Каримов Рауль Ришатович : другие произведения.

Возрождение Безликого гл. 1-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая повесть цикла "Сага о смертных". Итак, ускользнув от преследователей, маг и его ученик бегут из Эльтеса. Некромант затевает месть ордену Святой Инквизиции и Корнелии Кригер в частности. Но чем обернется эта месть?

ВОЗРОЖДЕНИЕ БЕЗЛИКОГО

   Глава первая
   Портье гостиницы "Старая кляча" зевнул и, лениво перелистывая страницы книги учета постояльцев, закурил дешевую сигарету. Холодный осенний день и низкое качество обслуживания в гостинице отпугивали потенциальных клиентов, потому делать портье было нечего.
   "До чего люди жадные пошли, - подумалось ему, - я беру с них совсем чуть-чуть, но даже на таких условиях они на что-то жалуются. За последний год у меня был только один нормальный постоялец - эльфийка Кригер, но даже не заплатила по всем счетам".
   От этих мыслей у него испортилось настроение. Чтобы поднять его, он достал из-под стойки свежий номер газеты "Вилладжстоунский обозреватель" и принялся читать. Занятие это ему никогда не надоедало, так как еще в детстве он привык отдыхать, читая всякую ерунду. Годам к девятнадцати он окончательно засорил свой разум ненужной информацией, но не собирался его очищать.
   Где-то на пятой, а может, на шестой странице портье увидел заголовок, своими размерами превышавший находившуюся под ним статью: "Убийца принца Алана найден! Какой от этого вилладжстоунцам толк?"
   Портье заинтересовался статьей и прочитал ее.
   "В общем-то, никакого, но каждый человек, если он считает себя человеком, должен быть в курсе мировой политической ситуации. Так, для интереса.
   Перейдем к делу. Как известно, несколько дней назад при странных обстоятельствах скончался принц Алан. Поверхностная магическая экспертиза показала, что не обошлось без магии. Дело поручили эльфийке Корнелии Кригер, известной своим детективным талантом и недюжинными магическими способностями. Прошло несколько дней. От Кригер поступило сообщение: убийца найден! Им оказался молодой вампир Виктор Хантер, гражданин нашего города. Он погиб при задержании. Нам не показали его тело. Жаль, давно не видела труп вампира.
   Корнелия получила награду "За заслуги перед отечеством" уже во второй раз. Особая благодарность и крупная денежная премия достались Эдгару Розенбергу - гражданину нашего города.
   Меня интересует один вопрос: каким образом Розенберг, приличный с виду аристократ, согласился помогать враждебному нам государству? Убьем его, когда он вернется.
   Это, разумеется, шутка, а на самом деле Корнелия поблагодарила еще и портье гостиницы "Старая кляча" - самой плохой гостиницы нашего города. Обязательно передам ему эту благодарность.
   С эльфом наконец пообщалась Марина ле Грасс".
   Портье невольно усмехнулся. Надо же, кто-то из тех, кому он помог, подумал о нем. Это было приятно. Вспоминая о Корнелии, он вспомнил и о том, что первую в своей жизни благодарность услышал именно от нее.
   На следующее странице газеты приводилась полная хроника расследования, портье просмотрел ее, но вникать в суть не стал.
   Дверь гостиницы открылась. "Неужто постоялец?", - подумал портье, но ошибся. В холл вошел какой-то мальчик.
   - Я из типографии господина де Валье.
   - Ты принес заказанные мной объявления?
   - Да.
   - Давай их сюда.
   Мальчик отдал ему стопку плотных желтоватых листов и зачем-то протянул руку. Портье спросил:
   - Чего тебе еще надо?
   - Медяки на пропитание, - удивленно ответил мальчик.
   - Сейчас дам, - сказал портье и плюнул ему в ладонь.
   Паренек обиделся и, едва сдерживая слезы, убежал.
   "Нет, ну какая наглость. Я заплатил за печать всех объявлений, а они еще что-то от меня требуют", - подумал скупердяй и начал рассматривать объявления. Текст у всех был одинаков:
   "Уважаемые постояльцы! Теперь в каждом номере "люкс" гостиницы "Старая кляча" имеется кнопка вызова портье. Только нажмите ее - и я появлюсь.
   Порть гостиницы "Старая кляча"
   "Красиво, - подумал автор объявления, - только вот что за красный росчерк, так похожий на эльфийскую руну Жизни?" (Внизу у каждого объявления имелось странное красное пятно). Немного поразмышляв, он пришел к выводу, что это - след от случайного касания пером. Однако какой причудливый рисунок получился.
   "Я - гений. Еще не один портье дешевой гостиницы не созидал столь прекрасное".
   Повесив одно объявление над стойкой, он убрал остальные, чтобы потом распространить по городу. Затем он посмотрел на расположенный под стойкой ряд колокольчиков, на каждом из которых был выгравирован соответствующий номер. Предполагалось, что при нажатии упомянутой кнопки какой-либо колокольчик издаст звон, а по его движению портье сможет определить, куда его вызывают.
  

* * *

  
   Перед гостиницей остановились двое всадников в черных плащах. Может, постояльцы? Так и есть. Оба привязали лошадей к предназначенному для этого столбику у входа и, о чем-то поговорив, зашли в гостиницу.
   Подойдя к стойке, они сняли скрывавшие их лица капюшоны, после чего стало видно, что это - юноша и старик.
   Первый спросил:
   - Есть ли свободные номера?
   Подумав, портье ответил:
   - Да.
   - Нам самый лучший. Сколько он стоит?
   - Три эрга в сутки.
   - Нам на один день, - рука юноши протянула указанную сумму. Портье взял ее, положил в карман, вынул из-под стойки ключ и, отдав его, сказал:
   - Номер один.
   - Спасибо. Идем, - юноша потянул за руку старика, но тот увлеченно читал объявление. Дочитав, он только произнес: "Идем".
   Постояльцы удалились.
   Портье посмотрел на три серебряка, полученных от юнца. Первая серьезная прибыль за последние несколько дней. Как она радует, как она радует! Как свет во тьме, как Добро, когда вокруг только Зло, силуэт корабля, если ты на необитаемом острове. Ударившись в философствование, портье впал в детство и начал играть с монетами. Самозабвенно перебирая их и даже поочередно целуя, он впервые за много лет испытал радость.
  

* * *

  
   Николас и Виктор зашли в свой номер.
   - Располагайся. Это место гораздо безопаснее трактира Вики Аморалис - хотя бы потому, что здесь нет магии, - сказал некромант.
   Виктор снял плащ и повесил его в шкаф.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно.
   - Насчет трактира ты говорил то же самое, а что в итоге?
   - Не беспокойся. В отличие от тебя, я не повторяю своих ошибок.
   Виктор если и обиделся, то виду не подал.
   - Ты говорил, что у тебя есть план.
   - Есть. Но о нем мы поговорим позже. Сейчас нам надо отдохнуть, набраться сил.
   Ученик не нашел никаких возражений, а потому просто согласился.
   - А почему ты выбрал эту гостиницу? Мы ведь не настолько стеснены в средствах, - только и спросил он.
   Николас посмотрел на него, как на последнего дурака, и спросил в ответ:
   - Ты ничего не заметил, когда оплачивал проживание?
   - Нет.
   - Я разочарован.
   - Чем?
   - Нет, ты на самом деле идиот, - Николас тяжело вздохнул, как тогда, в трактире, в первый день их пребывания в Кулосе. - Портье ведь не спросил твоего имени! Как можно не заметить сей факт?!!
   - Точно! - Виктор, как громом пораженный, захлопал глазами.
   - Это - единственное безопасное для нас место во всем мире. Не задавай больше глупых вопросов.
   Ученик задумался. Наверное, ему никогда не догнать первого Хранителя "Тайны кровососов" по силе, уму и опыту. Никогда ему не стать великим магом, чтобы там ни говорили Виктория и сам Николас.
   - Виктор, посмотри на подоконник правого окна.
   - И что?
   - Там лежит газета. Принеси ее сюда.
   Виктор повиновался.
   - А! "Вилладжстоунский обозреватель!" Давненько ко мне не попадало некачественное чтиво.
   Николас уселся в стоявшее около окна кресло и принялся за чтение. Виктор опустился на диванчик, расположенный у стены. Внимательно следя за мимикой Учителя, Ученик понял, что тот от чего-то расстроился.
   - Здесь есть статья про тебя, - сказал он.
   - Где? - Оживился Хантер. - Покажи!
   - Смотри.
   Николас кинул газету, Виктор ее поймал. "На одиннадцатой странице", - подсказал Учитель. Найдя упомянутую заметку и прочитав ее, Ученик понял, почему Корнелия смогла его вычислить. Да ей указали на него пальцем!
   - Когда мы в последний раз употребляли кровь - нашу естественную пищу? - Задал неожиданный вопрос Николас.
   - В день нашего приезда в Кулос, - растерянно ответил Виктор. В нем медленно закипала ярость.
   - Значит, несколько дней назад. Прекрасно, сегодня мы выпьем ее еще раз.
   Видишь красную кнопку у входа? Нажми ее, нажми, и мы насладимся красным нектаром.
   Ну же!
   Виктор наконец нашел кнопку, о которой говорил Николас. Нажал ее, не вставая с дивана - простым магическим усилием.
  
   В это время портье протирал пыль со стойки. Зазвенел колокольчик, но так как занят в гостинице был лишь один номер, смотреть на металлический ряд скряга не стал. Он просто прошел в первый номер, не зная, что его там ждет...
  
   - Ты пришел, - сказал ему Николас, когда он вошел.
   Портье замялся. К нему никогда не обращались так. Его ругали, его просили, его умоляли, обещали убить, но никогда не говорили ему ничего вот таким свойским, немного удрученным тоном.
   - Ну... да, - только и сказал он.
   - Принеси бокалы для вина.
   - Они есть и здесь, - с этими словами несчастный подошел к небольшому шкафчику со стеклянной дверцей и достал из него два красивых, изысканных фужера. Слишком красивых и изысканных для этой гостиницы.
   - Вам нужно вино?
   - Нет, у нас и свое есть, а если нет, то скоро будет.
   Странный ответ насторожил бывалого слугу. Он заподозрил их в чем-то, а вот в чем - этого он не знал и сам.
   - Давай их сюда, - Николас забрал у портье бокалы и поставил их на столик рядом с собой.
   - Присаживайся, - кивнул он на соседнее кресло, - поговорим.
   Портье испугался, но виду не подал.
   - Ты читал статью про убийцу принца Алана?
   - Да, конечно.
   - А как ты относишься к Высшим эльфам?
   - Это зависит от их кошелька.
   - Достойный ответ, - Николас зло рассмеялся, а портье вдруг добавил:
   - Но Корнелия Кригер, если вы про нее, не такая. Она... добрее. В ней есть Свет, а это по нынешним временам большая редкость.
   - Да ты философ, - усмехнулся Виктор.
   - Нет, просто в молодости увлекался сочинениями Спекулия Альсетинского.
   - Молодец. Разумеется, это выделяет тебя среди черни.
   Николас встал. Походив по комнате, продолжил:
   - На самом деле эльфы - хоть Высшие, хоть простые - жалкие, тщеславные создания. Корнелия Кригер не догадалась провести магической экспертизы найденных в трактире Вики А. трупов. Она не знает, что Виктор Хантер и его учитель Николас Веллас живы. И они здесь, в этой комнате.
   Тут портье понял, в какую ситуацию он попал. Бежать было поздно, оставалось только надеяться, что кровососы убьют его сразу и не станут пытать. Умолять их бесполезно, сердца живых трупов не бьются.
   - Скажи, зачем ты нас выдал? - Печально спросил Учитель. - Зачем!!! - Вскрикнул он, резко приблизившись к портье и подняв того за воротник.
   - Вас выдал не я, а Эдгар Розенберг, - пролепетал портье.
   - Но ведь именно ты указал эльфийке на него. Зачем?!! Ты же всегда помогал нашей братии!
   - Она, эльфийка, угрожала мне.
   - И все?
   Швырнув несчастного человечка, Николас начал громогласно вещать.
   - Что нужно вам, живым, от нас, давно почивших? Мы редко убиваем, гораздо реже, чем вы, но если и отнимаем у кого-то жизнь, только для того, чтобы жить самим. Мы ведь имеем на это право!
   - Н-н-наверное, - пролепетал испуганный портье.
   - "Последней тварью и грешником назвал Хранитель того, кто отнял у нуждающегося последнее", - процитировал некромант Либрорум - священную книгу савинистов. - Ты в точности такой же. Все вы такие. У нас нет ничего, кроме жизни, мы желаем лишь ходить по этой земле, дышать свежим воздухом и наслаждаться иллюзией того, что мы живем. Ты ведь не знаешь, как трудно неприкаянной серой тенью ходить по миру и завидовать живым, которые не понимают, какое это счастье - жить! Просто жить! Ты этого не знаешь, значит, ты неспособен понять нас.
   Портье вздохнул. Он не понимал, к чему эта проповедь, но ничего хорошего она явно не предвещала.
   - И вот теперь, когда уничтожено несколько десятков вампиров и у нас не осталось ничего - почти ничего, я намереваюсь отомстить.
   Розенберг - аристократ, он заблуждается, потому что искренне верит в Свет. Помогая Корнелии Кригер, он не подозревал, что обрывает десятки жизней ни в чем неповинных существ. Да-да, именно существ, ведь людьми нас никак не назовешь. Мы - трупы, не желающие лежать в гробах, мы не можем успокоиться и покинуть этот мир, мы привязаны к нему очень Темной магией. Но ты, в отличие от Эдгара, понимал, к чему приведет твоя болтовня. Эльфийка не убила бы тебя, значит, ты просто трус. Наивный, глупый трус.
   Я... не могу этого так оставить. Если Свет не способен очистить мир от таких тварей, как ты, это сделает Тьма.
   Николас подошел к болтуну, прижал его к себе, широко раскрыл рот и немыслимым даже для него усилием оторвал зубами от шеи кусок там, где проходит сонная артерия. Хлынула кровь, но некромант не стал ее пить - он вынул откуда-то (возможно, материализовал в воздухе) графин и наполнил его красной жидкостью, хлеставшей и хлеставшей. Когда сей фонтан наконец отбулькал (буль-буль-буль - этот звук в некоторой степени возбуждал аппетит кровососов), а тело несчастного скряги как-то обмякло и опустилось, в графине, вмещавшем в себя на первый взгляд не более 30 унций, оказалось примерно шесть пинт главной жидкости организма.
   Отбросив труп в сторону, Николас разлил кровь по бокалам и поставил графин на пол.
   - Божественный нектар! - Сказал он, пригубив. - Угощайся.
   Виктор взял второй бокал; он был относительно добрым, поэтому его передернуло от той жестокости, с которой Учитель расправился с портье. Тем не менее он выпил. Кровь действительно была вкусной, вкуснее многих других образцов. В ней чувствовался привкус Света, вероятно, портье был не совсем пропащим человеком.
   "Наверное, он сейчас в раю... а мы все глубже спускаемся в ад. Николас соврал, сказав о десятках ни в чем неповинных существ. Насколько я помню, Либрорум гласит: "Ибо после гибели душа должна найти упокоение, и мешать ей в этом - грех великий". Становясь вампиром, губишь свою душу, это раз и навсегда закрывает дорогу в рай".
   - Думаю, теперь я могу посвятить тебя в свой план, - сообщил вдруг Николас.
   Виктор, услышав это, подавился кровью. Откашлявшись, он сказал:
   - Я слушаю.
   - Присядь поудобнее. Такая мысль, как эта, не терпит суеты, она требует внимания и удобства слушающих, ибо хорошая поза помогает думать.
   "Да он из ума выжил, - выдумал Виктор, - о каких-то позах говорит".
   - Я не сумасшедший, - Николас был не худшим телепатом, чем его Ученик, а гораздо, гораздо более сильным, - а то, что правильная поза способствует плавному перетеканию мыслей из подсознательного в сознательное, доказал еще Спекулий Альсетинский. Он много чего доказал. Выпей еще, кровь поможет тебе осмыслить бессмысленное и объять необъятное.
   Виктор подумал, что Николас слишком часто повторяет слова с корнем "мысл". Может, хочет акцентировать на нем внимание своего единственного слушателя? Кровь он, тем не менее, выпил, и принялся поглощать информацию, выдаваемую некромантом.
   - Мы хотели поступить по-доброму. Мы никого не убивали и не собирались убивать, мы просто хотели власти. Изначально я выбрал... м-м-м... более мягкий путь. Нам не удалось его завершить из-за поганой эльфийки и того принца, будь он неладен.
   Николас тяжело вздохнул, он практически не переставал этого делать в течение последних недель.
   - Но есть и другой путь к власти, Славе и... Свободе. Это путь Зла и Тьмы. Они зовут нас, и мы откликнемся на их зов. Когда мы добьемся своего, в наших руках будет такая сила, которая нам и не снилась.
   -Что ты имеешь ввиду? - Осторожно осведомился Ученик.
   - Что ты знаешь о Зле, друг мой? - Начал издалека Учитель.
   - Лишь то, что оно многолико и вечно, и не может существовать без Добра, как Тьма - без Света. Бороться со злом - значит, бороться с самим собой, ибо в каждом есть отрицательная материя. В ком-то ее больше, в ком-то меньше, но разница небольшая и практически незаметная, - честно повторил Виктор то, что прочитал в книге заклинаний Селены Многоликой.
   - Это я уже слышал. Твои познания о наиболее могущественной силе очень и очень бедны. Но я это исправлю. Скоро, очень скоро.
   Ты слышал о повелителе Зла?
   - А у Зла есть повелитель? - Удивился Виктор.
   - Был.
   - И что же с ним случилось?
   - Его изгнали в другой мир.
   - Как?
   - Давай обо всем поговорим по порядку.
   Николас походил по комнате, затем снова опустился в кресло и начал вещать.
   - Есть знание, доступное лишь некоторым. Давным-давно существовала некая тварь. Истинное имя ее неизвестно, а известно лишь то, что этот монстр не имел тела. Простая серая тень, для многих невидимая - вот что он из себя представлял. Но, несмотря на отсутствие плоти и крови, тварь эта была сильна и опасна, столь сильна и опасна, что древнее Зло - демоны, Нежить и Призраки Стихий - избрало его своим повелителем. И назвали его Безликим.
   Однажды глупые и неразумные люди призвали его. Люди вообще редко думают о последствиях, - презрительно кивнул Николас на труп портье, - и тогда он едва не уничтожил этот мир. Безликий практически бессмертен, поэтому убить его не получилось. Единственное, что тогда удалось сделать - изгнать повелителя Зла в один из других миров. Операция сия была проведена при помощи Диадемы Смерти - могущественнейшего артефакта, переданного когда-то Хранителем Высшим эльфам. Кстати, тогда еще употреблялся ныне используемый только Инквизицией язык Ферфейлдс, и это событие - изгнание Повелителя Зла - летописцы обозвали словом именно этого языка. На Ферфейлдс "изгнание" звучит как "Экссиллиум"...
   - То есть это произошло примерно тысяча семьсот сорок три года тому назад? - Удивился Ученик. Так вот откуда начинается летоисчисление!
   - Да, - подтвердил догадку Хантера Веллас, - и я думаю, настало время вернуть старенького монстра в наш мир - а для этого нужна сама Диадема.
   - Ты в этом уверен? - Усомнился Виктор. Он уже понял, чего хочет старый некромант, но эта затея казалась ему слишком опасной.
   - Абсолютно. Я думаю о последствиях. Завтра же мы отправимся на Эльфийские острова, где хранится эта реликвия, найдем ее, призовем Безликого и будем служить ему. Этот мир... падет к нашим ногам, и ничто, слышишь, ничто нас не остановит!
   Ложись спать. Мы, вампиры, не знаем усталости, но сон очистит твой разум, и ты будешь готов к очередному испытанию судьбы.
   Спи, мой друг. Завтра мне понадобится твоя помощь.
   Виктор почувствовал, как его веки тяжелеют и слипаются. Он понял, что это всего лишь магическое воздействие, но сопротивляться не стал. Это было ни к чему.
  
