Каримов Рауль Ришатович : другие произведения.

Играй со смертью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    1743 год, другой мир. Члены секты боевых магов уничтожают принца задыхающейся от своей мощи державы. Новый король бездарен и глуп, старого уже не вернуть, но надо хотя бы отыскать убийц, и за это дело берется лучший сыщик Инквизиции. Но что его ждет - не ведает никто.

  

Каримов Рауль

  

САГА О СМЕРТНЫХ

роман

  

ВМЕСТО ПРОЛОГА

ИГРАЙ СО СМЕРТЬЮ

I

  
   Холодной осенью 1743 года от Экссиллиума, в один из тех слякотных дней, в которые большинство нормальных людей предпочитают сидеть дома, а дороги размыты настолько, что кажется, будто их вовсе и нет, перед центральными вратами города Кулоса, столицы королевства Эльтес, появились двое всадников в черных плащах. Их лица были прикрыты капюшонами, и лишь по морщинистому горлу и седой бородке одного из них было видно, что это - старик. Он сказал второму всаднику:
   - Вы помните, юноша, зачем мы сюда пришли?
   - Да, затем, чтобы...
   - Молчите, юноша. Здесь, в Кулосе, и у стен есть уши.
   Юноша замолчал.
   Оба всадника двинулись дальше, и, отдав медную монету - пошлину за проезд - стражнику у врат, миновали границу города.
   Стражник, наблюдавший за ними, заподозрил что-то неладное, когда увидел, что у обоих необычайно острые глазные зубы. Также его насторожил их разговор. Наверняка это вампиры, подумал он и решил, что непременно доложит об их появлении начальству, однако тут же забыл о своем решении, потому что на подъезде к городу возник продовольственный обоз, с владельца которого можно было содрать неплохую пошлину. Тем временем всадники неторопливо скакали по городу, то и дело сворачивая в какой-нибудь переулок. Юноша осматривал город, в котором он оказался впервые и дичился здесь всего. По пути им никто не встретился, Кулос был пуст, в чем, собственно, не было ничего удивительного. Обстановка казалась серой и неприветливой, и хотелось поскорей покинуть город и никогда сюда больше не возвращаться, но сейчас это было невозможно.
   - Куда мы едем? - Спросил юноша у старика.
   - В одно место... единственный в этой стране приют для таких, как мы.
   - Что это за место?
   - Подождите, юноша... Всему свое время.
   Наконец они подъехали к мрачному четырехэтажному зданию со слепыми окнами. На вывеске, висевшей над парадным входом, было выведено жутким готическим шрифтом: "ТРАКТИР ВИКИ А.".
   Старик слез с коня, подошел к двери, взялся за молоток в виде черепа и решительно постучал в дверь.
  

* * *

  
   - Это ты, - вздохнула женщина лет тридцати, открывшая дверь; у нее были в точности такие же зубы, как и у всадников. - Заходи.
   Старик кивком головы велел следовать юноше за ним, и они оба вошли в трактир.
   - С тобой еще кто-то? - Спросила женщина.
   - Да, это мой Ученик Виктор, я подготовил его для... ну ты сама понимаешь, для чего, - ответил старик,- вели кому-нибудь из своей прислуги отвести лошадей на конюшню.
   - Хорошо, - согласилась женщина и крикнула, - Джузеппе! Позаботься о лошадях наших гостей! А вы, - она вновь повернулась к пришедшим, - следуйте за мной.
   И они проследовали вглубь зала. Здесь находилась самая что ни на есть разношерстная публика. Толстые и тонкие, молодые и старые, красивые и не очень, - в-общем, все возможные варианты, и все посетители с любопытством поглядывали на вошедших. Виктору стало неуютно, но это чувство довольно быстро прошло.
   - Я ждала тебя, Николас, - сказала женщина, которая, судя по всему, являлась хозяйкой трактира. - Но не сейчас. Я думала, ты появишься не раньше, чем послезавтра, а вы приехали сегодня.
   - Что поделаешь, так велят мне обстоятельства, - вздохнул старик. - Насколько мне известно, коронация перенесена на завтра. Мы должны успеть. Разумеется, мы можем сделать это и после, но коронация - это же так удобно...
   - Да, ты прав. У меня есть свободные комнаты на втором этаже, с левой стороны левого крыла. Поднимайтесь наверх, располагайтесь, а затем спускайтесь вниз. Мы устроим небольшую пирушку в честь твоего ученика.
   - Хорошо, - согласился старик и сказал юноше: - Виктор, иди за мной, - и прошел к расположенной рядом лестнице. Виктор последовал за ним.
   - Учитель, - спросил он у Николаса, - кто эта женщина?
   - Это моя давняя и хорошая знакомая Виктория Аморалис. Она открыла этот трактир десять лет назад, чтобы у таких, как мы, было свое собственное заведение для избранных.
   - Вы хотите сказать, что все присутствующие здесь - нежить?
   - Да, а для простых смертных вход сюда заказан. Вот наши комнаты. Располагайся и будь, как дома.
   - Хорошо.
   И они оба вошли каждый в свою комнату.
   Виктор, оказавшись в помещении, в котором ему предстояло жить как минимум несколько последующих дней, внимательно оглядел его. Комната была небольшой, но уютной - по вампирским меркам. Все здесь - и немногочисленная мебель, и полы, и постельное белье, и даже обои - все было черное или серое. Виктор снял плащ, оказавшись теперь в одном лишь балахоне все того же серого цвета. Плащ он повесил в шкаф, предварительно вытащив из кармана небольшой мешочек с золотом, подорожную и паспорт. Все это он перепрятал в один из ящиков стоявшего у изголовья кровати комода. О чем-то подумав, он распростер ладонь правой руки над комодом, пробормотал что-то невнятное и комод засветился искрящимся фиолетовым свечением. Виктор учился у Николаса всего пять лет, но уже успел овладеть магией первого и второго уровней, а также тремя сотнями несложных заклинаний, например, защитой от воров, которую он сейчас и применил.
   Виктор вышел из своей комнаты и зашел в комнату своего наставника. Тот уже готовился к тому, чтобы спуститься вниз, но, увидев ученика, присел на край кровати и сказал Виктору:
   - Мне нужно с тобой поговорить.
   - Я весь внимание, - возвышенно ответил Виктор.
   - Оставь витиеватость, - сердито буркнул старик, - она тебе не поможет в трудные минуты, такие трудные, как эта, - и тут же сменил гнев на милость, - завтра тебе предстоит выполнить одну сложнейшую миссию, от которой зависит судьба нашего рода. Ты готов?
   Виктор же решил не отвечать на вопрос учителя, а задать ему свой:
   - А почему именно я?
   Старик тяжело вздохнул. В последнее время он делал это все чаще и чаще. Иногда Виктору казалось, что Учитель собирается отправиться к праотцам, несмотря на то, что он уже тысячу лет как мертв. Нет, этого не может быть, отогнал от себя эти мысли Виктор. Ему почему-то казалось, что его наставник вечен, а без Николаса ему не прожить и дня.
   Когда пять лет назад воины Четвертого легиона королевства Эльтес при захвате Вилладжстоуна, родного города Виктора, убили его родителей, тринадцатилетний мальчик оказался никому не нужным сиротой. Спас его именно Николас. Один укус - и готово, как потом говорил он сам. Виктор стал учеником старого вампира и одновременно вторым Хранителем "Тайны Нежизни". Так назывался свиток, содержащий все секреты жизни вампиров. Первым Хранителем был Николас, в случае его смерти свиток должен был перейти к его ученику. Если свиток каким-то образом оказывался у людей, эльфов или других враждебных нежити существ, то Хранителя, не справившегося с задачей, уничтожали его сородичи. Это была еще одна причина, по которой Виктор не хотел, чтобы Николас умирал - кому ж нужен такой груз ответственности!
   - Потому, что каждый новый член Братства Вампиров должен пройти боевое крещение, и чем выше его статус, тем сложнее оно должно быть! Так ты готов?
   - Учитель... Я боюсь, что не справлюсь...
   - Я верю в тебя, Виктор, - старик ободряюще похлопал Ученика по плечу, я знаю - ты справишься!
   - Спасибо, Учитель, - тихо прошептал Виктор.
   И они вместе покинули комнату и спустились вниз, в зал.
  

* * *

   А внизу уже царило нечто невообразимое. Столы, доселе изрядно загаженные, вдруг заблестели чистотой, нити паутины, свисавшие с потолка в каждом углу, исчезли; холл сверкал и сиял. Посетители, выглядевшие небрежно, выглядели теперь... чуть лучше, чем раньше. Заметив, что Ученик несколько удивлен столь внезапной переменой, шепнул ему: "На самом деле Вика А. - редкостная разгильдяйка и прибирается только в особых случаях, - как, например, сегодня".
   Когда Николас и его ученик появились в зале, Виктория Аморалис начала вещать, обращаясь ко всем одновременно:
   - Я рада приветствовать в своем трактире Николаса Велласа, великого хранителя "Тайны", и его ученика и последователя Виктора!
   Раздались оглушительные аплодисменты в их адрес. Учитель и ученик раскланялись и заняли два свободных места, специально подготовленные для них.
   - А теперь перейдем на серьезную и даже печальную тему, - продолжила Виктория Аморалис, - как вам известно, две недели тому назад скончался король ГеоргЧетвертый, единственный правитель Эльтеса, терпевший наше племя. Завтра состоится коронация его сына, принца Алана, который станет королем Аланом Вторым. Уж не знаю, чем мы ему насолили, но он твердо решил истребить всех нас. Пока он просто принц, он не может этого сделать, но после коронации и вступления во власть...
   - А почему мы раньше ничего об этом не знали? - Послышался чей-то недовольный голос.
   - Правительство клана вампиров, в том числе и я, решило пока вас не беспокоить, - вздохнула Виктория. - Но есть и приятная новость: нашелся человек, тьфу ты, вампир, готовый противостоять этому. Он убьет принца завтра, во время коронации, когда тот будет наиболее уязвим. Этот ... кровосос сейчас здесь, среди нас, и зовут его Виктор Хантер!
   Виктор встал. Раздался новый взрыв аплодисментов. Виктору стало приятно: никогда он еще не был так популярен.
   - Я предлагаю, - шквал рукоплесканий был прерван голосом все той же Вики А., - я предлагаю выпить за спасителя нашего народа! Ему предстоит выполнить очень сложное поручение, но я уверена, что он сможет! Ура! Ура! Ура!
   - Ура! Ура! Ура! - Повторили все разом. Виктория подняла бокал с кровью (здесь, вообще-то, других напитков не было, и все посетители пили именно ее, главную жидкость организма. Правда, иногда, как, например, сегодня, в кровь добавлялись какие-то особые вещества, и она становилась своеобразным вином) и залпом осушила его. То же самое сделали и все остальные присутствовавшие в трактире. Они пили за Виктора, они пили за победу своего народа над остальными, они пили за все хорошее, и не все из этого сбылось. Виновника торжества посещали странные мысли: завтра, только завтра все решится, но уже сейчас пьют за успех операции. И это правильно, решил Виктор, потому что надо верить в будущее. И выпил сам.
  

II

  
   Корнелия проснулась.
   Голова сильно болела. Корнелия всю ночь готовилась к сегодняшней коронации принца Алана. Вообще-то на подготовку у нее была целая неделя, но эльфийская волшебница как-то не вспоминала об этом. Как говорится, гром не грянет - мужик не перекрестится. Гром грянул вчера, когда один из знакомых Корнелии, церемониймейстер Эдвард, деликатно, но настойчиво напомнил ей о том, что ей предстоит выступить с речью в память почившего две недели назад короля и поздравить счастливого наследника. Эльфийка не слишком уважала покойника за его терпение по отношении к вампирам, но почитала молодого принца, хотя и неизвестно, что на уме у юного честолюбца. Корнелия решила подойти к этому не самому сложному в ее жизни заданию со всей ответственностью и придумывала речь полночи, а еще полночи учила ее, так как опус получился серьезный.
   Корнелия встала, взяла с ночного столика листок бумаги с речью и еще раз перечитала ее. Речь была такой:
   " Уважаемые жители королевства Эльтес и все здесь присутствующие!
   Как вам известно, две недели назад скончался наш король Георг IV. Он хотел пасть смертью военного, но умер от старости, чего больше всего боялся. Мы все любили и уважали его, хоть и вынужденно. Но, несмотря на то, что он был не идеальным правителем, а скорее даже наоборот, мы должны почтить его память..."
   Будь Георг жив, он бы лично оторвал голову Корнелии за такие слова, но сейчас его смерть в буквальном смысле развязала его подданным языки. Многие вздохнули с облегчением после того, как дал дуба король, и правильно - это дало им свободу, которая, хоть и существовала формально, на бумаге, отсутствовала в реальности.
   " ... (минута молчания). Прошло две недели, и состоялась торжественная коронация принца Алана, теперь уже короля Алана Второго (речь Корнелия должна была произнести в конце церемонии). Я поздравляю нового правителя королевства Эльтес. Я надеюсь, что он станет достойным правителем и принесет благо своему народу. Мы все надеемся на это. Я уверена, что он будет лучше своего покойного отца. Не обижайтесь, Алан, но не все были довольны вашим батюшкой..."
   Алан не обидится, была уверена Корнелия. Многие считали, что принц недолюбливал короля, но приближенная ко двору эльфийка знала: недолюбливал - это мягко сказано. Честолюбивый наследничек ненавидел отца всеми фибрами души - уж слишком разными были эти двое. Алан всегда стремился к неограниченности власти и при этом хотел сделать все для блага своего народа. Теперь, когда со смертью отца рухнул последний барьер на его пути, юного "диктатора" ничто не остановит.
   "Я искренне желаю принцу Алану достичь всего, что он пожелает, сделать все, что он хочет, и вывести Эльтес из кризиса, в котором он находится после окончания Вилладжстоунской кампании, которая, как известно, была провалена из-за плохого стратегического мышления покойного. Поэтому я также пожелаю нашему новому королю успехов в военном деле.
   Я завершаю свою речь. Напоследок хочу сказать вам всем: я вижу в Алане Втором избавление нашей страны от всего плохого, что накопилось за последние века. Не огорчайте нас, король, а оправдайте наши надежды! (очень бурные и весьма продолжительные аплодисменты)".
   Все. Коротко и не вполне понятно. Подумать только, на это она убила три с половиной часа! Корнелия разозлилась на саму себя и на весь мир. Что не говори, а литературный талант в ней начисто отсутствовал. Захотелось разорвать чертов листок и сжечь обрывки в камине. Каким же посмешищем она выставит себя на этой дурацкой церемонии, произнеся столь идиотскую речь! Бессонная ночь прошла напрасно и ...
   - Госпожа, вас ждет внизу церемониймейстер, - просунулась в дверной проем голова слуги.
   - Хорошо, передай ему, что я сейчас спущусь, - ответила Корнелия.
   Слуга ушел.
   Милый человек, подумала Корнелия, не стесняется даже того, что я в неглиже. Как же его зовут? Кажется, Филипп. Надо сделать его личным секретарем и помощником. Хотя личный секретарь и помощник эльфийке был по большому счету (да и по малому тоже) не нужен, иметь было довольно престижно. Корнелия оделась, посмотрела на себя в зеркало, висящее на стене у входа, и решила, что не будет наводить макияж, поскольку она и без этого прекрасна.
   Корнелия спустилась вниз и увидела, что церемониймейстер Эдвард едва ли не бегает по холлу от нетерпения. Увидев ее, он сразу же спросил:
   - Ты подготовилась?
   Корнелия вздохнула и подумала: "Вот ведь хмырь, даже не поприветствовал", после чего ответила:
   - Да, - и протянула ему листок с речью, заблаговременно взятый в комнате. Церемониймейстер прочитал речь, несколько минут о чем-то думал, а затем воскликнул:
   - И это ты собираешься читать?
   - Да, а что? - Удивилась Корнелия.
   - Это же ...ерунда! - Церемониймейстер затопал от негодования и залился краской. - У тебя была целая неделя на подготовку, и ты не смогла придумать ничего лучше? Ладно, я предлагаю вот что: я даю тебе речь, которую сочинил сам, зная, что ты ничего путевого не придумаешь, ты ее быстро запоминаешь и произносишь в конце церемонии. Коронация будет идти как минимум сорок минут, гости изрядно устанут и не захотят, чтобы их мучили воспоминаниями о старом короле, так что вот, держи, - и протянул ей другой листок. Корнелия пробежала по нему глазами. Речь, придуманная Эдвардом, была такой:
   "Уважаемые жители королевства Эльтес и все здесь присутствующие! Завершилась коронация принца Алана, и появился новый король Алан Второй! Я поздравляю его и вас всех с этим событием!"
   - И это все? - Спросила Корнелия, на что церемониймейстер ответил:
   - Большего не нужно. Я же сказал: гости изрядно устанут и не захотят тягомотины - ее им вполне хватит от предыдущих речей.
   - Хорошо, я прочитаю твою речь, - согласилась эльфийка. - Да, кстати: почему я вообще должна выступить на коронации?
   - Считай это очередным заданием, - ответил церемониймейстер, - вроде тех, которые ты получала раньше.
   - Но те задания были интереснее,- возразила Корнелия.
   - Не все в жизни одинаково,- вздохнул Эдвард и вдруг резко сменил тему, - да ты совсем не одета и не причесана для такого случая! Перед твоим входом стоит моя повозка, оденься: на улице холодно; мы сейчас поедем во дворец, и тамошние служанки подготовят тебя.
   - Хорошо,- согласилась эльфийка, подошла к стоявшему у входа гардеробу, достала оттуда плотную шерстяную мантию небесного цвета, впрочем, легкую и нежную (что не говори, а эльфийская работа есть эльфийская работа), которую всегда носила осенью, а иногда и зимой, надела ее, и они вместе с Эдвардом вышли из дома Корнелии и сели в его карету. Церемониймейстер сказал кучеру: "Во дворец", и карета тронулась с места и поехала в направлении главной королевской резиденции.
  

