Life_is_Freedom : другие произведения.

Мёртвая среди живых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Часть 1.

Пролог

   Земля, воздух, огонь и вода - четыре стихии этого мира. Всё: животные, растения, природа, птицы и другие живые существа относятся к разным их видам. Все, кроме людей. Они повелевают стихиями, вернее, одной из них - взависимости от того, где они родились. Мир условно разделился на четыре царства, в каждом из которых было доступно покорение одной стихии. Если человек рождён на Земле, ему подвластно покорение самой земли. Если человек живёт в водном пространстве - его стихией будет вода. Если человек рождён в городе, построенным в нескольких километрах от земли, ему подвластен воздух. Если человек обитает на Солнце, то его стихией станет огонь. Люди разных стихий чувствовали себя комфортно в родных местах, поэтому редко покидали привычные селения и практически не переходили границы с другими царствами.
   Люди разных стихий отличались друг от друга, как и то место, где они жили. Царство Огня располагалось на Солнце. У людей царства Огня была смуглая кожа, слегка блестевшая при лучах солнца. Чаще всего у них тёмные, почти чёрные волосы и высокий рост. Они красивы собой и сильны физически. Что касается характера, то он у них вспыльчивый и немного агрессивный. Им ничего не стоило начать ссору или устроить драку, хотя поводом мог послужить какой-нибудь пустяк. Люди огня очень гордый и часто нетерпеливый народ. Они любят скорость и восхитительные зрелища, притягивающие взгляд.
   Полной противоположностью являлись люди Водного царства. Чаще всего это были невысокие люди. Цвет кожи у них был серо-зелёным. Однако если человек из водного пространства захотел бы выйти наружу, через час цвет стал бы как у земных людей. Это говорит об общем предке всего человечества. У водных людей преобладал золотой или зелёный цвет волос. По характеру это были дружелюбные и терпеливые люди. Они практически никогда не ссорились. Однако, как и океан, бывали времена, когда самый добродушный старичок выходил из себя и ругался не хуже вспыльчивого уроженца огня. Люди воды реже всех выходили из своего пространства. Им тяжело было переносить воздух, подобно рыбам, он являл собой погибель.
   Люди Земли - соседи Водных собратьев - были коренастые и крепкие. Они выделялись своей физической силой. Они были спокойны и умиротворенны, они никогда не ругались, не ввязывались в общественные споры. Их можно было назвать добрыми, однако они ничего не делали без выгоды для собственного удобства. Царство Земли в отличие от других предпочитало роскошь. У них были самые высокие замки, несмотря на то, что атмосфера на высоте была им не очень комфортна. Они научились добывать ценный металл и золото, которое успешно использовали для украшения собственного жилища. Именно на Земле зародилась торговля.
   Их соседи - люди Воздушного царства - были их противоположностью. Это были лёгкие, общительные и отзывчивые люди. Они ставили живое намного выше материальных ценностей. Они усердно помогали друг другу. Их жилища часто были скромными и распологались на высоких деревьях, либо на вершине гор. Небольшой особенностью этих людей была любовь к путешествиям. Они редко сидели на месте, пытаясь обойти свои владения и всё воздушное пространство. Скорее всего, именно по этой причине все они были стройными и высокими. Волосы всех цветов. Кожа абсолютно белоснежная и такая тонкая, что с лёгкостью можно различить разветвление вен.
   Во главе каждого царства находился свой царь. Они были ответственны за стабильность и направление развития территорий стихий. Царя выбирал совет уважаемых людей государства. Пост покидали по желанию или если накапливается много жалоб на превышение полномочий. Гражданских войн или переворотов за всю историю существования царств не было.
   Требований к царям было немного. Главное, чтобы он пользовался уважением у своего народа. Также у него должны быть дипломатические навыки и обаяние. Одним из важнейших аспектов деятельности царей являлось взаимоотношение друг с другом. Правда, оно осуществлялось крайне редко. Следует заметить, что люди разных стихий редко путешествовали по миру и выходили в другое государство. Чётко обозначенной границы между странами не было, однако попасть в столицу - город, где обосновались цари, было сложно. Именно по этой причине у главы каждого царства или у их заместителей находились порталы, которые за считанные секунды могли перенести в нужный город.
   Цари практически не пользовались порталами. Это происходило лишь в самых крайних случаях. К таким случаям относили пятый вид людей. Их называли уникумами.
   Уникумы рождались редко и в самых разных уголках мира. Отличительной особенностью было то, что им легко давались все стихии, что делало их на порядок выше остальных людей. Они были сильнее. В мире много примеров того, как ощущение собственного могущества затмевало глаза и человек творил различные безобразия, позабыв обо всех остальных людях. Проанализировав историю, цари установили общее правило следить за уникумами, по возможности использовать их силы на нужды общества, а если будут замечены какие-либо странности в поведении, отправлять их в тюрьму.
   Во всём мире существовала одна тюрьма "Четырёх стихий", расположенная на планете Уран. Она была построена высоко над поверхностью планеты, однако консистенция воздуха не была столь лёгкой, поэтому дышать сложно было абсолтно всем жителям. Выбраться оттуда было нереально, т.к. портал в государства тщательно охранялся. Еда и питьё были хороши, но в малых количествах. Заключённые уникумы занимались физической работой. На их руки были надеты браслеты, которые останавливали поток силы контроля над стихиями. Жизнь в тюрьме часто ломала положительный настрой, потому что шанс на выход или побег практически равнялся нулю. Туда ссылали всех подозрительных уникумов. Подозрительными считались те, кто хоть один раз превысил лимит использования собственной силы, сделал что-то против правил государства, был не согласен с общепринятыми правилами и т.д. Суды работали лишь перед посадкой в тюрьму. Туда входили заместители царей (или человек по их указу). Общим обсуждением они решали судьбу человека, сотворившего что-либо против правил. Если это был покоритель одной стихии, к нему относились снисходительнее, на многие нарушения могли просто закрыть глаза. Однако уникумов за малейшее недоразумение часто ссылали на Уран. Самых опасных и умных судили сами цари. По некоторым причинам главы государств видели огромную опасность, исходившую со стороны людей, совладавших со всеми типами стихий.
   Повышенное внимание и интерес к уникумам, возможно, можно объяснить, если погрузиться в легенды. Существовало предание, что до современных царств и людей разных стихий в мире жила другая цивилизация. Она была едина с природой и использовала её силу для духовного роста и гармонии со всем живым. По поверьям, тогда обходились малым количеством предметов, могли питаться природной энергией и берегли животный и ратительный мир, контролируя его баланс. Эпоха счастья и тишины. Однако через какое-то время их существованию стала грозить какая-то опасность. Чтобы она не распространилась на их родину, они создали Параллельный мир и перешли туда. Наш мир остался одинок. Из Параллельного мира было видно, как грустила природа без самых разумных существ. Баланс растительного и животного мира пошатнулся. Тогда самый умный и духовный из развитой цивилизации решил создать новую цивилизацию. Он разделил мир на разные стихии и поселил там по несколько семей. Он показал им, как можно подружиться с природной энергией и использовать её для собственного существования. Он полюбил свои создания. Его забавляли их неуверенные попытки повлиять на природу, старание, желания, отношения. Однако как у всех творцов, у него появились любимые детища. Их было четверо. Он решил сделать их особенными. Он научил их всему, что знал сам. Конечно, у них не получилось достичь того же уровня, но они были мастерами одной стихии, а остальные природные силы слушались их чуть меньше. В последний раз оглянувшись на свои творения, он ушёл в Параллельный мир. После своей смерти четверо лучших также отправились туда. Через какое-то время все души попадали туда. Мир условно разделился на Нижний и Верхний города. В Нижний город отправлялись те, кто жил не по совести, делал подлости другим людям, шёл против истинной своей натуры и т.д. Условия для пребывания в нём были жестокими и заставляли человека страдать, однако ему предлагалась возможность заслужить право переселения в другой город. В Верхнем городе распологались те, кто был свободен от предрассудков, счастлив и заботился о себе и других людях. Им даровались условия, поддерживающие покой и счастье. Здесь соединяллись души любимых друзей и родственников. Можно было жить вместе с тем, кто тебе дорог в том доме, котором хочешь. Постепенно развивался мир и разделялся на царства. Прошлая цивилизация снова сменила своё расположение, о котором никто не знал. Кто-то поговаривал, что они придумали себе совершенно другой мир. Другие считали, что они перерождаются и становятся уникумами. Третьи с опаской шептали, что они просто исчезли, испарились, будто их никогда не было. Создатель нашего мира стал Богом, Отцом и называли его благоговейно Он.
   За время существования мира что-то каординально изменилось, и отношение к уникумам вместо восхищения и благоговения сменилось на страх и некоторое презрение. Часто уникумы обладали гибким мышлением и яркой фантазией, поэтому их действия представлялись абсолютно неожиданными для остальных граждан.
   Поговаривают, что первые дети четырёх его любимых созданий были опьянены собственной силой и решили посмеяться над остальными. Они брали людей из разных стихий и помещали их в другую среду. Например, они выкрадывали жителя Водного царства, какого-нибудь почтенного старичка, видевшего седьмой сон, и отправляли его на Солнце. Вдобавок они ставили его кровать в центре логова огненных змей. Животные в то время превышали в росте человека. Змеи к тому же брызгали огненным ядом, который попадая на кого-нибудь, сразу же прожигал и одежду, и кожу. Представьте, в каком шоке находился проснувшийся. Часто после подобных шуток человек долго не мог прийти в себя, и часто лекарь ходил в его дом, пытаясь убедить, что шутники поставили прозрачный барьер между ним и змеями.
   Возможно, в ходе очередного розыгрыша произошёл несчастный случай, и человек погиб. В мире ничего не осуждалось так сильно, как убийство, даже случайно. Считалось, что только Создатель мог прервать чью-то жизнь, но и он не делал этого, предоставив право естественной смерти. На тот момент весь мир всколыхнулся от преступления уникумов, и люди по-настоящему испугались. Они решили изгнать их из своего мира, выслав их в Нижний город, но Создатель покачал головой, сказав, что у них впереди вся жизнь, а в Параллельный мир попадают лишь те, кто лишился её. Много дней люди думали над тем, что может ограничить силу преступников. И тогда, на третий день, один из старейшин предложил выбрать отдалённую планету, на которой не было населения, и построить там замок, где не будет окон. Его задумка показалась интересной, и вскоре туда отправились лучшие строители государств. Так появилась тюрьма "Четырёх стихий".
   Наверное, было ещё много проступков уникумов, которые ухудшали к ним отношение остальных людей, но о них мало кто знал точно. В основном это были сказки, слухи или выдумки. Одна легенда касалась Чёрной дыры. Только четыре царя знали способ находить её. Ослушавшись наказа Создателя этого мира, они ссылали туда самых опасных, по их мнению, уникумов. Конечно, никто не мог сказать, что представляет собой это опасное место. Может быть, это была безграничная пустота, в которой всё исчезает без следа. Впрочем, вполне возможно, что там, наоборот скрыт другой мир, где живут люди, способные покорять все четыре стихии. И в Чёрной дыре может жить первая цивилизация, ушедшая в неизвестном направлении. Однако до сих пор нет никаких доказательств того, что туда действительно отправляли уникумов, потому что списки опасных преступников хранились в тюрьме Четырёх стихий, откуда никто никогда ничего не выносил. Этот мир имел множество тайн, неподвластных обычным людям.
   Весь мир являлся гармоничным развитием цивилизации. Каждое царство располагалось обособленно, однако были люди, доставлявшие некоторые товары по разным странам. Чаще всего это были книги, картины или статуэтки. Реже продукты, напитки или одежда. Иногда встречались путешественники, переходящие по государствам. Их любили принимать в городах. Вокруг них собиралась толпа слушателей и внимала историям о людях и животных, диковинных для их превычного образа жизни.
   Царства развивались, население росло. Следовательно, Параллельный мир также наполянялся. По указу Создателя в мире приняли новое праило - каждые 50 лет каждое царство должно отдавать двух годовалых мальчиков и двух девочек. Детей отрывали от родителей и воспитывали в Параллельном мире в качетсве Стражей Ворот. Там они росли и взрослели очень быстро. На всю свою жизнь они оставались в этом мире, а затем отправлялись на покой. Стражи Ворот защищали Параллельный мир от многих возможных неурядиц. Проблема заключалась в том, что не всех уникумов, проводивших всю свою жизнь в заключении, ломал распорядок тюрьмы. Часть из них становилась смиренной и мечтала лишь о тишине и размеренности. Однако другая половина тратила время на придумывание мести всему миру, который несправедливо, по их мнению, поступил с ними. Конечно, не было ещё преступлений, совершённых жителями Параллельного мира, однако "бережённого бог бережёт". Впрочем, были зафиксированы случаи, когда живые люди пробирались по ту сторону, чтобы навестить родственника или друга, но чаще всего из простого любопытства.
   Конечно, отдать ребёнка Параллельному миру было трагедией для родителей. Но правила невозможно было изменить. Гармония и стабильность мира находились прежде всего.

***

   Перенесёмся на шестнадцать лет назад от момента нашего повествования. Очутились мы в Водном царстве. Вокруг вода, морские жители, растительность. Перед нами предстаёт небольшой городок. Домов здесь не так много. Чаще это небольшие пещеры в скале, либо причудливые строения из раковин моллюсков, размеры которых варьировались от пяти миллиметров до ста метров. Жители Водного царства приспособились укреплять их и сооружать из них постройки. Раковины, камешки, ил, водоросли, останки животных - всё служило материалом для жилья. Люди Водного пространства были неприхотливы. Они редко украшали свои дома, одежда на них была практически одна и та же, они меняли её лишь тогда, когда на ней появлялись дыры. Игрушек для детей тоже почти не было. Книги также были редкостью, так как тексты выбивали на каменных плитах, слишком тяжёлых для транспортировки. Впрочем, были ещё бумажные книги, заключённые в своеобразную обложку, защищающую каждую страницу от воды, однако такие книги были редкостью и чаще всего хранились у царя или в библиотеках.
   Однако почти полное отсутствие предметов в доме не омрачало дух жителей воды. Для них большой отрадой и традицией было собрание на городской площади. Это было пространство в центре города, где не стояли домики, и помещалось всё население. Каждый день проводились мероприятия, танцы, концерты, конкурсы, где мог принять участие каждый. Для детей организовывали игры, качели устанавливали или просто рассказывали истории из жизни Водного пространства или других царств. Взрослые порой тоже были непротив послушать тот или иной рассказ, поэтому часто вокруг сказателя собиралось немало народу.
   Обычно было весело и шумно. Вот и сегодня на площади небольшого городка с интересным названием Каравут отмечался праздник отмены царствования Вирджила. Его период правления закончился десять лет назад, но многие помнили, как он заставлял всех жителей тратить всё своё время на поиски редких жемчужин. Он был так жаден до этого, что посылал своих людей обыскивать дома граждан и всё ценное, что они находили, переправляли царю. Он не жалел времени, чтобы перебрать все побрякушки, привезённые с разных уголков страны. Наверное, именно из-за поведения Вирджила жители городов взяли в привычку ставить дома мало мебели и хранить небольшое количество предметов.
   В честь праздника жители поймали и разместили разноцветных рыб над площадью. Им не было больно, их подкармливали икринками других рыб, чтобы не вызвать раздражения. Иногда разозлившись, рыбы, подплывали близко к людям и ударяли плавниками в спину, плечо, а реже и в лицо. Мало приятного. Но в каждом городе были те, кто понимал язык рыб и мог с ними договориться. Это была распространённая человеческая способность, однако не всем удавалось развить её у себя. Кто-то наоборот совершенствовал её до такой степени, что подчинял себе то или иное животное. Впрочем, не смотря на знание языков водных жителей, люди их уважали и заботились о них, а порой даже подкармливали.
   На площади было шумно. Кто-то танцевал, кто-то пел, кто-то просто разговаривал обо всём на свете. Почти в самом конце площади сидела группа детворы, в центре которой на большом валуне сидел седой дедок и рассказывал о Вирджиле.
   Неподалёку от него на другом валуне сидела молодая женщина. На её коленях сидела годовалая девочка с золотыми волосиками. Она задорно смеялась, играя со светлыми прядями матери. Её зелёные глазки смотрели, как волосы переливаются. Её смешило абсолютно всё: морской паучок, сооружающий паутинку, отталкиваясь от высокой водоросли, росшей неподалёку; удивлённые возгласы детишек, притаившихся и слушающих рассказы старика; рыбёшки, проплывающие мимо. Мать, глядя на девочку, счастливо улыбалась. Она поймала её ручку и звонко поцеловала в ладонь, от этого ребёнок засмеялся ещё больше.
   - Она такая радостная! - сказал, подходя к ним, молодой мужчина. Он с любовью посмотрел на обеих и тоже счастливо засмеялся. Он считался высоким в царстве воды, хотя в царстве воздуха он казался бы слишком низким. Однако он никогда не был в Воздушном царстве, поэтому считал себя уникальным среди своих собратьев. - Напоминает тебя в детстве.
   - Великий Рыболов, ты тоже был всегда весёлым! - женщина шутливо погрозила пальчиком. В царстве Воды имена давали ребёнку в десять лет. К этому времени родители могли понять или предположить, в чём будет его особенность. Часто имя давалось по мечте ребёнка стать кем-то. Может быть, из-за имени большинство жителей добивались своей цели. До этого возраста родители называли детей сыном или дочерью. Обычно в семье Водного народа рождалось не больше двух детей и всегда разнополые. Порой рождалось второе поколение с разницей в двенадцать лет, на тот момент у старших отпрысков появлялись имена, а за младшими внимательно наблюдали в поисках подходящего имени.
   - Да, жизнь с тобой и есть моё счастье и радость, Яркая Жемчужина! - он наклонился и поцеловал её в щёку. Девочка, увидев, что лицо отца близко, протянула ручку и ущипнула. Сделав это, она снова засмеялась. - Ах ты, проказница! - он взъерошил ей волосы и тоже поцеловал.
   - Ой, что-то музыка стихла, - встревоженно сказала женщина. Она вытянула шею, чтобы рассмотреть через людей, ходящих вокруг, увидеть, что делается в центре. Практически никогда не выключали музыку на праздниках. Только если не происходило чего-то важного. Чаще всего это были какие-нибудь плохие известия. В прошлый раз мероприятие прервали из-за того, что из-за сильного водного течения крыша одного из домов провалилась, и упала на спящего человека. Это был местный учитель, который так и не успел проснуться. Грустная и неожиданная смерть настигла его в постели своего дома.
   Что же произошло сегодня? После того несчастного случая каждый житель поспешил проверить строение собственного дома, если были какие-нибудь подозрения, укреплял. Угрозы нападения крупных животных не наблюдалось. Да, иногда кит, акулы или другие животные проплывали слишком близко и хвостами задевали постройки, что приносило большой ущерб для города. Однако один из мастеров соорудил временный купол, который обеспечивал безопасность постройкам. Что же тогда?
   - Здравствуйте, дорогие жители Каравута! - из громкоговорителя пронёсся голос заместителя царя. Произошло что-то серьёзное. За память Яркой Жемчужины и Великого Рыболова ни разу он не приезжал в их город. Голос толпы донёс до них, что это именно он. Голоса царя и его заместителей отличались специфичностью и звучностью. - Как Вы все знаете, в нашем мире существует закон. Это самый трагичный и жестокий закон, - услышав эти слова, Яркая Жемчужина крепче прижала к груди дочь. Девочке это не понравилось, и она стала вырываться, с её лица исчезла улыбка. - С прискорбием сообщаю Вам, что настал этот пятидесятый год. По очереди именно Ваш город должен пожертвовать одним девочкой и одним мальчиком. Остальных двоих мы берём из Варкирия, что находится в самой отдалённой точке от вас. Мне нужно двое детей, родившихся ровно год назад. - Великий Рыболов встал перед своими любимыми, инстинктивно желая их защитить. - Мне сказали, что именно у Вас я найду их. Обращаюсь лично к родителям. Яркая Жемчужина и Великий Рыболов, Светлая Капля и Крепкий Рак, я понимаю, как Вам больно это слышать, но таков закон нашего мироздания, - девочка вырвалась из крепких объятий матери, и вновь на её лице заиграла улыбка. - Но Ваши дети будут жить, они будут счастливы, потому что ни один из Стражей Параллельного мира не жаловался на свою жизнь. Придёт время, и Вы обязательно с ними встретитесь. К тому же, Вы ещё совсем молоды. Конечно, это не оправдывает нашего закона, но у Вас больше возможности народить ещё детей и заполнить ими пустоту своего сердца. Поэтому прошу Вас, подойдите ко мне и отдайте своих детей!
   Люди, собравшиеся на площади, замолчали. Все взглядом искали несчастных родителей. Городок был дружен, и каждый оплакивал горе другого, как своё. Они расступились, чтобы дать пройти тем, кто только что должен сделать самый трагичный шаг в своей жизни.
   Яркая Жемчужина посмотрела в глаза своей дочери. Она на минуту притихла, как будто поняла, что должно произойти. В этот миг она была серьёзна. Это почти никогда не случалось. Отчего-то девочка плакала очень редко, зато очень часто смеялась. Она была отрадой их семьи и соседей. Все её любили. Расстаться с ней? Отдать её в Параллельный мир, где из неё сделают Стражем, лишив счастливой жизни с земляками? Не хочется. Сердце разрывается.
   Великий Рыболов дотронулся до её плеча. Она подняла голову. В его синих глазах стояли слёзы. Он подал ей руку и помог подняться. Обнял за плечи, и они вместе медленно пошли к центру. Соседи и друзья сочувственно гладили их по рукам и спине и в последний раз смотрели на светлое личико девочки.
   Они подошли к центру и увидели худенького мужчину небольшого роста. Он печально заглянул в их глаза и сочувственно вздохнул. Он протянул руки, чтобы взять девочку. Мать с отцом не выдержали и заплакали. Они начали обнимать и целовать дочь, но она стала вырываться. Удивительно, она наоборот стала тянуться к мужчине. Все ахнули. Странный ребёнок. Однако девочка настойчиво вырывалась с новой силой, и родителям ничего не оставалось, как отдать её заместителю царя. По их щекам текли слёзы, они стояли, обнявшись, и смотрели, как их девочка сидела на руках у незнакомого мужчины и махала им. Странно, но они не учили её этому жесту. Она лучезарно улыбалась и громко смеялась, обводя взглядом всех собравшихся. Второй ребёнок, которого забирали, напротив, плакал без конца на руках у помощницы заместителя царя. Мать рыдала вместе с ним. Девочка потянула к нему ручонку и погладила по волосам, и он немного притих. Заместитель кивнул родителям и всем гражданам, затем вместе с помощниками растворился в водном пространстве, оставив лишь несколько пузырьков

Глава 1.

   Прошло шестнадцать лет после столь печального события. Жители старались не упоминать о произошедшем, чтобы не бередить память родителей малышей, которые с того момента воспитывали подрастающих детей. Всё также на площади городка отмечались праздники, вечера были весёлыми для всех. Несмотря ни на что, жизнь продолжается.
   Яркая Жемчужина и Великий Рыболов родили сына. Конечно, он не был заменой ушедшей малышке, однако его непосредственность и радостная улыбка согревали искалеченные сердца родителей. Мальчик рос подвижным, добрым и смышлённым ребёнком. К десяти годам родители придумали ему имя - Быстрый Плавник. Сказать по правде, они долго не задумывались над именем. Всё потому, что в восемь лет мальчик потерялся. Его искали всем городом. Жители сошлись на мысли, что потеря двоих детей это слишком для столь любящей и замечательной пары, и не жалели сил на поиски. Наконец, к вечеру один рыболов привёл мальчишку. Возвращая его родителям, спаситель дал ему ощутимый подзатыльник. Мальчик, обиженно потирая затылок, попал в объятия матери. Как позже рассказывал рыболов, над городом в этот день проплывала большая рыба, за которой следила пара старейшин, у которых зрение было не самое хорошее. Воспользовавшись этим, мальчуган ухватился за плавник рыбы и поплыл вместе с ней. Родителям повезло, что рыболов вспомнил о том, как мальчишки любят забавиться с большими рыбами, и решил проверить свою догадку. Жители городка были счастливы, что ребёнок нашёлся, и устроили небольшой праздник по этому поводу.
   Быстрый Плавник не мог понять, почему все так серьёзно восприняли его шалость, и попросил отца рассказать. Тогда родители сели рядом и поведали грустную историю про старшую дочь. Мальчик поразился жестокостью закона этого мира. В восемь лет не сильно задумываешься о законах мироздания. Для себя он решил, что когда-нибудь обязательно вернёт сестру домой, чего бы это ни стоило.
   Возможность эта предстала, когда мальчику стукнуло пятнадцать лет. Он попросил родителей отправить его учиться в столицу Водного царства - Коралловую Вселенную. Быстрый Плавник часто говорил, что хочет достичь большего, связать свою жизнь со столицей. Он добился, чтобы отец научил его покорять воду, использовать основные боевые техники. Видя способности и энтузиазм сына, родители согласились на обучение.
   Яркая Жемчужина собрала ему еды в дорогу, для защиты повесила на шею сына медальон, где лежала её прядь волос. Когда она состригала её, читала определённую молитву, прося Создателя позаботиться о любимом человеке в момент опасности или смятения.
   Великий Рыболов попросил у соседа раковину, запряг туда морских коньков и протянул поводья-водоросли сыну. Быстрый Плавник с гордостью забрался в раковину. Он ощущал, как сильно бьётся сердце в предвкушении приключений.
   Помахав родителям на прощание, Быстрый Плавник покинул родной городок. Яркая Жемчужина стёрла со щеки сбегающую слезу.
   Быстрый Плавник не поехал в столицу. Он решил, что, если ему повезёт, он многому сможет научиться во время путешествия, а во всех школах учат лишь основам и техникам, которые в жизни никогда не бывают нужными. Вместо этого он направил раковину к Вратам, разделяющие этот и Параллельный миры. Он с детства знал карту Водного царства, поэтому знал, что добраться сможет лишь через три с половиной дня, несмотря на сильное подводное течение, способствующее его передвижению. Ему не было страшно, хотя он впервые покидал родительский дом. Им движило желание отыскать сестру.
   Езда утомила его, однако не было предела его радости, когда он к середине четвёртого дня приблизился к скале, доходившей до поверхности воды. Скала служила своеобразной стеной, делящей Водное царство на две половины. Мальчик сложил руки и пустил горячую струю в ворота. Но ничего не произошло. Он пытался стучать в них, кидать огромные и тяжёлые камни, громко звать стражников. Всё впустую. Ничего не происходило. Ворота не раскрылись. Их очертаний вообще не было. По преданию, когда человек умирал, он подходил к скале. Через какое-то время скала раскалывалась пополам, и оттуда выливался яркий свет, манящий в себя умершего. Для смертных Врата не открывались или просто старейшины и сказочники родного городка об этом не знали.
   Быстрый Плавник сел возле скалы и начал думать. Внезапно в голову пришёл урок отца, когда тот рассказывал, как можно выйти на сушу, не испытывая острой потребности в воде. На территории всего Водного Царства насчитывалось огромное количество губок. Оглядевшись, мальчик заметил их неподалёку. Он аккуратно привязал их к своему телу. Благодаря ним, вода дольше сохранялась и питала тело человека. Таким образом, можно было продержаться несколько часов.
   Быстрый Плавник начал подниматься на поверхность. Теперь ему стало страшно. Из взрослых односельчан лишь пару человек выходили на землю. Они делали это из любопытства и ненадолго. А что он собирается делать? В его голову пришла мысль, что если скала не открывается с этой стороны, то, может, она откроется с другой? Во всяком случае, поздно возвращаться домой, ничего не предприняв. Однако он не знал, что его ждёт на земле. Конечно, в детстве он слышал рассказы о силе и добродушности земных людей. Но также он знал, что нельзя им говорить, что ты человек из Водного Царства, потому что законодательством всё же запрещалось свободно путешествовать из одной страны в другую.
   До поверхности оставалось совсем немного. Здесь было гораздо светлее, чем на дне. Наконец, Быстрый Плавник, собрав всю волю в кулак, выплыл и зажмурился от яркого ослепляющего света. Через минуту он открыл глаза и впервые посмотрел на небо. Оно было нежно-голубого цвета. А над самой головой мальчика находилось Солнце, на которое нельзя было смотреть прямо - глаза начинали болеть.
   Собравшись с мыслями, мальчик вышел на землю. Его поразила мягкость и теплота почвы. Он засмеялся, когда муравей прошёлся по его ступне. Он был рад увидеть этот чудесный и интересный мир. Он с удивлением обнаружил высокое дерево. На картинках иногда рисовали эти причудливые растения. Вроде бы на них иногда жили птицы, а в стволе даже некоторые животные. Чуть подальше от дерева стояла избушка. Перед ней по траве бегала маленькая девочка. Её русые волосы развевались на ветру. Она протягивала ручки и пыталась поймать бабочку, но та всё не давалась. От этого девочка заливалась звонким смехом.
   Мальчик про себя заметил, что девочка мало чем отличается от детишек его родного городка. Порадовавшись своей наблюдательности, он хотел пойти дальше, но девочка его заметила и побежала в дом. Вскоре оттуда выбежала низенькая старушка. Все её волосы были седые, кожа бледная, и морщинки на лице и руках свидетельствовали о почтенном возрасте. Старушка приблизилась к нему и протянула железную кружку. Мальчик заглянул в неё и увидел воду. Он с наслаждением выпил всё до последней капли. Впервые он почувствовал, как вода прохладным потоком проходит по его телу. Всё же, несмотря на большое количество прикреплённых к телу губок, дышать было трудновато. Кружка с водой пришлась как нельзя кстати. После неё стало гораздо легче.
   - Спасибо! - искренне сказал Быстрый Плавник, протягивая старушке кружку.
   - Не за что! - ответила девочка, опасливо поглядыващая из-за цветастой юбки бабушки.
   - Ты ведь оттуда? - старушка с загадочным взглядом указала на воду, он кивнул. - Давненько у нас никого не было из ваших. С этими законами стало сложно путешествовать. Эх, во время моей молодости всё было по-другому. Что это я? Аннушка, сбегай в дом, принеси ещё воды!
   - Нет, спасибо, мне пора! - мальчик улыбнулся и покачал головой.
   - Да, понимаю-понимаю. Люди из воды редко выходят, только по каким-то важным делам. К тому же, сложно долго находиться в непривычной среде. Поэтому не буду больше задерживать. Меня зовут Добродушная Марья. Мы с внучкой живём здесь вдвоём, поэтому всегда рады гостям. Ты заходи на обратном пути. Как зовут тебя, сынок?
   - Быстрый Плавник.
   - Ох, вот и имена у вас дают! Ты не поверишь, но я знала одного старика, которого звали Обгрызанный Позвоночник! Мы все так смеялись над его именем! Ох, что это я опять? Аннушка, принеси флягу с водой!
   - Да что вы, не стоит! - мальчик попытался отказаться.
   - Не стоит быть таким гордым. Путь тебе, возможно, предстоит неблизкий, поэтому не пренебрегай помощью. Сейчас сделай так и запомни: в дальнейшем никогда не упускай предлагаемых предметов, особенно если это пища и вода. А также будь внимательнее к попутчикам. Ах, вот и Аннушка!
   - Спасибо вам большое. Я обязательно зайду к вам ещё раз.
   - Будем ждать, береги себя!
   Старушка и девочка помахали ему вслед и скрылись в избушке.
   Быстрый Плавник продолжил путь. Долго он шёл по поляне, с редко встречающимися деревьями. Однако вскоре перед ним возникла каменная стена. Он прошёл вдоль стены и, увидев небольшое окно, постучал. Никто не ответил. Прибавив немного силы, он постучал ещё раз. Наконец, ставни раскрылись, и из окна выглянул усатый взрослый мужчина с маленькими и злыми глазками, которыми он сразу же уставился на незванного гостя.
   - Чего тебе? - грубым голосом спросил он.
   - Как можно пройти к реке? - не расстерявшись, вежливо спросил Быстрый Плавник.
   - А зачем тебе? - пристальнее вгляделся стражник. - Или ты из Водного царства, а? Зачем это тебе понадобилось именно к реке?
   - Нет, я простой рыбак. С прошлого города меня выгнали, потому что я ловил слишком много рыбы, а остальные мне завидовали. А вы ведь знаете, как плохо живётся, если тебе завидуют? Вот я и решил оттуда уйти. Моя бабушка и посоветовала прийти сюда.
   - А кто твоя бабушка?
   - Добродушная Марья, знаете её?
   - Её-то я знаю. Вот только у неё внучка, а не внук.
   - А! Так я двоюродный внук. Моя бабка её сестра. А я редко здесь бываю.
   - Что ж, понятно. Хорошая она старуха. Заходи. Я стражник этого города. Проходи и иди к центру. Там найдёшь широкую речку, там и сможешь рыбачить. Рыбаков у нас не так много.
   - Огромное вам спасибо! - сказал мальчик, проскальзывая мимо грузного стражника, отворившего дверь в стене. Тот, махнув на прощании рукой, сел на стул и стал читать газеты.
   Быстрый Плавник побежал дальше. Через несколько минут он увидел город. Дома сделаны из прочного камня, а крышу покрывала солома. Он сбавил темп и неспеша пошёл по улочкам города. За час, проведённый на земле, кожа мальчика обрела тот же оттенок, что и у других людей на земле. Жители города, конечно, с любопытством поглядывали на него, но ничего не говорили. Чуть вдалеке мальчик заметил толпу мужчин, которые взглядом двигали огромные камни для постройки дома. Быстрый Плавник подошёл к старушке с большой корзиной и спросил, где река. Она молча указала вглубь улицы. Он поблагодарил и пошёл дальше. Чем дальше он продвигался, тем больше становилось народу и мест, засаженных деревьями без жилых домов. Впереди заблестела река. Обрадовавшись, Быстрый Плавник побежал к ней. Внезапно дорогу ему перегородило четверо парней. Один из них, самый крепкий и взрослый на вид, пальцами поигрывал огромным булыжником.
   - Ты кто это такой? - спросил парень справа. Его русые волосы покрывали голову, руки и ноги. Над губой проступали первые усы.
   - Да, что-то мы тебя здесь раньше не видели! - тоненьким голосом поддакнул низенький парень слева. По нему было видно, что, если бы он был один, ни за что не подошёл бы. Тело его подрагивало от волнения, а сам он старался держаться немного позади.
   - Я новый рыбак этого города. Буду отдавать рыбу людям. Вы меня и не могли видеть раньше, потому что я впервые в этом городе. А вы кто такие? - ответил Быстрый Плавник.
   - А мы самые крутые парни этого города! - горделиво сказал парень, держащий пальцами булыжник. - Покажи нам, что ты умеешь.
   - Нет проблем, пошлите к реке.
   - Постой! У тебя ведь нет ни сети, ни удочки! - заметил четвёртый парень.
   Быстрый Плавник лишь улыбнулся. Значения последних слов он не знал, поэтому решил показать им на деле своё мастерство. Он зашёл по колено в реку и засвистел.
   - Ты что, совсем? - покрутил пальцем у виска парень с волосатыми руками. - Вся рыба уплывёт, и ты ничего не поймаешь!
   Мальчик ничего не ответил. В его руках уже билась большая рыба. Люди, наблюдавшие за первой рыбалкой чужеземца, захлопали в ладоши. Подобная ловкость являлась для них красивым фокусом. Четверо парней от удивления раскрыли рты, затем отошли немного и зашушукались.
   - Лови! - крикнул лидер их группы, бросая тот самый булыжник. От неожиданности Быстрый Плавник отпустил рыбу из рук и, не успев прикинуть последствия своего решения, взмахнул рукой. От её взмаха поднялась вода, разбившая камень на несколько обломков. Все собравшиеся около реки замолчали и смотрели на него с любопытством, тревогой и некоторой озлобленностью. Поняв свою ошибку, мальчик попытался нырнуть в речку, но его крепко схватил за ноги один из четырёх парней.
   - Человек из воды! - разносились повсюду возгласы. На крики прибежали служители закона. Они протиснулись через собравшуюся толпу на берегу реки. Там четверо парней окружили Быстрого Плавника, стоявшего на коленях в воде. Он понимал, что земные люди его погубят, и необходимо выбираться из этой переделки. Он резко дернулся и окатил водой группу своих стражников и приближающихся служащих. Затем бросился в улочку, где виднелись жилые дома, там должно быть меньше людей. Некоторые жители бросились в погоню, кто-то помогал подняться упавшим в воду, другие просто стояли и наблюдали за происходящим.
   Быстрый Плавник нырнул под навес какого-то нежилого дома и притаился. Топот преследующих пронёсся совсем рядом. От страха он вжался в стену и совсем перестал дышать. Вдруг его кто-то схватил за руку. От неожиданности мальчик чуть не закричал, но рот его тоже зажали и зашипели. Его поволокли в противоположную от толпы сторону. Когда они вышли из темноты, мальчик посмотрел на своего спасителя.
   Это была девушка лет семнадцати-восемнадцати. Она была самой красивой девушкой, которую он видел за свою жизнь. Золотистые волосы волной спускались ниже пояса, укутывая белоснежные плечи и спину, открывающейся из лёгкого зелёного платья, которое очень шло её большим изумрудным глазам. Они встретились взглядами. Она ему улыбнулась глазами, хотя лицо сохраняло серьёзность. Девушка прижала палец к губам и побежала в сторону выхода из города, ведя за руку Быстрого Плавника. Он был удивлён и не мог сопротивляться. Вместе они пробрались ко вторым воротам города, откуда можно выйти из города. Однако девушка свернула от них и немного прошла вдоль стены. Затем взмахом руки она выбила один камень. Они проскочили через получившееся отверстие. Как только они были на другой стороне, девушка очередным взмахом руки поставила камень обратно. Быстрый Плавник хотел было поблагодарить и направиться к реке, очертания которой он заметил неподалёку, но девушка настойчиво сжала его руку. Она подвела его к огромному дереву, росшему рядом с ограждающей стеной. Девушка подтолкнула мальчика к плоскому камню, на который они оба встали. Взмахом руки девушка подняла камень вместе с ними вверх. Среди веток дерева был сооружён небольшой дом. Как только камень поравнялся с домиком, она легко спрыгнула и зашла в дом.
   - Не стой, проходи же! Ты думаешь, я вечно буду держать этот камень? - мальчик впервые услышал её голос, звучавший сейчас достаточно сердито. Быстрый Плавник поднял огромный лист и зашёл в дом. Увидев обстановку, его зрачки расширились, а рот открылся от удивления. Здесь было свежо и прохладно. Пахло какими-то цветами, однако их наличия мальчик не заметил. В центре домика стоял валун, а рядом парочка поменьше. В углу домика лежала охапка травы, видимо, служившая постелью. Несмотря на небольшое количество предметов, было уютно.
   - У тебя здесь здорово! - наконец, произнёс мальчик.
   - Спасибо, - кивнула девушка, протягивая ему кружку с водой.
   - Почему ты меня спасла? - спросил он, выпив воду.
   - Потому что я тоже когда-то жила в Водном царстве.
   - Ты? Но ты покоряешь землю!
   - И что? Это всего лишь пара фокусов, ничего сложного, - мальчик недоверчиво посмотрел на неё. - А вот ты мне должен сказать, что ты делаешь на земле?
   - Я ищу свою сестру. Но на пути возникла скала. Я стал её обходить и вышел наружу, затем попал в город. Остальное ты знаешь. А ты почему живёшь здесь?
   - Я вернулся! - послышался строгий мужской голос на пороге. Мальчик отошёл к углу, ожидая увидеть рослого мужчину Земного царства. Но тут в домик влетела огромная птица с красным оперением. Её правый жёлтый глаз внимательно начал рассматривать гостя, а левый обратился к девушке. Затем села к ней на плечо. Она погладила птицу по головке.
   - А это водный мальчик, которого чуть не поймали, а я помогла ему оторваться от погони.
   - Знаю. Тебя видели и ищут. Тебе придётся уйти отсюда. Усатый Георгий был в бешенстве и послал обыскивать округу. Зачем тебе этот пацан, а? Он же не в твоём вкусе! - ответила птица.
   - Он из воды, - повторила девушка, как будто это что-то объясняло. - Ну, всё, мальчик, можешь идти. Здесь ближайший час искать не будут. Хватайся за лиану и спускайся.
   - Как тебя зовут? - спросил Быстрый Плавник. Однако девушка с птицей на плече выскочили наружу. Когда он вышел за порог, то их уже не было видно. - Что ж, тем лучше.
   Он спустился с дерева и побежал к реке. Добежав до неё, он с наслаждением кинулся в прохладную волну и пошёл ко дну. Пока он плыл, он думал о своей спасительнице. Она понравилась ему, но было в ней что-то странное. Необычным также был её друг - красная птица. Насколько мальчик знал, животные и птицы не умеют говорить по-человечески, однако некоторые люди могут научиться понимать язык того или иного вида животных. У себя в городе у Быстрого Плавника было много друзей рыб, которые рассказывали ему о других краях Водного царства. Впрочем, до него доходили слухи, что уникумы могут научить животных говорить. Но вряд ли эта девчонка одна из них. Мальчик представлял их себе другими. В его воображении они были высокими, красивыми и имели что-то необычное во внешности, например, светящиеся в темноте глаза или волосы совершенно другого цвета, которого нет ни в одном царстве.
   В голове Быстрого Плавника проносились разные мысли. Их бурный поток остановился, когда мальчик добрался до дна. В скале, помешавшей ему пройти в Параллельный мир, возвышались ворота, обрамлённые золотом и бриллиантами. За ними обитали души умерших, Создатель этого мира и его сестра. Мальчик внимательнее всмотрелся в ворота. На них были изображены различные животные, люди, луна, солнце, символы равенства, любви и согласия.
   Быстрый Плавник подошёл вплотную к воротам. Перед ним предстал ещё один вопрос - как их открыть? Ни родители, ни книги, ни учителя - никто не знал ответа. Мальчик снова попробовал использовать водные техники, пытался произносить фразы "Откройся!", но всё было тщётно. Отойдя немного от ворот, он сел на ил и задумался.
   Не прошло и двадцати минут, как вороты беззвучно распахнулись, и оттуда вылетела девчонка. Казалось, её вышвырнули, используя немалую силу. Девушка поднялась с ила и выпрямилась. Быстрый Плавник в изумлении уставился на неё. Это была та самая спасительница. Не обращая на него никакого внимания, она села на валун и начала смеяться. Её золотистые волосы отливали здесь зелёным блеском. На её теле и одежде мальчик не обнаружил никакого приспособления для дыхания, что поразило его ничуть не меньше появления странной незнакомки. Так же, как водные люди стараются обеспечить своё тело большим объёмом воды, люди земли каждый раз сооружают что-то, помогающее им дышать под водой. Сказать по правде, Быстрый Плавник об этих приспособлениях ничего не знал и вообще сомневался, что кто-то из других царств спускался к ним в страну.
   Сколько вопросов он хотел ей задать! Он чувствовал, что она знает намного больше, чем может показаться на первый взгляд. Такое ощущение, что в этой маленькой голове спрятана огромная тайна мира. Может, он выдумывает? Хотелось бы верить в это.
   Быстрый Плавник с лёгкостью мог бы порасспрашивать незнакомку, если бы она прекратила смеяться. Однако сейчас это больше походило на истерику, которая быстро не закончится. Глубоко вздохнув, он решил дождаться её завершения. Однако его терпения на это не хватило. Он подошёл к ней и влепил пощёчину. Как только его рука оторвалась от щеки, его подхватила неведомая сила, и он отлетел на несколько метров. Истерика сразу прекратилась, а девушка встала с камня и посмотрела на мальчика.
   - Прости! - пробормотал Быстрый Плавник, испугавшись её взгляда. В нём он уловил нечто опасное, которое лучше не пробуждать.
   - Не смей прикасаться ко мне! - прошипела девушка. На секунду мальчику показалось, что в её глазах он увидел огонь. Однако она взяла себя в руки и, успокоившись, села обратно.
   - Слушай, а как ты попала туда? - мальчик показал пальцем на ворота, захлопнувшиеся сразу после появления незнакомки. Он подумал, раз на её лицо снова вернулось умиротворение, можно попытать удачу и узнать что-нибудь полезное.
   - У меня есть свой ход, - пожала плечами девушка.
   - А ты не могла бы провести меня? - его собеседница удивлённо посмотрела на него. - Пожалуйста! Мне очень надо! Я хочу найти сестру. Проведи меня!
   - Ты хочешь сказать, что я должна туда вернуться? - она снова начала хохотать.
   - Скажи тогда, как туда добраться?
   - А что я получу за предоставленную информацию?
   - Ты хочешь что-то за рассказ о способе проникновения?
   - А что здесь такого удивительного? Это очень редкие и, как я понимаю, очень важные для тебя знания, которые ты больше нигде не сможешь получить. Поэтому не вижу причин отдавать их без какой-нибудь выгоды.
   - Но у меня ничего нет... - мальчик растерянно развёл руками, припоминая, что ничего ценного он не захватил из дома.
   - Знаешь, ты мог бы оказать мне небольшую услугу там, - она загадочно перевела взгляд с лица Быстрого Плавника на ворота. - Я тебе расскажу, как туда пройти. Ты, отыскав свою сестру, пойдёшь обратно к воротам, которые будут распологаться с другой стороны города мёртвых. В том мире каждая дверь меняет своё назначение. Недалеко от ворот будет стоять старуха. Она будет вся в лохмотьях, всё лицо её будут покрывать морщины, и впечатления она будет производить не очень приятные. Так вот в руках у неё будет корзина с яблоками. Если возьмёшь в руки одно из них, оно сразу станет тухлым. Она начнёт тебя упрашивать взять хотя бы одно. Не соглашайся, а скажи, что тебе нужно то, о чём она забыла, а ты не знаешь. Стой на своём и не поддавайся уговорам. В конце концов, она согласится и отдаст тебе свёрток. Ты его не разворачивай, не теряй время, беги к воротам. Там приложи руку к замку и выйдешь.
   - А как мне туда попасть?
   - Пошли, я покажу.
   Девушка соскочила с камня и быстрым шагом пошла вдоль скалы. Мальчик спешил за ней. Вскоре они достигли места, где росли кораллы. Она провела рукой по некоторым из них. У Быстрого Плавника сложилось впечатление, будто она что-то искала. Внезапно кораллы начали шевелиться и освободили круглое отверстие.
   - Лезь туда и попадёшь в город мёртвых. Только не наткнись на стражей, иначе живым оттуда ты точно не выберешься. И, если старуха будет что-то требовать взамен свёртка, скажи, что тебя послала Морская Богиня.
   - А не слишком ли грандиозное имя?
   - Не задавай глупых вопросов, лучше поторопись.
   Быстрый Плавник вздохнул и пополз. Сначала ему было смешно. Он впервые делал всё по указанию девчонки, которую знал несколько часов. Но чем дальше он продвигался, тем менее комичным казалось его положение. Долгое время он полз в темноте, и, наконец, появился просвет. Ускорив свои движения, Быстрый Плавник выбрался наружу. Здесь светило солнце, как на земле. Росла трава под ногами, и пели птицы. Чуть подальше ходили люди. Глядя на них, можно было сказать, что они счастливы - лёгкие грациозные походки, радость на лицах и оживлённые беседы между собой. Однако сколько бы он не проходил мимо них, как близко бы они не стояли друг к другу, они его не замечали. Обратясь к супружеской паре, мальчик нарвался на стену безразличия и игнора. Они просто продолжили свою прогулку.
   Покрутившись возле прохожих некоторое время, Быстрый Плавник решил пойти в направлении башни, возвышавшейся над всем городом. Идя по улице, мальчик заметил, что здесь не дует ветер, не греет солнце, чего не может не быть на земле. Также не было никаких затруднений с дыханием. Поймав себя на этой мысли, он прислушался к себе и неожиданно осознал, что его грудь не поднимается. Он не дышит совсем?!
   - Успокойся, Быстрый Плавник, это нормальное состояние для города мёртвых! - к нему подошла женщина средних лет. Чем-то она напоминала его мать. Возможно, зелёным оттенком волос, что так характерно для Водного царства, и разрезом голубых глаз? Она внимательно смотрела на него. На её лице отразилась скорбь от осознания того, что она видит перед собой именно его. - Почему ты здесь? Ты ведь ещё живой? Неужели он забрал у них и тебя тоже? Но нарушить клятву... Сначала дочь, теперь ты?
   - О чём вы говорите? Я живой, просто ищу свою сестру. Вы знаете, где она?
   - Нет! Об этом никто не знает! - неожиданно резко ответила женщина. - Эту негодницу здесь не ждут. И, когда она умрёт, я не знаю, как она уживётся в этом мире. Хотелось бы верить, что это произойдёт не очень скоро, но с её выходками... Но зачем тебе она?
   - Как зачем? Она моя сестра, и я хочу вернуть её родителям. Думаю, эти законы несправедливы по отношению к людям. Вы бы знали, как страдали родители!
   - Я знаю, мой мальчик, я всё видела! - женщина грустно вздохнула. - Меня зовут Азалия. Я тётя твоей мамы. Однако я умерла раньше, чем родилась твоя сестра. Какого было моё удивление, когда я увидела её здесь намного раньше, чем следовало ожидать. Что ж, это грустно... Пошли ко мне в дом, там я расскажу тебе её историю целиком.
   Женщина взяла мальчика за руку, и он ощутил теплоту касания. Это показалось ему странным, ведь ничего остального он не ощущал в этом мире. Они шли по совершенно чистой улице с домами, в окнах которых можно было увидеть счастливые сцены семейной жизни. Наконец, двоюродная бабушка остановилась перед маленьким домиком с садом, где росли сирень и мак. Не успели они подойти к порогу дома, как к ним подбежала собака.
   - О, это мой друг Фридерик! - улыбнувшись, потрепала её по голове женщина.
   - Довольно милое создание! - кивнул Быстрый Плавник. Для него животное земли было диковинным. Однако преданные коричневые глаза собаки внушили ему симпатию.
   - Мы с ним познакомились здесь. К сожалению, собаки не могут жить в воде. А ведь более умного и дружелюбного существа я не встречала.
   Они вошли в дом. Вся обстановка была в светлых тонах. В центре комнаты стоял стол, на поверхности которого поставлен таз с водой. Женщина подошла к нему и подула. Вода зарябила и покрылась пунцовым цветом.
   - Видишь? Твоя сестра не хочет избавиться от бесконечных защит. Наверняка, количество желающих её найти растёт с каждым днём! - она поморщилась. - Насколько я знаю, её уже разыскивают все четыре царя.
   - Расскажите, пожалуйста, всё, что знаете о ней.
   - Знаю я не очень-то и много. Помню, сильно расстроилась, когда узнала, что моя родственница попала сюда в качестве стражницы ворот. Как известно, до двадцати лет у них обычный рост, а потом некоторых из них превращают в великанов. Время здесь течёт по-другому, чем в мире живых. Детство непозволимая роскошь здесь. Практически сразу дети вырастают и становятся взрослыми. Впрочем, Создатель позволил последним поколениям Стражников насладиться юношеством. Когда четверых малюток привезли сюда, все были очарованы малышкой с золотистой головкой. Она протягивала ко всем ручонки и смеялась так звонко, как колокольчик. Глядя на неё, у нас, у людей, давно утративших что-то жизненное, появилось желание оставить её в нашем городе. Стражники согласились на это предложение, потому что они также считали, что ей должна быть уготована необычная судьба и больше свободы. Однако они решили её обучить своим навыкам, чтобы если что она смогла вернуться к изначальной своей задаче, а в дальнейшем навсегда оставить в этом мире. Девочку все любили и баловали. Она проявила прилежность к обучению и усвоила всё гораздо быстрее других детей. Затем она отыскала среди нас лучших в своей стихии. Она взяла себе за основу идею изменения мира. Мы отнеслись к этому, как к детской шалости, однако лучшие согласились её обучать. Когда она освоила все существующие техники, её позвал он. Она была у него всего раз. Но по возвращению она сильно изменилась. В глазах появилась несвойственная ей грусть, даже тоска, а с губ не сходила слабая улыбка. После этого она начала шалить. Передразнивала тех, кто раньше её учил. В первое время ей всё прощали, однако вскоре терпение закончилось, когда она начала переходить за рамки дозволенного. Наконец, всеми жителями приняли решение выгнать её из нашего мира. Если я не ошибаюсь, по вашим меркам прошло всего пять лет, однако она выглядела как девушка пятнадцати лет. Люди-стражники стареют гораздо медленее, чем люди Воздуха, которые издавна отличаются чуть ли не вечной молодостью. Мы позволили ей насладиться жизнью всех людей. Несмотря ни на что, она всё же испытывала к нам тёплые чувства. Наверное, ощущала здесь дом. После изгнания она часто возвращалась сюда, но больше всего посещала его. Стражники перестали отслеживать её передвижения. Однако совсем недавно мы услышали, что она побывала в тюрьме Четырёх Стихий и выпустила оттуда страшного уникума, уроженца царства Огня, имени его я не знаю. По этой причине она больше нежеланный гость здесь.
   - Но зачем ей было освобождать его?
   - Этого, мальчик мой, никто не знает. Кто-то говорит, что Создатель попросил её. Другие утверждают, что дело в любви. Но я не могу точно сказать. Мне кажется, твоя сестра запуталась, она не знает, кем на самом деле является. Возможно, считает себя уникумом. Она действительно умеет многое, но уникумом она стать не может. Мы назвали её Мёртвой среди живых и живой среди мёртвых. Однако в жизни она редко пользуется этим именем, чаще всего называет себя Гертрудой. Ты хочешь вернуть её домой? Хочу тебя предупредить, что она не из тех людей, которые позволят увести себя куда-то. Она та, кто сама будет вести. К тому же, я сомневаюсь, что она вообще сможет жить спокойно. Мне кажется, вместо крови в её жилах течёт взрывоопасная смесь, которая в любой момент может устроить непоправимый взрыв.
   Некоторое время они провели в молчании. Странный получился рассказ. Быстрый Плавник ожидал чего угодно, но не сестру-революционерку, одержимою идеей изменить мир. К тому же, где её теперь искать?
   - Извини, мой мальчик, но мне нечем тебя угостить, - покачала головой Азалия, прерывая тишину. - В этом мире мы полностью отказались от еды и сна. Мы не испытываем никаких потребностей и желаний. Это очень удобно, - она немного помолчала. - Знаешь, что не даёт мне покоя? Как ты пробрался сюда? На моей памяти ни один живой человек не мог открыть ворота.
   Быстрый Плавник рассказал про странную незнакомку.
   - Действительно удивительная, - согласилась женщина. - Думаю, они поладили бы с твоей сестрой. А может быть...
   - Что? - насторожился мальчик, увидев загадочную улыбку. Однако родственница не успела ответить. Её лицо как будто окаменело. Наверное, она и вопроса не услышала. Быстрый Плавник тронул её за плечо, но его пальцы прошли сквозь него. От удивления и страха он вскрикнул. От этого хозяйка дома очнулась и тревожно посмотрела на гостя.
   - Тебе срочно нужно уходить! - она резко встала. - Тебя ищут. Он недоволен, и если тебя найдут... Пойдём, я проведу тебя к другим воротам.
   - А вам ничего не будет? За то, что меня провожаете? - обеспокоенно спросил мальчик.
   - Что может быть с мёртвой? - грустно вздохнула женщина.
   Они вышли из дома. На улице оказалось множество людей. Они невидящим взглядом искали живого человека, дерзнувшего попасть в их мир. Двоюродная бабушка схватила его за запястье и повела прочь от людей. Они шли так быстро, что мальчик не успевал ничего заметить. Через какое-то время они остановились, и это уже была окраина города.
   - Дальше иди прямо. Мне нельзя переходить эту черту, - мальчик не увидел никакого обозначения, но что-то ощущалось в пространстве. Хоть он и не дышал в городе мёртвых, здесь, за невидимой чертой, его грудь будто стягивали. Он чувствовал, что ему пора поспешить вернуться. - Когда встретишь родителей, то передай им, что я их люблю и остаюсь с ними. Желаю тебе найти сестру. Если я пробью её защиту, то направлю её к тебе. При встрече скажи ей, что её обязательно отправят в Нижний город после смерти. Хотя, если верить слухам, она уже побывала там. Что ж, нет смысла больше задерживать тебя. До свидания, береги себя!
   С этими словами женщина обняла мальчика и расстворилась. Быстрый Плавник встряхнул головой и пошёл к воротам, виднеющимся вдали среди деревьев. Не доходя до них, он увидел старуху и вспомнил о поручении незнакомки. Старуха оказалась низенькой, сухой, на голове пестрел платок. Взгляд её был злобныл и буравил его лицо, а зрачки неприятно и быстро вращались. В руках она держала большую плетёную корзину с аппетитными яблоками.
   - Милок, куда это ты так спешишь? И смотришь так, как будто впервые старушку увидал. Что молчишь-то? - проговорила она сдавленным голосом. - Раз не хочешь отвечать, отведай яблочка? - она протянула большое сочное красное яблоко.
   - Спасибо, бабушка, но оно мне не нужно! - Быстрый Плавник помотал головой. - Мне нужно то, о чём ты забыла, а я не знаю.
   - Яхонтовый мой, ты сам понимаешь, о чём толкуешь? Как это может быть? Хоть я и стара, но память моя хорошо сохранилась. Вот если ты спросишь о том, кто основал царство Огня, я тебе сразу скажу...
   - Простите, но мне срочно это нужно. Я знаю, что оно важно для моего хорошего друга.
   - А что ты можешь мне дать взамен? - хитро прищурилась старуха.
   - Я? Но у меня ничего нет... - мальчик растерялся.
   - Ой, лукавишь, голубчик, лукавишь! - покачала указательным пальцем собеседница. - Я знаю, что на шее у тебя висит амулет, подаренный твоей матерью, где она с молитвой спрятала клок своих волос. Отдай его мне!
   - Нет! - Быстрый Плавник прижал руку к груди.
   - Тогда ничего и не проси! - старуха отвернулась от него.
   - Хорошо, я согласен, - дрожащими руками он снял с себя цепочку и подал ей, осознавая, что за всё требуется плата. А полученный предмет будет благодарностью спасительнице.
   - Отлично, соколок. Вот тебе свёрток! - в руках у старухи появился голубой платок, в который было что-то завёрнуто. - Вижу я, что не для себя ты берёшь и готов отдать самое дорогое. Поведай мне, ради кого ты это делаешь?
   - Морская Богиня попросила...
   - Неужели? Так ты узрел её ясные очи? Жива ли она? Ох, какие глупые вопросы я задаю! - она скрипуче засмеялась. Её злые глазки немного подобрели. - Да, узнаю её проделки. На, возьми обратно свой амулет и передай ей, что я жду её в своей светлице.
   - Обязательно передам! Спасибо!
   - А теперь беги, милок. Останавливала я их, но не под силу мне больше. Устала очень. Что ж, прощай, голубок!
   Быстрый Плавник уловил какой-то шорох и зловещий гул голосов, усиливающийся за спиной. Не желая связываться с теми, кто обладал этими голосами, он побежал к воротам. К его удивлению, они сразу открылись, и он вылетел также, как недавно вылетала Морская Богиня, врезавшись в сплетение водорослей.
   - Что, не рассчитал траекторию? - услышал за своей спиной насмешливый голос. Обернувшись, увидел ту же девушку, которая помогла ему пробраться в мир мёртвых. Она стояла прямо, лицо было серьёзным, но в глубине глаз всё равно улавливались весёлые искорки. Над её ладонью крутились камешки необычного бурого цвета. Они вращались с большой скоростью, образуя замкнутый круг. На минуту взгляд девушки задержался в его центре. Выражение лица вмиг изменилось. На щеках появился румянец, а губы сложились в улыбку, которая бывает, когда человек видит того, кто ему интересен. Она, не отрываясь, смотрела туда. Быстрый Плавник, сгораемый от любопытства, подошёл ближе и заглянул в середину вращающихся камешков. Оттуда на него смотрел парень, на лет пять старше него. Лицо с правильными чертами, зелёныые глаза и губы улыбались. Глядя на него, оставалось приятное впечатление. Наверное, открытый взгляд убеждал смотрящего в доброжелательности и дружелюбии его владельца. Увидев, что мальчик тоже заинтересованно смотрит на незнакомца, Морская Богиня выкинула камешки, которые сразу поменяли свой цвет и стали серыми. - Никому не говори о том, что видел.
   - Хорошо, а кто это? - уставился на неё мальчик.
   - Тебе не нужно этого знать. Лучше скажи мне, достал ли ты то, о чём я тебя попросила? - она с нетерпением протянула руку и оглянулась на ворота.
   - Вот! - Быстрый Плавник отдал свёрток и добавил, - эта старуха приглашала тебя в гости.
   - Да знаю я, как она меня встретит! - хмыкнула девушка. - Или накормит тухлыми яблоками или же предложит остаться с ними, чего я очень не хочу.
   - Но ведь тебе всё равно придётся когда-нибудь прийти и остаться...
   - Моё предназначение не в этом состоит, - она оборвала его. - А теперь прощай. Спасибо, что достал этот свёрток. Береги себя! - она взмахнула рукой, появилось множество пузырьков. Как только они исчезли, никого рядом уже не было.
   - Странная она какая-то! - мальчик грустно вздохнул. Конечно, ему хотелось больше её узнать. Каждый раз, как он её встречает, появляется всё больше вопросов, ответы на которые теряются вместе с девушкой. Также складывалось ощущение, что она много чего знает. Возможно, она могла бы подсказать, где искать сестру.
   Да, могла бы. Но она исчезла. А сам Быстрый Плавник находится в растерянности, потому что сестру он так и не нашёл. Домой вернуться он пока не мог, потому что пообещал себе, что приведёт сестру к родителям. Родители, в свою очередь, думают, что он учится в столице. Прошло слишком мало времени, и они не узнали о его пропаже. Главное, вернуться к окончанию учебного семестра и всё объяснить. Родители поймут его намерения, однако могут и отчитать. Но ничего ему не будет грозить, если с ним будет сестра.

