Привет, рыжик.

***

В принципе, Амали и так догадывалась, что Валерия оказалась в этой школе не просто так, но табличка на одной из дверей второго этажа, куда повела её вампирша, ненавязчиво взяв за запястье, заставила её судорожно вздохнуть.
'В. Маркес, декан факультета вампиров. Куратор кафедры истории видов'

- Что значит, куратор? - не выдержав молчания, спросила Элль.
- Ну, что-то типа классного руководителя, - подумав, ответила Валерия; голос её звучал спокойно, даже немного весело, и Амали чуть полегчало.
- И ты преподша?
- Историю видов преподаю, расширенный курс.
- Я думала, ты живёшь в N19.
- Не смеши меня, в той дыре? Ни одного ночного клуба, кровь только консервированная, рядом кладбище. Прекрасное местечко, - фыркнула Валерия и остановилась у одной из дверей.
Амали приподнялась на цыпочки - стоявшая на шпильках вампирша была выше неё на голову - и взглянула на табличку.
'Виктор Синклер, ректор', - услужливо сообщала выдавленная на двери надпись. Элль непроизвольно дёрнулась, но Валерия уже потянула её за собой в кабинет.

В помещении стоял полумрак - горел лишь небольшой стеклянный шарик на подставке. Амали однажды видела такой в каталоге, который её соседке по комнате прислали родители. На шарик нужно было подуть, и тогда свет разгорался ярче, а также согревал, служа одновременно чем-то вроде батареи.
- Ладно, у меня пара, - деловито сказала Валерия, - скоро Виктор придёт, он где-то в городе.
- Пара? Ночь на дворе, - буркнула Амали.
- Ты же в курсе, что я вампир, да? И примерно четверть учеников - тоже, - тем же необъяснимо весёлым тоном отозвалась Валерия и вышла, прикрыв дверь.
Элль огляделась и вздохнула. Ей только сейчас пришло в голову, что её изначально собирались отправить именно сюда. Наверняка даже не со дня, когда проявились способности, а гораздо раньше, ведь Синклер не мог не знать, что она фактически полукровка.

Но делать всё равно было нечего - ночевать на улице, где у неё как минимум отберут всё ценное, а как максимум, вообще убьют? Или попытать счастья у Джеймса? Но он тоже практически незнакомец. Проявить доброту один раз, ещё не значит быть хорошим парнем.
Амали снова тяжело вздохнула и от нечего делать осмотрела кабинет. Первым делом она подошла к шарику и с силой подула - огонёк, заключённый в прозрачную сферу, мигом разгорелся, и от шара дохнуло жаром, как от включённой конфорки на плите.
Вокруг мгновенно стало светло, как днём, и взгляду открылись высокие, до самого потолка, стеллажи с книгами, столешница, заваленная какими-то документами и бумагами, и - совершенно неожиданно - обычный электрический чайник на подоконнике.
За окном по-прежнему было темно, но угадывалась часть забора и одна из украшающих ворота женских фигур.

От нечего делать Амали подошла к столу и начала разглядывать документы. Справа лежала стопка папок, помеченных как 'Выпускные работы'. Самая верхняя принадлежала какой-то ученице с факультета Алхимии, а в качестве темы значилось 'История ядов с Ранних веков и практическое применение зелья Чёрной вдовы в условиях равноправия полов'.
Элль захихикала, уловив общий смысл, и с любопытством открыла следующую папку, но просмотреть не успела, услышав, как открывается дверь в кабинет.
- Знаешь, в твоём пансионе слишком высокие цены для школы, где детей не учат даже не лазить по чужим вещам, - с долей юмора сказал Виктор, повесив чёрное пальто на крючок у порога.
Амали фыркнула и отошла от стола, сунув руки в карманы.
- Под дождь попала?
- Нет, куртку забыла под душем снять, - огрызнулась Элль, - слушайте, я пришла, буду у вас тут учиться. Отпустите моего брата, он вообще здесь не при чём!
Синклер неторопливо прошёл к столу и положил руки на спинку стула, очевидно предлагая ей сесть. Амали так и сделала, стянув влажную куртку. Некромант прошёл за стол и занял своё кресло.
- Ты неглупая девочка, Амали. Я тоже не дурак. Так что мы с тобой оба понимаем, что как только ты встретишься со своим братом, то попытаешься сбежать как можно дальше.