* * *

  
   Прошло около тридцати минут, и карета, в которой сидели церемониймейстер и эльфийка, подъехала к парадным воротам королевского дворца. Эдвард вылез первым, затем помог выбраться Корнелии и они оба вошли во дворец.
   - Быстрее, госпожа, до начала осталось совсем немного, - дернула эльфийку за рукав одна из служанок и усадила ее в одно из бесчисленных кресел, стоявших в центральном зале (именно здесь находился парадный вход, он же выход). К Корнелии подошли еще несколько служанок и начали что-то с ней вытворять. Одна из них возилась с волосами, вторая чем-то смазывала лицо, а когда она закончила, третья начала накладывать макияж. Когда они закончили, четвертая служанка поднесла зеркало. Корнелия взглянула на себя, ожидая увидеть что-то несуразное, но была приятно удивлена.
   Из зеркала на нее смотрела вполне симпатичная эльфийская волшебница. Нет, в обычной жизни Корнелия тоже была весьма недурна собой, но сейчас выглядела просто великолепно. "И как им это удалось?" - подумала эльфийка, которая совершенно не умела накладывать немагический макияж и любыми попытками сделать это только портила себе внешность.
   - Ты готова? - Спросил подошедший Эдвард, который некоторое время назад отлучался неведомо куда.
   - Да, - ответила Корнелия, все еще разглядывавшая себя в зеркало.
   - Тогда иди в королевский парк, он начинается у северного выхода.
   - Хорошо, - согласилась эльфийка, но церемониймейстер снова куда-то исчез.
   Корнелия прошла по коридорам дворца (она знала их, как свои пять пальцев), подошла к северному выходу, покинула королевскую резиденцию и оказалась в упомянутом Эдвардом парке.
  

* * *

  
   Парк был прекрасен, настолько прекрасен, что не верилось, что он - дело рук человеческих. Он представлял собой идеальный шестиугольник, в центре которого имелось возвышение, именуемое некоторыми остряками "лобное место". От этого возвышения к вершинам изображаемой парковой оградой геометрической фигуры отходили мощеные дороги. Между ними располагались статуи, фонтаны, скамьи - в общем, все то, что должно иметься в каждом приличном парке. Если бы кто-то взглянул на сие место сверху, то увидел бы, что постамент в центре и отходящие от него дорожки образуют солнце - такое, каким его изображают на детских рисунках. Черт возьми, это было совсем просто, без изысков, но так впечатляло!
   Корнелия никогда не была здесь раньше, хотя многое слышала о любимом месте покойного короля. Про этот парк говорили много чего, не все из этого было правдой; говорили, например, что создателя его казнили, чтобы он никогда больше не смог сотворить что-то столь же великолепное, и перед смертью он проклял парк. Именно с тех пор, по мнению сплетников, ни один правитель Эльтеса не получает того, что хочет больше всего. Если задуматься, то эти слухи были основаны не на пустом месте.
   Около трех сотен лет тому назад король Георг Первый, Глупый, при котором и появился парк, пожелал завоевать и уничтожить Вилладжстоун, но жители автономии оказали сильное сопротивление, и план короля провалился. В точности такая же история произошла с Георгом Четвертым. Его предшественник, Деметриус Второй, хотел улучшить жизнь своих подданных. Он изменил систему налогообложения, всячески поддерживал технический прогресс, провел много результативных реформ, но... был застрелен оппозиционерами на пятидесятом году жизни. И многие другие правители Эльтеса не добивались того, чего хотели больше всего, хотя, конечно же, встречались и исключения. Корнелия знала о благих намерениях принца Алана и искренне хотела, чтобы он стал одним из вышеупомянутых исключений.
   В центре парка уже все было готово к предстоящей церемонии. Для гостей стояло несколько скамей с мягкими сидениями. На возвышении, возможно, созданном специально для подобных случаев, находились церемониймейстер и несколько августейших особ. Само принца видно не было. Корнелия решила, что он появится позже, после того, как все речи по поводу столь знаменательного события, будут произнесены.
   Корнелия присела на одну из скамей и начала осматриваться по сторонам. Ее внимание привлек юноша из простонародья. О явно нервничал, должно быть, ждал кого-то. Корнелия напрягла зрение. Юноша в сером балахоне, прогуливавшийся с внешней стороны парка вдоль северной стены. Он не походил на обычного зеваку, был подозрительным. Его лицо было еще совсем свежо, но уже довольно серьезно. Чувствовался огромный жизненный опыт и, возможно, потеря близких.
   Тут послышался громкий и при этом нежный звук колокола, находившегося в парке. Он возвестил о начале церемонии. Корнелия перевела взгляд на августейших особ, стоявших на возвышении.
   Первым начал вещать первый министр Алехандро Педо Срано.
   - Уважаемые жители королевства Эльтес и все здесь присутствующие!
   "Интересно, почему у всех одинаковые начала?" - подумала Корнелия и прислушалась. Педо Срано долго вещал о чем-то непонятном, половина гостей спала, другая половина делала вид, что слушает. Корнелия в тот момент принадлежала ко второй половине.
   Прошло примерно пятнадцать минут, когда премьер раскланялся и поблагодарил всех за внимание. Следующим портящим нервы оказался сам церемониймейстер. Эдвард бубнил что-то невразумительное еще дольше, то и дело вставляя какую-нибудь отсебятину, которая была, как говорится, ни к селу, ни к городу. Корнелия очень удивилась этому: Эдвард всегда говорил коротко и ясно, не сообщая ничего лишнего.
   "Значит, мне нельзя произнести больше пяти строк, а ему можно! Я ему это припомню!" - подумала эльфийка. Корнелия, если обижалась на кого-то или на что-то, вела себя подобно маленькой девочке. Обычно она контролировала себя и не впадала в истерику, но сегодня это было не обязательно. "После церемонии - убью!" - твердо решила она.
   Между тем наконец появился сам виновник торжества. Корнелия невольно залюбовалась принцем Аланом. Это же самое сделали и другие представители слабого пола, присутствовавшие на церемонии. Он и впрямь был красив, в отличие от покойного батюшки, о смерти которого принц, похоже, нисколько не сожалел. Премьер-министр надел на голову Алана корону Эльтеса (золотой обруч, украшенный рубинами). Принц поклонился и начал произносить слова клятвы королей:
   - Я, Алан Стокер, действительный правитель королевства Эльтес, принимаю на себя ответственность за судьбу своей страны и клянусь, что, не в коем случае не злоупотребив королевскими полномочиями, исполню свой долг перед страной, и, не имея выгоды для себя... - но что он сделал бы, "не имея выгоды для себя", так никто и не узнал.
   Проклятие парка исполнилось вновь. Принц замолк, посмотрел на своих подданных и... упал замертво.
  

III

   Гости были шокированы, они не ожидали ничего подобного. Поднялся небывалый шум, гвалт, и в образовавшейся суматохе никто не обратил внимания на юношу в сером балахоне, бегущего в сторону печально известного (а точнее - неизвестного) "Трактира Вики А." . Виктор, а это был именно он, перемещался с немыслимой для нормальных людей скоростью и вскоре покинул центр города и подбежал к трактиру.
   Остановившись, чтобы перевести дыхание, он подумал, что скажет Николасу и Вике Аморалис. Хотя... Николас наверняка послал за ним наблюдателей. Николас не доверял никому, и это позволило ему уже около сотни раз избежать покушения на свою жизнь.
   Виктор глубоко вдохнул и открыл дверь трактира. Внутри его уже ждали. Как только нога Ученика и Второго Хранителя "Тайны" переступила порог закрытого заведения для вампиров, хор десятков вампирских голосов прокричал, что-то невнятное, больше похожее на возглас "Поздравляем!". Вперед вышел Николас и протянул Виктору руку. Ученик протянул в ответ свою. Состоялось рукопожатие, и Учитель сказал:
   - Поздравляю с успешным выполнением задания. Теперь я вижу, что пять лет твоего обучения не прошли даром. Ты блестяще справился с поручением, и я вправе тобой гордиться.
   Виктор растерялся. Он никак не ожидал похвалы.
   - Учитель... - он мучительно долго подбирал слова, - это было слишком просто. Я... я... я, наверное, не вполне заслуживаю таких почестей. Я ведь не приложил абсолютно никаких усилий.
   - Да брось ты, - небрежно сказал Николас. - Возможно, в дальнейшем никто не поблагодарит даже за очень трудные задания и миссии, и тогда тебе просто необходимо будет вспомнить о своем первом подвиге.
   - Спасибо, Учитель, - тихо сказал Виктор.
   Он прошел мимо опешивших от такой скромности вампиров, поднялся в свою комнату. Присев на край кровати, Виктор посмотрел в окно. Несмотря на то, что была осень, а осени в землях бывшей империи Ферфейлдс достаточно холодны, за окном ярко светило солнце и было тепло. "Наверное, постарались придворные маги", - подумал Виктор и был абсолютно прав. Действительно, для особых случаев, вроде коронации, когда была нужна хорошая погода, придворные маги могли устранить тучи, нагреть воздух в определенной области и так далее и тому подобное. Сегодня была проведена аналогичная операция.
   Дверь комнаты распахнулась, и вошел Николас.
   - Учитель, - Виктор не оборачивался, он узнал наставника по шагам; за пять лет обучения Виктор успел полностью изучить своего благодетеля. - Сколько времени нам здесь еще предстоит провести?
   - Не могу сказать точно, около месяца, - ответил Николас.
   - Месяц?!!
   Николас вздохнул.
   - Знаю, тебе не терпится поехать домой, в Вилладжстоун, но пока это невозможно. Появились обстоятельства, требующие нашей задержки в Кулосе.
   - Что это за обстоятельства?
   - Если люди узнают, кто убил принца Алана, начнется война. Война между нами и людьми. Без помощи магов, таких, как мы, нам не победить. К сожалению, волшебников-кровопийц во всем Эльтесе раз-два и обчелся, поэтому мы останемся здесь. В течение недели в трактир прибудут еще несколько десятков магов из Вилладжстоуна.
   - Несколько десятков? А вы уверены, что этот трактир вместит всех? - С сомнением оглядел Виктор черные стены.
   - Если не вместит, то у нас есть еще пятое измерение, - ответил Николас. - Расширим внутреннюю часть здания так, чтобы это было незаметно снаружи, и все будет... нормально.
   Виктор не нашел, что можно возразить, а посему промолчал.
  

* * *

  
   - Это - воздействие убийственной магии, - констатировала Корнелия, закончив осмотр трупа. - Не скажу точно, какой именно: для этого требуется трудоемкая и сложная экспертиза, но то, что убийственная - это точно.
   - Понятное дело - он же мертв! - Пошутил начальник королевской жандармерии Аякс. Несколько его подопечных, стоявших рядом, заржали, но тут же успокоились: Корнелия смерила их злобным и презрительным взглядом. Затем она повернулась к Аяксу прошипела на него:
   - Помолчи!
   - Хорошо, - согласился без пререканий ее непосредственный шеф. Корнелия была, пожалуй, единственной его подчиненной, имевшей право кричать на начальство.
   С момента, когда тело принца упало, прошло уже около получаса. Гостей увели, некоторые из них, кстати, устроили истерику по поводу смерти Алана. Сейчас в парке не было никого, кроме Корнелии, Аякса, и несколько мелких служащих жандармерии. Дело было неслыханное - еще бы, принца, без пяти минут короля, уложили посреди белого дня, а королевская жандармерия, прославленная высокой раскрываемостью преступлений, еще более высокой их предотвращаемостью, если можно так выразиться, а также доблестью своих сотрудников, не смогла защитить персону номер один! Какой позор! Идиотизм! Аякс дал себе слово, что если убийца будет найден, и выяснится, с какой стороны был направлен поразивший принца магический заряд, то жандармы, патрулировавшие эту сторону, будут немедленно уволены и расстреляны. Он, надо сказать, всегда выполнял данные самому себе обещания.
   Корнелия спросила:
   - Кто теперь будет королем?
   Аякс, очнувшись от мысли об увольнении сотрудников-растяп, подумал и ответил:
   - Согласно королевскому указу номер 14 от шестого июля 1652 года при смерти последнего представителя династии Стокеров власть переходит к премьер-министру. Вот уж не думал, что этот указ когда-нибудь понадобится.
   - Да, я тоже думала, что Стокеры будут править Эльтесом вечно. Но всему когда-нибудь приходит конец. Ничто не вечно, - сказала Корнелия.
   - Да, ты права, - протянул Аякс.
   И они оба замолчали.
   Молчание длилось недолго, минут пять или шесть. Нарушил его один из жандармов.
   - Ваше высокоблагородие, у меня возник закономерный в данном случае вопрос, имеющий непосредственное отношение к сегодняшнему происшествию.
   "То есть просто вопрос", - упростила витиеватую фразу эльфийка.
   - Задавайте, лейтенант Питерсон.
   - Спасибо и тысяча извинений за то, что обратился не по уставу. Кто будет расследовать это дело?
   - Кстати, нужно поручить кому-нибудь расследование, - задумчиво произнес Аякс, - и это будешь ты! - Указал он куда-то пальцем.
   Корнелия решила, что сейчас все жандармы разом пригнутся, ведь никто не хотел брать на себя такое поручение, но никто не отворачивался. В следующий момент эльфийка поняла, что палец указывает на нее.
   - Я? - Удивленно переспросила она. - Но почему?
   - Почему именно ты? Да вот почему. Кто расследовал дело о похищении короны Эльтеса?
   - Я, - ответила Корнелия.
   - И кто успешно его завершил и поймал целую банду контрабандистов?
   - Тоже я.
   - Хорошо. Кто поймал диверсанта во время Вилладжстоунской кампании?
   - Я это сделала.
   - И у кого на счету десятки блестяще раскрытых преступлений?
   - У меня.
   - Ну и вот. Какие могут быть вопросы? Ты ведь и сама знаешь, что никто, кроме тебя, с этим делом не справится.
   - Знаю.
   "Нет, все-таки пора что-то делать с излишними амбициями" - подумала Корнелия.
   - Поэтому с завтрашнего дня можешь приступать к расследованию, - констатировал Аякс. - А сейчас давай зайдем в Высшую канцелярию Эльтеса, и я выдам тебе эту... как ее...
   - Справку Открытых Дверей? - Поинтересовалась эльфийка.
   - Ее, родимую.
   И они пошли туда, куда хотели пойти.
  