Глава 2.

   Быстрый Плавник отправился в единственное место, где он мог обнаружить сестру. Добраться до города Мёртвых оказалось не так-то легко, а сейчас у него даже идеи не было, куда можно отправиться. Впрочем, ему повезло. Если бы не Морская Богиня, он бы до сих пор искал способ открытия врат Параллельного мира. Но что сейчас делать? Рано сдаваться, нужно попытаться найти хоть какую-нибудь зацепку! Он начал припоминать всю информацию, которую собрал за это время. В голову пришло упоминание о том, что сестра освободила из тюрьмы Четырёх Стихий уникума, уроженца царства Огня. Он до сих пор не мог представить, зачем она это сделала, но интуиция подсказывала, что на то были свои причины. Получается, ему ничего не остаётся, как отправиться в царство Огня и разыскать этого уникума. Только у него остались сведения о сестре.
   Определившись в своём плане, Быстрый Плавник вспомнил ещё один урок отца, который почему-то не пришёл ему в голову, когда он хотел подняться на землю в первый раз. Этот урок содержал в себе рисунок водной решётки, с помощью которой можно было несколько дней обходиться без воды. Это была сетка с малюсенькими квадратиками, в которых заключались символичные обозначения рыб. Она рисуется на груди, запечатлевается и исчезает сразу после завершения. Если сетка не исчезла, когда ты закончил её, значит, где-то была допущена ошибка.
   Быстрый Плавник аккуратно, внимательно наблюдая за каждой чёрточкой, водил указательным пальцем по своей груди. Через сорок минут он закончил. Делал он это в третий раз, но раньше ему постоянно приходилось дорисовывать чёрточки или уплотнять границы сетки. Сейчас всё было идеально, и сетка исчезла. Вот только он ни разу не проверял её в действии. Несмотря на свои опасения, он решил обойти скалу и выйти на том месте, где поднимался в первый раз. Он мог выбраться и здесь, однако неподалёку находился город, жители которого знали, что он чужеземец, и его могли спокойно сдать правоохранителям. Кто знает, чем это обернётся в дальнейшем, и куда его отправят. Поэтому единственно правильным вариантом он посчитал проплыть скалу и посетить Добродушную Марью. Возможно, она подскажет, как лучше всего пройти в царство Огня.
   Для скорого пути Быстрый Плавник свистнул, и на его зов приплыли две большие рыбы. Они дружелюбно замахали хвостами. Парень подплыл к ним и ухватился за гребни. Только он зацепился, как они ринулись вдоль скалы. Это были рыбы-близнецы. Их движения были синхронны, они интуитивно чувствовали друг друга и на все опасности и препятствия на пути реагировали одинаково. Общаться с рыбами было очень легко. Достаточно было улавливать колебания волн, исходящих от тел рыб, и люди Водного пространства могли с точностью сказать, что именно хотели бы передать их товарищи.
   Совсем быстро мальчик достиг того участка скалы, где очутился в начале своего приключения. Поблагодарив своих проводников, он поднялся на поверхность. Солнце было также высоко и обжигало. Хоть на его груди и была сетка, дышать всё равно было сложно. Пару минут мальчик несколько раз хватал ртом воздух, как делают рыбы, попадаясь в людскую ловушку. Постепенно он стал зачерпывать всё меньше воздуха, ровно столько, сколько его лёгкие могли выдержать.
   Привыкнув к перемене дыхания, Быстрый Плавник прошёл по поляне и приблизился к избушке. К нему тут же вышла Добродушная Марья.
   - Мальчик мой, ты жив и невридим, вернулся к нам! - старушка обняла его. Её сухие и маленькие ручки ощупали его плечи и руки, проверяя, целые ли они и ничего не повреждено ли.
   - Конечно, что со мной могло случиться? - мальчик улыбнулся.
   - Тебя не было три дня, вот я и заволновалась. Думала, быстрее придёшь...
   - Три дня? - у Быстрого Плавника от удивления раскрылся рот, и воздуха попало больше, чем он привык, поэтому закашлялся. Как же так получилось? Он думал, что сейчас должен быть вечер того же дня, когда он достиг первых ворот в Параллельный мир. Неужели это из-за того, что он побывал в мире мёртвых? Удивительно.
   - Да, вот я и беспокоилась. Конечно, мы с тобой не говорили о сроках, я даже не знаю, куда ты направлялся. Но по тебе видно было, что ты вскоре вернёшься, - объясняя свои мысли, бабушка подошла к стоящей колонке и набрала ковшик воды. Затем протянула его своему гостю.
   - Спасибо! - мальчик избавился от кашля. - Добродушная Марья, скажите, а вы случайно не знаете, как можно добраться до царства Огня?
   - Огня? Зачем это водному человеку? Для тебя их атмосфера может оказаться губительной.
   - Я знаю, но только там я могу узнать о сестре.
   - Мне нравится твоя напористость. Я, к сожалению, ничего не знаю о переходах, - мальчик разочарованно вздохнул. - Однако мой покойный муж был любителем путешествий. Он повидал все царства. О каждом из них у него сохранились записи. Надо просто их просмотреть. Пошли в дом, ты отдохнёшь, а я пока поищу что-нибудь полезное.
   Быстрый Плавник зашёл в домик. Здесь оказалась только одна комната. В углу её стояла огромная кровать с красным пологом, около неё стоял шкаф, ручки которого были наполовину сломаны, однако дверцы были плотно закрыты. В другом углу стоял низкий столик с четырьмя стульями, спинки которых заметно покосились. Тут же находилась белая печь, где спал какой-то незнакомец, повернувшись к стене.
   - Проходи, садись, отдыхай! - старушка махнула рукой на старенькое кресло, обитое клетчатой тканью. Мальчик послушно сел и расслабился. Он чувствовал, как из него уходит накопившаяся усталость. Сама хозяйка открыла шкаф и достала кипу пожелтевших от времени свитков. Она села за стол и начала внимательно рссматривать бумаги. Чтобы себя чем-то занять, мальчик стал разглядывать незнакомца, лежащего на печи. Это был высокий и худой человек. На нём были лёгкие чёрные брюки и серая рубашка. Чёрные волосы беспокойно падали на плечи.
   Внезапно в избушку вбежала Аннушка, громко восклицая:
   - Баба, баба! Там с неба кто-то спустился!
   - Как это с неба?! Разве такое может быть? - вскрикнула бабушка и поспешила к выходу из дома. - Боже! - донёсся её голос. Заинтересовавшись, Быстрый Плавник выбежал на улицу.
   Как только он вышел и увидел того, кто спустился с небес, по словам Аннушки, он не смог сдержать восхищённого вскрика. Это была прекрасная девушка. От неожиданности и удивления столь прелестного создания, Быстрый Плавник застыл на месте, не в силах отвести от неё глаз. Девушка невысокого роста, стройная и хрупкая. Её белоснежная нежная кожа выделялась на фоне тёмно-синего платья. Белые длинные волосы развивались на ветру. За спиной сложились молочные большие крылья. С того момента, как она спустилась с неба, её глаза были закрыты. И вот сейчас они открылись. Она стала похожа на волшебное существо, на фею, о которой рассказывали сказки, на невероятную возлюбленную, которой посвещали песни и стихотворения музыканты. Цвет глаз невозможно было определить, потому что здесь было сочетание гаммы - жёлтой, зелёной, красной и синей. В её глазах было что-то невероятное, заставляющее сердце биться чаще. От неё веяло каким-то таинством, которое хотелось бы узнать. Однако было что-то в ней неуловимо опасное, которое стоило бы избегать. Девушка выпрямилась и огляделась. В её движениях прослеживалась грация и лёгкость. Весь вид её внушал благоговение. Она внимательно осмотрела стоящих перед ней людей.
   - Я ищу Мёртвую среди живых, где она? - несмотря на хрупкость её телосложения, её громкий и сильный голос пронёсся над поляной.
   - Я не знаю, о ком вы говорите, - почтительно поклонившись, ответила старушка.
   - Это моя сестра, я тоже ищу её! - тихо, не отойдя ещё от восхищения и благоговения перед необычайно красивым созданием, сказал парень.
   - У неё есть брат? - вскинула брови девушка. Теперь голос её звучал обычно. - А она о тебе знает? Что-то не припомню упоминаний о тебе.
   - Ещё бы! Её забрали от родителей, когда ей было всего год, чтобы из неё сделали стражницу ворот. Они даже не успели дать ей имя. Я решил найти и вернуть её домой...
   - Она? Домой? - девушка расхохоталась. - Да её в гости к мёртвым не загонишь, а ты её домой зовёшь? - она продолжала веселиться, и её смех напомнил вдруг Морскую Богиню. Но они не могли быть родственниками, ведь прекрасное творение этого мира была явной уроженкой Воздушного царства, а его спасительница могла быть кем угодно, но не воздушным ребёнком.
   - Ты случайно не знаешь Морскую Богиню? - на всякий случай спросил он.
   - Нет, меня не интересуют "водные" люди! - она презрительно покачала головой. Казалось, что она считает некоторых людей ниже себя. Во всём её образе присутствовала какая-то царственность. - Что ж, до меня дошли слухи, что её видели на этом берегу, но, как видно, была дезинформация. Видимо, придётся отправиться в царство Огня.
   - Царство Огня? Мне тоже туда нужно! - закричал мальчик.
   - Тебе? Водному человеку в царство, где сама атмосфера губительна?
   - Царство Огня? - послышался хриплый голос незнакомца, услышав который, Быстрый Плавник сомкнул губы, с которых хотело уже сорваться возражение по поводу собственных возможностей. Все оглянулись на говорящего. В дверях стоял смуглый высокий парень. Одежда на нём была старой, потёртой и свисала с его плеч. Можно было подумать, что он слишком худой, но, скорее всего, его одеяние было ему велико. Грязные волосы падали на его лоб и широкие плечи. - Вы собираетесь попасть туда?
   - Да, вы с нами? - воодушевлённо спросил мальчик. Ему нравилась идея путешествовать с новыми знакомыми, которые были ему симпатичны.
   - Эй, я ещё не соглашалась идти с тобой! - заметила девушка. - Думаю, от тебя будет много проблем, и я не уверена, что ты сможешь долго прожить в царстве Огня. Разве ты не знаешь, что там люди теряют человеческий облик и походят на сгусток огня? Что тогда станет с тобой, водный мальчик? Не уверена, что ты переживёшь жар Солнца!
   - Слишком жестоко, не находишь? - миролюбиво улыбнулся ей незнакомец. - Да, жар Солнца губителен, если не позаботиться о своей защите. Однако позволь с тобой не согласиться, мне кажется, этот паренёк гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд, он сможет придумать способ лёгкого и безопасного прибывания в царстве Огня. Посмотри, ведь он спокойно переносит земной воздух! - он подмигнул мальчику.
   - Так вы согласны? - он с энтузиазмом поворачивал голову то к одному, то к другому. Быстрый Плавник сейчас напоминал ребёнка, долго упрашивающего родителей пойти в парк аттракционов, и вот они, наконец, соглашаются.
   - Я непротив. Чувствую, поход наш будет весьма интересен. А ты что скажешь? - он обернулся к девушке. Некоторое время она молчала, задумавшись над этим вопросом, а может, о чём-то своём. - Давай, всё же вместе будет легче пробраться через портал.
   - Что ж, пусть будет так! - девушка равнодушно пожала плечами. - Выдвигаемся сейчас.
   - Правильно, медлить не стоит, - согласился незнакомец. - Извините, Добродушная Марья, не получилось у меня погостить у Вас дольше, хоть и обещал. Однако звёзды подсказали мне ждать попутчиков, и вот мы встретились. Я обязательно загляну к Вам, когда вернусь на землю.
   - Только не забывай старушку! Возвращайся поскорее! Мы с Аннушкой вдвоём, а ты мне как родной сыночек. Долгая разлука сказывается как на мне, так и на ней, - от расставания на глаза старушки выступили слёзы.
   - Я даю Вам слово, что мы увидимся не позднее, чем через два месяца, - незнакомец обнял бабушку за плечи и поцеловал в лоб. Затем отпустил и поднял Аннушку, бегавшую неподалёку и следившую за разговорами взрослых. Оказавшись на его руках, она прижалась к нему, поцеловала в щёку и потрепала по волосам. Незнакомец шутливо скорчил лицо и что-то зашептал девочке, от чего у неё на лице появилась серьёзность, но глаза до сих пор улыбались.
   - Берегите себя! - махая рукой на прощание, прокричала Добродушная Марья.
   Троица отправилась в путь. На этот раз они пошли на север, когда первый город царства Земли, который посетил Быстрый Плавник, распологался на востоке. Некоторое время все трое молчали. Конечно, у мальчика было много вопросов, но он не рискнул бы их сразу озвучить. Его немного смущала разница в возрасте, потому что он был самым младшим, и чувствовалось, что его спутники необычные люди. Девушка шла легко и непринуждённо, будто парила. Её ноги едва касались земли, а все движения были свободными. Молодой человек шёл ровным и уверенным темпом. Иногда он посматривал на своих спутников и улыбался.
   - Думаю, настало время знакомства? - незнакомец радостно обернулся к своим попутчикам, отставшим на пару шагов. - Меня зовут Сидор, я из царства Огня. Я путешествую по миру, выполняя различные поручения царя. Теперь настало время вновь с ним встретиться.
   - А я Быстрый Плавник, из Водного царства, маленького города Каравута. Я ищу...
   - Свою сестру, - передразнила его девушка. - Мы это уже слышали. Я ищу бессовестную девчонку, задолжавшую мне пару единорогов. Зовут меня - Ангел Фортуны, я уникум. Однако если вы сдадите меня четырём царям, то я вас прокляну на весь ваш род! - в голосе её послышалась угроза, и не было сомнений, что она её исполнит. Так вот почему она показалась Быстрому Плавнику такой необычной и загадочной! Она стала первым уникумом, с которым он познакомился. От этого ему стало ещё интереснее продолжать свой путь.
   - Не беспокойся, попутчики должны доверять друг друга и защищать в сложных ситуациях, а не сдавать и создавать проблемы, - Сидор улыбнулся, оставаясь спокойным перед секретом попутчицы. - Вот только нам бы переодеться, а то сразу можно сказать, что мы не принадлежим народу земли. Вероятнее всего, мы уже не так далеко от города, поэтому мы можем натолкнуться на кого-нибудь из людей, - с этими словами он достал из своей сумки старый потёртый чёрный плащ и накинул на плечи. По рассказам стариков Водного пространства, любивших поделиться историями с детишками, все путешественники, невзирая на принадлежность к определённому царству, надевают чёрные плащи с капюшоном, чтобы скрыть свою истинную одежду, иногда цвет кожи и волос, которые всё же различаются в некоторых странах. Хотя, как порой смеялись рассказчики, путники часто выделялись в особую национальность, которая не имела определённые стандарты. Ведь, несмотря на законы, всегда находились смельчаки, путешествующие по всему миру.
   - Что ж, без проблем! - Ангел щёлкнула пальцами. В один миг её крылья и платье исчезли, вместо них появился чёрный плащ с серебрянной застёжкой, скрывающий всю фигуру девушки.
   - А у тебя есть плащ? - поинтересовался Сидор у мальчика.
   - Да! - Быстрый Плавник достал из своей котомки плащ, который стащил у старого рассказчика историй. Сколько себя помнил, старик постоянно описывал свои приключения по земле и Воздушному царству. Также запомнилось ему, что он так и не побывал в царстве Огня, потому что для людей их стихии Солнце губительно.
   Сидор одобрительно посмотрел на них. По негласному уговору он стал предводителем их небольшой группы. По его виду можно было сказать, что он спокойный и уравновешенный человек, к тому же, он был старше девушки-уникума и Быстрого Плавника. Конечно, вопрос лидерства не обговаривался ими, потому что вряд ли Ангел Фортуна согласилась уступить первенство обычному уроженцу Огня. Впрочем, она, наверное, и не жаждала главенства, потому что оно предполагало несение ответственности за свой отряд, а она сразу дала понять, что не хочет иметь много общего со своими спутниками.
   - Отлично! - Сидор воодушевлённо размахивал руками. - Теперь мы хотя бы немного похожи на людей Земли, уставших, странных, но всё-таки землян. Тогда пойдёмте дальше. Ближайший пункт, до которого мы доберёмся, это столица Земного царства. Именно здесь располагается портал, с помощью него мы сможем отправиться в царство Огня. Хотелось бы спросить, есть ли у Вас друзья в этом городе?
   - Нет, - его попутчики поматали головами. Быстрый Плавник успел познакомиться лишь с Добродушной Марьей и Морской Богиней, но вряд ли он ещё раз увидит эту странную девушку.
   - Я так и думал. Но ничего страшного, что-нибудь придумаем! Идти до столицы не так много, за это время одному из нас может прийти в голову отличный план. К вечеру мы будем уже в городе. - Сидор оптимистично смотрел на предстоящее путешествие.
   Несколько часов они шли в молчании. Разговаривать особо не хотелось. Идти было легко - им не встречались люди или населённые пункты, где их могли бы раскрыть. Единственное, Быстрого Плавника пугало солнце, достигшего зенита. Он уже десять раз вытирал пот со лба. Ангел Фортуны бросала на него презрительные взгляды. По сравнению с неудобствами мальчика, ей было легко. Она шагала практически не слышно, а может, просто плыла по воздуху. Вспомнив рассказы, услышанные ещё в детстве, Быстрый Плавник уверовался, что уникумы берут энергию из всех четырёх стихий. Девушка дышала полной грудью, в ней не чувствовалось усталости, казалось, она наслаждалась пребыванием на природе, и её не смущало, что это было не Воздушное царство. Наверное, уникумы в любой стихии чувствуют себя так свободно.
   Сидор тоже вёл себя непринуждённо. В его движениях улавливалась уверенность и свобода. Быстрый Плавник несколько раз ловил на его лице улыбку. Всё его лицо становилось каким-то задумчивым и загадочным. Мальчик хотел бы спросить, о чём думает их предводитель, и что вызывает у него улыбку. Но у него не хватало смелости. Ему казалось, что перед ним человек, перенёсший много сложных ситуаций, который может рассказать много интересного. Но пока вряд ли он станет открываться обычному мальчишке.
   - А тебе трудно переносить жару? Потерпи немного, как только найдём подходящее местечко, сделаем привал и отдохнём в тени, - сочувственно произнёс Сидор, заметив, как мальчик в очередной раз смахивает капли пота. - Я улыбаюсь Солнцу, - объяснил он, уловив любопытный взгляд мальчика. - Я не видел его много лет. Я не хотел бы говорить, где я был...
   - Да зачем делать из этого секрет? - перебила его Ангел Фортуны. - Я знаю о тебе практически всё. Ты был в тюрьме Четырёх Стихий. Конечно, я не могу точно сказать, почему ты там оказался. Тем более странно то, что ты управляешь только огнём. Но я знаю, как ты оттуда вышел. Всё благодаря нашей общей знакомой. Из-за того, что там сидел один из самых сильных уникумов царства Огня, который по каким-то причинам был нужен этой девчонке, она совершила переворот и освободила большое количество заключённых. Заодно они взяли и тебя. Вот только мне интересен один вопрос - почему ты идёшь к царю Огня? Разве не он отправил тебя туда?
   - Это те сведения, которые лучше не расспространять.
   - Что ж, твоё дело, - пожала плечами девушка.
   И снова несколько километров в молчании. Каждый думал о чём-то своём. У каждого было прошлое, о котором лучше не распространяться. В мире, где каждое царство так сильно отделено от другого, не стоит легко и откровенно говорить о своей жизни, чтобы не было у другого человека соблазна отдать тебя стражникам порядка.
   Наконец, они дошли до холма, с вершины которого вдали был виден город. Перед ними распроложились тысячи каменных домов. В центре виднелась большая площадь с высоким постаментом. Людей не было видно, но ощущалось их присутствие - развешенное бельё на верёвках, вывески перед дверьми, чистые и ухоженные улицы.
   - Вот и столица Земного царства - Вирджиния. Здесь надо вести себя предельно осторожно. Старайтесь не ввязываться в споры или драки, иначе мы никогда не доберёмся до портала. Без надобности лучше вообще не разговаривать с незнакомцами, - поучительно сказал Сидор.
   - Может, немного отдохнём перед входом в столицу? - предложил Быстрый Плавник. Он сильно устал, а город был немаленьким, и никто не знал, сколько времени им придётся провести там в поисках портала. Ещё несколько часов на палящем солнце он бы просто не выдержал. С него стекал пот, дышать становилось сложнее. У него заканчивались силы. Водную решётку необходимо было обновить, чтобы восстановить запас воды. - Здесь неподалёку есть озеро.
   - Думаю, не стоит терять времени...
   - А почему бы и не устроить привал? К тому же, ты сам его обещал, - неожиданно заметила Ангел Фортуны, которая раньше всех хотела достичь портала. Сидор повернулся к ней и встретился взглядом. Казалось, они о чём-то договариваются.
   - Хорошо, часок мы можем отдохнуть. Так что наслаждайтесь! - Сидор улыбнулся, отварачиваясь от девушки. Он немного отошёл и сел прямо на траву, расстегнув застёжку своего плаща. Сгорбившись и расслабившись всем телом, он подставил своё радостное лицо лучам солнца, думая о чём-то светлом и счастливом.
   Быстрый Плавник побежал к озеру, собрав остаток своих сил. На берегу он быстро разделся и прыгнул в воду. Он с удовольствием ощущал прохладу привычной среды. Воистину, нет ничего лучше родного пространства. Мальчик чувствовал, как ему стало легко, как свободно он мог дышать. Всё его тело расслабилось, усталость сразу исчезла. Ему казалось, что прошло уже несколько дней с того момента, как он в последний раз ходил по земле.
   Внезапно его привлёк шорох на берегу, чуть подальше того места, где он оставил одежду. Обернувшись туда, он увидел Ангела Фортуны. Она взмахом руки сняла с себя всё, и вмиг её тело окутала водная гладь. Она нырнула, а когда снова оказалась на поверхности, над ней летала стая бабочек с причудливыми узорами на крыльях. Она задорно засмеялась и расправила свои белоснежные волосы. Сейчас она не казалась столь строгой и недостижимой, какой её было видно во время путешествия. Девушка совершенно неожиданно повернула голову к мальчику, и они встретились взглядами. Быстрый Плавник ничего не успел понять, как увидел, что по воде прошёл огонь. Это было самое удивительное явление, которое он никогда даже не мог себе представить. Чистая гладь озера, покой которой не мог потревожить ни один комар, ни одна рыба не подплывала слишком близко к поверхности. Огонь, пламя которого достигало пятидесяти сантиметров. Оно переливалось на лучах солнца от жёлтого до ярко-красного, разрастаясь при свободном доступе кислорода. Сочетание самых несочетаемых стихий этого мира. Вода, казалось, принимала огонь, не гася его. Восхитительно, красиво и страшно.
   Однако продлилось это не больше минуты. Испугавшись огня, который мог бы стать губительным для водного человека, Быстрый Плавник нырнул поглубже. Через некоторое время он выглянул из воды. Девушка уже стояла на берегу, наблюдая за его действиями. На ней было надето нечто, похожее на белое полотно.
   - Выходи из воды! - скомандовала она. Мальчик помотал головой. - Выходи сам, иначе я помогу тебе, - усмехнулась она. Он снова покачал головой. В тот же момент волосы девушки стали развиваться, на её лице появилась тень пламени, которого не было видно, а рука вскинулась над головой. Через пару секунд Быстрый Плавник почувствовал, что какая-то неведомая сила тянет его на поверхность. Через мгновение его голова и грудь над водой, скоро там уже было всё тело. Солнечные лучи начали обжигать кожу.
   - Оставь его! - услышал он голос Сидора. Его глаза и губы улыбались. - Ты же не хочешь запалить его на Солнце? Впрочем, ты бы смогла...
   - Запомни, мальчик, я тебя пощадила, - сказала Ангел Фортуны, бросая его обратно в воду, - не потому, что этот напыщенный индюк, называющий себя нашим командиром, заступился за тебя. Я отпустила тебя, потому что ты брат Мёртвой среди живых, которую я безумно люблю. А тебе, Сидор, не помешало бы помыться. Таких бродяжек к царям не пускают! - девушка кинула уроженцу Огня кусок мыла и расстворилась в воздухе.
   - А девушка-то с характером! - снимая одежду, подмигнул мальчику Сидор. - Нравится?
   - Нет! Как такая может нравиться? - возмутился Быстрый Плавник. Но сердце забилось немного чаще. Может, это чувство могло бы перерасти во влюблённость, если бы не было страха перед её могуществом. - Расскажи, пожалуйста, о сестре, ты ведь её знаешь?
   - Знаю так же, как и все. Вряд ли кто-то может похвастаться, что может хотя бы предположить, какие мысли посещают её голову. Это самая храбрая девушка, которую я знаю, - сказал Сидор, намыливая голову. - Она одна, без чьей-либо помощи пробралась в это страшное место. Там, скажу тебе я, очень сложно оставаться здравомыслящим человеком. Реальная жизнь и планы, некоторые воспоминания и мечты теряют свою яркость и силу. Оттуда тяжело вырваться. Если тебя схватят при побеге, то отправляют в место, куда хуже тюрьмы. Мой друг, тот самый уникум Огня, Вивьен ждал её. Они вместе освободили уникумов и таких, как я. Они настолько близки, что могли понимать друг друга с полуслова. Твоя сестра появилась в этом мрачном месте как воплощение надежды. Её золотые волосы освещали нам путь в мир, который мы так любили, из безжизненности и отчаяния, поглотившего нас. Она смогла тюрьму превратить в странное и удивительное место, потому что, даже если бы она не освободила нас, а пришла только за Вивьеном, мы бы изменили отношение к своему заключению. Однако она не бросила нас. Всё происходило очень быстро. Освобождённые помогали остальным. За считанные минуты все оказались на свободе. Твоя сестра обняла нас всех и исчезла. Вивьен тоже вскоре исчез, загадочно посмотрев и подмигнув на прощание. Думаю, он пошёл в Мёртвый город, хотя могу и ошибаться. Я отправился на Землю, чтобы немного прийти в себя.
   - Тебе не кажется, что ты влюблён в Мёртвую среди живых? - поинтересовалась Ангел Фортуны, внезапно появившись сидящей на большом камне. Она махала своими ногами и, казалось, наслаждалась тем, что её никто не заметил. - Ты ведь знаешь, что в неё опасно влюбляться и трудно любить. Никогда нельзя точно сказать, где она и всё ли с ней в порядке. Она совершает всё, что только взбредёт в её безумную голову! Но ведь всё можно исправить, не так ли, мальчик? - девушка подмигнула Быстрому Плавнику.
   - У меня есть имя! - ему надоело, что к нему относится свысока девчонка, не намного старше его самого. Это казалось ему несколько несправедливо. К тому же, находясь в родной стихии, у него немного прибавилось уверенности в себе.
   - Ужасное имя, если честно! - сморщила носик девушка. - Давай я буду называть тебя Жак?
   - Называй, как хочешь! - махнул рукой мальчик, думая, что на этот раз он не сможет выиграть спор. Что-то в последнее время ему не везёт в общении с девушками. Сначала Морская Богиня, а теперь этот странный уникум.
   - А ты что молчишь, Сидор? - обернулась к нему Ангел Фортуны.
   - Отвернись, мне нужно одеться.
   - Ты меня стесняешься?
   - Ангел Фортуны! Я нашлю на тебя огненную порчу!
   - Что может сделать обычный человек уникуму?
   - Не произноси таких слов на земле. Здесь могут "слышать" даже камни. Благодаря им, может нагрянуть армия столицы.
   - Мне нестрашны человечки земли.
   - Отворачивайся, я слышу топот! - Сидор начал выходить из воды и схватил свою одежду.
   - Да, я тоже слышу, - девушка вмиг стала серьёзной.
   Она надела свой плащ и накинула капюшон, чтобы скрыть свои волосы. Она взяла горсть земли и начала что-то шептать. Только что вышедший из воды Быстрый Плавник ощутил вибрацию под ногами. Затем земля стала горячей, и всё труднее было на ней стоять. Внезапно среди деревьев появилась толпа людей. Оглядев их, мальчик насчитал примерно двадцать человек. Все были крепкими мужчинами с усами. Одежда на них была одинаковая и серая, уродливо облепляющая все их тела. Заметив это, девушка фыркнула, не прекращая что-то шептать под нос.
   - Среди них один уникум! - тихо произнёс Сидор.
   - Я знаю! - огрызнулась девушка.
   - Может, попробуем договориться? - предложил Быстрый Плавник. - Они ведь не знают, что ты уникум. Скажем, что все мы здешние люди.
   - Думаю, попробовать стоит.
   - Слабаки! - Ангел сплюнула. Её слюна задымилась. - Вы не доверяете мне или себе?! Поджали свои хвосты! Мне уже посчастливилось познакомиться с похожими на них. Они никого не отпускают, а если это и случается, то устанавливается слежка. Обычно путников заключают под стражу в ближайшем городе, а уникумов отправляют в тюрьму Четырёх Стихий.
   - Не хочешь, как хочешь, - пожал плечами Быстрый Плавник. - Я смогу сразиться с ними и не стану полагаться на тебя!
   - Правильно мыслишь, парень! - одобрительно кивнул Сидор, вставая слева от девушки. Все трое напряглись в ожидании приближающихся противников. Мужчины группой подошли к ним и остановились на расстоянии десяти шагов. На несколько минут повисло молчание. Обе стороны осматривали друг друга. Путники с опаской следили за малейшими движениями незнакомцев, готовясь начать сражение и сбежать в случае необходимости.
   - Назовите ваши имена! - потребовал самый высокий и грузный мужчина, стоявший напротив Ангела Фортуны. На его лице отразилось восхищение красотой девушки. В душе у Быстрого Плавника всколыхнулось что-то необъяснимое и горькое, а может, злое. Ощущения были для мальчика незнакомыми, пугающими, они учили его ненавидеть. - Иначе мы будем вынуждены применить к вам силу и поместить под стражу как нелегальных путников из других царств.
   - Что ж, дорогуша, - ласковым голосом обратилась девушка. - Меня зовут Снежной Леди, а это мои братья - Жак и Себастьян. Мы путники и направляемся в столицу царства Земли, Вирджинию. Мой младший брат болеет странным недугом, он весь покрыт пятнами ярко-зелёного цвета, - на коже мальчика появились необычные пятна, - в нашем селении никто не знает лекарства, а наши родители слишком стары, чтобы путешествовать.
   - А где вы живёте? - поинтересовался тот же мужчина.
   - В маленькой деревне Большие Сыроежки, может быть, вы слышали? Там живут добрые и приветливые люди. Мы поставляем в другие города грибы.
   - А, точно! Я слышал о ней! - подтвердил неприметный парень из толпы.
   - Хорошо. Но почему вы произнесли слово "уникум"? - спросил главарь.
   - Мы играли в слова, многие мы уже сказали, и я не смогла ничего придумать, вот и вырвалось первое попавшееся слово.
   - Ясно, - вздохнул мужчина.
   - Но ведь люди земли не играют в слова! - заметил тот же неприметный молодой человек. Быстрому Плавнику показалось, что в девушке закипает злоба. Она тихонько подула, и вопрошающий закашлялся, но очень быстро перестал. - Это же игра Воздуха! - все взгляды снова переместились на лица путников.
   - А откуда такая осведомлённость? - язвительно спросила девушка.
   - Я прочитал тысячу книг о других народах! - он гордо вскинул подбородок.
   - Это удивительно, учитывая, что эти книги запрещены! - к нему резко повернулся главарь. - Извини, Марк, мне придётся задержать тебя, - он махнул рукой, и несколько человек соорудили каменный шатёр для подозрительного типа. - А что касается вас, то это сложный вопрос. Откуда вы знаете распространённую игру Воздуха?
   - Когда мы были маленькими, в нашу деревню пришёл человек, увлекающийся разными играми. К этому времени у него сложилась огромная коллекция. Он обучил нас нескольким играм.
   - Ваши слова очень похожи на правду, Снежная Леди. Простите за причинённые неудобства.
   - Ничего страшного, прощайте! - радушно помахала рукой девушка. Когда они были достаточно далеко от них и практически скрылись из вида, она повернулась к своим спутникам. - Как вам? Весьма неплохо, не правда ли?
   - Бесподобно! - восторженно крикнул Быстрый Плавник и обнял её.
   - Да, в эмоциях вы с сестрой похожи! - улыбнулась девушка, отстраняя его. - А ты что думаешь, Сидор?
   - Мне кажется знакомым этот Марк, - задумчиво сказал парень.
   - Интересно. Попробуй вспомнить, где ты мог его видеть?
   - Что-то сложно припомнить, - вздохнул он. - Может, я его видел, когда был на Земле в прошлый раз. Может, он был в плену у царства Огня или... нет, это вряд ли.
   - Раз уж мы вынуждены путешествовать вместе, можешь делиться всеми догадками, которые приходят в твою голову! - похлопала его по руке Ангел Фортуны. После безобидной встречи с армией Земного царства её настроение заметно улучшилось.
   - Спасибо! - кивнул молодой человек. - Мне кажется, он был в тюрьме Четырёх Стихий. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня хорошая память на лица.
   - Вполне возможно, что так и было, но сейчас мы этого не узнаем. Наверное, нам пора.
   - Ты как всегда прав, Быстрый Плавник, пошли! - улыбнувшись, сказал Сидор.
   Они собрали свои вещи, мыльные принадлежности, разбросанные на траве. Положив всё в рюкзаки, они пошли навстречу столице царства Земли. До города оставалось несколько часов ходьбы. Армия земли может очень быстро преодолевать любые расстояния на суше, пользуясь трением камней и почвы. К сожалению, а может, и к счастью, наши путники не умели использовать силу земли, поэтому пешая ходьба стала наилучшим способом. Однако встреча с солдатами царства сыграла свою роль - она сблизила троицу, повысив среди них доверие и вызывая на более откровенные разговоры.
   - Родители меня очень сильно любят, однако мне всегда казалось, что они что-то скрывают. В глазах порой появлялась такая грусть, от которой хотелось громко выть. А когда они рассказали мне о сестре, я решил, что обязательно найду её и приведу домой.
   - Это ужасно, когда твоего ребёнка забирают из твоих рук совсем малюткой, и ты ничего не можешь с этим поделать, - вздохнула девушка.
   - У нас каждый раз происходят жёсткие стычки. Из-за этого к нам часто присылают уникумов, служащих в армии царя. Усмирив родителей, детей всё-таки забирают. Если бы этого не происходило, в мире разрушилось бы равновесие. Если бы родители выиграли уникумов и не отдали детей, то остальные царства отказались от этого ритуала. Такие последствия могли бы привести куда угодно, даже представить сложно.
   - Это привело бы к войне, - тихо и уверенно сказала Ангел Фортуны. - Раньше, примерно тысячу лет назад тоже возникла угроза войны, но Совет четырёх царей нашли зачинщиков и сослали их в Чёрную Дыру. Я точно не знаю, чего они хотели добиться в войне, но это касалось всего мира и было неизбежно. Кто-то говорит, что угроза войны возникнет снова, потому что люди теряют способность управления Стихиями. Это стало появляться уже сто лет назад. Этот факт скрывается, часто таких людей попросту убивали. Поговаривают, что через примерно тридцать лет они заполнят весь наш мир и выиграют войну. Война с ними предрешена. Даже он говорил о ней. Война в одном огромнейшем сражении, которое унесёт множество жизней и навсегда изменит структуру современного мира.
   - Но это же только предположения. К тому же, вряд ли люди без Стихии смогут так быстро сгруппироваться для ведения войны! Они не смогут противостоять уникумам!
   - В этом ты прав, Жак. Вот только у них есть техника, машины и роботы, способные заменить их на сражении или защитить от стихий. Они изобрели оружие, выдыхающее огнём. Им известны схемы создания всего накопленного знания обычных людей. Думаю, твоя сестра не просто так освободила всех уникумов из тюрьмы Четырёх Стихий.
   - Она хочет начать войну? - вскричал Быстрый Плавник.
   - Я этого не говорила! - резко заметила Ангел Фортуны. - Просто заметила, что вскоре это станет неизбежным. Но подготовка может затянуться на долгие годы. Возможно, ты и не будешь сражаться, за тебя это сделают внуки!
   - Я не против сражений! - вспыльчиво возразил мальчик.
   - Никто не сомневается в твоей храбрости, - заверил его Сидор. - Ангел Фортуны преувеличивает. Она послушалась гадалок, которые любят выдумывать конец света и различные бедствия, с которыми может столкнуться человечество. К тому же, существуют цари, которые изо всех сил стараются не допустить войны или других изменений в мироздании. Обычных людей очень мало. Ты знаешь хотя бы одного? Вот и я ни одного не знаю. Чтобы изобрести мощное оружие им понадобится высокий уровень мозговой активности, которой у них попросту не может быть. Поэтому волноваться не о чем.
   - И всё-таки война будет! - упрямо покачала головой девушка.
   - И что за глупый человек тебе это сказал? - внимательно посмотрел на неё Сидор.
   - Мёртвая среди живых! - Сидор быстро открыл рот, затем сразу его захлопнул. Казалось, он не ожидал такого ответа. Он припоминал все слова, произнесённые в этом разговоре.
   - Но почему? Почему она этого хочет? Я не понимаю... Она не сможет...
   - Она не сможет?! - девушка расхохоталась. В её голосе снова послышались нотки, которые вызвали у Быстрого Плавника ассоциации с Морской Богиней. - Она единственная, кто сможет всё! Тебе ли не знать этого?
   - Я знаю, - совсем тихо произнёс Сидор. Мальчик быстро переводил взгляд с одного попутчика на другого и не мог понять, почему они так серьёзно обсуждают события, которые вряд ли случатся в ближайшем будущем.
   - Разъясни нашему юному другу суть дела! - потребовала Ангел Фортуны.
   - Да что тут объяснять? Твоя сестра, скорее всего, решила несколько ускорить события, которые так живописно расписала сейчас Фортуна. Зная её дар убеждения и красноречивость, настроить людей на войну, ей не составит труда. А если она что-то задумает, то обязательно воплощает в жизнь - это её главная особенность. Ей будет помогать множество людей, которые могут не задумываться об опасности.
   - Я верю, что она говорила несерьёзно! - уверенно воскликнул Быстрый Плавник, от его слов девушка снова засмеялась. - Почему тебя веселят мои слова?
   - Да нет, просто, не бери в голову! - продолжая улыбаться, махнула она рукой. - Смотрите, вот и ворота в столицу! Так быстро пришли!
   В нескольких метрах от них возвышались ворота. Путники и не заметили, как видневшийся вдали город исчез. Остались лишь ворота, на которых были письмена и рисунки, которые Быстрый Плавник видел рядом с входом в Мёртвый город. Странным было то, что города не было видно, а за ворота невозможно было заглянуть. Царство Земли продолжало удивлять.
   - Это распространённый трюк Земных царей. Сколько бы их не сменилось, они не меняют своих привычек! - девушка ухмыльнулась. - Нужно всего лишь пройти через ворота. Они и определят, настоящий ли ты человек Земли или нет. Если тебя признают своим, ты попадёшь в прекраснейший город в этом царстве. Если нет, то приятно было познакомиться, - она хихикнула. - Да не бойся ты! Я научилась обманывать такие штучки. Вот возьми горсть земли и смочи её водой. Теперь обмажь этим свои руки и лицо. Всё? Сейчас можешь шагнуть в ворота, только не думай ни о чём, кроме земли, понял? Если в мыслях проскользнёт что-то другое, все трое попадёмся. Перешагнув ворота, мы можем оказаться в разных частях города, поэтому предлагаю встретиться на площади Святой Геры. Согласны? Тогда удачи и до встречи!
   С этими словами Ангел Фортуны скрылась в воротах. Сидор пошёл вслед за ней. Быстрый Плавник самым последним перешагнул порог. При этом он отчаянно думал о земле, о её прохладе и умиротворённости. Внезапно он понял, что стоит в городе. Его окружал шум торговых палаток и спешащих людей. Он внимательно огляделся. Кажется, он попал на ярмарку, где продавали еду. Среди товаров была крупная рыба. Увидев их и уловив их запах, мальчик поморщился. Он любил обитателей водного пространства, поэтому всегда ощущал грусть, когда кого-нибудь из них продавали на стол жителям других царств.
   Его спутников не оказалось рядом с ним. Видимо, их действительно переместили в разные места. Конечно, было бы лучше находиться всем вместе, однако иногда следует привыкать к одиночному путешествию, ведь попутчики не всегда будут рядом.
   Быстрый Плавник пошёл по улице, которая, по его мнению, вела к центру, где, возможно, находилась площадь, о которой говорила Ангал Фортуны. Когда он проходил мимо различных лавок, его внимание привлекла та, на которой не было вывесок. Стенки её были из тёмного камня, когда для строительства других использовали белый. За стеклом угадывались платки, карты и амулеты, применение которых мальчик не знал. Поддаваясь какому-то порыву, он зашёл внутрь. В комнате царил мрак, а в нос ударил удушлевый запах плавленного воска и каких-то трав. Мальчик часто заморгал, пытаясь хоть что-то увидеть.
   - Здравствуй, дорогой! - из мрака послышался томный голос женщины. - Я ждала тебя. Садись, я расскажу о твоём прошлом, настоящем и будущем. Я поведаю о твоих сокровенных желаниях и мечтах, некотороым из них суждено сбыться. Садись, милый, не бойся.
   Быстрый Плавник услышал щелчок пальцами, и в комнате зажглась свеча. Она стояла на круглом столе, за которым сидела женщина. Хотя свет от пламени был довольно ярок, мальчик не смог определить возраст незнакомки или хотя бы её племя. Цвет лица был желтоватым от свечи, красный платок скрывали её волосы. Большие глаза блестели странным огнём. Взгляд мальчика привлёк амулет, висящей на шее женщины. Это был символ всех четырёх стихий, им часто обозначались уникумы. Заинтересовавшись в полной мере, он сел за стол.
   - Как вас зовут? - спросил он, кладя руки на стол.
   - София, - умиротворённым голосом ответила гадалка, беря его ладони в свои. - У нас не так много времени, поэтому я начну сеанс. Так... Я вижу, ты ищешь кого-то близкого. Скорее всего, родственника. Он найдётся, когда сам этого захочет. Увидев его, ты не сразу узнаешь, кто стоит перед тобой. Тебе предстоит трудный путь, однако твоя жизнь полностью изменится, когда ты войдёшь в контакт с тем человеком. Он непредсказуем. Я вижу рядом с ним опасное существо. Он... он проглотит и тебя, и весь мир будет помнить его. Человек, которого ты ищешь, задумал невозможное. На его пути множество испытаний. И одно из них - смерть. Всё! - она отпустила его руки и легонько подтолкнула. - Тебе пора уходить, человек воды. Тебя ищут. Кто-то донёс на тебя и твоих друзей. Снаружи стоит служитель закона. Я пошлю свою помощницу Квинто тебя проводить. А сейчас - прощай!
   Быстрый Плавник не успел ничего ответить, как свеча потухла. Через несколько секунд вновь загорелась, но женщина пропала. Рядом с ним появилась девушка, на вид его ровесница. Она была небольшого роста и одета в грязное коричневое платье. Две тёмные косы оттеняли бледное худое лицо. Оно осунулось, а под глазами высвечивались синие круги. Девушка подошла ещё ближе и взяла его за руку. Мальчик ощутил холод, хотя рука была тёплой. Быстрый Плавник поднялся со стула, и она повела его через темноту комнаты. Пройдя немного, они вышли из лавки и оказались в зелёном парке. Девушка побежала и потянула за собой Быстрого Плавника. Прошло минут пятнадцать, и юноша запыхался. У него на языке вертелось множество вопросов, но что-то мешало ему задать их. Слова гадалки показались ему бредовыми. К тому же, ему с детства говорили, что предсказать будущее невозможно. Но почему он доверился незнакомой девчонке? Внезапно его осенила мысль о том, что в последнее время он постоянно полагается на незнакомых девушек, в руках которых находится его жизнь. Это очень странно и опасно.
   Совершенно неожиданно Квинто остановилась и обернулась к нему. Её светло-голубые глаза поразили Быстрого Плавника светящимся в нём огнём. Если бы не они, он бы и не запомнил её, потому что она не могла привлечь внимания своим слишком обычном одеянием и бледным лицом. Впрочем, ему отчего-то показалось, что это было намеренным умыслом.
   - Пройди вдоль этого бульвара и дойдёшь до площади Святой Геры. Удачи!
   Она снова отвернулась, щёлкнула пальцами и исчезла. Мальчик несколько минут в недоумении смотрел на то место, где только что стояла его проводница. Что-то необычное было в ней. Он помотал головой, чтобы отогнать нахлынувшее на него наваждение, и побежал по бульвару. Но не успел он пробежать и тридцати метров, как внезапно появились несколько грузных мужчин, которых он уже видел у пруда, и схватили его настолько быстро, что он даже не до конца понял, что происходит вокруг. Трое мужчин держали крепко его за руки, а четвёртый приставил ладони к его груди. Мальчик осознал, что в случае сопротивления, к нему применят силу земли. С такого близкого растояния это было смертельно.
   - Зачем ты проник в царство Земли? - спросил четвёртый.
   Мальчик молчал, опустив голову. Если он начнёт оправдываться, то непременно выдаст Сидора и Ангела Фортуны. Пусть хотя бы они проберутся в царство Огня. К тому же, девушка сумеет найти его сестру и расскажет о нём. После того, как она выслушает подругу, обязательно захочет его спасти. По крайней мере, надежда на это есть.
   - Что это ты молчишь? Мы запомнили тебя! Ты был с прекрасной девушкой и каким-то парнем. Они тоже люди воды?
   - Нет, - спокойно ответил Быстрый Плавник, хотя он ощущал дрожь в коленях. - Они не знали, что я человек воды, я соврал им. Они люди Земли.
   - Тогда объясни мне, как ты прошёл через ворота? - на этот вопрос мальчик не смог придумать достойного ответа, чтобы не подвергать опасности своих попутчиков.
   - Что ж, мы сообщим о тебе царю, и он решит, что с тобой делать!
   Быстрого Плавника повели через улицу. Он искренне надеялся, что его путники не стоят где-нибудь на видном месте и не привлекут внимания стражников. Внезапно в толпе он увидел Квинто. Она выглядела спокойной и еле заметно кивнула головой. Мальчик не совсем понял, что она имела в виду, но и спросить он не мог.
   Он долго шёл, ведомый грузными мужчинами. Он понимал, что не сможет сбежать, его силы слишком малы по сравнению с взрослыми стражниками Земного царства. Наверное, лучше попытаться сбежать из тюрьмы, куда его поместят до тех пор, пока не решат, что с ним делать. Отчего-то у него не было сомнений в том, что он сможет выбраться из сложившейся ситуации.
   Примерно через полчаса они дошли до огромного замка с высокими башнями. Его вели по каменным коридорам, и мальчик дивился их убранствам. Казалось, что повороты и ниши мёртвые, неживые, сделаны из простого камня, не имеющего величия. Однако глядя на них, в душе поселялось ощущение тайны, какой-то странной загадки, которую нельзя понять, только прочувствовать. На стенах были изображены силуэты людей, символы равенства, сцены из жизни и истории человечества. Потолки были отделаны золотом и малахитом. В целом, просторы замка были красивы. Но впечатление переменилось, стоило спуститься в подвалы. Здесь располагались тюремные камеры. Повсюду были расположены странные пугающие предметы, назначения которых Быстрый Плавник, к счастью, не знал. На стенах были пятна, имеющие сходство с застывшей кровью. Увидев всё это, мальчику стало дурно, и его затошнило.
   Увидев его смятение, мужчины довольно ухмыльнулись. Один из них достал из кармана широких штанов небольшой ключ и отпер стальную дверь с маленьким окошком. Как только замок щёлкнул, мальчика втолкнули внутрь и захлопнули дверь.
   Камера оказалась просторной, сырой и тёмной. Под самым потолком виднелась небольшая щель, служившая окном. Внезапно Быстрый Плавник услышал шорох под ногами и вскоре увидел лысый розовый хвост крысы. Отойдя подальше, он немного постоял, уставившись в одну точку. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и он подошёл к железной кровати, силуэт которой сумел различить. Сев на кровать, он опустил голову и стал обдумывать события последних дней. Рассчитывать не на кого. Родители не знают, где он, да и вряд ли когда-нибудь узнают. Сестра и не подозревает о нём. Конечно, есть вероятность, что ей расскажут Сидор и Ангел Фортуны, но для них он никто. Если верить Ангелу, его сестра озабочена предвигающейся войной и сплочением уникумов. Зачем ей что-то делать для незнакомца? Квинто кивнула ему, но, может, она просто захотела попрощаться или решила его подбодрить? Сейчас она, наверное, вернулась к гадалке, сидит с ней рядом и пьёт чай. Мысли закружились в его голове. Перед глазами всплывали разные картинки, которые вскоре начали путаться. Глаза слипались, и как только он лёг на кровать, сразу же провалился в сон.
   Проснулся Быстрый Плавник от стука в дверь. Открыв глаза, он обнаружил из окошка в двери две протянутые руки охранника, держащие две тарелки. В них была налита какая-то жидкость. Мальчик сел на кровати.
   - Ты собираешься забирать еду? Поторопись, а то я вылью единственную пищу на пол! - строгим голосом сообщил охранник. Парень быстро подошёл к двери и забрал тарелки, в которых плавали странные зелёные кусочки и непонятная трава.
   Руки охранника исчезли, окошко тут же закрылось. Быстрый Плавник поставил одну тарелку на пол, держа другую в руках, сел на кровать. Он с опаской наполнил ложку жидкостью и поднёс к лицу, стараясь не вдыхать отвратительный запах.
   - Не советую это есть, - произнёс хриплый мужской голос. Мальчик стал озираться, но никого не заметил. Тогда обладатель голоса вышел на свет, и Быстрый Плавник сразу его узнал. Это был Марк, которого стали подозревать в измене из-за слов Ангела Фортуны.
   - Почему? На вид можно назвать вполне съедобным, - неуверенно произнёс парень, стараясь сделать вид, что не узнал товарища по несчастью и что главная проблема его сейчас определить, съедобен ли этот суп или нет.
   - Потому что можешь отравиться, Жак, - ответил Марк.
   - Откуда ты знаешь моё имя? Хотя... это ты тот парень, которого заключили под стражу свои же люди? Это, наверное, не очень приятно, не так ли?
   - Это не мой народ, я уроженец Огня. Зовут меня не так. Я Томас. Благодаря твоей подружке, я не смог попасть к порталу, теперь я не могу вернуться домой.
   - Так ты уникум? - догадался мальчик. - Тогда, может, попробуем вместе выбраться отсюда? Мне тоже необходимо пробраться в царство Огня!
   - Что забыл там мальчик воды? - усмехнулся собеседник.
   - Я же не спрашивал тебя, чем ты занимался здесь! - запальчиво ответил Жак.
   - Что ж, если ты тешишь себя надеждой на побег, то напрасно. Если ты не заметил, вокруг нас камни, которые сообщают любую информацию о происходящем. Люди земли заранее знают все твои планы. Нас скорее убьют, чем мы успеем всё спланировать.
   - Нет ничего невозможного! Просто необходимо хорошенько подумать!
   - Думай, а я посмотрю на то, как твой мозг кипит над идеей. Но где же твоя подружка и ещё один парень? Небось, бросили тебя здесь гнить?
   - Это не твоё дело, понятно?!
   Они разошлись по разным углам темницы и замолчали. Быстрый Плавник надеялся, что его попутчики уже достигли портала и перебрались в царство Огня. Пусть хотя бы они добиваются целей. Как же здесь мрачно и уныло! Запахи врезаются в нос, а к горлу подступает тошнота. Мальчик мечтал, чтобы поскорее пришли стражники и объявили решение царя о его дальнейшей судьбе. Неизвестность пугала его. Однако надежда всё-таки оставалась. Вдруг, размышляя над участью пленника, царь придумает новый закон, благодаря которому людей других царств отпускали бы домой? Было бы идеально, но такое вряд ли случится, потому что часто путешественники рассказывали о тщеславности и непреклонности Земного царя.
   В молчании и раздумьях прошло несколько часов. Наверное, наступила глубокая ночь. Во всяком случае, свет в камеру не попадал, поэтому оставалось полагаться на собственное ощущение времени.
   Внезапно в коридоре послышались гулкие шаги. Мальчик вскочил. Оказалось, что это ещё кого-то привели в соседнюю камеру. Быстрый Плавник разочарованно и одновременно с облегчением вздохнул и сел обратно на кровать.
   - Что, обломался? - полюбопытствовал Томас, сидящий в тёмном углу.
   Быстрый Плавник ничего не ответил. Шаги охранников удалялись по коридору, и вскоре наступила тишина. Мальчик даже слышал, как стучит в груди сердце.
   - Жак, Жак, ты здесь? - послышался хриплый голос из соседней камеры, куда недавно кого-то привели и оставили.
   - Да. А ты кто? - ответил мальчик, подбегая к стене.
   - Это Сидор, - откашлявшись, сказал молодой человек. Теперь Быстрый Плавник узнал его голос. - Мы здесь с Ангелом Фортуны. Мы хотели помочь тебе, но попались, так что извини, - мальчик услышал глубокий вздох.
   - Нечего сокрушаться, ещё выберемся! - недовольно возразила Ангел Фортуны. - Как у тебя дела? Ты там один?
   - Нет, здесь уникум, уроженец Огня, Томас. Тот самый парень, которого задержали стражники, когда допрашивали нас около озера. Помнишь его?
   - Конечно, невзрачные лица иногда врезаются в память, - хмыкнула девушка.
   - Не язви, куколка! - подал голос сокамерник Быстрого Плавника.
   - Я тебе не куколка! - возмутилась Ангел Фортуны.
   - Перестаньте! Сейчас не время для споров! - оборвал их Жак.
   - Парень дело говорит, - согласился Сидор. - Самим выбраться будет очень сложно. Было бы неплохо, если бы нам кто-нибудь помог. Однако никто не знает нашего положения. Кроме, быть может, твоей сестры. Может, стоит попробовать связаться с ней?
   - Она под защитой. Моя родственница пыталась пробиться к ней, но ничего не получилось.
   Все погрузились в молчание. Сидор долго с чем-то возился, что-то бормотал, но, видимо, ничего не выходило, и он, тихо выругавшись, лёг на кровать. Остаток ночи попробовали поспать, однако сон одолел их лишь к утру. Они проспали целый день, а если и просыпались, то молча раздумывали каждый о своём. Редко разговаривали друг с другом. Чаще обсуждали отвратительное качество еды. Ангел Фортуны жаловалась на условия тюрьмы, говоря, что Воздушное царство лучше заботится о своих пленниках.
   К наступлению ночи следующего дня Томас и Жак готовились ко сну. Не сказать, что они достигли взаимопонимания, но что-то наподобие сотрудничества у них возникло. Какое-то единство, что нельзя было сказать об их соседях.
   - Не смотри на меня, я переодеваюсь! - шикнула Ангел Фортуны.
   - В такой темноте ничего не видно. И вообще я повернулся к стене, не хочется видеть.
   - Как, ты думаешь, будем выбираться? - спросила девушка через несколько минут. - Жак ещё мал, он не выстоит против стражников. Томас помогать откажется. Что будем делать?
   - Не знаю. Давай отдохнём, выспимся. Утро вечера мудренее, вдруг на свежую голову к нам придёт хороший план? - преддложил Сидор. После этих слов вновь воцарилась тишина.
   Утром их разбудил шум открывающихся дверей. Стражники выпустили всех четверых.
   - Министр внешних дел Дэнис ждёт вас в своём кабинете, я провожу вас. Вот ваши вещи, берите их и следуйте за мной! - сказал один из них, указывая на груду рюкзаков и свёрнутых плащей. Остальные охранники ушли в другую сторону. С ними остался говоривший. Он не наставлял на них ладоней, не держал оружия. Сам вид его был довольно дружелюбным, что немного настораживало путников, однако в них зародилась надежда на освобождение.
   И вот, наконец, пройдя через многочисленные коридоры. Поднявшись по трём лестницам, они вошли в небольшую комнату, озарённую утренним солнцем. Вся она была обставлена деревянной мебелью. За широким столом сидел мужчина средних лет с седеющими волосами. Когда они вошли, он что-то быстро писал на пергаменте. Как только он услышал стук открывающейся двери, поднял голову и широко улыбнулся. Он кивком головы отпустил стражника и указал на четыре плетеных стула.
   - Здравствуйте! - приветствовал их мужчина, дождавшись, пока его гости рассядутся. - Меня зовут Дэнис, я министр внешних дел царства Земли. Как мне сообщили, вы направляетесь в царство Огня. Не буду спрашивать целей вашего путешествия. Я проведу вас к порталу. Только могу я вас попросить выполнить одну просьбу? Когда встретите Мёртвую среди живых, передайте ей, что Звезда небес засветит вновь, стоит лишь дождаться света. Запомнили?
   - Да, но почему вы так просто отпускаете нас? - Ангел Фортуны озвучила вопрос, мучавший всех собравшихся.
   - Вы должны как можно быстрее найти эту девушку и передать ей эти слова. Она уже ждёт вас. Она успела договориться с царём, так что проблем не должно быть.
   Он снова широко улыбнулся и поднялся со стула. Поманив их за собой, Дэнис пошёл впереди по коридорам. Томас шёл следом, а трое друзей немного отстали, чтобы была возможность перемолвиться словами.
   - Я даже представить не мог, что у неё и здесь есть связи, - сказал Сидор.
   - Меня больше удивило, что она узнала о нас, - заметила Ангел Фортуны.
   - Кажется, я знаю ответ на этот вопрос. Моя двоюродная бабушка из Мёртвого города, скорее всего, смогла с ней связаться. Оттуда она могла заметить наше положение и передать о нём сестре.
   - Вполне возможно. Но как она смогла понять, что и мы с тобой, да и этот уроженец Огня? Насколько я знаю, из города Мёртвых можно следить только за кровными родственниками? - удивился Сидор. Кажется, в нём было много сомнений, но он с повышенным восхищением стал отзываться о своей спасительнице.
   - Всё спросим у этой взбалмошной девицы! - ответила Ангел. - А сейчас молчите об этом. Мы приближаемся к покоям царя Земли.
   Они прекратили разговор и вступили в самый длинный коридор из всех, что успели увидеть в замке. Он был самым тёмным, однако это не помешало им рассмотреть золотые блески и картины, выполненные мастерами, усыпанные драгоценными камнями. Редкие лучи утреннего солнца попадали на изображения и играли в отбликах хрусталя и камней. Красота ломаных лучей предстала перед ними. Игра света, тени и разных цветов. Наконец, они вошли в небольшой тёмный зал. Здесь ничего не было кроме голых каменных стен и стола, стоящего в центре. На нём возвышалась чаша, над поверхностью которой вздымалось пламя.
   - Подойдите ближе и возьмитесь за края чашки, вскоре окажитесь в царстве Огня. Удачи! - напутствовал их Дэнис, дружелюбно улыбаясь.
   Первой подошла Ангел Фортуны. Как только она схватилась за край и сразу же исчезла. Следом пошёл Томас, следом коснулись Сидор и Жак. Когда Быстрый Плавник открыл глаза, рядом с ним была только Ангел Фортуны или нечто похожее на неё.