   Николас еще долго сидел и пил кровь. Размышляя о себе и Викторе, он думал, что зря взял себе ученика.
   "Он ведь просто большой ребенок. От него не будет толка в исполнении моего замысла. Он ведь доверял Корнелии Кригер, а я сразу почувствовал, что с ней что-то не так. Ладно, может, во время нашего путешествия на Эльфийские острова он чему-нибудь научится".
   Николас уже пять лет лелеял надежду, что из Виктора выйдет сильный маг. Мысль о том, что в случае его гибели у него не останется преемников, пугала некроманта. Именно поэтому он спас испуганного подростка во время штурма Вилладжстоуна.
   "Удивительно, что город выстоял. Если бы не помощь со стороны Альсетина и Каталеники, агломерация с шестью миллионами жителей пала, а территория Эльтеса увеличилась бы на несколько сотен квадратных миль. Прирост небольшой, но Вилладжстоун - южный город, здесь редко бывает холодно, а земля, возможно, плодородна. Все-таки в этой войне был смысл. Но еще более осмысленной станет следующая война - война НАС со всем миром".
   Вот какие мысли лезли в голову старому некроманту.
   Тем временем Виктор спал, и снились ему... Нет, не сны, а сцены его жизни, короткой, но трагичной.
   ...Брошенный кем-то камень разбил стекло. В следующий миг в дом влетела горящая стрела (откуда? Ведь луками уже давно не пользовались!) и зажгла портьеру. Стало страшно, очень страшно. Мама прижалась к отцу, но и тому нужна была поддержка.
   Маленький Виктор заплакал - впервые за много лет. Он никогда не ощущал, что может умереть. Он испытал на своем веку много чувств, но такого страха не ведал никогда. Смерть была близко, она уже смеялась, готовясь принять его к себе - и не только его.
   Габриель Хантер сплюнул и выругался.
   - Они перекрыли черный ход, - сообщил он. - Нам некуда деваться. Полезем на крышу - нас убьют. Вылезем - нас убьют. Останемся здесь - сгорим заживо. Остается только одно - подвал. Там есть небольшой лаз, ведущий на улицу.
   Обронив "Все за мной!", отец быстрыми шагами прошел в чулан. Открыв массивную крышку в полу, он спрыгнул вниз, благо высота была небольшой - около полутора метров. Поймав на руки жену (Виктор спустился сам), Габриель повел их к выходу. И тут случилось непредвиденное.
   Где-то далеко грянул выстрел пушки. Дом затрясся, в одной из стен образовалась приличная пробоина. В следующее мгновение дом начал рушиться.
   Путь беглецам преградил завал из камней, образовавшийся только что. Назад идти было нельзя. Через несколько секунд Хантеров засыпало остатками стен.
   Боль, ужасная боль. Рука отца дергается, но лица не видно из-за обломков. В глазах все плывет, сознание покидает Виктора.
   Свет, яркий свет. Веки кое-как раскрываются, на шее ощущается странная боль. Странная, потому что приятная, приятная, потому что он жив!
   - Где я? - Слабым голосом проговаривает Виктор, думая, что никто ему не ответит. Посмотрев по сторонам, он понимает, что находится в чьем-то доме, в незнакомом доме.
   - У меня, - произносит хриплый, но приятный голос. - Если ты не знаешь, я - великий некромант Николас Веллас. Я вытащил тебя из-под обломков. К сожалению, твои родители к тому времени были уже мертвы, но ты оказался крепче и выжил.
   Виктор попытался встать. Ноги затекли, но ему удалось приподняться. Хантер ощупал шею. Там была небольшая ранка, постоянно ноющая.
   - Что это? - Спросил он.
   Николас вздохнул.
   - Ты выжил, но был при смерти. Чтобы спасти тебя, мне пришлось... кое-что сделать. Теперь ты... один из нас, - и тут он показал свои заостренные глазные зубы. Виктор испуганно ощупал свои языком и убедился - Николас не врет.
   - О нет!!! - Вскричал он.
   - Со временем ты привыкнешь и к тяге к крови, и к отсутствию твоего отражения в обычных зеркалах (у меня есть особое, оно видит все), и к своей новой силе. Я обучу тебя всему, что знаю сам. Со временем ты превзойдешь и меня, и многих других магов, а пока тебе надо отдохнуть. Кровососы не знают усталости, но этого не скажешь о головном мозге.
   Николас был прав. У Виктора не укладывалось в голове все произошедшее, и сон он воспринял, как избавление.

* * *

  
   - Запомни: ты не должен бояться себя, своего могущества. Ты должен повелевать им. Я знаю: страх перед новым и неизведанным мешает тебе как следует применять заклинания. Не бойся ничего! Представь, что ты велик и силен, очень силен. Никто не сравнится с тобой в магии. Ну же! Попробуй, ведь это так просто!
   Виктор сосредоточился. Выставил вперед левую руку. Мысленно произнес заклинание. Стянул всю свою внутреннюю энергию в кисть. И добился своего.
   Между пальцами начали возникать электрические искры. Они собирались в небольшой светящийся шар, парящий под ладонью. Размеры его увеличивались, и, когда диаметр дошел до четверти фута, Виктор прекратил подачу энергии. Шар плавно оторвался от руки и, пролетев несколько метров, врезался в ничего не подозревавшую белку. Та мгновенно рассталась с жизнью и упала на землю (сидела она на ветке дерева).
   - У меня получилось! Получилось! - Обрадовался Виктор и запрыгал от счастья.
   - Молодец! - Похвалил Николас. Он не стал тогда говорить Ученику, что предварительно обездвижил и сильно ослабил белку. Не хотелось его расстраивать.
   Так прошло пять лет. Уроки, уроки, уроки... Ежедневная зубрежка заклинаний и невыносимая поначалу практика. За это время Николас сто раз успел пожалеть, что взял ученика. Были на то причины. Виктор никак не оправдывал его надежд, возможно, из него никогда не получится великого мага, он не достигнет даже пятого уровня. Такие мысли посещали Велласа довольно часто, даже слишком часто.
  

* * *

  
   Виктор проснулся среди ночи. Посмотрел на потолок. Ему казалось, что завтра Учитель отправит его на верную смерть: эльфы умели охранять свои реликвии.
   Хантер был не особо сильным магом, но ума ему хватало. Ученик понимал: то, что затеял Николас, равносильно самоубийству. И все же ему хотелось пойти с ним. Не то, чтобы его привлекала сила и власть над этим миром, или мучила жажда магии - нет, просто в течение этого путешествия можно неплохо попрактиковаться в магии.
   Виктор вспомнил о Корнелии. Жалко, что она оказалась не вампиршей. Совместное обучение Темной магии способствовало бы развитию отношению...
   Что это на него нашло? Размечтался о самовлюбленной эльфийке, до которой ему как до неба. Глупо, Виктор, Ученик некроманта, глупо! Николас Веллас готов сильно рисковать ради силы, которая не принадлежит ему, но Хантер более осторожен. Чтобы жить, придется забыть обо всем, что как-то напоминает ему о старой жизни. Родители, Виктория, Корнелия, друзья, с которыми познакомился в трактире Вики А., - всего этого больше нет, а есть только цель и силы, чтобы идти к ней.
   Виктор снова начал засыпать. Веки самопроизвольно закрывались. Не хотелось думать ни о чем. Прошло несколько секунд, и сон забрал Ученика некроманта в свое царство.
  
   Николас Веллас, чистокровный некромант. Вампирами не рождаются, ими становятся. Он же кровососом родился. Странно, когда у малыша в первую очередь прорезаются глазные зубы, при том необычайно длинные и острые. Святоша, заправлявший небольшой савинистической церквушкой на окраине Вилладжстоуна, утверждал, что это - козни Отрекшегося. По его настоянию мальчик был проткнут серебряным колом и выброшен, но на магов-вампиров сей метод не действует. Николас уцелел и начал мстить всем живым.
   В первую очередь он убил того священника, затем и дураков-родителей. Потом начал творить то, о чем Виктор и не мечтал. Когда молодому вампиру исполнилось лет сто, он прошел посвящение некромантов, кое каждую четверть века проводит в Ином мире Аурелий Валенсий - Самый Первый Кровосос. Получив титул Повелителя Трупов, Николас стал одним из сильнейших магов Мрака. "Тьма призвала меня, Тьма и Смерть, и я буду вечно служить им - сие есть большая для меня радость", - объяснил он Виктории. Та ничего не поняла, но на всякий случай поддержала его. Случилось это за несколько веков до открытия трактира. Тогда еще не было никаких серьезных угроз последователям Аурелия, а теперь... Теперь нет Трактира, нет той, с которой преодолел великое количество испытаний, нет ничего, чем дорожил и за что боялся. Есть только жажда мести, и он утолит ее. А еще есть Виктор, для которого Николас отец, мать и все святое, что есть в подлунном мире.
   Некромант посмотрел на спящего ученика. Восемнадцатилетний парень в тот момент больше походил на десятилетнего мальчишку - настолько беспомощно он выглядел.
   "Я должен отомстить эльтесцам... за себя и за него", - подумал Николас. Он все сидел и думал, пока не взошло солнце, и крик петуха, (в городе? Откуда?) прозвучавший где-то далеко-далеко, не возвестил о приходе нового дня и нового времени. Времени, в котором править бал будут живые мертвецы, Нежить.
   Кровь в графине давно кончилась. Николас стоял у окна и смотрел на мир, где он будет жить и повелевать. Виктор, конечно же, заслуживает чего-то большего, чем то, что у него есть, но он - всего лишь инструмент, необходимый Николасу для достижения своей цели. Что ж, для этого и нужны ученики, говорил в свое время Валенсий и был тысячу и один раз прав.
  