* * *

  
   Высшая королевская канцелярия Эльтеса располагалась, как это ни странно, в самом дворце, а точнее, в левом крыле северо-западного коридора второго этажа. Помещение, занимаемое одним из важнейших государственных органов, равнялось примерно ста квадратным метрам. Оно сильно отличалось от других дворцовых комнат. Оно не было столь гостеприимным, как, например, Главный пиршественный зал, не было и столь ярким, как тронный зал - фактически, оно было никаким. Такая "никаковость" бесила Корнелию, привыкшую к уюту своего жилища.
   - Держи справку, - сказал шеф.
   Корнелия взяла протянутый ей лист гербовой бумаги, внизу которого красовалась печать Высшей канцелярии - скипетр и корона, заключенные в круг, образованный крыльями изображенного снизу кондора. Красивая печать. Всегда нравилась Корнелии, предпочитавшей простоту и имевшей хороший вкус одновременно.
   - А теперь можешь идти домой.
   Корнелия последовала разумному совету.
  

* * *

  
   - Алана убили, - сообщила Корнелия своему швейцару, встретившему ее у ворот дома.
   - Как так? - Удивленно и ошарашено спросил слуга.
   - Не знаю, - честно ответила Корнелия.
   - И кто теперь станет королем?
   В ответ на это эльфийка полностью повторила фразу, произнесенную некоторое время назад Аяксом:
   - Согласно королевскому указу номер 14 от шестого июля 1652 года при смерти последнего представителя династии Стокеров власть переходит к премьер-министру.
   - Стало быть, министр его и грохнул, - предположил слуга.
   - Нет. Педо Срано все время находился рядом с принцем и не мог сделать это незаметно. К тому же принц был убит заклинанием, а премьер магией не владеет.
   - Значит, поручил убийство кому-то из придворных магов.
   - Исключено. Во-первых, Алехандро не делает ничего чужими руками, а во-вторых, ни один волшебник не согласится на это, и в-третьих - магия каждого человека индивидуальна и неповторима. Эксперты быстро бы вычислили, кому принадлежал заряд смертельной магии, поразивший принца.
   - Понятно, - сказал швейцар, хотя и не понял ничего.
   - Скажи Филиппу, чтобы он завтра разбудил меня в девять часов утра.
   - Хорошо.
  
   Корнелии приснился чудный сон. Ей снилось, будто она летает в облаках, поддерживаемая ветрами, а Кулос кажется маленьким, просто микроскопическим. Вдруг столица Эльтеса исчезла из виду, а вместо нее возник другой город. Присмотревшись к нему, Корнелия поняла: это Вилладжстоун. И проснулась. Убедившись, что девяти еще нет, она снова заснула, и больше ей ничего не снилось.
  
   - Просыпайтесь, госпожа. Уже девять часов утра.
   Корнелия разлепила веки и увидела ничего не стеснявшегося слугу.
   - Спасибо, Филипп, - поблагодарила она.
   Слуга вышел.
   Наскоро одевшись и даже не поев, Корнелия вышла на улицу 1440 года. На пересечении с улицей имени Томаса Стокера, главной улицей города, стоял в ожидании пассажиров извозчик. Забравшись в повозку, Корнелия приказала: "Срочно во дворец", и повозка тронулась с места и помчалась вниз по улице Стокера.
  

* * *

  
   Корнелия знала, что все свои мысли и воспоминания принц фиксирует в своем дневнике, который прячет где-то у себя в спальне, поэтому, расплатившись с извозчиком, подошла к одному из дворцовых лакеев, одетых сегодня во все черное, и, показав ему Справку Открытых Дверей, сказала:
   - Мне нужно срочно попасть в спальню принца.
   - Это невозможно, - возразил лакей. - Спальня Его покойного Высочества опечатана.
   - Вы читали справку? - Нервно спросила Корнелия. - Тут черным по белому написано: "Предъявителю сего оказывать всяческую помощь в поимке преступника".
   Лакей подумал и сказал:
   - Хорошо, следуйте за мной.
   Они долго шли по дворцу. Поднялись на второй этаж. И оказались перед позолоченной и обитой красным шелком дверью в спальню принца. Лакей сорвал печать.
   - Ждите меня здесь, - приказала Корнелия, зашла внутрь и закрыла за собой дверь.
   Спальня была приличная (по размерам). С высокими потолками. Первым делом Корнелия проверила содержимое ящиков ночного столика. Ничего похожего на дневник там не оказалось. Свернула ковер. Под ним тоже не было ничего интересного, кроме листков с непристойными рисунками. Затем Корнелия проверила наволочки подушек. Ничего. Тогда ей в голову пришла абсолютно безумная мысль.
   Корнелия посмотрела на люстру. Встала под ней. С силой оттолкнулась ногами от пола, взлетела вверх и вцепилась в крайний бортик люстры. Подтянулась и увидела: среди ламп, прислонившись к одной из них, стояла небольшая книжечка в синем переплете.
   - Ах, Алан, до чего же ты был... предсказуем, - посетовала эльфийка. Ладно, о покойниках плохого не говорят. Корнелия схватила дневник, а это был именно он, и разжала руки.
   Приземлившись, или, как сказал бы Аякс, "приполившись", Корнелия быстро перелистала дневник. Ничего особенного он не содержал. Так, размышления об устройстве мира, проекты будущих реформ. Но одна из записей сильно отличалась от остальных.
   "Истребить вампиров! 23 августа 1738 года".
   Эта запись сильно удивила Корнелию. Да, никто не любил кровососов, но чтобы так...
   Корнелия спрятала дневник в карман все той же небесного цвета мантии и вышла из спальни. Спросила у лакея:
   - Что случилось с принцем 23 августа тридцать восьмого года?
   Лакей пожал плечами.
   - Не знаю, принц в это время находился с дипломатической миссией в Вилладжстоуне. Исправлял, так сказать, ошибки отца. А зачем вам это? - Спросил слуга, но Корнелия уже не слушала.
   - Черт побери, пора снова навестить эту автономию! Я еду в Вилладжстоун! - И быстрыми шагами покинула дворец.
   Лакей подошел к окну. Пять минут он наблюдал за тем, как крохотная женская фигурка в голубой мантии, быстро отдаляясь от дворца, направляется в сторону улицы 9390 года. Подумав о принце, прожившем так мало, но успевшим сделать так много, в частности, заключить мир с Вилладжстоуном, и решив, что убийца несостоявшегося короля заслуживает всего наихудшего, лакей поковырял в носу и отошел от окна.
  
   Корнелия мчалась с немыслимой даже для эльфов скоростью. Через несколько минут она зайдет домой, возьмет деньги и поедет в Вилладжстоун. Издержки ей компенсирует жандармерия за счет государственной казны.
   Корнелия подумала, что если бы не закон, она сама бы лично уничтожила убийцу принца и не оставила бы даже самого крохотного фрагмента тела.
  
  

IV

   Перед воротами гостиницы "Старая кляча", самой дешевой гостиницы города Вилладжстоуна, остановилась повозка извозчика, и из нее вышла эльфийка в голубой мантии. Корнелия, а это, несомненно, была она, вошла в здание гостиницы и, спросив у портье о наличии номеров, выбрала средний по стоимости, расположенный на третьем этаже. Расположившись в номере, она пообедала в ресторанчике, расположенном на первом этаже и отправилась гулять по городу.
   Вилладжстоун ее не впечатлил, как, впрочем, и во время ее первого визита сюда. С другой стороны, что вообще можно ожидать от города, который: а) автономен; б) меньше, чем твой город, хотя и с большим населением; в) некрасив? Ничего особенного.
   Корнелия прошлась по переулкам, где когда-то ловила злоумышленников. Вначале она хотела остановиться в самой лучшей гостинице, тем более что расходы ей бы оплатила жандармерия. Потом решила, что дело наверняка как-то связано с вампирами, а эти твари предпочитают селиться в трущобах. С выбором гостиницы она угадала: у портье была такая бандитская рожа, что в том, что он знаком с кем-нибудь из кровопийц, сомневаться не приходилось. Нужно будет как-нибудь расспросить его о том, что здесь случилось с принцем.
   Корнелия не заметила, как вышла на одну из центральных улиц - улицу... 1440 года. Впрочем, как уже говорилось выше, Вилладжстоун был маленьким городом, и в этом не было ничего удивительного. Корнелия прошлась по улице. Ничего общего с той улицей, где она жила.
   Корнелия вернулась в гостиницу. Поднялась в свой номер. Сев за стол, положила перед собой лист бумаги. Рука с пером сама по себе понеслась и вывела:
  
   Играй со смертью, это твоя жизнь,
   Ведь ты не знаешь, что с тобою будет,
   Твоя судьба - залитый кровью лист,
   Твоя судьба - это служенье людям.
  
   Стихи Корнелия писала нечасто, раз в год или в два. В основном это были четверостишия. Единственное более крупное произведение было создано ею примерно пять лет тому назад. Тогда погибла ее подруга Лиза Альевская, и Корнелия сочинила похоронную оду:
  
   Альевская Елизавета,
   с печалью нового завета
   Уйдешь ты скоро в мир иной
   Тебя ждут радость и покой,
   Тебя там ждет твоя отрада...
  
   А дальше все было так плохо, что здесь не стоит приводить: излишний смех нам не полезен.
   Корнелия решила, что нужно расспросить портье. Кто знает, может этот бандит что-нибудь знает насчет принца. Даже наверняка знает!
   Корнелия подумала, что без денег к портье не следует даже подходить, поэтому взяла с собой небольшой мешочек с золотом. Золото - это универсальная валюта, давно сделала вывод Корнелия, - и ключ от всех дверей. Все зависит лишь от количества драгметалла.
   Корнелия спустилась вниз. Там ошивалось много всякой швали. Корнелия подошла к портье и, посмотрев по сторонам, спросила, начиная издалека:
   - Я слышала, тут не так давно побывал эльтесский дипломат. Это правда?
   Портье посмотрел на нее с подозрением, но тут же успокоился, увидев, что эльфийка протягивает приличную монету. Он ответил:
   - Было что-то такое.
   - А с ним ничего подозрительного не происходило?
   - Нет.
   Еще один золотой кружок.
   - Да вроде что-то произошло.
   "Вот ведь жадина", - подумала Корнелия.
   - А что именно?
   Но тут портье, вместо того, чтобы ответить или потребовать еще одну монету, вдруг закричал:
   - Я ничего не знаю и не желаю знать!
   Корнелия вздохнула и дала бандиту вдобавок ко всему им полученному стопочку эргов.
   - Я же сказал - не знаю! - Крикнул портье, но уже как-то менее уверенно.
   Корнелия не выдержала, достала из кармана небольшой револьвер и прицелилась в портье. У того моментально развязался язык:
   - Обратитесь к Эдгару Розенбергу, он живет в доме номер сто тридцать по улице 1440 года.
   Корнелия крякнула от изумления - адрес этого неведомого Эдгара совпадал с ее собственным!
   - Благодарю, - произнесла она, затем показала пройдохе пустой барабан своего револьвера и забрала свои денежки. Портье чуть не удавился от досады. Корнелия тем временем вышла и дошла до сто тридцатого дома по улице 1440 года.
   Это был красивый даже по меркам Эльтеса трехэтажный особняк с мраморным крыльцом. Корнелия постучалась. Дверь открыл не вполне прилично одетый человек средних лет со злобным взглядом. "Наверное, швейцар", - подумала Корнелия и, кашлянув для большей уверенности в себе, спросила:
   - Могу ли я видеть достопочтенного Эдгара Розенберга?
   - Можете, - ответил швейцар, - отчего бы не мочь?
   - Так позовите его!
   - А кто вы?
   Корнелия хотела было достать Справку Открытых Дверей, но передумала, вспомнив о том, что она действительна только на территории Эльтеса.
   - Насколько это важно?
   - Это не важно.
   - Ну тогда позовите его! - Начала терять терпение Корнелия.
   Швейцар смерил ее своим злобным взглядом и сплюнул.
   - Не надо никого звать. Я и есть Эдгар Розенберг.
   Корнелия крякнула от неожиданности.
   - Но вы... - пролепетала она.
   - "Выглядите не вполне респектабельно и не соответствуете вашему особняку", вы это хотели сказать?
   - Да, но как вы догадались?
   - Все говорят мне это, я не обижаюсь. Заходите.
   Корнелия зашла вслед за хозяином дома и осмотрелась. Внутри особняк еще более не соответствовал облику своего владельца. Интерьеры его были столь прекрасны, что Корнелия не удержалась и спросила:
   - Вы сами проектировали внутреннюю обстановку вашего дома?
   - Частично сам, частично - эльфы, - лениво ответил Розенберг.
   "Это видно", - чуть не сказала Корнелия, но из вежливости промолчала.
   Неожиданно Эдгар остановился, обернулся и спросил:
   - А что вам от меня нужно?
   - Это долгий разговор и он требует укромного места, - уклонилась от прямого ответа Корнелия.
   - Хорошо, пройдемте в гостиную.
  