Глава 3.

   Царство Огня сильно отличалось от Земли и Водного пространства. Оно располагалось на поверхности Солнца, чей жар невыносим для человеческого организма. Именно по этой причине здесь люди теряли свой облик. Вместо тела и привычного для него состояния появлялась энергия, окутывающая всю душу человека. У жителей царства Огня энергией становилось пламя, поглотившее и сохраняющее силуэт человека. Образы уникумов светились разными цветами. Перед выпуском собственной силы в месте, где должно быть сердце, вспыхивало голубое пламя, и вырывался поток энергии необходимой стихии. Люди других стран принимали облик синего или зелёного цвета. Жителей Мирового океана покрывала водная стихия. Именно здесь чувствовалось первоначальное единение с природой. Отпадало всё человеческое, оставалось лишь душевное единение и гармония. Люди Земного царства обволакивались камнем, который не разрушится при жаре Солнца.
   Конечно, находиться в царстве Огня было сложно и тяжело. Однако если человек находился в гармонии с самим собой, а главное, со своей родной стихии, его не опалял жар звезды. Единственное, младенцы других царств не смогли бы выжить здесь, так как до трёх лет не могут управлять стихией.
   Трудность прибывания в царстве Огня заключалась в том, что сразу было заметно людей других стихий и уникумов. Поэтому если нарваться на стражников царя, от беды не избавиться.
   - А где Сидор и Томас? - спросил Быстрый Плавник. Он успел привыкнуть к своему новому образу. Ему даже понравились ощущения, которые до сих пор им не испытывались. Несмотря на нахождение в чужой стране, он чувствовал в себе прилив сил и своё всемогущество. Уловив это, он посмеялся про себя. Настроение его заметно улучшилось.
   - Они сразу попали к царю Огня. Портал расбросал нас по желаемым местам. У нас с тобой общая цель, поэтому мы остались вместе. Только вот куда нам дальше? - оглядываясь вокруг, поинтересовалась девушка. Они находились в месте, чем-то похожем на поляну. Вдали виднелись очертания деревьев, покрытых пламенем. Это было невероятно. Сложно сказать, из чего они состоят, и что лежит в их структуре, но они не сгорали и не погибали под палящим огнём. Как заметил Жак, здесь была своя растительность и, наверное, животные, чей облик также будет заключён в энергию, основой которой он пропитан. - Я до сих пор не могу связаться с этой девчонкой! - попробовав покрутить на ладони камешки, окутанные огнём, воскликнула Ангел Фортуны. В порыве раздражения она сорвала головку цветка, росшего неподалёку и возвышавшегося над поверхностью Солнца, и сжала её в руке. Через секунду она вскрикнула и выронила цветок. Её разноцветный образ принял сиреневый оттенок. Подув на палец, она сказала, возвращая себе периодическое мерцание. - Я и забыла, что здесь всё дышит огнём.
   - А может, нам тоже пробраться к царю? - предложил Быстрый Плавник, с опаской смотря на цветы. Если он коснётся огненного предмета, то получит сильный ожог. Водная энергия, защищающая его не настолько стабильна и сильна, чтобы выдерживать дополнительные раздражители других стихий в столь сложных обстоятельствах.
   - Ага, спросим о его делах, чай вместе попьём.
   - Тогда пошли на север и выйдем к населённому пункту...
   - Вот это уже хорошая мысль. Только следует идти на восток. Если не ошибаюсь, там ближайший город. Но идти слишком долго. Мы итак потеряли много времени на земле. Слушай, а ты тяжёлый? - мальчик пожал плечами. - Поворачивайся спиной, я подхвачу тебя под локти и полетим.
   - Но нас же заметят!
   - Они летают на драконах слишком высоко и быстро, чтобы вглядываться в то, что происходит на поверхности солнца. Здесь кроме нас людей нет, тогда кто же нас увидит?
   Парень кивнул и увидел за спиной у Ангела Фортуны белоснежные, огромные и сильные крылья. Невероятно и восхитительно наблюдать за стройным и грациозным силуэтом девушки, за плечами которой раскрыты удивительно белоснежные крылья, которые не изменили своей формы и очертания на Солнце, где подвергается преобразованию практически всё. Мальчик не успел опомниться, как нежные руки девушки подхватили его под локти, и они взлетели. Сочетание двух энергий создавало своеобразный фонтан искр и вспышек сочной гаммы цветов, приэтом не вызывая неприятных ощущений. У Быстрого Плавника захватило дыхание.
   - Удивительно! Я впервые лечу. А тебе не тяжело? Ты не только уникум, но и девушка!
   - Спасибо, что заметил, - хмыкнула Ангел. - Всё в порядке, так намного быстрее. Видишь, вдалеке уже показались крыши домов. Наверное, деревня, - Быстрый Плавник с удивлением посмотрел вниз. Город царства Огня совсем не отличался от земного. Удивительно, но жар Солнца не попадал в его округу. Наверное, здесь поставлен прозрачный купол - догадался парень. Как он раньше слышал, уроженцы Огня построили города и дома наподобии земных, чтобы не потерять свой человеческий облик и не забыть, какого это быть представителем расы людей. Они оставили под куполом огненные растения, о которых с любовью заботились. Строили дома и занимались хозяйством. Однако многие любили побродить на свободе, почувствовав свой первозданный облик, наслаждаясь тем, как огонь переполняет их сущность, как душа отзывается на призыв самой сильной, по их мнению, стихии. Они любили летать на драконах, которые также больше походили на большие огненные комки с горящими глазами. Самый своенравный, гордый и превосходный народ. Ими восхищались остальные царства, понимая опасность даже простого путешествия на Солнце. Впрочем, каждый человек любил страну, в которой родился. За всю историю мира не было ни одного, кто поменял место жительства. Не считая, конечно, уникумов - им любая стихия подвластна.
   - Снижайся, я слышал, что некоторые люди Огня имеют такое же острое зрение, как люди Воздушного царства.
   - Хорошо, только не паникуй, - они опустились на поверхность. - Теперь мы с тобой брат и сестра. Путешествуем по стране. Наши родители умерли, поэтому зарабатываем на пропитание актёрским мастерством. Петь умеешь?
   - Я очень редко пою. Думаешь, придётся? - испугался Быстрый Плавник.
   - Надеюсь, нет. Пошли!
   Примерно через час они вошли в небольшой город. Сразу попали под купол, и их облик стал прежним. Их никто не встретил, на улицах также не было ни одного человека. Это было очень странно. По слухам, в каждом городе царства всегда много людей, доброжелательно встречающих гостей. Однако не успели они чётко осознать, что происходит, как услышали дивную мелодию, которая доносился из центра города. Ангел Фортуны и Жак бросились туда. Но и там не оказалось людей. Над огромным валуном парила арфа, сама извлекая музыку.
   - Да что же здесь происходит?! - не выдержал Быстрый Плавник.
   - Я не знаю, - обеспокоенно ответила девушка. В этом мире практически никто не мог просто так повелевать предметами. Только то, что сделано из четырёх стихий. Но ведь арфа не принадлежит ни к одной из них!
   Неожиданно арфа остановилась и легко опустилась на поверхность солнца. В тот же миг перед путниками предстал человек в чёрном плаще, лицо было спрятано под капюшоном. В руках его ничего не было, он не наставлял на них ладоней, однако вид его не был дружелюбным.
   - Кто вы и что привело вас в богом забытый город? - послышался из капюшона суровый мужской голос, от которого по спине пробежали мурашки.
   - Мы бродячие артисты, - запинаясь, сказала Ангел Фортуны.
   - Артисты? Интересно. Тогда, девушка, станцуй, а ты, парнишка, спой!
   Ангел Фортуны затанцевала. Её тело двигалось с лёгкостью и грацией. Она словно парила в воздухе. Она решила заворожить незнакомца, чтобы его внимание не привлёк её спутник, талант которого был весьма сомнителен. Однако её план с треском провалился. Он вскользь пробежался по ней взглядом и остановился на мальчике. Это было заметно по поворотам головы.
   - С таким голосом в артисты не идут, - спокойно заметил незнакомец.
   Путники удручённо молчали. С этим не поспоришь. Доказывать придуманную ложь не имело смысла. Также они не могли вступить в драку с этим типом, потому что в любой момент могут выйти жители города, и они останутся в меньшинстве. Ещё одно пребывание под стражей не вдохновляло.
   - Что ж, мне любопытно проверить вас на прочность. Начну, пожалуй, с мальчика, - незнакомец, не предупреждая, извергнул из своих рук огонь, который с большой скоростью понёсся к Жаку. Воды рядом не было, поэтому тот немного отошёл, Ангел вмиг вздохнула, огонь вошёл в неё и растворился. - Ого, девочка-то способная! - удовлетворённо хмыкнул собеседник. - А мальчик из царства Воды, не правда ли? Только водные люди так сильно боятся огня. Был бы ты из Воздушного или Земного царств, ты бы с лёгкостью погасил пламя. Что же вы молчите? Неужели девочка хочет наброситься на меня с кулаками? Милости просим. Тебя останавливает страх появления других жителей? Не беспокойся напрасно. Они давно покинули селение, здесь остался только я.
   - А зачем вам одному целая деревня? - поинтересовался Быстрый Плавник.
   - Мальчик-то не из робкого десятка, - похвалил незнакомец. - Давай, девочка, нападай!
   Ангел Фортуны не заставила просить дважды. Она дунула, и из её рта вылетел маленький кристалл, стремительно разрастающийся в полёте. Вмиг его края заполыхали огнём, а внутри можно было разглядеть небольшой смерч. Жак подумал, что судьба распорядилась удачно, и ему повезло, что он союзник столь сильной девушки. В какой-то момент ему стало жаль незнакомца. Однако он с лёгкостью поймал кристалл большим и указательным пальцами. Он сжал руку в кулак, а когда разжал, из его ладони выпала пуговица с плаща девушки.
   - Как такое возможно? - удивлённо вскрикнула Ангел Фортуны. - Ты мог бы остановить кристалл, если бы был уникумом, побывавшим во всех мирах Вселенной. Мне этот приём показала подруга. На тот момент она сама далеко была от идеала, не могла справиться с большой скоростью. А ты...
   - Кто сказал, что я обычен и не имею несколько тузов в рукаве? - усмехнулся незнакомец. - Что ж, проходите через деревню, но не открывайте никакие двери. И не разговаривайте ни с кем. Хотя вряд ли вы кого-нибудь встретите. Прощайте! - он повернулся к ним спиной и зашагал к дому с развалившейся крышей.
   - Стойте! - крикнула внезапно девушка. - Вы случайно не знаете, где мы можем узнать что-нибудь или найти Мёртвую...
   - Среди живых? - он остановился и обернулся, путники впервые за всё время заметили в его капюшоне две яркие искорки. - Так это вы Ангел Фортуны и Быстрый Плавник? - те кивнули. - Я не знаю, где она может быть, - он снова продолжил путь.
   - Как это не знаешь?! - Ангел кинулась к нему и схватила за руку. Как только она его коснулась, плащ упал к её ногам, а в руках у неё была пустота. - Где ты?
   - Я здесь! - послышался звонкий женский голос откуда-то сверху. Путники задрали головы. Перед ними предстала девушка, сидящая на высоком сухом дереве. Оно было безжизненным и лишилось огненного духа. Но как живо смотрелась та, кто расположился на нём! Её золотые волосы спускались до талии, а зелёные глаза со смехом наблюдали за недоумением стоящих внизу путников. Голубое платье легонько всколыхалось от ветра, оголяя стройные ноги.
   - Ты! Я убью тебя! - спутница Жака поднялась в воздухе и кинулась к девушке. Однако вместо обещанной агрессии она крепко обняла её. - Наконец-то! Я так волновалась! Не исчезай так надолго!
   - Что же ты не знакомишь меня с мальчиком? - отстраняясь, спросила девушка, улыбаясь.
   - Ах да! - Ангел Фортуны хлопнула себя по лбу. Вмиг с неё спала вся строгость и серьёзность, с которой она путешествовала. Сейчас она походила на девочку-подростка, которая недавно встретилась с другой девочкой, чтобы обсудить последние новости их совместных знакомых. - Жак, вот твоя сестра!
   - Ты? Я думал, ты... - он в недоумении переводил взгляд с одной девушки на другую.
   - Я - Мёртвая среди живых и живая среди мёртвых, я же Морская Богиня, Гертруда. Как хочешь, так и зови меня, братец, - ответила она. Затем без особых усилий спустилась и, обняв парня, поцеловала его в лоб. Мальчик почувствовал тепло в том месте, где её губы коснулись его лба, и в сердце. - Вы молодцы! Вам удалось пробраться в царство Огня. Это особенно тяжело, когда ты не владеешь стихией Огня.
   - Кстати, тебе Дэнис передал, что Звезда небес засветит вновь, стоит лишь дождаться света. Кстати, что означает эта фраза? Не хочешь говорить? Что ж, - сказала Ангел Фортуны, - спасибо за помощь нам с выходом из тюрьмы. Мы бы и сами могли выбраться, но это заняло бы больше времени. Ещё раз спасибо! - сестра Жака махнула рукой. - Только странно то, как быстро обнаружили твоего брата и нас поймали.
   - А, это кое-кого из моих союзников подслушали, когда он передавал мне сведения о Вас. Поэтому пришлось приложить усилия, чтобы вызволить Вас из тюрьмы.
   - То есть если бы это не произошло по твоей вине, ты бы нам не помогла? - Быстрый Плавник был поражён. В его голове не укладывалось то, что можно оставить друзей на произвол судьбы.
   - Возможно, настал бы момент, когда я ослабила защиту. Именно тогда наша родственница сообщила мне, что ты прозибаешь в тюрьме. Тогда я бы всё равно направилась бы к тебе. Так что, малыш, не переживай, ты всё равно оказался бы на свободе! - она потрепала его по волосам.
   - Что ты тут делаешь? - спросила Ангел Фортуны, не давая мальчику ответить.
   - Жду. Несколько человек должны скоро прибыть в этот город. А вы что собираетесь делать?
   - Я решила побыть немного с тобой, может, в чём-нибудь помогу.
   - А я хочу, чтобы ты побывала дома! - выкрикнул Быстрый Плавник.
   - Я? Домой? - Мёртвая среди живых истерично засмеялась.
   - Я тебя предупреждала! - шепнула ему Ангел Фортуны.
   - Но как же? Ты думала про родителей хотя бы раз? Когда-нибудь?
   - Ты не поверишь, но я думала. И не только раз. И знаешь, до чего я дошла? - в глазах сестры парень увидел бушующее пламя. - Какие нормальные люди отдадут ребёнка в загробный мир? Они ни разу не пытались ворваться туда и забрать своё дитя. Нет. Они послали за взрослой дочерью мальчишку, который без помощи людей оторваться от погони не может!
   - Ты несправедлива к ним, - заметил Быстрый Плавник. - Что могли они сделать против закона этого мира? Несмотря ни на что, они на все праздники откладывали тебе подарки, каждую ночь я слышал, как молится мать о твоём возвращении. Надежда увидеть тебя не слабела. А ты ни разу не навестила их. Ты бессердечно бегаешь по миру без смысла и цели. Ты ветренная и взбалмошная! Тебя не принимают ни в одном царстве, даже в городе Мёртвых! У тебя нет сторонников и друзей, которые поддержали бы тебя. Узнав о твоём сумасшествии, они все бросят тебя! Никто не захочет идти на поводу у сумасшедшей!
   Его переполняла злость, было обидно за родителей настолько сильно, что он пропустил мимо ушей высказывания в свой адрес, впрочем, он был с этим согласен. Да, он всего лишь мальчишка, и мало что умеет. Сейчас он немного напрягся в ожидании реакции странной девушки. Произнося эти слова, он был готов к злобе или раздражению сестры. Он ожидал громких криков или оскорблений в свой адрес. Однако она снова смогла его удивить. В ответ он получил одно единственное слово "Увидишь".
   - Фортуна, хочешь отведать настой из цветов огненных лилий, шиповника и магнолии? Мне так сложно было его достать, довольно редкий экземпляр напитков, - она поманила подругу за собой. - Ты тоже иди с нами, братец! - произнесла она чуть позже, сделав несколько шагов.
   Пройдя несколько сотен метров, они вошли в дом, где из мебели были лишь стулья и стол. Сестра достала из тёмного угла огромную бутыль с красной жидкостью и три бокала. Она разлила по ним напиток и раздала своим гостям. Быстрый Плавник глотнул, у него сразу же закружилась голова. Он раньше никогда не пил ничего, кроме воды.
   - О, у нашего малыша закружилась голова! - заметила Гертруда. - Хорошо, на сегодня хватит. Путь был нелёгким, да и день оказался длинным. Выйди через ту дверь и попадёшь в комнату, где стоят кровати. Выбирай любую и устраивайся поудобнее. Спокойной ночи!
   Парень еле поднялся со стула и вышел. В другой комнате он облюбовал самую крайнюю кровать и рухнул на неё. У него не осталось сил, чтобы переодеваться, и он сразу уснул. За столом оставались две подруги, которым было о чём поговорить.
   Ночь на Солнце наступала тогда, когда свет вокруг немного мерк, а краски мира теряли свой цвет. Однако полной темноты здесь никогда не бывало, даже сумерек не наступало. Просто свет от поверхности звезды был не таким слепящим, а приглушённым. Зато в небе становились видны другие планеты, в том числе и Земля. Это превосходное зрелище. Маленькие шары, парящие в необъятном просторе Вселенной...
   Утром Быстрый Плавник проснулся и заметил, что остальные кровати пусты, значит, его сестра и Ангел Фортуны уже на ногах. Мальчик вышел из дома и застыл в удивлении. Во дворе стояло, наверное, десятка три человек. Кто-то в компании что-то бурно обсуждал. Другие играли с огненными комками, перебрасывая их друг другу. Они веселились и громко смеялись. Третьи просто ходили и присматривались к обстановке. Откуда прибыли все эти люди? Кто они и зачем пришли? Испугавшись большого количества людей, парень забежал обратно в дом.
   - Испугался? - спросил его незнакомый голос. Он повернулся и увидел, что за столом сидит, потягивая из кружки нектар, парень, лицо которого он видел в центре камней Морской Богини. Он был высок, хорошо сложен и красив. Светлые волосы переливались золотым блеском при сиянии солнца. - Привет, я Вивьен.
   - Ты? - удивился мальчик. - Уникум Огня? Тебя спасла моя сестра?
   - Так Гертруда твоя сестра? Значит, ты Быстрый Плавник! И ещё Жак, как тебя назвала Ангел Фортуны. Она очень сильно любит короткие имена.
   - Именно. А что это за люди там, на улице? - решился спросить Быстрый Плавник.
   - Это уникумы, сторонники твоей сестры. Они прибыли вместе со мной сегодня ночью, пока ты спал. Большинство из них из тюрьмы Четырёх Стихий, но есть те, кто пришёл из мирного пребывания.
   - Но зачем они здесь? Что затевает моя сестра?
   - Раз она не сказала тебе целей своей деятельности, то и я не стану, прости.
   - А для чего она спасла тебя из тюрьмы?
   - Не задавай слишком много вопросов, мальчик! - послышался голос Гертруды, которая внезапно появилась рядом с ними. - Как тебе отсутствие моих сторонников? - осведомилась она.
   - Видел, что их много! - кивнул он. - Но что ты собираешься делать?
   - Я хочу объединить все четыре царства и сделать всё равным и гармоничным. Придвигается время обычных людей, которые ничего не умеют, кроме использования оружия, способного причинить боль. Они не могут чувствовать природу. Их разум полон сомнений.
   - Но такого не может быть! Таких людей нет! - возразил Быстрый Плавник.
   - К сожалению, ты ошибаешься. Однако их скрывают от глаз большинства людей, чтобы не расстраивать систему мироздания. Их помещают в отдельные города, помогают в строительстве домов. Чаще всего они рождаются на Земле, потому что иначе они не смогут выжить. Вода и огонь будут непереносимы для них, - пояснил Вивьен.
   - Не легче ли придумать противоядие для них? - предположил Жак.
   - А смысл? - спросила сестра. - Если человек не понимает основу природы, её сущности, у него нет тесной связи с самого своего рождения, то он не сможет познать этого даже через сотню лет. Это невозможно так же, как научить огненного дракона жить под водой.
   - Но ведь никто даже не пытался! - вскрикнул мальчик. Вивьен и его сестра переглянулись и что-то для себя решили. Быстрый Плавник не мог сказать, как именно он это понял, однако в их головах что-то созрело. - Что вы решили?
   - У нас есть человек, который не властвует над стихиями, - ответила Гертруда. - Мы держим его в доме напротив. Он превосходный человек, но он не понимает природы. Именно он стал нашим источником информации об обычных людях. Он рассказывает о последних технологиях.
   - Зачем ты мне о нём говоришь? Ведь не просто так? - удивился брат.
   - Она поведала тебе о нём, потому что мы нуждаемся в твоей помощи, - сказал Вивьен. - Мы были бы рады, если бы ты пробрался с этим человеком в Водное царство к своему царю.
   - Почему именно я? Любой уникум может с лёгкостью сделать это...
   - Ты там многих знаешь, это твоя родина, ты мог бы заручиться их поддержкой, и у нас стало бы больше сторонников. Нужно показать царям намерение людей сделаться равными и объединиться перед общей напастью.
   - Я всё же не понимаю, чего именно вы хотите. Я не верю в приближение войны. Это ведь обычные люди, в них не может заключаться угроза. Тем более наше мироздание ничего не пошатнёт. Законы и традиции четырёх царств держатся не одну тысячу лет.
   - В чём-то, конечно, ты прав. Однако чем прочнее кажется устрой сегодняшнего положения, тем быстрее можно всё изменить. Что касается обычных людей, то сами по себе они не могут противостоять уникумам. Однако часть сильных людей, повелевающая хотя бы одной стихией, присоединилась к ним. Они видят выгоду в победе обычных людей. Представь, на свете останется десяток уникумов. Таким образом, они могут завладеть абсолютно всем. Они станут богами этого мира. Но царей пока это не волнует. Их забавляет беспомощность обычных людей. Они до сих пор остаются в нейтралитете, но теперь сложнее прятать правду от народа. Вскоре каждому из царей предстоит выбирать позицию, и тогда решится судьба каждых граждан.
   - Гертруда, ты довольно ясно объясняешь. Но как я проведу под воду обыкновенного человека? Он же не умеет дышать под водой!
   - Мы об этом позаботимся, - ответил Вивьен. - Мы поместим в его лёгкие небольшой шар с кислородом, которого хватит на год. Получается, ты согласен?
   - Только с одним условием! - кивнул Быстрый Плавник.
   - Каким же? - поинтересовались старшие товарищи.
   - Я хочу, чтобы ты пошла с нами, а потом повидала родителей!
   - И это всё? - Вивьен вздохнул с облегчением. - Тебе ведь не составит труда, Гертруда?
   - Ничуть! - девушка покачала головой. - Только это займёт несколько дней, поэтому тебе придётся остаться здесь. Дождись Сидора. С ним должен прибыть сын царя Огня, Фирс.
   - Хорошо, не беспокойся об этом. Ладно, я приведу Юлиана, - кивнул Вивьен и вышел.
   - Ловко придумал! - сказала Гертруда, как только закрылась дверь.
   - А то! - расправил плечи юноша. - Иначе ты бы ни за что не согласилась навестить родной дом. Родители будут счастливы! Когда мы, наконец, пойдём?
   - Скоро, после того, как Юлиан придёт.
   - А кто это? Тот самый обычный человек?
   - Да, - как только она ответила, в комнату вошёл старик с седыми волосами. Он был совсем низенький и худой, кожа стягивала его руки и ноги, показывая каждую вену. Его лицо покрыто морщинами, а глаза оставались мутными, видимо, старик был слеп. - А вот и наш дорогой Юлиан! - голос её немного потеплел. - Познакомьтесь, это мой брат Жак!
   - Очень приятно познакомиться, мой мальчик! - кивнул старик и, без труда отыскав руку юноши, пожал её. Тот с удивлением уставился на него. - Я вижу тебя. Гертруда нашла способ оживить мои глаза, правда, я до сих пор не знаю как. Так, когда выдвигаемся?
   - Прямо сейчас! - с энтузиазмом воскликнула девушка. - У меня есть переход в Водное царство, к царю. Держитесь за зеркало, - она из воздуха достала маленькое зеркало и протянула брату и старику. В этот момент вошёл Вивьен. Перед тем как очутиться в пространстве между мирами, Жак увидел, как уникум Огня подмигнул ему.

Глава 4.

   Перенос оказался мгновенным. Быстрый Плавник открыл глаза и понял, что находится в родной среде. После перемещения ощущения немного затормаживались, но совсем скоро он почувствовал свободу в дыхании и передвижениях. Ему захотелось взмыть выше, но он не хотел показаться сестре ещё более ребячливым. Вместо этого он осмотрелся. Юлиан уже спокойно вертел головой, наблюдая за причудливыми рыбами, а Морская Богиня вполне оправдывала своё имя. Попав в изначально родную стихию, она преобразилась. Девушка как будто светилась изнутри. Её лицо стало серьёзнее, не было той улыбки. В глазах появилась мудрость. Волосы развевались при течении и приобрели зеленоватый оттенок. От произошедшей перемены она ничем не отличалась от жительниц Мирового океана.
   - Пойдёмте! - сказала она, обращаясь к своим спутникам.
   Они прошли по илу примерно пять километров и увидели столицу царства Воды - Коралловую Вселенную. Самый большой и впечатляющий город. Дома здесь были разных цветов и стояли как будто живые, потому что кораллы, обраставшие валуны, входящие в стены домов, колыхались при изменении течения. В центре виднелся замок, вырезанный в скале.
   - Красиво, не правда ли? - спросил Юлиан. - Восхитительно!
   - Не говори слишком много, друг мой! - прервала его девушка. - Ты пока не до конца адаптировался к этой среде, а шар вырабатывает кислорода не на полную мощность.
   Она пошла по улицам города к возвышающемуся замку, где жил царь Водного пространства Тристан. Быстрый Плавник никогда не видел своего царя, но говорили, что это умный и благоразумный молодой мужчина необыкновенной красоты. На входе в замок, у ворот, стояло несколько стражей. Они перегородили ворота и строго посмотрели на путников.
   - Я - Морская Богиня, царь Тристан знает меня, я к нему по важному делу, так что пропустите нас! - властным голосом потребовала Гертруда.
   - Сейчас проверим, - пожал плечами самый старший страж и послал какого-то мальчишку к царю с вопросом. - Что ж, идите! - сказал он, когда посыльный вернулся. Стражники отошли от ворот, пропуская внутрь.
   - Откуда ты знаешь царя? - спросил Жак у сестры, когда они вошли в замок. - А как бы мы туда попали? Или ты всё равно пошла бы с нами? Или написала записку? - ему не терпелось узнать всё и сразу.
   - Я бы связалась с Тристаном и предупредила бы о вас, - спокойно ответила она, шагая по каменному полу коридора. - А, вот и тронный зал! - она кинулась к стоящему у окна молодому человеку. Он был высоким для жителей Водного пространства и необычайной красоты. Его широко раскрытые серые глаза потеплели, увидев старую знакомую. - Как я рада тебя видеть!
   - Моя дорогая, я думаю, я больше этому рад, - ответил царь. - Что привело тебя ко мне? Что за важные дела?
   - Давай сядем, - хватая Тристана за руку, потянула его к дивану, - помнишь, я тебе говорила о положении дел в наше время? Так вот, ситуация с каждым днём ухудшается. Люди подвигаются в своих изобретениях. Теперь тебе пора определиться, на чьей ты стороне?
   - Я не спешил бы сейчас с выводами, Гертруда, - вздохнул царь. - Знаешь, ко мне вчера приезжал посланник царя Огня. Он предлагает мне сторону обычных людей и уникумов, большинство которых, по его словам, уже встали на их защиту.
   - Ложь! - вознегодовала девушка. - Я лично поговорила со многими из них. Они не поддерживают обычных людей! Царь Огня слишком много воображает!
   - Не горячись! - одернул её Тристан. - Я пока не ответил ему, как и тебе. Если я соглашусь на твоё предложение, он объявит войну нашему царству. Если встану на его сторону, то обреку себя на ненависть и презрение девушки, которая меня после всего этого убьёт! - царь засмеялся и посмотрел в лицо собеседнице. - Такого врага, как ты, я бы не хотел себе. Я даже не знаю, кто из вас жёстче - ты или царь Огня.
   - Не смешно, - ответила она, на её лице не было и тени улыбки.
   - Ты серьёзна как никогда, - мрачно заметил Тристан. - Неужели в этот раз всё настолько серьёзно? Я прошу у тебя неделю на обдумывание. Даю слово, я отвечу сначала тебе, несмотря на содержание моего решения, а потом уже старику царства Огня.
   - Хорошо, я буду ждать. Мог бы ты выполнить небольшую просьбу? Может ли Юлиан остаться у тебя в замке? Он поможет тебе с выбором. К тому же, он разрабатывает аппарат, который будет работать в воде, поможешь ему?
   - Без проблем, дорогая. Ему отведут лучшую комнату! - кивнул царь.
   - Спасибо! - Гертруда обняла своего друга. - Надеюсь, ты примешь правильное решение. Сейчас же нам пора. До встречи!
   Они вышли из замка. Быстрый Плавник заметил, что его сестра не довольна разговором. Конечно, он и представить не мог, чего она хотела. Сам он не знал ничего, что было связано с истинным положением дел и решениями, которые обдумывались царями. Однако он и подумать не мог, что Тристан может выбрать сторону его сестры, отказав царю Огня. По его мнению, государи гораздо выше взбалмошных девчонок и не могут действовать неправильно. По дороге к выходу из города сестра не сказала ни слова.
   - Зачем тебе нужен был я? - не выдержав молчания, спросил он.
   - Я не хотела сюда возвращаться. Я знала, что царь Огня присылал ему предложение. Но мне нужно иметь там своего человека. А тебя я хотела попросить, чтобы ты намекнул о возможном восстании, которого очень боится Тристан. Раз я всё-таки попала сюда, то решила заглянуть к нему сама. И как тебе Ваш царь?
   - Довольно обаятельный человек. Он бы составил тебе достойную пару.
   - Не говори глупостей. Во-первых, он не в моём вкусе. Во-вторых, он помолвлен. В-третьих, я не собираюсь замуж.
   - В-четвёртых, ты любишь Вивьена! - вставил Жак.
   - Ты ошибаешься, - покачала головой девушка. - Он мне как друг, быть может, брат.
   - Ты уверена? - засомневался мальчик. - Я помню, как ты смотрела на него в центр камешек, так на друзей и братьев не смотрят.
   - Ты многого не знаешь. К тому же, я не приветствую подобных высказываний.
   - Ты ничего не сможешь сделать своему брату!
   - Хочешь проверить? - сестра не делала никаких движений, но тело Быстрого Плавника охватил невидимый огонь. Странно было ощущать его, учитывая нахождение в водном пространстве. Пламя не причиняло боли, но немного покалывало, как будто сжимая тело. В какой-то момент оно ворвалось внутрь самого существа. Ему стало очень больно. Но вдруг всё закончилось. Мальчик отдышался и осмотрел себя. На нём не было ни одной царапинки или ссадины. Боль тоже странным образом прошла. - Пошли, чего стоишь?
   - Ты напустила на меня огонь! - закричал он.
   - Я? Что ты такое говоришь? Я не знаю формул огня.
   - Я почувствовал пламя на своей коже. Кроме тебя здесь никого нет. Это всё ты!
   - Этого не могло быть. Как огонь может оказаться в глубине Водного царства?
   - Мне показалось? - мальчик задумался. Действительно, вода и огонь самые яркие противоречия этого мира, они не могут быть в центре друг друга. - Но как такое вообще может быть? Раньше у меня не было таких ощущений...
   - Помнишь, я тебе сказала, что не уникум? Вот и сейчас я говорю, что это всего лишь фокусы. Я не уникум. Им нельзя стать, им нужно родиться. Например, как Ангел Фортуны или Вивьен. Я по иронии судьбы попала в раннем детстве в потусторонний мир и должна была стать стражницей. Но и тут возник большой облом. Люди того мира захотели оставить меня в качестве игрушки, куклы. Он призвал меня к себе и сказал, что я не являюсь уникумом, я ни мёртвая и ни живая. Тогда я спросила его, кто я.
   - И что он ответил? - с замиранием сердца спросил Жак.
   - А он сказал, что моя участь не проявлена, что я сама решу свою судьбу. Придёт момент, когда я выберу, куда мне идти. Однако также он сказал, что именно я не имею выбора. Вот самый главный парадокс моей жизни. Но разве ты этого не знал? Неужели наша двоюродная бабушка не поведала тебе? - мальчик покачал головой. - Ладно, пойдём. Мы совсем близко от Вашей деревушки. Или это город? Каравут. Что за глупое название?
   - Смотри, вон наш дом! - закричал Быстрый Плавник, когда они прошли немного по улицам городка, и бросился вперёд.
   - За такой короткий срок он уже успел соскучиться, - усмехнулась Гертруда и медленно зашагала по направлению к дому. Она видела, как симпатичная женщина выбежала навстречу сыну, а её муж, который был на улице, уже обнимал его. Девушка встала и с лёгким презрением наблюдала за этой сценой. - Ну, здравствуйте, родители! - мужчина с женщиной подняли головы и взглянули на неё. Минуту они смотрели на неё, а затем Яркая Жемчужина кинулась к дочери и стала обнимать и целовать её. - Хватит, - спокойный, холодный и тихий голос остановил плачущую мать. Отец в недоумении стоял напротив любимых женщин, обнимая сына за плечи. - Я пришла к Вам сегодня не для счастливого воссоединения. Я хочу задать всего один вопрос, ничего больше. Почему Вы не попытались забрать меня оттуда? Я не могу сказать, что в потустороннем мире не любили или отказывали в доброте и ласке, наоборот, я была самым счастливым ребёнком, которому могла быть уготована такая судьба. Однако я продолжала ждать своих родителей, правда, не очень долго. Вскоре мне перестало хотеться близости семьи. Но почему Вы всё-таки не пытались?
   - Мы? Ты никогда не теряла близкого человека, не так ли? - спросила мать, отходя от неё на один шаг с видом, будто не узнаёт человека перед собой. - Мы лишились тебя. Это было очень сложно пережить. Но затем у нас появился сын. Мы растили его, но всегда помнили о тебе. Почему же мы не забрали тебя? Ответ прост - живому человеку никогда не попасть в потусторонний мир, иначе разрушится баланс мироздания.
   - Нельзя попасть? - рассмеялась девушка. - А знаешь ли ты, что твой сын побывал там? Что там он встретился с твоей тёткой Азалией? Что совершил сделку с дряхлой старухой?
   - Я? Я не знала... - расстерялась женщина. - Раз так, ты вправе обижаться на нас, мы не сделали ни одной попытки, чтобы помочь тебе. Прошу, прости нас!
   - Я давно не сержусь на Вас. Даже не могу сказать, что испытывала к Вам когда-нибудь какие-нибудь эмоции. Просто я хотела сказать Вам, что Вы слабы.
   - Ты не смеешь так говорить о тех, кто дал тебе жизнь! - оборвал её Великий Рыболов.
   - Что ж, давай так. Если сможешь меня одолеть, я буду любящей дочерью и отрешусь от своей деятельности ради домашнего очага. Однако если я одержу победу, то у меня как не было родителей, так и нет. Согласен?
   - Согласен! - кивнул отец. - Не будем терять времени!
   Мать и сын отошли в сторону. Они не стали их отговаривать, зная, что оба упрямца ни за что не отступятся от идеи раз и навсегда разобраться в этом вопросе. Они отошли друг от друга примерно на двадцать шагов и начали дуэль. Вначале отец создал водный хлыст и стал наносить удары по неслушной дочери. Он сделал несколько взмахов, но девушка лишь улыбалась, ничего не делая. Она не закрывалась, не отбивалась, но хлыст не задевал её. Она сумела создать невидимую ограду, не допускавшую до её тела никаких воздействий. Мужчина всё наносил удары. Однако Гертруде вскоре это надоело. Она с помощью взгляда сделала пару водных шаров и послала их отцу. Тот успел сделать заслон.
   - А ты не промах! - похвалил он.
   Девушка улыбнулась и сложила руки - одну на другую, повернув ладони к Великому Рыболову. В одну секунду из них вырвался водный смерч и ударил мужчину так сильно, что тот упал. Гертруда тут же успокоила смерч.
   - Этого достаточно. Смысла нет продолжать, всё ясно - ты слаб, - вздохнула она.
   Она повернулась, чтобы уйти, но вдруг на неё как будто кто-то навалился, и стало тяжело дышать. Она упала, но затем снова поднялась и быстро начертила на запястье крест.
   - Что случилось? - забеспокоился Быстрый Плавник.
   - Вивьену необходима моя помощь, - ответила девушка. Казалось, она была уже совсем далеко. - Прощайте, те, кто дал мне жизнь. Прощай, Жак. Рада была с тобой познакомиться. Ты достойный юноша. Надеюсь, ты не пойдёшь по моим стопам. Прощайте! - она расстворилась в воде, не дожидаясь ответа.
   - Кто она? - вставая с колен, спросил отец. - Уникум?
   - Уникумом рождаются, но не становятся, - сказал мальчик. - Так она ответила на моё удивление. Её обучили всему в Параллельном мире. Сама по себе она добрая, умеет убеждать в том, чему сама верит. Её любят и поддерживают.
   - Она - достойная девушка, - кивнула мать. - Я горжусь ею. Но мы упустили шанс стать снова ей семьёй. Мы слишком слабы для неё, она переросла нас. Однако рано сдаваться! Мы можем что-нибудь придумать. А пока расскажи о своём путешествии.
   Быстрый Плавник поведал о своих приключениях. Он рассказал абсолютно всё. Свои знакомства, походы на Землю и в царство Огня, прибывание в тюрьме и городе Мёртвых. Мать с отцом внимательно слушали, но по их лицам нельзя было сказать, что они довольны тем, что сын подвергался стольким опасностям. Как только он закончил говорить, они строго сообщили, что в ближайший месяц он будет сидеть дома и без сопровождения родителей никуда не поедет.

Глава 5.

   Прошёл месяц с того момента, как Быстрый Плавник вернулся домой. Он немного скучал по своим новым друзьям: Сидору, Ангелу Фортуны и сестре. Но мальчик не решался ослушаться своих родителей, да и сам сильно не рвался выбираться из города. В изменение мира и распространение обычных людей он не верил, в царстве Огня находиться тяжеловато, и дома было уютно и хорошо. Родители перестали грустить как раньше. Они увидели Гертруду и поняли, что у неё всё хорошо, энергия бьёт в ней ключом, и она может сделать абсолютно всё, что захочет. Она стала именно таким человеком, которого они представляли в своих мечтах.
   На поляне Быстрый Плавник собирал ростки водорослей по просьбе матери для отвара, способного залечить рану на ноге отца. Мальчик усердно их срывал, когда заметил, что в нескольких метрах от него быстрым шагом идёт человек в чёрном плаще. И вроде бы ничего в нём особенного не было, но ощущалось что-то неуловимо знакомое.
   - Постойте! - мальчик побежал к незнакомцу. - Мы с вами раньше не встречались?
   - Жак, это ты! - человек снял капюшон, и перед ним предстала Ангел Фортуны. Она была также красива, только глаза казались немного грустными и уставшими.
   - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил мальчик.
   - Нет, ничего особенного, - покачала головой девушка и попыталась пройти мимо, но Жак крепко схватил её за руку и не отпускал.
   - Что произошло? Что-нибудь с сестрой? - забеспокоился он, заглядывая ей в глаза.
   - Гертруда подождала неделю и отправилась в замок Водного царства. Оказалось, что за это время царь сменился. Вместо Тристана трон занял уникум Макбет, ненавидящий других, способных управлять всеми стихиями. Он поймал твою сестру и заточил в тюрьму. Он уже казнил Юлиана, а Гертруду шантажирует тем, что если она сбежит из тюрьмы, то он уничтожит всех водных людей, а затем перейдёт на остальных. Макбет заключил соглашение с царём Огня. Теперь у обычных людей появляется власть, война приближается с большой скоростью, а мы не в лучшем положении. Наступает пора смятений и сомнений.
   - Но почему свергли Тристана? - Быстрый Плавник ничего не знал о смене царя. Старейшины Каравута поговаривали, что молодой правитель занемог и уехал в родную область восстанавливать здоровье. Вместо него делами занялся его поверенный.
   - Потому что Гертруду объявили врагом Четырёх Стихий, а он оказал ей приём и позволил её человеку остаться в замке в качестве гостя. Впрочем, это лишь предлог. На самом деле царю Огня требовалось в союзники Водное пространство. Тристан по старой дружбе не согласился на его предложение и старался выиграть время. По этой причине нашли необходимого уникума.
   - И что сделали с Тристаном? Казнили? - ужаснулся мальчик.
   - Нет, конечно. Его сослали в какую-то вашу глухую деревушку, где он живёт со своей семьёй. Вот и все новости за этот месяц.
   - А Вивьен? Гертруда ещё перед уходом сказала, что ему необходима помощь. Что с ним?
   - На него напали твари, созданные из огня и земли. Мы не знаем, кто это сделал, но Гертруда в ту ночь отлучалась. Когда вернулась, сообщила, что нельзя верить уникумам Земли.
   - Раз всё настолько плохо, почему ты здесь? Идёшь спасать мою сестру?
   - Я иду на разведку, а может, и пойду освобождать её.
   - Почему Вивьен и Сидор тебе не помогают?
   - Не знаю. Я поругалась с этим упрямым уникумом Огня! Он в полном спокойтвии. Он сказал, что Гертруда сама выберется, а пока нужно собирать силы - это первостепенная цель. Сидора он не пустил со мной, поручив ему вновь отправится к царю Огня.
   - Как ужасно! Я думал, что Вивьен друг моей сестры! Тогда я отправлюсь с тобой! Она несколько раз спасала меня, я не могу её бросить гнить в тюрьме!
   - Что ж, тогда пошли, - вздохнула девушка, поддержка ей пригодится.
   - Сейчас, только я сообщу родителям, чтобы они не беспокоились.
   Мальчик побежал домой, оставив Ангела Фортуны на поляне. Дома он красочно расписал положения вещей, как плохо сидеть в тюрьме, как там тускло и уныло. Он припомнил, что именно Гертруда однажды вытащила его из камеры, откуда он не смог найти выход. Приведя все доводы, пришедшие на ум, мальчик замолчал в ожидании ответа родителей. Они переглянулись между собой и кивнули.
   - Иди. Мы знали, что ты тоже уйдёшь, - сказала Яркая Жемчужина. - Только передай вот это своей сестре на удачу, - она протянула раковину, внутри которой скрывалась жемчужина, которая обладала способностью к заживлению ран.
   - Обязательно передам! - пряча раковину в свой походный мешок, выбежал из дома Быстрый Плавник. Его переполнял энтузиазм и гнев за несправедливость заточения его сестры. - Как же они допустили казнь Юлиана? - спросил он, когда они вместе с Ангелом Фортуны пустились в путь. Они направлялись в столицу Водного царства. Они подстроились под течение, расслабились и дали потокам воды нести их в нужную сторону.
   - Не знаю. Я узнала об этом два дня назад, - ответила девушка. - Я была у царя Воздуха. Он полностью поддерживает нас. По сравнению с остальными, он очень достойный человек.
   Оставшийся путь до дворца они молчали. Каждый думал о своём и не очень приятном. Озвучивать свои страхи, опасения и сомнения не очень хотелось. Быстрый Плавник никак не мог представить, как сестра смирилась и допустила смерть Юлиана. Неужели ей так сильно ненавистны обычные люди? Но если так, она не восстанавливала ему зрение. Впрочем, это не было главным вопросом. Мысль, на которой сходились оба путника, заключалась в том, как вызволить Гертруда из обители жестокого царя Воды?
   Оказавшись перед замком, стражники спросили у них только водные ли они люди. Получив утвердительный ответ, они предложили сотворить простую формулу воды. Удовлетворившись увиденным, стражники их пропустили. Ангел Фортуны и Быстрый Плавник сильно удивились, но решили не задавать лишних вопросов. Они направились в палаты царя. До него их, конечно, не допустили, однако отвели к советнику - низенькому мужчине с лысеющей головой. Его злые маленькие глазки осмотрели вошедших путников и остались на вырезе платья Ангела. Когда они были возле столицы царства, девушка решила сменить одежду. И, как оказалось, весьма кстати.
   - Что вам угодно, дорогие жители Каравута? - поинтересовался он, не переводя взгляда от Ангела Фортуны. Он самодовольно улыбался.
   - Мы бы хотели пообщаться с одной заключённой, - нежным голосом ответила девушка, проведя указательным пальцем по подбородку секретаря.
   - И с кем же? - задыхаясь, спросил он.
   - С Морской Богиней! - с жаром сказала Ангел.
   - Если только несколько минут, и вы об этом никому не скажете.
   - О, конечно же, не скажем! - обрадовавшись, девушка поцеловала его в щёчку.
   Они пошли за стражником, который вскоре привёл их в темницы. Наконец, он остановился у одной из камер и отпер дверь. Когда он отошёл, они увидели Гертруду. Она сидела в углу, рядом с входом стояла целая и нетронутая еда. Лицо девушки было покрыто мелкими морщинами, а под глазами вычерчивались синие круги.
   - Дорогая моя! Что же с тобой сделали! - Ангел Фортуны кинулась к узнице. Она стала целовать её лицо, руки, но Гертруда никак не реагировала, казалось, она не узнала своих гостей и ничего не говорила. Наблюдая за этим безвольным телом, Жак подошёл и легонько ударил по щеке сестру. Однако и сейчас ничего не произошло.
   - Она стала такой уже на следующий день после заточения, - сказал стражник, замечая отчаяние путников. - Первый день она билась, кричала, но потом не сказала ни слова.
   - Но как же так? Она всегда была такой сильной! - заплакала Ангел.
   Они просидели так довольно долго. Всё отведённое время. Гертруда не двигалась, только изредка моргала. Ангел Фортуны иногда проводила рукой по лицу подруги. Нечаянно она коснулась левой стороны груди. В ту же секунду бездыханное тело Гертруды упало на руки Жака. Ангел стала дуть на лицо подруги, согревать её руки, но жизнь медленно уходила из тела.
   - Нет! - закричал Быстрый Плавник.
   - Всё, она умерла. Попрошу вас теперь выйти, - попросил стражник. - Мне нужно позаботиться о теле. Теперь она свободна, если не попала в Нижний Город, - он грубо хохотнул.
   Жак поднял Ангела Фортуны и повёл её к двери. Они двигались, словно во сне. Ни один из них не помнил, как они дошли до выхода, и отошли от столицы на два километра. Вдруг они остановились, обнялись и стали вместе плакать. Слёзы появлялись на глазах и сразу растворялись в воде. Так они стояли примерно часа три. Затем они успокоились и немного пришли в себя.
   - Что будешь делать? Пойдёшь со мной к Вивьену или вернёшься к родителям? - спросила Ангел Фортуны, поднимаясь с песка. Она вытерла глаза, и лицо сразу стало свежим.
   - Пойду с тобой. Я не готов вернуться домой.
   - Тогда возьми меня за руку, и мы перенесёмся в тот городок, где находятся наши союзники, кто любит и помнит Гертруду! - они взялись за руки и вмиг очутились на той площади, где когда-то встретились с Морской Богиней, когда она представилась сестрой Жака. Они вошли в дом, где должен быть Вивьен. И действительно, молодой человек сидел за столом и разговаривал с кем-то, чьё лицо отражалось в тазе с водой. Как только они вошли в комнату, уникум Огня провёл рукой по воде, и изображение пропало.
   - Кто это был? Лицо не успели разглядеть, - сказала Ангел Фортуны.
   - Никто. Как сходила к царю Воды? Смотрю, и Жака привела. Привет! - обрадовался Вивьен.
   - Я... я видела, как она умерла! - выдохнула девушка.
   - Да? - приподнял бровь уникум. - Почему она решила умереть на ваших глазах?
   - Тебя только это волнует? Тебя не беспокоит сам факт её смерти? - удивился Жак.
   - В целом, если говорить начистоту, то нет, - спокойно ответил парень.
   - Ты... бесчувственная скотина! Я думала, ты любишь её! - Ангел кинулась на него с кулаками. Она наносилы удары, но Вивьен сжал её руки и прижал девушку к себе. - Я сильно её любила. Она была мне лучшей подругой, сестрой.
   - Я знаю, - поглаживая её по голове, приговаривал уникум. - И мне она небезразлична. Но сейчас не время оплакивать её. Нам многое необходимо сделать, чтобы её старания не исчезли.
   - Да! - загорелся Быстрый Плавник. - Мы отомстим за сестру! Мы победим этих обычных людей в честь Гертруды. Мы всеми силами вступим в войну.
   - Он прав, - с облегчением вздохнул Вивьен и улыбнулся. - А теперь мне пора уйти на несколько дней. Сидор остаётся за главного. Ангел Фортуны, научи Жака, если он остаётся с нами до битвы, нескольким приёмам. Армия из Воздуха остаётся пока у себя. Мы присоединимся к ним через две недели. Вот и всё, что я хотел вам сообщить.
   Не успели Ангел Фортуны и Быстрый Плавник что-либо ответить, как Вивьен исчез. В ту же секунду в дом вошёл Сидор. Увидев его, девушка кинулась в его объятия, позабыв о прошлом недоверии и взаимном лёгком раздражении. Горе всегда сближает. Они стояли вместе. Постепенно Ангел прониклась умиротворённым дыханием Сидора. Волнение и рыдания затихли. Она начала засыпать. Уроженец Огня с лёгкостью поднял её на руки и отнёс на кровать.
   - Ты тоже ложись спать, Жак, - мягко сказал он. - День был слишком тяжёлым.
   - Хорошо, спасибо и спокойной ночи! - кивнул мальчик и, упав на кровать, провалился в сон.
   Посмотрев на них, Сидор вышел из дома. Он тихо шёл по улицам города и вскоре выбрался на его окраину. Как только он перешёл окраину, его облик стал огненным сиянием. Он опустился на бугор и стал смотреть на планеты, которые были большими и светили намного ярче, чем видно было на Земле. Так он просидел довольно долго. Внезапно рядом с ним очутился белоснежный единорог с ослепительными крыльями. Удивительно, что, несмотря на всеобщий образ энергии живых существ на Солнце, единорог обладал плотью, которую не трогал поступающий со звезды жар. Однако единорог почти сразу исчез, вместо него появилась жарптица. Она села на ветки огненного кустарника.
   - О чём задумался? - спросила она человеческим голосом.
   - Я представлял твоё возвращение, - ответил Сидор.
   - Глупо мечтать об этом, тем более сейчас. А как они? - спросила птица
   - До ужаса подавлены горем, но хотят мстить и участвовать в войне. Вивьен с тобой?
   - Да, он скоро вернётся. Мы в загробном мире. Присмотри за всеми. Поставляйте в царство Воздуха оградительные щиты и пропитание. Людей, не участвующих в сражении, переправляйте на планету Марс. Я успела там побывать, отступники согласились помочь. Они постараются защитить их в случае опасности. И ещё, я бы хотела, чтобы туда отправились все люди, живущие в водных глубинах и на земле, которые не причастны к разделению власти и перестройке мироздания. Я отправлюсь в Земельные владения, постараюсь уговорить часть их уникумов. Всё, моё время истекает, пора прощаться. Желаю тебе удачи!
   - Постой, дай мне ещё минутку! - Сидор хотел что-то сказать, но птица взмыла в небо. - Я понял одну вещь... я полюбил тебя, - он вздохнул и снова посмотрел на небо.

Глава 6.