   Глава вторая
   В доме напротив гостиницы разгорелся скандал. Послышался чей-то дикий ор и звон бьющейся о стену посуды. Женский визг, однако, перекрывал собой даже эти звуки. Из тех обрывков фраз, которые удавалось расслышать, стало ясно, что баба живущая в этом доме, застала своего мужа, как ни странно, с любовником. Николас горько усмехнулся, его всегда забавляла глупость смертных, но сегодня это не действовало. У кровососов не бьются сердца, их разум холоден, жесток и расчетлив, но даже они умеют чувствовать тревогу.
   - Ты не боишься? Путешествие будет опасным, очень опасным. В любой момент нас может ожидать гибель. Свет не прощает тех, кто сопротивляется ему, а Высшие эльфы - тем более. Но если мы победим, нас ожидает Высшая награда этого мира, сиречь власть над ним. Готов ли ты, Виктор Хантер, сын Габриеля, пойти на столь серьезный шаг, или же твоя часть, называемая душой, не желает служить Тьме?
   Причудливая витиеватость Николаса насторожила Ученика: старый колдушка не любил длинных речей, можно сказать, ненавидел их, но со вчерашнего дня его как будто прорвало. Слова сыпались из некроманта градом, складываясь в предложения и даже целые "манифесты". Виктор чуть ли не насильно успокоил себя: бывает и такое. Тем не менее, внезапное изменение характера Учителя не порадовало принцеубийцу. Хотя... всему есть объяснение. Этот человек недавно потерял едва ли не все, чем когда-либо дорожил, а кровососы, как уже говорилось выше, умеют чувствовать, и даже неплохо. Но ведь после таких потерь надо горевать, а он радуется неизвестно чему! Нет, воистину прав был Спекулий: не понять ученику учителя, пока сам он учителем не станет.
   - Так готов ли ты? - Повторил свой вопрос Николас, уже более настойчиво. Виктор очнулся от раздумий. Облизав побаливавшие глазные зубы (перед тем, как выйти из гостиницы, Николас спилил им обоим клыки, дабы не шокировать никого и не вызвать подозрений), он немного поразмыслил, пока не нашел подходящий ответ.
   - Готов, - уверенно сообщил он, - но что нам теперь-то делать? Лошади наши плавать не умеют, а орнитоптера у нас нет и не будет.
   - Эти кони не передвигаются по воде, - согласился Николас, - но они вполне могут довезти нас до Главного порта Вилладжстоуна, а оттуда есть пароход до Альтемо.
   - Куда?
   - До Альтемо, - раздраженно повторил некромант, - это небольшой порт, расположенный всего в нескольких милях от Эльфийских островов. Оттуда до них можно добраться на челне.
   "Если будет свободное время, почитаю какую-нибудь книжонку по географии", - подумал Виктор, а вслух сказал:
   - Хорошо. Поехали.
   Оба всадника (вампиры к тому времени уже оседлали лошадей) тронулись с места.
  

* * *

  
   Главный порт города Вилладжстоуна - весьма колоритное местечко. Нигде больше не найдется такого разнообразия. Эльфы, орки, люди со всей империи Ферфейлдс, животные опять-таки со всей империи, торговля всякой гадостью, - все это необычайно оживляло огромное каменное кубическое здание и прилегающую к нему площадь в сто шестьдесят тысяч квадратных футов, а также придавало порту какую-то особую... м-м-м... в общем, что-то особое.
   Всадники в черных плащах слезли с коней. Один из них, тот, что был моложе, сказал более старому:
   - Видишь вон того орка, который торгует лошадьми? Может, продадим наших ему?
   - Ты прав, - согласился старик, - живой транспорт нам больше не понадобится, а вот деньги - наоборот. Сейчас их должно быть больше, как можно больше.
   И они подвели животных к указанному торговцу.
   - Альсетинцы? - Сразу задал вопрос зеленокожий ублюдок.
   - Да нет, местные мы, - удивленно ответил Виктор. Зачем этому поганцу их гражданство?
   - Я про лошадей, - пояснил "поганец", и Ученику стало в некоторой степени стыдно за свою недальновидность и недогадливость.
   - Да, они из Альсетина. Выращены на заводе имени Спекулия. Скакуны, - сказал Николас.
   - Неплохая порода. Статные кони, - похвалил орк. - Вы их продаете?
   - Да. Деньги срочно нужны.
   - Понимаю. Девяносто золотых за каждого вас устроят?
   - Вполне.
   На самом деле Николас рассчитывал получить за обоих около сотни, поэтому был несказанно рад покладистому нраву продавца-покупателя. Когда расчет произошел, и кони сменили хозяина, бывшие всадники вошли в то самое кубическое здание.
   Как и бывает всегда в таких случаях, у касс, у всех двенадцати окон находились очереди по несколько десятков человек (орков, эльфов). Пришлось стоять в очереди, но недолго.
   - Смотри, - ткнул Николас Ученика локтем в бок, - там обменивают деньги. Эльтесские фейеры здесь - не более чем мусор, а потому их следует продать.
   Святая двоица подошла к обменному пункту.
   - Нам бы обменять фейеры на венорские золотые...
   - Курс семь к одному, - быстро сообщил приемщик - немолодой уже человек с обмотанной длинным шарфом шеей, - и одна пятнадцатая от суммы переходит ко мне.
   - Хорошо, - выбирать было не из чего, да условия казались Николасу довольно выгодными. Вампир протянул в окошко пачку квадратных ассигнаций с ликом Томаса Стокера, приемщик их пересчитал, бубня при этом: "Семьсот, восемьсот, девятьсот... Девятьсот делить на пятнадцать... восемьсот сорок... ммм... - и наконец сообщил вслух, - сто двадцать золотых", - и протянул несколько, наверное, заранее заготовленных стопок золотых кружков с изображением лаврового венка венорского императора.
   - Сколько у нас денег? - Спросил Ученик.
   - Теперь около трехсот золотых венорской чеканки, - заглянул Николас в весивший несколько фунтов мешочек, который он держал в руке, - и примерно столько же эргов.
   - Приличная сумма, - сказал стоявший рядом эльф (не Высший) с вороватыми глазами. Некроманту немедленно захотелось его убить - как никак, сородич Корнелии Кригер, но сейчас это было невозможно, да и ни к чему.
   - Да, вы правы. Это ведь квартальное жалованье начальника королевской жандармерии Эльтеса - со взятками, - подтвердил подошедший к ним человек. - Такая сумма...
   Договорить он не успел, чему Виктор был очень рад: не слишком-то приятно обсуждать с другими твои деньги! Огромный громкоговоритель, изобретение Высших эльфов, медленно возвестил о том, что "корабль, следующий до Альтемо, отплыл", что тут же подтвердил мощный, надрывный гудок со стороны Постапокалиптического океана - главной акватории мира.
   Двое в черных плащах выбежали из порта, но было уже слишком поздно. Быстроходное судно к тому времени успело отплыть уже метров на сорок или на пятьдесят, да и не пустили бы их туда без билетов. Пришлось вернуться.
   - И когда будет следующий корабль до Альтемо? - Удрученно спросил Виктор, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Через двенадцать дней, - сообщил кто-то из толпы.
   - Двенадцать дней! - Схватился за голову старый колдушка. - Двенадцать дней! - Повторил он.
   - А вам обязательно нужно попасть в этот город? - спросил эльф, сказавший когда-то, что триста золотых и триста серебром - большая сумма.
   - И очень срочно, - Подтвердил Виктор.
   Эльф подошел поближе и таинственно прошептал:
   - На одиннадцатом причале стоит баркас старого Джоэля Томпсона. Через несколько часов он отправится на Эльфийские острова, а оттуда до Альтемо рукой подать.
   - Спасибо, - хором поблагодарили Учитель и Ученик, а затем помчались к одиннадцатому причалу.
   Во время бега Виктор подумал: "А ведь этот простодушный эльф не понимает, что он сделал. Ну ничего, умрет легко и непринужденно, чего не скажешь о Корнелии Кригер".
   Указанный выше причал находился на самом краю, слева. Бежать до него кровососам пришлось около пятнадцати минут, но это стоило того.
  

* * *

  
   Джоэль Томпсон оказался добродушным пожилым толстяком лет пятидесяти. Седая щетина, бакенбарды, прищуренные серые глаза, тельняшка, синяя куртка и трубка во рту - известный персонаж. Виктору он сразу показался приятным, Николасу, впрочем, тоже. Но когда дело дошло до перевозки пассажиров, добродушие капитана мигом улетучилось, оставив место алчности и холоду.
   - Двое. До Эльфийских островов. Неслыханно, - говорил он, не повышая голоса, чем только усиливал эффект слов. - Вы понимаете, насколько это опасно? Я по декларации должен доставить туда только груз, и если эльфийские таможенники вас заметят, а они это сделают, можете не сомневаться, то за решетку попадете и вы, и я.
   - Мы понимаем, - негромко сказал Николас, - но я готов заплатить вам триста золотых с венорским венком на аверсе и триста серебряных, чьи стороны содержат руны. Это ведь стоимость квартиры в две комнату на окраине славного города Вилладжстоуна. Подумайте.
   Триста венорских и триста эльфийских? Николас точно рехнулся. Как он может отдать этому проходимцу все их деньги?!! Если затея с Диадемой Смерти провалится, а так, скорее всего, и будет, на что они будут жить? Конечно, они Нежить, но пища нужна всем, даже мертвякам. Хотя... в случае провала их уже не будет, так что можно и рискнуть...
   Джоэль Томпсон думал. Ему не нравились эти проходимцы, зато ох как нравились их монеты. Деньжат в последнее время старику не перепадало, а шанс, данный самой судьбой, никак нельзя было упускать. Ему пришла в голову одна идея, и если эти двое согласятся, то он сможет безбедно жить несколько месяцев.
   - Хорошо. Я беру вас с собой, но только с тем условием, что вы слезет на острове святой Амелии. Это первый из Эльфийских островов, на нем вроде бы нет таможенников и охраны, - сказал наконец капитан. Сей вариант устроил клиентов. "Так ведь лучше и для нас: Ученик мастерски убивает с большого расстояния, я, впрочем, тоже, так что эльфов мы как-нибудь перебьем издалека", - подумал Николас и хотел было что-то сказать, но Виктор его опередил:
   - Мы согласны.
   "Из него выйдет толк", - промелькнула в голове старого некроманта мысль. Веллас уважительно взглянул на своего подопечного.
   - Хорошо. Идите на судно.
   Надо сказать, весь разговор происходил на причале, куда старый капитан вышел, дабы утолить жажду табачного дыма, то бишь покурить. Учитель и Ученик запрыгнули на борт (лестницы не имелось, да и корабль был ненамного выше причального мостика), а затем вошли в каюту, единственную каюту корабля, не считая капитанской.
   Обстановка каюты была примерно такая же, как и обстановка любой из комнат "Трактира Вики А.". Ничего лишнего: кровать, к сожалению, одна, шкаф, комод с выдвижными ящиками. Стены, правда, были светло-серые, а этот цвет кровососам не нравился, ну да ничего, терпеть можно и нужно.
   - Он нас не услышит? - Настороженно спросил Виктор.
   - Нет, - резко ответил Николас.
   - Он, наверное, не догадывается, что отдает свою жизнь, да и многие другие жизни за несколько сотен монет, - Виктор хихикнул. Нет, что не говори, а он все-таки большой ребенок, хоть у него и лицо опытнейшего человека.
   - Как не догадывается об этом и тот эльф, что направил нас к нему, - надменно произнес Николас, и тут же сказал:
   - Не забывай - уши у стен имеются не только в Вилладжстоуне, но и вообще во всем мире.
   Виктор промолчал: не нашел подходящих возражений. Сев на кровать, он произнес:
   - А есть-то что будем? Конечно, мы Нежить, но нельзя вызывать у него подозрений.
   - Думаю, господин капитан снабдит нас рыбой. Ты вот какую больше всего любишь?
   - Трепангов.
   - Я тоже. Но даже если Томпсон не будет нас кормить, у него просто не может не быть удочки или невода, так что о таком вопросе, как "хлеб наш насущный" можно и не говорить.
   - С чего это ты вспомнил про савинистов?
   - А они мне всю жизнь испоганили, - лениво ответил Николас.
   - Мне тоже.
   - ???
   - Корнелия Кригер.
   - Да забудь ты про эту эльфийку! У нас начинается новая жизнь.
   - Нет, такие, как она, не забываются. Ты видел ее лицо во время боя? Прекрасное и яростное, прекрасное от этой всепоглощающей ярости, оно выражало единовременно радость и боль. Такое не забывается, - уверенно повторил Виктор.
   Николас в который раз тяжело вздохнул. Мальчик влюбился, это так неестественно для кровососа, но и не походит на вампира. Не внешне - внутренне. У него светлая душа, еще не исковерканная убийствами (Алан не в счет - тогда он даже и не понимал, что творит, и искренне верил, что это - во имя Великого Добра). Ничего, это легко исправить, даже очень легко.
  

* * *

  
   Уже неделю небольшое судно капитана Джоэля Томпсона бороздило просторы Постапокалиптического океана. Погода была неплохая, впервые за всю нынешнюю осень ярко светило солнце (магические изыскания прихвостней Эльтесской короны не в счет). Правда, оно не согревало, но это неважно, ибо вампиры не чувствуют холода, вернее, почти не чувствуют - сильное переохлаждение все-таки носит им урон, так как портит труп.
   Виктор посмотрел на воду. Зеленовато-серая жидкость плескала за бортом, время от времени поднимаясь довольно высоко и обдавая Ученика солеными брызгами. Ему было приятно ощущать на коже эти едва теплые капельки воды, вспоминать детство, когда он был жив, а эльтесцы не угрожали Вилладжстоуну войной. Сейчас ничего этого нет, а есть только бесконечное сопротивление двух мертвяков целому миру живых.
   Странное чувство тревоги внезапно охватило его. Нет, он был уверен в том, что им удастся выкрасть Диадему Смерти и призвать Безликого. Он был уверен даже в том, что Безликий им поможет. Но что будет дальше? Эльфийские маги - превосходные воины, с ними справится далеко не каждый демон, а Призраки Стихий... Они ведь не бессмертны, их можно убить, хотя и очень сложно, но ведь их так мало. Насколько знал Виктор, а он знал очень и очень много, этих бесплотных тварей во все мире оставалось не более сотни - около двадцати пяти на каждую стихию.
   "Возможно, даже с такими силами нам не удастся победить. Если люди, эльфы, орки, гномы и полубоги, обитающие в Долине Слез, объединятся, они смогут нас победить, и тогда... тогда нас точно не станет".
   Эта мысль подпортила Ученику настроение, но ненадолго. Хантер вообще был редкостным циклоидом, и ничто не могло снизить его настрой больше чем на полчаса... ничто, кроме уже раз сто упомянутого мной чувства тревоги.
  
   - Долго ль еще плыть до острова святой Амелии? - Спросил у капитана Николас.
   - Недель пять или шесть. Сейчас мы проплываем мимо Санкт-Императрикса.
   - Да? А где он?
   - В той стороне, но очень далеко - этот город является закрытой зоной, мне туда хода нет, - как-то неопределенно махнул рукой Томпсон.
   "Значит, еще примерно неделю. Интересно, он сегодня остановит судно хоть на пару часов? Выловленная позавчера рыба подходит к концу. Надо как-нибудь сказать Виктору, что хорошо приготовленные морепродукты - это, конечно же, очень вкусно, но аппетит надо сдерживать, - подумал некромант, - ей-богу, странный меня ученик. Вроде бы кровосос и убийца, но в нем очень много черт, присущих живым. А может, он вовсе и не вампир, а какой-то новый подвид? Универсальный человек? Или посланник Тьмы? Кто знает..."
   Внезапно корабль качнулся и накренился. Николас едва удержался на ногах. Посмотрев на капитана, он увидел, что тот яростно вращает штурвал.
   - Фу-у, - облегченно выдохнул Джоэль, - едва на рифы не напоролись.
   Тут в капитанскую каюту вошел сам ученик.
   - Рыба кончилась, - сообщил он.
   - Значит, будем ловить, - заключил Томпсон.
  