* * *

  
   Корнелия и Эдгар расположились в глубоких, невероятно, как отметила для себя эльфийка, удобных креслах. Розенберг спросил:
   - Что это за долгий разговор, требующий укромного места? Обычно я пользуюсь укромными местами в других целях, - и неоднозначно повел бровями.
   - Не так давно в вашем городе побывал с дипломатической миссией принц Алан. Насколько мне известно, здесь с ним что-то произошло, а вот что именно - это я хотела бы спросить у вас.
   - Понятно. Кто отправил вас ко мне?
   - Портье гостиницы "Старая кляча".
   - Понятно. Я хочу сразу вам сообщить: о принце Алане мне известно совсем чуть-чуть, а то, что я знаю, вряд ли вам поможет.
   - И все же...
   Розенберг достал откуда-то сигару, зажег ее с помощью лежавшей на столике меж кресел зажигалки, затянулся и ответил:
   - Насколько мне известно, у него были романтические отношения с местной аристократкой Эммой Розенберг. Она мне не родственница, - сказал он, заметив удивленный взгляд Корнелии.
   - И что? Что за Эмма Розенберг? Где она живет?
   - Хотите ее расспросить?
   - Да.
   - Вряд ли это вам удастся.
   - Отчего же?
   - Видите ли, она уже давным-давно дала дуба, а спиритизма эльфы гнушаются.
   - А откуда вы знаете, что я - эльфийка, - начала было Корнелия, но тут же осеклась. Уши!!!
   - Я знаю очень много, и вам совсем не обязательно знать мои источники информации, - загадочно улыбнулся Розенберг. - Что насчет той аристократки. Она... была убита.
   - Как?
   - Этого никто не знает. На ее шее были найдены следы укуса... две небольших, но глубоких ранки... Эксперты пришли у выводу, что на нее напали вампиры и высосали всю кровь...
   - И что дальше? Как на это отреагировал принц?
   - Он вышел посреди белого дня на центральную площадь города и крикнул: "Скоро я стану королем, и тогда вампирам не жить!". В тот же день я услышал в одном из трактиров в центре города, что вампиры собираются убить принца. Насколько мне известно, так и произошло. Куда вы? - Крикнул Розенберг, но Корнелия уже не слушала.
   Выпрыгнув из окна, она побежала в гостиницу.
   - Черт возьми, я уже почти нашла убийцу!
   Граждане Вилладжстоуна с испугом озирались на бегущую по переулкам женщину в шерстяной мантии, что-то кричавшую и отчаянно жестикулирующую. "Сумасшедшая", - подумали многие из них, но Корнелии было уже глубоко наплевать на их мнение.

V

   Войдя в гостиницу, Корнелия обратила внимание на неизвестно откуда появившееся объявление над регистрационной стойкой. Оно содержало следующий текст:
  

Уважаемые маги и... маги женского пола!

  
   Если вы молоды, талантливы и желаете служить на благо города Вилладжстоуна и во вред королевству Эльтес, если вы уважаете вампиров и сами таковым являетесь, если вы ненавидите принца Алана, если вы хотите заработать денег и поднять свой уровень волшебства, если вам не терпится попрактиковаться в магии и если ваш героизм так и прет наружу, обращайтесь к портье гостиницы "Старая кляча", и он вам все объяснит.
   За не особо трудную работу вы можете получить до ста золотников!
   Гостиница "Старая кляча" расположена по адресу: город Вилладжстоун, тупик Нежизни, дом 2.
   Обращайтесь - и вы не пожалеете!
  
  
   Корнелия посмотрела на портье. Тот, казалось, вовсе не замечал ее пристального взгляда. "Значит, он все-таки связан с вампирами и уж точно бандит", - подумала Корнелия и сама подивилась своей догадливости. Поднявшись в свою комнату, она взглянула на себя в зеркало и улыбнулась, обратив внимание на свои глазные зубы, ровные и белоснежные, как и у всех эльфов. "Эльфы ненавидят вампиров, они им противоположны", - подумала она. Решив, что надо изменить внешность, она сконцентрировалась на своем отражении и...
   Зубы эльфийки приобрели легкий, едва заметный красноватый оттенок, глазные зубы вытянулись и заострились. После этого Корнелия посмотрела на свои уши. Типичные эльфийские: удлиненные, слегка оттопыренные, острые. Корнелия еще раз сконцентрировалась на своем отражении и неимоверным магическим усилием придала ушам обычный, человеческий вид.
   Еще раз осмотрев себя в зеркало, Корнелия осталась довольна своим видом. Настоящая... м-м-м... как бы это сказать... вампирша.
   Корнелия спустилась вниз и обратилась к портье:
   - Я молода, талантлива и желаю служить на благо города Вилладжстоуна и во вред королевству Эльтес...
   "Хоть бы в Кулосе не узнали, что я здесь наплела", - подумала она.
   Портье уставился на нее недоверчиво. Не поверил. Но, тем не менее, сказал:
   - Сегодня вечером подойдите к дому номер тринадцать на Кладбищенской улице.
   - Спасибо, - поблагодарила Корнелия, а портье вдруг расплакался.
   - Что с вами? - испугалась эльфийка.
   - "Спасибо"... Мне никто раньше не говорил этого слова... Никто..., - всхлипывая, ответил портье.
   "Бедный", - подумала Корнелия, а вслух сказала:
   - Значит, я - первая, - и оставила плаксу реветь дальше, а сама вновь вышла на улицу и спросила у первого встречного:
   - Вы не подскажете, где находится Кладбищенская?
   - Отчего же не подсказать, - пожал плечами мужик, которому был задан этот вопрос, - она начинается за домом номер сто тридцать по улице 1440 года.
   "Черт, обратно надо идти", - чуть было не выругалась Корнелия, но вслух произнесла все то же "Спасибо".
   - Да пожалуйста, - сказал в ответ на это мужик, но Корнелия опять недослушала. Она уже бежала в сторону особняка Эдгара Розенберга и не думала ни о чем.
  

* * *

  
   Дом номер тринадцать по Кладбищенской улице полностью соответствовал своему зловещему адресу. Старый, страшный, со слепыми окнами, он производил самое что ни на есть плохое впечатление. Корнелия боязливо взялась за молоток в виде черепа и нерешительно постучалась.
   Дверь открылась. Корнелия, с каждой секундой робея все сильнее и сильнее, вошла.
   - Вы по объявлению? - Раздалось откуда-то сзади.
   Корнелия вздрогнула, обернулась и увидела странного человека, точнее, вампира. Он был тощ, низок, а голос его оказался настолько хриплым, что казалось, будто он принадлежит мертвецу. Впрочем, так оно и было.
   - Да, - ответила она, стараясь выглядеть как можно спокойнее.
   - Пройдите на задний двор.
   - А как это сделать?
   - Идите за мной.
   - Хорошо.
   Вампир куда-то пошел, Корнелия последовала за ним.
  
   Шли они долго: дом, несмотря на то, что снаружи казался небольшим, внутри был просто огромен. Коридоры, сплетались и расходились, образуя немыслимый по сложности своей лабиринт. Корнелия подивилась памяти коротышки. Как он ухитрился запомнить все эти переходы, повороты и так далее? Но тут же осеклась, вспомнив, что внутренняя планировка дворца королей Эльтеса не менее, а более, гораздо более сложна, и она, эльфийка и руководитель отдела по особо важным делам королевской жандармерии, помнила их наизусть.
   "В принципе, если жить тут долго, по крайней мере, лет пять-шесть, можно освоиться и знать этот лабиринт, как свои пять пальцев", - подумала она и решила больше ни о чем не думать, поскольку задний двор, судя по всему, был уже довольно близко. Эльфийка пришла к такому выводу, увидев, что после слабого освещения факелами наконец-то появился дневной свет, хоть и очень слабый. Пройдя еще три коридора и два перехода, они очутились на месте.
  

* * *

  
   На заднем дворе к тому времени уже находилась шеренга, образованная тремя десятками магов, молодых и старых, опытных и не очень, - в общем, самых разных, и все они внимательно смотрели на стоящего впереди инструктора. Тот, в свою очередь, посмотрел на Корнелию и спросил у сопровождавшего её вампира:
   - Привел новенькую, Эндрю?
   - Да, Алекс, - ответил кровосос.
   - Хорошо, - инструктор обратился к эльфийке, - встань вон туда, - и показал на левый край шеренги. Корнелия выполнила приказ и внимательно посмотрела на своего соседа. Это был худой, низкорослый, болезненного вида очкарик, производивший, тем не менее, впечатление опасного мага. Были в нем черты, указывавшие на это: слегка прищуренные глаза, тяжелый взгляд опытного, явно потрепанного жизнью человека, красного цвета рубцы на руках, кожа, выжженная убийственной магией и так далее. Такие признаки трудно заметить обычному человеку, но они сразу видны Высшему эльфу, коим являлась Корнелия.
   Инструктор кашлянул, чтобы обратить на себя внимание. Корнелия прислушалась. Выдержав паузу, инструктор заговорил.
   Говорил он много, складно и без запинок. Речь его имела странное воздействие на разум. Корнелия редко доверяла мало знакомым людям, но Алексу была готова поверить без пререканий, настолько сильно его слова убеждали.
   Произнес он следующее:
   - Работа, которую вам предлагают, не представит для вас сложности, если вы сейчас внимательно меня выслушаете. Чаще всего вам придется использовать боевую и защитную магию. Чтобы это было легче делать, вы должны уметь сливаться друг с другом (не в прямом смысле), стать единым целым и полностью подчиниться командиру, которым сегодня буду я, понятно?
   - Понятно, - отчего бы не понять, - ответил кто-то из середины шеренги, - отчего бы не понять, - зачем-то повторил он.
   - Если понятно, то слушайте дальше, - продолжил инструктор, - как я уже сказал, стать единым целым - это самое важное. Сам по себе маг мало что может, а вот команда волшебников, объединивших усилия, хорошо и слаженно действующих, может многое. Вашу способность действовать едино вы мне сейчас продемонстрируете.
   Алекс хлопнул в ладоши. Двери расположенных у северной стены заднего двора ангаров раскрылись, и несколько вампиров вывели оттуда тридцать одного оленя - по числу собравшихся магов. Корнелия подумала, что сейчас придется показать свою магию на этих животных - и не ошиблась.
   Через несколько секунд, когда напротив каждого колдуна стояло по одному зверю, инструктор сказал:
   - На счет "три" каждый из вас одновременно с остальными убьет стоящего напротив него оленя при помощи заклинания. Какого именно - неважно, главное - зверь должен быть мертвее, чем... ну, например, я, ха-ха-ха! Если кто-то из вас это условие не выполнит - отправится домой или к праотцам, в зависимости от моего настроения, хе-хе.
   - А для чего такая жестокость? - Услышала свой голос Корнелия.
   Алекс подошел к ней, взглянул ей прямо в глаза, (впоследствии Корнелия клялась, что его взгляд был невыносим и то, что она его пережила - чудо, сотворенное Хранителем).
   - Кто знает, вдруг среди вас скрывается какой-нибудь паршивый Высший эльф, - злобно хмыкнул он и сплюнул. - Если это так, то он обязательно провалит это простейшее задание, и тогда я его, - и тут он довольно однозначно провел пальцем по шее.
   "Вот ведь гады, знают наши больные места", - подумала Корнелия. Дело в том, что для Высшего эльфа нет ничего более сложного и страшного, чем совершить убийство. Лишить жизни даже самое ничтожное насекомое - все равно что убить кого-то из своих родных или близких, еще бы, ведь их с детства приучают к тому, что нет ничего главнее жизни.
   "Мне придется это сделать, - решила эльфийка, - потому, что иного выхода у меня нет".
   - Готовы?!! Раз...
   "Сконцентрируйся, Корнелия!"
   - Два...
   "Черт, я не смогу этого сделать! Я не смогу убить это несчастное животное! Я выдам себя и не закончу расследование! Надо было сразу отказаться и поручить это дело кому-нибудь другому, а сейчас... сейчас уже поздно что либо менять..."
   - Три!
   И тут произошло то, чего Корнелия ожидала меньше всего, точнее, не ожидала вообще.
   Ее правая рука резко вытянулась вперед и выбросила невесть откуда взявшийся кроваво-красного цвета огненный шар который пролетел несколько метров, с каждой секундой разгораясь все сильнее и сильнее, и врезался точно в центр оленьей шеи.
   Раздался такой стон, какой не издаст ни одно живое существо: как будто рев смешали с писком и добавили скрежет, получающийся при пилении стекла тупым ножом. Это был вой горящего заживо оленя.
   - О! - Восторженно воскликнул инструктор. - Вы все - идиоты! Вы убивали обычной магией, а эта девушка, она... сожгла своего оленя! Ваши жертвы умерли без мучений, а ее животное... живо, но обречено на мучительную гибель под воздействием огня!
   А теперь посмотрите, олухи, на ее зверя...
   Все выполнили приказ, а Корнелия, как ни старалась отвести глаза, не могла этого сделать. Бедный олень бегал туда-сюда, катался по земле, пытаясь сбить пламя, но только усугублял ситуацию. Животное еще было живо, когда куски мяса начали отделяться от костей. Прошло несколько минут, прежде чем зверь умер, и его обугленный труп был убран.
   - И эта девушка еще упрекала меня в чрезмерном насилии! - Инструктор был поражен и восхищен одновременно. - Мне хочется пожать твою руку, - Алекс подошел к эльфийке и протянул ей свою правую верхнюю конечность, Корнелия протянула свою. Взглянув на ладонь мучительницы, инструктор ошарашено воскликнул:
   - Да ты никогда раньше не убивала!
   Эльфийка взглянула на свою ладонь. Точно в ее центре, среди линий появилась уродливая и страшная Метка Смерти - первая в жизни Корнелии...
  

VI

  
   Корнелия долго рассматривала Метку, не зная, что ей делать. Эльфийка никогда раньше не убивала и даже не замышляла ничего подобного. Все произошло случайно. Корнелия и сама не понимала, как удалось ей создать огненный шар, убивший зверя.
   "Позор, - думала она, - теперь меня исключат из Высших эльфов, хоть и принадлежу им по Праву Крови. Позор!"
   Такие мысли посещали эльфийку крайне редко, так как почти никогда в своем праве на статус Высшего эльфа она не сомневалась. Сегодня это произошло впервые за последние несколько десятилетий. Да-да! Корнелия была старше Эдварда, Алехандро Педо Срано и вообще всех дворцовых обитателей, старше ее был лишь Деметриус Второй, ведь эльфийка родилась в 1649 году, незадолго да вступления этого короля во власть. При рождении ей, как и всем Высшим эльфам, была дарована вечная молодость, которая, к сожалению, а может, и к счастью, вовсе не означала бессмертия.
   - Вот она! Вот! Первая заповедь вампира: "Убей не быстро, но доставь своей жертве мучения невыносимые". Но вот так, чтобы заживо сжечь - нет, такого я на своем веку не видывал, хоть и отравляю эту землю уже почти четыреста лет. Хвалю! - громогласно хмыкнул инструктор.
   Корнелии обычно было приятно, когда ее хвалили (без разницы, кто именно), но от этой похвалы стало скорее совестно, нежели радостно.
   - Вот так и надо убивать, - продолжал инструктор, - ваши жертвы умерли мгновенно и без мучений, а ее олень испытал чудовищную боль и был жив даже в том состоянии, в каком не каждый труп может сохраниться, - все нахваливал Алекс, словно бы издеваясь над чувствами эльфийки, - хвалю!
   Корнелия ошарашено смотрела то на инструктора, то на Метку. Ее посетила странная мысль: "Итак, я совершила убийство, самый страшный из семи грехов, и я недостойна жизни. Вот найду убийцу, так сразу же наложу на себя руки. Тьфу!
   Корнелия мотнула головой, стряхивая с себя наваждение. Убить себя?!! Что может быть глупее?!! Сгорело животное, и что с того? Все равно померло когда-нибудь бы...
   "Ты, тот, кто сотворил этот мир несколько тысячелетий тому назад, создал гномов, людей, эльфов и всех прочих тварей, ты, руководящий Высшей Вселенской Иерархией, избавь меня от греха и мыслей черных, и не вводи в искушение..." - начала бормотать эльфийка, толком не понимая, зачем она это делает. Вообще, в последнее время с ней творилось что-то странное. Еще совсем недавно она была ярой атеисткой, а за несколько дней до смерти принца Алана Второго вдруг приняла савинизм - основную религию эльфов и большинства людей. Сердце Корнелии чувствовало приближение беды, по сравнению с которой нынешнее положение страны - ерунда на постном масле. Однако разум не мог объяснить, чем вызваны эти предчувствия.
   - А теперь слушайте меня внимательно, - сказал Алекс, - приходите завтра на центральную почтовую станцию в шесть часов вечера, я раздам вам билеты до Кулоса - поедете на перекладных. Работать вы будете в столице Эльтеса - дрянном, сразу говорю, городе, - тут эльфийка едва сдержала возмущение, - я прослежу за тем, что бы вы все были доставлены до пункта назначения. Всем все ясно? Если ясно, то вы свободны. Жду вас завтра, в центре.