   Прошло три недели. Всё это время было наполнено подготовкой. Быстрый Плавник обучался у Ангела Фортуны боевым искусствам воды. Она была мастером своего дела и знала больше техник, чем самые уважаемые мужчины их водного селения. Правда, порой она была довольно нетерпелива и ругала мальчика, если он делал что-то неправильно. Однако это было скорее для лучшего усвоения водных формул. В течение этой недели они стали хорошими друзьями. Общее занятие боевыми искусствами и осознание потери лучшей подруги и сестры сблизили их.
   Сидор был занят своими обязанностями. Он каждый день отправлял людей в царство Воздуха с запасами продуктов, защитными щитами и амулетами, способными отразить лёгкие или средние атаки противников. Воздушный царь полностью поддерживал их в противостоянии обычным людям и уникумам, жаждующим власти. Он сам лично переправлял жителей своего царства на Марс. Также он оказывал поддержку жителям Водного и Земного царств, обеспечивая возможность укрыться в безопасности до начала сражений. Ему предлагали остаться на Марсе вместе со своим народом, но он отказался и вернулся к себе в замок. Именно туда стекались силы оппозиции, состоящей из уникумов и простых укротителей стихии.
   - Где же Вивьен? - спросила однажды у Сидора Ангел Фортуны, сидя за столом в том же городке Огня. Они не могли оставить его, потому что ждали уникума Огня, возглавившего сборы и подготовку к войне вместо Гертруды. Однако он не появлялся целую неделю.
   - Не знаю, - пожал плечами Сидор. - Может быть, ждёт чуда.
   - Какого? - удивился Быстрый Плавник. - Чудес не бывает.
   - Возможно, ты прав, - вздохнул Сидор и внимательно посмотрел в чашку с чаем.
   - Ты стал таким задумчивым. Что с тобой? - заметила Ангел.
   - Точно! И где сын царя Огня? Насколько я помню, ты должен был привести его сюда.
   - Его убили, - ответил уроженец Огня. - Он был отравлен собственным отцом. Он подсунул сыну кубок с огненным напитком, который в момент остудился и ледяным ядом погубил организм принца. Всё произошло настолько быстро, что он не успел ничего сказать.
   - Каким жестоким становится мир! - воскликнула девушка. - Отец убил сына!
   - Он становится таким, каким его делают люди, всё зависит от них, - сказал Сидор. - А сейчас я иду прогуляться, вы не против? - и, не дожидаясь ответа, вышел.
   - Он очень по ней скучает, - сказала Ангел Фортуны, сочувственно смотря на закрытую дверь.
   Как только Сидор вышел на улицу, увидел ту самую жарптицу, которая разговаривала с ним в ту ночь, когда Ангел и Быстрый Плавник прибыли в городок после смерти Гертруды. Кивнув ей, уроженец Огня вышел на тот бугор на окраине. Немного постояв, он сел.
   - Как ты? - поинтересовалась жарптица, следующая за ним и опустившаяся на ветки кустарника. Она расправила свои крылья, выплеснула огонь, скопившийся на кончиках перьев, и повернула голову к молодому человеку в ожидании ответа.
   - Нормально, - пожал плечами Сидор, и они замолчали, каждый погрузился в собственные мысли. - Можно задать тебе один вопрос?
   - Давай, - разрешила птица, внимательно посмотрев на него.
   - Ты влюблена? - спросил Сидор. По его сжатым кулакам и исходящих от его силуэта красным искрам чувстваволось напряжение.
   - Была бы я человеком, я бы рассмеялась, но птицы не могут этого. Я думала, ты спросишь что-нибудь серьёзное, касающееся будущего мира или расстановки сил противостоящих сторон. Или, на крайний случай, мои планы на ближайшие дни. Но это?! Однако, как я вижу, тебя почему-то волнует ожидание моего ответа. Что ж, тогда я открою тебе своё сердце. Я не влюблена, я никогда не думала о любви. Не удивляйся. Я хочу, чтобы у меня была семья, но о самой любви как таковой я действительно не размышляла. Это единственная тема, которую я не обсуждала наедине с собой. К тому же, у меня слишком много дел, которые могу совершить лишь я, поэтому все вопросы любви для меня не актуальны на данный момент. Вот когда все мои планы реализуются, когда этот мир снова будет гармоничен и един, я, быть может, озадачусь поиском объекта любви.
   - Для тебя любовь пустяк? - с удивлением воскликнул Сидор.
   - Да, я думаю, любовь это не самая главная сторона жизни. Это что-то наживное, которое может разгореться или погаснуть, в зависимости от внушения, который человек сам себе повторяет. Именно из-за этого самый умный человек становится глупцом, подвергнувшись власти любви. По-моему, это самая большая иллюзия в этом мире.
   - Но это же сильнейшее на свете чувство! Оно делает мир вокруг и жизнь прекраснее. Душа расцветает, и хочется раскрасить всё окружающее тебя пространство. Ты становишься добрее, прощаешь глупые поступки и обидные слова. Ты любишь, и вместе с тобой любят все, кто живёт рядом. Даже если тот, кого ты любишь, не догадывается об этом, чувство делает твою жизнь удивительнее. Несмотря ни на что, абсолютно всё видется в более ярком и красочном свете. Весь мир будто наполняется безграничной гармонией и смыслом.
   - Глупец! Что может быть чудесного в том, что тебя не любит тот, кому ты отдаёшь свою душу? Ты страдаешь от этого, ощущая боль и отчаяние. Ты одинок в своих переживаниях.
   - Я счастлив, что сумел полюбить. Раньше я думал, любовь не посетит столь печального и обычного человека. Но когда чувство переполнило моё сердце, я понял одну важную вещь - даже если только я испытываю настолько сильное переживание, я способен абсолютно на всё. Я могу исправить ошибки любимого человека, попытаться сделать мир вокруг него ярче и насыщеннее. Только любовь вселила в меня ощущение безграничной уверенности в собственной силе и значимости. Я счастлив и свободен.
   - Ты хочешь сказать, что это чувство приносит тебе лишь радость и счастье? Ты не испытываешь боли из-за непонимания возлюбленной твоей любви? Ты не страдаешь?
   - Знаешь, я ощутил непередаваемую радость, когда понял, что полюбил её. Я уже много лет никого не любил. У меня нет семьи, как и у тебя. И вот однажды, после разговора с ней, я вышел вечером к океану, и передо мной предстал её образ. Он не был настоящим, лишь плод моего воображения. В этот момент меня как будто ударило. Я понял, что люблю её, и не смогу никого полюбить так же сильно. В ту ночь я ощущал неповторимую лёгкость. Я думал, что смогу взлететь, не уступая самому лучшему уникуму Воздуха. Я прогулял всю ночь. Чувства окрыляли меня. Я хотел признаться ей, считая, что она не откажет. Однако когда я вернулся и увидел её спящей, ко мне пришло другое осознание - я никогда не скажу ей о своей любви, которая не угаснет. Она не приняла бы моих чувств, у неё много забот. К тому же, я не тот человек, которому она отдала бы сердце. Ты спрашивала, испытываю ли я боль от неразделённой любви? Нет, это лишь сладкое томление, которое порой становится горьким, но всё равно украшает мою жизнь. Без него моё чувство ничем не отличалась бы от лёгкой увлечённости.
   - Чем так хороша твоя возлюбленная?
   - Она не такая как все. Ты можешь сказать, что каждый влюблённый так говорит. Однако она самый уникальный и неповторимый человек. Она иначе смотрит на этот мир, самостоятельна и своенравна, но нуждается в близких и нерушимых связях.
   - Что ж, - после недолгого молчания, заметила птица, - человек без любви не сможет понять влюблённого. Однако надеюсь, ты познакомишь меня с ней? Интересно, какая женщина смогла покорить такого замечательного парня. Или я, не верящая в любовь, не достойна знакомства с ней? - насмешливо поинтересовалась она.
   - Ты умеешь любить, - возразил Сидор. - Ты любишь всех нас, тебе дороги люди. Ты не безразлична к судьбе этого мира. Ты просто не постигла любовь мужчины и женщины.
   - Видно не судьба, - произнесла птица голосом, ставящим точку на этой теме. - Завтра на рассвете вернётся Вивьен. Не давай ему отдыхать, сразу идите в замок Воздуха. Однако не к самому царю, а к его сыну, Амадею. Мы не должны обрекать царя на открытую войну с Огнём. Пока ему удаётся скрывать свою поддержку и симпатию к нам, но, боюсь, это ненадолго. И ещё одно небольшое пожелание - разрушьте этот городок, как будто в неё ударила Железная Молния. Мы должны скрыть свои следы прибывания здесь и степень подготовленности. Желательно, чтобы через портал Вас перевела Ангел Фортуны, потому что она уроженка Воздуха. Пусть постарается попасть прямо в замок, чтобы никто не заметил. А теперь прощай!
   Птица исчезла. Сидор остался один. Он немного задумался над поручением птицы, но затем он лёг на поверхность Солнца. Он лежал и смотрел на небо, где висели разные планеты. Вдалеке виднелась голубая Земля. Она была прекрасна. Однако родное Солнце казалось ему уютнее и просторнее. Веки его отяжелели, и глаза закрылись. Вскоре он уснул. Во сне он увидел свою возлюбленную, о которой так живо рассказывал жарптице. Она улыбалась и играла золотистой прядью своих роскошных волос. Глаза светились нежностью и любовью. Однако видение продлилось недолго. Внезапно её образ исчез, а хрупкий сон прервался. Над лежащим Сидором склонился Жак. Его водный силуэт соприкасался с поднимающимся жаром звезды, от этого слышалось шипение. Любопытные голубые глаза внимательно следили за выражениями лица уроженца Огня. Сидор взглянул на него и улыбнулся.
   - Чего тебе, Жак? - спросил он у мальчика.
   - Ты задремал. Я подошёл к тебе, и ты был таким счастливым. Что тебе снилось?
   - Не всё ли равно? - поднял вверх бровь Сидор.
   - Что ж, можешь и не говорить, - пожал плечами Быстрый Плавник. - А вот мне почему-то часто снится Квинто - ученица той самой гадалки. И понять никак не могу, почему именно она? - он сел рядом с другом. - Я видел-то её всего несколько минут, да и она мне ни капли не нравится.
   - Может, она вспоминает тебя или хочет что-то сообщить?
   - Да нет, что может она мне сказать? - покачал головой мальчик. - Я вот тут подумал, - сказал он через несколько минут молчания, - может, научишь меня покорять огонь? Не смотри на меня как на сумасшедшего. Просто, если ты помнишь, моя сестра не была уникумом, но она сама покорила все стихии. Так если она это смогла, то и я смогу.
   - Я одобряю и поддерживаю твоё стремление к самосовершенствованию. Однако твоя сестра самый великий человек из нынеживущих. С ней не может сравниться ни один уникум. И вряд ли у тебя это получится, извини меня за мою прямоту.
   - Но можно хотя бы попробовать! - взмолился Быстрый Плавник.
   - Хорошо. Запомни, огонь укрощают так: я окутаю тебя пламенем, а ты должен будешь обуздать его, не применяя никаких сил. Ты должен потушить его своими мыслями. Тем, что мы называем волей. Если ты вправе быть повелителем огненной стихии, ты сможешь обуздать его, он подчинится тебе. Но если ты не справишься, крикни мне, и я уберу пламя. Ты действительно уверен, что хочешь этого?
   - Да! Давай начнём прямо сейчас! - с энтузиазмом прокричал Жак и вскочил на ноги. - Я готов! - сказал мальчик, отойдя от друга на несколько метров и собираясь с духом.
   Он был напряжён и наблюдал за тем, как Сидор не спеша поднимается с поверхности солнца, занимает боевую стойку. Он сложил свои руки одну на другую и посмотрел на мальчика. Жак сглотнул и кивнул. Через несколько секунд он увидел, как из ладоней их веременного предводителя вырывается пламя и направляется к нему. Очень скоро оно разрослось и приблизилось к нему, охватив всё его тело. Водная энергия, покрывающая его тело, несколько секунд противостояла атаке, но вскоре растворилась, не выдержав давления, оставляя Быстрого Плавника голого на поверхности Солнца. Огонь не щадил, обжигал, его язычки причиняли боль коже. Казалось, что они пробираются внутрь самого естества мальчика. Но он не жаловался, он терпел. Вода, жившая на его коже, вступила в борьбу с чужеродным огнём, удерживая его от сожжения обладателя тела. Однако воды оставалось не так много, она постепенно испарялась. Жак растерялся. Он не мог думать ни о чём другом, кроме спасения от пожирающего пламени. Природный страх водного человека перед противоположной стихией. Воля здесь не причём. А может, её просто нет? Быстрому Плавнику не хотелось об этом думать. Мысли с огромной скоростью проносились в его мозгу. Он давно забыл, что должен крикнуть, если не сможет справиться с пламенем. Огонь начал захватывать его тело. Мальчик стал терять сознание.
   - Сидор, прекрати! - закричала Ангел Фортуны, прибежавшая на тот холм, где стояли друзья.
   Огонь сразу же погас. Девушка опустилась на колени перед рухнувшим на поверхность Солнца Жаком. Она обвела его тело руками, и из них хлынула вода, которая начала поливать ожоги. Постепенно они исчезали, а тело вновь покрывала водная энергия. Когда следы огненного вмешательства закончились, Ангел запела. Песнь её была на непонятном языке, но звуки нежного голоса залечивали внутренние повреждения Быстрого Плавника и душевное смятение Сидора. Девушка закрыла глаза и продолжала петь. По её щекам текли слёзы, несущие горечь потери её сестры-подруги, которая покинула этот мир в столь юном возрасте и не успела увидеть множество прекрасных вещей и явлений.
   - Перестань! - внезапно крикнул Сидор. Слеза озарилась на огненном силуэте ярким бриллиантом. Почувствовав, парень быстро смахнул её со щеки. - Это невыносимо!
   - Нет, это удивительно! - возразил пришедший в себя Жак. - Пожалуйста, продолжай!
   - Думаю, достаточно. Твои раны затянулись, - покачала головой девушка. Она нисколько не обиделась на уроженца Огня, потому что сейчас для всех них наступило тяжёлое время. Вспышки горечи, раздражения и печали появлялись у них, и, к счастью, быстро проходили. - Смотрите, уже вечер наступил. Время летит совсем незаметно. Скоро предстоит ложиться спать.
   День на Солнце тянулся вдвое дольше, чем на Земле. Однако ночь примерно равнялась восьми часам. Здесь всегда было светло, даже ярко. От непривычки у Быстрого Плавника несколько дней болели глаза, но вскоре привыкли. Ночь избавляла от яркости, однако полнейшей темноты не было. На этой звезде не было ничего тёмного, здесь не существовало теней. Ночь походила на тот период времени на Земле, когда солнце должно показаться на горизонте. Наверное, из-за разных условий жизни, люди Водного и Огненного царств редко встречались, и им трудно было найти общий язык. На Солнце всегда царил свет, в то время как в просторах океана главенствовал мрак. Но, несмотря на различия, Быстрому Плавнику нравилось Солнце и люди Огня. В Сидоре он нашёл старшего товарища, у которого можно было многому научиться и попросить помощи или совета.
   - На рассвете вернётся Вивьен, - сказал Сидор. - Город придётся уничтожить, чтобы не оставлять следов и не давать царю Огня лишнего повода для ненависти и претензий к царю Воздуха и Гертруде. Завтра отправляемся, поэтому заранее приготовьте вещи, которые возьмёте с собой. Ангел Фортуны, тебе придётся переправить нас к сыну царя Воздуха. Может быть, тебе поможет Вивьен, но он будет сразу после перемещения, ему, скорее всего, не хватит силы. Постарайся рассчитывать только на свои силы.
   - Без проблем! Сейчас пойду собирать свои вещи и сяду медитировать, - девушка весело подмигнула Жаку и пошла в сторону города.
   - А откуда ты узнал про Вивьена? - спросил Быстрый Плавник, поднимаясь с поверхности Солнца. Сейчас он ощущал бодрость и интерес.
   - Птичка певчая нашептала, - усмехнулся Сидор, переводя взгляд на звёзды.
   - Как странно, я только один раз видел говорящую птицу - попугая у сестры, когда она спасла меня от преследования на Земле. Вроде совсем недавно это произошло, но столько всего изменилось! Что ж, я пойду собирать свои вещи. За всё время их накопилось немало. А ты будешь что-нибудь брать с собой?
   - Всё, что мне нужно, всегда со мной, - загадочно улыбнулся уроженец Огня.
   - Это просто невероятно! - воскликнул мальчик, представляя разные варианты транспортировки предметов.
   - Прости меня, Жак. За то, что вовремя не убрал огонь, - сказал Сидор, когда мальчик почти покинул холм.
   - Но я же сам забыл крикнуть, я сам попросил тебя об этом. К тому же, всё обошлось. И теперь я знаю, что не смогу стать такой, как моя сестра, - улыбнулся Быстрый Плавник.
   Молодые люди вместе пошли к дому. На террасе они увидели, как Ангел Фортуны, немного оторвавшись от поверхности Солнца, сидит в позе лотоса с прямой спиной. Глаза её были закрыты, а мышцы лица расслаблены. Они не стали мешать девушке и разошлись по своим комнатам. Жак, собирая вещи в походный мешок, наткнулся на раковину, которую мать передала сестре. Немного подумав, мальчик подвесил её к своему медальону с локоном Яркой Жемчужины. Осмотрев комнату, он не приметил больше ничего нужного. Оставшись довольным, он лёг спать.
   ... Он стоял на поляне. На земле. Вокруг никого не было. Только вдали виднелись силуэты огромных домов, которых он не видел даже в столице Земли. Внезапно его взяли за руку. Он обернулся. Рядом с ним шла она. Она лишь улыбнулась и взмахнула рукой. Они сразу очутились на одной из улиц незнакомого города. Города, который не был похож ни на один из тех, что строились в Земном царстве. Он посмотрел на неё с недоумением, но она не ответила ни взглядом, ни словом. Она открыла первую попавшуюся дверь, и они вошли в большую комнату. За столом сидела большая семья. Был какой-то праздник. Весёлые взрослые сидели и бурно что-то обсуждали. В углу комнаты в кресле сидел старик и рассказывал собравшимся вокруг него детям какую-то историю. Внимательно вглядевшись в сказочника, он уловил некоторое сходство себя с ним. Что же это такое? Как это? Он посмотрел на неё, она улыбнулась. Он взглядом спросил у неё про её дальнейшую судьбу. Она подняла глаза вверх, и он всё понял, всё разобрал...

Глава 7.

   Быстрый Плавник проснулся от какого-то хождения в других комнатах. На соседних кроватях было пусто, значит, его товарищи уже поднялись на ноги. Он быстро оделся и, потирая глаза, вышел в коридор. Сидор и Ангел Фортуны, бодрые и весёлые, вытаскивали свои и чужие рюкзаки на улицу. Парень заглянул на кухню, там в задумчивости сидел Вивьен. Он, казалось, не заметил появления Жака.
   - Привет! Ты вернулся? - поинтересовался он уникума.
   - Доброе утро. Да, как видишь, - улыбнулся тот. - Как ты? Готов отправиться в путь?
   - Конечно! Я всегда готов! А где ты был?
   - В разных местах, это было скучно, поверь мне. Что ж, нам пора идти. Придётся отойти от деревни на несколько километров, - он поднялся и вышел на улицу, где уже перебрасывались шуточками Сидор и Ангел Фортуны. К ним присоединились несколько уникумов, не успевших отправиться в царство Воздуха с провизией и щитами. Жак схватил свой рюкзак и кивнул друзьям.
   - Теперь пора! - обрадовалась девушка и, подхватив свой рюкзак, первая пошла по улице, ведущей из городка.
   Они преодолели весь путь и отошли от селения достаточно далеко. Когда все остановились, Вивьен что-то громко и нечётко произнёс, хлопнул в ладоши и легонько дунул. Внезапно послышался гром, хотя небо было ясным, облаков над Солнцем не бывало. Затем поверхность раскололась, и из её недр вырвалось нечто большое и безразмерное. Оно было ярким и ослепляющим. За несколько секунд городок, в котором они провели около месяца, исчез. Вместо него остались опалённые деревья и развалившийся камень. Как только всё закончилось, непонятное существо вернулось в недра Солнца. Область звезды, где раньше стоял город, осталась гладкой, жар огня не поглотил её. Смотря на пустое место, казалось, что ничего здесь никогда не восстановится.
   - Что это было? - в ужасе прошептал Быстрый Плавник.
   - Это любимец Вивьена, Шерхан, - ответил Сидор. - Огонь, обитающий в центре Солнца. Его можно разбудить лишь для того, чтобы что-то уничтожить без следа, чтобы никто не заподозрил о том, что происходило здесь до того, как было стёрто. Не волнуйся, когда-нибудь на этом месте появятся огненные растения, и жар поглотит его полностью. Но чтобы восстановить нечто разрушенное, требуется немало времени, - сказал он, заметив опасения юного друга.
   - Вы готовы или будем стоять и оплакивать мёртвый город? - с нетерпением воскликнула Ангел Фортуны. - Возьмите меня за руки, скоро мы будем в царстве Воздуха! - она снова запела, но на этот раз её песнь была жёсткой, резала слух. Не успела девушка пропеть и минуты, как Жак почувствовал, что его тело больше не слушается его, становится легче и медленно поднимается вверх. Его глаза в панике уставились на спокойное лицо подруги, и мальчик ощутил умиротворение. Он также закрыл глаза, погружаясь в необъяснимые переживания полёта. Когда через несколько секунд он снова их открыл, то чуть не упал.
   Он стоял на краю обрыва, впереди пустота. Как он ни вглядывался, дна не разглядел. Стена прорвана, острые колья справа и слева. Но голова кружится, и какой-то бес подзуживает сделать шаг и утонуть в пустоте, избавившись от всех проблем. Страшно только упасть в бездну, ощутив её губительное дно. Вдруг под ногой камень упал вниз, а нога медленно поехала вперёд. Жак не заметил, как очутился практически над пропастью. Внезапно он почувствовал на плече тяжёлую руку, и вмиг оказался на твёрдой и безопасной земле.
   - Жак, ты в порядке? - спросил Вивьен, обеспокоенно заглядывая в его глаза. - В следующий раз не стой на краю больше минуты. Стену не помешало бы обновить, - он одной рукой притянул к себе огромный камень и поставил его на место дыры, а затем вырубил из него острые края. - Всё, а теперь пошли в замок, Амадей, наверное, заждался.
   Быстрый Плавник благодарно кивнул. Он не успел ощутить страх неминуемой гибели. Переведя дух, мальчик обернулся к замку и застыл в изумлении. Огромные башни возвышались над землёй и рвались далеко в небо. Они были сделаны из какого-то белого камня и производили неповторимое ощущение. Где-то высоко наверху, на выступе башни разростался сад. Его деревья зеленели, хотя мальчик успел заметить, что ветер здесь гораздо сильнее, чем на Земле, силы его хватит на то, чтобы вырвать их с корнем.
   Вивьен подхватил свой мешок и повёл паренька к замку. У ворот уже стояли Ангел Фортуны, уникумы и Сидор. Рядом с ними также был незнакомый молодой человек. Жаку показалось, что раньше он где-то его видел. Лицо было чистым, без морщинок или шрамов, а над губой пробивались мелкие усы. Незнакомец радушно улыбнулся путникам.
   - Здравствуйте! Меня зовут Фауст, я советник Амадея. Он давно уже ждал Вас. Следуйте за мной! - сказал он мелодичным голосом.
   Он щелчком пальцев заставил ворота открыться. Жак удивился. Новый знакомый, скорее всего, уникум, а может, по его щелчку завёлся механизм, который способен двигать камни. Фауст повернулся к Быстрому Плавнику.
   - Нет, никакого механизма нет, - улыбнулся он, - просто сила воздуха может сдвинуть целые города. - Жак в недоумении уставился на него, но потом с некоторым ужасом взглянул на своих попутчиков.
   - Людям Воздуха свойственно чтение мыслей, - объяснила Ангел Фортуны. Быстрый Плавник опустил глаза и покраснел. - Не беспокойся, мы не всегда пользуемся этой способностью.
   - Вот мы и в столице Воздуха - Лунном пристанище. Вас удивляет название? - поинтересовался Фауст. - Ночью всё поймёте, словами этого не передашь. Здесь, внутри замка расположен сам город, жителей мало и все практически мужчины. Женщины, дети и старики переправились на другие планеты в целях безопасности. Все думают, что основные бои будут у нас в замках и на земле. Жители у нас доброжелательные и любят гостей, поэтому если что-нибудь понадобится, не стесняйте спрашивать. А вот и сам дворец принца!
   - Замок в замке! - вздохнул Жак, увидев роскошный, сделанный из малахита и камней дворец. - Это просто удивительно!
   - Проходите! - улыбнулся советник. - Поднимайтесь по лестнице и зайдите в комнату, у которой двери сделаны из белого дерева.
   - Белого дерева? - переспросил Быстрый Плавник, но ему никто не ответил. Для него царство Воздуха стало самым необычным. Даже уникальное царство Огня, расположенное на Солнце, не вызвало у него столько впечатлений и вопросов. Мальчик пожал плечами и пошёл дальше за своими друзьями. Фауст покинул их и вернулся в сам город, сказав, что нужно распорядиться насчёт оборонительных щитов и оружия. Люди стихий могут долго использовать свою силу, но это выматывает их организм, и тогда потребуется оружие и щиты, чтобы не расстаться с жизнью.
   Путники поднялись по лестнице. На стенах висели картины, в основном, на них были изображены замки и обычные деревни. Встречались и портреты исключительно молодых и крепких женщин. Внезапно Жак остановился перед одним из них и с удивлением уставился на Ангела Фортуны.
   - Это моя мать, - улыбнулась она портрету и пошла дальше.
   Наконец, они дошли до дверей, сделанных из белого дерева и осыпанных какими-то орехами, переливающихся на свете солнца из огромных открытых окон.
   Ангел Фортуны секунду подумала, затем с силой открыла двери. Они вошли в просторную комнату. Везде были подушки, покрывала и диваны. Окна здесь были очень больших размеров. На потолке и на выступах в стене были ловко продеты свечи, горевшие разноцветным пламенем. В комнате пахло какими-то цветами. Этот запах напоминал Жаку тот, который он встретил в убежище сестры на земле, когда встретил её в первый раз.
   - Я ещё неделю назад ждал вашего прихода, - навстречу к ним поднялся молодой мужчина. Его светлые короткие волосы немного колыхались, а глаза были как у Ангела Фортуны, всех четырёх цветов. На нём был белый плащ с серебрянной застёжкой. Ростом он превосходил всех присутствующих. Как понял Быстрый Плавник, это и был Амадей - старший сын царя Воздуха, его наследник. - Ангел! Как давно мы с тобой не виделись, сестрёнка!
   - Сестрёнка? - открыл от удивления рот Жак.
   - Да, это мой старший брат, принц Амадей! - гордо сказала девушка, погружаясь в тёплые объятия родственника.
   - Вивьен, рад тебя видеть, - пожал руку уникума принц. - А вы, я думаю, Сидор и Быстрый Плавник? Вы именно такие, какими я вас представлял. Приятно познакомиться! А Гертруда?
   - Она умерла, - тяжело вздохнула Ангел Фортуны.
   - Опять? - вдруг засмеялся её брат, а девушка и Жак с недоумением посмотрели на него. - Или в этот раз действительно серьёзно? - он подмигнул Вивьену.
   - Значит, так нужно, - сухо ответил Сидор.
   - Ладно, я пошутил, - кивнул Амадей, поняв, что эту тему лучше не поднимать на обсуждение. - Я тоже её люблю. Но с большим трудом верится в её смерть.
   - Мы видели это, - сказал Жак. - Это было ужасно!
   - А где Фауст? - перевёл принц разговор в другое русло. - Вот негодник! Снова где-то слоняется. Зато очень умный малый!
   - Откуда он? Что-то я не припомню его, - с подозрением спросила девушка.
   - Это отец прислал его, сказал, что он поживёт у меня до поры до времени.
   - А когда он к тебе прибыл? - внезапно проявил интерес Вивьен.
   - Около трёх недель он живёт здесь. Ты думаешь, что он может быть в чём-нибудь замешан? Будь спокоен, я проверил его. Он не знает ничего, кроме укрощения воздуха. Он едва не погиб, когда на него напустили огонь. А так он очень смышлённый, правда, ночью его недобудешься, если он понадобится. Но ты всё равно подозреваешь его?
   - Да нет, я полностью полагаюсь на него, как и ты.
   - Замечательно! Тогда давайте завтракать. Уверен, за столько времени вы успели проголодаться. Ник, принеси всё сюда, пожалуйста, - обратился Амадей к помощнику. - Садитесь, как говорится, в ногах правды нет. Рассказывайте, что у вас новенького? Что происходило интересного в ваших приключениях?
   - Да ничего, братец, всё мотаемся по свету. В тюрьме Земного царства побывали, - ответила Ангел Фортуны. - Поймали Жака, а мы с Сидором хотели его выручить, но сами попались. Если бы не Гертруда, нам пришлось бы дольше оттуда выбираться.
   - Эх вы, не смогли уберечь мою сестрёнку, - шуточно пожурил молодых людей хозяин замка.
   - Но, как видишь, она цела и невредима, - сказал Сидор.
   - Смотрите, еду принесли! Я ужасно голоден! - прервал их Вивьен.
   - Подожди, сейчас должен вернуться Фауст, без него не начнём, - выступил вперёд Амадей, поглядывая на двери. - Где же этот мальчишка?
   - Я здесь! - в дверях появился советник. - Извините, мой высокопочтенный, что заставил Вас и Ваших гостей ждать. Просто я считал присланное с Земли оружие и сразу раздал его лучникам. Моё приветствие гостям, - он кивнул головой и сел слева от Амадея, справа от которого была его сестра. - Как вкусно! Потушенные листья баобаба... мм... очаровательно.
   - Он немного странноват, - Жак прошептал на ухо Ангелу Фортуны. Подруга с каким-то недоверием смотрела на советника брата, который весело болтал с Вивьеном об орудиях Воздушного царства.
   - Амадей, а как мама с папой? - спросила девушка у брата.
   - Во здравии. Кстати, золотце, тебя ожидает небольшой сюрприз!
   - Мама снова беременна? - забеспокоилась Ангел Фортуны, в их семье итак было шесть сестёр и братьев. Люди Воздуха восторгались жизнью и дивились чуду деторождения, поэтому их семьи были самыми многочисленными. В их домах всегда царило веселье и праздность, не переходящая в уныние и скандалы. Раздоры и ссоры редко заглядывали к ним, сразу отступая, видя серьёзность и собранность. Жители Воздушного царства обладали даром прогнозирования. Они не видели будущего, однако могли с лёгкостью представить, какие последствия ожидают после совершения определённого действия или сказанного острого слова. По этой причине они были осторожны в своих поступках и долго думали, прежде чем высказать своё мнение, чтобы даже случайно никого не обидеть. - Нам уже достаточно!
   - Нет, на этот раз Бог миловал, - засмеялся брат. - Нет, это касается только тебя, твоего счастья и будущей жизни.
   - Я вся в нетерпении, хочу узнать об этом! Когда мы сможем увидеться с ними? Я не смогу ждать слишком долго!
   - Боюсь, что придётся, - вздохнул Амадей. - Мама осталась с папой в замке, но остальных наших братьев и сестёр они отправили на Марс с другими жителями царства Воздуха. Отец оборудует ограду всего Воздушного царства, мама помогает ему. На следующей неделе они закончат, а пока лучше их не беспокоить.
   - Какая жалость! - загрустила девушка. - Знаешь, я устала после перемещения. Пойду отдохну. Вы простите меня? - обратилась она к сидящим, с аппетитом поглощающим пищу. - Ты, надеюсь, не убрал мою комнату с видом на папин замок?
   - Конечно, нет, дорогая! - возмутился принц и поцеловал её в лоб. - Иди, отдыхай! Сидор, расскажи что-нибудь про себя? - попросил он молодого человека, когда сестра вышла из комнаты.
   - Да рассказывать почти нечего. Мои родители погибли, когда мне было пять лет. Это произошло, когда люди Огня пытались забрать моего братишку. Он тоже умер, и я остался один. Меня взял на воспитание советник царя, потому что был в возрасте и не женат. Я рос вместе с сыном царя, Фирсом. Мы вместе обучались боевому искусству, изучали культуру и особенности других миров. Когда мне было шестнадцать лет, я покинул своего воспитателя, позже встретил Вивьена. Он что-то натворил, и его искали. Я помог ему скрыться, но через какое-то время нас обоих поймали. Мы несколько месяцев просидели в тюрьме, пока нас не вызволила Гертруда. Затем познакомились с Ангелом Фортуны и Быстрым Плавником, пробрались в царство Огня. Сейчас я сижу здесь, в царстве Воздуха. Вот и вся моя жизнь.
   - А сколько же тебе лет? - поинтересовался Амадей.
   - Двадцать три. А Вам вроде бы около тридцати? Раз мы обедали за одним столом, могу я поинтересоваться о Вашей семье? - спросил Сидор.
   - Конечно! Да, ты практически угадал - мне тридцать три, у меня молодая жена - красавица, умная и проницательная женщина. Мы ожидаем второго ребёнка, но у меня есть старший сын Никон. Чудесный и шустрый растёт мальчуган. Я отправил их на Марс, где они будут в безопасности. Я очень люблю свою семью и не хочу, чтобы с ними что-нибудь произошло.
   - Каждый желает этого для своей семьи, - заметил Фауст.
   - А расскажи о своих близких, Фауст, - попросил Жак.
   - Моя жизнь скучна, - вздохнул советник. - Я до восемнадцати лет жил со своей старушкой-матерью, занимался огородом. Он был не маленьким, скажу я Вам. Матушка моя очень любит различные растения, помню, она пыталась вырастить огненные лилии на безудержном ветре Воздушной деревеньки. Однако совсем неожиданно к нам в селение заехал мудрец и заметил меня. Мы с ним частенько разговаривали, и он осознал, что я могу рассуждать не хуже учёного мужа. Он предложил поехать с ним, я согласился. Конечно, оставлять старую мать было не хорошо, но у неё есть сёстры, которые за ней присмотрят. Около года мы путешествовали с мудрецом, а потом прибыли к царю. Оказалось, что они давние друзья. Мой старший товарищ предложил взять меня на службу, именно поэтому царь и послал меня сюда. Вот так сложилась моя скромная и тихая жизнь.
   - Весьма интересно! - улыбнулся Вивьен, внимательно вглядываясь в его лицо.
   - Почему Вы так рассматриваете меня? - поинтересовался Фауст.
   - Я удивлён, что деревенский парнишка смог так быстро стать советником наследника царя.
   - Если есть ум, то в этом нет ничего необычного, - возразил тот.
   - Который был не замечан на протяжении восемнадцати лет?
   - Просто знания накапливались, да и проявлять их раньше негде было. В тот момент, когда они достигли своего апогея, приехал мудрец. Счастливая случайность.
   - Молодец, Фауст, можешь постоять за себя! - похвалил Амадей.
   Может быть, Жаку показалось, но советник наследного принца показал свой длинный язык уникуму Огня. Хотя, наверное, это ему померещилось. Вряд ли достойный служитель дворца станет вести себя глупо и по-детски.
   - Что ж, наш завтрак медленно перетёк в обед. За разговорами не замечаешь, как быстро идёт время. Поэтому сейчас предлагаю вам отдохнуть, - поднялся хозяин замка, заметив, что его гости насытились. - Всё же вы жили не в самой удобной деревушке Огня, а здесь царские палаты, и они в вашем распоряжении. Наслаждайтесь уютом и высыпайтесь наперёд, сейчас смутный период - никогда не можешь быть уверен, удастся ли провести ночь на этом же месте или придётся обороняться, кого-нибудь спасать. Но не буду омрачать настроение. Фауст, сможешь проводить наших гостей?
   - Конечно, мой высокопочтенный, я отведу их, - поднялся с места советник и направился к выходу из комнаты.
   Путники пошли за ним. Им понадобилось пройти всего несколько метров, и Фауст указал им на двери, ведущие в их опочивальни. Каждому отвели свою комнату. Соседями Быстрого Плавника были Сидор слева и Вивьен справа. Попрощавшись с друзьями, мальчик вошёл к себе и поразился размером комнаты. Она была огромной, какой никогда не встретишь в царстве Воды. Окна, завешанные голубыми шторами, занимали практически всю правую стену. В противоположном углу от окон стояла кровать с пологом. Увидев её, Быстрый Плавник не смог ни на что больше смотреть. Он сразу почувствовал большую усталость и, подойдя к кровати, лёг. Она оказалась мягкой и тёплой. В царстве Воздуха было прохладно от постоянных ветров, гуляющих и в стенах замка. Согревшись под безразмерным одеялом, мальчик очутился в сказочной стране снов.
   Когда Быстрый Плавник проснулся, начинало темнеть. Он протёр глаза и вошёл в комнату, где утром его с друзьями принимал Амадей. Там уже были все его знакомые. Ангел Фортуны, её брат и Сидор о чём-то весело болтали. Фауст с Вивьеном сидели чуть дальше всех и шептались о каких-то неведомых делах. То, что они так быстро поладили и начали секретничать, немного удивило Жака, но он не старался вникнуть в изредка доносившиеся до него фразы.
   - О, наш мальчик проснулся! - обрадовался ему принц. - Как спалось?
   - Отлично, как дома, спасибо. У вас очень удобные кровати и комнаты, - похвалил он.
   - Ещё бы! Наша бабушка полжизни потратила на обеспечение комфорта жилищу, - призналась Ангел Фортуны. - Она до смерти любит всё украшать. Все жители брали у неё советы по обустройству жилья. Кажется, она помогала конструировать несколько замков нашего царства. Она знает, как лучше и удобнее сделать как комнаты, так и здания в целом. Сейчас они с дедом на Марсе. Будет очень жаль, если война заденет её творения.
   - Не печалься, сестрёнка, главное, чтобы люди остались живы. В этом случае можно восстановить абсолютно всё, даже в лучшем виде! - утешил её Амадей. - А ты как думаешь, Сидор?
   - К сожалению, я не имею никаких понятий о прекрасном. У меня никогда не было дома с красивым интерьером, да и бабушки у меня нет. Впрочем, я могу предположить, что Ваша бабушка в случае повреждения какого-либо здания, поможет построить их заново. Может быть, у неё родятся новые идеи? Ты жалеешь меня, Ангел, потому что мне не ведомо тепло семейного очага? Не стоит. Может быть, после войны он у меня появится...
   - А я не думал пока о своей семье. Но я бы хотел, чтобы у меня была красавица жена, прямо, как ты, Ангел! - сказал Жак, представив на секунду будущее.
   - Тебе рановато пока об этом думать, - засмеялся подошедший к ним Вивьен. - Но без сомнений у тебя будет просто огромная семья.
   - Да! И вы все будете приходить ко мне со своими семьями, и мы все будем смеяться, отмечать праздники, путешествовать по разным частям света, а потом вспоминать! - начал мечтать Быстрый Плавник. - Будет здорово!
   - Будет, всё будет! - улыбнулся хозяин замка.
   - А я не уверен, что найду себе хорошую жену, - внезапно сказал Фауст.
   - Почему это? - удивилась Ангел Фортуны. - Неужели ты ещё не влюблялся?
   - Нет, - и он почему-то мельком взглянул на Сидора. - Я хочу после сражений продолжать помогать различным царям и обычным людям, а жена и дети будут всегда тянуть меня вниз и не дадут свободно дышать.
   - Эх, на что угодно могу поспорить, что ты первый женишься! - вздохнул Сидор. - Те, кто меньше всего хочет этого и больше всех возражают против, всегда быстрее решаются связать себя узами брака. Встретят какую-нибудь красивую и весёлую девушку и становятся семьянинами.
   - Не уверен. Зато я могу в точности сказать, что скоро Ангел Фортуны встретит свою любовь!
   - Отчего же ты так уверен? Ты можешь предсказывать будущее? - спросила девушка, недоверчиво поворачивая к нему голову.
   - А почему бы и нет? Ты молода, красива, свободна. Ты открыта к любви. Встретишь подходящего человека и... - подтвердил её брат.
   - Да я пока и не собираюсь становиться замужней женщиной! - возразила Ангел и, чтобы сменить тему, спросила, - Кстати, что мы будем делать завтра?
   - Я думаю, вам нужно продолжать занятия с Жаком, - ответил Вивьен.
   - Мне кажется, я научила его всему, что сама знала о воде.
   - Что ж, тогда можете отдыхать, - сказал уникум Огня.
   - Но я не хочу быть здесь в качестве гостя! Я хочу помогать! - вскричал Быстрый Плавник.
   - Тогда ты можешь помогать нашим уникумам делать водные бомбы, - предложил Амадей. - Ангел, поможешь мне установить воздушный заслон? Фауст, я пока не знаю, что тебе поручить.
   - Могу я помочь великопочтенному Вивьену?
   - Мне? Ему? - воскликнули одновременно принц и уникум.
   - Я же не просил тебя о помощи! - возразил Вивьен.
   - Я знаю, но мне кажется, что Вам может потребоваться мой совет, - делая ударение на слово "мой", ответил Фауст. - Я был бы счастлив, оказать Вам услугу.
   - Хорошо, я согласен. Завтра утром начнём работать вместе.
   - Замечательно! - обрадовался советник. - А теперь с Вашего позволения я пойду к себе. Мне необходимо провести один ритуал, хорошо?
   - Славный паренёк, - заметил Вивьен, когда он вышел. - Отзывчивый.
   - Да, но когда я попросил его помочь одному моему другу, он отказался, сказав, что с нетерпением хочет познакомиться с моей сестрой. Однако когда вы прибули, он вообще не обращает на тебя внимание, Ангел! - в задумчивости обронил Амадей.
   - Я же не животное, за которым интересно наблюдать! - возразила его сестра. - Просто Вивьен поразил его своим остроумием, вот и он захотел быть ближе к нему. Вивьен умеет очаровывать, когда ему это необходимо.
   - Но ты ведь не увлечена мной! - заметил уникум.
   - У меня с рождения имунитет на таких, как ты! - скорчила ему рожицу Ангел Фортуны.
   - Смотрите, как резко вдруг похолодало, - сказал Сидор, оглядываясь на окна. Сумерки опускались на город. В небе загорались звёзды. Очертания луны угадывались за облаками.
   - Амадей! Амадей! - вскричал вбегающий в комнату Фауст. - Вернулся раненный разведчик Фердоус! Он очень плох! Идите, выслушайте его, он сказал, что это конфиденциальная информация! Бегите! Лекари не уверены насчёт его дальнейшей жизни!
   - Какой кошмар! - поднимаясь, воскликнул принц и вместе с советником вышел из комнаты. - Неужели его обнаружили в Земном царстве?
   - Не могу сказать, мой высокопочтенный! - покачал головой на бегу Фауст.
   Они выбежали из дворца и вошли в ближайший дом. Именно здесь жил искусснейший во всём царстве Воздуха лекарь Григорий. Когда принц и Фауст заходили, он всё крутился возле раненого. Однако по его виду можно было сказать, что он не способен вылечить от ран, нанесённых на Земле. Увидев вошедших, он развёл руками и покачал головой.
   - Ах, мой высокопочтенный! Был бы у нас уникум, врачующий раны! Только в таком случае Фердаус смог бы жить! - воскликнул лекарь. Дар врачевания редко встречался среди одарённых людей. Поговаривали, что последний из таких уникумов жил пятьдесят лет назад. Конечно, можно было научиться этому, однако формулы врачевания пропали бесследно.
   - Но, к сожалению, у нас таких нет. Гертруда, где же ты? Ты всегда появляешься, когда так нужна! - сокрушительно произнёс принц и посмотрел на кушетку, где лежал раненый. Его тело не имело ран, ссадин или кровоподтёков, но опытный глаз человека, укрощающего любую из стихий, может сразу заметить, что повреждены практически все органы Фердауса. По всему видно, что действовал знающий человек Земли. - Бедный мой Фердаус! На что я тебя обрёк! Прости меня!
   - Не вините себя, мой принц! - послышался глухой голос разведчика, который, не открывая глаз, схватил руку Амадея. - Мне нужно вам сказать, что на Земле придумали способ учить простых людей укрощению природы. Как именно, я узнать не смог. Но эти люди поистине страшны. Они разучились чувствовать, душа у них практически уничтожена, осталась лишь крупица, и, если её обнаружить, то снова станет перед вами обычный человек. Эти люди ещё хуже уникумов. Меня победил один из таких. Я хочу, чтобы все были осторожны. Если я умру, то прошу вас, приложите все усилия, чтобы решить всё миром! Они обучают этой технике детей, а против детей никто из нас не пойдёт. Мы обречены на гибель.
   - За него говорит лихорадка! У нас всё ещё есть шанс всё изменить! - воскликнул Фауст.
   - Ах, мальчик мой, ты ещё так молод! - вздохнул Фердаус и внезапно уснул. Лекарь попросил принца и его советника выйти.
   - Люди, способные нанести столь сильные увечья, ужасают. Если такой техникой будут обладать дети, нам станет сложно атаковать, придётся обороняться. Оборона требует большей затраты энергии, чем атака. Если взглянуть на всё трезвым взглядом, эта война станет бессмысленной. Как ты думаешь, сможем ли мы решить все вопросы мирным путём или наша сторона обречена на гибель? - спросил Амадей.
   - Всегда в каждой ситуации есть множество вариантов развития, где может быть спрятан выход и надежда! Про мирное решение необходимо хорошенько подумать. Я пойду к себе и поразмыслю об этом.
   - Отлично, мальчик мой, ступай. А я пойду, расскажу нашим дорогим гостям, может быть, их посетят светлые идеи. Спокойной ночи.
   Они разошлись, и принц направился в свои покои, где сгорали от любопытства все его гости. Они расхаживали по огромной комнате. Когда Амадей вошёл, к нему кинулись с расспросами. Подождав тишины, он всё им поведал. Его сообщение вырвало наружу бурю эмоций, утихшую среди друзей во время тренировок и перехода в царство Воздуха.
   - Да что же это такое?! - возмутилась Ангел Фортуны. - Уничтожать частицу души! Как такое может быть? Ведь со смертью человеческого тела... душа ведь бессмертна!
   - Не знаю, - пожал плечами Быстрый Плавник. - Всё-таки интересно, как они научились давать обычным людям знания по укрощению стихии?
   - Как они используют детей? Что за беспринципные люди? Какие чудовища способны на подобное? Хотя, кажется, я догадываюсь! - бормотал себе под нос Сидор.
   - Да, слишком много вопросов остающихся без ответа. Вскоре снова потребуется послать кого-нибудь на Землю. Но боюсь, как бы не повторилась та же история, что с Фердаусом. Бедный парень, скорее всего, не выживет. Даже лекарь Григорий ему не смог помочь, - вздохнул Амадей.
   - Не печалься, брат, - похлопала его по плечу Ангел Фортуны. - Вдруг произойдёт чудо?
   - Действительно! - внезапно согласился Вивьен, хранивший до этого молчание. - Всё может быть. Наш промах в том, что мы перестаём верить в чудеса и человеческую доброту.
   - Время стало другое, да и люди с годами не становятся лучше, - возразил Сидор, задумчиво смотря на Луну, которая здесь казалась намного больше, чем на Земле. Её лик выглядывал через густоту веток деревьев, будто спрашивал разрешения войти в комнату, поприсутствовать при разговоре. Казалось, Луна долго путешествовала и, наконец, нашла своё пристанище, как и говорится в названии столицы Воздушного царства.
   - Нельзя быть таким пессимистом! - сказала Ангел Фортуны, обнимая его за плечи. - Нужно в каждой ситуации находить что-нибудь положительное. Ведь для чего-то необходимо, чтобы все мы переходили через подобные испытания...
   - Что ж, сейчас наступило время, когда все разговоры переходят в раздел вечного, где редко находятся ответы. Поэтому, думаю, пора расходиться по комнатам. Завтра будет долгий трудовой день, хорошо выспитесь. Если сон пока не приходит к вам, в каждой комнате есть шкаф с книгами, некоторые из них могут показаться вам интересными. Спокойной ночи! - заметил Амадей. По его лицу было видно, что ему не терпится остаться одному, чтобы рассмотреть различные варианты действий и выгодных стратегий дальнейшего поведения.
   ***
   Ночью того же дня, когда в городе все спали или лежали в кроватях, мечтая о светлом будущем, из замка вышла тёмная фигура и вошла в дом лекаря. Она плотно закрыла за собой дверь и на цыпочках прошла мимо спящего Григория. Подойдя к кровати больного, она немного подула, и тот сразу проснулся. Спросонья он ничего не понимал, но потом...
   - Ты?! - воскликнул в изумлении он. - Я думал...
   - Тшш! - фигура приложила палец к губам. - Я вылечу тебя, а ты во всех подробностях опишешь мне их устройства. Только говори тише! - она, не скидывая тёмного плаща, начала размахивать руками, из которых лился голубой свет, и внезапно запела. Песня была настолько тихой, что нельзя было различить, кто поёт: мужчина или женщина. Она была быстрой и мелодичной. Своими звуками она залечила все раны. - Вот и всё. Как только я уйду, ты уснёшь лечебным сном. Утром ты проснёшься здоровым.
   - Благодарю тебя! - прошептал Фердаус. - Мне нужно рассказать про устройство? Оно состоит из того, что каждый уникум отдаёт капельку своей крови. Собрав кровь всех самых сильных уникумов или хотя бы нескольких, смешав её, специальный человек заливает в глаза обычного человека каплю, смешанную из крови уникумов. Таким образом, он становится могущественным. Чужая кровь делает его черствее и разъедает сердце. Но процесс этот медленен, иначе организм просто не выдержал.
   - А что ты можешь сказать про специального человека?
   - Я видел его. Это седовласый старик. Говорят, его сделали таким же давно. Ходят слухи, что для его создания взяли кровь у Мёртвой среди живых. Его зовут Мефистофель, если я не ошибаюсь. Кто-то уверен, что он отец Мёртвой среди живых. Вот ведь противоречивые слухи! К тому же, вполне вероятно, что ни то, ни другое не соответствует правде, не так ли? Также я слышал, что он сделан из его тела, а разум соткан из частичек душ лучших уникумов за всё время существования мира.
   - Что за бред? Его тело было уничтожено после его ухода! Я выясню, кто он такой! Спасибо, что рассказал мне всё. Но, пожалуйста, никому не говори, что видел меня. Скажи, что произошло чудо. Надежда нужна людям. Может быть, я зайду ещё через несколько дней.
   - Хорошо, спасибо! - ответил Фердаус. Фигура, поднявшись с кровати, щёлкнула пальцами, и больной мгновенно забылся лечебным сном.

Глава 8.