   Процесс ловли рыбы всегда нравился Николасу (точнее, после смерти). Наблюдать, как глупые, наивные и алчные твари сами набрасываются на приманку, оставленную тобой - что может быть приятнее? А потом ты вытягиваешь ее, ощущая себя эдаким охотником за чужими душами, львом на равнине или же... м-м-м... тираном. Да, тираном. Это твоя добыча, все твое! Теперь ты - властитель душ, повелитель жизни и смерти. Твоей волей рыба может жить, а может и удовлетворять... чувство голода. Жаль, безмозглые твари не понимают, в какой ситуации они оказались. А скоро в такой же ситуации окажется и этот мир.
   Некромант улыбнулся про себя. Мысль о "Возрождении Безликого", как он сам назвал эту операцию, нравилась ему все больше и больше. Еще ни один его план не был так удачен. Теперь дело за малым - исполнить его.
   Поплавок слегка дернулся. Николас, все это время наблюдавший за ним, отвлекся от мысли о завоевании мира и резким, но плавным движением выудил из воды вцепившуюся в подвешенного на крючке червя (как хорошо, что Джоэль Томпсон взял с собой целое ведро этих тварей!) рыбешку. Нет, воистину, Постапокалиптический океан - удивительный водоем. В Северном, к примеру, без сети ничего не поймаешь, а тут даже то, что в Каталенике считается деликатесом, плавает на глубине около метра. Можно разбогатеть, продавая северянам трепангов, но это - мелочи по сравнению с грандиозным замыслом старого колдушки.
   Настроение некроманта заметно улучшилось. Еще одна рыбешка, и еще, и еще... Николас не был силен в естествознании, потому не смог определить вид выловленной им жратвы. Ничего, главное, чтобы было съедобно.
  

* * *

  
   У старого капитана была одна прелестная привычка - рассказывать во время ужина всякие истории. Большей частью это были небылицы, придумываемые Томпсоном на ходу. Виктор старался, но никак не мог поверить, что в молодости Джоэль одиночку справился со спрутами, не знамо зачем захватившими его корабль, или с тремя своими друзьями захватил пиратское судно без использования даже ножей. Просто не верилось в этот бред Ученику.
   Хорошо прожаренная рыба непонятного происхождения имела очень и очень приятный вкус. Проваливаясь по пищеводу в желудок, она согревала израненное Хантеровское сердце и отводила не проходившее уже несколько дней чувство непонятной тревоги.
   - Сие случилось около тридцати лет назад, - воистину, Джоэлю Томпсону нужно было стать писакой, отличные бы сочинял романы. Дурацкие, но отличные. Как красиво бы выглядела кожаная обложка с надписью: "Джоэль Томпсон. На волнах Постапокалиптического океана. Роман в десяти томах. Пролог (восемьдесят три страницы). Том первый. Бред старого капитана" и так далее и тому подобное. Может, на этом поприще он бы разбогател и не слонялся бы по океану на своем утлом суденышке. Но тогда бы они с Николасом никогда бы не добрались до Эльфийских островов, так что можно поспорить. - Я был молод и неопытен, и походил скорее на амбициозного сопляка, коим и являлся, - задумавшись о грандиозном литературном проекте, Виктор совсем забыл о том, что предполагаемый автор вещает, - а история, по грусти и печальности не уступающая "Морским страстям" великой Мадлен де Стонье, произошла благодаря великой радости.
   Собственно, все началось с того, что ко мне в руки попала карта мира. Ото всех остальных карт она отличалась лишь тем, что где-то в районе залива Хелл, что находится у берегов Фростленда, имелся жирный красный крест. Такой жирный и такой красный, что первой моей мыслью стала мысль о сокровищах Джека Схеффера, пирата, по легенде спрятавшего все, что он награбил в течение своей жизни у берегов Царства вечного льда.
   Я нанял корабль и команду отчаянных матросов, которым до смерти нужны были деньги. Чтобы это сделать, мне пришлось продать свой дом на улице 1440 года некому Эдгару Розенбергу. Торговаться было некогда, да и не хотелось. Единственное, что тогда меня волновало - это подлинность карты. Она иногда вызывала у меня сомнения, которые, впрочем, быстро проходили. Итак, я отдал свой особняк проходимцу Розенбергу всего лишь за двадцать тысяч венорских золотых, нанял корабль с командой головорезов и отправился в плаванье к далеким берегам дикого Севера.
   Плавание, должен сказать, было на редкость приятное. Никогда я еще так не наслаждался соленым морским воздухом (может, потому что никогда я еще и на море-то не был), бризом, дувшим в лицо и иногда сбивающим с ног, общением с моими матросами и размышлениями о грядущих перспективах...
   Я не отличаюсь особой жаждой к приключениям, но тогда она охватила меня всего целиком. Нельзя сказать, что я стремился свернуть головы парочке пиратов или повстречать белого медведя или... еще что-нибудь, нет, меня просто обуяла жажда денег. Деньги ведь могут все и даже немного больше. Вы мои, друзья, даже не представляете, что могут эти манящие своим блеском монеты, хрустящие и пахнущие свежей типографской краской ассигнации, и даже жалкие позеленевшие медяки, если их много.
   "Очень даже представляем", - едва не брякнул Виктор, но вовремя сдержался - капитан явно получал удовольствие от их неведения, так зачем же лишать его этой радости? Тем более что она - последняя в его жалкой, ничтожной жизни...
   - Я мечтал о том, как своими дрожащими от волнения руками открою сундук, огромный, как шкаф, а там... Драгоценности, ожерелья, кольца, браслеты, и деньги, деньги, деньги... Огромное количество золотых монет, а посреди всего этого великолепия - платиновая диадема, украшенная сапфирами, своим расположением образующими правильную семиконечную звезду. Спереди на диадеме огромный, красный, как венозная кровь, рубин, а внизу, по ободу, надпись на Общем: "Во славу эльфов!"
   Николас подскочил, как ужаленный: капитан описал Диадему Смерти!
   - Что там "посреди всего этого великолепия"? - Подозрительно спросил он.
   - Платиновая диадема, украшенная сапфирами и рубином, - уверенно повторил Джоэль. - А что?
   - Странно. Я перечитал все триста сорок романов Мадлен, но ни в одном из них ничего такого не было.
   - Это вполне объяснимо. Видишь ли, сие сокровище во сне мне приснилось.
   - А-а-а, - некромант сел и растерянно кивнул, - продолжай.
   - А чего тут продолжать? - Удивился капитан. - Дальше все было предельно просто.
   Значит, приплыли мы через пару недель к тому заливу. Нашли место, где, если верить карте, спрятаны сокровища, перекопали все вокруг - ничего! Ничего! Абсолютно ничего!
   Джоэль Томпсон всплакнул.
   - Я... продал свой дом, чтобы найти эти сокровища. У меня не осталось ничего, практически ничего. Матросы, увидев, как я рыдаю возле гор выкопанной земли, смешанной со льдом, согласились довезти меня до Вилладжстоуна бесплатно и подарили вот этот старенький баркас. С тех пор прошло уже тридцать лет, и я едва смог выбиться из нищеты, год из года перевозя грузы и нетребовательных пассажиров, которые, к сожалению, встречаются так редко, так редко...
   Я мог бы умереть красиво и даже хотел это сделать, но жажда жить пересилила и это желание. Я слабый человек, я не смог убить себя, - горестно вздохнул Томпсон.
   "Ты не слабый человек, ты - просто идиот, - подумал Николас, - я все бы отдал, лишь бы жить, а ты, гад, хочешь умереть", - старый некромант и сам не заметил, что говорит в стихотворной манере.
   - Ты ту карту не сохранил? - Осведомился Виктор.
   - Сохранил, - ответил Джоэль, - она здесь.
   - Не мог бы ты ее нам... м-м-м... одолжить или подарить?
   - Да забирайте! Этот кусок бумаги мне всю жизнь испоганил, так что мне он совершенно не нужен.
   Капитан встал, подошел к небольшому привинченному к полу сейфу (ужинал "экипаж" в его каюте), открыл его висевшим на шее ключом и, немного поковырявшись в недрах металлического монстра, выудил оттуда небольшой, пожелтевший от времени и местами рваный клочок бумаги 5 на 8 дюймов.
   - Вот она! - Торжественно, но при этом как-то грустно произнес старик.
   Виктор взглянул на предполагаемую карту сокровищ. Действительно, около залива Хелл стоял жирный красный крест. Карта была достаточно старой и истрепанной, так что сомневаться в правдивости капитана не приходилось. Хантер осторожно взял ее.
   - Спасибо, - прошептал он.
   - Не за что, - заверил Томпсон.
   Через несколько минут Виктор и Николас покинули каюту капитана и вошли в свою. Время было уже вечернее, но еще не позднее, поэтому некромант зажег лампу со свечами.
   - И как тебе могло придти в голову, что эта карта может быть ценна? - Спросил колдушка, едва они с Виктором, расположились на кровати.
   - Очень просто. Я знаю, что семь - очень сильное магическое число, это раз, платина в сочетании с рубином и сапфирами выглядит не особо красиво, но если изготовить из нее какой-нибудь артефакт, то камни увеличат его мощь в несколько раз, это два, а в-третьих, на ней ведь была надпись...
   - "Во славу Эльфов!", - ухмыльнулся Николас, - все-таки из тебя выйдет толк...
   - А ты позволял себе в этом сомневаться?
   - Ничуть, - Николас уже в который раз соврал Ученику. Если так пойдет и дальше, Первый хранитель Тайны совсем перестанет говорить правду.
   Виктор не поверил Учителю. Подобно ему, он сам перестал всем доверять.
   - Интересно, как он мог увидеть во сне наиболее сильный артефакт этого мира? - Проговорил Николас.
   - Не знаю. Но как бы то ни было, сама судьба направляет нас к Диадеме.
   - Ты прав, - действительно, Виктор с каждым днем становился все умнее и умнее. Нет, не зря Николас взял себе Ученика, не зря.
   Виктор рассмотрел карту еще раз. Та плохо сохранилась, Вилладжстоун, к примеру, выглядел затертым чернильным пятном, хотя по правилам должен был обозначаться правильным кругом, чей диаметр составляет четверть дюйма, или, если карта подробная, неправильной восьмиконечной звездой (границы Вилладжстоунской агломерации, в которую входит еще несколько небольших поселков, образуют именно такую фигуру). Но, несмотря на это, она представляла собой огромную ценность.
   - Как ты думаешь, карта поддельная? - Спросил Виктор, не отрывая от клочка бумаги глаз.
   - Я думаю, что нет. В команде Схеффера ведь был маг?
   - Колдунья, - сказал Хантер, припомнив "Историю путей морских" высокоученого Девиля Астера, которую читал еще в детстве. - Некая Джейн... м-м-м... фамилию не помню. Кажется, она начиналась на "А".
   - Неважно, как ее звали, главное то, что сокровища были защищены от обнаружения мощнейшим заклинанием "Смертельная тайна". Томпсон при всем желании не мог их найти, но, я думаю, их найдем мы. Ты ведь умеешь ликвидировать магию пятнадцатого уровня? Конечно же, нет, ты ведь и до пятого-то не дошел. Ничего, уничтожение эльфов хорошо закаляет, а снять это заклинание я и сам смогу.
   - Значит, ты уверен, что карта подлинная.
   - Нет, но мы это проверим. Уничтожив всех эльфов, охраняющих пещеры, мы начнем искать диадему, а если ее не будет на островах, то отправимся к заливу Хелл. Он ведь не особо далеко оттуда? Посмотри.
   Виктор еще раз взглянул на карту.
   - Да нет, около сотни десятков миль есть.
   - Ничего. У таможенников на Эльфийских островах имеются быстроходные магические суда. Возьмем одно из них и в путь далекий. Если диадемы не будет у Хелла, то она точно найдется в пещерах.
   - Интересно, Джек Схеффер знал, чем он владеет?
   - Вряд ли. Он был довольно глуп, к тому же его жадность не выходила за определенные рамки. Он мог убивать ради денег, и убивал, но все же он не стал бы из корысти пытаться завоевать мир. К тому же память смертных довольна коротка. Обжегшись на чем-нибудь, они забывают об этом. Диадема Смерти, если ты забыл, связана с историей, позорящей людей, именно поэтому мало кто из смертных о ней знает.
   - А в чем заключается сила артефакта? Чем он отличается от остальных?
   - Он повелевает энергией Космоса, поэтому его владелец может все... или почти все.
   - Тогда как пиратам удалось ее похитить?
   - Видишь ли, эльфы сами себе запретили пользоваться артефактами, хранящимися на их островах. Очевидно, Схеффер похитил Диадему тогда, когда ее перевозили вместе с остальными артефактами с одного острова на другой. Раз в тридцать лет местоположение сиих колдовских принадлежностей меняется, дабы никто не мог их найти.
   - Но ведь эльфы могли бы вызвать подкрепление!
   - Ты глуп, как пробка. Честно. Я ведь несколько минут назад тебе сказал, что Схеффер не имел ни малейшего представления о силе Диадемы. Эльфы легко обнаружили ее местоположение при помощи магии, а мы бы... если бы не этот случай, мы бы никогда ее не нашли.
   "Он говорит так, словно уже точно знает, что Диадема находится именно на Фростлендской земле", - подумал Виктор, а вслух сказал:
   - Время уже позднее, надо бы и спать ложиться.
   - Да, ты прав, - согласился Николас и потушил свет.
  
   Вот так и проходили их дни на баркасе старого Джоэля Томпсона. Ловля рыбы, трапезы, не имеющие между собой совершенно различий, старые истории, как оказалось, совершенно правдивые. Несколько недель скуки, как такое можно вынести? Но, тем не менее, два кровососа, бросившие вызов всему миру, мужественно дожили до окончания путешествия.
  
   За стеной каюты мерно дышало море. Виктор засыпал под его рокот. До прибытия на эльфийские острова оставался день. Всего один день перед неотвратимой катастрофой...
   Внезапно море забурлило. Его волны, ударяясь о борт корабля, наклоняли его то в одну сторону, то в другую, при этом стоял такой шум, что даже кровососы не могли
   уснуть, а капитан Джоэль Томпсон - тем более.
   Внезапно поднялся шторм. Сильные порывы ветра едва не переворачивали утлое суденышко. Вдобавок ко всему началась гроза. Молнии сверкали повсюду, одна из них едва не ударила по левому борту.
   - Давненько на моей памяти не случалось такой непогоды, - проговорил капитан, когда все трое вышли на палубу, - давненько.
   "Наверное, сама природа не хочет, чтобы мы добрались до своей цели", - подумал Виктор. Николаса посетили точно такие же мысли.
   - Что нам теперь делать? - Спросил некромант у Томпсона.
   - Ничего, - пожал плечами тот, - а что мы можем сделать? Только сидеть и ждать.
   И они спустились в каюты.
  
   Виктор не помнил, как они пережили тот шторм. Утром все стихло, и нос корабля уткнулся в покрытый первым снегом берег острова имени святой Амелии - первого из Эльфийских островов.
  
  
   Глава третья
   - Мы приехали, - сообщил Николас.
   Виктор разлепил веки.
   - Куда? - Спросил он.
   - Что значит "куда?", - удивился Николас. - На остров святой Амелии.
   Ученик резко встал.
   - Значит, мы пережили вчерашнее?
   - Ну да, - некромант подошел поближе к Хантеру и тихо, чтобы не услышал капитан, сказал:
   - Знаешь, мне пришлось приложить колоссальное магическое усилие, чтобы корабль удержался.
   - Так это ты спас нас всех? - Теперь удивился Виктор.
   - Да, ведь я никак не мог допустить провала операции "Возрождение Безликого". Вставай.
   Виктор встал. Оделся. Вместе с Николасом вышел из каюты.
  