* * *

  
   Виктор вот уже несколько дней жил в "Трактире Вики А.". Город Кулос больше не казался ему таким чужим, холодным и страшным, наоборот, Ученик освоился здесь и чувствовал себя... ну, не как дома, но почти. Каждый день Виктор прогуливался по той улице, где находился трактир, и ее окрестностям. Досконально изучив все проходы, переулки и тупики, второй хранитель "Тайны" решил, что не так тут и плохо.
   "В конце концов, ко всему в жизни можно привыкнуть и ото всего можно отвыкнуть", - думал иногда он.
   В один из дней, когда он лежал на кровати в своей комнате, размышляя об устройстве мира и о том, что съест сегодня на ужин, к нему зашел Николас и сказал:
   - У меня для тебя приятная новость: завтра утром сюда прибудет группа, состоящая из тридцать одного
   волшебника.
   - И что? - Поинтересовался Виктор, - мне-то, что с того?
   - Будешь набирать опыт. Тот, кто набирал эту группу, его зовут Алекс Вебер, кстати, рассказал мне об одной волшебнице, которая, по его словам, впервые в жизни убила, но использовала при этом "Огненную кровь" - заклятие, образующее небольшой горящий шар, сжигающий все на своем пути. Это сильное заклинание, оно недоступно ни тебе, ни Виктории, никому из наших знакомых магов. Даже я смог хорошо овладеть им только после столетней магической практики. К тому времени на моей руке имелось уже три Метки Смерти, а на руке той девчонки после применения "Крови" появилась первая. Первая! Ты понимаешь, что это значит?
   Виктор задумался на несколько секунд и предположил:
   - Наверное, у нее большой потенциал в отношении убийственной магии?
   - Вот именно! - Просиял Учитель, - и я даже знаю, как его можно использовать!
   - Как?
   - Потом расскажу!
   И Николас убежал.
   Виктор вздохнул. После того, как он убил принца Алана, первый хранитель был сам не свой. Словно бы впав в детство, он носился по коридорам, баловался с магией и дразнил госпожу Аморалис. "А ведь еще говорят, что излишний оптимизм никогда не помешает. Идиоты, те, кто говорят!", - подумал Виктор. Действительно, столь веселое поведение Николаса частенько раздражало, а иногда и вовсе не давало работать хозяйке трактира и самому Ученику. Но что поделаешь? Старость надо уважать. К тому же Виктор был слишком благодарен Николасу за то, что тот его приютил, и не мог злиться на Учителя и наставника, а заодно и второго отца с матерью.
   Посмотрев в потолок, второй хранитель "Тайны" принялся в очередной раз считать, сколько раз трещины образуют Метку Смерти. В прошлый раз он насчитал двадцать шесть, сегодня было уже двадцать семь. Говорят, где-то в подвале дома вампиры-маги начального уровня пытали пленников, среди которых были служащие королевской жандармерии. Делалось это для того, чтобы... да просто так это делалось. Иногда удавалось разузнать кое-какие секреты, но так бывало редко, очень редко. Трупы обычно тут же съедались, и не только для того, чтобы подкрепиться, но и чтобы тело не нашли даже в том случае, если трактир вдруг будет обнаружен: хотя он и тщательно маскировался, оставаясь для обывателей простыми руинами, опытный маг мог запросто обнаружить сие потаенное место.
   Виктор встал с кровати и посмотрел в окно. Ничего особенного он не увидел. Все те же старые низенькие покосившиеся дома, та же грязная узкая улочка и все та же тоска. Действительно, поскорее бы прибыли маги из Вилладжстоуна, хоть будет с кем пообщаться. Нет, это не означает, что никто из обитателей трактира с ним не разговаривал, нет. Просто ни с кем из них Виктор не мог поговорить на равных, как маг с магом, кроме, разумеется, Николаса, но тот так некстати впал в детство, и Виктории, но она была слишком занята.
  

* * *

  
   Корнелия всегда думала, что нет в Кулосе таких мест, которые можно не любить, но как она ошибалась! Та дыра, в которой ей и ее одногруппникам предстояло работать, была настолько мрачной и ужасной, что ненависть к ней пробуждалась в душе сама собой. Дурацкое заведение со столь же дурацким названием "Трактир Вики А." - вот где ей нужно было продолжать расследование. Мрачный четырехэтажный дом со слепыми окнами - кому он способен понравиться? Разве что только жившим в нем вампирам, в обществе которых Корнелия оказалась.
   "Даст Хранитель, никто не узнает о том, что я натворила для проведения этого чертова расследования", - подумала эльфийка, впервые попав в "Трактир".
   Дело было так. На одной из почтовых станций в городе Кулосе ее группу встретила и проводила до трактира странная и страшная, можно сказать, подозрительная личность по имени Виктория Аморалис. Записав имя каждого из них в тетрадь для учета постояльцев, она распределила их по комнатам.
   Корнелия до сих пор содрогалась при воспоминании о регистрации.
   - Имя и фамилия! - спросила хозяйка трактира.
   - Корнелия... - задумалась эльфийка, - Престон.
   - Престон? - Переспросила Виктория.
   - Да, - с готовностью ответила волшебница.
   - Хорошо. Извини, просто ты похожа на ищейку из королевской жандармерии Корнелию Кригер, которая, по некоторым данным, ищет убийцу принца Алана. Ой, что-то я в последнее время слишком много паникую. Наверное, это паранойя. Мне вообще-то нельзя переутомляться, но работы слишком много. Иди на третий этаж, твоя комната имеет номер семьдесят семь, - она добродушно и даже несколько слащаво улыбнулась. Корнелию передернуло. Эльфийка подумала, что было бы, если бы она выдала себя.
   "Набросились бы на меня, гады, и не кусочка, ни косточки бы не оставили, кровопийцы. Прошло бы не меньше пяти лет, прежде чем Аякс догадался бы меня искать. О, Хранитель, как же мне повезло. А может, это вовсе и не везение, а твоя мудрая и могуще6ственная протекция?"
   И Корнелия подняла голову вверх и посмотрела на небо, то бишь на потолок.
  

* * *

   Когда она расположилась в своем номере, в комнату вошел молодой вампир. Он не произвел на Корнелию впечатления. Обычный начинающий маг, который, возможно, когда-нибудь станет сильным магом. Пока же это просто сопляк с нереальными амбициями. Его лицо показалось ей знакомым, как будто она его где-то видела, но где? Странно, обычно память эльфийку не подводила.
   Он спросил:
   - Ты - Корнелия Престон? Мне многое рассказывали о тебе. Это правда, что первое в своей жизни убийство ты совершила с помощью "Огненной крови"?
   - Да, - нехотя призналась эльфийка. Если так пойдет дальше, то скоро весь город узнает о том злополучном олене. И тогда ее точно попрут из Высших Эльфов.
   Юноша присел на край кровати и представился:
   - Меня зовет Виктор. Мы в чем-то схожи. Я тоже недавно совершил убийство.
   - Да? - Корнелия оживилась. Кто знает, может именно он и убил принца? Хотя вряд ли. Наверняка жертвой стал какой-нибудь бездомный бродяга, никому не нужный и практически не сопротивлявшийся. Вообще из всех увиденных сегодня Корнелией кровососов более всего на роль убийцы походил впавший в детство старикан, весьма походивший на некроманта. Даже более чем походивший.
   "Наверняка он опасен, опаснее, чем все здесь присутствующие, вместе взятые", - решила для себя эльфийка и прилегла, чтобы поспать.
  

* * *

  
   Виктор подошел к госпоже Аморалис и спросил у нее:
   - Виктория, вот скажи мне: что должен сделать вампир, если он влюбился по уши?
   Аморалис, стоявшая в это время у бара и протиравшая стаканы, остановила процесс наведения чистоты посуды и, внимательно посмотрев на Ученика, ответила ему:
   - Во-первых, вампир - это живой труп, его сердце не бьется, (Виктор приложил правую руку к груди и убедился: действительно не бьется) следовательно, любить он не может...
   - На самом деле? - Встревожился Виктор.
   Аморалис взглянула ему в глаза и сочувствующим тоном произнесла:
   - Ты влюбился?
   Под действием ее взгляда даже самому заядлому лгуну хотелось говорить правду, и Ученик, поддавшись его магии, ответил тихо:
   - Да...
   - А во-вторых, - продолжила Виктория, - только смертные любят сердцем, а вечные, то есть мы, Высшие эльфы и Призраки Стихий, любят мозгом. Он у тебя есть, так что любить ты можешь. Имеешь право. Это... Корнелия Престон?
   - Да, но... как вы догадались?
   - Очень легко. За те несколько дней, которые ты провел здесь, я успела неплохо тебя изучить. Корнелия, насколько мне понятно, девушка в твоем вкусе.
   На самом деле о вкусах Виктора госпожа Аморалис узнала от Николаса.
   - Да, это так, - согласился Ученик. Действительно, ему нравились каштановые волосы и светло-карие глаза с чудесным золотистым оттеком, которыми обладала Корнелия. Но было в ней что-то еще, не поддающееся описанию бедным человеческим языком. Это что-то и было причиной столь скоропостижного появления чувств Виктора к Корнелии.
   - Она... - пролепетал он, - она слишком красива для этого места.
   - Да, ты прав, - согласилась хозяйка "Трактира", - ее красота больше похожа на эльфийскую, нежели на нашу, красоту Нежити. В принципе, мы красотой не обладаем, ни внешней, ни внутренней.
   - А может, она и есть... эльф?
   - Ты что! Отбор производил сам Алекс Вебер, а он-то уж точно не пропустил бы одного из представителей Высшей формы жизни! К тому же она совершила особо страшное магическое убийство, и теперь на ее руке имеется Метка Смерти, а это недопустимо для эльфа! Нет, она самый настоящий вампир, хоть и красавица редкостная.
   - Кстати, а как ты к ней относишься?
   - А как я вообще могу относиться к девушке, с легкостью мучающей и убивающей животных и, я надеюсь, людей? Конечно, положительно. Более того, я ее просто обожаю. Поверхностный магический анализ показал, что ее уровень магии всего немногим меньше уровня магии Николаса. Ты понимаешь, что это означает?
   Виктор подумал, стоит ли развивать отношения с девушкой, которая намного сильнее тебя. Решил, что все-таки стоит.
  

* * *

  
   Корнелия думала, зачем их привели сюда, в эти трущобы. Алекс сказал, что придется использовать боевую и защитную магию. Но кто может напасть на никому не нужный постоялый двор? Кто? Разве что бродяги, обитающие здесь, но с ними можно справиться и без особых усилий. Эльфийка не понимала ровным счетом ничего, и это ей не нравилось, ох как не нравилось.
   Дверь открылась. В комнату заглянул тот самый очкарик, который стоял рядом с ней во время уничтожения оленей. Он сообщил:
   - Госпожа Виктория Аморалис созывает всех в холл первого этажа.
   - Хорошо, - ответила ему "Престон", - я сейчас спущусь.
   Дверь закрылась.
   Корнелия немного подождала, вышла и наложила на дверь одно из известных ей запирающих заклинаний. После этого она спустилась вниз где уже собрались все маги, находящиеся в трактире. Корнелия расположилась среди них и отметила для себя, что тот коротышка опять рядом с ней.
   Виктория Аморалис начала говорить:
   - Вы уже убивали на предварительных испытаниях оленей, но иногда главное не уничтожать, а подвергать пыткам. Сейчас я отведу вас в подвал. Там находятся несколько пленников. Вы покажете на них, как вы умеете причинять боль. Все за мной!
   И ХОЗЯЙКА ПОВЕЛА ИХ В ПОДВАЛ.
  

* * *

  
   Подвал был самый обычный, то бишь сырой, холодный и мрачный. Спертый воздух, перенасыщенный водяными парами и каким-то газом, мало подходил для дыхания. Уже после несколько минут, проведенных в цоколе, Корнелия почувствовала себя хуже. Ничего удивительного, что пленники оказались совершенно... никакими.
   - Кровососы пришли, - с излишним оптимизмом сказал, подняв голову, один из пленников.
   - Пытать будут, - продолжил второй.
   - Лучше бы убили, - сделал вывод третий.
   - Ты прав, - произнес четвертый, - я думал, что нет ничего ужаснее смерти, но оказалось, что есть.
   - Наверное, мы просто никогда не сталкивались с настоящим насилием, - предположил пятый.
   - Подождите-ка, вас же было шестеро, - нахмурилась Виктория Аморалис.
   - Один из нас помер, - ответил первый пленник.
   - Как? Мы же применяем специальную пыточную магию, не наносящую физического ущерба!
   - Он не выдержал боли, - сообщил второй, - и...
   - ...разбежался и врезался головой в стену, - закончил третий.
   Пленники разошлись, и стало ясно, что в дальнем углу подвала лежит труп с размозженным черепом. ЕГО ГОЛОВНОЙ МОЗГ БЫЛ РАЗБРЫЗГАН ПО СТЕНАМ, А РАЗДРОБЛЕННЫЙ ЧЕРЕП ОСКОЛКАМИ РАЗЛЕТЕЛСЯ ПО ПОЛУ. Так вот что беспокоило чувствительное обоняние Корнелии - запах разложения! Эльфийка почувствовала, что сейчас она упадет в обморок, и тем самым выдаст себя, ведь никто из присутствовавших кровососов даже не поморщился. "Нет, надо держаться, - решила она. - Моя сестра, учась в Эльтесской Академии естественных наук, и не такое видела и нюхала, значит, и я выдержу".
   - До чего же слабы смертные, - вздохнула Аморалис. - Ладно, приступим к делу. Братья и сестры мои, - обратилась она к вампирам, - становитесь в очередь. Сейчас я проверю, как хорошо вы владеете магией.
  