   Следующие три дня в Воздушном царстве шла усиленная подготовка орудия и различных запасов. Весть о чудесном излечении Фердауса вернула людям уверенность в возможном успехе в будущих сражениях и правильности позиции, которую они заняли. Разговоры и обсуждения вариантов исцеления не смолкали в процессе работы целыми днями. Однако постоянный труд всё равно изматывал. Ангел Фортуны и Амадей целыми днями летали над замком, устанавливая мощнейшую защиту. Вивьен и Фауст часто куда-то отлучались ранним утром и возвращались поздней ночью. Сидор и Быстрый Плавник помогали оборудовать бомбы и их метатели. Остальные жители и уникумы поставляли еду, одежду и книги. Каждый час они тренировались, увеличивали свои познания. Некоторые, самые удачливые и ловкие уникумы под предводительством Фердауса отправились разведческим отрядом на Землю.
   Быстрый Плавник и Сидор работали недалеко друг от друга, поэтому часто разговаривали. Жак заметил, что его товарищ отчего-то невзлюбил советника Амадея. На все его расспросы и замечания этого факта, Сидор отмалчивался или говорил, что всё ему кажется. Один лишь раз он вскользь обронил, что Фауст напоминает ему какого-то человека. При вопросах уроженец Огня становился закрытым и угрюмым, поэтому мальчик старался как можно реже затрагивать эту тему или вообще упоминать советника.
   - А давай попробуем огненно-водную бомбу! - предложил Быстрый Плавник. - Ты окутаешь пламенем кусок земли, а я заключу всё это в водную оболочку?
   - Прекрасно! - кивнул головой Сидор, немного оживившись. Весь день они пробовали воплотить свою идею в жизнь, и под вечер им удалось нарисовать точную схему желаемой бомбы так, чтобы все пропорции были соблюдены, и бомба не взорвалась бы на складе. Когда начальный этап был завершён, к ним присоединился уникум Воздуха Степан - грузный, высокий мужчина с длинной коричневой бородой. Он заключал внутрь снаряда вместе с огнём и воздух, чтобы пламя подпитывалось кислородом и не потухало. Жак в свою очередь заморозил воздушную оболочку, чтобы при сбрасывании с замка бомбы разбивались, и огонь вырывался наружу, охватив ближайших противников и их орудия.
   Вечером несколько дней спустя компания друзей решила устроить небольшую передышку. Работы было много, однако все жители города и союзники трудились со всем усердием, стараясь всё делать добросовестно, качественно, а главное, быстро.
   - Ах, я так устала! - вздохнула Ангел Фортуны, удобнее расположившись на диване. - Осталось сделать защиту с левого крыла и сверху.
   - Да, а затем посетим маму с папой, они, наверное, заждались нас, - кивнул Амадей. - Сейчас я предлагаю выпить напиток, придуманный у нас в царстве, - он загадочно улыбнулся. - Солнечное прикосновение, - он щёлкнул пальцами, и его помощники - мальчики-подростки едва ли старше Быстрого Плавника внесли графин с прозрачной жидкостью и бокалы. - Пожалуйста, насладитесь его неповторимым вкусом! - все замолчали и немного отпили, распознавая вкус неизвестного напитка. У Жака сразу начала кружиться голова, и ему вдруг стало тепло и весело, хорошо на душе настолько, что хотелось петь.
   - Это чудесно! - сказал он, прося налить добавки.
   - Не увлекайся им сильно, Жак! - предупредила Ангел Фортуны. - Иначе голова завтра будет болеть. Помню, однажды Гертруда на спор в одиночку выпила целый графин Солнечного прикосновения. Сколько песен мы услышали в тот вечер!
   - Да, и не все были приличными, - засмеялся Амадей.
   - Точно! - улыбнулась девушка. - Но на утро она проклинала себя и всех, кто не пытался отговорить её от этого. Слишком сильно у неё болела голова. Эх, было время!
   - А кто такая Гертруда? - поинтересовался Фауст.
   - Ты её не знаешь? - на него одновременно уставились все присутствующие.
   - Нет! - отрицательно покачал головой советник сына царя.
   - Это моя лучшая подруга, можно сказать, сестра. Настоящее её имя - Мёртвая среди живых и живая среди мёртвых. Она целеустремлённая, умеет найти общий язык с другими людьми. Она сильнее всех уникумов вместе взятых. Она побывала в загробном мире. Все её любят. У меня язык не поворачивается говорить о ней в прошедшем времени. Я до сих пор не могу смириться с её смертью. Она погибла в тюрьме у нового царя Водного царства, - ответила Ангел Фортуны.
   - Но если она такая замечательная, как ты описываешь, то почему позволила себе умереть в таком месте? На глазах у своих друзей? - полюбопытствовал Фауст.
   - Это было её решение, значит, так нужно было! - сердито сказал Сидор.
   - А ты считаешь все её решения верными? Она всего лишь какая-то девчонка!
   - Совершенно точно! Каждое её решение, каждый выбор были направлены на изменение этого мира. Она единственный человек, способный раскрасить всё вокруг себя. Да, она девчонка, которая даст фору десяти таким деревенским умникам!
   - Я советник наследного сына царя! А чего добился ты? Без родителей и дома!
   - Может, пора успокоиться? - встрял в их перепалку Вивьен, удивлённый резкостью своего товарища, который до этого считался самым спокойным жителем своего царства.
   - Не вмешивайся, мой друг, - осадил его Амадей. - Их теперь не оторвать. Вспыльчивый характер Огня проснулся в Сидоре. Фауст в силу своей юности порой бывает упрямее всех, кого я знаю. Будем молиться, чтобы их словесная перепалка не превратилась во что-нибудь большее.
   - К твоему сведению, я горжусь тем, что ни от кого не завишу! - не замечая реплик друзей, возразил Сидор. Жак едва узнавал его. От бушующего внутри раздражения и злобы кожа уроженца Огня стала ярко-красной, а от его тела исходил жар. Воздух рядом с ним накалялся. Ангел Фортуны убрала лежащие поблизости острые предметы.
   - И перебираешься у кого получится, и неважно где. Ты слаб и жалок! Тебе не достичь высот, к которым ты стремишься. Таким, как ты, всегда стоять позади великих личностей! - выкрикивал Фауст. Щёки его пылали, а в глазах бушевал настоящий огонь, что было совсем не свойственно всегда спокойным людям Воздуха.
   - Предлагаю померяться силами в дуэли! Это лучше, чем обмениваться оскорблениями с деревенщиной. Жду тебя завтра на рассвете! - решился на столь ответственный шаг Сидор.
   - Хорошо, только с одним условием! Дуэль проведём около пропасти, на её краю. Будем сражаться насмерть. Если выиграю я, то мир лишится очередного неудачника, возомнившего себя достойным. Если, каким-то чудом, победишь ты, то моя гибель станет искуплением моих слов. Не обязательно убивать, можно просто столкнуть в бездну. Тело так и будет покоиться где-то внизу. Как тебе?
   - Я полностью согласен! - кивнул головой обрадованный Сидор.
   - Друзья мои, вы оба пьяны! - вмешался Амадей. - Одумайтесь!
   - Ни за что! - крикнули оба молодых человека.
   - Этот свет перестанет быть для меня отрадой, если в нём будут расхаживать подобные ему слюнтяи и попрошайки! - стараясь больнее задеть противника, сказал Фауст.
   - Аналогично, маменькин сынок! - вскидывая подбородок, ответил Сидор.
   - Тогда встретимся в четыре часа утром. В свидетели возьмём Вивьена, - после этих слов советник вышел из комнаты, в которой наступила гробовая тишина.
   - Что вы такое делаете? Это не похоже на тебя! - накинулась на друга Ангел Фортуны.
   - Откуда ты можешь быть уверена, что знаешь меня? - мрачно улыбнулся Сидор. - Всё решено, и ничего изменить нельзя, - и направился к выходу.
   - Я тоже приду посмотреть на вашу дуэль! - обронила девушка, собираясь ещё что-то сказать, но уроженец Огня, не дослушав, вышел. - Ох уж эти упрямцы!
   - Всё, хватит! - хлопнул в ладоши Амадей. - Пойдёмте спать, завтра в четыре часа встретимся у ворот замка. Будем надеяться, что за ночь они передумают.
   ***
   Рано утром Быстрый Плавник проснулся и сразу кинулся к окну. Четырёх часов ещё не было. Увиденное в окне немного поразило мальчика. На поляне в центре огромного сада Лунного пристанища стояли Вивьен и Фауст. Уникум что-то разгорячённо говорил советнику, размахивая руками. Однако его собеседник молча стоял с виновато-решительной улыбкой. Через несколько минут у взрывного характера уроженца Огня закончилось терпение, он махнул рукой, и они разошлись в разные стороны.
   Выйдя к воротам, Жак увидел всю вчерашнюю компанию в полном составе. Все казались бодрыми и весело болтали о каких-то пустяках. Дождавшись четырёх часов, дуэлянты, решительно смотря друг другу в глаза, встали напротив на краю пропасти. На все уговоры Ангела Фортуны они молча качали головами. Наконец, полностью отчаявшись, девушка прижалась к телу брата. Вскоре Амадей дал сигнал начинать.
   Одновременно навстречу друг другу полетели огненная струя и воздушный поток. Столкнувшись, они распались, и красивые язычки гаснущего пламени взмыли в небо. Сначала атаки шли ровно. Фауст отклонял атаки Сидора и посылал ему в ответ могучие смерчи. С лёгкостью использовались огненные заслоны, щиты, ураганы, стены пламени. Продолжалось так минут пятнадцать. Однако после этого стало казаться, что советник сына царя устаёт и начинает сдавать позиции. Он лишь в последний момент гасил огонь. Внезапно Сидор направил такой сильный поток пламени, который полностью охватил тело Фауста. Запаниковав от страха и боли, он оступился и медленно стал падать в бездну.
   Ангел Фортуны закричала и бросилась к краю, но там уже не было видно падающего человека, охваченного огнём. Вдруг Вивьен резко подошёл к пропасти и, материлизовав за своей спиной огромные белоснежные крылья, бросился в неё. Все в каком-то непонятном молчании и шоке смотрели за его удаляющимся силуэтом. Внезапно всё померкло. Наблюдающие люди продолжали неотрывно всматриваться в пустоту. Им не хотелось разговаривать друг с другом или что-либо обсуждать, тем более недавние события. Сидор с мрачным видом сел на булыжник и опустил голову на сплетённые руки. Ангел Фортуны не решилась подойти к нему и утешить.
   Внезапно Амадей вновь увидел фигуру Вивьена и указал на это остальным. Уникум возвращался с обеспокоенным выражением лица.
   - Там нет тела! - был его ответ на бессловные вопросы.
   - Как это? - удивилась девушка, вцепившись в его руку.
   - Я... я... не знаю! - он в растерянности сел прямо на землю. - Я потерял её!
   - Что? - ещё больше удивилась Ангел Фортуны.
   - Гертруду! Как я мог потерять её? Допустить её гибель? - сокрушался он.
   - Наконец-то! До тебя дошло! - рассердилась девушка.
   - Не дави на него, девочка моя, - обнял её за плечи Амадей. - Ему тяжело.
   - Смотрите! - закричал Быстрый Плавник, указывая куда-то в небо. Все подняли головы и увидели какую-то странную точку. Они встрепенулись и приготовились отражать возможные атаки, если бы это был один из противников.
   Однако они ошиблись. Это не было вражеской командой. Это было то, чего меньше всего они ожидали увидеть. Сначала их взору предстал огромный дракон. Ангел Фортуны собиралась его сбить, но Вивьен внезапно, вскочив с земли, сжал её руки и стал ждать приближения животного.
   Это был взрослый дракон с большой умной мордой и красной чешуёй. Его мудрые зелёные глаза осматривали площадку в поисках места для посадки. Он немного покружил над столпившимися друзьями, а затем приземлился совсем рядом с ними. Появление огненного дракона в царстве Воздуха являлось загадочным и любопытным. Опускаясь на землю, дракон чуть не задел своим длинным хвостом Вивьена, но тот успел вовремя отскочить. Уникум Огня с нетерпением ждал человека, направляющего огромное животное. В голове у него было много мыслей о возможных вариантах личности хозяина дракона, с огромной скоростью мелькавших перед глазами. Однако все предположения затмевала надежда.
   Посадив дракона, к стоявшим и удивлённым свидетелям дуэли и появления необычного животного для этих краёв спрыгнул человек, не скрывая свою личность. Он вселял в них благоговейный ужас и трепет, но одновременно его любили и всегда ждали. Это был тот, кто обрёк всех на страдания и грусть. Когда его лишились, все смогли понять уникальность и незаменимость этого человека. Он, в свою очередь, ценил их, поэтому не мог бросить в трудный момент времени. Стоя на земле перед своими друзьями, человек загадочно улыбался, наслаждаясь нескрываемым удивлением.
   ЧАСТЬ 2
   Глава 1.
   - Ты?! - закричала Ангел Фортуны и замахнулась, чтобы ударить гостя, но он, по-прежнему улыбаясь, немного дунул, и рука сама собой опустилась. - Как? Как ты выжила, я же собственными глазами видела твою смерть! Или ты призрак?
   - Призраков не существует, есть лишь обман зрения, - сказал собеседник.
   - Обман зрения и сумасшествие овладевают лишь одним человеком за раз, значит это действительно ты, - ответил Сидор, подходя ближе. - Давненько не виделись, - добавил он, обнимая гостя.
   - Да нет, не так давно, - рассмеялся приезжий, - где-то около пяти минут назад.
   - Как это? - уроженец Огня в удивлении отступил на пару шагов.
   - У меня, как ты знаешь, много имён: Фауст, Николь, Морская Богиня, Гертруда и, наконец, самое первое - Мёртвая среди живых и живая среди мёртвых, - улыбнулась девушка. Она ничуть не изменилась, может быть, стала немного серьёзнее. Впрочем, это было мало заметно, потому что её забавляло удивление друзей.
   - Как ты могла так поступить с нами?! - набросился на неё Быстрый Плавник.
   - И тебе привет, братец. Я не могла поступить по-другому, иначе Макбет убил бы весь водный народ. Поверь мне, у этого человека слово редко расходится с делом. Думаю, ты бы не хотел, чтобы твои родители погибли? Умерла бы я в том случае, если кто-нибудь коснётся моего сердца.
   - Так значит, ты умерла? - воскликнула Ангел Фортуны.
   - Нет, - снова засмеялась девушка. - Это был фантом, созданный мной. Я научилась делать их в совершенстве. Видишь, даже ты поверила в это!
   - Если бы я не была уверена в том, что ты пригодишься людям, я бы убила тебя собственными руками! - вскричала её подруга.
   - Я так просто не сдаюсь. Я издали всё равно приглядывала за Вами. Случись что-нибудь непредвиденное, я бы нашла способ помочь Вам, - заверила её Гертруда. - Спасибо тебе, Сидор, что присмотрел за ними. Я рада вернуться к Вам, я устала быть всё время в пути. И, если Вы непротив, я бы пошла отдохнуть.
   - Ну, уж нет! - запротестовала Ангел Фортуны. - Ты ответишь на все наши вопросы!
   - Что ж, начинаю. Да, я была Фаустом. Большая часть моего существа была заключена в его теле, однако несколько осколков моей души разбрелись по свету, выполняя разные действия. Неживой человек может придумывать себе любые образы, не правда ли он получился симпатичным?
   - Но ты ведь живая! - возразил Быстрый Плавник.
   - Не будь ни в чём уверен в это время, милый мальчик, - грустно улыбнулась его сестра. - Извини меня, Сидор, я использовала тебя, чтобы убить Фауста и возродить снова меня. Без физической смерти его тела, я не могла предстать перед Вами в настоящей форме. Я всё никак не могла придумать причины гибели советника принца. Однако я вовремя заметила твою нелюбовь ко мне и воспользовалась ею.
   - Ты становишься всё ужаснее! - заметила Ангел Фортуны.
   - Хватит, сестрёнка, - вмешался Амадей. - Дай, моя дорогая, я тебя расцелую! - он обнял и поцеловал девушку в обе щеки. - Я рад, что ты жива и здорова. Предлагаю отдохнуть тебе несколько дней, потому что смена образов откликается в организме. Честно признаться, я ощущал твоё присутствие, но не мог определить, где именно ты была. Ты умеешь ставить защиту так, чтобы никто не мог проникнуть в твои мысли. Однако когда произошло чудесное исцеление Фердауса, я понял, что вскоре мы увидим тебя, и я искренне рад этому.
   - Спасибо, Амадей! - благодарно посмотрела на него девушка. - Ты лучше всех понимаешь, что человеку нужно в данный момент, - и она направилась в сторону замка. - Феникс, лети домой! - дракон в одну секунду взлетел в небо и расстворился за облаками.
   - Гертруда, прости меня! - крикнул ей вслед Сидор.
   - За что? - с удивлением посмотрела она на него.
   - За... за Фауста. Я не знал, что это была ты.
   - Брось! Я наоборот благодарна тебе, - отмахнулась Гертруда. - Я не знала, как от него отделаться, к тому же, обратный переход в собственное тело пока сложно выполним для меня. Дел накопилось не впроворот. Именно поэтому ты стал моим спасителем! - она продолжила свой путь и поравнялась с Вивьеном. Они некоторое время смотрели друг на друга, а затем уникум порывисто обнял её:
   - Я думал, что потерял тебя! - прошептал он ей на ухо, вдыхая аромат её волос. - Я бы не простил себе твою гибель. Больше никогда не поступай со мной так! Я чуть не умер от боли!
   - От боли? Извини, я не думала, что тебя заденет моя безалаберность! - засмеялась девушка, вырываясь из его объятий. Когда ей это удалось, она продолжила свой путь.
   - Какая она всё ещё юная! - заметил Амадей. - Хотя я никому бы не посоветовал встретить её в гневе. Это что-то по истине ужасное.
   - А я ни разу не видел её злой, - сказал, припоминая, Быстрый Плавник.
   - Тебе повезло! Ты ещё увидишь! - одновременно ответили Ангел Фортуны и Вивьен.
   - Вы считаете меня какой-то фурией? - засмеялась, оборачиваясь, Гертруда. - Я не трогаю своих друзей. Что касается врагов, то лучше Вам не становится ими. А сейчас, мои дорогие, я пойду в комнату Фауста, ведь он моя частичка. А завтра я Вам скажу, что я придумала.
   Оставив друзей в недоумении, девушка скрылась за воротами замка.
   - Слава ему, что эта девчонка жива! - вздохнула Ангел Фортуны. - Хотя мне иногда и хочется от неё избавиться, особенно от её шуточек и розыгрышей.
   - Зато без неё было скучновато, - заметил Жак.
   - Да, с Гертрудой действительно не соскучишься, - согласился Вивьен.
   - Слушайте, я пока не доработал бомбометатель, поэтому я пойду и займусь им, - сказал Сидор, направляясь в замок. - И Вам советую зайти на территорию столицы.
   - Да-да, ты прав, пойдёмте! - подхватил Амадей.
   - Нет, мне нужно слетать кое-куда на полдня, - покачал головой Вивьен. - Ангел, поможешь мне в одном деле?
   - Без проблем! - согласилась девушка, и они расстворились в воздухе.
   Быстрый Плавник стал без дела слоняться по городу. Схемы бомб были доделаны, уникумы совершенствовали их и заготовили достаточный запас, поэтому многие отправились на заслуженный отдых. Амадей с министрами сел разбирать какие-то бумаги, а Сидор ушёл разрабатывать свои орудия. Город уже полностью проснулся. Молодые люди и те, кто постарше, весёлые ходили по улицам и беззаботно разговаривали друг с другом. Девушек и женщин практически не было, они отправились на Марс вместе с детьми и стариками. Однако редко встречающиеся представительницы женского пола обладали молодостью, силой и горячностью. Их благородство и отвага не позволила им поселиться с отшельниками. За это их уважали в городе. Мужчины гордились тем, что будут сражаться бокобок с сильными личностями. Благодаря женщинам, в городе по-прежнему царили порядок и чистота.
   Быстрый Плавник прошёл мимо собравшихся в группу женщин и девушек. На секунду ему показалось, что среди них он увидел Квинто. Но как девочка Земли смогла очутиться в Воздухе? Он несколько раз моргнул, затем снова посмотрел в толпу и не увидел её. Наверное, это просто обман зрения, который изредка бывает у каждого из людей.
   Примерно около часа молодой человек бродил по улицам города, пока рядом с ним не опустились Вивьен и Ангел Фортуны. Оба выглядели уставшими и измотанными, хотя с их расставания прошло не больше двух часов. Уникум Огня поддерживал девушку, казалось, что ноги её настолько ослабли и не смогут выдержать лёгкий вес уроженки Воздуха. Жак поддержал её с другой стороны, и они вместе пошли к замку. Войдя в покои Амадея, они проводили Ангела Фортуны в её комнату и вернулись в зал, где коротали вечера. Вивьен сел на диван и с наслаждением прикрыл глаза. Быстрый Плавник устроился напротив него и уставился на его лицо, не скрывая своего любопытства.
   - Куда вы летали? - спросил он через несколько минут.
   - К царю Огня, - ответил Вивьен, не открывая глаз.
   - Зачем? - с удивлением в голосе поинтересовался Быстрый Плавник.
   - Забыли у него одну вещь. Только, пожалуйста, не спрашивай какую. Слишком сложно объяснять, вряд ли ты поймёшь. Предугадаю твой следующий вопрос: почему мы валимся от усталости?
   - Вообще-то я хотел спросить, зачем ты взял с собой Ангела Фортуны, а не Сидора, например? Он ведь знает страну Огня гораздо лучше.
   - Царь Огня не знает, что Сидор выступает против него, и это может сыграть определённую роль, когда придёт время. Ангел помогла мне оторваться от армии царя, которая гналась за нами почти до самого замка.
   - Если царь Огня до сих пор верит Сидору, почему он не помог ему выбраться из тюрьмы Четырёх Стихий? Разве он не считается теперь врагом государства?
   - Эта ситуация не совсем простая. Правды даже я не знаю до конца. Поговаривают, что на тот момент в тюрьме был заключён самый сильный уникум за все времена существования мира. Царь Огня славится жаждой власти, поэтому набирает в свиту только талантливых людей. Сидор самый уравновешенный и дипломатичный человек из всех жителей Огня. Его отправили в тюрьму, чтобы он смог договориться с этим уникумом. Однако, как выяснилось, уникум пропал. Вернее, его никогда не существовало. Возникает вопрос, зачем царь Огня послал туда лучшего из своих людей. Можно предположить, что он хотел от него избавиться, только вот когда Сидор снова посетил своего государя, тот встретил его, как ни в чём не бывало.
   - Это действительно странно! Может, царь Огня не знает, чего хочет? - Вивьен пожал плечами. - А всё-таки что это за вещь, за которой вы ходили?
   - Вот в этом вы с Гертрудой и похожи - не успокоитесь, пока всё не разузнаете и не выпытаете. Это простой кусочек пергамента.
   - Ага, из-за него следовало рисковать собственной жизнью и жизнью принцессы Воздуха?
   - Эх, почему от вас с сестрой так сложно избавиться? - вздохнул Вивьен, легко улыбнувшись. - О, Амадей! Ты как нельзя вовремя! - в комнату вошёл принц, держа яблоко в руке.
   - Мой дорогой друг, ты вернулся! А Ангел Фортуны? - поинтересовался любящий брат.
   - Пошла отдыхать. Мы нарвались на людей царя, но, к счастью, всё обошлось, - заметив тревогу друга, поспешил сообщить уникум.
   - Что ж, это хорошо! Иначе и не могло быть в этот светлый день! Моя жена родила дочь! - Амадей светился от счастья. Он не мог усидеть на месте, то и дело, подпрыгивая и напевая простенькую песню.
   - Я безумно рад за тебя! Поздравляю! Как назовёте?
   - Ой, не знаю. Я предложил имя Мишель, а жена настаивает на имени Ника.
   - Мне больше по душе - Ника, символизирует победу, - сказал Вивьен.
   - По крайней мере, у меня есть ещё возможность отстоять своё мнение, - заговорчески подмигнул ему наследник царя. - Кстати, вы не заходили к Гертруде? Я встретил посыльного от неё, она попросила зайти к ней тебя, Жак.
   - Меня? - удивлённо посмотрел он на хозяина замка.
   - Наверное, у неё есть, что тебе сказать, - кивнул уникум Огня.
   - Хорошо, сейчас зайду, - мальчик поднялся со своего кресла и направился к комнате, принадлежавшей Фаусту раньше, теперь его сестре. Впрочем, советника Амадея изначально не существовало. Интересно, на какие ещё фокусы способна Гертруда?
   Комната оказалась средних размеров с небольшими окнами, что было странным для этого замка. Куда бы Жак ни заходил, везде были огромные залы с большими окнами. Зато эта комната была самой светлой. Здесь стоял маленький синий диван, несколько плетеных стульев, письменный стол и широкий шкаф, забитый множеством книг. Гертруда стояла возле окна и читала толстенную книгу. Когда Быстрый Плавник зашёл, девушка сразу захлопнула её и убрала в ящик стола. Она улыбнулась и пригласила его сесть на диван, а сама устроилась на стуле.
   - Привет, братец, как твои водные дела? - спросила она у мальчика.
   - Да вроде хорошо, - смущённо ответил он. - А у тебя?
   - Замечательно! Знаешь, мне интересен один вопрос, можно я задам его? - и, не дожидаясь согласия, девушка продолжила, - как это ты согласился уйти из дома и вступить в наше сообщество? Неужели родители с такой лёгкостью отпустили тебя?
   - Просто я решил тебе выйти из плена Макбета, а потом, когда... когда ты якобы умерла, я решил отомстить за тебя.
   - Месть? Ты же меня едва знаешь.
   - Но ты же моя сестра, я не мог тебя бросить! Я бы потом всю жизнь мучался. Но тебе, видимо, это не особо интересно.
   - Почему ты так думаешь? Неужели я плохая? - со странной улыбкой спросила Гертруда.
   - Я знаю тебя около полугода, но я до сих пор не понял, какая ты на самом деле. Ты кажешься спокойной и любящей, но тут же выкидываешь что-нибудь такое, от чего кровь стынет в жилах. Тебя хотят понять, но ты отдаляешься и не даёшь приблизиться к истинной тебе. Ты с нашей первой встречи знала, что ты и есть моя сестра, которую я не видел с детства и ищу. Ты заставила меня и Ангела Фортуны страдать по поводу твоей смерти. Ты жестоко играешь чужими чувствами, наверное, ты никого не любишь кроме себя! Ты не пожалела наших родителей, ты, можно сказать, плюнула им в душу. Зачем ты всё это делаешь? Почему не хочешь быть как все?!
   - Что ты имеешь под "быть как все"? - девушка с любопытством посмотрела на брата.
   - Быть любящей дочерью и сестрой. Жить собственной жизнью, не мотаясь по свету в поисках приключений сомнительного характера. Не ввязывать людей в войну! - с поднятым подбородком ответил Быстрый Плавник.
   - Я не могу быть как все. Это, наверное, единственное, что я не могу в той или иной мере. Однако если бы я чудесным образом стала таковой, ушла куда-нибудь далеко-далеко, ты думаешь, что войны не будет? Что люди, алчащие власти, успокоятся? И всё станет по-прежнему?
   - Из-за чего появилась угроза войны? Ведь в городах и селениях царства Воды и Земли всё спокойно. Жизнь течёт своим чередом. Там и разговоров нет о войне, - мальчик озвучил вопрос, мучавший его с самого знакомства с сестрой.
   - Обрисую тебе всю ситуацию на данный момент. Мы живём в мире, в котором на протяжении многих сотен лет устрой не менялся. Есть список законов и правил, которого все придерживаются. Он идеален, не буду спорить. Однако все своды правил и норм устарели. Сейчас мир не такой, каким был в то время, когда Создатель его покинул. Главная перемена произошла в людях. Как я уже говорила, всё больше появляется людей, не способных покорять стихию. Они словно оторваны от природы, они не понимают её сути. Казалось бы, что в этом такого? Однако с каждым месяцем их количество возрастает. Скоро население Земли расширится настолько, что нарушится баланс, существовавший с начала нашей цивилизации. В Водном и Огненном царстве обычные люди жить не могут, их пространство губительно для них. Воздух слишком опасен, ты сам знаешь, какие сильные здесь ветра. Человек без силы не сможет совладать с порывом и будет обречён на гибель без борьбы. Конечно, ты кроме Юлиана никого из обычных людей не встречал. И не ты один такой. Большинство населения всех стран не знают о подобном феномене. Четыре царя решили скрывать это до поры до времени. Умное решение, на мой взгляд. Они думали, что смогут разобраться в причине появления обычных людей и найти способ вернуть им способность покорять стихии, потому что они были уверены - кто-то или что-то отбирает эту силу. Но ничто не забирало силу, её попросту не было. Отыскав доказательства этому, цари поняли, что пришло время великого изменения мира. Они подсчитали, что через тридцать-пятьдесят лет обычные люди будут составлять больше половины населения царства Земли. Другими словами, наш привычный мир вскоре будет подвержен реконструкции. Конечно, можно просто ждать и довериться естественной смене цивилизаций. Однако цари народ не терпеливый. Естественно, главным затейщиком всего является царь Огня, но суть от этого не меняется. Главы государств долго думали о будущем, и им в голову пришла интересная мысль - почему бы не остаться во главе всего, когда всё изменится? Почему бы не создать новое могущественное государство на поверхности Земли, где обычные люди станут неким подобием рабов и слуг, призвание которых слушаться во всём людей стихий и уникумов.
   - Но это жестоко! У них ведь есть свои желания, мечты, цели! - Быстрый Плавник не видел смысла в том, что хотят сделать цари.
   - Да, люди без способности покорения стихии ничем не отличаются от нас. К сожалению, не все думают так. Часто человек, обладающий силой, считает, что он стоит выше других, кто хоть немного ему уступает. Подобное происходит с нашими царями. Но, к огромной моей радости, не все поддержали это решение, которое официально не принято. Царь Воздуха, отец Амадея и Ангела Фортуны, Михаэль наотрез отказался от подобного действия. Бывший царь Воды попросил время на обдумывание, и мы оба знаем, чем это закончилось. Цари Огня и Земли сгруппировались и стали набирать в свою армию уникумов и обычных людей, которых подвергают различным экспериментам и делают из них монстров. Царь Воздуха организовал оппозицию меньшей численностью, но не уступающей по силе. Я постаралась приобщить самых талантливых уникумов и людей стихии.
   - Сейчас мне ясно, почему и как начинается война. Но я до сих пор не могу понять, каким образом ты попала в гущу событий? Ты ведь просто стражник Потустороннего мира!
   - Братец, ты невнимательно меня слушал? Я тебе говорила, что я не стала стражником, меня просто обучили их навыкам. Интересный вопрос ты задал. Если тебе интересно, я расскажу немного о себе? - Быстрый Плавник лихорадочно закивал. История сестры волновала его не меньше, а может и больше ситуации в мире. - Я покинула Верхний город в пятилетнем возрасте. Вернее, через пять лет с фактического дня рождения. В том мире взрослеют почти сразу, там нет детства. Время течёт быстрее и насыщеннее. К пяти годам я овладела навыками стражников. Мне стало скучно. Я отыскивала уникумов разных времён и просила их показать мне своё умение. С водой, огнём и землёй проблем не было. В том мире, как и здесь, всё присутствует. Но не было воздуха. Да ты и сам знаешь, что там не дышат. Я была в отчаянии. Однако однажды я попала в Нижний город, где обитают души, навредившие кому-либо при жизни. Там я увидела старца, летящего на своих крыльях под Солнцем. Я была шокирована и восхищена. Я неделю уговаривала его обучить меня. Наконец, он согласился, поставив мне одно условие. Думаю, тебе оно не особо интересно...
   - Интересно! Ещё как! - Жак слушал, раскрыв рот.
   - Он сказал мне, что обучит меня, если я сумею перенести его и друга в Верхний город. Это было практически невозможно, ведь всем известно - для этого необходимо покаяние и полная перестройка сознания, которое не произошло ни в старце, ни в его друге. Я пару дней думала, как это организовать. Вскоре ко мне пришла абсурдная мысль - превратить их в двух друзей из Верхнего города, которые мне не особо нравились. Я объяснила суть плана старцу, и он обучил меня технике воздуха. Когда я сумела покорить эту стихию, я превратила их в людей из Верхнего города, и мы втроём пошли туда. Как я и думала, никто этого не заметил. Там слишком спокойно, чтобы обращать внимание на то, кто ходит возле тебя. В Нижнем городе никто не верил тем двоим, отчаянно пытавшихся доказать, что они нездешние. Но через неделю старец с другом подошёл ко мне и сказал, что им надоело быть здесь, слишком уныло. Я попыталась вернуть их обратно, но у меня ничего не получилось. Когда я это пробовала, вокруг нас оказались помощники Создателя. Они вернули их в Нижний город с запретом выхода оттуда на триста лет. Меня отвели к нему. На удивление, он меня не ругал, сказал лишь, что мне пора покидать Верхний город и отправляться посмотреть мир. Сказал, что меня ожидают невероятные приключения, я познакомлюсь с интересными людьми, научусь многому, а также впереди у меня миссия, которая никому другому не под силу. Я удивилась, затем обрадовалась. На тот момент я начала задыхаться в Потустороннем городе, мне хотелось свободы. И я её получила. Первым, с кем я познакомилась, был Вивьен. Он был тогда подростком и ужасно упрямым. Помню, мы с ним сразу подрались. Какое-то время путешествовали вместе. Затем он вернулся домой, а я нашла марвени (человека, обучающего техникам, формулам и стилям поведения). Моя марвени ужасная непоседа, мы каждую неделю посещали новые места. Благодаря ей я познакомилась со множеством разных значимых людей. Из-за моего врождённого обаяния я быстро находила с ними общий язык. Наблюдая за моими способностями и рассудительностью, люди постепенно начали прислушиваться ко мне и просить у меня совета. Сейчас я играю достаточно важную роль на карте мирового сообщества.
   - Не много ли ты о себе возомнила? Как девчонка может быть важной для царей? Будь ты самой умной девушкой в мире, это не объясняет того, как ты добилась подобного влияния на стольких людей!
   - Отчего ты не веришь, что мои силы смогли помочь мне заслужить авторитет?
   - Но ты сама говорила, что ты не уникум, а значит, у тебя нет никаких сил! Максимум, что ты можешь - покорять воду, потому что ты водный человек!
   - Да, я не уникум. Однако и не водный человек. Признаться, я не умею покорять воду. Но вместо этих навыков я обучилась изящным фокусам, которые ничем не уступают техникам уникумов, а иногда и превосходят её, - девушка заметила, что брат до сих пор не верит её словам. - Ты хочешь, чтобы я продемонстрировала? - мальчик кивнул.
   Гертруда улыбнулась недоверчивости Быстрого Плавника. Она встала и, подойдя к письменному столу, отодвинула ящик, достав оттуда книгу, которую положила туда, когда Жак зашёл в комнату. Не думая ни минуты, она оторвала уголок с последней страницы. Сжав его в кулаке, девушка присвистнула. Стоило ей разжать ладонь, как оттуда выпорхнула большая сиреневая бабочка. Некоторое время она летала по комнате, несколько раз промелькнула рядом с мальчиком и скрылась в открытом окне.
   - Но как ты это сделала?! - с удивлением воскликнул Быстрый Плавник.
   - Это тайна, которую я обещала унести с собой в могилу. Прости! - девушка довольно усмехнулась. - Как сейчас, Жак, мнение обо мне переменилось?
   - Я не могу составить о тебе конечное мнение. Ты удивительна, умеешь такое, чего я никогда раньше не видел и не слышал. Но ты не уникум. Ты по своей натуре индивидуальна, таких, как ты, нет. Но у меня всё равно остаётся много вопросов. Вот, например, как ты узнала, что я, Сидор и Ангел Фортуны в тюрьме Земного царства? И что с нами ещё Томас? Тебе сказала наша родственница из Верхнего города?
   - Нет, у меня в каждом царстве есть свой человек, который сообщает мне важную информацию, касающуюся меня и моих интересов.
   - А кто из твоих людей в царстве Земли? - мальчик напрягся, в ожидании ответа.
   - У меня их много: Дэнис, который отвёл Вас к порталу, Марк, Квинто, Армани, кстати, хороший парень и, на удивление, отзывчивый...
   - Квинто? - вскричал Быстрый Плавник, недослушав.
   - Да, не кричи, именно она и рассказала про Вас, - прочищая ушную раковину, спокойно сказала Гертруда, наблюдая за братом.
   - Правда? Я её видел сегодня в городе, - припоминая своё видение, сообщил Жак.
   - Вряд ли такое может быть, скорее всего, тебе показалось, - покачала головой сестра. - Она земной ребёнок. Она не знает формул сохранения привычного способа дыхания в среде Воздушного царства. Конечно, нахождение здесь не убьёт её, но сильно измотает и лишит энергии на долгое время.
   - Возможно, но у неё слишком запоминающиеся глаза, я узнал бы их и в тысячи незнакомых девушек в паранже.
   - Конечно, вероятность такая существует...
   - А почему ты просила именно меня зайти к тебе? - перевёл тему Быстрый Плавник.
   - Как это почему? Разве я не могу пообщаться со своим братом? - улыбнулась Гертруда.
   - Да в жизни не поверю, что ты чего-нибудь ещё не задумала! Твои шуточки отвратительны и наносят лишь вред окружающим людям!
   - Почему ты считаешь меня каким-то монстром? - подняла бровь вверх девушка, в глазах которой вспыхнула искра забавы. - И это после того, как я рассказала тебе свою историю.
   - Ты издеваешься над людьми, ты не любишь никого! Как человек, уважающий и считающийся с друзьями, может поступать подобным образом? Прикидываться мёртвой, превращаться в советника сына царя?! - слова с лёгкостью сорвались с его губ.
   - Моё отношение к людям нельзя назвать издевательством, ведь я никого не унижала, обижала или истязала. К тому же, я не обманывала, а не говорила всей правды. Многие знали, что я жива. Единственные, кто узнал меня в лице Фауста, - царь Воздуха и Вивьен. О любви я говорить не возьмусь, однако подумай вот о чём. Почему я вытаскивала Вас из тюрьмы, подвергая опасности своих сообщников? Спасала тебя от людей Земли и помогала пробраться в другое царство?
   - Но это всё могла совершить из чувства долга. Возможно, несмотря ни на что, в тебе осталось чувство симпатии к своей семье.
   - Кто знает, как называется моё отношение к семье. Может быть, ты и прав. Но если ты многого требуешь от меня, то и сам должен ответить на вопросы. Что сделал ты из любви ко мне? Пробрался из Водного царства в страну Огня? Молодец, нашёл меня, чего ты ждёшь от меня? Что хочешь сделать для меня? Ты не веришь в исход войны, ты не веришь мне и в мои силы. А тот, кто любит, всегда доверяет любимому человеку, поддерживает его в любой ситуации.
   - Да, я не верю тебе, не думаю, что девчонка способна на исправление и исцеление всего мира от алчности и жадности царей. Но, несмотря ни на что, я хочу сам увидеть это страшное время, быть рядом со всеми, а не отсиживаться где-то в углу.
   - Это похвально. Поверь, увидишь абсолютно всё, только постарайся, чтобы тебя не задело, а то родители сильно расстроятся, потеряв последнего ребёнка.
   - Кстати, мама передала тебе раковину исцеления, - Быстрый Плавник вынул из-под одежды цепочку, где красовалась подвеска.
   - Оставь её себе, меня невозможно убить. Я останусь без тела, но буду жить, и тогда моё имя будет соответствовать истине, - она махнула рукой, видя желание брата задать вопрос. - Когда-нибудь я объясню тебе это, возможно, продемонстрирую. А сейчас иди, завтра ещё увидимся. Пока позови, пожалуйста, Сидора, мне нужно ему кое-что сказать и спросить кое о чём.
   Мальчик пожал плечами и вышел, размышляя о разговоре. Его поразила сестра. Она всё больше становится необычной и непонятной, с каждой фразой. Она рассказала о собственной жизни, но яснее не стало. Столько вопросов роется в его голове! Вот уже сколько слов они сказали друг другу, а взаимопонимания и тёплых отношений до сих пор не возникло. Он не мог ответить себе, почему его так огорчила её смерть. Сейчас он не чувствовал к ней ничего, кроме бессильной расстерянности.
   Быстрый Плавник постучал в дверь комнаты Сидора. Через несколько мгновений уроженец Огня открыл её и выслушал просьбу Гертруды.
   - Спасибо, что передал. Сейчас к ней зайду, - сказал Сидор, закрывая за собой и направляясь к Гертруде. Казалось, он поджидал мальчика.
   - И всё-таки она довольно странная! - добавил Жак, не в силах удержать бурю эмоций.
   - Возможно, но она пережила такое, что тебе и не снилось. Была в тех местах, о которых ты даже ни разу не слышал. Её можно понять, если захотеть. Семья, родные, друзья - это богатство, которое никто не сможет взять у тебя, если только ты сам не отдашь. А Гертруда... она всю жизнь в окружении людей, но никого нет близкого, которому она полностью доверяла. Ты можешь возразить, вспоминая Ангела Фортуны или Вивьена. Однако наша общая подруга для неё как младшая сестра, которой нужно помогать и оберегать. Что касается Вивьена, их объединяет цель.
   - А ты? - вскинул брови Быстрый Плавник.
   - Я? - переспросил Сидор. - Я - друг. Помогаю ей, а она мне. Знаешь такую поговорку: живём вместе, а умираем врозь? Вот это про нас. Как только у нас какие-то тяжёлые ситуации или серьёзные проблемы, мы не втягиваем друг друга, не хотим обрекать на мучения того, кем хоть немного дорожим.
   - Всё же она что-то задумала. Не знаю точно, но предчувствие меня не обманывает. Скорее всего, снова прикинется мёртвой, - отчаянно сжал кулаки Жак.
   - Ты несправедлив к ней. В каждой её проделке заключается скрытый смысл. Может быть, со временем ты сумеешь посмотреть на всю картину вцелом. Что касается твоего предчувствия, то я немного знаю о её задумке, и Амадей в курсе событий, так что он тебе всё объяснит. Сейчас я пойду к твоей сестре, пока!
   Сидор скрылся в коридоре, а Жак вернулся в комнату принца, где сидели Амадей, Ангел Фортуны и Вивьен. Девушка исполняла на фортепиано что-то весёлое и быстрое. Вивьен с принцем играли в карты и были полностью охвачены процессом. Мальчик подошёл к ним и начал следить за игрой, но правила для него были непонятны, да и карты - пристрастие людей Воздуха.
   - О, Жак! - обрадовался Амадей. - Как поговорил с сестрой?
   - Не отвлекайся! - прервал его уникум Огня.
   - Я и с закрытыми глазами могу выиграть тебя! - засмеялся принц.
   - Эх, у самого уже двое детей, а до сих пор не может избавиться от этой ужасной игрушки! - воскликнула Ангел Фортуны, оставляя в покое фортепиано.
   - Кстати, о детях! - закричал внезапно наследник Воздуха. - Завтра сюда прибудет наша семья и некоторые знатные люди разных стран, поддерживающих нашу сторону, однако и наши противники также будут здесь. Официально войну ещё не объявили, поэтому все будут держаться мирной стороны. Всё будет спокойно и вежливо, так что старайтесь не влезать в конфликты. Сестрёнка, также приедет твой сюрприз.
   - А как же подготовка к действиям? - спросил Быстрый Плавник.
   - По всему миру прокатится волна спокойствия. Конечно же, завтра здесь будут представители королей или они сами. Весь этот приём продолжится целую неделю, вот такие дела! Приготовьтесь встречать гостей.
   - А Гертруда знает об этом? - поинтересовалась Ангел Фортуны.
   - Она в обличии Фауста и предложила мне это всё провести. Предупреждаю заранее, что дуэли и ссоры затевать не позволю!
   - Постой, а если волна спокойствия накатила столь неожиданно, то значит и война может пройти стороной? - обрадовался Жак.
   - Ах, мой милый друг, ты думаешь, это будет встреча старых друзей? Это будет осиное гнездо. Здесь будьте осторожны со старыми и новыми знакомыми. Многие переходят на другую сторону. Возможны нападения на высокопочтенных лиц, так что присматривайте за ними по возможности. Главный бал будет послезавтра. Подготовка к нему движется молниеносно. Прошу озаботиться карнавальными костюмами.
   - Здорово! Я ещё ни разу не был на таких мероприятиях! Я так счастлив! Вот бы и родители увидели это! - воскликнул Быстрый Плавник.
   - Я рад, что вам нравятся наши идеи, - улыбнулся Амадей. - Это будет отдых перед бурей, которая изменит всю нашу прежнюю жизнь.
   - Не надо о грустном! Я так счастлива, что у нас будет бал! - кинулась обнимать брата Ангел Фортуны. - Но где Сидор? Я бы хотела, чтобы он тоже узнал новость!
   - Он у Гертруды, и всё уже знает. Он мне намекнул об этом, - ответил Жак. - Но скоро, наверное, присоединится к нам. Моя сестра не может долго и спокойно разговаривать, она начинает или ругаться или говорить непонятками, она вообще какая-то ненормальная!
   - Ненормальная? - засмеялся Амадей. - Да, наверное, так и есть. Но великая!
   - Почему вы все её так любите? Она сумасбродная девчонка.
   - Жак, ты не любишь свою сестру? - спросил Вивьен. - А ты заметил, каким ты вернулся из Водного царства? Ты был расстроенным и подавленным, хотел отомстить за неё. А если так, то как же ты её не любишь?
   - Я не знаю, - смутился мальчик. - Она бывает очень странной, но иногда мне действительно кажется, что без неё моя жизнь была бы намного хуже.
   - Вот видишь! Уверен, что твоя сестра любит тебя и всё это время следила за тобой, как ты рос. Она как-то мне сказала, что у неё есть чудный братик, - сказал Вивьен. - Это было около года назад. Она за маской смеха и дурачеств всегда остаётся серьёзной и здравомыслящей. Ей это необходимо, потому что часто она несёт ответственность за своих сообщников.
   - Да, я это тоже заметила, - согласилась Ангел Фортуны. - Смотрите, Сидор!
   - Привет, - улыбнулся он ей, заходя в комнату. - Как у Вас дела?
   - Замечательно, вот обсуждали бал, предстоящий послезавтра. Ты ведь об этом уже знаешь? А ты как провёл время у Гертруды? - полюбопытствовал Жак.
   - Да вообще-то нормально, немного посплетничали. Она легла спать после моего ухода, чтобы встретить завтра гостей со свежим видом на лице.
   - А о чём вы сплетничали? - допытывался мальчик.
   - Жак, не прилично спрашивать о личных разговорах, - укорил его Амадей.
   - Да, а вдруг у них любовь? - подтвердила Ангел Фортуны. Вивьен засмеялся, а Сидор немного нахмурился. - Смотри, а то когда ты будешь болтать со своей девушкой, мы тоже будем у тебя всё расспрашивать.
   - Ладно-ладно, - вздохнул Быстрый Плавник.
   - А давайте сыграем партию в карты? - предложил Вивьен.
   Глава 2.
   На следующий день весь город проснулся с восходом солнца. Люди сновали по улицам, переговариваясь, то и дело выглядывали за ворота замка, ожидая приезда чужеземцев. Во дворце принца все собрались в холле и вместе направились к воротам крепости. По дороге кто-то окликнул Вивьена, и ему пришлось остаться, а Гертруда и вовсе не появилась при общем собрании. Остальные наши герои и жители города высыпали на площадку перед крепостью. Ждали несколько минут, и стали прибывать первые гости. Кто-то прилетел на драконах, другие появлялись прямо в воздухе, третьи использовали крылья за спинами. Здесь собрались представители всех четырёх государств. Коренастые и крепкие люди Земли с добродушной улыбкой жали руки водным людям, в первое время неуютно чувствующих себя в непривычной стихии. Люди Огня держались особняком, но при виде знакомых или друзей становились дружелюбнее и мягче. Амадей и несколько его помощников отправились во дворец показывать всем залы и комнаты, где гостям предстоит жить.
   На протяжении всего дня приезжали разные люди. Это первый в истории случай, когда все четыре народа были вместе, причём на дружеской ноте. Приехали родители Ангела Фортуны и Амадея. Это были крепкий высокий мужчина, которому на вид не больше сорока лет, хотя по рассказам его детей можно сказать, что реальный возраст далеко ушёл от этой границы. Его жена властная и высокая женщина с доброй улыбкой и дружелюбным взглядом. Они обняли свою дочь и сказали, что сюрприз для неё прибудет чуть позже. Девушка грустно вздохнула, но с радостью побежала провожать их в домики, где располагалась чета Воздуха.
   Среди гостей Жак заметил Дэниса, нескольких уникумов, людей Земли, советника царя Воды, значит, и сам ужасный Макбет скоро приедет. Среди гостей встречались люди Огня. Внезапно мальчик увидел своих родителей. Они шли под руку с важным видом и улыбались, глядя на сына. Он подбежал к ним.
   - Мама, папа! Откуда вы здесь? - спросил он, обнимая их.
   - Это подарок тебе от сестры. Она добрая девушка, частенько посылала своих людей, чтобы справляться о наших делах. И вот однажды, когда все мы уже перебрались на Марс с другими народами, она прибыла сама и предложила нам присутствовать на этом знатном съезде. Тебе она ничего не сказала? - поинтересовалась мать.
   - Нет, я шокирован, но рад! Пойдёмте, Амадей поместит вас в комнату. Я вас провожу!
   - Жак! Жак! - окликнул его. К нему подошёл Томас, который сидел вместе с ним в тюремной камере Земного государства. - Привет!
   - Здравствуй! Ты тоже приехал отдохнуть? - удивился Быстрый Плавник.
   - Да, не мог прибыть раньше, кое-какие дела у царя задержали.
   - Познакомься, это Яркая Жемчужина и Великий Рыболов - мои родители. Это Томас, мой давний хороший приятель, - представил их мальчик.
   - Приятно познакомиться! - поцеловал руку женщины Томас.
   Вместе они дошли до замка, где помощник Амадея повёл их в нужные комнаты, где им предстояло провести несколько дней. В коридорах царила кутерьма. Повсюду бегали помощники сына царя, периодически отзываясь на просьбы и беседы гостей.
   По всему городу сновали незнакомые, непохожие друг на друга люди. Были толстые и худые, высокие и низкие, с зелёными, красными, огненно-рыжими, золотистыми, синими, дымчатыми и чёрными волосами. Все они общались дружелюбно и вежливо. Жак стоял на балконе и наблюдал за двумя мужчинами разных стихий, разговаривавших и улыбавшихся друг другу. Мальчик облокотился на перила и с добродушным выражением лица смотрел на них. Внезапно к нему вышла Ангел Фортуны.
   - Привет, как настроение, чем занимаешься? - весело спросила она.
   - Отлично, вот, посмотри, как хорошо ведут беседы мужчины Воды и Огня! А Гертруда не верит в то, что если бы она не вмешалась в дела света, люди не смогли бы жить в мире друг с другом. Утверждая, что люди разные, и кто-то жаждет власти и превосходства над другими.
   - А ты уверен, что все эти улыбки и разговоры не напускное? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что они через две минуты не расстанутся, возненавидя друг друга? Ты можешь сказать, что такого не случится. Не знаю, чего жаждет один или другой. Однако взгляни!
   Действительно, недавно улыбавшиеся друг другу люди сейчас кричали. Один в порыве гнева сорвал с другого огромную шляпу. Второй вскинул руки, намереваясь применить силу своей стихии. Ангел Фортуны засмеялась и легонько подула. Мужчины успокоились, немного ошарашено оглянулись и, пожав друг другу руки, распрощались, напоследок смущённо улыбнувшись.
   - Это свойство человечества. Темперамент водного человека не может терпеть темперамент огненного человека и наоборот, - назидательно объяснила девушка, посмотрев на друга. - Как пламя и вода, их убеждения, привычки и условия жизни противоречат друг друга.
   - А как же я и Сидор или Вивьен? - возразил Быстрый Плавник. - Мы ведь друзья!
   - Вивьен - уникум, ему все стихии родные, следственно, все люди. Он с лёгкостью находит общий язык. Сидор уникален по своей натуре. Я ни разу не видела, чтобы он с кем-нибудь ссорился или лез на рожон. Единственное, с Гертрудой в лице Фауста он не поладил. А так, ты просто не общался с настоящим вспыльчивым человеком Огня. Вот, например Макбет - самый худший из людей Огня.
   - Но он же царь Воды! - воскликнул Жак.
   - Тшшш! - шикнула девушка. - Не кричи, не хочу, чтобы он пришёл сейчас сюда, него острый слух. Да, он уникум, уроженец Огня, но он практически с рождения живёт в воде. Его там считают своим человеком.
   - Такого тирана невозможно считать за достойного мужчину!
   - Да, согласна, но он такой обаятельный, Вивьену до него далеко, - Ангел Фортуны мечтательно закатила глаза.
   - А причём здесь Вивьен? - удивился Быстрый Плавник, не понимая реакции подруги.
   - Ты ещё не знаешь? - в свою очередь поразилась девушка.
   - Что это Вы так кричите? - спросила, выходя на балкон, Гертруда. - Вас хорошо слышно из Главного зала, некоторые гости хотят поспорить с Вашими утверждениями.
   - Правда? - испугалась её подруга и бросилась к двери.
   - Шучу, - улыбнулась, похлопав её по плечу, Морская Богиня.
   - Опять твои шуточки! - возмущённо пробурчала Ангел Фортуны.
   - Да ладно, не обижайся. Пойдём лучше гулять по Вашему огромному саду! Он такой замечательный и чудесный, не правда ли?
   - А почему это ты вдруг захотела прогуляться? - с подозрением посмотрела на неё девушка. - Неужели хочешь встретить своего поклонника?
   - Какого поклонника? - переспросил Жак, подвигаясь ближе к сестре.
   - Он не мой поклонник! Он мечтает меня убить, - возразила Гертруда, невинно смотря вокруг себя. - Несколько раз ему это почти удалось.
   - От любви до ненависти один шаг! С подобной жаждой крови отношения между вами ничем кроме любви назвать нельзя! - многозначительно ответила Ангел Фортуны.
   - Да ну тебя! - девушка махнула рукой. - Жак, пойдёшь гулять? Она пусть остаётся и ждёт свой сюрприз, который приедет лишь вечером! - хмыкнула Гертруда.
   - Неужели и ты о нём знаешь?! Я узнаю всё последней! - надула губки подруга.
   - Нет, тебе скажут о нём, думаю, часа через два, но сам он приедет вечером...
   - А как же я? Ты думаешь, я дотерплю до вечера? Скажи мне, пожалуйста! - умоляда принцесса Воздуха. - Пожалуйста, скажи!
   - Нет. Ты столько раз меня противной называла? - сделала серьёзное лицо Гертруда. - Пойдём, Жак. Смотри, идёт Мария, помощница твоей матери!
   По улице, оглядывая балконы, в быстром темпе шла невысокая смуглая девушка. Молодое лицо было напряжено и сосредоточено на поиске кого-то важного. Ангел Фортуны помахала ей, привлекая внимание и поощряя к разговору.
   - Здравствуйте, ваше высокопочтение! Матушка вызывает вас к себе, - сказала девушка, с обожанием смотря на обеих подруг. - Она ждёт вас в опочивальне для гостей, следуйте за мной.
   - Спасибо, Мария! Сейчас спущусь, подожди, пожалуйста, - кивнула Ангел Фортуны и состроила гримасу Гертруде.
   Все вместе они прошли по коридорам, спустились по широкой мраморной лестнице и вышли на улицу, где стояла Мария, напевая любимую песенку Воздушного царства. Ангел Фортуны взяла её под руку и пошла в сторону небольших домиков, в одном из которых устроилась царская чета. Гертруда с Быстрым Плавником направились в сад, где гуляло множество народа, приехавшего сегодня в гости к наследнику Воздуха. Жак заметил, что его сестра со многими из гостей знакома и каждому из них улыбается или даже дружески обнимается. Многие пытались завязать разговор, но девушка их легко обрывала и двигалась дальше. Когда она беседовала с почтительного возраста мужчинами и женщинами, становилась серьёзной и грациозной. В какой-то момент Быстрый Плавник даже не узнал её, она стала похожа на волшебную принцессу из детских сказок, которую окружают вельможи и министры, знатные дамы и фрейлены, ждущие от неё совета и мудрого решения. Поразившись своим наблюдениям, мальчик помотал головой и снова посмотрел на сестру. Всё стало как прежде. Та же улыбка, не сходившая с губ, не покидающая зелёные глаза.
   Вместе они прогуливались по улочкам, однако не удавалось сказать ни слова друг другу, потому что сразу кто-нибудь заговаривал, и приходилось откладывать то, что хотелось спросить. Наконец, они нашли аллею, где никого не было, и спокойно пошли под руку. Огромные деревья прикрывали от палящего солнца, аромат цветов кустарников поражали воображение и влекли за собой покой и расслабление всему организму.
   - А ты знаешь, какой сюрприз ожидает Ангела Фортуны? - спросил Жак, вдыхая запах роз. Он совсем недавно начал разбираться в названиях цветов, растущих на Земле и в царстве Воздуха. Под водой тоже росли цветы, однако запаха от них не было. Мальчик не мог припмомнить, чтобы в родной стихии чем-то пахло.
   - Посмотри, какой цветок! Такой можно встретить лишь в саду Амадея! Взгляни же на него, он так прекрасен! - вместо ответа девушка наклонилась над кустиком и понюхала большой голубой цветок с прожилками на лепестках. Его названия Быстрый Плавник ещё не знал. Внезапно он оторвался от ветки и с лёгкостью прикрепился к золотым волосам Гертруды. - Как мило! - девушка тихо засмеялась.
   - Я знаю, что ты любишь цветы, - сказал молодой человек, выходя из-за дерева. У него были светлые волосы, правильные черты лица и большие выразительные зелёные глаза. Он подошёл к ней и взял за руку. - Я рад видеть тебя живой и невредимой, - он поцеловал её руку.
   - Вивьен, ты говоришь, как будто вы не виделись несколько дней! - заметил Жак.
   - Так и есть, но я... - он не договорил, потому что к его губам Гертруда приложила палец, улыбнувшись и немного покачав головой.
   - Иди, прогуляйся, Жак, - сказала она, высвободившись от его руки.
   - Ну, уж нет, я не хочу быть один, я останусь с вами! - возразил братец. Раньше никогда сестра и Вивьен не отправляли его куда-нибудь, чтобы обсудить дела - они находили для этого какое-то другое время или говорили при нём, используя метафоры.
   - Что за несносный мальчишка! - улыбнулся парень, но его глаза, как заметил Быстрый Плавник, полыхнули. - Что ж, я вас покидаю, встретимся завтра, на карнавале, - и он внезапно растворился в воздухе.
   - Он какой-то странный сегодня, ты так не думаешь? - спросил Жак, удивившись столь быстрому и непонятному разговору.
   - Нет, дорогой, он как всегда обаятелен и необыкновенен, - покачала головой Гертруда, садясь на белоснежную скамейку и держа в руках цветок.
   - А что он хотел сказать, но ты его прервала? Почему ты молчишь? Я заметил, что у тебя есть способность появляться в то время, когда я должен узнать что-то важное или интересное, или быстро менять тему. Как тебе это удаётся?
   - Это не особенность, а скорее, привычка, - с напускным раскаянием ответила сестра. - О, смотри, к нам бежит Ангел Фортуны, и, как я вижу, она в ярости. Неужели она узнала про сюрприз?
   В начале аллеи, где медленно гуляли силуэты гостей и жителей города, бежала принцесса Воздуха. Она придерживала своё лёгкое сиреневое платье, чтобы подол не путался в ногах. Белоснежные волосы развивались при беге. Лицо раскраснелось, а в разноцветных глазах полыхало пламя. Такой разъярённой Быстрый Плавник её ещё не видел, а ведь Ангел Фортуны никогда не славилась тихим нравом.
   - Господи, ты знаешь, на что они меня обрекли?! - начала ещё издали кричать девушка. - Они... они... - задыхаясь, она пыталась изложить суть проблемы. - Они хотят выдать меня замуж! Замуж, понимаешь?!
   - Замуж? Какой ужас! - воскликнула Морская Богиня, приэтом уголки её губ немного подрагивали. - И за кого? Неужели за старого царя Огня? Этот плешивый старикашка долго ищет десятую спутницу жизни.
   - Нет, что ты! За Тристана - бывшего царя Воды! - покачала головой подруга. - А ты ведь его знаешь? Расскажи мне о нём! Какой он? Молодой? Красивый?
   - Ну... я не хотела бы говорить о нём плохо, но лучше я промолчу, ты сама увидешь его сегодня или завтра, - шёпотом ответила Гертруда, округляя глаза.
   - Пожалуйста, будь человеком! Скажи хоть, как он выглядит? - взмолилась девушка. Пламя в её глазах погасло, лицо приняло выражение смирения и любопытства. Быстрый Плавник удивлённо наблюдал за её эмоциями, ярко и открыто меняющимися. Не успев договорить фразу, Ангел Фортуны намеренно обдала себя холодным воздухом, чтобы полностью избавиться от несогласия с решением родителей.
   - Ой, лучше тебе не знать! - махнула рукой её собеседница, также внимательно следившая за переменой настроения подруги.
   - Милая моя, я прошу тебя, ради нашей многолетней дружбы, скажи!
   - Хорошо, - вздохнула Морская Богиня. - Но мне очень жаль тебя разочаровывать. Он, несмотря на сущность водного человека, очень маленького роста, наверное, еле достанет тебе до груди. У него грубые черты лица, глаза навыкате и какие-то чёрные и злые. Голова почти лысая, волос совсем нет, хотя он совсем молод. Он мало говорит, а в ответ часто слышишь от него грубости.
   - Какой кошмар! Меня выдают замуж за урода! - девушка в отчаянье возвела руки к небу.
   - Ах да, забыла сказать, - хлопнула себя по лбу Гертруда. - У него на носу растёт огромная бородавка, которая с каждым годом становится всё больше.
   - Ужас! - выдохнула Ангел Фортуны. - Жак, а ты почему молчишь? Ты же его видел? - мальчик кивнул, но вот уже целых пять минут не мог разжать зубы, чтобы опровергнуть сказанное сестрой. - Впрочем, что ещё о нём скажешь? Я проведу всю жизнь с уродом! А какие у нас будут дети?! - она в ужасе прикрыла рот ладонью. - Нет, лучше я погибну на предстоящей войне или убегу отсюда подальше, чтобы ни мама, ни Тристан не нашли меня!
   - Слушай, а может, стоит посмотреть на него? Вдруг я пошутила? Или он душой окажется прекрасен? Внешность не всё значит в мире...