   Было довольно холодно. Дул ледяной ветер, пронизывающий до костей. Капитан, несмотря на то, что был тепло одет, дрожал и постукивал зубами, вампиры, чтобы не вызвать подозрений, делали вид, что они тоже мерзнут.
   Сходни к тому времени уже были опущены. Николас отсчитал Джоэлю триста золотых и триста эргов (он мог бы этого не делать, но зачем капитану знать, что больше у них денег нет?), взял Виктора за руку, и они покинули корабль.
   Уже встав на лед, некромант развернулся и помахал Томпсону на прощание, тот ответил тем же.
   - Джоэль, попробуйте написать роман, - закричал Виктор, - уверен, его издадут.
   - Спасибо за совет, прокричал в ответ Томпсон. Убрав сходни, капитан поплыл дальше.
   - Вот мы и на месте, - произнес Николас, - пойдем.
   И оба вампира осторожно двинулись вглубь острова.
  

* * *

  
   Что может маг, заполучивший в свои руки один из самых могущественных артефактов мира? Практически все... если он, конечно, умеет этим артефактом пользоваться. Когда-то один Высший эльф, которого чем-то обидели его сородичи, выкрал Диадему Смерти и попытался ею воспользоваться. Естественно, у него ничего не вышло - артефакт, изготовленный самим Хранителем, обладал собственной волей и подчинялся только тем, кто был действительно достоин обладать такой силой. Именно об этом думал Николас, старый некромант, отягощенный жизненным опытом, причем весьма огромным, а также невообразимым количеством Меток Смерти, затертых, но все равно имеющихся на ладонях. Кроме того, столь частое применение убийственной магии искалечило его душу. Диадема Смерти - светлый артефакт, будет ли он подчиняться такому магу, как он?
   Некромант и его Ученик брели по снежной пустыне острова имени святой Амелии. Ни одной живой души, казалось, сам этот крохотный участок суши полностью вымер. Как служитель Смерти, Николас понимал, что так оно и есть. Еще сто лет тому назад Аурелий Валенсий объяснил ему, что слишком сильная магия словно выжигает жизнь. На первом из Эльфийских островов когда-то хранили саму Диадему Смерти. Потом как-то случайно она активизировалась и уничтожила все живое, что было на острове. Дабы этого более не случилось, эльфы установили магическую связь со своей реликвией. Они контролировали ее, возможно, потому и не стали отбивать сей артефакт у Джека Схеффера.
   - А почему этот артефакт назвали именно так? - Неожиданно спросил Виктор.
   Николас отвлекся от своих размышлений и ответил:
   - Я не знаю. Возможно, эту диадему когда-то носила сама Смерть, но это вряд ли.
   - Почему?
   - Смерть служит Хранителю, забирая к себе неугодных Высшему разуму, но не более того.
   Больше вопросов Виктор не задавал.
   Остров святой Амелии был не мал. Кровососы, конечно же, не знали усталости, и на лошадях ездили исключительно для приличия, но все же долго идти некроманту не хотелось. Просто было лень.
   Они шли довольно долго. Конца острову не было видно. День сменился ночью, а они все шли и шли. Когда они дошли до другого берега, с которого виднелись следующие два Эльфийских острова, прошло несколько суток. За это время Виктор не раз успел подумать о том, зачем он стал помогать Николасу в "Возрождении Безликого". Власть над миром никогда не притягивала Ученика, даже наоборот, отталкивала. Хантер не мыслил глобально, как его Учитель, если бы не война, унесшая жизни его родителей, предпочел бы не знать, что такое магия, и кто такой Безликий. Хотя... Магические способности достаются не каждому, но если уже достаются, то не отпускают своего хозяина. Медленно, но верно убийственный потенциал, содержащийся в Викторе, уничтожил бы душу Хантера, не дай ему Ученик волю.
   Да что же это такое! Получается, Николас спас его не только от солдат Четвертого легиона королевства Эльтес, но и от самого себя?!!
   Ерунда какая-то. Ладно, не будем слишком много думать, сейчас надо как-нибудь раздобыть Диадему смерти, а что делать потом - решать Николасу.
   Некромант присел на корточки посмотрел куда-то вдаль.
   - Придется плыть, - медленно проговорил он после минутного раздумья, - иначе нам до следующего острова не добраться.
   - А на что ты рассчитывал? - Спросил Виктор.
   - На то, что здесь хотя бы будут лодки или челны. Ладно, мы не спали три дня. Мне надо очистить разум от лишних мыслей, коих за это время накопилось не мало. Сейчас вечер, и довольно поздний, так что отправляйся-ка ты в царство снов, - с этими словами Николас небольшим магическим усилием выключил свое сознание. Виктору оставалось лишь последовать его примеру.
  

* * *

  
   Шум... какой-то странный шум, как будто где-то рядом плещет вода. Ах да, они же заснули на берегу острова. Но все равно что-то не так.
   Виктор раскрыл веки. Темно. Наверное ночь. И душно. Странно, они ведь заснули на снегу, а тело ощущает что-то твердое.
   Ученик попробовал встать. Странно, тело сковано, как будто на него воздействовали магией. Так и есть! Хантер попробовал помахать руками. Левая почти сразу задела что-то деревянное. Виктор вскочил и ударился затылком о потолок.
   Волны воды бились о стенку. Он в трюме корабля! Но чьего?
   Хантер ткнул локтем в бок лежавшего рядом некроманта. Тот медленно проснулся.
   - Где это мы? - Спросил он.
   - Это я хотел спросить у тебя, - раздраженно сказал Виктор, - похоже, пока мы с тобой "очищали разум от лишних мыслей", нас увидели, и вот теперь мы здесь, в трюме чьего-то корабля.
   - Вообще-то этот корабль принадлежит Эльфийской гвардии, - раздался откуда-то сверху красивый высокий голос, - разве вы не знаете, что Эльфийские острова являются запретной зоной для всех, кроме тех, кто здесь работает?
   - Нет, не знаем, - огрызнулся Хантер и поднял голову. Крышка трюма, находящаяся высоко-высоко, открылась, и туда просунулась голова Высшего эльфа. Сероглазый блондин со смазливым личиком приветливо улыбался, но Виктору отчего-то захотелось его придушить. Не убивать "Антижизнью", а именно придушить. Ощущение того, как под давлением твоих пальцев угасает чья-то жизнь - что может быть прекрасней? Ломаешь последнее сопротивление, слышишь предсмертный хрип, чувствуешь кончиками пальцев потоки воздуха, постоянно слабеющие, - и тебе становится хорошо. Эйфория от убийства заглушает писки совести и шепот здравого смысла, а из твоей души медленно, но верно исчезает то светлое, что в ней было. Виктор стряхнул с себя остатки сна и зачем-то повторил:
   - Не знаем.
   - Но это не освободит вас от ответственности. Мы доставим вас к нашему начальству, и пару десятков лет вы, скорее всего, проведете в эльфийской тюрьме, а из эльфийских тюрем еще никто не сбегал...
   - Это правда? - Шепотом спросил Виктор у Николаса.
   - Правда, - ответил колдушка.
   - Считайте, что вам не повезло - Платиновую конвенцию нарушать нельзя, - эльф закрыл крышку.
   "Значит, нас поймали. Николас же утверждал, что все пройдет без запинок и заминок. Значит, он обманщик? Или просто не смог предугадать столь простого развития событий? Но если это так, он... не столь умен, как кажется на первый взгляд".
   Эта мысль, едва промелькнув в голове Виктора Хантера, сразу заставила его усомниться в Учителе.
   - И что мы теперь будем делать? - Спросил он у некроманта.
   - Не знаю, - впервые за много лет в голосе Николаса слышалось отчаяние, а в глазах читалась растерянность, - не знаю.
  

* * *

  
   Геллар, капитан судна "Lux", используемого для перевозки артефактов, посмотрел куда-то вдаль. Как и всякий Высший эльф, он обладал магическим зрением, а потому сразу заметил присутствие энергии Тьмы на острове святой Амелии.
   - Сколько дней пути отсюда до ближайшей магической тюрьмы? - Спросил он у стоявшего рядом с ним на капитанском мостике штурмана.
   - Одни сутки, - ответил тот, - тюрьма имени Томаса Стокера находится в Альтемо.
   - Значит, двадцать четыре часа, - Геллар задумчиво пожевал свисавшую прядь каштановых волос.
   - Двадцать два, - поправил штурман.
   - Хорошо. Что будем делать с этими кровососами?
   - Доставим их в Альтемо, а что с ними будет дальше - это уже не наши заботы. Пока они здесь, нужно позаботиться о нашей безопасности. Мы провели поверхностную магическую экспертизу. Знаешь, что она показала. У старого некроманта четырнадцатый уровень магии. Четырнадцатый! К тому же количество Меток Смерти на его руке... не поддается исчислению.
   - Ты думаешь, они представляют для нас опасность?
   - Я не думаю - я знаю. На корабле находятся двадцать шесть сильнейших артефактов...
   - Двадцать семь, - поправил Геллар, - кроме тех, что записаны в ведомости на перевозку, здесь еще находится Диадема Смерти. Мы забрали ее из хранилища в заливе Хелл.
   Штурман раскрыл рот. Он хотел возмутиться, но передумал и сказал:
   - Каждый из артефактов, находящихся здесь, рядом с нами, может управляться на расстоянии. Если некромант почует их присутствие, он сможет подчинить их себе, и тогда...
   - Все-все, я не люблю, когда меня пугают. Позаботься о том, чтобы до приезда в Эллаир они не проснулись.
   - Они уже пришли в сознание, мой господин, - сказал помощник капитана Эврас, только что поднявшийся на мостик.
   - Это плохо. Заново усыпить их не получится?
   - Я пробовал это сделать. Они не воспринимают сие заклинание, пока бодрствуют.
   - Это очень плохо. Марис, - обратился он к штурману, - ты - великолепный маг, позаботься о том, чтобы артефакты не обнаружили себя.
   - Будет исполнено, - Марис ушел.
   Геллар глубоко вздохнул. В последнее время слишком много находилось охотников за артефактами, хранящимися на Эльфийских островах. Каких-то три недели назад группа орков пыталась похитить Венец Страданий - могущественный артефакт, используемый обычно для пыток. Кроме основной своей задачи - причинения душевной боли, он еще много чего умел. Сия прелюбопытная вещица была изготовлена, как ни странно, зеленокожими тварями, затем один из их предводителей (как его звали? Кажется, у него было прозвище Тесак, а вот настоящее имя... Настоящее имя забыли и предпочли не вспоминать) добровольно отдал ее на хранение эльфам (ну еще бы! При помощи Венца не раз пытались совершить покушение на его жизнь! И кто?!! Его же приближенные!). Те, естественно, согласились - артефакты дают своим хранителям Силу. Не было печали, не было, пока три недели назад группа орков не попыталась похитить пыточный инструмент. Их задержали уже на выходе из пещеры, где этот Венец хранился, а самих зеленокожих отправили в одну из многочисленных эльфийских тюрем, но сам факт сего инцидента замять не удалось - нынешний предводитель орков выразил желание забрать Венец Страданий обратно, на Оркдрогг.
   И вот теперь эти двое... Вампиры - это вам не какие-то там орки, они гораздо, гораздо опасней. Старый, судя по всему, некромант, а молодой - его Ученик. Не нравилось все это Геллару, ох как не нравилось

* * *

  
   Марис сидел в своей каюте и думал. Впрочем, думал он почти всегда. Сейчас его мысли были заняты защитой артефактов.
   "Геллар - хороший капитан, но не особо опытный маг. Легко сказать - "позаботься о том, чтобы артефакты не обнаружили себя", а вот как это сделать? Ведь каждый из них обладает огромной магической силой. Такую не просто скрыть, очень непросто. Что мне теперь делать?"
   Марис никогда не считал себя глупцом, напротив, он был очень умен и образован; ему было всего тридцать лет - для эльфа это не возраст - когда он получил диплом Высшей Эльтесской академии магических ремесел - самого элитного образовательного учреждения эльфов. Его способности не раз отмечались ведущими магами мира; его дипломной работой стал трактат на тему "Артефакты: как управлять ими?". До сего дня Марис считал, что знает о магических предметах все, или, по крайней мере, почти все, и тут такая досада!
   "Почему я согласился проходить практику на Эльфийских островах?" - задал себе вопрос штурман. Ответа на него, впрочем, искать не стал, так как в голову Мариса пришла абсолютно безумная, дикая мысль, которая, тем не менее, ему понравилась.
   Сие умозаключение заключалось в следующем. Артефакты можно временно лишать их магических свойств. Это сделает их обнаружение невозможным. Данный метод очень и очень сложен, потому он не получил широкого применения, не говоря уже о том, что последствия... непредсказуемы. И все же попробовать стоило.
  
   - Эврас! Эврас!
   - Что вам нужно, штурман? - Помощник капитана обернулся на крик Мариса.
   - Твоя магическая сила.
   - Что? - Голос блондина казался удивленным.
   - У меня есть идея насчет обеспечения безопасности артефактов. Собери всех магов (то есть дружественных нам магов) и приведи их ко мне.
   - Ты имеешь ввиду - всю команду?
   - Ну да, - Марис раздраженно отмахнулся, - даю тебе полчаса.
   - Полчаса? Всего?
   - Не притворяйся. Этого времени тебе полнее хватит. Более того, тебе хватит и пяти минут, если ты догадаешься воспользоваться заклинанием Мысленного Общения.
   - Вы правы, штурман. Сила мысли действительно может многое. Однако что означает эта ваша фраза "обеспечение безопасности артефактов"?
   Вот ведь змея... Все ему надо знать! Нет, в какой-то мере Высшие эльфы действительно любопытны, но не настолько же! Эврас - умный маг, но довольно вредный. Надо как-нибудь намекнуть Геллару, что это - не помощник, а ходячий вопросник. Надо многое сделать, но времени катастрофически не хватает. Зачем он вообще связался с Хранителями артефактов? Просто Хранитель, наверное, лучше, если он вообще существует, и савинизм - не сказки для непослушных детей.
   - Капитан приказал использовать все имеющиеся возможности, чтобы скрыть артефакты. Это очень непросто, но у меня есть одна идея, которая нам поможет. Однако, воплощение этой идеи требует немалых магических сил.
   Если бы не это обстоятельство, я не просил бы тебя о помощи, и все сделал бы сам. Но не мы управляем судьбой, а судьба - нами. Кто знает, вдруг если ты сейчас откажешься мне помочь, род наш исчезнет с лица этой земли, а Небесные чертоги не примут в свои покои Высшего Эльфа Эвраса Лекантеса. И у них будет для этого основание: "Ежели наступит конец всего живого, душа всякого в том повинного предана будет разрыву!" Так гласит третий стих одиннадцатой главы Либрорума, мне кажется, это совершенно справедливо. Ежели мне что-то кажется, то это что-то обязательно становится правдой. Так что не смей отказать мне в помощи, Эврас!
   - Мог бы и не говорить всего этого, - буркнул Лекантес, оторопевший от столь резкой проповеди. - Ладно, я помогу тебе.
   Эврас закрыл глаза и задержал дыхание. Несколько секунд он стоял, не двигаясь, затем выдохнул и сообщил:
   - Готово.
   Это означало, что он установил телепатическую связь со всеми магами на корабле.
  