Элль пожала плечами, не признавая его очевидную правоту, но и не пытаясь возразить. О Штефане она решила больше не спрашивать, рассчитывая на помощь детектива.
- Ну и что у вас тут за контора? - покачиваясь на стуле, уточнила она. Виктор рассмеялся.
- В этой конторе существует тщательнейший отбор. Полукровок в мире очень много, но у нас жёсткие рамки.
- Ну да, дайте угадаю: принимаете только самых богатых?
- Деньги имеют мало значения, Амали. Особенно здесь, и думаю, скоро ты это поймёшь. Даже самые богатые родители не могут купить своему ребёнку чистокровный статус.
Элль вздохнула, вспомнив отношение таксиста к полукровкам.
- И что, кто здесь учится?
- Дети, от одиннадцати до двадцати двух. Первые семь лет обучения упор делается на общие знания, следующие пять - на индивидуальные способности каждого. Факультетов пять - вампиры, оборотни, ведьмы, алхимики и некроманты. В каждом факультете - три кафедры. Потом Валерия введёт тебя в курс дела.
- Подождите, получается, на факультете... некромантов?.. Все такие же, как я?
- Нет. Если у некроманта и человека родится ребёнок, он считается наполовину некромантом. Некроманты не любят полукровок, поэтому почти никто не считает такого ребёнка своим наследником.
- Родители года, - буркнула Элль.
- Не суди строго. Раньше женщину, которая была беременна от другого вида, убивали или силой заставляли избавиться от ребёнка. Пройдёт ещё лет триста, и, может быть, полукровок перестанут считать изгоями.
- Всего-то... Ну ладно, а где тут жить?
- В общежитии. Сейчас мы в основном корпусе, отсюда ведёт переход в общежитие, там оно делится на свои отделения. Разберёшься. Позову Валерию, она тебе всё покажет.
- У неё пара, - вспомнила Амали.
- Ах, да. История видов. Ну что ж, тогда экскурсия с меня, - Виктор улыбнулся и встал из-за стола, - может, сначала переоденешься?
- Мне не во что, - нехотя призналась Элль, - меня ограбили, рюкзак стащили.
- Ну конечно, - вздохнув Синклер, - взять такси от вокзала было бы слишком просто, да?
- Откуда я знала, что у вас такой криминальный город? - буркнула Амали, благоразумно умолчав, что вообще сначала не собиралась ехать в Академию.
- Просто некоторые люди не могут спокойно пройти мимо неприятностей. Тогда так. Идём к Валерии, возьмёшь что-нибудь там.

Амали пожала плечами. В обществе некроманта не хотелось находиться и лишней секунды, но ходить в мокрых вещах в середине осени было довольно непредусмотрительно.
Они вышли и вернулись к парадной лестнице: глядя на уходящие сразу в несколько сторон коридоры, Элль совершенно не понимала, как ей здесь ориентироваться.
- Если что, у лестницы на каждом этаже есть план здания, - Синклер кивнул на пришпиленную к стене заламинированную карту. Согласно ей, Академия смахивала на гигантского паука с кучей лапок-коридоров. Вместо головы у паука оказалось круглое помещение, судя по масштабам, довольно большое, помеченное как 'Оранжерея'.
- А зачем она? Эта оранжерея?
- Там выращивают ингредиенты для зелий. Мы стараемся по минимуму обращаться к поставщикам извне. Я тебе всё покажу, как только твоё нижнее бельё перестанет просвечивать сквозь майку.
Амали секунду недоумённо смотрела на него, а потом ойкнула и мгновенно натянула мокрую джинсовку обратно, застегнув до упора.
- Хватит вести себя так, будто я сейчас наброшусь на тебя и изнасилую, - фыркнул Виктор, - давай договоримся: пока ты учишься в моей Академии, ты просто ученица, а я ректор.
- Который хочет от меня детей, - буркнула Элль и вздохнула.
Они молча прошли ещё с десяток совершенно одинаковых коридоров и вышли к ещё одному, в отличие от остальных, закрытому тяжёлой дверью с замком.
- Здесь комнаты преподавателей. Кто-то там ночует, кто-то просто хранит вещи, - Виктор достал из кармана связку ключей и открыл замок. Взгляду предстало с десяток дверей, у одной из которых некромант и остановился.
'Валерия Маркес', - сообщала табличка.
Внутри царил жуткий беспорядок, так что Амали, не удержавшись, хихикнула. Отчего-то ей всегда казалось, что спальни учителей похожи на казарму, где если и есть какие-то личные вещи, то они помещаются в одну тумбочку.
Однако фотографию этой комнаты можно было смело поместить в словарь под статьёй 'бардак'. Очевидно, хозяйка проспала и собиралась в дикой спешке, попутно ещё и поняв, что у неё нет ни одной глаженой вещи. Одежда валялась на широкой двуспальной кровати, свисала со спинки стула, даже на столешнице нашлась явно не подходящая для пар кожаная юбка.
Амали прошла дальше, заглянула за декоративную ширму, раскрашенную какими-то замысловатыми узорами, нашарила глазами шкаф с распахнутыми дверцами и набором одиноких вешалок. По какой-то причине агрессия и негатив по отношению к Валерии постепенно меркли, уступая место весёлому удивлению.
- Да, она просто жуткая неряха, - хмыкнул Синклер, стоя в дверном проёме и облокотившись на косяк, - выбери себе что-нибудь, потом попрошу её сводить тебя по магазинам.
Элль ещё раз огляделась, намереваясь взять первую попавшуюся майку, но неожиданно увлеклась - стольких разноцветных и разностилевых вещей она прежде не видела. В её пансионе носили форму, а в общине - простые платья и джинсы.
Но сейчас взгляд каждую секунду выхватывал всё более и более странные наряды - какие-то оборки, юбки в складку, шикарные узоры, сочные цвета.
Амали подошла к кровати и вытащила из-под горы каких-то кружев зелёный свитер. Кажется, он не то, что Валерии, а даже бегемоту был велик на три размера. Но оторвать взгляд от диковинного цветочного узора не было никакой возможности.