VII

   - Может, это и незаметно, но наш мир постоянно находится в состоянии войны. Мы вампиры, боремся за право существования с живыми, которые считают, что они чем-то лучше нас. Это, естественно, не так, а если и так, то все равно не так.
   На войне может возникнуть необходимость получения новых сведений о враге. Эту проблему можно решить, подвергнув пленников пытке. Раньше использовались так называемые физические пытки, которые не приносили результата. В основе этих пыток лежала боль.
   Аморалис сделала небольшую паузу, оглядела окружающих и продолжила:
   - Боль - удивительная вещь. Она не существует в реальности, она - лишь порождение головного мозга. Задумавшись над этим, я пришла к выводу, что нет смысла наносить физический ущерб, ведь в наших силах заставить мозг искусственно создать ощущение боли.
   Сначала я хотела на этой стадии и остановиться, но прошла дальше по пути причинения страданий. Теперь, если кто-то из пленников не будет выдавать сведения после причинения боли обычной, мы будем причинять ему душевные истязания. Душа - не тело, малейшее воздействие очень темной магии - и она начинает раскалываться и исчезать. Этим мы и воспользуемся.
   Виктор, подойди ко мне.
   Молодой вампир выполнил приказ (или просьбу).
   - Попробуй причинить боль какому-нибудь из этих пленников, не нанося ему телесного ущерба.
   - Госпожа Аморалис, - вы уверены, что это у меня получится?
   - Не скромничай, Виктор, - улыбнулась хозяйка трактира, - после того, как ты мастерски убил принца Алана во время коронации...
   Корнелию как громом поразило. Вот он, тот, кого она ищет!
   А ведь по виду и не скажешь. Если бы не глазные зубы - никто бы не почувствовал в нем присутствие Тьмы. По мнению Корнелии, на роль принцеубийцы подошел бы некромант Николас или хозяйка трактира, но уж никак не этот сопляк!
   - ...И никто, даже эта противная Корнелия Кригер, не смог установить, какое именно заклинание было использовано, тебя должна распирать мания величия, а ты тут скромничаешь. Перестань сейчас же!
   - Можно спросить? - Услышала Корнелия свой собственный голос.
   - Да, - мгновенно откликнулась Виктория Аморалис.
   - Я много слышала об этом убийстве. Что же это за заклинание?
   - Всего лишь простенькая "Антижизнь". Если ты не слышала о нем, то поясняю: это - сгусток негативной магической энергии, сжигающий жизненную силу. Обычно он не наносит серьезного урона, и человек лишь ненадолго теряет сознание, а потом пару дней ощущает слабость во всем теле. Виктору удалось сконцентрировать очень большое количество этой энергии и единым разом выбросить ее в принца Алана. Говорят, при вскрытии (это вообще уникальный случай - вскрытие тела особы королевской крови!) обнаружилось, что большая часть внутренних органов просто сгорела!
   Но самое главное то, что никто из смертных до сих пор не знает, как это произошло, ведь все стены парка отлично отражают магию.
   Гордитесь Виктором! Он - лучший из нас!
   (Долгие продолжительные аплодисменты).
   - Все, Виктор, можешь идти. А теперь я хотела бы выделить одного из недавно прибывших магов. Эта молодая колдунья отличилась от остальных еще на первом испытании, проходившем в городе Вилладжстоуне.
   "Сейчас она произнесет мое имя", - подумала Корнелия.
   - Корнелия Престон!
   "Это было вполне ожидаемо".
   Корнелия вышла вперед и подошла к Виктории.
   - Ты умеешь причинять боль? - Сразу же перешла к делу Аморалис. - Глупый вопрос, конечно же умеешь. А умеешь ли ты причинять боль, не нанося физического ущерба?
   Корнелия задумалась. С одной стороны, производить вышеуказанное действие она умела. С другой стороны, это не делало ей чести. С одной стороны, если она скажет "Да", она точно завершит дело, ради которого поехала в дыру под названием "Вилладжстоун", с другой стороны... ничего.
   - Да, я умею это делать, - произнесла эльфийка после минутного раздумья.
   - Теперь докажи нам это, - потребовала Виктория. - Можешь выбрать любого из пленников.
   Корнелия выбрала того, кто когда-то пессимистично сказал, что предпочел бы умереть, нежели ежедневно подвергаться пыткам. Выставила левую руку вперед. Свесила пальцы вниз. И началось...
   Вокруг выставленной руки образовалось энергетическое поле неопределенного цвета: то светло-зеленое, то голубое, то лиловое, а то и вовсе - золотистое. Это поле постоянно испускало искры, похожие на электростатические. В точности такое же поле образовалось вокруг тела указанного пленника. Прошло несколько секунд, и здание трактира сотряс ужасающий крик. Этот крик... мог бы сеять смерть, если бы все присутствующие и так не были бы мертвы (что касается Корнелии, то на ней был браслет-оберег, а пленники... пленники ограничились простым затыканием ушей пальцами). Пытка продолжалась минуты три, после чего изрядно уставшая Корнелия прекратила действие заклинания.
   Виктория Аморалис восхищенно посмотрела на эльфийку, затем оглядела присутствовавших магов и...
   Бурные продолжительные аплодисменты.
   - Хорошо, теперь иди обратно. Есть желающие показать свои способности?
   Желающих не оказалось.
   - Хм, я так и думала. Боитесь? Ничего, я вас понимаю. На сегодня все, завтра в это же время будем изучать приемы нанесения душевной боли.
   Маги начали расходиться, Корнелия подошла к Вике А. и задала ей только что возникший вопрос:
   - Могу ли я остаться здесь и потренироваться в причинении боли?
   - Конечно можешь, - улыбнулась Виктория, - но постарайся никого из них не убить. Когда закончишь, обязательно закрой подвал. Ключ будет в замочной скважине, оставишь его на стойке в главном зале.
   - Хорошо.
   Когда Виктория ушла, эльфийка наконец приступила к исполнению гениального плана, столь же гениального, сколь и простого, который созрел у нее в голове при пытке третьего пленника.
   Убедившись, что никто из вампиров ее не услышит, Корнелия подошла к пленникам и небольшим воздействием магии привела их в чувство.
   - И снова пытка, - обреченно произнес один из узников.
   - Да, это уже начинает надоедать, - заметил другой.
   Корнелия присела на корточки. Она впервые сталкивалась с таким пессимизмом. Эльфийка сосредоточилась и вернула своим ушам и зубам нормальный вид, после чего негромко спросила:
   - Кто-нибудь знает, как выбраться отсюда, избегая кровососов?
   Пленники посмотрели на нее и... один из них удивленно вскрикнул:
   - Корнелия Кригер?
   - Тсс, - приложила указательный палец к губам эльфийка, - так знаете ли вы, где выход?
   - Я знаю, - сказал третий пленник, которому больше всех досталось.
   - Ты сможешь провести нас к нему?
   - Да.
   Услышав ответ, Корнелия освободила пленников от цепей и сказала знающему путь к свободе:
   - Извини, что так получилась. Надеюсь, боль была не слишком сильной.
   - Ничего. Я привык к подобным ощущениям, - ответил пленник, потирая поврежденные наручниками запястья. - Думаю, мы можем идти.
  

* * *

   Виктор оторвался от чтения книги заклинаний Селены Многоликой - основоположницы убийственной магии. Книга была не особо интересной, но ее прочтение, по словам Николаса, поднимало мага на новый уровень, ранее ему недоступный.
   В комнату зашел Учитель.
   - Я вижу, ты прочел уже более половины, - сказал он, взглянув на Виктора. - Где ты сейчас?
   - В "Трактире Вики А.", если ты не знаешь.
   - Идиот! Какой параграф ты сейчас читаешь?
   - Тринадцатый. "Похищение разума".
   "Похищение разума - несложная, но важная процедура, которую часто используют в ходе военных действий. Основное ее предназначение - сделать противника безумным. Он перестает контролировать свои действия и может уничтожать своих родных и близких, не осознавая того, что делает. Похищение разума - это обряд. Для него используется специально заговоренная бумага, на которой 30 раз чертится особая, предназначенная для этого руна и пишется имя того, чей разум надо похитить, после чего эта бумага окуривается фимиамом и сжигается. Метод столь же прост, сколь и эффективен".
   - Скука, - пробормотал Виктор.
   - А что тебе интересно? - Спросил Николас.
   - Параграф последний. "Уничтожение души".
   - И что же мешает тебе приступить к нему прямо сейчас?
   - В предисловии сказано, что книга может помочь лишь тогда, когда она прочитана полностью, а Селене Многоликой я доверяю как себе.
   Николас присел на край кровати. Некоторое время поплевав в потолок (в буквальном смысле), он сказал:
   - Знаешь, я не слишком доверяю Корнелии Престон. Уж больно она похожа на эльфийку.
   - Да брось, - Виктор отложил книгу в сторону, - я верю ей, да и Аморалис тоже. К тому же ни один эльф не причинит боль смертному.
   - В этом ты прав, - согласился Учитель. - Но все-таки мое чувство подозрительности не пропадает, а себе я доверяю как себе.
   - Извини, конечно, но паранойя - не есть характерное для кровососа чувство.
   - Не смей называть меня кровососом! Я - благородный вампир и некромант, а ты не можешь освоить даже похищение разума!
   - Зато я мастерски убиваю, да так, что ни один Высший эльф не вычислит меня!
   - Да, этого у тебя не отнимешь. Ладно, я пошел. Не забудь, что завтра мы с Викторией будем давать уроки причинения душевной боли.
   - Но я умею это делать!
   - Просто приди.
   Дверь за Николасом закрылась, а Виктор еще долго думал.
   Думал о себе и своем предназначении. Думал о том, какова роль кровососов в этом мире. Думал, наконец, о самых первых вампирах. Говорят, они и дня не могли прожить без употребления крови, а солнечный свет и чеснок уничтожали их. После получасового размышления он пришел к выводу, что ему относительно неплохо живется.
  

VIII

  
   Дверь черного хода оказалась запертой. После минутного ковыряния в замке одолженной у Корнелии шпилькой (неизвестно, как она оказалась у эльфийки, но без нее ничего бы не вышло) первый пленник открыл ее
   Беглецы покинули трактир. Свежий ночной воздух вскружил Корнелии голову. После запаха разложения прохладный ветерок, дувший, похоже, со стороны Южной Каталеники, показался эльфийке едва ли не символом свободы.
   - Кто-нибудь из вас знает путь в центр города? - Спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Молчание.
   - Хорошо, попробую найти извозчика.
   Искать не потребовалось. Через несколько секунд после произнесения этой фразы откуда-то из-за угла появилась небольшая повозка.
   - Вам что-то нужно? - Спросил возничий.
   - Нам надо в центр, - ответила за всех Корнелия. - Сколько это будет стоить?
   - Четыре фейера.
   - Сколько?
   - Четыре фейера, - настойчиво повторил извозчик.
   - Это грабеж! - Возразила Корнелия.
   - Нет, это жизнь. Один фейер - собственно, мои расходы на содержание лошади и оплату... м-м-м... пошлин местной банде за то, что они не нападают на меня. Еще один фейер - это мне за работу. Третий и четвертый - дополнительная плата за риск жизнью и за... что-нибудь еще. Например, за слишком большое расстояние.
   - Ты же платишь за то, что на тебя не нападают, какая еще плата за риск жизнью?
   - Знаешь ли, здесь не одна банда "работает". Но если тебе что-то не нравится, попробуй как-нибудь самостоятельно добраться до центра города.
   С этими словами извозчик тронулся с места, но остановился, услышав крик Корнелии : "Нет-нет! Стой! Я заплачу!"
   - Я так и думал. Садитесь.
   Корнелия и пленники догнали повозку и залезли в нее. Повозка тронулась с места и поехала в центр города.
   Медленно.
   - А побыстрее нельзя? - Спросил один из бывших узников трактира.
   - Можно, но не нужно, - ответил извозчик.
   - Вообще-то нужно, - сочла нужным встрять Корнелия.
   - Не учите меня. Я и сам знаю, что нужно, а что нет.
   - Да? А разве уже не действует старое доброе правило "клиент всегда прав"?
   - Здесь - нет. Но если вас что-то не устраивает, попробуйте найти другого извозчика.
   "Нет, что-то здесь не так, - подумала эльфийка, - то, что нам удалось так легко найти извозчика в такое время, в таком месте, само по себе странно, а то, что...", - тут эльфийка запнулась и прервала ход мыслей.
   Повозка ехала, наверное, уже полчаса, когда Корнелия заметила, что виды не меняются.
   - Ты ездишь кругами? - Спросила она у извозчика.
   - Нет. Просто Кулос намного больше, чем кажется на первый взгляд.
   - Это я знаю. Но дело в том, что "Трактир Вики А." не так далеко от центра.
   - Ты уверена?
   - Да.
   - А я - нет.
   "Он еще и спорит со мной! Нет, с ним точно что-то не так".
   - Приехали! - почти торжественно сказал извозчик и остановил лошадей.
   Корнелия открыла дверь повозки. Сердце ее радостно забилось в ожидании увидеть центр города, но биение это тут же прекратилось, потому, что перед эльфийкой находился... мрачный четырехэтажный дом со слепыми окнами и висевшей над входом до боли знакомой вывеской. "ТРАКТИР ВИКИ А.".
   - Ты... ты... вампир? - Удивленно спросила у извозчика Корнелия.
   - Возможно, - улыбнулся тот, продемонстрировав слишком длинные и острые глазные зубы. - А ты, похоже, и есть та самая Корнелия Кригер. Какая удачная идея - уменьшить уши, увеличить зубы и в таком виде проникнуть в логово кровососов. Глупо, даже для Высшего эльфа. Да, кстати - можешь не пытаться применять против меня магию, - и с этими словами вампир продемонстрировал свое левое запястье, на котором имелась одна из высших оберегающих рун мрака.
   Вынеся вердикт о слабых умственных способностях Высших эльфов, вампир пошел к входу. Недолго думая, Корнелия вытащила один из покрытых серебром метательных ножей, связку которых она еще перед отъездом в Вилладжстоун положила в карман своей любимой голубой мантии (какое счастье, что она ее так ни разу и не сняла за последние несколько дней!), и метнула его в вампира.
   За последующие мгновения произошло многое.
   Начальник королевской жандармерии Аякс перевернулся в своей постели с левого бока на правый и засунул в рот большой палец правой руки. Ему приснился страшный сон о том, что он, Аякс, задерживает убийцу принца Алана. Тот был силен, ох как силен, но Аякс с ним справился. Все закончилось благополучно: начальник королевской жандармерии получил сто тысяч орденов, а Корнелия Кригер спросила, можно ли ей выйти за него замуж.
   Пленник номер один вспомнил, что когда он ночью с третье по четвертое августа сего года вышел из дома (именно тогда его и похитили вампиры), он не погасил свечи в люстре, что висела в гостиной.
   "Не сгорел ли мой дом? Вроде бы и нет - вампиры все беды и несчастья обсуждают в нашем присутствии, а про пожары ничего не говорили. Хотя кто их знает?"
   И взяла его душу тоска.
   У пленника номер два все было просто. "Мне конец!"
   Пленник номер три был пессимистом, а пессимист, как известно, это человек, наиболее адекватно реагирующий на любую ситуацию. Выше описанный поворот событий он ожидал больше всего, и в голове у него сложилось стихотворение:
  
   Здравствуй, смерть. Давненько не видались,
   Точнее, мы не виделись вообще,
   И вот теперь мы повстречались.
   Я встрече рад, да и зачем
   Мне жить? Скажи, ответа я не знаю,
   Да, ты права, мне незачем средь смертных быть,
   Моя душа, того особо не желая,
   Имеет все же право вечно жить.
   А ведь когда-то, когда я родился,
   Я жаждал этот мир познать.
   Познав его, я сильно удивился:
   Добру здесь зла не наверстать.
  