   - Нет, ты так говоришь, чтобы утешить меня. Но, спасибо, Гертруда, не нужно. Впрочем, я всё равно ничего не потеряю, если взгляну на него, надо же знать, от чего отказываюсь. Ладно, забудем эту тему ненадолго. У тебя как дела? Виделась со своим поклонником? - Ангел Фортуны покачала головой, чтобы отогнать от себя появившийся образ будущего мужа.
   - Нет, никого не встретила, только с Жаком гуляли. А почему, братец, молчишь? - она посмотрела на Быстрого Плавника, и он ощутил, что может двигать губами и говорить.
   - Ты заклеила мой рот, чтобы я ничего не сказал! - выкрикнул он.
   - Тебе показалось, ведь я ничего такого не умею, - пожала плечами сестра.
   - Что же ты хотел сказать? - спросила Ангел Фортуны, не давая друзьям возможности спорить и отстаивать собственные позиции.
   - Я... не знаю, - внезапно мальчик совершенно забыл о ходе разговора.
   На несколько минут воцарилась тишина. Подруги ждали, может, Жак вспомнит то, что хотел сказать. Но сколько бы времени ни проходило, мысли путались в его голове, и он не мог поймать нужное направление.
   - Пойдём, дорогая, во дворец. Там немного отдохнём, скоро и ужин будет. Наверное, после него и Тристан приедет, - взяв подругу под руку, сказала Гертруда, усмехнувшись стараниям брата вспомнить суть покинутых мыслей.
   - Ой, не напоминай мне о нём, пожалуйста! - страдальчески вздохнув, ответила девушка.
   Глава 3.
   Только сидя за столом во время ужина, Быстрый Плавник вспомнил, что хотел сказать. По какой-то причине его сознание вновь стало ясным, и мысли перестали разбегаться. Он вспомнил, как сестра вводила в заблуждение подругу, в тот момент он хотел прекратить её шутку, найдя её неуместной. Мальчик как раз хотел сказать, что Тристан красивый и достойный мужчина. Внезапно что-то произошло, и в его голове стало пусто, ни одна мысль, ни одно предложение не могло сформироваться. Пугающее и странное состояние. Складывалось ощущение, что Быстрому Плавнику больше ничего не принадлежит, и он утратил способность самоконтроля. Неужели Гертруда обладает удивительной силой, о которой раньше он даже не слышал. Одновременно его ужасало то, что ради невинной шутки сестра может заставить родного брата испытать столь неприятные ощущения. Жак не представлял, чего можно ожидать от такого непредсказуемого человека. Но, несмотря на всю непонятность и некоторую боязнь перед сестрой, первым намерением мальчика было рассказать Ангелу Фортуны об истинном обличие её жениха и уличить в обмане Гертруду. К сожалению, за обеденным столом он сидел со своими родителями, а девушки располагались на противоположной стороне с хозяином замка и царями или их представителями.
   - Прости, дорогая, что твой жених опаздывает, - услышал Жак слова царицы Воздуха, внимательно посмотрев на печальную дочь. Быстрый Плавник изо всех сил пытался услышать их разговор, а также разобрать, о чём так увлечённо говорят Гертруда и Вивьен. - Он решил объехать все свои владения перед прибытием сюда...
   - О чём задумался, сынок? - спросила его Яркая Жемчужина.
   - Да так, - отмахнулся он. - А как вам здесь, нравится? Как вы переносите воздух? Меня Ангел Фортуны научила обладанию независимости в потребности воды. Я теперь почти как земной человек, только камни двигать не умею.
   - Твоя сестра заключила в наши лёгкие водяной шар, который помогает нам дышать. Он берёт воду из нашего организма, а мы восполняем её, употребляя какую-нибудь жидкость, будь то чай, соки или нектары, - пояснил Великий Рыболов. - Здесь чудесно, но мы быстро устаём, пока не привыкли к воздушной сфере. Как только ужин закончится, мы вернёмся в свою комнату.
   - Как и многие другие из гостей, я думаю, - кивнула его жена, оглядывая сидящих за столом. Все просто разговаривали и ждали, когда Амадей объявит окончание застолья. Примерно через четверть часа принц Воздуха поднялся со своего места и пожелал присутствующим отдыха, и сам прошёл в главный зал. Некоторые гости отправились за ним, однако большинство решило отправиться в свои комнаты для подготовки к предстоящему карнавалу. Небольшая часть вышла в сад, чтобы прогуляться перед сном.
   В главном зале собралось немного людей: Амадей, царь и царица Воздуха, кто-то из знатных людей Земли (Жак не знал их имён), он сам, Ангел Фортуны, Сидор, Гертруда и молодые люди, не относящиеся ни к одной стихии - обычные люди. Почему-то снова не было Вивьена. Видимо, снова какие-то важные дела помешали ему провести вечер в окружении друзей.
   Гертруда и чета правителей Воздуха затеяли карточную игру. Ангел Фортуны читала книгу, но руки её дрожали, а глаза с беспокойством поглядывали на дверь. Амадей и остальные его гости с большим интересом обсуждали транспорт людей разных стихий. Сидор смотрел на огромную Луну, которая на вышине столицы светила ярче. В последнее время уроженец Огня часто становился задумчивым и мало разговаривал. Все сваливали это на подготовку к военным действиям, к тому же, парень и раньше не особо много болтал.
   Сам Жак подсел к сестре и стал наблюдать за её игрой. За время, проведённое в Воздушном царстве, он начал разбираться в правилах, однако сам не был готов участвовать.
   - Как ты похорошела, Николь, - обратилась к ней царица. - Конечно, ты и до этого была красавицей, но, мне кажется, после прогулки в саду ты стала ещё лучше. Что это там произошло? Может, расскажешь?
   - Марианна, хватит отвлекать девочку от игры! - вмешался её супруг, внимательно смотря на свои карты. - Не отвлекайся и сама, а то наша любимая девочка может и воспользоваться моментом. Знаю я её.
   - Что Вы, Михаэль. Я никогда не обманываю, я всего лишь выдумываю, - возразила Гертруда, улыбнувшись. - А Вас я за нос ни за что не буду водить.
   - Ай-ай, Николь! - погрозила ей пальчиком царица. - Знаем мы твоё "не буду".
   - Ой, я случайно вспомнила, что мне нужно отлучиться. Я должна кое с кем встретиться. Я покину Вас на несколько минут, хорошо? - спросила девушка, отодвигаясь от карточного стола и выбегая из комнаты.
   Вернулась она минут через пятнадцать, но затем снова ушла. Пока её не было, в комнату зашёл Вивьен и сел немного дальше от Ангела Фортуны. Он безмятежно улыбнулся Жаку и принялся осматривать обстановку.
   Через полчаса вернулась в комнату Гертруда, ведя за руку симпатичного широкоплечего брюнета, вошедшего с немного смущённой улыбкой. Его взгляд прошёлся по всем. С ненавистью осмотрел лицо Вивьена, затем с приятным удивлением остановился на Ангеле Фортуны. Она подняла свои разноцветные глаза и вздохнула.
   - Кто это? - прошептала девушка.
   - Это твой жених, дорогая, Тристан, - ответила царица.
   - Тристан? - молодой человек кивнул. - А это ваше настоящее лицо?
   - Конечно, чьё же ещё? - засмеялся он.
   - Так! - растягивая слово, девушка поднялась с дивана и направилась к Гертруде. - Карлик, говоришь? С бородавкой на носу? Да?
   - Да ладно тебе, я пошутила, - засмеялась подруга и соединила их руки. - Благословляю Вас, дети мои! Когда свадебку будем делать?
   - Мы ещё только встретились! - засмущалась Ангел Фортуны.
   - Что ж, общайтесь, а я пойду продолжать партию, - сестра Жака направилась к столу супругов Воздуха. Они тут же продолжили партию, не обращая внимания на остальных присутствующих, особенно на пару, смущённо переступающих с ноги на ногу.
   - И всё же она отличная девушка, - сказал Тристан, не зная с чего начать разговор. - Извини, что заставил ждать, но я немного побаивался.
   - Чего же? Неужели эта несносная девчонка описала меня страшилищем? - Ангел Фортуны фыркнула, представив себе образ скрюченной горгульи с огненными волосами, потускневшими глазами и большой бородавкой на кончике носа.
   - Наоборот, она в красках охарактеризовала тебя, и я заранее заинтересовался. А когда вошёл и увидел тебя, сразу влюбился. Ты ведь знаешь, что любовь истинную чувствуешь сразу - такова природа стихий, - Тристан улыбнулся. Действительно, люди стихий обычно с первого взгляда могли обнаружить человека, предназначенного им судьбой. Бывали исключения, когда человек был слишком молод или во главе своей жизни ставил иные цели.
   - Знаю, но мне нужно время... - девушка отвела взгляд. Щёки её покраснели, а на тонкой шее забилась жилка, выдавая волнение.
   - Понимаю, поэтому готов ждать хоть целую вечность и добиваться твоей любви! - Тристан робко взял её за руку. - Может, прогуляемся немного? Говорят, в царстве Воздуха необыкновенные сады с чарующим ароматом цветов. Ночь светлая и тихая, она поможет нам открыться друг другу и больше узнать.
   - Конечно, - согласилась Ангел Фортуны, получив ободряющий взгляд матери.
   - Как я люблю соединять пары! - радостно вскрикнула Гертруда, когда пара вышла в сад. - Я чувствую себя в миллион раз счастливее.
   - Может, мы с тобой вместе тоже сходим прогуляться? - предложил Вивьен, подходя к девушке и беря её за руку.
   - Нет, она должна доиграть начатую с нами партию, - резко оборвал его царь Воздуха. - Не так ли, моя дорогая Николь?
   - Да, всё именно так. Может, сыграешь с нами? Помню, ты проиграл одну партию на Уране, хочешь отыграться? - поинтересовалась девушка, отбирая свою руку и стараясь не смотреть в его сторону.
   - Что ж, пожалуй, можно сыграть.
   Глава 4.
   Едва на следующий день Быстрый Плавник успел проснуться, как к нему в комнату влетела девушка лет пятнадцати. На ней было простенькое белое платье, которое ей очень шло и гармонично смотрелось на смуглой коже. Две толстые косы покоились на её груди, а огромные карие глаза сразу уставились на парня. От этого взгляда ему стало не по себе. При осмотре девушки ему показалось, что он встречал её где-то раньше, но не мог вспомнить, где и когда.
   - Кто ты и зачем врываешься в мою комнату? - сурово спросил он.
   - Я Роза, помощница Вашей сестры. Она послала меня за Вами. Ей нужно, чтобы Вы зашли к ней, пока весь замок спит, - ответила незваная гостья тихим голосом, несколько нахально смотря на хозяина комнаты.
   - Хорошо, - кивнул он. - А мы с тобой нигде раньше не встречались?
   - Да нет, если бы это произошло, я бы Вас запомнила, - усмехнулась она и вышла.
   В комнате Гертруда с беспокойством ходила. Волосы её стояли дыбом, а она всё больше походила на ведьму из детских сказок, которой любят пугать непослушных мальчиков и девочек. Казалось, девушка не спала всю ночь.
   - Привет, садись! - быстро проговорила она, затаскивая брата в комнату и захлопывая дверь. - Мне нужна твоя помощь. Можешь отнести записку?
   - Записку? Поручила бы это Розе или ещё кому-нибудь из помощников.
   - Нет! - внезапно вскрикнула она. - Нет, - повторила она спокойнее. - Мне нужно, чтобы ты отнёс её, и никто не видел этого. За помощниками сейчас усиленно наблюдают, чтобы не было сговоров о преждевременном начале военных действий. Сама этого сделать не могу, не хочу, чтобы Вивьен видел меня с запиской в руках. Прошу тебя, отнеси её в комнату, где не горят свечи, куда не ходит царская семья. Там стоит ваза. Именно туда и опусти записку. Того, кому она предназначена, нет необходимости оповещать. Только, пожалуйста, поторопись. Все вопросы потом задашь.
   Она буквально вытолкала парня из комнаты. Он в недоумении стал бродить по коридору в поисках той самой комнаты. Внезапно он наткнулся на Вивьена, который в задумчивости стоял у окна и наблюдал за полётом птиц.
   - Что ты здесь делаешь? - спросил он у Быстрого Плавника.
   - Э...ничего, просто рано проснулся и не знаю, чем себя занять, - ответил мальчик. - А ты случайно не знаешь, где комната, в которой не горят свечи? Говорят, там безумно красиво, и потолки сверкают. Хотелось бы взглянуть.
   - Отчего же не знать? Пройди по коридору десять шагов и попадёшь в просторный зал, там будет несколько дверей. С красной ручкой та, которая тебе нужна. Удачи!
   - Спасибо, - кивнул Жак.
   - А всё же зачем тебе это всё нужно? - поинтересовался Быстрый Плавник, когда, проделав все задуманные действия, снова оказался в комнате сестры.
   - Понимаешь, у меня переписка с одним человеком, но я не могу назвать его имени. Это тайна. Я узнала, что Вивьен подозревает меня, поэтому мне придётся прибегать к твоей помощи, крайне редко. Конечно, тебя интересует личность моего тайного друга, но, если об этом кто-то узнает, меня погубят, а он, я знаю, выйдет сухим. Он гений, мне до него далеко.
   - Неужели ты так кем-то восхищаешься? Невероятно! Ты знаешь кого-то, кто ещё бесшабашнее тебя! Ты с каждым днём становишься более странной, но одновременно великолепной, я не перестаю тебе удивляться. Расскажи больше о том, ради кого ты так рискуешь. Он тебе дорог?
   - Знаешь, у нас сложные отношения. Мы несколько раз пытались друг друга убить, но между нами есть какое-то притяжение. Он знает, что мне будет сложно без него, а ему - без меня. Дело даже не в поддержке, я не знаю, как объяснить. Мы знакомы более пяти лет, и до сих пор между нами присутствуют недомолвки. Но, несмотря ни на что, мы помогаем друг другу, хотя до конца не доверяемся.
   - Почему тогда тебя может погубить переписка? Он ведь твой друг?
   - Сомневаюсь, что наши отношения можно назвать дружбой. Просто он считается нашим врагом. Говорят, что он вступил на сторону обычных людей, но это не так. Он держит нейтралитет, как и я.
   - Как и ты?! - в удивлении парень чуть не упал со стула.
   - Да, кажется, что я подговорила всех к вражде между стихиями, к войне, заставляю идти на убийство. Я лишь подтолкнула к действиям, которые неизбежны. Но сама не смогу убить простого человека или допустить смерти своих союзников.
   - Так почему умер Юлиан? - спросил Жак.
   - Признаюсь, это самая большая из моих ошибок. Я допустила его гибель. Я не смогла предугадать смену правителей Водного царства, хотя намёки на это существовали долгое время, и все они лежали около моих глаз. Что ж, былого не воротишь, к тому же, я встретила его душу в загробном мире. Он не винит меня и даже оттуда помогает мне. На удивление, Юлиан оказался мудрым человеком, принявшим судьбу со смирением.
   - Как тебе всё удаётся? Быть Фаустом, следить за нами и одновременно побывать во всех частях света и общаться с мёртвыми? - этот факт всегда удивлял Быстрого Плавника. Он не знал ни одного человека, способного также быстро перемещаться и вести столь бурную деятельность. Ни в одной летописи не говорится хоть об одной подобной личности, а ведь он прочитал множество книг у себя на Родине и в царстве Воздуха.
   - Не знаю, - с улыбкой пожала плечами Гертруда. - Наверное, это одно из качеств, которые выработались у меня в детстве. Тебе Азалия рассказала, что я была непоседливым ребёнком? - она засмеялась. Казалось, воспоминания о времени, проведённом в Потустороннем мире, были её любимыми и дорогими сердцу. - Ладно, спасибо тебе за помощь, ты меня выручил. Ты идёшь на карнавал? У тебя костюм готов?
   - Костюм? - в недоумении переспросил Быстрый Плавник, пытаясь следить за переходом её мыслей и тем разговора. О карнавалах он мало что знал.
   - Да, такова традиция. Праздник проходит под открытым небом. Там будут все, находящиеся в городе. В десять часов начинается бал-маскарад в балетном зале. Все в масках и костюмах. В полночь открывают свои лица. Это самый забавный момент. Ради него стоит наряжаться и корпеть над созданием своего образа. Ах да! Чуть не забыла тебе сказать - на карнавале необходимо выбрать себе пару, которая составит тебе компанию на вечер. Заранее договариваться нельзя.
   - Но...я не знаю ни одну девушку, с которой можно было бы пойти на бал.
   - А зачем их знать? На празднике нужно доверять первому впечатлению, а не рассудку, в этом и заключается вся прелесть карнавала. Всё, время подходит к завтраку, пора расходиться. Дорогой братец, ещё раз спасибо за помощь. Пожалуйста, никому не говори о переписке, хорошо?
   - Без проблем. Пойдём вместе на завтрак?
   - Мне ещё волосы нужно расчесать, а то не может же Мёртвая среди живых разгуливать в таком виде? - засмеялась Гертруда.
   - А мне не нравится твоё имя, оно какое-то...загробное?
   - А мне, наоборот, оно очень нравится. В нём есть глубокий смысл, - на секунду её лицо приняло задумчивое выражение, но вскоре в глазах полыхнул озорной огонёк.
   - Если хочешь, я помогу тебе расчесать волосы? Раньше я ухаживал за волосами мамы. Ты ведь знаешь, у неё они тоже длинные, - Быстрый Плавник посмотрел на пышные пряди сестры.
   - Что ж, попробуй. Мне только один человек их расчёсывал.
   - Кто это? Двоюродная бабушка, у которой я был в гостях? - поинтересовался мальчик.
   - Нет, другой, с ним у меня переписка, - ответила она, усаживаясь поудобнее, чтобы брату было легче обращаться с волосами. - Вот, возьми гребешок.
   - Ого, какой! - восхищённо сказал он. Весь гребешок был осыпан жемчугом и разными цветными камешками, которые великолепно сочетались в целом. - У тебя такие мягкие и нежные волосы! - обратился он к сестре, проводя гребешком по волосам. - Они чудесны! У мамы они жестковаты, у тебя ещё и переливаются и пахнут цветами.
   - Ну-ну, засмущал меня всю, - отмахнулась Гертруда. - У тебя сильные руки, видно, что можешь справиться с непослушными и тяжёлыми волосами, - она закрыла глаза, когда Жак проводил гребешком по волосам. О чём она в этот момент думала, мальчик сказать не мог. Когда он закончил, девушка сказала, - спасибо, теперь можно спуститься к завтраку, - она поднялась со стула, и они вместе вышли из комнаты.
   В столовой собрались все гости, кроме Вивьена. Отчего-то он редко показывался на людях. Если и спускался на обед или ужин, то сразу возвращался к себе в комнату, избегая разговоров с кем бы то ни было. Амадей пододвинул стул Гертруде, которая, осмотрев всех присутствующих в зале, спросила:
   - А где Макбет? Только не говори, что он уже всё успел и пошёл на прогулку? А Вивьен почему не показывается? Или они вместе?
   - Нет, Вивьену нездоровится, он у себя в комнате. Макбет к нему не ходил, как мне известно, но, быть может, когда я не видел... А сам царь Воды действительно встал раньше всех и отправился до вечера к себе в замок, сославшись на какие-то дела. Ты, надеюсь, о них ничего не знаешь? Или всё-таки имеешь какое-то отношение? - поинтересовался Амадей, внимательно заглянув в зелёные глаза собеседницы.
   - Почему когда дело касается Макбета, обязательно приплетают меня? Я вообще с ним не общаюсь, он хочет увидеть меня сожженной на костре. Спрашивается, зачем я буду лезть к нему со своими делами? - ответила Гертруда.
   - Тогда я спокоен за тебя, но всё равно держись от него подальше. Я знаю, что вы ненавидите друг друга, но почему-то всегда вижу вас вместе. Но сегодня я не хочу, чтобы вы разрушили мой дворец и испортили праздник приезжим гостям, пытаясь разобраться в своих запутанных отношениях. Чтобы вы вообще не встречались, я буду твоей парой на карнавале.
   - А пары заранее выбирать нельзя! - напомнил Быстрый Плавник.
   - Ну уж нет, сделаю исключение, а то ты разрушишь весь город! - ухмыльнулся принц.
   - Успокойся, Амадей, если я сегодня не доберусь до твоей крепости, то нет гарантии, что завтра она всё ещё будет стоять на своём месте, - улыбнулась девушка.
   - Молодец, Николь! - похвалила царица Воздуха, а близко сидящие гости засмеялись над словами юной бунтарки. - Не даёшь себя в обиду!
   - Стараюсь поддерживать свой статус, - кивнула Гертруда. - Что ж, спасибо за беседу, Амадей, теперь, если ты не против, я поднимусь к Вивьену, узнаю о его состоянии.
   - Какая она несносная девчонка! - покачал головой принц, когда она вышла.
   - Нет, она просто гений, - возразил Тристан. - Её планы всегда срабатывают с меньшей затратой энергии и сил.
   Быстрый Плавник встал и вышел из столовой. Он всерьёз решил узнать про сестру немного больше, чем она рассказывает. Он не мог определиться в собственном отношении к ней, но знал одно - это самый интересный человек, которого он когда-либо видел. Его никто не остановил, и он пробрался к комнате Вивьена. Дверь, к его великой радости, была приоткрыта. Он осторожно приник к стене и, затаившись, стал слушать разговор.
   - Так ты сможешь пойти на карнавал? - спросила Гертруда.
   - Смогу. Ты же знаешь, что я лежу здесь, потому что не хочу встречаться с ним. Этот ужасный человек искал со мной встречи, но я ему отказал. Поверить не могу, что мы с ним вышли из одной утробы. А ты с ним виделась? Что он хотел от тебя на этот раз? Убить или...
   - Я с ним не встречалась и не собираюсь, - ответила девушка. - А ты не пробовал поговорить с ним как брат с братом? Вдруг он не такой, каким хочет и может показаться, а на самом деле хороший, умный и добрый парень?
   - Нет, Гертруда, я говорил тебе десять раз и могу повторить ещё столько же - он ужасен, чёрств, самолюбив. Ты просто плохо его знаешь! Он всегда норовит использовать других людей ради своей выгоды. Это неприемлимо!
   - Я знаю его лучше, чем он сам. Ты даже представить себе не можешь, как много я знаю.
   - Как это понимать? - опешил Вивьен.
   - Да, я с ним общалась, он знает некоторые мои тайны, а я - его. Он великий человек, и такого, как он, я никогда не встречала!
   - Да ты влюблена в него! Глупая девчонка! Тебе так много достойных мужчин предлагало руку и сердце! А мой брат не предлагал тебе ничего. А ты выбрала его. Он погубит тебя!
   - Я не выбирала его, я не влюблена в него! - возразила она. - Я молода, чтобы выходить замуж. Меня могут убить на войне, зачем мне обрекать своего будущего мужа на страдания? Но я точно знаю, что он моим мужем никогда не станет, и ты тоже это прекрасно понимаешь. Я не люблю ни его, ни тебя, ни кого-либо ещё. И кто вообще выдумал, что я могу полюбить? Я к тебе пришла не обсуждать твои мысли о моих отношениях с Макбетом, а поговорить о дальнейших наших действиях.
   - Нет, я не закончил! Когда ты успела так быстро с ним сойтись? - слушая разговор сестры и Вивьена, Жак не мог поверить, как спокойный и мелодичный тенор уникума вмиг превратился в брюзжащий голос с истеричными нотками. От хладнокровного лидера не осталось и следа, вместо него появился ипохондричный ревнивец.
   - Да какая разница, Вивьен? Ты ведёшь себя так, как будто имеешь право влезать в мою личную жизнь, узнавать, чем я занимаюсь и с кем говорю. Какая тебе разница? - было заметно, что Гертруда напряглась. Быстрый Плавник, успевший немного изучить сестры, представил, как она применяет фокусы на их общем друге.
   - А помнишь, ты мне говорила, что у нас друг от друга не будет секретов, мы будем помогать, когда это потребуется. Вот я хочу тебя уберечь от моего братца. Ты только вспомни, что хотел он сделать с тобой? Он заточил тебя в эту ужасную тюрьму, скинул тебя в жерло вулкана и много чего ещё, которое пока не пришло мне в память.
   - Как ты можешь так отзываться о своём брате? Он - твой единокровник, сын твоей матери. Неужели ты не хочешь с ним сойтись? Я верю, что его намерения сблизиться с тобой от чистого сердца. Ваше упрямство мешает стать настоящей семьёй. Ты так не думаешь?
   -Нет, я верю в то, что ты одурманена им. Ты не такая, как раньше. Я не хочу делить тебя с ним, так что выбирай между нами!
   - Выбирать? - девушка призадумалась. - Ты знаешь, что он сказал мне в нашу первую встречу? Он сказал, что у меня нет выбора, я не имею права на него. Он есть только у живых и счастливых людей, к которым я не могу отнести себя. Так что я не могу выбирать между Вами, я знаю, что со мной не останется ни один из Вас. Вы будете вместе, я лишь причина Вашего начала братской дружбы и любви. А сейчас мне пора, встретимся вечером.
   - Я буду твоим спутником на карнавале? - слышно было, как Вивьен приподнялся с кровати.
   - Не знаю, кого выберет моё сердце, хоть оно и не может этого делать. Пока!
   Послышались лёгкие шаги. Быстрый Плавник резко отпрянул от стены и спрятался за колонну, боясь разгневать сестру, у которой после разговора вряд ли остались частицы хорошего настроения.
   - В следующий раз, когда вздумаешь подслушивать, не сопи так громко, а то слышно за три километра, - сказала Гертруда, проходя мимо этой самой колонны, но не смотря на брата.
   - Я не сопел! - возразил он. - Почему Вивьен ревнует тебя к Макбету? Этому старому мужлану, который заставил тебя прозибать в водной темнице?
   - Ты так и не понял? Что ж, не в моих правилах всё объяснять. Ты уже видел Водного царя, просто ты его не узнал. На самом деле он довольно интересная личность, которая способна практически на всё.
   - Ты действительно влюблена в него! - заметил Жак, смотря на её лицо.
   - Нет, - спокойно покачала головой девушка. - Что значит любить? Это скучать, ценить, нуждаться в каждом моменте, проведённом вместе, стараться сделать всё ради его счастья. Но мне нужна от него лишь поддержка и, может быть, дельный совет. А то, что Вивен слеп, я заметила давно. Он не хочет видеть в людях хорошие черты, но ничего, я смогу в нём это поменять.
   - Почему ты не злишься на то, что я подслушивал?
   - А какой толк, если ты всё равно слышал всё, что нужно и не совсем. Интересно было?
   - Но ты ведь знала, что я там стою, как только начала разговор! - Быстрый Плавник был уверен, что если бы это было не так, Гертруда разозлилась не на шутку.
   - Я не умею видеть сквозь стены, - улыбнулась сестра.
   - Но как? Как тогда? - непонимающе переспрашивал парень.
   - Я уже тебе говорила, что умею фокусничать. Это своего рода искусство.
   - Гертруда, вот ты где, а я тебя ищу! - раздался голос Ангела Фортуны, которая внезапно вышла из-за угла. - Я хочу, чтобы ты помогла мне с платьем, ты согласна?
   - Какое из платьев: для карнавала или, быть может, свадебное?
   - Для бала-маскарада, но и до свадебного, по-моему, не так далеко, - ответила девушка, немного покраснев. - Ах да, Жак, тебя попросил зайти к себе в комнату Тристан. Он хочет что-то у тебя спросить. А мы пока пойдём ко мне. Встретимся вечером.
   Быстрый Плавник свернул в другую сторону, а девушки вошли в комнату с широкими дверьми. Здесь стояла роскошная кровать с пологом, на которой сидела какая-то птица красного оперения с большими зелёными глазами. Она с недовольством посмотрела на вошедших и через несколько секунд вылетела через огромное открытое окно. Ангел Фортуны сразу направилась к шкафу из белого дерева и достала оттуда великолепное сиреневое платье, украшенное розами и фиалками. Гертруда присела на кушетку и внимательно осмотрела его, затем одобрительно кивнула головой.
   - По-моему, всё хорошо сделано. Лёгкое и воздушное, как раз для тебя.
   - Спасибо. Я хотела бы уточнить: какую маску придумать? Ты же знаешь, на них моя фантазия застревает. Что ты посоветуешь?
   - Думаю, тебе лучше воспользоваться "живой" маской. Договорись с бабочками, чтобы они прикрыли половину твоего лица, и всё будет чудесно, динамично и оригинально. Но советую, предварительно закрепить на лицо сеточку, потому что насекомые могут и покусать. А так всё просто замечательно.
   - Ты считаешь, что с бабочками будет хорошо? Думаю, они не захотят служить мне весь вечер. Это только у тебя получается со всеми договариваться и ничего плохого за это не получать.
   - Нет, я привыкла за многое платить. Ещё тебе можно сделать маску из опавших цветков сирени. Помнишь, когда мы были меньше, мы плели из них всё, на что хватало воображения?
   - Да, беззаботное было время, но теперь мы повзрослели... Ладно, не будем о грустном. Я думаю, сирень это выход, попробую её. А что ты собираешься делать со своей одеждой? Какое платье придумала?
   - Я буду в чёрном платье, оно выражает мою сущность. Уже давно я насобирала лепестки чёрных роз и соорудила из них платье. Вместо маски я надену чёрные очки, волосы соберу в пучок и надену чёрную шляпу. Только прошу, не говори об этом своему брату, не хочу, чтобы он весь вечер превратил в погоню за мной. Пусть всё идёт так, как должно.
   - Хорошо, а Вивьен идёт? Да? Наверное, он не спустит с тебя глаз и не отвяжется. Он боится потерять тебя и уступить Макбету.
   - Ты так выражаешься, как будто я какая-то вещь! Я в последнюю очередь буду искать пару на бал-маскараде. Я уже говорила, что обожаю Ваш огромный парк и его цветы, да и стол с картами наверняка будет стоять где-нибудь поблизости. Я не могу не сыграть хотя бы одну партию в покер.
   - А как же твои многочисленные поклонники? - улыбнулась Ангел Фортуны.
   - А мне на них наплевать. Но на всякий случай я подстраховалась. Создала несколько фантомов в разных одеждах, они отвлекут Макбета и Вивьена.
   - Ты думаешь, они не смогут отличить куклу от настоящей тебя?
   - Ты же не различила, - напомнила Гертруда.
   - Да, я не люблю об этом вспоминать, - покачала головой девушка.
   - Что ж, я пойду доделывать фантомов, встретимся вечером.
   Глава 5.
   Карнавал должен был состояться завтрашним вечером, а подготовка к нему усиленно шла сегодня. Гости таинственно шептались, советуясь о деталях костюмов и масок. Женщины кокетливо улыбались старым знакомым и бегали по комнатам, нося рулоны тканей, букетов цветов, всевозможных ленточек и мешочки разноцветных камешек. Город наполнился шумом и весёлым гамом. Дети бегали по улицам, пытаясь поймать жар-птицу Гертруды и большого красного попугая, которого Быстрый Плавник увидел в первый день знакомства с сестрой. Помощники Амадея с улыбкой показывали гостям направление в библитеку и удивительную улочку, где росли акации - редкость и гордость Воздушного государства.
   В центре города на центральной площади собиралась толпа мужчин и мальчишек. Они с интересом наблюдали за тем, что творится в середине кругов кучи народа. На стороне каждого круга стоял один из Воздушных уникумов и предлагал желающим участвовать в дружеской дуэли. Чаще всего приглашали людей разных стихий, бойцов Воды и Огня или Земли и Воздуха. Конечно, большинство боёв проходили быстро, потому что не все обладали достаточным уровнем боевых искусств. Чаще среди добровольцев оказывались юноши, желающие произвести впечатление на спутниц, которые посмеивались над их горделивым поведением, однако поддерживали в случае неудач.
   Однако бывали дуэли, поражающие мастерством и красочностью. Быстрый Плавник однажды наблюдал за таким. Уникум Воздуха Черон предложил желающим принять участие в показном бою. В середину круга вышел мужчина средних лет - коренастый, с длинными чёрными усами и грубыми руками - уроженец Земного царства. Его противником стал низенький дедок с длинной седой бородой. Он был настолько худ, что на его бледной коже виднелись разветвления вен. Скорее всего, старик принадлежал Водному государству.
   - Эй, дед, не стар ли ты для таких состязаний? - ухмыльнулся один из зрителей. Однако старик ничего не ответил, кивнув судье.
   - Что ж, до начала хочу предупредить, что разрешено выбирать лишь одну стихию. За превышение силы последует дисквалификация. Если кто-то будет не в силах продолжить дуэль, я её остановлю. Начали! - Черон махнул рукой, и из ладони вырвался сиреневый поток.
   Коренастый мужчина сразу же махнул рукой, и зрители не успели заметить, как мелкие камушки полетели в сторону старика. Он не пошевелился, лишь быстро перевёл взгляд сверху вниз, и все камни рассыпались в пыли.
   - Что это было? Нарушение? - зашептались мужчины, наблюдающие за боем.
   - Нет, это водная атака, такое может проделать лишь истинный боец Воды, - ответил один из невысоких парнишек, стоящих в центре толпы. Его зеленоватые волосы встали дыбом, а руки сжаты в кулаки. - Такому нужно учиться на протяжении многих лет, не все уникумы на это способны.
   Тем временем старика атаковал уроженец Земли. Булыжники, осколки скал, острые камни, песок, земля - всё летело в хиленького деда. В свою очередь он ничего не предпринимал. Просто стоял. Лишь изредка немного опускал голову или уходил немного в бок. Вскоре коренастый мужчина запыхался. Но не сдавался, жители Земного царства не любят сдаваться. Это один из самых настойчивых народов. Ослабив напор камней в несколько раз, мужчина сжал руку в кулак и поднял её над головой. Подержав её пару секунд, он раскрыл безымянный палец и мизинец. В тот же момент земля под стариком разверглась, и он провалился в пропасть.
   Зрители ахнули. Черон напрягся, на секунду растерявшись. Уроженец Земли опустил поверх пропасти валун и довольно заулыбался.
   - Вы дисквалифицированы за то, что действовали с намерением принести физический вред! - крикнул судья, намереваясь поднять валун и вызволить второго дуэлянта. Но тут...
   - Смотрите! - кто-то из зрителей показывал на место, где валун соединялся с пропастью. Из-под него лилась вода. Вскоре собралась большая лужа, а из неё вновь появился старик, целый и невредимый. Он даже не запыхался.
   - Браво! Молодец! Фантастика! Красиво! - захлопали вокруг. Дуэль закончилась. Все похлопывали старика по плечу, жали ему руку. Большинство собравшихся никогда не видели подобных техник.
   Быстрый Плавник не заметил, как рядом с ним появилась Гертруда. Она улыбнулась старику, как старому знакомому, и подошла ближе.
   - Шатэр! Поздравляю Вас с победой! - она протянула ему руку.
   - Благодарю, Николь! - впервые улыбнувшись, старик пожал руку.
   - У меня есть к Вам предложение. Может быть, Вы...
   - Нет, дорогая! - он покачал головой. Голос был его мягок, но непреклонен. - Я знаю, что ты хочешь мне предложить. Но я отказываюсь. Дело не в уважении или заботе о мире. Нет, я слишком стар. Конечно, дуэль выиграть я ещё в силах, а вот настоящее сражение... Ты, как никто другой, знаешь, сколько моральных сил требует война. К тому же, ты прекрасно знаешь, что я думаю по поводу положения в мире...
   - Да, я понимаю, - девушка кивнула. - Много людей, достойных бойцов и великих мастеров остаётся в нейтралитете. Они вверяют судьбу всего мира на волю случая, но это не выход. Я понимаю Вас и Ваших последователей. Но не принимаю. Хоть как бы Вы меня не переубеждали, я не приму таких трусов, как Вы! - волосы Гертруды развевались. Её не заботило, что до сих пор вокруг них много народу, что все наблюдают за ходом их разговора. Зато она прекрасно помнила о руке, сжатой в ладонях старика. Вмиг по её коже пробежало пламя. Впервые за всё время боя старик сморщился. Казалось, он испытал непомерные муки от лёгкого пламени в руках, но не отцеплял ладоней, хотя мог это сделать. Вскоре девушка погасила свой гнев и сказала, - Вы, как и я, знаете, что Вы трус. Дело не в старости или нехватки сил. Всё из-за страха. Вы боитесь потерпеть поражение и оказаться не на той стороне. Что ж, мне жаль Вас!
   - Да, Николь. Быть может, ты права. Но ты ещё слишком молода, чтобы судить меня, - с этими словами старик, сгорбившись, поплёлся в сторону домов для гостей.
   Зрители, слушавшие разговор, наткнулись на разъярённый взгляд Гертруды, и поспешили пойти по своим делам. Быстрый Плавник пошёл за сестрой, направившейся в сад. Он не начинал первым разговор, зная, что девушка о многом думает в эту самую секунду. Возможно, она даже не услышит сказанных слов. Также он знал, что она замечает его и вскоре начнёт беседу, ответив на интересующие его вопросы.
   - Задавай! - немного устало кивнула Гертруда.
   - Кто этот старец? Много ли хороших бойцов в нейтралитете? Какого это - бояться быть на проигравшей стороне? Чего можно бояться? Как...
   - Как много тебя интересует! - девушка засмеялась. - Правильная позиция. Пока ты можешь задавать вопросы, ты способен найти истину, - взгляд снова стал задумчивым. - Этот старик ученик лучшего мастера воды, у которого я обучалась в потустороннем мире. Когда он был молод, в мире существовал клуб покорителей разных стихий. Там не было уникумов, но они обладали такой силой, которая запросто может лишить энергии самых могущественных уникумов. Со смертью учителя Воды и его товарищей этот клуб распался. Однако их ученики создали школы, где передавали свои знания новому поколению. В мире их не так много. Но из-за старых упрямцев и их последователи не участвуют в войне, "покорившись судьбе" - как они себя утешают. На самом деле они боятся. Нет, их страх не касается смерти или боли. Он заключается в том, что они опасаются выбрать не ту сторону. Понимаешь, у войны несколько исходов. Если выиграет наша сторона, то всё останется как прежде. Со временем даже обычные люди найдут себе место. Если победу одержит другая сторона, где явным лидером выступает царь Огня, мир поделится на сильных мира всего, среднего уровня и низкого, который сделает из людей рабов. Я была один раз в личных покоях царя Огня. Там люди служили людям, выполняя их самые извращённые и жестокие поручения, они теряли свою волю и свободу, над ними издевались и били. Уверена, что подобный образ переложится на все государства, кроме Огня. Царь самый страшный человек, которого я видела. И заметь, он не самый сильный.
   - Может ли быть так, что ни одна из сторон не победит? - спросил парень, сам не представляя иного варианта событий.
   - Может. Я долго думала над этим. Провернуть это будет сложно, но возможно. Если у меня всё получится, то выйдем на третий путь...
   - И что тогда будет? - Быстрый Плавник с удивлением наблюдал, как на лице сестры расцветает мечтательная улыбка.
   - Каждый будет свободен выбирать стихию, где хочет жить. Не нужно будет влезать в драку, чтобы отстоять своё право на существование. Люди будут просто наслаждаться жизнью. А главное, перестроятся законы мироздания...
   - Не значит ли это, что воцарится хаос?! - перебил Гертруду Жак.
   - Нет. Когда изменения происходят в мире, это не обязательно означает воцарение хаоса. Изменение способствует появлению новых законов, правил, но гораздо мягче и логичнее первых. Ты не понимаешь? - мальчик покачал головой. - Что ж, не будем об этом. Доверимся нашим союзникам и другой стороне. Пусть война положит исход мироздания. Третий вариант существует лишь в мечтах, нет гарантии, что всё удастся...
   - Ты уверена, что так будет лучше? Что люди не будут страдать от этого ещё больше, чем сейчас? - у Быстрого Плавника загорелись глаза. Сестра, подумав, кивнула. - Тогда сделай всё, что в твоих силах и постарайся изменить этот мир! - когда он говорил эти слова, он искренне верил в то, что девушка, стоящая напротив него, может всё на свете. В миг исчезло сомнение и недоверие, которые не покидали его отношение к ней.
   - Думаю, ещё есть время всё наладить и исправить, поставив на третий путь развития событий! - Гертруда засмеялась, потрепав брата по волосам. - На сегодня хватит серьёзных разговоров, пошли в зал Амадея, посмотрим, что творят наши друзья.
   Глава 6.
   Вечер пролетел быстро и незаметно. В комнате, где всегда после ужина сидели друзья, было ещё громче, веселее и удивительнее. Ангел Фортуны играла на фортепиано, а царица Воздуха пела романсы, написанные несколько десятков лет назад. Голос её был звучный и приятно трогал душу. Амадей пригласил Гертруду на танец, и они кружили по комнате. Девушка строила рожицы, когда пара ровнялась с Сидором или Жаком. Сидор шутливо хмурился и качал указательным пальцем, а Жак заливался хохотом. Вивьена не было, видимо, ему до сих пор нездоровилось. Больше никого в комнате не было. Гости поспешили после ужина в свои комнаты, чтобы доделать костюмы. Кто-то прогуливался по саду, другие на центральной площади, где, говорили, до сих пор шли показные дуэли.
   Через какое-то время в комнату вошёл Тристан. Взглянув на него, Ангел Фортуны сбилась в игре. Марианна, царица Воздуха, посмеялась над смущением дочери и сама села за фортепиано. Как оказалось, она не хуже дочери играла на инструменте. Тристан, улыбаясь, пригласил девушку на танец. Они с лёгкостью закружились, смотря в глаза друг друга. В какой-то момент над их головами рассыпались лепестки роз, но они не обратили на них никакого внимания.
   - Николь, балуешь? - шутливо насупился Амадей, посмотрев на свою спутницу.
   - Я? Никак нет! - она засмеялась.
   - Что-то я устал. Может, с Сидором станцуешь? - принц подвёл её к уроженцу Огня.
   - Вряд ли он согласится. Ни разу не видела, как он танцует, - девушка с вызовом посмотрела в глаза друга. - Вряд ли его интересуют подобные развлечения.
   - А почему бы и нет? - Сидор поднялся с кресла и взял девушку за руку. Гертруда улыбнулась. Во время танца она не строила больше рожиц, но зато они о чём-то оживлённо переговаривались, успевая при этом не сбиваться с такта.
   Жаку хотелось бы знать, что они так увлечённо обсуждают, но прекрасно знал, что второй раз за день сестра не позволит ему подслушивать разговор. Вместо этого он начал разговор с Амадеем о его семье и детях. Когда принц рассказывал о недавно рождённой дочери, в комнату вошёл Вивьен. Он сразу увидел Гертруду и Сидора, его глаза наполнились кровью. Заметив сжатые кулаки уникума, девушка легонько подула и что-то прошептала. Вмиг его лицо разгладилось, и молодой человек спокойно сел в кресло подальше от всех. Увидев пришедшего друга, Сидор кивнул. Вивьен презрительно хмыкнул и достал с полки книгу.
   ***
   Утром Быстрый Плавник решил посоветоваться с сестрой по поводу маски на бал-маскарад. Подхватив с собой тёмно-синюю ткань, он побежал в комнату Гертруды.
   Дверь в комнату оказалась приоткрытой. Не спрашивая разрешения, мальчик зашёл. Окна были завешаны шторами, повсюду горели свечи, создавая искусственное освещение. Удивительно, здесь одновременно присутствовали свет и тьма. Большая концентрация энергии и силы находилась в середине комнаты, где стояла Гертруда. Она держала в руках пучки каких-то трав, камешки. Рядом на стуле стояли скляночки с ярко-зелёной и фиолетовой жидкостями. На уровне живота девушки по часовой стрелке вращался железный таз с водой. Гертруда наклонилась над ним и что-то шептала, постепенно добавляя туда траву и капли жидкостей. Периодически она заставляла вращаться маленькие камни, образовывая два круга, в центре которых были изображения людей. В один круг Жак успел заглянуть и узнал Вивьена. Второе изображение быстро кануло в тазу с водой вместе с камешками, которые Гертруда туда высыпала. Напоследок девушка вылила туда половину бутылёчка с фиолетовой жидкостью и вылила воду в окно.
   - Что ты сделала? Разве можно выливать непонятно что на улицу? - удивился Быстрый Плавник. Насколько он знал, ничего нельзя было выбрасывать из окна, пусть это будут простые капли воды.
   - У Вивьена есть брат, с которым он в ссоре. Его упрямство мешает ему принять родственную связь и воссоединить семейные отношения. Я решила ему немного помочь. Только ты ему не говори. Вода не вылилась во двор, как ты этого ожидал, она испарилась. Как ты уже, наверное, заметил, в царстве Воздуха дуют сквозные ветра. То, что испарилось, попадёт в его лёгкие вместе с воздухом, и он ничего не почувствует.
   - Неужели это возможно? Как называется это всё? - парень никогда раньше не слышал о том, что кто-то пользуется чем-то кроме стихий.
   - Это одна из техник Стражей потустороннего мира. Как тебе известно, я обучалась у них. Конечно, пришлось изрядно постараться, чтобы их обряды работали в мире живых. Я постараюсь показать тебе сегодня, что на самом деле из этого выйдет. Будь поближе ко мне сегодня до бала.
   Хоть Гертруда так и сказала, но после того, как Жак покинул её комнату, они больше не виделись в течение всего дня и начала вечера. Выйдя за порог, он вспомнил, что так и не спросил сестру по поводу маски. Отругав себя за забывчивость, мальчик постучал в комнату Сидора. Уроженец Огня пропустил его к себе.
   Зайдя в небольшую и светлую комнату, Быстрый Плавник вспомнил, что до сих пор ни разу не приходил сюда. Как-то так сложилось, что друзья встречались либо в общем зале, либо возле самого порога комнаты. Оглядев обстановку, мальчик решил, что она точно определяет характер своего хозяина. Здесь не было ничего лишнего - кровать, шкаф для одежды, письменный стол, стул и небольшая полка для книг. Не было зеркал, картин, штор или занавесок, которые так любила его сестра. Не было цветов, вещиц из разных стран, аксессуаров и всевозможных приспособлений, которые украшали комнату Ангела Фортуны. Не было здесь и различного вида оружия, непонятных сундуков и коробков, таинственных бутылок и непонятных пятен, заполнявших всё пространство обитания Вивьена. Сидор был самым лаконичным и нетребовательным человеком из всех, кого знал Быстрый Плавник.
   Единственное, что привлекло его внимание и что не вписывалось в интерьер комнаты, было красное полотно, накинутое на спинку стула. Оно казалось плотным и грубым на ощупь, но Жак не рискнул подойти и потрогать, почувствовав исходящую от полотна пугающую силу. Откуда такая вещь появилась у Сидора, он не знал, но подумал, что наверняка здесь замешана его сестра, любившая всё странное и необъяснимое.
   Заметив внимание Быстрого Плавника к тому, что лежит на спинке стула, Сидор усмехнулся и сел напротив мальчика так, чтобы закрыть собой лицезрение предмета. Жак расписал свой костюм и желаемую маску, рассказал, какие трудности встали на его пути. Уроженец Огня взял из его рук кусочек ткани, иголку с ниткой и принялся за работу. Через минут пятнадцать на ладонях красовалась превосходная маска. Быстрый Плавник в восторге поблагодарил его и направился к себе в комнату.
   ***
   В пять часов вечера Быстрый Плавник вышел из своей комнаты и, не встретив людей по пути, очутился на улице. Весь город светился от различных фонариков, украшений, плакатов, цветов, лавок, где каждому прохожему предлагали попробовать угощения национального приготовления Воздуха. Люди гуляли по улочкам, участвуя во всех конкурсах: раздуть самый большой воздушный пузырь, голосом заставить потухнуть огонь, построить песчаный замок, конкурс на создание самого красивого фантома и ещё много всего, чего не перечислишь. Чуть подальше бродячие актёры устроили представление для желающих. Когда Жак проходил мимо, увидел девушку, очень похожую на Квинто, которая жонглировала огненными шарами. Но, наверное, парень просто перепутал. Девочка Земли не могла ничего подобного совершить. Тем более в мире очень много похожих друг на друга людей. Например, находясь здесь около двух месяцев, он встретил парня, который внешне походил на него самого. Те же глаза, улыбка, волосы, но они не братья и даже принадлежат разным стихиям.
   - Жак! - окликнул его кто-то. Мальчик обернулся и увидел перед собой Вивьена. Он выглядел совершенно здоровым. На нём был изумрудный костюм, а на голове небольшая шляпа. - Как дела? Гуляешь? Или куда-то нацелено идёшь? Не против, если я присоединюсь?
   - Просто так гуляю, конечно, вместе веселее! - ответил он. - А почему ты один?
   - А с кем же я должен быть? Ангел с Тристаном в саду, Сидор участвует в каком-то конкурсе, он вынужден проводить всё время с царём Огня. Твоя сестра...она не хочет, чтобы я был рядом с ней, ты же слышал наш разговор.
   - Да нет, ты неправильно понял! - возразил Быстрый Плавник, не опровергая своё присутствие при разговоре. - Она ни к кому из парней пока не испытывает романтической привязанности. Мне кажется, она больше похожа на мужчину, чем ты или я. Для неё главное - война, сражения, ей даже семья не в радость. А тебя она уважает и по-своему любит. Может, не как возлюбленного, но как человека точно. Она добрая и человеколюбивая, хотя, наверное, нет такого слова. А ты её любишь?
   - Если честно, это касается только меня, я не хочу это ни с кем обсуждать. Прости, Жак, за грубость. А ты нашёл себе пару на бал-маскарад?
   - Нет, я даже не хочу искать, никого здесь не знаю, - покачал головой мальчик. Если все девушки похожи на его сестру, то лучше он будет один.
   - Хочешь, помогу? Вон та в бежевом платье довольно ничего, - он указал на девушку с чёрными волосами со стройной фигурой. Но мальчик покачал головой, не интересовал его сейчас женский пол. - Не хочешь? А ту? Тоже нет? Ладно, сама отыщется. Ты не подумай, что я сватаю их за тебя. Просто этот вечер для знакомств, начала дружбы с разными людьми. Не стесняйся сегодня подходить к кому-нибудь и разговаривать. Сегодня даже суровые люди Огня будут дружелюбны с окружающими. Бал-маскарад интересен танцами, и вас могут определить лучшей парой, получишь приз. В двенадцать обычно падают в обморок, увидев своих спутников. Но я больше предпочитаю конкурсы и соревнования. Хочешь поучаствовать?
   - Нет, что-то не хочется, я чуть позже, - сказал Жак, и Вивьен ушёл.
   Внезапно к нему подошёл молодой человек с весёлым лицом, покрытым веснушками. Он был высокого роста, вся одежда была светлая, из-за чего чётко оттенялась его смуглая кожа с голубыми волосами. Почему его волосы имели такой цвет, мальчик сказать не мог и спрашивать постеснялся. Весёлый незнакомец решил начать разговор.
   - Привет, меня зовут Авось, я из царства Земли, а кто ты? Ты меня заинтересовал своим задумчивым взглядом. А кто тот человек, который разговаривал с тобой? Макбет, царь Воды? А откуда ты его знаешь?
   - Ну... - немного растерялся мальчик, - меня зовут Жак, я из царства Воды.
   - А, тогда понятно, почему ты знаешь Макбета. А ты попал сюда за службу у царя или за какие-нибудь заслуги? А вот я победил огненного дракона, и меня сделали заместителем посла. А ты как оказался здесь?
   - Я не знаком с царём, ты что-то перепутал. Я здесь из-за сестры. Её пригласили в этот город вместе со всей семьёй.
   - Из-за сестры? Фи, я думал, ты сделал что-нибудь героическое. А кто твоя сестра? - молодой человек заинтересованно смотрел в глаза Быстрого Плавника.
   - Мёртвая среди живых! Знаешь такую? Она выросла в потустороннем мире, - решил похвастать Жак. Собеседник не нравился ему.
   - Николь? Да, я знаю её. Ты представить себе не можешь, какая она! Видишь ли, она бегала за мной и предлагала жениться на ней! Но я отказался, ведь я ещё так молод, чтобы связывать себя с какой-нибудь женщиной, - он самодовольно ухмыльнулся.
   - Неужели? А как она пережила отказ? Наверное, плакала целый год после этого?
   - Да! - не заметив иронии, продолжал Авось. - Но я ей нашёл другого, познакомил её с Дэнисом, помощником нашего царя. И они неплохо спелись. Почему ты так странно смотришь на меня? Завидуешь?
   - Нет, я думаю, ты всё это выдумал и наговариваешь на мою сестру. Она ни за что не посмотрела бы на такого, как ты! Да её интересуют сильные и красивые мужчины. Да знаешь ли ты, что ей предлагал замужество сам царь Воды? А ты всего-навсего шут гороховый. Даже я, немного младше тебя, соображаю куда лучше тебя, выдумщик! - Быстрый Плавник не мог простить, как какой-то странный парень сочиняет непонятно какие истории про Гертруду.
   - Ты! Ты! Ты... - Жак думал, что Авось ударит его, но, к его удивлению, тот расплакался. - Я всё расскажу маме, она могла стать женой нашего царя, но встретила и полюбила моего отца.
   - Иди-иди, жалуйся! - махнул рукой Быстрый Плавник и, пока его новый знакомый утирал слёзы, отошёл от него подальше. - Что за нелепый человек! - произнёс он вслух. - Вивьен предупреждал, что все хотят поговорить, но он не говорил, что есть такие чудики!
   - Чудиков, к сожалению, очень много в наше время, молодой человек, - ответила ему пожилая женщина. Она сидела на скамейке, её платье серебряного оттенка прикрывало её слегка полноватые ноги. Оно полностью обтягивало фигуру и делало лицо свежее. Кожа на лице была в морщинах, но каждую минуту оно меняло своё выражение. Зелёные глаза с любопытством смотрели на мальчика, в то время как лицо приняло состояние, сходное с интересом и тревожностью. - Так Вы об этом юноше? Да, доводилось мне с ним беседовать. Но не стоит этому удивляться. Просто у бедняжки сильно развито воображение. А как Вас зовут? Меня, старуху, можно называть Филипиной Агриповной, за глаза разрешаю говорить о себе как об Афродите на пенсии, - улыбнулась женщина, показав удивительно белые зубы.
   - Какая же вы старушка? Вы довольно молоды и свежи. Вас можно назвать девушкой, - сказал мальчик, улыбаясь. - А меня зовут Жак.
   - Ах, милый мальчик, красивое имя, но мне кажется, что оно не твоё родное, - женщина хитро взглянула на него.
   - Да, меня так назвала моя хорошая подруга, а настоящее имя - это Быстрый Плавник, я родом из Водного царства, а вы? - по внешности собеседницы он не мог сразу определить, какой стихии она принадлежит. Этот факт его заинтересовал, потому что обычно он довольно быстро определял принадлежность к тому или иному царству.
   - Я? Я, как и твоя сестра, не имею постоянного места жительства, но у меня много домов. Я бываю в различных частях света. Разве она тебе не рассказывала про меня? Ни слова? - подняла вверх правую бровь женщина. В её зелёных глазах показался лукавый огонёк.
   - Нет, не говорила. Мы с ней редко беседуем о её прошлой жизни, мы только полгода знакомы, раньше не было возможности встретиться, - ответил Жак, присаживаясь рядом.
   - Да-да, припоминаю, что она говорила о своей семье, - задумчиво проговорила женщина. - Она довольно умная девушка, не правда ли?
   - Марвени Филипина! - с криком Гертруда кинулась в объятия сидящей дамы. Жак не заметил, как она подошла к ним, она умела появляться внезапно. - Как давно мы с Вами не виделись! Как поживаете?
   - На удивление хорошо, Николь. Вот беседую с твоим братом. Достойный юноша, ты не находишь? И разговор умеет поддержать. Интересный. А ведь тебя я не видела полтора года уже. Неужели не хотелось повидать старушку? Только не говори, что забыла, где я живу, ни за что не поверю!
   - О нет, марвени Филипина! Я выучила все Ваши места жительства.
   - Правда? Значит нужно ещё что-нибудь поменять, но почему ты оставила меня без своего посещения? Я часто вспоминала наши разговоры за чашкой ароматного чая...
   - Полгода я собирала разных одарённых людей и уникумов, готовила к войне. Затем на мою голову свалился этот милый мальчик, а потом произошла моя смерть, - на этом моменте пожилая женщина засмеялась. - Почему Вы так радуетесь? - шутливо надула губки девушка. - Неужели я не могу умереть?
   - Смерть фантома нельзя приравнивать к собственной смерти, мон шер! Но как замечательно ты это сказала! Легко и весело, молодец, многому без меня научилась, хвалю. А как два брата-акробата, до сих пор достают? - женщина подмигнула ей.
   - Марвени Филипина! Почему нельзя не вспоминать о них? Весь мир гоняется за мной и сватает их мне, надоело! - Гертруда подняла усталый взгляд к небу.
   - И всё же Макбет умнее, да и какой красавец! Даже у меня сердце бьётся чаще рядом с ним. Эх, молодость! - марвени мечтательно прикрыла глаза.
   - Меня не волнует его красота! - сестра Жака немного покраснела.
   - А почему ты называешь Филипину Агриповну марвени? - встрял в разговор брат.
   - Я научила её нескольким фокусам. Марвени - это тот, кто учит другого познавать мир и структуру стихий. Также он может помочь в разгадке самого человека, но она в этом уже не нуждалась на момент нашей первой встречи. Честно признаться, она не была послушной девочкой, не соблюдала дисциплину и правила. Единственное, что могло её заинтересовать - обещание научить техникам, в несколько раз действеннее или красочнее предыдущих. Насколько мне известно, Гертруда ничем так не увлекается, как различными фокусами, не так ли? - Филипина задорно засмеялась.
   - Вы здесь одни или с дочерью? - поинтересовалась Гертруда, переводя тему в другое русло. Жак давно заметил, что она не хочет, чтобы кто-либо получал больше информации, чем она сама хотела дать.
   - С ней. Она сейчас у лавки со сладостями. Ты же её знаешь, она не может жить без них. Марселла в душе остаётся ребёнком, хотя ей уже пятнадцать. Хочешь, познакомлю? - женщина подмигнула сидящему рядом мальчику.
   - Я не интересуюсь пока девушками, мне не до них, - Быстрый Плавник отказался, но внезапно застыл с открытым ртом. К ним приближалась красивая девушка с огненными волосами в белоснежном платье. Во рту у неё была какая-то конфета, сладкий аромат которой доходил до носа юноши.
   - А вот и она! - обрадовалась марвени.
   - Николь! - незнакомка обняла сестру Жака. - Рада тебя видеть!
   - Я тоже, Марселла! Ты всё расцветаешь, красавица! - Гертруда покружила её, рассматривая со всех сторон и одобрительно кивая.
   - Ты говоришь как старушка, - засмеялась дочь Филипины, вглядываясь голубыми глазами лицо Гертруды. - Мне всё равно далеко до тебя, да и за мной не бегает полсвета мужчин.
   - Да, если бы ещё этим мужчинам не нужна была моя смерть, я радовалась куда больше, - ответила подруга, и девушки засмеялись.
   - А вот брат нашей дорогой Николь, Жак, - представила Филипина.
   - Приятно познакомиться, - кивнула Марселла, пожимая его дрожащую руку. - А я и не знала, что у тебя есть брат. Ты как всегда полна тайн, Морская Богиня!
   - Да, я стараюсь не знакомить товарищей со своей семьёй. Но это действительно мой младший брат, твой ровесник. Он обнаружил меня и даже изловчился вернуть меня домой на один день, - ответила девушка.
   - Тебя? Домой? - Марселла засмеялась. - Удивительный парень, - она с интересом осмотрела его. - А ведь в ваших лицах есть что-то неуловимо похожее.
   - Ещё бы, мы ведь кровные родственники, - кивнула Гертруда. - А чем ты занимаешься в свободное время? Всё приручаешь разных зверюшек?
   - Да, а после войны я хочу остаться на Земле и поселиться с ними в лесу, - Марселла глубоко вздохнула, представляя, как времена меняются, и всё задуманное сбывается.
   - До этого времени ещё дожить нужно, моя дорогая, - похлопала её по плечу мать. На долю секунды в её глазах промелькнула грусть.
   - Переживём, мама! - легкомысленно махнула рукой дочь. - А сейчас пойдём, Николь, погуляем, посоревнуемся на самый большой огненный цветок? Жак, ты с нами?
   - Иди-иди, - посоветовала марвени. - Со мной тебе будет скучновато.
   - Да нет, что вы! Я немного пройдусь, но обязательно вернусь к вам, - пообещал мальчик. Ему понравилась Филипина Агриповна, у неё он мог больше узнать о сестре, но провести время с девушками ему сильнее хотелось.
   - Ой, смотри, там стрельба в движущиеся мишени! - радостно воскликнула Гертруда и, не дожидаясь ответа, побежала к ним. Стоящие вокруг лавки люди расступились, уступая ей место для проверки себя в меткости.
   - Да, она сильнее похожа на мужчину, чем я думал! - пробормотал себе под нос Быстрый Плавник. В отличие от подруг и мамы он не видел женственности в образе сестры.
   - Полностью с тобой согласна, но она может быть намного нежнее, чем я, - парень с недоверием взглянул на Марселлу. - С мужчинами она самая беззащитная девушка. Понаблюдай при возможности, - девушка что-то заметила впереди и указала ему, - смотри, а вон там соревнование на создание самой красивой водной рыбки. Хочешь поучаствовать?
   - Давай попробую, - согласился парень и встал рядом с женщиной в синем облегающем комбинезоне и зелёными волосами, подал заявку на участие. Желающих было немного - русый маленький человек, девочка лет десяти и мужчина с длинной оранжевой бородой. Женщина кивнула головой, а через секунду над столом в воздухе застыли четыре рыбины. Они были разными по размеру и форме плавников. Только у Жака она казалась живой, имела больше оттенков, чем создания других участников. Стоявшая рядом толпа зрителей одобряюще загудела.
   - Поздравляю, молодой человек, вы выиграли! - отметила женщина и вручила ему стеклянный шар, внутри которого плавали крошечные рыбы разных цветов. Он отдал его своей спутнице, которой очень понравился приз. Девушка сразу спрятала его в карман платья.
   - Смотри, там Сидор! - указал ей на своего друга Жак. Уроженец Огня шёл рядом с невысоким худым стариком с чёрными волосами, которых не тронула седина, несмотря на почтительный возраст. Общались они друг с другом тепло и непринуждённо, поэтому мальчик решил, что они близкие друзья или родственники. - Пойдём к нему!
   - Нет, там рядом с ним царь Огня, а у меня нет желания встречаться с этим плешивым старикашкой! - отказалась Марселла. Быстрый Плавник снова взглянул на спутника Сидора. Неужели этот безобидный с виду старик может быть алчным до власти царём, способным издеваться над другими людьми. - Вот и Николь, - указала она на приближающуюся сестру Жака.