   Волшебники постепенно стекались на верхнюю палубу, откуда был послан сигнал. Как же их, оказывается, много! Десятков пять точно есть. Странно, он думал, что магов на всем корабле не больше двух дюжин. Ладно, сейчас не время думать о чем-то, кроме дела. Защитить артефакты, чтобы Геллар наконец отвязался!
   Кстати, а вот и сам капитан пожаловал.
   - Что за спешка? Для чего ты собрал здесь магов, Марис? - Озадаченно спросил Геллар.
   Штурман не стал отвечать ему, нет, он обратился ко всем сразу.
   - Здравствуйте! - Нарочито бодро воскликнул он.
   Никто не ответил Марису. Тогда он закашлялся, дабы обратить на себя внимание. Когда на него наконец посмотрели, штурман начал разговор.
   - Собратья мои по магии! На борту нашего корабля находятся два врага Высших Эльфов! Они сильны и опасны, и легко могут подчинить себе те артефакты, что мы перевозим. По этой причине капитан нашего судна Геллар, доброго ему здоровья, попросил меня защитить этот бесценный груз.
   - Ну и защищай, кто ж тебе не дает, - послышался откуда-то голос.
   - В этом деле нелегком помощь мне ваша нужна, - что он говорит? - Единственный доступный нам способ уберечь себя и артефакты - это временно лишить их магических свойств. Сей ритуал сложен и требует неимоверных магических сил, потому я призвал вас. Вы должны - нет, вы просто обязаны мне помочь!
   Если все пройдет удачно, магическая сила нескольких десятков артефактов будет помещена в какой-нибудь предмет, не имеющий волшебного потенциала. Он ни коим образом не проявит себя. В качестве такого предмета предлагаю взять любой бочонок из-под вина, так как дерево - материал абсолютно нейтральный.
   Вы согласны помочь мне, братья и сестры мои? - Марис и сам не заметил, что стал говорить как священнослужитель савинистов.
   - Хорошо. Мы поможем тебе. Но что нам за это будет? - Произнес чей-то недовольный голос.
   "Вот ведь гады, ничего не делают бескорыстно. Помогая мне, они спасут самих себя, но они не желают этого понять. В первый раз вижу такую жадность и... жлобство. А ведь еще говорят, что Высшие эльфы лучше всех остальных рас. Ерунда! Смертные хотя бы самим себе не вредят корысти ради", - подумал Марис.
   - Когда доберемся до Альтемо, каждый из вас получит в дар от меня бутылку какого-нибудь венорского - на ваш выбор, - выручил незадачливого штурмана Геллар (ну еще бы! Это была его идея - приказать Марису остудить солнце!).
   - Мы согласны, - прозвучал нестройный хор голосов.
   У Мариса словно бы отлегло от сердца. Они согласны! Значит, у него получится выполнить задание Геллара и получить очень лестную рекомендацию. А маги сейчас везде нужны, так что по окончании практики без работы он не останется.
  

* * *

  
   Процедура, предложенная штурманом, была не особо сложной, но довольно-таки трудоемкой. Маги взяли друг друга за руки, чтобы объединить свои магические силы, затем Марис начал бормотать заклинание.
   Перед этим они сложили все артефакты в кучу. В качестве предмета-носителя энергии выбрали старый пустой бочонок.
   Штурман соединил энергетическими связями все артефакты, находившиеся на корабле. Произнеся заклинание, он по этим связям перелил магическую силу Диадемы Смерти и других опасных вещиц в совершенно не предназначенную для этого емкость. Вся соль плана Мариса заключалась, как уже было сказано выше, в том, что предмет, изначально не обладающий магическими свойствами, никак себя не обнаружит, даже если сосредоточить в нем всю магию мира.
   "Кстати, это мысль. Если всю магию мира запихнуть, к примеру, в меня, я стану сильным, как Хранитель, буде он и впрямь существует. Я смогу все! Высшие эльфы будут править миром! Надо как-нибудь рассказать про эту идею нынешнему правителю Долины Слез", - подумал Марис, но тут же пришел к выводу, что лучше все-таки не говорить, ибо повелитель Высших эльфов столь же эгоистичен, как и остальные представители этой расы, и скорее всего сам захочет стать богом.
  

* * *

  
   - Ты чувствуешь? - Неожиданно спросил Николас у Ученика.
   - Что? Что я должен чувствовать?
   - Наверху проводится сложный магический ритуал. Несколько десятков Высших эльфов участвуют в нем. Остановить их надобно, ибо что-то сокрыть от нас хотят сии нелюди.
   Когда старый некромант начинал говорить фразами, взятыми из романов Мадлен, это было признаком чего-то хорошего, либо плохого. Первое в сложившейся ситуации исключалось, потому Виктор насторожился и приготовился к худшему.
   - Нет, не чувствую, - честно сказал Хантер.
   - Это плохо. Это очень плохо. У тебя совершенно не развита связь с Отражением.
   - Это я знаю. Не надо повторять мне то, что я буду помнить даже на смертном одре.
   - Так почему ты ничего не предпринимаешь????
   - Умоляю вас, дорогой мой! Я каждый день пытаюсь заставить себя хоть как-нибудь это сделать. Однако неудачи постигают меня гораздо чаще успеха, коего я вообще не знаю, - ну что ж, Мадлен, так Мадлен.
   - Забудь. Не о твоих бессмысленных попытках - нет, их ты продолжай, в конце концов, не для учителя, а для себя ты учишься. Забудь об этом разговоре. От нас хотят что-то скрыть, а потому, мы должны как можно быстрее вырваться из этого ада. Знаешь, что с нами сделают в тюрьме для особо опасных магов? Вот и я не знаю, но думаю, что приятного будет мало.
   - Так что подумай, как нам отсюда выбраться, - сказал Николас, - а заодно попытайся выяснить, что от нас скрывают. Думаю, это какой-то очень сильный артефакт и не один притом.
   Учитель зевнул и... выключился.
   "Легко сказать - выясни, что от нас скрывают! А как это сделать? Связываться с отражением бесполезно, можно и не пробовать... Остается только одно - чтение мыслей".
   Виктор всегда был неплохим телепатом. Еще в детстве, когда сынок Хантеров и не подозревал о своих магических способностях, он мог сказать, к примеру, о чем думает и чего хочет тот или иной человек - и не ошибиться. Позднее Николас сильно развил у него этот дар.
   Виктор попытался уловить мысли эльфов. Ничего! Проклятые эльфы все предусмотрели и защитили свои мысли от телепатии! Как ни старался ученик, он не чувствовал ни одной эльфийской мысли! Во всем психопространстве корабля не было ментальных энергий! Абсолютно ничего! Хотя нет, Николасу снилось, что он снова молод и... тьфу ты, какой срам! Как не стыдно ему, просвещенному некроманту, мечтать о таких вещах! Виктор взглянул на своего учителя. У того на лице отразилась безмятежная мечтательная улыбка, которую можно было бы назвать приятной, если бы ее не портил желто-зеленый цвет зубов сновидца.
   "Глаза б мои не видели! Уши бы мои не слышали! Эпифиз бы мой ничего не чувствовал! И это человек, обучивший меня всему, что я знаю! Хранитель, какой позор!"
   Упоминая Хранителя, Виктор, конечно, подразумевал не савинистическое божество, а своего Учителя.
   Нет, пусть он сам расхлебывает кашу, которую заварил! А Виктор... Виктор еще имеет шансы попасть в Небесные чертоги.
   Тьфу, какая еретическая мысль!!! Он - и в рай? Да никогда!!! Виктор твердо решил стать бессмертным, и, если удастся, неуязвимым, а значит, повторная смерть ему не грозит. Вот так.
   Сон... Только его царство очистит разум от вредных мыслей...
  

* * *

  
   Джоэль Томпсон, старый капитан, перевезший двух кровососов, пересчитывал деньги. Сие занятие никогда ему не надоедало. Алчность и любовь к деньгам превосходили в нем даже несомненный литературный талант.
   Кстати, о графомании. Томпсон решал-таки последовать совету Хантера, и попробовал сочинить роман. Достал одну из запасных учетных книг из сейфа, и, окунув палец (кисти у капитана не нашлось) в золотую краску, невесть откуда взявшуюся на корабле, крупно написал на кожаном переплете книги: "На волнах Постапокалиптического океана".
   И начал писать пролог, в котором долго и бурно повествовал о жизни некоего храброго матроса, который, оставшись без ничего, не сложил и не наложил на себя руки, а шел по своей жизненной стезе все дальше и дальше, не позволяя себе хоть на миг, хоть на пару секунд оглянуться назад. Умный читатель поймет, что Джоэль описал себя.
   Но вот пролог закончился, и вместе с ним иссякло вдохновение. Все-таки лучше рассказывать, нежели писать. Как говорила Мадлен де Стонье, эфирные, никак не оформленные, не стесненные бумагой слова, живущие лишь краткий миг в памяти и в воздухе витающие, гораздо мощнее и прекраснее, нежели те скупые чернильные узоры, которые лишь опошляют святость Литеры. Однако в данном случае у Джоэля просто отнялась рука.
   Вспомнив, что он так и не записал и не оформил полученные от Николаса Велласа деньги (Джоэль был иногда педантом и бюрократом), Томпсон пересчитал их. И тут...
   Тут его почти безошибочная интуиция подсказала ему, что что-то не так. Интуиции своей старый капитан доверял - все-таки лишь одна ошибка за всю жизнь! Пересчитал деньги снова - вроде все правильно, триста золотых. Что же тут не так? "Молчи, женщина!" - захотелось прикрикнуть капитану на свою интуицию. Сему делу мешал лишь тот факт, что шестое чувство было бесплотным и эфирным, как, впрочем, все действительно сильное.
   Все нормально!
   Или все-таки нет?
   Чтобы успокоиться, Джоэль достал из-под своей подушки "Смерть с фальшью" - один из последних романов Мадлен де Стонье. Повествовала сия книжица о трех фальшивомонетчиках, погрузивших Эльтес в глубочайший кризис. Когда их сожгли на костре, пепел неожиданно образовал буквы: "Мы отомстим", затем обнаружилось, что все трое выжили и скрылись в одном из параллельных миров. Говорят, сия история случилась на самом деле. Так или не так это, Джоэль не знал, но предпочитал верить.
   " - Как определить подлинность монеты? - спросил Генри у Вильяма.
   - Золото синеет при попадании на него капель йода, - не задумываясь, ответил тот. Давал о себе знать диплом Эльтесской Академии естественных Наук.
   - А ежели нет йода?
   - Проверить на зуб..."
   Сам не зная, зачем, капитан куснул одну из монет. На золоте остался отпечаток зуба. Значит, монета подлинная. Теперь другая. Ай! Зубы капитана едва не сломались, когда он резко сомкнул челюсти, зажав между ними золотой. На самой же монете не осталось и следа. Фальшивка! С ним расплатились поддельными монетами! Капитан достал весы - хорошие магические весы, купленные когда-то в Эльтесе. Ни циферблата, ни чаш, ни гирь у них не было - вес они просто произносили вслух. Припомнив точную массу одного венорского золотого, и перемножив затем ее на триста (полезная все-таки вещь - арифметика!), он взвесил вначале одну монету (явно фальшивую), затем ее массу вычел из эталонной. Взвесил все монеты - полученное значение отнял от идеального для трех сотен. Вторую разность разделил не первую и пришел к выводу, что всего фальшивых монет сто восемьдесят, то бишь большая половина
   Джоэль Томпсон понимал (и неплохо!) точные науки, но никогда не разбирался в технике изготовления фальшивых денег. Поддельные монеты были явно орочьего производства. Капитан не знал, что обманули не его - вампиров. Хотя... это их вина. Не стоит доверять портовым и вокзальным торговцам, да еще и подозрительно сговорчивым. Зеленокожие ублюдки кого угодно могли обмануть, да еще дорого за это взять.
   - Это... возмутительно! Это... уже ни в какие рамки не лезет! Нет, я этого так не оставлю! Я разберусь с треклятыми вилладжстоунцами, чего бы мне это не стоило! Я восстановлю справедливость! Во имя Света, они еще пожалеют, что посмели обмануть меня - Джоэля Томпсона! Я уничтожу их! Нет, так это оставлять нельзя.
  
   Через пять минут его небольшое утлое суденышко уже развернулось в сторону острова Святой Амелии (к тому времени Джоэль уже отвез все необходимое в Эллаир и возвращался домой).
  
  
   "Небольшое идиллическое отступление. Понимал ли старый капитан, что его ждет? Вряд ли. Его поступок погубит и его, и весь мир. Хотя... не капитана в этом вина. Людей уничтожают алчность и жадность, но не сами люди.
   Увы, такова одна из многочисленных реалий нашего, да и вообще любого мира. Это грустно, но с этим ничего не поделаешь. Человек рождается чистым и светлым, ведь таковым его создал Хранитель, - но впоследствии сам себя губит, позволяя тьме завладеть им, и открывая ей свою душу. Возможно, Савиннеру стоило бы лишить детей своих права распоряжаться их бессмертными астральными и ментальными телами - но нет, он этого не сделал. Человек стал свободным, слишком свободным, перешагнул границу вседозволенности, а значит, свою свободу против себя обратил. Неумело распоряжаясь своей духовной частью, он не смог устоять пред соблазном и предал себя самого.
   Лишь те немногие, кто не осквернил души своей, не поддался искушениям Отверженного, увидят свет. Но когда это произойдет - неведомо..."
   Таковая запись появилась в знаменитой Книге Судеб - мощном и опасном артефакте, хранящемся у Всеэльфийского Императора. Но правителю Долины Слез не было дела до старого фолианта, пылящегося в его сейфе. Земные блага, сиречь качественная и вкусная еда, девицы легкого поведения и превосходное вино - вот все, что занимало его в тот момент, а значит, Хранитель подождет.
  