Следом в глаза бросилась трёхслойная юбка, такого же сине-зелёного цвета, и Элль, с энтузиазмом схватив свои находки, скрылась за ширмой.
Предусмотрительно расположенное там зеркало услужливо показало Амали её отражение, и, покрутившись на месте минуты три, она наконец вышла и тут же напоролась на оценивающий взгляд Синклера.
- Ну что, не видно моего нижнего белья? - ядовито уточнила Элль.
- А тебе идёт, - подумав, сказал Виктор, - попроси, может, Валерия их тебе подарит.
Амали поймала себя на том, что слегка покраснела, и тут же отвернулась, сделав вид, что собирает свои мокрые вещи.
- Знаешь что, я покажу тебе общежитие. Уже ночь, так что отложим экскурсию.
- А вы что, ночью не спите?
- Сегодня нет, - с каким-то полунамёком ответил Синклер и поманил её за собой.
В общежитие вёл широкий переход на уровне второго этажа. Из окон, расставленных по всему периметру, виднелось что-то вроде внутреннего двора и часть детской площадки.
Вход в общежитие сторожили двое - мужчина и женщина в форме охранников. Фойе выглядело тёмным и довольно жутким - темнотища, освещённая только небольшим экранчиком телевизора в углу.
Впрочем, как только Амали с ректором вошли, охранники тут же встрепенулись, приглушили звук у телека и попытались ненавязчиво заслонить столик с разложенными на нём картами и купюрами.
- Доброй ночи, - с долей иронии поприветствовал их Виктор и положил руку на плечо Элль, - это Амали, наша новенькая. Сделайте ей пропуск в крыло некромантов.
Женщина слегка нервозно кивнула и отошла к столу, где стоял массивный компьютер. Такие Амали видела в жизни только пару раз, в кабинете у Новак и через окно, у директорши детдома Штефана.
- Мне нужны документы.
Элль достала из кармана джинсовки паспорт и протянула женщине.
- Я пока провожу её. Какая там свободна?
Женщина пощёлкала мышью и спустя минуту ответила:
- Триста восьмая.
- Сэйдж, - задумчиво сказал Синклер, и Амали удивлённо на него покосилась. Что такое Сэйдж? Может, фамилия? В Нирасе имена и фамилии казались Элль дико странными и непривычными.
- Да, мистер Синклер.
- Хорошо, пусть будет триста восьмая.
Виктор отошёл, и спустя секунду в холле вспыхнул свет. Выходов из фойе было пять - на дверях стояли магнитные замки, а надпись над каждой сообщала, куда дверь ведёт: 'Некроманты', 'Вампиры', 'Оборотни', 'Ведьмы', 'Алхимики'.
У Синклера пропуск, по всей видимости, был универсальным, потому что, достав пластиковую карту, он с лёгкостью открыл вход в крыло для некромантов и пропустил Амали вперёд.
Две лестницы вели, соответственно, направо и налево.
- Здесь женское отделение, - Виктор кивнул на левую лестницу и поднялся первым. Стройный ряд ступенек вывел их в ещё один холл, правда, уже поменьше. Там находились несколько диванчиков и доска с расписанием пар.
- Смотри, - Синклер подошёл к расписанию, - твоя группа называется '7НО', некромант седьмого года обучения, кафедра 'Основы некромантии'. Вы ходите вместе на общие пары, а индивидуальные занятия проводят кураторы.
- Почему эта кафедра? Сколько их всего? - почесав в затылке, уточнила Элль.
- Ты приписана к кафедре 'Основы некромантии'. Всего их три, ещё есть 'Боевая некромантия' и 'Теоретическая некромантия'. Основы некромантии выбирают те, кто не хочет связывать с ней свою дальнейшую жизнь. Там тебя научат держать свои способности под контролем. Теоретическая некромантия пригодится для тех, кто захочет сам стать преподавателем или пойти в науку.
- А что за боевая некромантия? Мне это больше нравится, - с энтузиазмом сказала Амали.
- Нисколько не сомневался, - усмехнулся Виктор и потянул её дальше по коридору, - но специальность выбирают родители. В твоём случае - опекун. Теперь идём, и говори потише, все уже спят.

ОБРАЩЕНИЕ К ЧИТАТЕЛЯМ:

Уважаемые читатели!
К сожалению, я вынуждена удалить большую часть текста с любых ресурсов, кроме ЛитЭра, так как роман участвует в конкурсе.
Текст по мере написания совершенно бесплатно будет доступен здесь:
https://lit-era.com/book/akademiya-izgoev-nasledie-b12885

Приношу извинения за неудобства. Сразу после окончания конкурса роман снова будет выложен здесь в полном объёме.

Каримова Есения : другие произведения.

Академия Изгоев. Наследие