   - Что-нибудь выиграла? - поинтересовался брат, смотря на довольное лицо Гертруды.
   - А как же? - она вынула из-за спины огромную бутыль со странной жидкостью салатового цвета. - Это настой из можжевельника и дурман травы. Ядерная смесь! Может быть, вечером разопьём, если танцы после бала не затянутся? - она подмигнула друзьям.
   - Да, ты знаешь толк в напитках, - усмехнулась Марселла.
   - Конечно, не всем же, как тебе, сладости кушать? Ой, Вивьен идёт! Я побежала на другую сторону улицы, а то он снова начнёт приставать ко мне со своими убеждениями! - сестрица быстренько капитулировала.
   - Приветик, - подошёл к ним уникум Огня. - Марселла, рад тебя видеть.
   - И я, Вивьен! - они обнялись и расцеловались в щёки, как было принято среди близких друзей после долгого расставания. - Что-то давненько не приезжал ты к нам, мама тебя почему-то ждала. Затем резко перестала о тебе вспоминать. Странное поведение, но причин я не знаю. Как поживаешь? Всё также торчишь в стране Огня?
   - Куда я денусь? - вздохнул парень. - На Земле сейчас опасно, непонятно кто друг, а кто враг. В Воздухе я не могу долго находиться, атмосфера не та.
   - Да, сама от этого страдаю, - подтвердила девушка, кашлянув. - Пойдемте, прогуляемся в саду? У Амадея самый великолепный парк, который я видела.
   - Ещё бы, ведь дорогой царь Воздуха и его супруга потратили множество времени и сил на такое чудо света. А вон там на скамейке Тристан и Ангел Фортуны, голубки! - показал на влюблённую пару уникум. Принцесса Воздуха и бывший царь Воды сидели и о чём-то оживлённо разговаривали. Они не замечали окружающих, наслаждаясь обществом друг друга.
   - Вот уж не думал, что Гертруда будет сидеть на голой земле под огромной ивой, - высказался Жак, увидев сестру, беседующую с незнакомцем. - А рядом с ней какой-то молодой человек...ой! - он разглядел его и в недоумении обернулся к Вивьену, а потом снова на собеседника сестры. - Но как?
   - Это Макбет, - нахмурился тот и решительно направился к сидящим под деревом. - Привет, что это вы вдруг здесь расположились, на виду у всех? Обычно ваше общение никто не замечает, вы привыкли обсуждать свои тайны, не привлекая внимания! - язвительно поинтересовался он. - Что, дорогой братец, вот мы и встретились!
   - Здравствуй, Вивьен, рад тебя видеть, - обворожительно улыбнулся собеседник Гертруды. Он был очень похож на уникума Огня. Они близнецы - догадался Жак. Только на шее у царя Воды он заметил неприметный рубец, а выражение лица было серьёзнее, но в то же время оно выражало крайнюю легкомысленность. Всё это странно сочеталось, и он казался загадкой для окружающих людей. - А мы как раз говорили с Николь о тебе, - он нежно коснулся руки девушки, и она улыбнулась.
   - Присаживайтесь, - сказала она. - Погода просто чудо, грех не посидеть на природе. Солнце греет, аромат цветов и голубое небо над головой - фантастика! Хотите, ещё в карты сыграем?
   - Нет уж! - отрицательно покачала головой Марселла, садясь рядом с подругой. - С тобой бесполезно играть, ты всё равно жульничаешь.
   - Да я никогда! - воскликнула та, но о своём предложении больше не вспоминала. - Нравится ли Вам праздник? Много призов заработали?
   - Твой брат подарил мне шар, внутри которого плавают рыбки, - девушка показала небольшой шар.
   - А я выиграл странную клюющуюся птицу и подарил её какой-то девочке, а то та могла меня заживо съесть от злобы, - поделился Макбет.
   - Девочка или птица? - улыбнулся Жак, а девушки засмеялись.
   - Птичка, внимание девочки я привлёк этой птичкой странного характера.
   - А девочка с птичкой поладили? - заинтересовалась Марселла.
   - Ещё как! - засмеялся царь Воды. - А ты, Вивьен, почему молчишь?
   - А что говорить? Ведь разговор движет наш обаятельный и привлекательный молодой человек, от которого без ума все вокруг, не так ли? - уникум Огня насупился.
   - Вивьен, не начинай! - одёрнула его Гертруда, нахмурив брови.
   - Хочешь сказать, ты не попала под его чары? Не влюбилась? - он и его брат внимательно посмотрели на неё, но девушка возвела руки к небу.
   - О, за что мне это? Почему каждый человек об этом спрашивает? Какие могут быть разговоры о любви, когда мир окутал хаос? Нет, я не влюбилась! Не влюбилась, Вивьен, нет! Сколько раз можно повторять?! - впервые Быстрый Плавник видел сестру такой раздражённой.
   - Успокойся, Николь, он просто ревнивый мальчик! - обнял её за плечи Макбет. - Он любит тебя, разве ты этого не замечаешь? - Вивьен молча наблюдал за ними.
   - Я не принимаю любви, царь Воды, ты об этом знаешь, - покачала головой сестра Жака, отстраняясь от него. - А ты, Вивьен, глупец, если полюбил меня.
   - Нет, я не люблю тебя! - возразил он. - Тебя невозможно любить.
   - Что ж, в доказательство сказанным словам постарайся не придираться к своему брату и помириться с ним. Начни прямо сейчас, я жду! - Гертруда незаметно подмигнула Быстрому Плавнику, и он сразу вспомнил об утреннем обряде.
   - Ты должен исполнить предложение, чтобы доказать истинность произнесённого тобой, - сказал Макбет и повернулся к брату, протянув ему руку. Тот несколько секунд стоял молча (он вскочил на ноги, услышав странную и неожиданную для себя просьбу), но затем крепко пожал руку, а затем, немного подумав, обнял своего брата и поцеловал в губы - это окончательный обряд прощения. Все захлопали в ладоши, а Гертруда обняла их обоих и поцеловала их в обе щеки. - Николь, я так рад, что ты сумела растопить сердце моего брата-близнеца!
   - Спасибо! - радостно и немного смущённо воскликнул второй брат. Он поднял девушку на руки и закрутил в воздухе. - Если бы не ты, мы бы никогда...
   Глава 7.
   В десять часов Быстрый Плавник вошёл в бальный зал вместе с девушкой, согласившейся сопровождать его. Она была среднего роста в кремовом платье и с очаровательной маской, скрывающей полностью её лицо. Парень искренне надеялся, что его спутница Марселла или кто-нибудь из его новых знакомых, а не фантом, созданный его сестрой.
   Войдя в зал, он огляделся. Народу было огромное множество, казалось, не было свободного места, но в ту же минуту никто не толкался, и пары не мешали друг другу танцевать. Все были в масках, поэтому парень никого из знакомых не смог приметить, да и никто его в этот момент не интересовал. Он сошёл вместе со своей спутницей в круг танцующих, и их подхватила музыка.
   Танцевать Быстрый Плавник не умел, но он решил научиться, наблюдая за другими. Однако как оказалось, танцы здесь проходили при участии всех желающих. Вихрь нежной и волнующей музыки унёс с собой водного мальчика. Ему было весело и интересно. Люди, с которыми он сталкивался, ласково улыбались и приветствовали его. Вот так проводил время наш Жак, не задумываясь ни о чём.
   Глядя на него, два брата - Вивьен и Макбет, тоже решились втиснуться в круг танцующих, но внезапно каждый из них увидел её. Она (та, которую увидел Вивьен) была прекрасной. Розовое длинное платье окутывало стройную фигуру, а золотистые волосы волной спускались на спину. Вивьен кивнул брату и последовал за незнакомкой, сверкнувшей на него глазами, прикрываясь белоснежной маской. Другая (которую увидел Макбет) была в точности такой же, как первая, но волосы были собраны в два пушистых хвоста, а платье облегало всё тело зелёным шёлком. Царь Воды поднялся с дивана и направился за ней в круг танцующих.
   - Как же просто их обмануть! - улыбнулась девушка в чёрном, сидя у стены и наблюдая за всем происходящим на другом конце зала.
   - Конечно это не проблема для такого мастера, как ты, - прозвучал голос над её ухом. Она повернулась и увидела стоящего рядом молодого человека.
   - Здравствуй, Сидор! - она немного подвинулась, уступая ему место, затем перевела взгляд на потолок. - Я знала, что не смогу тебя провести. Кем бы я ни была, ты всегда меня найдёшь. Но и у тебя бывают неточности, не так ли? Ладно, будто я святая! - увидев напряжение в руках друга, она засмеялась и снова обернулась к своему собеседнику. - А ведь в последнее время я не развлекалась, а лишь трудилась. Не веришь? Но это действительно так. Даже если я разговаривала с кем-нибудь здесь, мой фантом или тени, как хочешь, называй, бродили по всему миру в поисках сторонников. Раньше, когда я была намного меньше, люди определялись быстрее и не предавали. Но сейчас от каждого можно ждать подвоха. А знаешь, может мне вообще об этом не думать? Просто забуду обо всём на неделю и отдохну? Ведь все отрываются на полную! Я пойду сыграю партию в карты! - она привстала с дивана.
   - Будь осторожна, Николь! - перехватил её руку Сидор. - У меня плохое предчувствие. Да и здесь много людей, которые просто мечтают поскорее увидеть твой труп. Держись поближе к Амадею и людям Воздуха.
   - Не волнуйся, мой друг, - она тепло ему улыбнулась. - Я справлюсь.
   Через несколько минут она уже сидела за карточным столом. За ним уже расположились царь Огня, его Гертруда узнала бы даже в женском обличье, супруги предводителей Воздуха, двое мужчин из царства Земли и Воды и Амадей, выступающий сейчас в качестве наблюдателя. Один из незнакомцев был полным мужчиной в огромном синем костюме с почему-то розовой бабочкой, а второй был, наоборот, до ужаса тощим, бледным (что было видно по не скрытому под маской подбородку), он производил впечатление загнанного в угол зверька. Он всё время озирался на собравшихся за столом. Увидев его, Гертруда улыбнулась и кивнула своему соотечественнику. Тот ещё больше побледнел и прижался к своему креслу. Старый царь Огня с презрением взглянул на него.
   - Делайте ваши ставки! - произнёс Амадей.
   - Ставлю свои очки, с помощью которых можно видеть за тысячи километров, - сказал толстяк, выкладывая футляр, обделанный золотом.
   - Что ж, неплохо, - кивнул Михаэль, - а я ставлю на кон своего единорога, который может с лёгкостью находиться в любой стихии.
   - А ты не боишься проиграть? - поинтересовалась Марианна. - Если я одержу победу над тобой, я не отдам тебе Тихиро, - она улыбнулась мужу. - Моя ставка - перстень с камнем исцеления.
   - Здорово, давно о таком мечтал! - воскликнул тощий человек. - Я ставлю коралловое перо, - он достал крошечное красное перо, сверкнувшее при попадании луча с огромной люстры, висевший под потолком зала.
   - Коралловое перо?! - восхитился Амадей. - Оно позволяет своему владельцу отыскивать все сокровища на дне океана! Замечательно. Каковы же ваши ставки, высоко почтенный господин и милая дама? - он повернулся к царю Огня.
   - Я ставлю Огненное Око, надеюсь, представлять его не нужно?
   - Конечно же, нет! - кивнула Гертруда. - Это опасное оружие, но я представлю перед Вами совершенно иное, - она из ниоткуда вытащила свёрток, который достал для неё Жак из потустороннего мира.
   - И что это такое? - вскинул брови Михаэль. - Камень?
   - Нет, это шкатулка, в которой может оказаться то, о чём Вы только пожелаете, - пояснила девушка, взглянув на него через очки.
   - Ставки сделаны, преступим к игре! - с нетерпением сказал царь Огня. - Раздавайте, молодой человек! - все застыли в ожидании прихода карт. Внезапно для них перестал существовать танцевальный зал с возбуждённым народом. Всё их внимание прикрепилось к рукам, тасовавшим карты. - О, а у меня довольно ничего! - похвастался царь Огня.
   - Мы рады за вас, - улыбнулась Марианна, поглядывая на свои карты.
   - Эй, девушка, пожалуйста, не мухлюйте! - обратился к ней толстяк.
   - Вы ошибаетесь, я даже не думала о шулерстве! - возразила царица Воздуха.
   Гертруда внимательно посмотрела на свои карты. Расклад не очень удачный, но делать нечего. Она перевела свой взгляд на тощего парня из Водной стихии. Её внутреннее чутьё подсказывало, что именно он самый опасный игрок из присутствующих за столом. Бледный и прижатый к креслу до начала игры мужчина выглядел сейчас вполне уверенным и знающим толк в раскладах карт. Он не смотрел на своих противников, но девушка знала, что он наблюдает за всеми движениями окружающих.
   - Что ж, преступим, - кивнул Михаэль. - Кто-нибудь хочет поменять карты?
   Прошло минут пятнадцать, но никто не захотел открывать свой расклад. Не было победителей и проигравших. Гертруде надоело ждать решения своих соперников, и она замечала, что уроженец Земли меняется картами с царём Огня. Она немного подождала, и вдруг объявила:
   - Извините меня, высоко почтенные господа, но осмелюсь Вас предостеречь! Ещё одно изменение Ваших карт между собой, и я буду вынуждена вызвать Вас на дуэль!
   - Почему сразу на дуэль? - возмутился толстяк. - Можно просто решить это недоразумение, воспользовавшись мирным способом, не так ли, ваше превосходительство?
   - Нет, я не согласна! - возразила Гертруда. - Вы оскверняете честь всех собравшихся здесь!
   - Что за взбалмошная девчонка! - воскликнул царь Огня.
   - Господин, самый худой за столом! - произнёс внезапно Амадей. - Положите, пожалуйста, ставки на место! Уверяю вас, это будет несправедливо, если вы напоритесь на моего зверька, сидящего где-то среди кучи вещей. Советую убрать отсюда вашу руку, господин!
   - Как ты смел даже подумать об обмане столь великих людей, как я или остальных, сидящих за этим столом! - закричал на него казавшийся тихим толстяк. Его лицо стало красным, а на лбу выступил пот.
   - Прошу вас, успокойтесь! - сказал тощий. Голос его звучал довольно спокойно и бесстрашно, а губы сложились в ухмылку. - Я просто решил посмотреть поближе, в этом ведь нет ничего плохого?
   - Конечно, нет, - согласился царь Огня. - Вот только по правилам, оговорённым ещё при создании карт, кто-то из нас должен сразиться с вами. Это должен быть честный поединок, в котором остальные будут свидетелями.
   - Позвольте мне! - вызвалась Гертруда. - Я долго училась, но мне не хватает практики. Вот только без стоящей выгоды я этого делать не стану.
   - А девушка знает толк в вещах! - восхитился старик Огня. - Хочешь служить у меня? Хотя, может, я спешу, ведь пока не видел тебя в действии.
   - Ох, нет, высоко почтенный господин, я ни у кого не служу. Я путешественница, странствую по свету в поисках редких вещей.
   - Так ты уникум? - глаза у царя загорелись.
   - Нет, я сама из царства Воды, но я не являюсь водным организмом. Меня похитили почти сразу после рождения, - она наблюдала удивление на лицах сидящих, которое даже лучшие маски не могли скрыть. Ей в голову пришла мысль, что на этот раз сказала правду. - Какова награда?
   - Победитель получит все наши ставки, - посовещавшись, ответили сидящие за столом. - Поединок проведём в разрушенном храме прямо сейчас. Он будет длиться до тех пор, пока кто-нибудь из вас не будет в состоянии держать горшок, с которым вы должны сражаться.
   - Условия ясны, начинаем! - воскликнула Гертруда, и все участники карточной партии вместе с наблюдателем переместились из зала танцующих на поляну рядом с развалинами старого храма, который не подлежал реставрации и служил воспоминанием о тех временах, когда на Воздух покушался Огонь.
   Здесь было темно, но предусмотрительная Марианна наловила светлячков и попросила их летать рядом, чтобы поединок можно было спокойно рассматривать. Амадей выдал дуэлянтам по увесистому глиняному кувшину, который заметно оттягивал руку. Противников расставили на расстоянии трёх метров друг от друга и ещё раз повторили условия.
   - Начинайте! - крикнули одновременно зрители, стоявшие в стороне.
   - Что ж, посмотрим, так ли ты хороша, как говорят, - оскалился тощий противник.
   - Не болтай! - оборвала его Гертруда. Беспокойства не было, она не верила, что такой человек может нанести заметный ущерб её здоровью.
   Внезапно девушка оказалась в тумане, она перестала слышать чету Воздуха и плешивого царя Огня. Николь не видела своего противника, а это означало, что он может ударить с любой стороны. Но её не испугать этим, она лишь улыбнулась и нагнулась. Как она и предполагала, её земляк послал в направлении её головы обжигающую струю воды. Николь закричала, будто удар достиг своей цели, и приготовилась к атаке. Техника её впечатляющая. Девушка не стала избавляться от тумана, попыталась использовать его себе на руку. Засунув кувшин подмышку, она сняла свои туфли и побежала к тощему человеку. Поймав его взгляд, она разжала кулаки, и из них хлынула вода, собравшаяся лезвием пронзить противника.
   - А ты не промах, - кивнул земляк, каким-то образом увернувшись от удара. - Вот только силы в тебе маловато. Ты бьёшь как девчонка.
   С этими словами он махнул рукой и внезапно исчез из поля зрения девушки. Она немного удивилась, но вскоре вздохнула глубже и понеслась вперёд. Она стала бегать по кругу, зная, что в середине её противник. С каждым шагом она струйкой воды пыталась выбить кувшин. Защищая его от нападения, мужчина подставлял под удары собственное тело. Гертруда сразу заменяла воду огнём, который только жалил, а не поглощал. Противник стушевался, он не ожидал от неё чего-то подобного, но он терпел. Девушка подумала, что он ждёт времени, подходящего для атаки. Ей стало интересно, и она перестала нападать.
   - Ослабела, девочка, сдаёшься? - поинтересовался тощий.
   - Слушай, можно узнать того, с кем сражаюсь? - спросила Гертруда.
   - Что ж, тогда запомни, моё имя Рут, я уникум, вступивший на сторону царя Огня, я очень хочу убить тебя. Но не сегодня. Сейчас лишь тренировка для нас обоих. Но знай, я буду тем, кто прервёт твою жизнь!
   - Неужели и тебя не обманул мой вид?! - обречённо вздохнула Николь.
   - Конечно, нет, Морская Богиня! Неужели найдутся такие дураки, которые не смогут узнать в столь мрачной даме Мёртвую среди живых?
   - Поверь мне, такие нашлись! - заверила его девушка. - А они ещё уверяют, что по-настоящему любят меня, несмотря ни на что.
   - По-настоящему любят тебя? - противно засмеялся Рут. - Не смеши меня! Ты, как и я, прекрасно знаешь, что нет такого человека, у которого хватит глупости полюбить убийцу, которая является отшельником!
   В эту секунду на Гертруду обрушился мощный поток воздуха, который чуть не вырвал из её рук кувшин. Но девушка, немного покачав указательным пальцем, создала крошечный шар, наполненный внутри огнём. Она закинула его в ухо противника. Секунд десять Рут стоял спокойно, но затем закричал ужасным голосом. Николь понимала его. Сейчас ему очень больно, всё внутри него болит и разгорается, но стоит ей захотеть, и все мучения его прекратятся, но...внезапно она осознала, что ей нравится, когда в её власти состояние человека, что она может убить его или продлить время его существования. Она щёлкнула пальцами, чтобы пламя внутри Рута погасло, но не смогла потушить огонь в себе. Она схватила свою голову руками. Что-то не так. У неё мутнеет рассудок...
   - Девочка моя, что с тобой? Ты победила! У Рута выпал кувшин! - прервала её размышления Марианна. - Может, тебе помочь?
   - Нет, спасибо, - сказала девушка, заставляя свою тревогу исчезнуть.
   - Поздравляю вас, дорогуша! - откликнулся Михаэль. - Возьмите вашу награду, а своего единорога я сейчас позову. Как жаль с ним расставаться!
   - Оставьте его себе, высоко почтенный! - улыбнулась она ему. - Я верю и знаю, что он Вам больше, чем животное на службе. Ему у Вас будет лучше. Я, возможно, попрошу одолжить его через некоторое время.
   - О, замечательно! Благодарю вас, вы так добры, - обрадовался царь Воздуха.
   - Поспешим в зал, пришло время снимать маски! - заметил толстяк.
   В зале стоял гул часов, которые ударами оповещали, что наступила полночь. Все в ожидании затаили дыхание. Через минуту по залу прокатилась волна смеха. Все увидели своих спутников вечера наяву. Да, это действительно было неожиданно. Кто-то был приятно удивлён, кто-то радовался, что ему не попались шутники, переодетые мужчины или фантомы. Кому-то удалось встретить истинных возлюбленных и друзей. Рядом с Вивьеном оказалась Роза, которая преобразилась и косила под Гертруда. Уроженец Огня печально вздохнул, но угостил свою спутницу фруктовым нектаром. Его брат не был так радушен - с Макбетом стояла какая-то девушка с косичками и тёмными глазами. Царь Воды с досады чуть не ударил вою спутницу по ещё детскому лицу. Он в гневе оглядел зал и нашёл ту, которую искал, о которой думал на протяжении всего вечера. Она стояла в чёрном платье и очках и широко искренне улыбалась Сидору, который казался таким благородным и великим при свете всех свечей, воткнутых в огромную хрустальную люстру под потолком.
   - Ах ты, малец! - прошипел Макбет и кинулся к ним.
   - Здравствуй, юный царь Воды, - приветствовала его Гертруда. - Как провёл этот чудесный вечер? Я вот вижу, что мой младший брат вовсю танцует с Марселлой, а Тристан и Ангел Фортуны выглядят такими счастливыми! - она улыбнулась. - А встретил ли ты столь замечательную особу или тебе попалась служанка или переодетый мужчина?
   - Ты прекрасно знаешь, с кем я был! - воскликнул Макбет. - А ты? Ты весь вечер провела с этим юнцом, не так ли?
   - Какое тебе дело до того, с кем она была? - поинтересовался Сидор, в голосе которого звучали угрожающие нотки. - Отойди, спрячь свои агрессивные намерения по поводу неудачи с Гертрудой, ты ведь знаешь, что это затишье перед бурей, отдых для всех, поэтому не стоит показывать свою злость.
   - Не учи меня жизни! - возмутился Макбет, хватая Сидора за грудки.
   - Хватит! - ясно и чётко сказала Николь. - Ты говорил, что любишь, но мы оба знаем, что это лишь прикрытие твоего истинного желания лишить меня жизни, Макбет. А что касается любви...правильно мне сказал человек, с которым я провела этот вечер в поединке, меня не может любить кто-то из людей, я слишком ужасна и грешна. А любовь это чистое чувство подростков и добрых мужчин и женщин.
   - Не говори так! - оборвал её Сидор. - Ты не веришь в то, о чём говоришь!
   - Нет, ты любишь, мой дорогой друг, так пусть твоя любовь будет чистой и подарит твоей возлюбленной право на жизнь. А я существую для того, чтобы не дать разрушить мир, в котором однажды родилась.
   - К нам идёт царь Огня, - заметил Макбет, сразу меняясь в лице. Сейчас на его губах сияла доброжелательная улыбка.
   - Извини, Сидор, что подвергаю сомнению твою службу у него, я придумаю отговорку, - заверила его девушка и кивнула подходящему старику. - Рада снова Вас видеть, высоко почтенный царь.
   - Взаимно, - оскалился он. - Поздравляю тебя с приобретением Огненного Ока. Надеюсь, ты не будешь применять его против уроженцев Огня, собравшихся вокруг тебя? Или всё-таки рискнёшь?
   - Думаю, пока не стоит этого делать, - засмеялась Николь.
   - Да, тем более сейчас мирная неделя, но после неё...лучше не встречайся на моём пути, Мёртвая среди живых! Не надо вскидывать руки, которые, признаться, у тебя прелестны. Принимай это как совет. А сейчас я бы хотел обсудить кое-что с царём Воды, если вы не возражаете? - старик выразительно посмотрел на уникума.
   - Конечно, нет, до скорой встречи! - ответила ему девушка.
   - Подождите, высоко почтенный! - сказал Макбет. - Я вызываю тебя на дуэль, Мёртвая среди живых! Я не люблю быть обманутым, к тому же, когда это происходит на людях!
   - О, как это неожиданно и прекрасно! - захлопал в ладоши царь Огня, в его глазах сверкнуло острое желание крови.
   - Ты же хотел сразиться со мной, глава Водного королевства! Ведь ты счёл меня своим соперником! - прервал его Сидор, напоминая о начале недовольства вспыльчивого царя. - Так не впутывай в это юную девушку.
   - Спасибо, Сидор, но этот вызов лишь для меня, - сверкнула глазами Гертруда, на лице которой читалось нетерпение. - Я согласна, Макбет! Я назначаю время - на рассвете мы встретимся с тобой на горе, которая вмещает в себя жерло вулкана. Но не испугаешься ли ты?
   - Нет, огонь моя стихия! К тому же, насколько я помню, однажды я скинул тебя в самое сердце вулкана, - проговорил он. - Поединок будут судить Сидор и кто-нибудь из Водного или Воздушного царств, выбирай!
   - Я выбираю Тристана! - ответила девушка, увидев бывшего царя, подходящего к ним. - Ты ведь согласишься быть свидетелем нашей дуэли?
   - Дуэли? - Тристан в недоумении остановился. - С кем?
   - С Макбетом, царём Водного пространства! - ответил сам дуэлянт.
   - Как условлено, я должен отговаривать тебя, Николь, - вздохнул Тристан, внимательно посмотрев на девушку. - Но я и сам непрочь сразиться с ним!
   - Ничего подобного! - вмешался царь Огня. - Дуэль только между ними двумя!
   - Встретимся на рассвете! - сказал Макбет и удалился вместе с царём.
   - Не боишься? - спросил Тристан. - Вряд ли он будет лёгким противником.
   - Увидим. Это не первая наша встреча лицом к лицу. Победит сильнейший, - Гертруда часто дышала. Ей не понравилась манера разговора Макбета. Раньше он не позволял себе предъявлять какие-либо права на неё. Что же случилось сегодня?
   - А ведь Амадей предупреждал тебя, чтобы ты не связывалась с ним, - Тристан вспомнил, как принц несколько раз в день просил девушку быть благоразумной и спокойной, не поддаваться необдуманным порывам.
   - Но он говорил про сегодняшний день, а дуэль у нас, можно сказать, завтра, так что всё честно и правильно. Да и мы встречаемся вне территории города и не разрушим дворец принца. Только прошу, не говорите никому, иначе нам помешают, и я не смогу победить его, - Гертруда умоляюще посмотрела на друзей.
   - Почему это так важно для тебя? - с недоумением на лице спросил Сидор.
   - Да, ведь ты редко лезешь в драку, тем более с уникумом, который считается одним из сильнейших в мире! - подтвердил Тристан. - Интересно, как вы познакомились? Почему, когда вы видитесь, вы иногда ведёте себя как лучшие друзья, а порой, как сейчас, вы словно злейшие враги? Это очень странно! Что это?
   - Да здесь и рассказывать особо нечего, - вздохнула девушка. - Я сначала тоже приняла его за Вивьена, но через минуту сообразила, что это не он. Я решила, что обязательно должна соединить двух братьев. Вы ведь знаете, что если мне в голову придёт мысль, я завершу её до конца. Я села на хвост Макбету. Поначалу он пытался меня очаровать, но у меня нет склонности к любви, поэтому мы с ним стали чем-то средним между друзьями и врагами. Мы общаемся с ним, делимся советами, но не доверяем; он предавал меня, а я его. Вражда наша происходит из-за того, что Макбет хочет заставить меня полюбить его или убить меня. Мне кажется, второе для него жаланнее. Однако я не волнуюсь, пока ему интересно со мной, он не причинит мне вреда. Я не волнуюсь, встречи с ним отличная практика для меня. Если я сомневаюсь в своих силах, иду к нему, и мы сражаемся. Вот такие у нас отношения.
   - Глупо, - фыркнул Сидор. - Я на твоём месте убил его или заставил замолчать. Тебя не раздражает его самоуверенность?
   - Мой милый друг, - Гертруда улыбнулась ему, - я не убийца, несмотря на все мои ошибки и глупости, я не лишила ни одного человека жизни. Я умею убеждать и подчинять себе чужие мысли, этого мне хватает. А убивать - удел мужчин, у которых от этого повышается самооценка. Не кипятись, Сидор, я не имею в виду тебя!
   - Ты не считаешь меня мужчиной? - нахмурился он.
   - Я знаю, что ты самый сильный и умный человек! - подходя ближе и поднимаясь на цыпочки, прошептала ему на ухо Николь. - Это правда.
   - Неужели ты хочешь очаровать нашего уроженца Огня? - спросил Тристан с любопытством. - Не боишься, что поклонников прибавится?
   - Нет, мой друг уже любит, так что я не смогла бы отбить его, даже если бы захотела. Он верен, я знаю! - ответила девушка, отдаляясь от Сидора.
   - Почему ты так уверена, то это не ты? - поинтересовался Сидор, внимательно смотря на неё.
   - Потому что ты не дурак, чтобы любить Мёртвую среди живых! - Гертруда печально улыбнулась.
   - А если я настолько глуп? - не сдавался он. - Что тогда? Ты была бы со мной или сбежала, выбрав себе другое лицо, недоступное мне?
   - К чему все эти вопросы? - серьёзно посмотрела на него девушка, отходя на шаг. Тристан уже не слушал их, увидев, что Ангел Фортуны двигается к выходу из зала, он направился к ней. - Ты хочешь лишить меня своей дружбы?
   - Нет! - вскрикнул молодой человек. - Несмотря ни на что, я всегда буду помогать тебе, даже после смерти, которая не за горами.
   - О чём ты говоришь? Какая смерть в двадцать три? - удивилась девушка.
   - Я чувствую её приближение... - на лице Сидора промелькнула тень.
   - Глупости! - отвергла его слова Гертруда. - Я не допущу твоей смерти!
   - Ты не всемогуща, моя добрая подруга! - ласково проговорил парень.
   - Пожалуйста, не надо о смерти! Я не боюсь своей, но если она коснётся тебя или ещё кого-нибудь из моих друзей, я... - она вся вдруг задрожала.
   - Гертруда! - обнял её за плечи уроженец Огня. - Я неправильно выразился, всё будет хорошо. Опасности не столь серьёзны, как мне порой могут показаться.
   - Правда? - она подняла на него свои влажные цвета молодой травы глаза.
   - Да, - с уверенностью кивнул головой Сидор, а она уткнулась лицом в его грудь. - Я обещаю! - ему было приятно чувствовать, что в его руках Гертруда не такая сильная, что она доверилась ему.
   - Николь! Как тебе не стыдно обниматься у всех на виду с этим глупым юнцом?! - послышался голос Макбета, который незаметно подошёл к ним. - Объясни мне!
   - Что тебе объяснить? - устало поинтересовалась девушка. - Я не твоя вещь, которая принадлежит тебе. А Сидор мой лучший друг, вот так!
   - Ты разрываешь все наши связи ради него? - вскипел царь Воды. - Я не потерплю, чтобы девушка, которую я, возможно, люблю, общалась с человеком, ничего не имеющим за душой, посредственностью. Выбирай - или он или я!
   - Знаешь, я отвечала уже на подобный вопрос Вивьену - я не имею права на выбор. Такая привилегия лишь для живых людей, таких, как ты, а я...я непонятно кто: не девушка Воды, не стражница потустороннего мира, не сестра Жака - я никто! - она отвернулась и посмотрела на своего брата. - Посмотри, Макбет, он может любить и быть счастливым, глядя на него, я тоже живу. Благодаря людям, которые испытывают ко мне добрые чувства, я познаю жизнь и становлюсь сильнее. Хочешь, я открою тебе один секрет? У меня нет и крупицы твоего умения. Вся моя сила исходит из души, поэтому я не смогу умереть.
   - Несмотря на все твои сложные рассуждения, я понял тебя и пришёл к мысли, что нам нужно сразиться прямо сейчас! Немедленно! - выкрикнул царь Воды так громко, что его услышал проходивший неподалёку Амадей.
   - Что у вас стряслось? Неужели снова дуэль? - накинулся он на них, смотря по очереди на всех троих. - Я предупреждал тебя, Николь! Никаких дуэлей с ним в моём замке! Это мирная неделя! Я не хочу, чтобы глядя на вас, все гости решились поколотить друг друга! Миритесь! Я и Сидор будем свидетелями! Вперёд!
   - Я делаю это ради своего уважения к вам, принц! - произнёс Макбет и притянул к себе девушку и впился губами в её рот. Сидор закрыл глаза, ему был неприятен этот человек. Сама Гертруда, которая раньше испытывала добрые чувства к царю Воды, чуть не обдала его огнём. Вмиг ей стали противны его прикосновения. - Я прощаю тебя на этот раз, но подумай о предложении оставить этого убогого юношу и выйти замуж за меня! Мы были бы прекрасной парой самых жестоких и великих правителей! - сказав это, он ушёл.
   - Как хорошо, что я успел вовремя! - воскликнул Амадей.
   - Хорошо? Мне пришлось целоваться с ним! - девушка накинулась на него. Вид её немного ужасал. Глаза горели пламенем, волосы немного поднимались, а руки тянулись к шее принца.
   - Ты же в нём души не чаяла! - возразил тот, немного отодвигаясь.
   - Я относилась к нему, как к товарищу, но сейчас почему-то он мне противен. Я не могу найти этому причину! - она вздохнула. - Мне кажется, что я становлюсь жестокой... - она внезапно задумалась, но к ней почти сразу вернулось веселье. - Чего это я такая грустная? Нужно веселиться! Кто знает, может это последний вечер танцев! - она схватила Сидора за руку и потащила в круг танцующих. А с диванов на них смотрел погруженный в свои мысли Макбет, решивший бороться за свою любовь.
   Глава 8.
   На следующий день Жак проснулся поздно, Солнце приближалось к горизонту. Вчера они гуляли всю ночь. Марселла. Он вздохнул. Она такая хорошая, добрая, весёлая, с ней не соскучишься. Вот только сегодня утром они с матерью уехали. Он не знал, куда. Мест жительства у них гораздо больше, чем у его сестры. Сестры? Кстати, как вчера она провела вечер?
   Быстрый Плавник наскоро оделся и вошёл в комнату, где по вечерам собирались все друзья принца для обсуждения дел. Там уже находились Вивьен, Макбет, Сидор, Амадей и ещё пара незнакомых мальчику мужчин.
   - О, вот и наш дорогой водный паренёк! - приветствовал его принц.
   - Доброе утро! - ответил Жак, осматривая сидящих.
   - Какое же утро?! Уже давно день! - засмеялся один из мужчин. На вид ему было лет сорок. Среднего роста с пушистыми седыми усами и редкими в некоторых местах чёрными волосами. - Но не волнуйся, мы сами недавно встали. Вчерашний вечер был великолепен, Амадей!
   - Благодарю, Фридрих, - кивнул хозяин. - А тебе как праздник, Маркус?
   - Великолепно! Ты бы видел, с кем я танцевал весь этот вечер! Ею оказалась высоко почтенная Филипина Агриповна. Признаюсь, она замечательная. Я знавал её мужа, хороший был человек! - ответил другой, почти старик, с лучистыми большими карими глазами.
   - Да, а какая она актриса! - подхватил Фридрих. - Она почти не уступает Мёртвой реди живых. Говорят, Филипина её марвени!
   - Правда, мне они сами это сказали! - подтвердил Жак.
   - Никогда не стоит доверять женщинам! - произнёс Макбет.
   - Полностью с тобой согласен, парень! - засмеялся Маркус. - Они всегда норовят нас одурачить, с ними всегда нужно быть осторожными.
   - Узнаю речи старого вояки! - улыбнулась Гертруда, заходя в комнату вместе с Ангелом Фортуны, которая несколько раз зевнула.
   - Не называй меня старым! - обидчиво произнёс он, но лукаво посмотрел на неё. - Давненько тебя не видел, Николь, занята?
   - Уже нет! - покачала головой девушка. - Но вскоре снова отправлюсь по делам, пока не решила куда именно. Что посоветуете?
   - На планету Меркурий, там атмосфера лучше, да и людей меньше. Может, обустроишься там? Ты давно искала себе подходящее жильё.
   - Нет, спасибо, мне некогда заниматься здоровьем, а жильё ищу рядом с другими царствами, где можно следить за всеми событиями.
   - На тебя не угодишь, - пожал плечами старик. - А что предложите вы, мои дорогие братья Огня? - обратился он к близнецам.
   - Я предлагал ей свой замок, - ответил царь Воды, искоса поглядывая на девушку. - Но она почему-то отказалась.
   - Я не терплю никакой вид рыбы, - Гертруда холодно взглянула на него.
   - Да, согласен, многие из них выглядят пугающе, - подтвердил Фридрих. - Почему ты ищешь себе жильё? По моим сведениям, у тебя ведь несколько квартир? Или ты желаешь быть неуловимой?
   - Да нет, просто все они мне не подходят. На Земле туда часто приходят люди, которые всё о нём рассказывают. На Луне моё пристанище отвоевали царские солдаты. А в Воздухе... - девушка не договорила, потому что в комнату вбежала счастливая царица Воздуха.
   - О, моя дорогая! - она обняла свою дочь. - Я так счастлива! Тристан нам всё объяснил, и я оповестила всех присутствующих. Все друзья останутся на вашу свадьбу, которую мы проведём через три дня. О, я так счастлива! Моя дочь выходит замуж! - с этими словами она вышла.
   - Сестрёнка, поздравляю! - поцеловал сестру в лоб Амадей.
   - Почему так быстро? - поинтересовался Вивьен. - Это на тебя не похоже.
   - Мы любим друг друга. Надвигается война, и мы решили поспешить. Ведь никогда не знаешь, когда тебя убьют, а так мы проведём всё это время вместе, наслаждаясь счастьем! - объяснила радостная невеста.
   - Ангел, я рада за тебя и желаю тебе благополучия в супружеской жизни! Несильно командуй Тристаном, а то он от тебя сбежит! - улыбнулась Гертруда, обнимая подругу.
   - Сидор! - Ангел Фортуны окунулась в его дружеские объятия. - Я так счастлива!
   - Я это чувствую! - он засмеялся. - Ты просто светишься! Конечно, жаль, что мы не будем больше путешествовать...
   - Отчего же? - посмотрела на него девушка. - Мы с моим будущим мужем договорились, что останемся свободными, и я пойду на войну.
   - Никаких войн для замужних женщин! - покачал головой Амадей.
   - Посмотрим, мой принц! - сказала Гертруда, заметив, что её подруга готова кинуться уверять брата в обратном. - Всему своё время.
   - Да, - кивнула Ангел Фортуны и показала язык Амадею.
   - Принцесса, примите наши поздравления, - подошли к ней Фридрих и Маркус. - Просим разрешения присутствовать на вашей свадьбе.
   - Да, я обожаю свадьбы с женихом и невестой, которые любят друг друга!
   - Спасибо, Маркус, Фридрих, - улыбнулась им девушка. - Конечно, приходите!
   - А меня ты тоже пригласишь? - спросил Макбет. - Или нет?
   - Нет. Тристан не хочет видеть тебя в этот светлый день здесь, но не расстраивайся, кто-нибудь тебе всё расскажет. А ты, Гертруда, не уговаривай моего жениха оставить его! Я сама не хочу.
   - Не волнуйся, не буду, - ответила подруга. - Я сама этого не желаю.
   - Не больно-то и хотелось, - пожал плечами молодой человек. - У меня всё равно дела, и я завтра рано утром уеду отсюда.
   - Какая жалость! - вздохнула Гертруда, язвительно посмотрев на него.
   - Но я хотел бы пригласить тебя на прогулку. Нужно обсудить кое-какие дела, ты согласна? - поинтересовался царь Воды.
   - Почему бы и нет? - она махнула рукой, потому что Сидор хотел что-то возразить. - Но я хотела бы, чтобы Жак пошёл с нами в сад, если ты, конечно, согласен, братец?
   - Да, хоть сейчас пойдём, - отозвался тот, которому всё равно нечего было делать. Он посмотрел на Макбета, он кивнул, и они втроём вышли в сад. - Почему ты решила позвать меня?
   - Просто так. Я подумала, что тебе скучно, и неплохо подышать свежим воздухом, - сказала его сестра, беря под руку царя Воды. - Так о чём ты хотел со мной поговорить, Макбет? Или просто нуждался в моём обществе, как это часто случается?
   - Не будь столь самоуверена, Мёртвая среди живых! У меня есть к тебе деловое предложение. Ты знаешь, что я имею связи с царём Огненного королевства? Так вот, мы можем прекратить эту ещё не начавшуюся глупую войну...
   - Как? Перебив всех обычных людей? Это жестоко! - Гертруда хмыкнула, представляя, как оба царя отдают приказы избавиться от ущербных, по их мнению, людей.
   - Нет, дослушай - переместить их на одну из планет, а самим оставить дружественные отношения в мире. Все четыре царя согласятся на мирное решение, - Макбет, казалось, горел идеей. Из него рвался энтузиазм.
   - Что же ты такое предложил, что все согласились? - прищурившись, взглянула на него девушка. Она знала, что никто не хочет войны в чистом виде, однако бывают ситуации, когда ничего больше не сможет вернуть ход событий и явлений. Сейчас весь мир погрузился в подобную ситуацию. Перемещение обычных людей не решило всей проблемы, потому что причины их возникновения никто не знает, а это значит, что периодически придётся отрывать ребёнка, не покоряющего стихии, от родителей. Чем это будет лучше законов мироздания, когда раз в 50 лет детей забирают в потусторонний мир? Вполне вероятно, что рождение обычных людей будет увеличиваться с каждым днём. К такому решению цари могли прийти только под неплохой выгодой.
   - Царю Воздуха - не вмешиваться в его дела, не доставлять на его территорию людей других стихий, угрожающих процветанию королевства. Царю Земли почти то же самое, но при условии, что он будет пропускать через порталы людей, имеющих царскую грамоту. Царь Огня не запросил ничего, а я...
   - А что же ты? Увеличение королевства?
   - Нет, я бы хотел, чтобы ты стала моей женой! - Гертруда засмеялась над его словами. Жак осмотрел её. Это была истерика, возникшая от неудержимого приступа смеха. Они с Макбетом около пяти минут ждали, когда она остановится, но хохот продолжался. Как только девушка видела или слышала что-либо новое, смех начинался с новой силой. - Почему моё предложение вызвало у тебя такую реакцию? - в недоумении обратился к ней царь.
   - Ты... - она всё ещё смеялась, - мог бы придумать что-нибудь получше, чтобы заставить меня выйти за тебя. Ой, уморил. Ты так плохо знаешь царя Огня? Этот плешивый старикашка всегда норовит урвать большой кусок. А царь Земли? Ему наплевать на людей, ходящих на его территории, у него одна любовь - драгоценные камни. А самое главное, что царь Огня поддерживает обычных людей, именно он дал им огонь для покорения природы, для выдумки и выплавки железа. Засчёт них он и царь Земли хотят поработить мир, подчинить себе всех уникумов и Воздух. Вот кто хочет этой войны. А ты не вник в её суть? Но даже если это так, ты меня сильно рассмешил. Спасибо, Макбет, давно не смеялась так долго. Знаешь, в каком случае я бы вышла замуж за тебя?
   - В каком? - с замиранием сердца спросил он.
   - Ни в каком! - снова истерично засмеялась Гертруда. Не выдержав такой явной насмешки, царь Воды ударил её по щеке. - Ты что? - в недоумении она схватилась за свою щёку, а потом дала пощёчину своему обидчику. - Ты не имеешь права даже прикасаться ко мне!
   - А ты не должна издеваться надо мной, глупая девчонка! - Макбет не был зол, но печаль засела в его взгляде.
   - Ты... - она занесла кулак, но он перехватил его и поцеловал.
   - Знаешь, с каждым днём ты мне нравишься всё больше! Ты становишься чувственнее и утончённее. Надеюсь, я буду первым, кто увидит тебя в полном расцвете.
   - Хватит, - выдернула руку девушка. - Ты утратил моё доброе отношение к тебе, мне жаль. Больше я не хочу обсуждать с тобой наши дела и проблемы. Я отказываюсь от твоей помощи! Я разрываю с тобой хрупкое сотрудничество, создаваемое годами.
   - Глупышка! Ты до сих пор не поняла? Ты неравнодушна ко мне! Если я уйду, ты будешь скучать и рваться ко мне. Не живи иллюзией, что я для тебя лишь советчик и сторонник против всего мира. Нет! Я стал для тебя идеалом, огнём, к которому стремится мотылёк!
   - Это ты до сих пор не понял, - усмехнулась Гертруда. - Я не та девушка, которая кидается на шею обворожительным парням. Во-первых, я не интересуюсь мужчинами, пока не завершу свою идею. Во-вторых, как я уже говорила, я не могу полюбить. Да, я могу испытывать добрые чувства к кому-либо, но любовь не доступна мне.
   - Когда-нибудь ты не будешь в этом столь уверена! А сейчас до свидания, я найду тебя сегодня вечером, и мы поговорим наедине, - Макбет ухмыльнулся и поспешно ушёл.
   - Он глуп, как я могла доверять ему раньше? - спросила Гертруда, когда царь Воды скрылся из виду. - Сейчас я буду лучше выбирать людей, которым буду рассказывать замыслы и тайны.
   - Так это с ним ты вела переписку? - догадался Жак.
   - Да, имела такую глупость, - кивнула его сестра. - А сейчас пойдём в комнату Амадея, я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о нас с Макбетом.
   Они быстрым шагом направились снова в замок. Быстрый Плавник дивился тому, чему только что был свидетелем. По какой-то причине его сестра отрицает любовь и не может увидеть её. Макбет поглощён ею. Если бы она увидела и приняла его чувства, она могла бы воспользоваться его могуществом! Она запросто могла стать царицей Водного государства, и на войне у неё получился значительный перевес в её сторону. Да, странные идеи приходят в голову мальчика, ведь он прекрасно знает, что Гертруда привыкла действовать собственными силами, а любовь находится на последних ступенях.
   - Как поговорили? - поинтересовался Вивьен, когда брат с сестрой вернулись.
   - Да он снова предлагает выйти за него замуж, - устало выдохнула Гертруда.
   - Братец не теряет надежды! - усмехнулся уникум Огня. - А я подумал и решил, что ты для меня только хороший друг, ты же не обидешься?
   - Не обижусь? Я счастлива! - она обняла его. - Я избавилась от очередного надоедливого поклонника! Спасибо, но сейчас нужно радоваться не моим пустякам, а предстоящей свадьбе. Я даже не знаю, что тебе подарить, Ангел Фортуны. Может, чудесную пару единорогов? Или что-нибудь к дому? Или... Да! Это будет в самый раз! Я даже знаю, где это достать!
   - И готова бежать прямо сейчас? - улыбнулся Амадей.
   - Даже не сыграв с нами партию в карты? - спросил Маркус.
   - Нет, до свадьбы ещё три дня, да и сейчас пока не время. А я не могу отказаться от карт! - сказала Гертруда и села за игральный стол.
   - Эх ты! - засмеялась Ангел Фортуны, увидев азарт, блеснувший в глазах подруги.
   - Можно я буду одним из благославителей Вашего брака? - предложил Сидор.
   - Как хорошо, что ты напомнил об этом! Я совсем забыла! Конечно, давай! Я бы всё равно попросила тебя, когда вспомнила! - всплеснула руками невеста. - Николь, а ты будешь?
   - Можно попробовать, но заметь, что это первая свадьба, на которой я буду присутствовать.
   - Ничего, мама тебе ещё раз десять объяснит твои обязанности! - улыбнулся принц Воздуха.
   - Да, Амадей, она у Вас такая, но это даже хорошо, потому что я в последнее время частенько что-либо забываю. Просто напасть какая-то! - Гертруда развела руками.
   - Не расстраивайся, я знаю одно упражнение, чтобы сохранить свою память. Приходи в поле, пастух назовёт тебе имена коров и овец. Ты запомнишь их и будешь тренироваться, а затем на поляне соберёшь всё стадо и будешь обращаться к ним поимённо. Если имя правильное, что-то произойдёт, а если нет, то тебя боднут! - посоветовал Фридрих.
   - Спасибо, но я не уверена, что, когда меня боднут, смогу удержаться от сдачи. Такова моя натура, - лукаво посмотрела на него девушка.
   - Ничего, пастух их в обиду не даст! - усмехнулся Маркус. - Однажды я последовал его предложению, потом неделю не мог сидеть. Вот так.
   - Ах, вы шутник, Фридрих, я обожаю таких людей! - кивнула Гертруда.
   - Вы вгоняете меня в краску, юная леди! - они оба рассмеялись.
   - А что сегодня будет? - спросил Быстрый Плавник.
   - Сегодня - тихий вечер. Все гуляют, беседуют, не спорят, а вечером для желающих танцевальный зал. А мы просто будем разрабатывать план сестриной свадьбы и просто радоваться жизни! - объявил Амадей.
   - Как хорошо сказано! Прямо как тост! Может, выпьем постойки немного?
   - Николь, ты постепенно превращаешься в развратницу! - укорила её Ангел Фортуны.
   - Не превращаюсь, а, скорее, такая и есть! - засмеялась её подруга. - Да ладно, я шучу. Но отметить твою помолвку нужно. Амадей, попроси что-нибудь.
   - А ведь Николь права! По нашим обычаям помолвку отмечают при звоне бокалов, а не гулянием по паркам! - поддержал её Вивьен.
   - Полностью с вами согласен! - кивнул принц и позвонил в колокольчик, через несколько секунд пришёл помощник, улыбаясь присутствующим, и вскоре перед ними стояла красивая бутыль с кроваво-красной жидкостью. - Замечательно! - делая глоток, произнёс Амадей.
   - Да, ты и Гертруда лучше всех знаете толк в спиртном!
   - Поживёшь с наше, Ангел Фортуны, и тоже будешь относиться к напиткам с любовью, - ответила её подруга, рассматривая хрусталь.
   - Ты говоришь как старушка, - недовольно высказалась девушка.
   - Ты иногда так странно выражаешься... - заметил Жак.
   Но не успела его сестра ответить, как в комнату вошёл Тристан, который светился от счастья и не мог отвести взгляд от своей невесты, которая, признаться, тоже не скрывала своих чувств.
   - Всё, мы здесь лишние! - с пониманием посмотрев на будущих супругов, сказал Амадей и подтолкнул всех к выходу.
   - Как это прекрасно видеть ответную и чистую любовь! - воскликнула Гертруда, искоса взглянув на Сидора. - Что может быть лучше?
   - Ничего, ты права! - согласился он с ней. - Надеюсь, они будут счастливы в браке, а мы понянчим их маленьких деток...
   - Представляю тебя в роли нянечки! - расхохотался Вивьен.
   - Что ты смеёшься? И ты будешь помогать! - ехидно сказала ему Николь. - Ты думаешь, Ангел Фортуны сама справится с ролью матери?
   - Кто это говорит? Неужели наша независимая девочка? А я думал, ты терпеть не можешь детей, - уникум Огня шуточно помахал рукой перед её лицом.
   - А кто сказал, что я буду помогать? - усмехнулась она. - У меня совсем другие планы, не касающиеся ни одного из Вас.
   - Что это ты задумала? - насторожился Вивьен. - Я с тобой.
   - Нет, это лишь мои заботы. Не печалься, мне всего лишь нужно будет зайти к нему, когда начнётся эта чёртова война, которая мешает моей подруге насладиться семейным счастьем, - в глазах Гертруды полыхнуло пламя. Видимо, за её словами было что-то ещё, чего она пока не могла произнести.
   - О, вот вы где! - к ним подошла царица Воздуха. - Сидор, Николь, вы благословители брака Ангела Фортуны? Да? Пойдёмте за мной, мне нужно рассказать вам о традициях и правилах. На вас лежит просто огромная ответственность! Пойдёмте быстрее!
   - Всё, в ближайшие дни мы их не увидим! - вздохнул Амадей, когда Марианна, потталкивая юных благославителей, поспешила к свободной комнате, где их ждали помощницы. - Мама всегда ко всему готовится основательно, а в этот раз свадьба старшей дочери. Ближайшее время все будут стоять на ушах. Сомневаюсь, что нашим друзьям удастся выспаться.
   - Хочешь сказать, Гертруда всё это время проведёт с Сидором? - Вивьен озадачился.
   - Да, а что в этом плохого? Ты же при нас отказался от ухаживаний за ней! - напомнил Маркус, прищурив один глаз.
   - Понимаете, она к своим поклонникам относится как-то снисходительно, можно сказать, презрительно. К друзьям у неё тёплые и нежные чувства. Но я заметил, каким взглядом провожает её Сидор, - Вивьен отчаянно сжал кулаки.
   - Тебе показалось, - ответил Быстрый Плавник. - Он влюблён в другую девушку, сестра об этом знает, поэтому...
   - Может быть, - кивнул Вивьен, не желая продолжать тему. - Пойдемте, поедим? А то с утра ничего во рту не было. Тем более остальные гости наверняка сидят за столом.
   Уникум Огня угадал. В огромном зале находились уже все гости и разговаривали, кушая различные блюда. После приятного вечера и необыкновенного сна, в котором большинство увидело продолжение танцев и восхитительного времяпрепровождения, люди оживлённо делились друг с другом впечатлениями и забавными историями, приключившимися с ними или членами их семьи. Вивьен тщательно осмотрел зал в поисках кого-то.
   - Кого ищешь? Сидора и Николь? - поинтересовался Амадей, садясь на свободный стул. - Наверное, мама забыла о времени, и готовит их, а те бедняжки не могут ничего возразить. Всегда так. К тому же, они совсем недавно начали разговор о плане свадьбы, это значит, что, возможно, они пропустят сегодняшний приём пищи. Если хочешь сделать приятное Гертруде, возьми ей пару лепёшек и фруктов, она обрадуется.
   - Но царица Воздуха уже здесь! - указал уникум Огня на мать принца, безмятежно разговаривавшую со своим супругом.
   - Уж не ревнуешь ли ты? - послышался за его спиной голос Гертруды. - А я думала, что для тебя я просто друг, но это не важно, - она заняла место рядом с Жаком.
   - Так где вы были? - с подозрением посмотрел он на неё и Сидора.
   - Успокойся, Вивьен. Гертруда зашла в свою комнату, а я продолжил разбираться в бумагах со сценарием свадьбы. Потом мы встретились с ней, и пошли сюда, - терпеливо объяснил Сидор, садясь рядом с Амадеем. - Какие вкусные печёности! Восхитительно!
   Глава 9.
   На царство Воздуха опускались сумерки. После ужина гости и жители дворца отдыхали в своих комнатах или общих залах. На некоторых аллеях парка можно было встретить редкие группы гуляющих. Расслабившись на кровати и почитав книгу о приключениях древних мастеров, Жак решил навестить сестру. Конечно, дневная сцена с Макбетом мало её задела, но вдруг она чувствует себя некомфортно, и ей захочется поговорить? Мальчик поднялся с дивана и направился к комнате Гертруды. Постучался и вошёл, не дожидаясь ответа. Там было темно, и это его поразило, потому что в комнате всегда горел свет. К тому же, он прекрасно знал, что Гертруда ненавидит темноту. Он прошёл вглубь комнаты. Внезапно всё осветилось, и он зажмурился от ослепительного сияния. Когда яркость немного снизилась, мальчик открыл глаза и обнаружил свою сестру, стоящую на коленях, всю уставшую и проникшую. Но вдруг она подняла на него свои зелёные глаза, и он прочёл в них странное незнакомое ему, чувство. Оно содержало в себе жизнь и смерть. Казалось, глаза помертвели, но в них возникал такой живой огонь, что смерть отступала, но ненадолго. Гертруда сидела неподвижно, но Жак чувствовал в ней внутреннюю борьбу и не знал, как ей помочь. Внезапно она вскрикнула, и её тело поднялось вверх на полметра и через минуту опустилось. Мальчик заглянул в её глаза и заметил, что живого огонька стало намного меньше, на его место всходила чёрная густая пустота. Быстрого Плавника это серьёзно напугало, и он закричал.
   Через минуту в комнату вбежал Сидор. Он, казалось, всё понял и подошёл к девушке. Он поднял её с пола и положил на кровать, затем стал водить рукой над её глазами и что-то приговаривать. Но Жак не слышал его слов, рассудок его соображал ужасно медленно, он чувствовал, что сестра на границе жизни и смерти. Он боялся, что победит тьма. Вдруг он вспомнил её улыбку, светящиеся глаза и стал мысленно просить её бороться за свою жизнь, ведь она ещё так молода, и они многого не сказали друг другу.
   Внезапно в комнату вошли Амадей, Вивьен и Макбет. Увидев свою подругу в таком состоянии, все трое побледнели. Подбежав к её кровати, они стали смотреть в её глаза, которые не могли различить что-либо перед собой. Сидор продолжал водить руками. Видя, что все его старания впустую, он дыхнул пламенем, и в комнате появился густой туман. Однако Быстрого Плавника, водного человека, не удивишь подобными явлениями, он может видеть сквозь него. Немного собрав свои силы, он посмотрел на уроженца Огня и сестру. Она лежала на кровати, жизнь медленно покидала её. Сидор положил левую руку себе на сердце, а правую Гертруде. Внезапно они оба очутились в огне, а затем это прошло, и в комнате снова стало темно. Все боялись сказать хоть что-то, чтобы не нарушить покой борящегося.
   - Почему здесь так темно? Где моя лампа? - послышался недовольный голос Гертруды, и она зажгла свет. Все обернулись к ней. Она была как всегда величественна и самоуверенна. - Почему Вы так смотрите на меня? Я знаю, что чуть не простилась с жизнью из-за моей глупости, но всё обошлось, поэтому не стойте как истуканы!
   - Ты едва не погибла, и говоришь об этом так спокойно?! - вскричал Сидор. Жак с удивлением посмотрел на него. Обычно тихий и уравновешанный уроженец Огня выглядел сейчас разгорячённо, и было такое ощущение, что от его кожи исходит пар. - Ты задолжала кое-что Нижнему городу! Как ты могла так глупо поступить? Я всегда думал, что у тебя больше рассудка. Ты пообещала им свою душу за то, чтобы узнать секретное оружие обычных людей! Это не стоит твоей жизни! Я еле спас тебя! В следующий раз у меня может не хватить сил! Ты это понимаешь? Даже он не спас бы тебя! - он хотел ещё что-то добавить, но махнул рукой и вышел.
   - Ты действительно поступила глупо, - серьёзно заметил Амадей.
   - Я знаю. Но я не боюсь смерти, - ответила девушка. - Я не умру до окончания своей миссии. Но, прошу Вас, ничего не говорите остальным. Пусть это будет лишь маленькое недоразумение.
   - Недоразумение?! Недоразумение, которое могло стоить тебе твоей глупой жизни! - взорвался Макбет. - Этим нельзя шутить.
   - Я знаю, я поняла, - сказала Гертруда. - Но это моя ошибка, ты не имеешь права вникать в неё или что-нибудь предпринимать.
   - Ты не допускаешь нас к твоим невзгодам, но, если бы тебе не помогли, тебя бы уже здесь не было! - напомнил Вивьен.
   - Что ж, все высказались? - раздражённо поинтересовалась Николь. - Что же ты, братец, молчишь? Неужели ты не хочешь отчитать меня? Или... - внезапно парень подбежал к ней и обнял. - Ты чего?
   - Я...я так испугался! Я думал, что потерял тебя навсегда! - говорил он, глотая слёзы. - Я не хочу, чтобы ты покидала нас! Ты самая хорошая! И они все любят тебя, мы все были в ужасе, увидев тебя такой...мёртвой...нереальной, я не знаю...
   - Не надо слов, мой дорогой! - улыбнулась она ему, поглаживая его по волосам. - Я слышала твои мольбы, слышала Вас всех. Спасибо Вам, но в следующий раз не влезайте в мою борьбу.
   - Я рад, что ты всё ещё держишь себя столь непобедимо! - усмехнулся Макбет и вышел.
   - Может, вызвать лекаря? - предложил Амадей. - Ты всё ещё бледная.
   - Благодарю, мой принц, но мой спаситель излечил меня полностью. Я бы хотела его поблагодарить, но он сейчас не захочет меня слушать, но ничего.
   - Что ж, я пойду, мне нужно распорядиться насчёт сегодняшнего танцевального вечера, - с этими словами хозяин замка кивнул и вышел.
   - Я рад, что с тобой всё в порядке, но впредь тебе не нужно заключать сделок с потусторонним миром! - назидательно произнёс Вивьен.
   - Я не отношусь к людям этого мира, меня воспитывали там, значит, я немногое потеряю, если вернусь туда, не волнуйся. Это Вы боитесь миров и стражников, но для меня это пристанище, где тепло и уютно.
   - С тобой бесполезно разговаривать, ты не желаешь слушать! - вздохнул он и вышел.
   Как только в комнате остались только брат с сестрой, туда вновь вошёл Сидор и молча сел в кресло, смотря Гертруде в глаза. Быстрый Плавник постепенно успокоился и вытер остатки слёз.
   - Ты звала меня? - через минуту спросил уроженец Огня.
   - Да! - кивнула она, а Жак в удивлении посмотрел на неё. Во весь промежуток времени, пока их друга не было, она не называла его имени.
   - Я пришёл, чем я могу помочь тебе? - спокойно продолжал Сидор.
   - Я хотела поблагодарить тебя, но не нужно было этого делать...
   - Да и позволить тебе умереть! Стой! - он взмахнул рукой, чтобы Гертруда ничего ему не возразила. - Я знаю, что твоя душа смогла бы воспользоваться случаем завершить твою миссию, но кем бы ты была без тела? Жалким сгустком энергии, который не может даже говорить. Ты этого хотела? Почему ты молчишь? Ответь мне!
   - Почему это для тебя так важно? - вскинула брови вверх девушка.
   - Я хочу понять, остался ли в тебе ещё кусочек разума. Ты всё больше напоминаешь мне десятилетнюю капризную девочку. Это не похоже на тебя, к тому же, пора взрослеть. Я не собираюсь вытягивать каждый раз из трясины девчонку, у которой лишь игры на уме!
   - И которой ты передал часть своей жизни? - этот вопрос прозвучал ясно и чётко. Жак поворачивал голову то к сестре, то к уроженцу Огня, который оставался невозмутимым.
   - Да, иначе ты бы потеряла жизнь этого мира, - безмятежно ответил он.
   - Зачем? Ты так молод, но ведь для тебя жизнь не пустая штука, ты надеешься провести свою старость рядом с детьми и женой, так зачем ты отдал её мне, которая не ценит подарков? - Гертруда хотела искренне понять, что двигало её другом, когда он совершал этот шаг.
   - У человека, не имеющего будущего, всегда есть желание помочь другому, для которого свет Солнца и ветер не пустой звук, - Сидор спокойно заглянул ей в глаза.
   - Ты думаешь, у меня есть будущее? - она расхохоталась. - У меня его нет. Не в этом мире, не в другом. А ты...у тебя есть ради кого жить.
   - Я буду верен, но наши пути с ней расходятся. Она не узнает о моей любви, потому что не хочет видеть и принимать её. А я счастлив из-за того только, что мне довелось лучше всех её узнать и раскрыть, - он замолчал. Они встретились взглядами, с помощью которых продолжили спор, непонятный Быстрому Плавнику.
   - У вас странный разговор! - осмелился заметить Жак. - Вы говорите привычными словами, но смысл убегает от меня!
   - Тот, кто не понимает жизнь, не может понять речей о ней, - сказала немного глухим голосом его сестра. - Что ж, Сидор, я благодарю тебя за твою помощь и при любом подходящем случае я верну тебе жизнь.