   Мой разум, ты скажи мне: что не так со мной?
   И для чего так сильно обижен я судьбой?
  
   "Хм, неплохо. Надо запомнить и записать этот прекраснейший сонет", - подумалось ему.
   Четвертый и пятый пленники думали об одном: "Что делать?"
   Лжеизвозчик ликовал. "Аморалис похвалит меня завтра! Возможно, даже сравнит меня с Виктором Хантером! Подумать только: я, скромный кровосос, уделал саму Корнелию Кригер! Да еще никто, не обладая магическими навыками, не справлялся так лихо с Высшим эльфом!"
   А вот Корнелия думала иначе.
   "Упасть и не встать! Чтобы какой-то кровосос так наглел? Нет, этого я допустить не могу. Я - Высший эльф!"
   ... Нож попал в вампира. Попал в самое его сердце. Кровопийца замер. Медленно обернулся. Его глаза... словно остекленели. Изо рта выплеснулось большое количество крови. Тело содрогнулось и изогнулось. Несколько секунд Корнелия и пленники наблюдали за тем, как умирает мертвец. Вампир упал на землю. Задергался. Пальцы с неимоверной скоростью выдергивали жухлую траву. Изо рта вывалился язык и... все кончилось.
   "Хранитель, спаси и сохрани его душу", - мысленно обратилось к Высшему разуму Корнелия.
   - А теперь сматываемся отсюда, - обратилась она к пленникам.
   Пленники послушались.
  

* * *

  
   Виктор проснулся. Его что-то потревожило. Какая-то дикая и абсурдная мысль, возникшая в его голове, пока он спал. Что это за мысль, и в чем она состояла, он не помнил, но беспокойство от нее не проходило.
   "Интересно, что там делает Корнелия Кригер? - Подумал он. - Я очень люблю причинять боль, но даже я не стану делать этого так долго. Может, она там еще что-то делает? Но что?"
   Виктор встал. Оделся. Вышел из комнаты. Пошел по коридору в направлении лестницы.
   Дойдя до лестницы, он постоял возле нее, о чем-то подумал, пошел обратно.
   Лень и желание дальше спать побороли любопытство.
   Но ненадолго.
   Полежав в кровати минут двадцать-тридцать-сорок, может, больше, может, меньше, Виктор вновь встал и опять пошел к лестнице.
   И так раз пять или шесть.
   Внезапно из комнаты Николаса послышался его голос:
   - И долго ты будешь шастать по коридору?
   Виктор покраснел. Он и сам думал, что надо определиться в действиях. Однако получив вот такой голосовой толчок, решил, что лучше все же спать.
  

* * *

  
   Корнелия Кригер устала. Жутко устала. Это же можно было сказать и про пленников. Ничего удивительного в этом их состоянии не было, ведь они только что пешком преодолели расстояние от трактира Вики А. до центра города. Сейчас они находились перед главной дверью дома самого Аякса, начальника королевской жандармерии Эльтеса.
   "Надеюсь, он уже избавился от привычки сосать пальцы во сне. Очень неприятно смотреть, как взрослый, состоявшийся человек проявляет себя, как большой ребенок", - подумала эльфийка.
   На стене возле двери, на толстой серебряной цепи висел молот в виде, как ни странно, кондора, у ног которого свернулся удав. Корнелия взялась за молот. Тот был довольно тяжелым, фунтов в пять-шесть весом. Эльфийка, победительница вампира и лучший сыщик мира (так назвала себя Корнелия только что), отвела молот примерно на на расстояние вытянутой руки назад, затем резко ударила им в дверь. Раздался жуткий грохот: дверь была стальная и полая внутри. Пленники невольно вздрогнули. Дверь открылась, и глаза бывших узников трактира невольно сузились: они уже отвыкли от яркого света.
   - Чего надо? - Грубо спросил швейцар. "Странно, он что, не отпускает прислугу на ночь?", - подумала Корнелия и удивилась: Аякс, конечно, был далек от идеала, но все же вполне демократичен.
   - Угадай с одного раза, - так же грубо ответила эльфийка.
   Швейцар присмотрелся к ней и вздрогнул.
   - Корнелия Кригер?
   - Представь себе, ты прав. Позови Аякса.
   - Хорошо.
   Слуга скрылся в доме.
   Минуту или две стояли Корнелия и пленники, стояли и мокнули под дождем, так некстати начавшимся. Настроение у эльфийки, несмотря на это, было хорошим, можно даже сказать, прекрасным. Одно из важнейших дел в ее жизни - да что там, важнейшее! - было успешно завершено. Теперь оставалось только взять трактир - и все. Но разум Корнелии подсказывал ей, что здесь опять что-то не так. Он даже привел несколько аргументов в свою пользу.
   Во-первых, все было слишком просто. Хозяйка трактира, умная с виду вампирша, ничего не заподозрила во время ее пребывания в кабаке. Не побоялась сказать вслух, что Виктор - это убийца принца Алана. Доверила ей ключи от подвала и жизнь узников. Видимо, слишком доверяла Алексу.
   "Такое доверие когда-нибудь ее погубит, - подумала эльфийка, - хотя почему когда-нибудь? Сегодня!"
   Во-вторых... ничего.
   Аргументы кончились.
   Тут появился швейцар.
   - Господин Аякс великодушно приглашает вас войти, - слащаво улыбнулся он.
   Корнелия хотела обозвать слугу идиотом, ведь он не догадался провести их в дом сразу, но сил уже не было.
  

IX

  
   Аякс, в пижаме с розочками, в колпаке с розочками, наконец, в тапочках с розочками, выглядел жалко и недостойно своего положения.
   - Не говори никому, что ты видела меня вот таким, - попросил он.
   - Хорошо, - пообещала Корнелия. - Сплетни про тебя - это не мое.
   - Спасибо, - поблагодарил начальник королевской жандармерии. - Зачем ты пришла? Кто они? - Кивнул он в сторону пленников.
   - Давай обо всем по порядку. Я нашла убийцу принца Алана.
   - Да ну?
   - А ты думал, что мне это не удастся? Ты всерьез считал, что твои козни остановят меня на пути к Славе?
   - Какие еще козни? - Аякс едва не упал с края кровати, на котором он сидел. Разговор, как ни странно, проходил в спальне, поэтому на стуле, точнее, на столе - на ночном столике, сидела только Корнелия, пленники же расположились на полу полукругом.
   - Те, которые ты строил, чтобы сбить меня с правильного пути!
   - Но я не строил никаких козней!
   - Успокойся, я шучу. Естественно, ты не делал никаких пакостей, потому что ты - подушка для иголок.
   - Так что там с убийцей принца Алана? - Начальник королевской жандармерии был именно таким, каким описала его Корнелия, но все же долго оскорбления в свой адрес от подчиненных не терпел.
   - Он - вампир. Он обитает в вампирском трактире, который держит некая Виктория Аморалис.
   - А что ж ты его сразу не арестовала? Ты же знаешь, что Справка Открытых Дверей - это еще и ордер на арест любого подозреваемого.
   - Принца уже не вернуть, а я хочу жить. В трактире обитает три десятка магов начального уровня, куча черни, собственно, убийца и опаснейший некромант. Чтобы взять трактир, нам потребуется какой-нибудь отряд. Например, такой: шестьдесят магов, я, куча жандармов и два-три паладина из ордена Святой Инквизиции. Ну и ты, разумеется. Куда ж мы без тебя.
   - Но где я достану такой отряд? - Озадаченно спросил Аякс.
   - А в жандармерии кончились боевые маги?
   - Нет, но их всего пятьдесят.
   - Думаю, хватит и этого.
   - Хорошо, ну а паладинов?
   - Обратись в местный Храм Веры, скажи там, что я, Корнелия Кригер, варлок-наставник, прошу их о помощи в борьбе с силами Тьмы.
   - Ааа, - протянул Аякс, - как же я сам-то не догадался? Теряю, однако, былую прыть. Сколько у меня времени?
   - Час, не больше.
   - Почему так мало?
   - Поверь мне, так надо.
   - Хорошо. Я пойду собирать отряд, а ты пока поспи, отдохни. Вы же, - обратился он к пленникам, - вы идите домой.
   - Но это небезопасно, - возразил один из узников. - Если вампиры обнаружат нашу пропажу раньше захвата трактира, они непременно посетят наши дома.
   - Тогда идите за мной. Заночуете в казармах.
   Пленники согласились.
  

* * *

  
   Корнелия спала, и ей снился чудный сон.
   - О, великая Корнелия! Повелевай мной! - Восклицал чудесным образом оживший принц Алан, когда узнал, что его убийца найден.
   Вот, собственно, и весь сон.
   Нет, он продолжался бы и дальше, просто эльфийку наглым образом разбудили.

* * *

  
   - Вставай. Я набрал необходимый тебе отряд, - Аякс уже минут десять тряс Корнелию. Та загадочно улыбалась и никак не желала просыпаться.
   - Позвольте, - паладин Роберт, зачем-то вошедший вместе с Аяксом в его спальню, подошел к кровати и начал проделывать какие-то манипуляции. Через несколько секунд Корнелия проснулась.
   Открыв глаза, эльфийка не сразу поняла, где она находится. Ей понадобилось еще несколько секунд на осмысление того, что она находится в кровати Аякса (даже не в комнате для гостей! Хорошо, что начальник королевской жандармерии догадался сменить постельное белье. Впрочем, это не имело значение, так как Корнелия спала в одежде - да-да, в той самой голубой мантии!), и две-три минуты, чтобы понять, что она вообще здесь делает. Вспомнив, что убийца принца Алана был найден (эльфийка мысленно похвалила себя за это), и что она сама потребовала целую кучу магов (чтобы идти на "Трактир Вики А.", требовалось двукратное превосходство сил - так, чтобы у кровососов не было шансов), Корнелия резко встала с постели.
   - Отряд готов? - Спросила она.
   - И ждет твоих приказаний, - ответил Аякс.
   - Хорошо. Я сама поведу эту атаку. Где мои воины Света?
   - Около моего дома. Злятся, что их подняли так рано (сейчас нет и пяти утра), но все же согласны идти в этот бой - ради принца Алана.
   - Я рада, - Корнелия в кои-то веки произнесла это словосочетание честно.
   Выйдя из дома Аякса, эльфийка увидела несколько десятков боевых магов. В этой толпе время от времени промелькивали белые плащи паладинов. Жандармы же стояли в стороне.
   - Приветствую вас, - произнесла Корнелия.
   Маги разом обернулись, жандармы, впрочем, тоже. Решив, что ждать больше нельзя, и нужно действовать, эльфийка не стала долго говорить, а лишь выкрикнула одиночное: "Вперед!".
  
   Многие жители города Кулоса имели такую странную привычку - спать по утрам. Те немногие, кто был от нее избавлен и жил в центре города, имели удовольствие лицезреть, как около сотни взрослых людей под предводительством не менее взрослой эльфийки кричат "Ура!" и бегут в какие-то трущобы. Зрелище, надо сказать, было красивым, в некоторой степени возбуждающим.
  
   Но незадолго до того, как отряд подошел к трактиру, крик сей ужасный прекратился.
   - У меня есть план, - обратилась Корнелия к остальным. - Я вхожу в трактир, бужу Викторию Аморалис, убиваю ее, выкидываю тело через вон то окно, - тут эльфийка показала на одно из окон второго этажа (именно там жила сама хозяйка вампирского кабака), - вы, увидев это, заходите в трактир, и начинается великая битва Добра и Зла, в которой Добро заведомо побеждает. Все ясно?
   - Так точно, - ответили маги нестройным, но приятным хором.
   - Да, кстати, все тутошние волшебники живут на третьем и четвертом этажах, за исключением самых опасных - Виктора Хантера, который и есть убийца, и его учителя, некроманта Николаса. Эти двое проживают на втором этаже.
   - Указания поняты. Выполняем.
   - Хорошо. Удачи вам.
   - И тебе, Корнелия, - сказал один из паладинов.
   Эльфийка вошла внутрь.
  

* * *

  
   - Проснись, идиот, ты же не хочешь пропустить увлекательнейшее зрелище, - Николас разбудил Виктора.
   - Какое еще зрелище? - Ученик кое-как разлепил веки.
   - Посмотри в окно.
   Виктор посмотрел.
   - Мать моя смертная, - только и сказал он.
   - Да, твоя мать была смертной, но зато ты мастерски убиваешь, да так, что ни один Высший эльф тебя не вычислит.
   - Оставь этот сарказм, - сердито буркнул Виктор. - Давай лучше предупредим остальных.
   - Это ни к чему. У них три паладина, около пятидесяти боевых магов и столько же жандармов. Мы ничего не сможем поделать: наверняка у каждого жандарма есть хотя бы одна серебряная пуля. В том, что она не пропадет зря, можешь не сомневаться.
   - И что же нам делать?
   - Не забывай, я - некромант.
   Николса достал откуда-то серебряный нож, вышел из комнаты и постучал в дверь напротив. Открывший дверь вампир тут же получил удар этим ножом в сердце. То же случилось и с обитателем соседней комнаты.
   - Что ты сделал? Это же наши сородичи! - Ужаснулся Виктор.
   - Смотри и учись, - Николас свалил оба тела в одну кучу и над этой кучей начал проделывать какие-то пассы руками, бормоча при этом заклинание. Через некоторое время он вошел в магический экстаз. Бормотание становилось все более громким и невнятным, прошло еще несколько минут, и трупы приняли вид Николаса и Виктора.
   - О, мой Бог, - сказал Виктор, находясь под впечатлением от увиденного.
   - Я еще не так могу, - надменно произнес очень довольный собой Николас. - Тащи эти трупы в мою комнату, во время боя мы их выкинем в коридор, а сами смоемся, и никто в этой гребаной стране не станет нас искать.
   - Гениально, Учитель!
   - Знаю.
   И они вместе затащили трупы в комнату Николаса.
   Интересно, насколько приятно тащить собственное мертвое тело?
  