   Глава четвертая
   Когда Тьма встречается со Светом, и не происходит уничтожения одной из этих двух сил, противоположности смешиваются, и появляется худшее, что вообще есть в этом мире, а именно серость. Зло по-своему благородно, хотя истинным благородством тут и не пахнет, серость же равнодушна к Свету и Тьме. Такое равнодушие не приводит ни к чему хорошему, ибо именно серости свойственны эгоизм, алчность, жадность и прочее, и прочее... Хотя равнодушие - не самый плохой вариант. Еще хуже ненависть к Светлым и Темным силам. Именно это и испепеляет миры.
   Изначально третья сила была положительной, созидающей и жизнь дающей, но если нужно - то и всепоглощающей и уничтожающей. Это была не нынешняя тоскливая и промозгло-сырая серость - это был Хаос. Именно Хаос породил Свет и Тьму, чтобы было разграничение между разными магами, да и людьми. С его стороны это был мудрый шаг - хорошие люди (эльфы, орки, гномы) получили хоть какой-то стимул к праведной жизни, плохие же - наказание за свои злодеяния. Хаос породил двух извечных врагов - Хранителя и Отринутого. Впоследствии появился знаменитый в некотором роде Безликий. Изначально серая тварь, созданная для сохранения баланса и равновесия сил, он перешел на сторону Тьмы. Это был практически конец - Безликий неуязвим для светлой магии, для темной, впрочем, тоже. Все же Савиннеру удалось изгнать его, но пришлось заплатить за это страшную цену... Первоначальный Хаос впоследствии был утрачен, нейтральность исчезла, осталась только ненавистная серость.
   Так размышлял Виктор, ломая голову (в прямом смысле - он таранил головой стенку трюма). Вначале он хотел просто пробить дырку в стене, дабы уплыть, но потом убедился, что си е действие невозможно: усиленные магией доски выдержат любой удар, а вот его череп - нет. Теперь же он просто пытался успокоиться, заодно думал, что он может сделать.
   "Может, мне стоит попытаться стать личем? - подумал Хранитель N2, - не, не получится, ибо я уже мертв, а душа моя уничтожена. Это плохо, очень плохо, но даже будь я сейчас жив, силен в магии и с цельной, неповрежденной душой, где бы я спрятал филактерию?"
   Да, действительно, во всем этом мире не было у Виктора потаенных мест, о которых никто, кроме него, не знал. Вилладжстоун? В этом городе ублюдков и проходимцев не удастся скрыть ничего - если кто-то захочет, то найдет. Развалины "Трактира"? Но ему нельзя появляться в Кулосе... Эльфийские острова? Не стоит - хранители артефактов почуют неладное еще до того, как он здесь высадится. Орочьи острова? Хм, неплохо, орки не столь умны, как прежде... Опять же, там бывает из года в год куча народу, и не факт, что там случайно не окажется какой-нибудь Высший эльф. Хотя... Можно применить магическую маскировку, но опять же... хороший маг вроде Корнелии Кригер сможет найти ее и так...
   Да что же такое! Неужто для него план Николаса - единственный шанс выжить и придти к высотам магии? Хотя нет... Говорят, покаяние возвращает мертвякам душу и жизнь... опять же это больно... хотя он уже испытал такую боль, каковой никто не испытывал... но все же это савинистический обряд, а святоши на самом деле в большинстве своем не стоят и пылинки под его сапогом...
   Николас заворочался. О Тьма! Разве может вампир - пусть и "человекообразный", перенявший привычки смертных - дрыхнуть на протяжении тринадцати часов? Виктор думал, что нет, а оказывается, может. Надо разбудить старого некромантишку. В конце концов, это он их сюда затащил, вот пусть и расхлебывает заваренную им кашу.
   - Ты что творишь? - Обеспокоенно воскликнул Николас, когда Ученик с размаху ударил его каблуком сапога в копчик. - Это не слишком приятно!
   - Знал бы ты, что испытал я по твоей милости, - процедил сквозь зубы Виктор, - у меня появилась только что потрясающая идея.
   - Да ну?
   - Ты знаешь какое-нибудь укромное место?
   - Знаю, и не одно.
   - Это хорошо... Я подумал и понял, что нам нужно сделать.
   - И что?
   - Мы должны раскаяться. Когда Высшая небесная канцелярия примет это покаяние и восстановит наши души, мы пройдем Ритуал Вечной ночи и станем личами.
   - Не будь столь самонадеян, - надменно произнес некромант, - не забывай, что покаяние должно быть искренним, от чистого сердца. Ты вынесешь боль, которую человек испытывает при раскаянии?
   Об этом Виктор не подумал: он попросту этого не знал.
   - Но мы же мертвяки... - начал было он.
   - Глупец! Я имею ввиду боль не физическую, которой ты можешь не бояться, а душевную, страшную всем, даже тем же личам.
   Внезапно люк открылся, и в трюм проник сноп света, на время ослепивший кровососов. Когда они наконец вновь обрели способность видеть, то разглядели в проеме лицо того же эльфа, что заглядывал к ним в первый раз.
   - У меня для вас преприятная новость: до вашей доставки в Альтемо осталось менее двадцати часов. Когда это произойдет...
   Договорить он не успел. Виктор поступил с ним также, как и с принцем Аланом, то есть убил сгустком негативной энергии. Помощник капитана мешком свалился на пол. Приземлившись не очень удачно, он просто-напросто свернул себе шею.
   - Молодец! Уважаю, - громогласно похвалил его Николас.
   - Ну, это было несложно... - заскромничал Виктор.
   - Согласен. Теперь тащи труп сюда. Моих сил должно хватить на... сам увидишь, что.
   Когда Виктор доставил труп и положил его рядом с Учителем, тот, начертав в воздухе при помощи своего магического перстня руну Нежизни - одну из высших темных рун, начал проделывать над покойником какие-то пассы, бормоча при этом заклятие. Оно было сложным и составным, и из всего его текста Виктор разобрал лишь несколько знакомых слов: инферно, тенебрис, нон вита и словосочетание, совершенно его поразившее: "ин номин некрос".
   - Учитель, что вы творите? Одна из произнесенных вами формулировок - заклятье призыва Несущего Смерть! - Попытался вразумить старого колдушку Ученик.
   - Не мешай! - Резко осадил Виктора Николас. - В данном составном заклинании сия формулировка обретает новый смысл и действует совершенно по-другому. Посмотри на труп.
   Виктор выполнил приказ и... ужаснулся. Помощник капитана встал, и, потерев шею, озабоченно уставился на них.
   - Мать моя смертная, - тихо произнес свою любимую поговорку Хантер.
   - Жду приказаний, - хриплым голосом произнес мертвый эльф.
   - Как видишь, оживленный при помощи некромантии труп - лишь марионетка, ниточки которой дергает его создатель, - назидательно произнес Николас. - Со временем я научу тебя заклятию Нежизни, а пока ты слишком слаб и неопытен для его использования, ибо это - магия тринадцатого уровня.
   - Потрясающе, - тихо выдавил из себя Виктор. Увиденное и впрямь шокировало его. Нет, он знал, что оживление мертвых и подчинение их себе возможно, но ни разу не видел, как это происходит... Теперь он уже не сомневался в своем Учителе.
   - Наставник, скажите, это заклинание имеет что-то общее со светлым воскрешением, коим владеют некоторые паладины? - неожиданно спросил он. В ответ на это Николас лишь рассмеялся.
   - Нет, ни в коем случае. Воскрешение - это возвращение мертвецу жизни и - самое главное! - памяти при помощи сил Святого Света. То, что ты сейчас видел - лишь гальванизация мертвого тела. Если ты не знаешь, что такое гальванизация, то я скажу тебе: это - временный заряд жизненных энергий, который позволяет трупу двигаться и выполнять приказы некроманта. Он не помнит, обстоятельств своей смерти, а через пару-тройку недель и вовсе станет прахом, но пока это не произошло, он - наш верный слуга.
   - И ты можешь сделать так с каждым убитым врагом?
   - Нет. Все зависит от их сил - магических и простых. К примеру, Корнелию Кригер я бы еще оживил, хотя для этого мне пришлось бы выложиться по полной, а вот Верховного Инквизитора, к примеру, нет.
   - Потому что он слишком силен?
   - Да. Магов, равных ему, в этом мире практически нет. Разве что Всеэльфийский император. Кстати, я не рассказывал тебе, что Аурелия Валенсия - основоположника вампиризма - едва не убил тогдашний глава Инквизиции?
   - Нет.
   - Так вот запомни: в грядущей войне главным нашим противником будут именно инквизиторы.
   - Ага.
   - Жду приказаний, - настойчиво повторил свежеиспеченный мертвяк.
   - Поднимись наверх и убей столько магов, сколько сможешь. Когда тебя уничтожат - а это произойдет довольно быстро - мы сами пойдем туда и добьем остальных.
   План был рискованным, слишком рискованным, но другого у Николаса не было. Все же ученик попытался остановить своего обезумевшего наставника, но тот лишь отмахнулся:
   - Все или ничего! К тому же наш новый слуга уже пошел исполнять свой первый приказ. Не думаю, что что-то способно остановить его. Взгляни.
   Виктор посмотрел туда, где еще несколько секунд назад был труп.
   - А где эльф?
   - Он уже на палубе.
   - Как он выбрался?
   - Все Высшие эльфы обладают неимоверно сильными ногами. Он просто выпрыгнул.
   - Хмм... Когда освободим Безликого, постарайся налепить кучу мертвяков эльфийского происхождения.
   - Уверяю тебя, они нам не понадобятся, - тут Николас издал отвратительный смешок, от которого Виктору стало не по себе.
   - Почему ты так в этом уверен?
   - Потому что армия демонов аналогичного размера будет гораздо, гораздо полезнее.
   - А где ты ее возьмешь?
   - Поверь мне, Безликому не составит труда провести своих слуг через Зону Единения.
   - Ты в этом уверен?
   - Я никогда ни в чем не уверен, но все же надеюсь, что так и будет. Запомни: никогда нельзя терять надежду! Если будешь верить, то все получится, если же веры нет - не стоит и пытаться...
   - Это светлая истина, а ты всегда относил себя к Мраку....
   - Какая разница? Какая-то частица истины имеется в каждом человеке, эльфе, гноме, орке, в каждом слове, в каждой книге. Задача всякого желающего властвовать состоит в сборе и сохранении этой вселенской мудрости. Я ведь когда-то был искателем абсолютной Истины. И я найду ее. И запомни: вера и ненависть меняют мир.
   "Он, похоже, решил дать мне еще один урок", - тоскливо подумал Виктор и с трудом сдержал зевок.
  

* * *

  
   Марис сладко спал и снились ему чудесные сны. О всегда жаждал славы и богатства, и никогда не имел их. К своему большому и глубокому сожалению. Собственно, потому и стал он хранителем артефактов: надеялся, что тяжелая работа прославит его. Ничего подобного! За несколько месяцев практики ему так и не представился случай совершить подвиг. Деятельность его была скучна и однообразна. Единственным, что скрашивало его будни, был старый, но просто потрясающий учебник по артефактологии. Вот и сейчас под его подушкой лежал именно он - потрепанный и порядком запылившийся фолиант, переплет которого когда-то был позолоченным, а сейчас - просто покрыт оставленными читателями рунами. Руна Жизни, противоположная ей, Руна верности и Залоговая, Руна испепеления и воссоздания, Руна рекреации...
   Скрип двери разбудил штурмана. Он резко встал с кровати, но вошедшим оказался всего-навсего лишь помощник капитана Эврас Лекантес.
   - Что тебе нужно? - подозревающим голосом спросил Марис, зная, что просто так этот болтун не зайдет.
   - Ничего, - прохрипел тот в ответ.
   - Что с твоим голосом? - Встревожился штурман.
   - Ничего, - повторил мертвяк.
   - Ну тогда проваливай! - Начал сердиться Марис. Помощник капитана никогда ему не нравился. Жаль, дуэли среди Высших Эльфов запрещены, в боевой магии штурман был гораздо более искушен, чем Лекантес.
   Реакция со стороны последнего была более чем неадекватной. Он присел на краешек привинченной к полу кровати и стал рассматривать обстановку каюты. Зачем он это делал?
   Марис забеспокоился. То, что помощник капитана, не особо-то близкий ему эльф, просто так пришел к нему в каюту и разбудил, хотя корабль еще не тронулся, само по себе было странным. Неожиданное изменение голоса и цвета кожи пугало. Все Марис успокоил себя, списав все на утренний холод и болезненность Эвраса.
   - Красивый меч, - неожиданно сказал тот.
   Марис проследил направление его взгляда.
   - А, это один из "Светоносцев" - рунных клинков, используемых светлыми рыцарями и некоторыми паладинами. Подарок от Серхо. Знаешь, такой меч разит даже бессмертных, хотя... все зависит от сил его владельца.
   - Ты считаешь себя сильным?
   - В магическом смысле - да.
   Эврас осторожно снял меч со стены.
   - Великолепно, - прошептал мертвяк про себя, ощупывая края лезвия. "Светоносец" действительно был красив. Он относился к фламбергам - иззубренным клинкам, чьи изгибы лезвия не просто ранили, но и разрывали плоть, затрудняя, а порой и исключая возможность заживления раны.
   - К сожалению, это не самый сильный их подобных клинков, но мне, в принципе, хватает и его, - лениво заметил Марис. Действительно, мощности меча ему хватало, особенно с учетом того, что этим оружием штурман ни разу не воспользовался - он и держать-то его толком не умел.
   - Ты хорошо фехтуешь? - Спросил Эврас.
   - Не очень, - признался Марис.
   - Я тоже.
   Сей однообразный разговор начинал надоедать штурману, и он поспешно сменил русло.
   - Когда отплываем?
   - Не знаю. Но мы еще не подняли якорь.
   "Это временно", - подумал Марис, натягивая на себя трико и робу.
   - Ты увлекаешься артефактологией? - Спросил Лекантес, вытаскивая из под подушки учебник.
   - Можно сказать и так. Хотя на самом деле это - тема моей диссертации.
   Эврас поднял брови и натянул глаза на лоб.
   - Да ну?
   - Ну да...
   - Уважаю! Я тебя уважаю! - Прикрикнул помощник капитана.
   "Он совсем из ума выжил! Наверное, и впрямь увлекается жидкой эйфорией, и слухи не врут", - подумал Марис. Надев наконец робу и завязав все ее многочисленные шнуровки, штурман посмотрел на себя в зеркало.
   Он никогда не считал себя уродом, хотя и уступал по красоте капитану и его болтливому помощнику. Все же когда-то Марис нравился женщинам - как эльфийского, так и человеческого происхождения. Тут дело было не только в относительно привлекательной внешности, но и в общей обаятельности артефактолога. Все же в присутствии смазливого Лекантеса он чувствовал себя... чуть менее привлекательным, чем обычно. Это была одна из тех причин, по которой ни капитан, ни его ассистент не нравились штурману.
   - Выходи, Лекантес, и я закрою свою каюту, - немного возвышенно произнес Марис. Эврас, однако, не потрудился даже оставить в покое меч. - И повесь, наконец, "Светоносец" на стену!
   - Сейчас, сейчас..., - торопливо закивал помощник капитана.
   Марис отвернулся, и... это стало его смертельной ошибкой. Последней в жизни.
   Боль... Внезапная боль пронзила разум штурмана. Он наклонил голову и увидел, что из его груди торчит его же собственный клинок.
   И тут до Мариса дошло, что означали хриплый голос и слегка посиневшая кожа Эвраса.
   - Нет! Нет! Ты не мог! - Из последних сил прокричал погибающий.
   - Теперь я служу своему новому господину. Я познал Высшую Истину. Теперь я понимаю, что Смерть - есть благо, доступное лишь избранным, - прошелестел не своим голосом мертвец.
   - Ты глупец! Ты станешь прахом через несколько недель! - Марис неплохо знал некромантию, хотя и не умел ею пользоваться.
   - Пусть. Я умру во имя высшей цели!
   - Ты уже умер! Умер просто так!
   - Не лги!
   - Я никогда не вру!
   - Не, ты лжешь!
   "Бесполезно спорить с дураком! - Подумал Марис, - надо связаться с капитаном, с остальными членами экипажа". Он уже ослабевал, разум затуманивался... С трудом наладив телепатическую связь с Гелларом, он передал ему лишь одну фразу: "На корабле - ЧП"... Последним, что он видел в своей жизни - это закрывающуюся дверь каюты...
  

* * *

  
   Капитан Геллар проснулся. У него было преотличное настроение. Причиной сего послужило то, что вчера капитан узнал о крупном вознаграждении, полагающемуся ему за поимку особо опасных магов.
   "Продам треклятый коттедж в Саннориель и переберусь в Долину Слез. Может быть, даже женюсь", - размышлял капитан, поглощая свой завтрак.
   Надо сказать, капитан был сравнительно молод, хотя и многое пережил многое и многих. Было ему на момент описываемых событий тридцать четыре года, однако, несмотря на возраст, он еще не был ни разу женат, детей тоже не имел (ну, может быть, на стороне), пару раз пришлось ему лечиться от, как сказали бы савинисты, "срамных заболеваний", после которых он всякий раз зарекался больше не ходить налево и существенно изменил свое отношение к женщинам, раз и навсегда перестав доверять доступным и проституткам.
   Одеваясь, капитан мечтал и размышлял, как он обустроит свою жизнь. Надо сказать, думал он об этом часто, правда, перспектив особых у него не было. Хранители артефактов получали не особо крупное жалованье, да и то было скорее компенсацией за опасную работу, нежели оплатой труда. Зато у него появился шанс если не разбогатеть, то хотя бы существенно улучшить свою жизнь.
   Внезапно, когда капитан застегивал последнюю пуговицу своей робы, в его голове появилась посторонняя мысль: "На корабле - ЧП".
   "Гм... Откуда появилась эта мысль? Я определенно ни о чем таком не думал. Наверное, кто-то из членов экипажа решил подшутить и послал ее мне по телепатическому каналу. Но кто именно? Так, попытаюсь сию мыслишку проанализировать".
   Капитан сосредоточился, провоцирую неимоверное ментальное напряжение - только так он мог определить отправителя телепатического сигнала. Вскоре капитану стало ясно, что это - ни кто иной, как штурман Марис.
   - Похоже, один умный, но наглый чародей давно не имел хорошей головомойки, - пробурчал Геллар, собираясь эту самую головомойку организовать, причем самостоятельно оплачивая воду. Та, впрочем, была бесплатной.
   Одевшись полностью и тщательно проверив и оценив свой внешний вид, капитан покинул каюту и направился к своему мостику, решив предварительно зайти к штурману и спросить у него, в чем, собственно, дело. Однако планам капитана не суждено было сбыться...
   - Здравствуй, Эврас, - саркастически сказал Геллар, увидев, что его помощник куда-то бредет и даже не пытается поприветствовать своего непосредственного начальника.
   Лекантес остановился и уставился на капитана, не понимая, в чем дело. В руке он сжимал странно знакомый клинок-фламберг, явно ему не принадлежащий. Завидев Геллар, Лекантес привел меч в горизонтальное положение и побежал на своего начальника, собираясь, похоже проткнуть его. Усмехнувшись, Геллар отстранился и, буркнув заклинание, отбросил своего нерадивого и неуклюжего ассистента на три метра, заставив его с силой шмякнуться о стену. Послышался хруст ломавшегося позвоночника, но, как это ни странно, Эврас не умер, а отлип от стены и вновь принялся атаковать.
   "О, Хранитель", - помянул всуе имя Господа Геллар, когда понял, что имеет дело с самым обыкновенным мертвяком. Впрочем, капитан не страшился нежити, за исключением разве что некромантов, наподобие находившегося в трюме старичка-вампира, а потому, быстро начертив пальцем в воздухе испепеляющую руну, превратил своего бывшего союзника, а ныне - нелепого и смешного противника в ничто.
   - М-да, похоже, некромант в трюме не даст мне скучать, - пробормотал Геллар, разглядывая пепел. Одновременно он понял, что за "ЧП" случилось на корабле. Тут до капитана странным образом дошло, что штурмана нет в живых. Мысленно произнеся короткую молитву благодарности новопреставленному, Геллар поднялся (до этого он сидел на корточках) и, схватив лежащий в куче пепла Светоносец, отправился в трюм.
  

* * *

  
   - Опс! - Подпрыгнул с неожиданной для столь преклонного возраста резвостью Николас. - Нашу марионетку вычислили и уничтожили.
   - И для этого им понадобилось всего около двадцати минут, - удрученно заметил Виктор. Он, к слову, обладал хорошим чувством времени.
   - А это - лишнее доказательство непригодности мертвяков к боевым действиям. Я надеюсь, ты уже отказался от создания подобной армии.
   - И довольно давно, - подтвердил сынок Хантеров. - Скажи, твой оживленец успел хоть немного напакостить?
   Николас, которого сей вопрос, похоже, застал врасплох, присел на корточки, задумался.
   - Да, он убил одного члена экипажа, - ответил он через полминуты раздумий.
   - Всего лишь? - Пораженно воскликнул Ученик. Он-то ведь рассчитывал как минимум на треть экипажа.
   - Не всего лишь одного, - возразил Учитель, - а аж одного! Поверь мне, это очень много, в особенности с учетом того, что его противниками были не какие-нибудь эльтесские гвардейцы, которые при виде противника падают в обморок, а Высшие эльфы, в магическом бою не знающие себе равных. Ты бы, к примеру, не победил бы в поединке один на один Корнелию Кригер.
   Виктор хотел возразить, но вовремя передумал и не стал этого делать - просто не хотел лгать. Хантер был, возможно, слишком самонадеян, но при всем при этом не глуп, очень даже не глуп. Во всяком случае, ему хватало ума признать - в магической схватке с треклятой эльфийкой, так некстати поломавшей ему жизнь, он погиб бы в первые пять секунд, а может быть, и раньше.
   Внезапно послышался чей-то небыстрый, но настойчивый и уверенный шаг. Крышка трюма открылась, и в пыльное, затхлое и сырое помещение, в коем содержались пленники Всеэльфийского императора, спустился некий длинноволосый высокий шатен, чем-то смахивавший на теперь уже дважды покойного.
   Приподнявшись с колен и деловито отряхнувшись, блондин, похоже, возглавлявший сию компанию, обчихался и, высморкавшись в материализованный им платок, посмотрел критикующе на пленников. Затем он произнес хорошо поставленным голосом:
   - Ваша работа? - И магически спроецировал на стену изображение теперь уже не существующего Эвраса Лекантеса.
   - Да, на..., - начал было Виктор, но тут же схлопотал от Учителя тычок локтем в солнечное сплетение. Однако было уже поздно.
   - Ага! - Торжествующе возликовал капитан Геллар (а это был именно он), но торжество его на какой-то миг показалось Виктору печальным и тоскливым. Впрочем, в этом не было ничего удивительного - Геллар потерял одного из своих самых лучших друзей и незаменимого помощника. Самое страшное заключалось в том, что уничтожить его капитану пришлось самостоятельно, а это удесятеряет боль.
   - Приготовьтесь, твари... - процедил сквозь зубы каштановолосый начальник судна, - сейчас вы познаете на себе гнев Высших эльфов. Пусть божественный Свет Хранителя испепелит вас!
   "О, Тьма, что за чушь он несет?" - Подумал Николас, однако развернуть эту тему не успел - внезапная вспышка Света ослепила его и очень сильно обожгла. Где-то рядом послышался стон Виктора.
   Вновь обретя способность зреть, Николас первым делом постарался понять, в честь чего это он получил такой магический удар, и, самое главное, от кого. Все прояснилось и встало на свои места, когда некромантишко увидел, что каштановолосый капитан сжимает в руке очень странный меч - длинный, широкий, с пламенеющим лезвием.
   Тут до старого колдуна дошло, что против него элементарно применили Светоносец. Пошарившись в мозгу и тщательно обыскав все закоулки своей памяти, Николас вспомнил, что Светоносцы являлись мощнейшими рунными клинками, используемыми силами Света, чаще всего - Эльтесской конфессией савинистической церкви. Насылающие жгучую, прямо-таки нестерпимую боль на всех слуг Тьмы, Светоносцы были весьма и весьма страшным оружием в руках тех, кто умел ими пользоваться. Капитан, похоже, относился именно к таким.
   Увидев, что некромант уже пришел в себя и готовится к контратаке, Геллар немного отвел меч назад и побежал на своего непосредственного врага.
   Поняв, что увернуться он уже не успеет, Николас схватил за шиворот своего все еще трущего глаза ученика и, пробормотав заклинание спешной телепортации, переместился вместе с Виктором на несколько метров в сторону. Это его и спасло, правда, ненадолго. Уже через секунду, а может, и меньше, Геллар круто развернулся и вновь принялся атаковать.
   - Я отмщу за смерть своего друга! - Пророкотал он воистину громовым голосом, сотрясшим небольшое в общем-то судно, - и месть моя будет страшна и беспощадна! - В гневе Геллар всегда говорил трафаретными фразами, взятыми большей частью из романов Мадлен де Стонье, - но сам он этого не замечал.
   Услышь сию прямо-таки знаменательную фразу в какой-нибудь другой ситуации, Николас бы расхохотался до слез и смеялся бы очень и очень долго, но сейчас ему было не столько смешно, сколько страшно. Нелепые угрозы, больше похожие на боевые кличи - это еще куда ни шло, но похоже, шатен с клинком впал в ярость берсерка, а это уже страшно, причем весьма и весьма.
   Внезапно капитан остановился, а Виктор начал приходить в себя. Парень открыл глаза и, озабоченно посмотрев по сторонам и, похоже, вспомнив обстоятельства потери им сознания, потер ушибленный затылок. Тем временем Геллар поднял меч над головой и начал произносить какое-то мудреное заклинание. Оно было длинным и сложным, и из всех его составляющих Николас опознал только странное и страшное словосочетание "castigatio ignis".
   "Кастигацио игнис... это же... наказание огнем!", - с ужасом подумал Николас, а уже в следующую секунду он был сбит попавшим ему в грудь огненным шаром.
   Старого некромантишку спасли только две вещи: во-первых, он не мог умереть, ибо уже был мертв; во-вторых, несмотря на старость, он обладал завидной реакцией, а потому успел выставить ментальную защиту. От высшей уничтожающей магии Огня, наподобие "Огненной Крови" этот щит бы не спас, но, похоже, сражавшийся с ним Высший Эльф был магом стихии Земли, о чем свидетельствовал серый цвет глаз, а потому магией Пламени владел не очень хорошо. Во всяком случае, хуже, чем пресловутая ищейка Кригер.
   Радоваться, однако, у колдуна времени не было. То, что после произнесения формулы наказания огнем меч стал ярко-ярко светиться, а затем и вовсе запылал, и металлические языки пламени ожили и стали настоящими и вполне ощутимыми, пугало Николаса. Не особо знакомый со светлой магией, он все же ощущал смутно, что такой эффект не сулит ни ему, ни Виктору ничего хорошего.
   Геллар взмахнул мечом, отчего Николас мгновенно вспотел и покрылся испариной. Тут до колдушки дошло, что если сейчас капитану вздумается распороть ему брюхо пылающим клинком, не помогут ни ментальная защита, ни Метки Смерти, ни благодарственное письмо Аурелия Валенсия. Живой труп станет мертвым трупом, и Безликого уже никто никогда не призовет. Такой расклад Велласа никак не устраивал, он еще хотел жить, если, конечно, его существование можно было назвать жизнью.
   "Нет, нет... Я не должен умереть... по крайней мере сейчас", - вяло и отстраненно подумал Николас.
   Внезапно он ощутил какой-то странный порыв, прилив жизненных сил, пришедших неведомо откуда. С неожиданной для самого себя легкостью и быстротой некромант увернулся от быстрой рубящей атаки капитана, а затем решил наконец воспользоваться магией...
  
   Возникший в самый неподходящий (или наоборот - для кого как) момент приступ ярости старичка-вампира несколько озадачил Геллара, но не более того. Каштановолосый хранитель артефактов был отнюдь не глупцом, а уж трусом и вовсе быть не мог - сказывалось воинское прошлое семьи, где даже женщины умели пользоваться практически любым видом оружия, страха не знали и подавно. Все же на какой-то миг ему показалось, что его противник сможет его победить, но капитан тут же отогнал от себя эту более чем еретическую мысль, ибо разум, этот квинтэссент истины, подсказал ему, что силы противников неравны. Безусловно, некромант был силен и опасен, но вот место действия не позволяло ему проявить эти два своих замечательных качества, ибо сам корабль, обладавший гигантским магическим фоном, усиливал Геллара и серьезно ослаблял его врагов.
   Капитан сфокусировал в клинке свои магические силы. В этот момент он пожалел, что принадлежит к стихии Земли, а не Огня или хотя бы Ветров. Дело в том, что Светоносцы в основном были именно огненными артефактами, ибо главным их предназначением являлось глобальное и неотменяемое уничтожение врагов савинистической церкви Эльтеса, а с такой задачей лучше всего справлялось всепоглощающее пламя. Именно по этой причине, и не по какой другой Светоносцы иногда именовались Пеплоносцами.
   Капитан отразил посланный в него некромантом заряд энергии смерти, после чего сам перешел в наступление. Сосредоточившись на уничтожении, Геллар, призвал несколько огненных шаров. Теперь даже Николас не смог бы от них увернуться. Но капитан не учел одного. Собственной силы меча хватало, чтобы испепелять многовековые дубы, теперь же его магия усиливалась магией корабля...
   Шары разлетелись в разные стороны, поджигая все, что имелось в трюме. В полутемном помещение стало светлее, чем на палубе в яркий солнечный день. Геллар вспотел, но не столько от жара, сколь от страха - пламя подбиралось к нему. Засуетились и враги эльфов. Некромант попытался погасить файерболы, но не смог. Внезапно шары собрались в один, очень большой и...
   Воистину, никто из смертных не видел и не слышал взрыва, подобного тому, что произошел в водном пространстве провинции Эллаир двадцатого ноября 1743 года от Экссиллиума, в десять часов утра. Могучий столетний корабль, сделанный из лучших пород дерева и стали, разорвало на части. Но! - самое странное заключалось в том, что никто из находящихся в трюме, в самом эпицентре взрыва, не пострадал, если исключить то, что из выбросило в океан.
  
   Холод, ужасный холод. Капитан Геллар пытается всплыть на поверхность океана, но ледяная вода не дает ему это сделать. Он хочет воспользоваться магией, но не может - холодом сковало уста, и ни звука не вылетает из них. Руки и ноги вскоре застывают и отказываются подчиняться капитану. Проходит несколько минут, и ледяная глыба, содержащая внутри себя тело офицера Эльфийской гвардии, идет ко дну Постапокалиптического океана.
  
   Совпадение с названием реальной награды - случайность.
   Наверное, аналог чаевых
   Великий мыслитель, в своей работе "Временное и вечное" доказавший, что Свет может нести смерть, если того требует судьба.
   Эльфийские острова - небольшой архипелаг на севере. Они не населены разумными существами, а пещеры в тамошних горах служат хранилищами для сильных артефактов.
   Отрекшийся, Отвергнутый, Отринутый и т.д. - антипод Хранителя, отказавшийся от него.
   Орнитоптер - летательный аппарат, используемый правителями всех стран описываемого мира для серьезных путешествий. Похож на огромную механическую птицу, каковой, в сущности, и является.
   Эльфийская волшебница, отдавшая всю свою силу королю Алану Первому, когда он умирал, а наследников не было. Причислена савинистической церковью к лику святых и награждена орденом "За заслуги перед отечеством" посмертно.
   Город, являющийся центром мира. Назван в честь Святого Императора Томаса Стокера.
   Одна из наиболее популярных эльфийских романисток.
   ... юбки, жакеты
   Общий - единый язык, используемый при общении представителей разных рас.
   Здесь имеется ввиду морская миля, равная 1852 метрам.
   Платиновая конвенция - документ, согласно которому Эльфийские острова являются запретной зоной. Был подписан правительством эльфов и Томасом Стокером в 28 году от Экссиллиума и подписан повторно представителями всех стран в 1445 году.
   Место, куда, согласно Либроруму, попадают те, кто при жизни соблюдали все законы божьи и не имели помысла дурного; таких людей и эльфов иногда называют "праведниками".
   "Жлобство" было тогда новым словом и употреблялось изредка.
   Подобно тому, как гномы не могли жить без пива, эльфы не обходились без вин.
   Выражение, означающее какое-то невыполнимое действие.
   Долина Слез - эльфийская столица.
   Отражение - это искаженная копия материального мира, формируемая его эмотивными воздействиями. Используется для предвидения; так как его среда опасна для всех живых существ, некоторые особо мощные маги с его помощью уничтожали своих врагов и применяли в войнах.
   Одно из многочисленных имен Хранителя.
   Зона Единения - небольшая магическая область на юго-востоке Эльтеса, являющаяся точкой пересечения нескольких измерений.
   Саннориель - солнечная долина (эльф.), небольшой прибрежный город эльфов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   133
  
  
   2
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"