* * *

  
   - Проснись, Виктория!
   Виктория проснулась сразу же, как будто ждала чего-то.
   - А, это ты, Престон.
   Надо сказать, что перед тем, как будить Вику А., Корнелия вновь приняла облик вампирши.
   - Как поживают пленники? - Спросила Аморалис.
   - О! Преотлично!
   - ???
   - В том смысле, что они живы и здоровы.
   - Понятно.
   - Виктория!
   - Что?
   - Помнишь, ты сказала мне, что я похожа на Корнелию Кригер?
   - Помню.
   - Ты была права. Я ведь и есть Корнелия Кригер.
   С этими словами Корнелия вернула своим ушам и зубам нормальный вид.
   - Не может быть, - потрясенно прошептала Аморалис.
   - Может, - заверила ее эльфийка. - Пусть начнется битва!!!
   С этими словами она выбросила в вампиршу огненный шар - такой же, как и тот, которым она убила оленя на испытании. Виктория увернулась, и шар попал в стену, проделал в ней приличную дыру и взорвался при соприкосновении со стеной соседней комнаты. От взрыва на этой стене образовалось огромное черное пятно.
   Аморалис выругалась и, создав плотный ком энергии типа "Антижизнь", выбросила его в Корнелию. Эльфийка уворачиваться не стала, просто выставила руку вперед. Сгусток попал в браслет, тот, как ни странно, начал плавиться.
   "Хм, все-таки надо было увернуться, - подумала Корнелия, - что же делать? Серебряные ножи мне не помогут, они не действуют на вампиров, обладающих магическими способностями. Придется применить очень светлую магию".
   Браслет не расплавился, просто слегка потек. Это обрадовало эльфийку и разочаровало Викторию. Корнелия быстро начертила в воздухе эльфийскую руну Жизни, активировала ее заклинанием. Руна начала вращаться и испускать свет. Лучи его, попадая в Аморалис, обжигали ее. Корнелия встала у двери, чтобы случайно не выпустить Викторию из комнаты. Пару раз приходилось отталкивать вампиршу от выхода. Та закрыла глаза и металась по помещению, пока один из смертельных лучей не выжег ей сердце. Живой труп стал мертвым трупом.
   Корнелия стерла руну поврежденным браслетом. Кое-как подняла тело. Выкинула его в окно.
   Маги и жандармы, воодушевившись смертью первого вампира, снесли дверь трактира. В притон кровососов хлынул огромный поток живых.
  

* * *

  
   "Свет может нести смерть", - изрек как-то один из великих мыслителей Альсетина. Он был абсолютно прав, это доказали многие философы и то, что произошло холодной осенью 1743 года в "Трактире Вики А.".
   Виктор и Николас отсиживались в комнате первого. За стеной погибали их собратья. Кто-то из них попытался достучаться до бессердечного некроманта.
   - И когда же мы смоемся отсюда? - Громким шепотом спросил Виктор.
   - Когда придет время, - ответил Николас.
   А в коридоре творилось что-то невообразимое. Вампиры, не успевшие опомниться, оказались застигнутыми врасплох. Группа магов и жандармов, ворвавшаяся в трактир, уничтожала все вокруг. Тут и там сыпались заклинания, раздавались выстрелы, и ни один сгусток магической энергии, ни одна серебряная пуля - ничто не пропадало зря.
   Один из кровососов попытался оказать сопротивление, (это, кстати, был очкарик, стоявший рядом с Корнелией на испытании), но тут же был убит. Огненным шаром.
   Победитель в этом бою уже определился. Николас понял это. Чуть приоткрыв дверь, он выкинул фальшивые трупы в коридор.
   - Смываемся! - Сказал он Виктору, открыл окно, и они вместе прыгнули вниз.
   Забрав своих лошадей с конюшни, кровососы поехали прочь из трактира.
   - Уничтожайте их всех! - Крикнула Корнелия в пылу битвы. Это было необязательно, ведь вампиров почти не осталось.
   Трактир пал. Его защитники были уничтожены, и никто больше не мог отстоять его.
   Корнелия подумала, как она доложит начальству о своей победе. Этого, впрочем, тоже не требовалось, так как Аякс был рядом.
   "Уж теперь-то Вилладжстоун не станет нам угрожать. Возможно, со временем мы уничтожим эту автономию, завоюем Каталенику и Альсетин, и тогда империя Ферфейлдс возродится, - мечтал он, - а пока будем довольствовать этой победой".
   "Наверное, никогда смерть не собирала столь богатый урожай волею Света,- думала Корнелия, - и вряд ли когда-нибудь соберет. Победа Света - это наша победа. МОЯ ПОБЕДА".
   Паладин Роберт, налево и направо сея убийственную магию, чего прежде никогда не делал, молился. Это было для него странно, но чего не случается в жизни светлого мага! Уничтожая тела, он не трогал душ, а потому счел возможным выразить просьбу Ему.
   "Хранитель, спаси и сохрани их заблудшие души, - мысленно обратился он к Высшему разуму, - и прости мне их гибель".
   Тут Корнелия увидела трупы Николаса и Виктора.
   - Победа! - Не сдержалась она. - Ура!
   - Ура! - Подхватил Аякс.
   - Ура! - Поддержали его паладины, а за ними и жандармы. Воодушевившись, Корнелия пустила огненный шар в последнего вампира, вздумавшего улизнуть и почти добравшегося до лестницы. С верхних этажей спустились те маги, которые устроили там чистку. Перешагивая через трупы, они подошли к Корнелии и взглянули на тело "Виктора" и "Николаса".
   - Это и есть убийцы принца Алана? - Спросил один из магов.
   - Да, - ответила Корнелия. Повернувшись к паладинам, она спросила:
   - Кто убил их?
   Паладины молчали.
   - Тот, кто это сделал, несомненно получит орден за заслуги перед королевством Эльтес, - добавил Аякс.
   Ни звука в ответ.
   - Наверное, Инквизиторы столь сильны духовно, что во имя великого Добра способны отказаться от наград. Это похвально, - сказала Корнелия. - Возвращаемся домой, у нас был тяжелый день.
  
   Прошло несколько минут, и трактир опустел. Ничто в нем нее напоминало больше о вампирах и той великой битве Света и Тьмы, что произошла здесь - ничто, кроме горы трупов, которые никто не удосужился вывезти оттуда.
  

X

  
   Через несколько часов после битвы в "Трактире Вики А." глашатаи собрали народ на площадь имени Томаса Стокера - главную площадь Кулоса. Здесь собирались устроить пышное празднество в честь Корнелии и тех, кто помогал ей.
   Впрочем, едва услышав, что убийца принца Алана найден и уничтожен, люди сами шли в центр города.
   По просьбе Корнелии в Вилладжстоун был отправлен гонец. Он доставил приглашение Эдгару Розенбергу. Тот приехал в Эльтес вместе с посланцем.
   - Значит, вы нашли того, кого искали, - отвесил он поклон эльфийке. - Поздравляю.
   - Спасибо, - поблагодарила Корнелия, - поверьте, это было несложно.
   - Убийца - кровосос?
   - Да. Желаете на него взглянуть?
   - Конечно.
   Эдгара подвели к телам.
   - Убит серебряным ножом в сердце, - определил он, - я, конечно, слышал о самоубийствах среди вампиров, но впервые сталкиваюсь с ним. Нож, судя по всему, был заговоренным.
   - То есть... никто из нас не причастен к их смерти?
   - Ну да.
   Эдгар присел на корточки и стал разглядывать трупы.
   - Старик, наверное, был очень и очень сильным, - предположил он. - Чтобы убить его, понадобились бы усилия не одного паладина. Он избавил вас от этой необходимости.
   - Иногда даже Смерть приносит пользу, - сказала Корнелия.
   - Возможно.
   Розенберг встал.
   - Я думаю, празднества будут отнюдь не скромные, - сказал он.
   - Вы правы, - ответил ему Аякс, находившийся рядом; разговор происходил в холле первого этажа дворца. - О предстоящем можно судить даже по количеству людей, собравшихся на площади.
   - Их много - значит, все любили принца. А может, их привели сюда силой?
   - Ни в коем случае. Алан Второй был для людей Эльтеса едва ли не идолом. Его смерть многих расстроила, а гибель его убийцы - радость для всех нас.
   - Понимаю. Когда начнутся празднества?
   - Совсем скоро, - ответил подошедший церемониймейстер Эдвард. - Корнелия, у входа во дворец тебя ждет карета. Отправляйся домой, переоденься, и приезжай обратно.
   Эльфийка подумала и решила, что церемониймейстер прав, а забрызганная кровью мантия не слишком подходит для такого события.
  

* * *

  
   - Как ты думаешь, твой фокус подействует? Я, конечно, не силен в некромантии, но все равно знаю, что магическая экспертиза относительно высокого уровня сможет доказать: тела принадлежат не нам, - озадаченно спросил Виктор.
   Дул сильный ветер, было шумно, но Николас расслышал вопрос.
   - Корнелия Кригер - эльф. Высший эльф. Как и любое из этих созданий, она настолько тщеславна, что не станет проверять: не захочет лишаться славы, - ответил он.
   Учитель и Ученик скакали к Северо-Западным вратам Кулоса. Они были дальше центральных, но хуже охранялись. Кровососы не торопились, чтобы не выдать себя, если кто-то их заметит.
   - Куда мы теперь? - Задал вопрос Виктор.
   - В Вилладжстоун, - ответил Николас. - Поживем пару дней в "Старой кляче", а дальше видно будет. У меня созрел гениальный план мести, и ты поможешь мне его воплотить.
   - С радостью.
   "Во имя Смерти, они еще пожалеют, что встали у меня на пути", - подумал некромант.
  

* * *

  
   Корнелия сняла с себя мантию, но прежде чем это сделать, легла на пол и прошептала:
   - Наконец-то я дома.
   Затем поднялась и сказала уронившему челюсть слуге:
   - Не обращай на меня внимания.
   Войдя в свою спальню, она немного полежала на кровати, затем спустилась вниз, в комнату для смены одежды, и начала переодеваться.
   Посмотрев на себя в большое зеркало, что висело на стене, она пришла к выводу, что лучшая одежда - это когда ее вообще нет.
   "Что со мной?" - опомнилась она от этого внезапного наваждения. И откуда такая глупая мысль могла появиться у нее?
   "Наверное, бесконечная борьба со Злом и врагами Эльтеса изменила меня не в лучшую сторону", - решила она.
   Переодевшись (красная шелковая мантия не так сильно шла ей, как голубая, но ничего лучшего эльфийка не нашла. Когда все кончится, нужно будет как следует выспаться и обновить гардероб), она поехала обратно во дворец, не забыв порадовать слуг известием о гибели Виктора Хантера, убийцы Алана, и велев им как-нибудь добраться до площади.
   Площадь, однако, уже заполнилась людьми, и ямщику пришлось искать объездной путь. Когда Корнелия наконец добралась до места назначения, никого уже там не было. Какой-то мальчик сказал ей:
   - Госпожа Корнелия, господин церемониймейстер ждет вас на лоджии второго этажа.
   - Спасибо, - поблагодарила Корнелия.
   Поднявшись на эту лоджию, она встала у края и посмотрела на площадь.
  
   Церемониймейстер долго о чем-то говорил, народ внимательно слушал. Эдвард восхвалял мужество эльфийки (как странно звучит!), ее самоотверженность и служение на благо Эльтеса. Не забыл упомянуть и помощь со стороны Розенберга (Эдгар встал и раскланялся), и жандармов, и Аякса, и боевых магов, и Инквизицию.
   Странное чувство охватило Корнелию. Сложнейшее, как казалось поначалу, расследование заняло всего несколько дней. Ни одного препятствия на всем пути. Это должно было радовать эльфийку, но это ее пугало.
   "Наверное, не все в жизни должно быть сложно, а я просто делаю из мухи слона", - сказала она самой себе, чтобы как-то успокоиться.
   - А сейчас я предоставляю слово самой героине дня, - сказал Эдвард.
   "Я нужна только для того, чтобы говорить красивые речи. Никаких усилий с моей стороны не потребовалось для поисков убийцы. На Вилладжстоун указал мне дневник, на кровососов - Розенберг, на Виктора - Виктория", - такая пассивность не нравилась эльфийке. Тем не менее народ чего-то от нее ждал и на что-то надеялся.
   "Что я могу им сказать? Ничего!"
  

* * *

  
   Корнелия произнесла речь, бессмысленную и несодержательную. В мгновения было организовано пышное празднество. Народ ликовал и пировал - за счет казны. Корнелия получила очередную награду.
   В преддверии торжества всем стражникам разрешили покинуть свои посты, а посему никто не заметил двух всадников в черных плащах, удалявшихся прочь от города.
  
   Магию можно изучать целую вечность и не познать до конца
   Эта исконно русская пословица здесь, казалось бы, совершенно не уместна, но на самом деле она как нельзя точно отражает все, что хотел сказать автор.
   История, несомненно, аналогична той, что произошла с архитекторами собора Василия Блаженного
   Смотри сноску 2
   Корнелия была руководителем Отдела по особо важным делам королевской жандармерии и весьма ценным сотрудником.
   Жаргонное название документа, открывающего тому, чье имя в нем указано, двери всех государственных учреждений и даже королевских покоев. Дается служащему королевской жандармерии, расследующему особо важное дело.
   Символы королевской власти в Вилладжстоуне.
   Данная печать Высшей королевской канцелярии была введена в употребление Деметриусом Первым в 1600 году. До нее использовалась другая: кондор (герб Стокеров), почему-то пожирающий удава (символ Вилладжстоуна).
   Год распада империи Ферфейлдс и образования королевства Эльтес
   Эрг - эльфийская серебряная монета, используемая всем миром.
   Несмотря на столь высокую должность, Корнелия не работала с людьми, а действовала в одиночку.
   При применении убийственных заклинаний на коже могут остаться ожоги. Со временем они исчезают, но происходит это только через несколько лет. Чем ярче ожог, тем он свежее. Свести их раньше срока можно, но это очень сложно и по силам только магам пятого уровня или выше (в том мире, где происходит действие, магия подразделяется на тридцать уровней по силе и сложности).
   Некоторые волшебники владели магией Ферфейлдс, позволявшей им соединятся друг с другом. Соединившись, они увеличивали свою силу и получали возможность регенерации конечностей.
   Хранитель - по поверьям, тот, кто создал мир и населил его живыми существами, а также оберегающий верящих в него.
   Метка Смерти - руна, состоящая из нескольких линий разной длины, пересекающихся в одной точке. Появляется после свершения особо страшного магического убийства. Метку Смерти невозможно свести, но можно замаскировать.
   Право Крови - высшее в землях империи Ферфейлдс право, присваиваемое при рождении.
   Савинизм - религия, предполагающая существование некого Хранителя, являющегося также творцом Вселенной.
   Если в здании, обладающем магическими свойствами, происходит убийство, то на потолке или на стенах также возникает Метка Смерти.
   Призраки Стихий - крайне редко встречающиеся бессмертные существа, являющиеся воплощением четырех стихий: Воды, Земли, Огня, Воздуха.
   Виктория Аморалис прекрасно понимала, что врет, но ей не хотелось расстраивать Виктора и Николаса.
   Всем понятно, что Корнелия была живой, просто благодаря браслету эльфийской работы, который она носила на правой руке, она становилась невосприимчивой к некоторым видам магии, а крик был именно магического происхождения. Что насчет пленников, то они просто заткнули уши.
   Со временем вампиры очеловечились и стали независимыми от времени суток, но предпочли бодрствовать днем, а спать - ночью. Это приблизило их к смертным и позволило частично понять мотивы их поведения.
   Небольшое княжество, граничащее с Эльтесом.
   Фейер - это основная денежная единица Эльтеса. В отличие от золотых монет - эргов, являющихся универсальной валютой, представляет из себя ассигнацию и используется только в Эльтесе.
   Трактир Виктории Аморалис никогда не отапливался.
   Поговорка, выражающая крайнее удивление или возмущение.
   Хотя вампиры могли вечно бодрствовать, сны доставляли им определенное удовольствие.
   Что-то типа "Мать моя женщина"
   Граничащая с Эльтесом монархия
   Специальная комната, где хранилась одежда, и обязательно имелось большое зеркало.
   Место, с которого король или его приближенные вещали о чем-нибудь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"