   - Не стоит, - он поднялся и, не глядя на неё, вышел.
   - Он философ, - в задумчивости произнесла Гертруда. - И романтик.
   - Почему он так сильно изменился? Он был счастливым и спокойным, но сейчас чаще всего грустен, прохладен, а сегодня просто взорвался, - спросил Быстрый Плавник.
   - Он волнуется, - кратко ответила его сестра, смотря в окно.
   - По поводу чего? Войны? Твоего неразумного поступка? Какая причина? - спрашивал мальчик, заинтересованный в этом.
   - По поводу смерти... - загадочно прошептала Гертруда.
   Глава 10.
   - Гертруда всё равно странная! - говорил Жак родителям в их комнате, пока они ещё готовились к танцам. Он уже рассказал, как едва не погибла его сестра. - Её никто не понимает до конца. И я тоже. Зачем заключать сделки с потусторонним миром?
   - А я её понимаю, - задумчиво произнёс отец. - Она готова отдать всё ради победы, ради одного единственного шанса на выигрыш. Я сам был таким в молодости, когда мы защищали права нашего городка. Но она не мужчина, для неё это тяжело, ей нужна поддержка, любимые люди, семья...
   - Возможно, ты и прав, Великий Рыболов, - сказала Гертруда, вошедшая незамеченной в комнату и слушавшая разговор. - Но в чём парадокс? Все мои года я прожила одна, хотя меня окружало множество народа. И не один из них не верил, что я способна научиться управлять стихиями. Когда это произошло, они ещё больше убедились в моём имени. Но у меня обнаружилась способность уговаривать людей, поэтому вскоре у меня появились сторонники, которые есть даже в том мире. Вот такова история моей жизни, братец, - она с лёгкой иронией взглянула на него.
   - А что ты собираешься делать после войны? Может... - Яркая Жемчужина с еле заметной грустью посмотрела на неё.
   - Нет, - покачала головой Гертруда. - У меня нет возможности, да и желания возвращаться к Вам. Я не рождена для семейной жизни, но, быть может, моя смерть придёт на войне?
   - Я ожидала подобный ответ... - прошептала мать и отвернулась к окну.
   ***
   Прошло три дня. Приближалась дата свадьбы. Никого не удивило столь быстрое событие. Как уже говорилось, люди стихии быстро понимают истинную любовь. Когда существует угроза войны, чувства расцветают быстрее и ярче. Да и сомнений в сочетании жениха и невесты ни у кого не было. Браки людей разных стихий редко заключались в царствах, но всё было проще, когда будущие супруги уникумы. Правда, Тристан практически не применял свою силу, довольствуясь водной стихией.
   За время подготовки к свадьбе народу в городе не убавилось, а наоборот, казалось, приехало ещё больше. Быстрый Плавник давно не видел царскую семью Воздуха, свою сестру и Сидора, потому что они готовились к торжеству. Парень, посовещавшись с родителями, решил приподнести молодым в подарок дюжину камней, собранных со дна океана, каждый из которых нёс свою силу. Они могли потушить огонь, заполнить целый водоём чистой водой, высосать всю жидкость из растения и многое другое.
   - А как проходят воздушные свадьбы? - спросил он у Марселлы накануне этого грандиозного события. Девушка недавно приехала со своей матерью, которая также помогала в устройстве празднества. Оказалось, что Филипина Агриповна давняя подруга Марианны. - А то я был лишь на водной, да и то, когда мне было десять лет.
   - Нет, я не буду тебе говорить, - улыбнулась девушка. - Если ты не бывал на таких мероприятиях, то лучше тебе самому всё увидеть. Это, поверь, незабываемое зрелище. Если боишься сделать что-нибудь не то, держись поближе ко мне. Мама сама участвует в этом торжестве, так что мы не соскучимся, да, они придумают, чем развлечь гостей. Празднество проходит на протяжении трёх дней. В первый день основное торжество, которое ты сам завтра увидишь. Во второй день его продолжение, но тише и спокойнее, а в третий собираются лишь родные и друзья, отдыхают, веселятся и дают различные глупые советы о будущем супружестве...
   И вот сейчас Жак и Марселла стояли на главной площади столицы, где собралось множество народа. Все были в роскошных переливающихся нарядах, а в руках держали различные свёртки. Настроение царило великолепное, радовались счастью молодых. К всеобщей радости, погода позволяла. На небе не было ни одного облака. Солнце согревало, но не пекло слишком сильно, как это часто бывало.
   В толпе ходила царица Воздуха и получала поздравления от гостей. Лицо её светилось от счастья, и казалось, что она сама молодая девушка, которая ещё не распрощалась с юными мечтами и не познала радости материнства. Навстречу ей двигался её супруг широким чётким шагом, но если немного присмотреться, можно различить, что у него дрожит рука. Но глаза его улыбались и говорили что-то важное, известное только ему и жене. Возможно, они вспоминали себя в этот светлый день, когда они соединились узами брака.
   - Посмотри на них, они так счастливы! - прошептала Марселла.
   Внезапно двери замка распахнулись, и все увидели молодых. Ангел Фортуны выглядела очаровательно. От неё шли волны радости и предчувствие чего-то волшебного. Её волосы немного развевались, а лёгкое голубое платье колыхалось вокруг её стройных ног. За руку её держал Тристан, не сводивший глаз со своей невесты. Вместе они составляли красивую пару, и собравшиеся на площади почувствовали это, а кто-то выпустил белоснежных маленьких птиц, которые взмыли в небо и запели дивными голосами, от которых на сердце становилось легко и хорошо.
   Ангел Фортуны улыбнулась Жаку, и они с Тристаном прошли в центр площади, где недавно появились Гертруда и Сидор, одетые в странные одежды. Одеяние их походило на покрывала, но Марселла объяснила своему спутнику, что это опавшие цветки акации. Их головы покрывали лавровые венки. Их лица оставались серьёзными. Жак, который успел достаточно изучить сестру, понял, что она старается делать всё правильно и ни за что не допустит провала или ещё что-нибудь в этом роде. Но не успел он поделиться своей мыслью с Марселлой, как вдруг Сидор заговорил:
   - Я и моя спутница приветствуем Вас на этом великолепном празднике по случаю свадьбы дочери царя Воздуха Ангела Фортуны и сына царя Воды, который, к сожалению, не дожил до этого чудесного дня, Тристана. Сегодня мы сплотим их союз, но перед этим, по традиции мы должны проверить, истинны ли Ваши чувства, не обманулись ли Вы при выборе пары, подходите ли Вы друг другу и будете ли хранить верность своему супругу. Как мы все знаем, брак держится на уважении, доверии и любви. Мы предлагаем Вам три испытания. Но предупреждаю, вы можете отказаться. Так что скажете?
   - Мы согласны на испытания! - одновременно ответили жених и невеста, улыбаясь друг другу. - Преступим, не будем тянуть время.
   - Что ж, отлично, - кивнула Гертруда. - Но придётся нарушить Вашу идилию, но ненадолго. Тристан, попрошу тебя подойти ко мне, а тебя, Ангел Фортуны, к Сидору. На некоторое время Вы очутитесь в другом месте. Что Вам нужно делать, мы говорить не будем, следуйте только пожеланиям своего сердца. Желаю Вам обоим удачи. А сейчас пора.
   Вдруг площадь засветилась, и Жак, привстав на носочки, увидел, как она преобразилась. Ангел Фортуны с Тристаном оказались в чудесном саду, но по отдельности. На миг они остались совершенно одни. Но вскоре к каждому из них подошёл человек. Возле Ангела Фортуны один из них снял плащ, и женская часть присутствующих не смогла сдержать глубокий вздох. Это была мечта всех женщин, начиная с четырнадцати лет - высокий блондин, тело которого покрывали мышцы, которые не смогли скрыть лёгкие рубашка и брюки. Голубые глаза светились любовью, в её искренность поверил даже Жак, относящийся к этому чувству с лёгким недоверием. В руках у него появился огромный букет цветов, который он сразу приподнёс девушке, но она лишь равнодушно улыбнулась и отложила подарок в сторону, его тут же подхватила какая-то девчонка.
   Там, где стоял Тристан, появилась удивительная девушка, которая обладала красотой и обаянием. Её длинные волосы спускались по нежным плечам, которых не прикрывало платье. Лицо улыбалось, а глаза манили. Она подошла к жениху и обвела руками его шею.
   - Это бывшая подруга Тристана! - воскликнула Марселла. - Они расстались, потому что её не устроила его должность бывшего царя Воды. Признаться, она такая...
   Она не договорила, потому что Тристан рассмеялся и обнял свою бывшую подругу. Она подставила ему губы для поцелуя, но он заслонил их рукой. Он отпустил её и повёл к скамейке.
   - Вот видишь, сегодня день моей свадьбы! - спокойно заговорил он. - И я ни капельки не жалею, что ты меня бросила. Наоборот, я благодарен тебе, потому что иначе я не встретил бы Ангела Фортуны.
   - Что ж, - засмеялась вдруг его спутница. - По задумке обожаемой Гертруды я должна уговаривать тебя бросить невесту и уйти ко мне, но я сразу вижу, когда это бесполезно. Ты знаешь, я люблю тебя, но как брата. Наш союз был бы ошибкой, поэтому я тебе желаю счастья, а сейчас мне пора отправляться к моему возлюбленному, пока!
   - Ты не останешься на торжество? - спросил Тристан.
   - Нет, извини, - покачала головой девушка и исчезла.
   Пока у бывших влюблённых шёл разговор, Ангел Фортуны чуть ли не кидалась на доставшегося ей красавца. За минуту она поняла, что это очередной фантом подруги, с ним даже не о чём разговаривать. Внезапно снова послышался голос благославителя Сидора:
   - Превосходно, первое испытание пройдено замечательно! А сейчас Вы окажетесь на несколько минут в будущем, которое будет возможным, если Вы поженитесь. Вы должны будете рассказать о своих впечатлениях.
   Площадь снова покрылась необъяснимым туманом, а когда он рассеялся, то все увидели развалины. В них Жак узнал столицу и башню, которую должны были отвести молодожёнам. Наверху этих руин стояли два человека, в которых узнавались Тристан и Ангел Фортуны. Но они были не похожи на себя. Ангел срывала со своего платья, покрытого пятнами и находившимся оборванным, клочки волос, возможно, принадлежавшие когда-то Тристану, который был совершенно лысый и заметно уменьшился в росте. В глазах у обоих читалось огромная ненависть, а мимо летала посуда, разбивающаяся о камни.
   - А это мне нравится! - сказала Ангел Фортуны, когда площадь приняла свой вид. - Зато мы не будем скучать с моим любимым. Но даже если так будет в дальнейшем, то эти дни, которые мы успели пережить вместе, были одни из самых запоминающихся в моей жизни. Поэтому я рискну выйти замуж. Интуиция подсказывает мне, что наш брак станет незабываемым. А ты как думаешь, мой дорогой будущий муж?
   - Я полностью с тобой согласен, любовь моя! Я уже не представляю жизни без тебя. Удивительно, как быстро можно привязаться к человеку всей душой! Мы стали одним целым. То, что мы сейчас увидели, творение нашей общей подруги, благодаря которой мы познакомились. Но, несмотря на будущее, я готов пройти путь к нему вместе с тобой!
   - Как хорошо сказано! - влезла в признание любви Гертруда, возвращая их из сада. - Что ж, Вы прошли все эти незатейливые испытания, можете наслаждаться праздником, получая подарки.
   - Но ты ведь сказала, что испытаний будет три! - напомнил Тристан.
   - Разве я упомянула цифру три? Я сказала два, ты перепутал, женишок, наверное, переутомился. Но если хочешь, могу придумать ещё одно.
   - Нет, моя уважаемая подруга, - отказался Сидор. - Думаю, достаточно, ведь им не терпится побыть вдвоём. Однако прежде мы хотим приподнести Вам подарки от Ваших благославителей. От меня прошу принять вот эту доску, - он протянул небольшуюю дощечку. - Не смотрите так на неё, - он засмеялся. - Она из дерева, что растёт под водой у ворот, пропускающих в потусторонний мир. Приложите её к земле, и перед Вами за секунду появится удивительный замок, а может, простая рыбацкая хижина. Дотронетесь ею до воды, и рядом окажется лодка или корабль.
   - Восхитительно! - сказал в восторге Тристан, а Ангел Фортуны бросилась обнимать своего друга.
   - Мой подарок скромен, - заговорила Гертруда и щёлкнула пальцами. Перед ними появилась колыбель, над которой крутились символы всех четырёх стихий. - Надеюсь, что Вам она понравится, и Вы не замедлите опустить в неё своё первое дитя.
   - Это... - засмущалась Ангел Фортуны, у которой покраснели щёчки.
   - Замечательный подарок! - улыбнулся Тристан и обнял её.
   - Сейчас можете дарить подарки, однако вряд ли жених с невестой успеют всех поблагодарить. Всех гостей приглашаем к столу, где уже накрыты блюда разных городов, самые вкусные напитки, признаться, добыть их было сложновато. А сейчас в сад! И, если это возможно, вдруг Вас одолеет грусть или тоска, сразу подходите ко мне или глубокоуважаемому Сидору, мы обеспечим Вам весёлый вечер! - ораторствовала Гертруда. - Прошу к столу! Не забываем надоедать молодым подарками и поздравлениями, а то они отдалятся от нас, чему пока не время.
   Весь народ, собравшийся на площади, засмеялся и пошёл в чудесный сад Амадея, где стояли тысячи столов, объединённые в одно целое. Чего только здесь не было! Блюда из Водного царства включали в себя растительность и мелких обитателей океанов. Из Огненного царства привезли солнечные шарики - кусочки исходимого из Солнца пара, содержащегося в кислородном шаре. Они таяли во рту и с непривычки приятно обжигали. Земляное царство смогло похвалиться мясом птиц и зверей, которое мало кто пробовал, потому что охота производилась лишь малым количеством людей и продукты имели высокую стоимость. Воздушное царство выставило на стол разные сладости, булочки, напитки, которые быстро заканчивались. В общем, стол ломился от огромного разнообразия всевозможных вкусностей и деликатесов.
   - Как вкусно! - услышал Быстрый Плавник голос Марселлы, засовывавшей огромную конфету в рот. - Это восхитительно, попробуй! Изумительно!
   - Ай-ай-ай! - покачала указательным пальцем Гертруда, внезапно оказавшаяся рядом. - Эх, увидит тебя мама, мало не покажется!
   - Она знает, что это моя слабость, я просто не могу устоять!
   - А что будет после застолья? - поинтересовался Жак. - Ещё одно испытание? Или бои? Или...
   - Нет, будут обычные испытания, где и проигравший, и победивший будет поздравлять молодых. Не нравится? Что ж, когда всё увидишь, то мнение изменишь. Сейчас мне пора, до встречи! - она потрепала его по волосаам и убежала.
   Все расселись по местам. Жак осмотрелся и понял, что состав сидящих был подобран разумно. Все оживлённо разговаривали. Люди могли общаться со своими соседями и с другими, потому что неподалёку стояли свободные стулья, которые можно было взять и приставить к тому столу, где сидели интересующие тебя люди. Было весело, к тому же, Быстрый Плавник и Марселла были вместе, а рядом оказался Вивьен, улыбающийся соседям. Слева от Жака восседала девушка, назвавшаяся давней знакомой сестры. Сначала она показалась ему несимпатичной, невзрачной. Однако стоило ей заговорить, как она начала привлекать к себе внимание окружающих. Она рассказывала так интересно, что заставляла слушать только себя, приэтом уважительно и внимательно прислушивалась к мнению и высказываниям своих собеседников. Быстрый Плавник с удивлением посмотрел на неё, затем повернул голову к Марселле, сидящей с невозмутимым видом. Она не считала невзрачную девушку достойной соперницей за внимание молодого человека, поэтому уплетала различные сладости, стоящие на столе.
   - Эмма, а как ты познакомилась с Гертрудой? - поинтересовался Жак у рассказчицы.
   - О! Это была такая замечательная история! - она засмеялась. - Однажды я пробралась в столицу Земли. Мне нужно было кое-что взять у начальника охраны. Оказалось, что эту самую вещь ищет твоя сестра. Но мы с ней попались, когда спорили о том, кому она достанется. Мы побежали и, помогая друг другу, выбрались оттуда. С тех самых пор мы дружим.
   - Здорово! А что вы сделали с той штукой, из-за которой попались людям Земли? - спросил сидящий слева от Эммы Маркус.
   - Мы её уничтожили. Решили, что просто так мы её не поделим, так лучше она никому не достанется. Я доверила эту миссию Гертруде.
   - Ты позволила ей уничтожить вещь, которую вы с таким трудом достали, рискуя собственной свободой?! - вскрикнула Марселла и засмеялась. - На что угодно могу поспорить, что эта ваша штука находится у неё. Кстати, что это вообще такое? Зеркало тьмы, не так ли?
   - Как ты догадалась? - удивилась Эмма.
   - Не вини её, просто на неё все эти штучки действуют так же, как на Марселлу сладости, - объяснил Вивьен.
   - Да, - согласно вздохнула девушка. - Я бы тоже ни за что не уничтожила конфету, так и Гертруда. Она обожает тайные вещи, имеющие необъятные возможности. Она и сама такая. Прикидывается обычной, является не уникумом, но в ней столько силы, что лучше не становиться её врагом. И до сих пор непонятно, откуда она её берёт.
   - Внимание, дорогие друзья! - Гертруда поднялась из-за стола и обратилась ко всем присутствующим. - Настало время небольших испытаний для желающих! Те, кто ещё не наелся, не наговорился или просто устал, могут оставаться на местах, а остальных, кто хочет принять участие в соревнованиях, прошу подойти к глубокоуважаемому Сидору. Он объяснит Вам условия. Итак, не толпитесь, подходите!
   - Пойдём? - Эмма схватила Жака за руку и потащила его к месту, где стоял Сидор. Быстрый Плавник виновато посмотрел на Марселлу, но та ободряюще улыбнулась.
   - Что ж, у нас есть смельчаки! - заговорил Сидор громким голосом, чтобы его все отчётливо слышали. - Ваша задача состоит в том, чтобы соорудить из подручных средств что-нибудь красивое и оригинальное. Лучшего из Вас выберем мы. Победителю вручим небольшой приз из коробки всемиуважаемой Гертруды. Вот она! - он поднял над головой маленькую шкатулку, обделанную драгоценными камнями. - На творение Вам даётся три минуты, иначе гости заскучают. Приступим! - сигналом к началу послужил чих благославительницы, от которого возле каждого участника появились вещи, весьма странные на взгляд Быстрого Плавника: глина, три цветка, какая-то красная жидкость, немного похожая на кровь, обычные камешки и пепел. Что из этого можно сделать? Посмотрев на остальных, парень увидел, как все уже принялись за работу. Внезапно он встретился взглядом с Гертрудой, и в его голову пришла идея. Немного смочив глину, он стал лепить, закрывая спиной своё творение, чтобы никто не смог увидеть. Когда время истекло, Сидор с Гертрудой стали прохаживаться по тропинке, рассматривая поделки участников. Их поразил огненный цветок Эммы, светящийся шар, сделанный добродушным мужчиной, который восхищённо смотрел на Гертруду, и изделие Быстрого Плавника, который за минуту сумел изобразить пару жениха и невесты в саду. Это было великолепно. Все три творения привлекли их внимание из общего числа. Благославители не стали выделять лучшего.
   - Это очень сложный выбор, поэтому благодарим всех участников, а этих троих наградим особыми призами, - решила Гертруда и хлопнула в ладоши. Гостей и участников осыпали маленькие конфеты, которых каждый набрал целую гору. - Первым мы отблагодарим вот этого чудесного человека по имени Мефодий. Сейчас посмотрим, что Вам приподнесёт странная шкатулочка, - она усмехнулась, вытащив оттуда светящуюся рамочку, откуда на этот мир смотрело её отражение. - Что ж, она выбирает, чувствуя то, чего желает человек.
   - Она не ошиблась, дорогая! - воскликнул Мефодий. - Я просто счастлив обладать вашим портретом! Он будет мне отрадой зимними вечерами.
   - Я рад, что Вам понравилось, - улыбнулся Сидор. - А сейчас подарок для Эммы, - он немного подождал, а затем дёрнул крышку и достал нечто, ярко осветившее весь сад. - О! Тебе повезло, это не гаснущий огонь. Он может пригодиться в непридвиденной ситуации, не так ли? Жак, теперь твоя очередь! - он помедлил и снова открыл шкатулку. Оттуда вылетела малюсенькая птица с жёлтым оперением. Она сразу примостилась на плечо паренька и ласково защебетала. - Это почтовая птица. Стоит тебе сказать ей поручение и кому это нужно передать, она вмиг донесёт сообщение. Нужная спутница в жизни.
   - Спасибо! - кивнул Быстрый Плавник, поглаживая новую приятельницу.
   - Участников попрошу вернуться на места, - сказала Гертруда. - Настало время нового испытания. Мы решили сделать его наподобии боя, красивого и дружеского, чтобы показать восхитительное искусство, различные приёмы. А я или глубокоуважаемый Сидор прервём поединок, когда придёт время. Кто хочет участвовать? Мне нужны двое!
   Сначала не было желающих. Кто-то не все блюда успел попробовать, некоторые считали себя не совсем хорошими бойцами, третьи так влились в беседу, что не желали её прерывать. Но внезапно из-за стола поднялся Вивьен.
   - Хорошо, а кто хочет с ним сразиться? Или ты сам назначишь себе противника, Вивьен? - поинтересовалась у него Гертруда.
   - Я бы хотел помериться силами с глубокоуважаемым Сидором! - громко ответил уникум Огня, с вызовом посмотрев на благославителя. - Ты согласен?
   - Если мне разрешается участвовать, то конечно! - кивнул он и вмиг сбросил с себя простыню, на нём появились свободные светлые брюки и рубашка, растёгнутая на груди. - Я готов.
   - Что ж, уверяю Вас, дорогие гости, это будет захватывающее зрелище! Они оба достойные бойцы! - заверила Гертруда, в чьих глазах Жак увидел огромный интерес и жажду приключений. - Итак, начнётся сражение!
   - Если подумать, мы никогда не сравнивали свои силы, - заметил Вивьен, улыбаясь. - Но сейчас выясним, кто из нас сильнее! - он вдохнул воздух и дунул пламенем. Сидор отреагировал молниеносно, выставив вперёд ладони, из которых также вырвалось пламя. Две струи огня столкнулись, не в силах остановить одно другое. Силы были равны. Через минуту огонь соединился и взмыл в небо, превратившись в удивительно красивый феерверк. - Молодец, Сидор, смог увлечь зрителей! - хмыкнул Вивьен, услышав восхищение людей.
   - У меня работа такая, - улыбнулся парень и немного подул на ладонь, где вскоре появился цветок из огня, который не может обжечь.
   - Какая красота, спасибо, Сидор! - приняла из его рук цветок Гертруда.
   - А вот от меня! - сказал Вивьен, протягивая цветок, лепестки которого носили в себе оттенки четырёх стихий. Девушка улыбнулась и заколола его цветок на волосах, а дар Сидора прикрепила к груди.
   - Вообще-то сегодня все подарки должны относиться к жениху и невесте, - ухмыльнулась она. - Но гости скучают, все ждут необыкновенных зрелищ, сражение одних из самых великих воинов царства Огня!
   - Она права, - согласился Вивьен, и Жак не заметил, как у него появился в руках меч. Его клинок был окутан голубым светом, а когда уникум размахивал им, то от него летели брызги воды. Это был меч Воды. Быстрый Плавник вспомнил, как его отец рассказывал, что у каждого человека может быть меч, связанный со своей стихией, а уникум способен менять их, если уничтожится первый. Вот только против парня, способного укрощать все стихии, у Сидора нет шансов, ему не устоять, ведь у него в запасе только огонь. Жак поделился своими соображениями с Марселлой.
   - Ты думаешь, Сидор, который учился вместе с сыном царя Огня, не сможет одолеть Вивьена? - немного обиделась за друга девушка.
   Парень хотел было возразить, но внезапно заметил в руках у Сидора меч, светящийся красным. Даже на таком расстоянии чувствовался жар, исходящий от него. Через секунду в другой руке у него возник щит из застывшего огня. Он не обжигал своего хозяина, но как только Вивьен дотронулся до него своим водным мечом, огонь вдруг вспыхнул и завладел всем клинком противника. На помощь своему мечу уникум призвал свои силы, но в облаке пара столкнулись пламя и вода. Когда оно рассеялось, все увидели, как меч Вивьена остался без клинка. Мужчины заапладировали такому ходу событий, а Вивьен насупился. По его лицу было заметно, что ему не нравится сдавать позиции. Он быстро щёлкнул пальцами, и рядом с ним появился голубой дракон, достигающий ростом самую высокую башню замка Амадея. Он выглядел угрожающим. Дети, находившиеся в саду, в испуге прижались к ногам матерей, боясь встретиться глазами с мощным и опасным существом. Дракон, казалось, жаждал кого-нибудь разорвать, его огромный чешуйчатый хвост бил вокруг себя, стараясь попасть по бродящим рядом птицам. Вивьен был доволен поведением своего питомца.
   - Рад снова видеть твоего любимца! - прокричал Сидор, заглушая грохот, исходящий от ударов хвоста дракона. - Но как он справится с моим Огненным Хребтом? - когда он произносил эти слова, всем стало невыносимо жарко, но как только слова повисли в воздухе, перед собравшимися открылся вид на дракона, вернее на огненное облако, напоминающее морду дракона. Здесь ярко выделялись два зелёных змеиных глаза, которые с покорностью поглядывали на Сидора. Увидев питомца противника, Вивьен засмеялся. Ему показался он слабым. Услышав смех в свою сторону, облако полностью сложилось в дракона, у которого на кончике хвоста и крыльев полыхало пламя. Никто не успел ахнуть, как вдруг он выпустил огонь изо рта. Вивьен замахал руками, вырабатывая из них фонтан воды, способный потушить пламя. Через минуту ему это удалось. - Извини, друг, он не любит, когда над ним смеются. Я его таким воспитал.
   - Ничего страшного, - улыбнулся уникум Огня. - Мой тоже не слаб.
   И вправду, его дракон выдул огромную струю воды, вытолкнувшую Огненный Хребет в небо, и сам взмыл следом. Они поднялись слишком высоко, оставшимся в саду было сложно наблюдать за ними. Но когда они спустились, все увидели, что оба дракона не собираются сдаваться и грызут друг друга. На сад постоянно обрушивались потоки воды и огня, но купол, который мгновенно соорудил Амадей, не позволял им достигнуть чудесных деревьев и людей, опасающихся за свои жизни.
   Жак с восхищением наблюдал за схваткой двух грациозных существ, но внезпно в его голове что-то зазвенело, и он перевёл свой взгляд на сестру. Она стояла со скучающим видом, посматривая не на драконов, а на их хозяев, которые строили друг другу различные рожицы. Вдруг где-то наверху защемило, и все поняли, что купол разрушен, а драконы разгорячились и не могут остановиться, но может, это только показалось Жаку, с недоумением наблюдавшему за происходящим. Все многое понимали, но скорее всего, думали, что это находится под контролем Вивьена и Сидора. Жак, который достаточно изучил обоих, увидел, как медленно в их глазах появляяется недоумение, удивление и лёгкий испуг. Не могут же они броситься на своих обожаемых питомцев? Что-то заставило Быстрого Плавника вновь посмотреть на сестру. Она безмятежно хлопнула в ладоши, из них вырвалась жар-птица. Она отличалась изящностью, грациозностью и красотой. В темнеющем небе она заменила солнце и осветила всё пространство. Она пронеслась мимо драконов, застывших при появлении странной вспышки, и разделила их друг от друга. Где она пролетала, оставался след, походивший на дорожку из золота, и исчезал через несколько секунд.
   - Гертруда, ты превзошла саму себя! - крикнула со своего места Ангел Фортуны.
   - Восхитительно! Красота! Очаровательно! - повсюду разносились радостные возгласы.
   - Благодарю Вас всех! - кивнула девушка. - Я подумала, что эти молодые люди не закончат свой бой, поэтому я рискнула прервать его. Думаю, можно объявить ничью. Вы согласны? - все одобрительно закивали. - Тогда стоит вручить им призы! - она взяла в руки свою шкатулку, но перед этим оба противника убрали драконов и пожали друг другу руки. - Начнём с глубокоуважаемого Вивьена. Посмотрим, что приподнесёт ему волшебная шкатулочка, - она улыбнулась. - Ага! Это перстень Хранителя Водной Пучины! Поздравляю, очень полезная вещь, может, поменяемся? Проси, что хочешь. Нет? Ладно, я шучу. С этим перстнем ты являешься почти полноправным властителем водного пространства! Изумительно! Но я, кажется, отвлеклась. Настала очередь благославителя молодой пары, Сидора! Для него моя коробочка приберегла...неужели его?! Не может быть! Зеркало Тьмы?! Вам обоим сегодня немыслимо повезло! Но я не пойму, зачем тебе понадобится оно, хотя потешу своё воображение и любопытство. К тому же, сейчас будет ещё одно испытание-шутка жениха и невесты. Ангел, Тристан, Вы думали, с этим Ваши трудности закончились? Нет! Они только начинаются! Пройдя его, Вы станете истинными мужем и женой. Ведь до этого момента Вы были обычными женихом и невестой. Я слышу недовольный вздох Ангела Фортуны? Не беда, с тебя и начнём! Играем в обычную детскую игру, которая и станет для Вас испытанием. Это означает, что каждый желающий может задать любые вопросы, на которые Вы должны отвечать только правду, понятно? Ложь мы почувствуем быстро.
   - Просто отвечать на вопросы? - с подозрением посмотрела на подругу Ангел Фортуны. - В чём здесь таится подвох, Гертруда?
   - Его нет, - ответил за неё Сидор, который снова стоял возле благославительницы. - Каждый желающий сможет задать Вам вопросы, на которые Вы обязаны отвечать правду. Но Вы можете отказаться от вопросов, приняв бой со мной и Гертрудой, что окажется намного сложнее вопросов и ответов зрителей.
   - Не думаю, что Гертруда согласится на лёгкие вопросики. Без сомнения, они будут заковыристыми, - задумчиво произнёс Тристан, затем взглянул на свою невесту. - Мы согласны на поединок.
   - Замечательно! - улыбнулась благославительница их брака. - Отчего-то я знала, что Вы выберете этот вариант испытания. Суть поединка не в том, чтобы победить противников, а показать, насколько Вы сплочены и можете защитить себя. Итак, пусть начнётся дружеский поединок! - при её словах появилась снова жар-птица и окутала всех тёплым светом.
   - Я никогда не видел, как она сражается, - заметил Быстрый Плавник.
   - Это будет удивительное зрелище, - сказал Вивьен. - Если она не будет поддаваться. Но если этого не произойдёт, то Ангелу и Тристану придётся туго. Думаю, твоя сестра знает, что делает.
   В эту минуту Сидор и Гертруда встали напротив молодой пары. У всей четвёрки на лицах играли улыбки. Казалось, для них это пустяк, и что здесь нет других людей. Никто не заметил, как они начали поединок. Внезапно поднялся ветер, который снял у многих женщин шляпки. Но он был направлен к Сидору, который остановил его, выдвинув вперёд ладони. Он стал ими крутить по кругу. К нему подошла Гертруда и подняла правую руку над его головой. Через секунду присутствующие закрыли глаза от яркого сияния, исходящего из их рук. В какой-то момент Сидор поднял свои ладони к руке девушки, а когда они соприкоснулись, то из них вырвалось всепоглащающее пламя, принявшее вид огненного демона. Его контролировали три руки, поэтому он, не смотря на других людей, сразу понёсся к противникам, напуская на них огненный дождь. Чтобы отразить огненную атаку, Тристан обнял Ангела Фортуны, и они вдвоём выставили вперёд руки. Тут же из воздуха возник щит, поглотивший в себя пламя и удары демона. Когда натиск немного поубавился, Ангел решила сделать обманный манёвр. Она соорудила из воды свой силуэт, оставив его под щитом, а сама растворилась в воздухе. Через секунду она ребром ладони ударила Сидора по сонному сплетению. Вернее хотела ударить, потому что внезапно парень растворился, оставив в руке девушки нитку от его одежды. Она осмотрелась и поняла, что оба благославителя объединили свои силы. Сидор погрузился в транс, позволив Гертруде овладеть способностями ближнего боя, которыми он блестяще владел. А его напарница создала фантом, наделённый умением укрощать все стихии и навыками боя на мечах. Увидев такой выбор оружия, Тристан сделал фантома побольше и с угрожающим лицом. Они молча условились решить поединок с помощью двух игрушек.
   - Так неинтересно! - фыркнул Жак, думая, что фантомы ни на что не способны.
   - Ты так считаешь? - поинтересовалась Эмма.
   Действительно, в следующую минуту, когда забытый огненный демон понёсся на фантома Тристана, тот вынул откуда-то огромный водный клинок, который разрубил пламя, отправив его в никуда. Все зрители ахнули. Впервые они видели фантома, наделённого такой мощной силой. Но не успели они опомниться, как на него кинулся фантом благославителей, крутящий в руках меч, меняющий все стихии с промежутком в десять секунд.
   - Беру свои слова обратно. Твоя сестра не играет в поддавки! - сказал Вивьен, заметив, что его подруга сумела наделить свою игрушку жаждой победы, чего до этого никто не мог осуществить. - Она совершенствовала своих фантомов. Неужели она хочет выставить их на поле боя? Но это лишит её сил минимум на неделю! - подумал он.
   Тем временем фантом молодых возлюбленных бросил противника на землю и приставил клинок к его горлу.
   - Что ж, думаю, можно объявить победителями Тристана и Ангела Фортуны! - заговорила Гертруда, щёлкая пальцами и наблюдая за исчезновением своего фантома. - На этот раз все испытания пройдены, осталась лишь приятная часть. Подарок от чудесной шкатулочки! Итак, что же это? - она помедлила, а когда открыла удивительный ларец, то снова все зажмурились - перед всеми предстали два обручальных кольца-перстни. - Красота! Открою Вам маленький секрет. В них заложены камни света. Они могут освещать в темноте, и с их помощью Вы можете отыскать друг друга даже на краю света. Поздравляю!
   - Спасибо, но мы ведь ещё не муж и жена? Где же он? - шёпотом спросила Ангел Фортуны. - Или, быть может, мы недостойны его благославения?
   - Не беспокойся, дочь моя! - послышался с небес мелодичный мужской голос, навевающий радость и счастье. - Я вижу, что в Ваших сердцах поселилась истинная любовь, которую не разрушишь даже после смерти. Я благославляю Ваш брак и объявляю Вас мужем и женой! Заботьтесь друг о друге, о своих семьях и детях - они то, что останется после Вас, Вашей души. Но грядёт тяжёлое время, держитесь вместе и верьте в добро, тогда всё станет по-прежнему, вернётся душевный покой и гармония. Вы все должны найти компромис. Но пока его не видно, празднуйте! Ведь это светлый день, когда соединяются два любящих сердца!
   После этих слов все загудели, захлопали в ладоши. Голос исчез. А царь Воздуха соединил руки молодожёнов и обнял обоих. Снова пошли разговоры, испытания, обсуждения, подарки, поздравления. Кто-то недалеко пел, имея удивительный голос и, не задумываясь над словами, передавал чувства блаженства и безграничного счастья.
   - Кто это поёт? - спросил Быстрый Плавник у Вивьена.
   - Жар-птица твоей сестры. Она чудесно исполняет все мелодии, песни, которые придуманы до создания людей природой и животными.
   - Восхитительно! - вздохнула Марселла, закрывая глаза. - Это как...
   Она не успела договорить, потому что в сад вбежал Фердаус. Он выглядел запыхавшимся. Не смотря ни на кого, он приблизился к Амадею и заговорил. Он много о чём рассказывал, но стоило ему сказать какое-то слово, принц сразу нахмурился и поднялся.
   - Дорогие мои гости, друзья и семья! - заговорил он чётким и спокойным голосом. - Мне жаль расстраивать вас, но я и несколько моих людей вынуждены покинуть вас. В том числе и благославители этого светлого брака. Извините нас и продолжайте праздник!
   Каким-то чудом Жак попал в это число и теперь стоял у ворот замка на площади, где в начале были испытания для молодожёнов, которых не стали отвлекать от празднества. Людей собралось много. Здесь были практически все из уникумов, собранных Гертрудой, и армии Воздуха. Но некоторым пришлось остаться в саду, потому что необходимо было присматривать за гостями. Когда все успокоились, Амадей заговорил:
   - Итак, чего мы опасались, случилось. Обычные люди и некоторые уникумы настигли наш отряд разведчиков и разгромили его. Остались лишь несколько человек, которые и сообщили нам об этом. Мы должны отправить по несколько групп людей в каждое царство, чтобы контролировать противников. Но главное сражение ещё не объявлено. Нам нужно быть готовыми к нему. Я направляю в царство Огня отряд Себастьяна, на Землю - Мишеля, а в Водное - Мартина. Хдесь я справлюсь сам. Но Фердаус сообщил мне ещё кое-что. Когда они перебирались с Земли сбда, то обнаружили шпионку. Вот она! - он махнул рукой, и перед ними появилась связанная фигура. Когда Вивьен зажёг огонь, Жак ахнул. Это была Квинто - ученица гадалки из царства Земли. - Мы её пытали, но она ничего не говорит. Мы пришли к решению убить её, а голову отдать царю Земли, как доказательство нашей осведомлённости. Все согласны? - его вопрос встретили кивками голов.
   Быстрый Плавник посмотрел на свою знакомую, которая сейчас была похожа на загнанного зверька. Она не просила пощады, но боялась всех присутствующих. Ему было жалко её, но он боялся заступиться.
   - Но так нельзя! - услышал он за своей спиной разгорячённый голос сестры. - Взгляните на неё, мой принц! Она ещё ребёнок! Нельзя жестокостью избавляться от врагов! Что бы она ни сделала, так нельзя! Ей всего четырнадцать! Она слишком молода для смерти!
   - Ты не намного старше её! И в каких передрягах ты только не была? - воскликнул Амадей. - Эта девчонка убила одного из разведчиков, двоих ранила! За одно это приключение можно лишить её жизни! Но она ещё и шпионка! Не защищай её. Человек уже в младшем возрасте знает, чего он хочет от судьбы и жизни в целом. Преступаем!
   Двое мужчин встали по бокам от Квинто и стали натягивать ей на голову мешок без прорезей. Девочка затрепетала в их руках. В воздухе ощущался её ещё детский страх. Она смутно понимала, что с ней делают. Жак закрыл глаза, не желая наблюдать за происходящим.
   - Я не позволю Вам убить её! - снова вмешалась Гертруда, отталкивая мужчин и заслоняя собой шпионку. - Амадей, не нужно этого делать! Ведь этот грех ляжет на тебя. Даже если она убила, не нужно заблудшей душе давать повод ненавидеть людей. Это неправильно!
   - Николь, хватит ломать комедию! - вмешался Маркус, который сейчас меньше всего напоминал добродушного старика. - Не стоит защищать преступницу. Она не поможет ни тебе, ни нам. Оставь мы её здесь, она прокрадётся к нам ночью и убьёт нас. Ты этого хочешь? Она наверняка побежит сообщить о наших войсках на Землю. Темницы у нас ненадёжные, сама знаешь. Убить её - единственный верный выход, прими его!
   - Я чувствую, что Вы ошибаетесь! - покачала головой девушка. - Я не могу объяснить почему, но эта девочка нужна нам, у неё есть нечто для нас и для меня. Амадей, прошу тебя как старого друга, подарить ей жизнь! Ради меня и нашей дружбы!
   - Нет, Николь, она убила близкого нам всем человека - Матиуша. Я знаю, ты любила его так же, как и всех нас. Поэтому, если уважаешь его память, его дух, не противься нам забрать её жизнь!
   - Это глупо, Амадей! - воскликнул она. - Я не позволю Вам!
   - Что за женские капризы! - вознегодавал Маркус и внезапно выдохнул огонь. Девушка, ожидающая его удар, оттолкнула его и потушила водой, хлынувшей из её рук.
   - Я предупредила Вас. Я заберу её и исчезну из царства Воздуха, но не бойтесь, я не открою все секреты царю Земли, но с помощью неё можно пробраться ближе к врагам. Я постараюсь выпытать секреты об оружии и воинах. Амадей, прошу дать мне и этой девочке хотя бы один шанс. Клянусь, если она не захочет меняться, я отправлю её в Чёрную дыру, которая является самой надёжной темницей, как тебе такое решение? Или ты не доверяешь мне?
   - Я доверяю тебе, но мы не можем рисковать. Нам нужно посоветоваться! - он махнул рукой, и к нему подошли мужчины с довольно серьёзными, даже угрюмыми лицами. Они столпились и стали о чём-то шептаться. Быстрый Плавник посмотрел на свою сестру. Она присела рядом со шпионкой и дружелюбно улыбалась ей, успокаивая и давая понять, что всё будет хорошо. Жак видел, как Гертруда ласково поглаживала Квинто. Это показалось ему странным, ведь они не знакомы. Или знакомы? Да! Когда-то она сказала ему, что Квинто её помощница на Земле. Не значит ли это, что сестра предала их всех, медленно передавая секреты обычным людям. Но зачем ей это нужно? А может, он всё же ошибается, и Гертруда ни причём, но тогда получается, что эта ученица гадалки обманула его сестру?! Глупо и смешно. Гертруду провести невозможно, кем бы ты ни был.
   - Мёртвая среди живых и живая среди мёртвых! - заговорил Маркус, приготовясь передать ей решение совета. Амадей опустил голову, не желая встречаться взглядом с девушкой. - Мы посовещались и решили, что мы не можем отпустить её. Мы не в самом лучшем положении, поэтому не нужно рисковать. Извини, но мы вынуждены пойти на крайние меры, а тебя заключить под стражу! - все присутствующие обернулись к нему, а затем повернули головы к Гертруде. Жак в шоке посмотрел на неё, но не заметил ни единого признака страха или волнения. Она стояла возле Квинто, и глаза её были обращены к Маркусу, который и должен был отдать её страже.
   - Что ж, я так и знала, что Вы придёте к этому решению! - вздохнула Гертруда. - Но, как Вы и опасаетесь, я Вам не дамся. Я не буду с Вами сражаться. Жалко только, что не смогу погулять на свадьбе Ангела Фортуны. Ладно, я забираю девочку. Амадей, не трать силы на мои поиски, следуй нашим планам. Если ты помнишь наши разговоры, то поверь - я не раскрою секретов. А теперь нам пора! - никто не успел слова вставить в её монолог, а по его истечению вдруг полил сильный дождь, в котором внезапно растворилась девушка с преступницей. Все в недоумении переглянулись.
   - Ох, попадись мне эта девчонка! - бессильно замахал кулаком в воздухе Маркус. - Я не знаю, что теперь будет...если будет чему быть. В Николь совмещались все наши планы.
   - Не беспокойтесь, если она сказала, что не выдаст наши секреты, то не выдаст, поверьте! - сказал Сидор, смотря вдаль. В эту минуту он был таинственен и удивителен. Его глаза светились верой и надеждой, которых не хватало воинам Амадея и ему самому. - Она сможет всё. На рассвете главного боя она появится, такова её звезда! - задумчиво произнёс он.
   Часть 3
   Глава 1.
   Прошло два месяца. За это время изменилось многое. Ангел с Тристаном жили в замке, отдалённом немного от столицы Воздуха, но оттуда они посылали обученных воинов, которых тренировали лично. Месяц назад всё царство Воздуха узнало, что его принцесса ждёт ребёнка. Из-за этого произошёл скандал между супругами об отъезде Ангела Фортуны к жене Амадея в безопасное укрытие на Уране. Девушка даже в таком состоянии желала воевать, но все были против, поэтому она проигрывала в споре. Думая и говоря об этом, Амадей, Сидор и Вивьен улыбались. Да, это немногое, что они могли позволить себе, потому что неделю назад обычные люди на странных железных летающих машинах напали на Пристанище Луны. Но, к счастью, всё обошлось. Во-первых, защита была крепкой, а во-вторых, сами жители не сдались. Мелкие сражения шли каждый день, но судьбу всего мира должно было решить одно единственное, которого все ожидали с нетерпением. Место было известно давно - переход во все четыре царства, где была нейтральная сторона. Там не было ни земли, ни воздуха, ни воды, ни огня. Это очень странное место. Людям не требуется дышать, но именно здесь порой они умирали от недостатка энергии и жизненно-важных вещей. Кто-то называл это место смертью, другие - жизнью, но оно единственное не впускало людей без надобности, оно открывалось лишь для важных событий. Его невозможно найти, оно само находит, от него не скрыться. Когда оно откроется, оно поглотит в себя совершенно всё, но, говорят, у него есть хранитель. Может быть, он, но никто точно не знает. Странно думать об этом месте, как о живом существе, но именно так представлял его Быстрый Плавник, которому рассказал о нём отец, решивший остаться в царстве Воздуха, а затем сражаться против обычных людей за свободу жизни.
   Поговаривали, что изначально никто не думал о том, чтобы решить судьбу всего мира одним сражением. Многие опытные бойцы полагали, что война затянется на длительный период, потому что за последний год собрано столько сил, придумано столько обучающих техник, что можно сражаться годами. К тому же, заметно продвинулось искусство фантомов, а среди обычных людей производство машин, сберегающих их хрупкие тела. Однако вместо возможных десятилетий затяжной войны всё решится сражением в странном месте. На сегодняшний момент не было ни одного человека, побывавшего там. Свидетельства о нём сохранились лишь в летописях каждого из четырёх царств. Сейчас сложно было сказать, кому именно принадлежала идея о решающем событии, но абсолютно все согласились на предложенный вариант. Потратить все силы и энергию один раз гораздо лучше и выгоднее, чем непонятно на какой срок растягивать действия, опасные для жизни, существовать в постоянном страхе и направлять свои таланты на совершенствование оружия.
   Сомнений в том, что таинственное место существует, не возникало. Также все были уверены, что в огромном мире уже имеется хранитель, стоящий на нейтральной стороне и безоценочно смотрящий на всё происходящее. Убеждённость в этом возникла с зарождением самого предложения. Примерно около трёх недель назад по миру начали разлетаться необычные послания-знаки, в которых обязательно присутствовало упоминание о месте, где нет ни одной из стихий. Однажды царь Огня прогуливался по своему дворцу и на полу возле статуи своей любимой матери обнаружил пепел. Пепел в государстве Огня обладал огромным значением - обнаружив его, гражданин обязывался восстановить послание и безоговорочно следовать ему. Возродив из остатков бумаги одно предложение - там, где ничего нет, случится то, чего не миновать, - царь Огня оповестил своих союзников и уникумов, вставших на его сторону.
   Примерно в это же время царь Воздуха сидел за своим столом. Внезапным порывом ветра открылось окно. Михаэль взглянул на небо и застыл в удивлении. Облака напомнили ему знак четырёх стихий, заключённый в ромб - символ пустоты, с которой, по некоторым приданиям, возникло всё живое, в том числе и сам Создатель. Люди стихий, тем более уникумы, привыкли полагаться на свою интуицию и природное чутьё. Просто так им никогда ничего не виделось, поэтому царь Воздуха потратил весь следующий день на поиск увиденного символа и его расшифровку. Тогда он и вспомнил про место, остающееся нейтральным и находящееся непонятно где. Разом в памяти возникли истории, связанные с ним. После родилась идея о едином сражении, исход которого изменит судьбу всего мира.
   Подобные случаи происходили со многими сильными уникумами и влиятельными людьми црств. Кто-то сразу понимал послание, кому-то нужно было время. Однако весть о тайном месте облетела весь мир. Не созывая общего собрания, обе стороны противников сошлись на мысли устроить одно сражение, после которого должно измениться практически всё.
   Люди были взволнованы таинтственным местом, а также способами, которыми цари пришли к этой идее. Кто-то верил, что это судьба, и так записано в истории самого мироздания. Другие верили, что так он хочет изменить структуру сложившейся цивилизации. Третьи шёпотом высказывали мысль о том, что это Мёртвая среди живых решила подшутить над всем миром.
   От самой Гертруды до сих пор не было вестей, и складывалось ощущение, что её никогда не существовало. Конечно, большинство помнило её проделки. Уникумы и бойцы придерживались её планов и совместно принятых стратегий, однако они побаивались её предательства. Многие знали, какая она бывает в раздражении, а что будет, если она переметнётся на другую сторону, представить страшно. Но ничего опасного не произошло после её исчезновения, поэтому каждый для себя решил, что Гертруда действует согласно своему плану, в который не входит передача информации противоположней стороне.
   К тому же, задумчивый вид Сидора, который частенько входил в транс, общаясь с кем-то, вселял надежду на то, что его собеседницей была именно Гертруда. Незаметно для всех уроженец Огня стал медиумом - человеком, способным общаться с духами, с ним, также он мог путешествовать по мирам, покидая своё тело. Это просто восхитительно! - думал Жак и часто говорил так Сидору, но тот лишь устало улыбался. Он медленно, слишком медленно, приспосабливался к своим новым способностям.
   - Я беспокоюсь за него! - сказал утром Амадей, сидя за завтраком в окружении своих верных воинов и друзей. - Опасно так долго находиться в трансе, это забирает много сил. Если будет бой, ему нельзя в нём участвовать, он будет первым, кого...Что это? - вскричал он, потому что услышал шум с улицы. Всё тряслось. Со стола упала чашка с чаем и разбилась, создавая бордовое пятно на пушистом ковре. Амадей подбежал к окну. - Ложись! - и вовремя, потому что в комнату ворвался огромный клинок и начал делать уколы, пытаясь достать сидевших здесь людей. - На нас напали и как-то прорвали защиту! Необходимо срочно сообщить остальным! Артур! Прорвись к другим, пусть дают отпор. А вы, дорогие друзья, хватайтесь за свои клинки! - он вытащил из ниоткуда меч воздуха и сразмаху ударил по огромному клинку из окна, но ничего не произошло, тогда на него накинулись остальные, но всё было бесполезно. Через минуту клинок снова ожил и ранил в плечо Фридриха, которого тут же унесли на первые этажи, где располагался госпиталь.
   Нанося небольшие повреждения необычному оружию, Амадей с воинами вытолкнул его наружу и последовал за ним, находясь снаружи замка. Осмотревшись, они поняли, что попали. Вокруг всего города летали странные машины с огромными клинками и пилотами, сидящими где-то глубоко внутри.
   - Что же это такое?! - вскричал Быстрый Плавник.
   - Монстры Земного царства, создание обычных людей при помощи железа и огня. Вот с чем придётся нам бороться! - ответил Вивьен, оказавшийся рядом. - Но сейчас они получат! - он вытащил клинок, который в этот раз был огненным. Он материлизовал огромные белоснежные крылья и кинулся к первой машине. Вложив в удар всю силу, он разбил её. - Великолепно!
   - Теперь я попробую! - вдохновлённый небольшой победой друга, Жак достал свой меч с водным клинком, который создал на другой день после свадьбы. Он заметил на одной из машин антенны и вспомнил уроки в своей школе про земные средства взаимодействия, работающие с помощью электричества. Что это на самом деле, и как его изобрели и использовали, парень не знал, однако он чётко уловил для себя, что вода - отличный проводник. Значит, можно устроить сидящим в глубине машины людям неплохую взбучку. Как только водный клинок достиг антенн, произошло замыкание, и ток прошёл по всему сооружению. Люди, находящиеся внутри, закричали, но помочь им было уже невозможно. - Мне жаль! - крикнул Жак и добавил. - Раньше нужно было думать, с кем связываетесь!
   - Жесток ты, братец, слишком жесток! - послышался с небес голос сестры. Он поднял глаза вверх и увидел её на большом красном драконе. Она улыбнулась ему и щёлкнула пальцами, после чего люди, находящиеся внутри странной машины, вырвались оттуда и оказались в большой клетке. - Не должны мы убивать. Итак, слишком много людей погибло! - она спрыгнула с дракона и велела ему разогнать оставшихся противников.
   - Гертруда, я рад, что ты цела и невредима! - Жак обнял её. - Как ты?
   - Нормально. Побывала в нескольких сражениях, если честно, ничего интересного, на дуэлях лучше, как-то веселее. Где Амадей? Мне он срочно нужен. У меня для него новости.
   - Вон он! - указал парень на крошечную фигурку наследника, которая отмахивалась от трёх машин, наставивших на неё своё орудие. - Кажется, он сейчас не в самом удобном положении. Да и остальным не помешает помощь! Ты иди к нему, а я займусь остальными!
   - Да, Жак, ты заметно вырос и возмужал! - потрепала его по голове сестра и снова прыгнула на дракона. - Мой принц, не помешает ли Вам моя помощь? - улыбнулась она Амадею.
   - Неужели ты вернулась? Как странно! - ответил он, отбиваясь от напора странной машины. - Но, признаться, я был бы тебе признателен.
   - Без проблем! - девушка шепнула что-то дракону, и тот полыхнул огнём. - Молодчина, Феникс, - похлопала она легонько по его голове. Машины, на которые обрушилось пламя, упали в пропасть. Но в конце их пути, девушка силой воздуха замедлила их падение и накрыла клеткой. - Так лучше. Никогда не бывает войны без пленных. Но, Амадей, мне надо с тобой переговорить! Обычные люди отступили, поэтому собери всех своих советников, и я Вам сообщу важную весть, касающуюся грядущего сражения.
   - А почему я должен тебе верить? Ведь ты спасла шпионку, убившую когда-то лучшего нашего разведчика? Где она сейчас?
   - Она мертва, - опустила глаза Гертруда. - Мы с ней путешествовали по мирам и однажды заночевали на Земле. Меня одолел сон, а она осталась сторожить. Из ниоткуда стали летать отравленные дротики. Она убила того, кто стрелял, но, загораживая меня, получила дозу яда и умерла на моих руках. Я не успела её спасти. Но, поверь мне, ни она, ни я не открывала наших планов, мы не предавали твоё царство.
   - Что ж, я тебе верю. Если бы ты говорила неправду, враги давно пробрались бы сюда и убили нас всех. Восстанови купол защиты, а я соберу всех в моём кабинете, приходи туда, - после нескольких секунд раздумий, сказал принц.
   - Я рада, что ты выбрал правильный путь, Амадей, - девушка благодарно кивнула.
   Когда Быстрый Плавник вошёл в кабинет принца, там уже все собрались. Здесь царило какое-то ненатуральное безразличие, которое сразу исчезло, стоило показаться Гертруде. Многие смотрели на неё с подозрением, недоверием и даже враждой. Но её мало это волновало, и она сразу пошла к креслу, где сидел Амадей. Он устало взглянул на неё и махнул рукой, чтобы она начала свой доклад.
   - Итак, дорогие друзья, - заговорила Гертруда. - Я извиняюсь за своё отсутствие, но это было необходимым. За два месяца я узнала много нового о наших противниках. Но сначала я Вам расскажу о давно известном деле: они придумали аппарат, позволяющий смешивать кровь уникумов и вливать её по капелькам детям обычных людей. Если Вы встретите их в бою, не убивайте, а прежде всего вспомните, что перед Вами ребёнок. Предложите ему конфету и ласково поговорите, потому что внутри них остаётся частичка светлой и чистой души.
   - Какие глупости ты говоришь! - воскликнул один из мужчин, выглядевший угрюмо и неопрятно. Его борода свисала до половины груди, а маленькие глазки пристально следили за Гертрудой, будто хотя её разодрать, не давая возможности говорить.
   - Глупости? Отнюдь нет. Представь, что такое сделают с одним из твоих детишек? - сказал внезапно Фридрих, стоявший рядом с ним. - Ведь и эти такие же. Они не успели вкусить жизнь. А их поведение идёт от родителей, отдавших их испытывать такие мучения. Полностью согласен с Гертрудой, не нужно убивать их, следует помещать под стражу, пока ищут противоядие от этих необычных способностей.
   - Ладно, я понял, - буркнул мужчина и сел возле своих приятелей. - Постараюсь сдержаться при виде этих маленьких монстров.
   - Я рад, что мы решили этот вопрос. Гертруда, продолжай!
   - Хорошо, мой принц. Также у них появилось оружие массового уничтожения. Я не знаю, как они его изобрели, но основан он исключительно на огне. Его сбрасывают на город или в воду, и его уже никак не остановить. Я встретила один из наших отрядов, и мы вместе попытались это сделать, но всё тщетно. Но я знаю, как можно его побороть. Будьте внимательны. Если эти машины, которые Вы сегодня видели, или другие скапливаются в одном месте, то сразу сбивайте их, так они производят всепоглащающий огонь.
   - Спасибо, разберёмся как-нибудь! Что ещё у тебя в запасе? Какие ещё сообщения?! - с нетерпением поинтересовался Маркус.
   - Это всё, кроме ещё одного. Я знаю, когда откроется место...
   - Как? Неужели ты нашла его властелина? Ты говорила с ним? Когда это произойдёт? - раздавались голоса вокруг с разными вопросами. Гертруда уже завладела всем их вниманием и доверием. Не было недоверчивых взглядов и подозрений.
   - Оно откроется завтра, и у него нашёлся господин, но его имя в тайне, поэтому не спрашивайте о нём, прошу!
   - Завтра? Завтра??? Завтра! - снова заговорили собравшиеся. В их голосах слышались тревога, испуг, но и уверенность, непоколебимость, желание выиграть.
   - Я так и думал, - прошептал неподалёку с Жаком Сидор и внезапно сполз по стене к полу. Увидев его состояние, Гертруда бросилась к нему. - Ничего-ничего, со мной всё в порядке. Я видел хранителя этого места. Он появится завтра на рассвете. Его не остановить. Он не на чьей стороне, не обычный человек, но и не обладает способностью укрощения стихий, тем не менее ему известны все тайны уникумов. Этот человек...это...
   - Кто? - с нетерпением воскликнул Амадей, но Сидору становилоь ещё хуже. Гертруда наклонилась к нему, и он прошептал ей что-то, неслышное остальным. Жак внимательно наблюдал, как меняется её лицо. Глаза округлились, а щёки побледнели, но девушка справилась с волнением и встала на ноги. - Что он сказал?
   - Я не расслышала, - ответила она и вышла из комнаты. Вивьен бросился за ней, а следом за ним и Жак. Они отыскали её в саду на краю, откуда можно увидеть землю. Она задумчиво смотрела вдаль. - Я не расслышала, - повторила она, услышав за спиной шаги. - Сидору с каждым днём всё хуже. Нужно найти достойного лекаря. Но мне кажется, если дать ему отдохнуть немного, то он поправится. Вот только беда - времени совсем не осталось на отдых и сон.
   - Не заговаривая мне зубы! - перебил её Вивьен. - Я знаю, что ты всё услышала, имя этого чёртова хранителя нейтрального места! Кто он?
   - Я! - ответила она и засмеялась до слёз.
   - Не ври мне! Этот человек силён, сильнее всех, а ты говоришь, что это ты! Врунья! - вспылил уникум Огня. Видно было, что нервы его на пределе, от его кожи исходил пар, складывалось ощущение, что он вскоре взорвётся.
   - Охладись, друг мой! - спокойно сказала Гертруда и закрыла глаза. В эту минуту на Вивьена вылилась холодная вода, охлаждая его пыл. - Я пошутила, а Сидор сказал, что болезнь его неизличима и пройдёт только со смертью, - с этими словами она расстворилась в воздухе.
   - Какой я дурак! Зачем накричал на неё? - расстроился Вивьен.
   - Ничего страшного, она понимает, что сейчас все на нервах, не думают, о чём говорят, - утешил его Быстрый Плавник.
   Глава 2.
   Вечером все занимались своими делами. Все нужные уже доделаны, но люди не могли найти себе успокоение и ждали. Это оказалось ужасной пыткой. Быстрый Плавник сидел у себя в комнате за столом и пытался расслабиться. От пережитых волнений он начал засыпать. Ему снилось, что он идёт рядом с Марселлой и снова участвует в конкурсах и шуточных испытаниях, чтобы выиграть для неё небольшие призы. Гертруда, Сидор и Вивьен радостно переговариваются неподалёку, где прохаживается Амадей и кричит. Кричит? Жак дёрнулся всем телом и проснулся. Разбудили его, как он понял, когда вышел в коридор, крики Амадея и Ангела Фортуны, приехавшей вместе с мужем сюда, откуда должны были отправляться воины.
   - Что случилось? - спросил парень, увидев на середине коридора брата и сестру. Они были возбуждены и красны. Они с раздражением смотрели друг на друга и не замечали ничего вокруг.
   - Я пойду! Ты мне не можешь запретить, я не маленькая, я уже замужняя женщина и вправе решать, что мне делать! Ясно? Я хочу и пойду на это сражение! А вдруг моего мужа убьют? Я должна быть рядом с ним!
   - Никуда ты не пойдёшь! - негодующе закричал Амадей. - Ты женщина, к тому же, ждёшь ребёнка! Никаких возражений! Останешься с мамой, она позаботится о тебе.
   - Я не хочу сидеть, пока мои друзья рискуют собой!
   - Что это ещё здесь происходит? - послышался недовольный голос Гертруды, которая только что вышла из комнаты Сидора и мягко закрыла дверь. - Что Вы раскричались? Не помните, что Ваш друг болеет, ему нужен покой? А ну марш отсюда, и не возвращайтесь к этой теме спора. Ангел Фортуны, ты никак не можешь идти на войну. Представь, что ты погибнешь. Как ты будешь обитать в том мире, зная, что лишила жизни своего собственного ребёнка? Поверь, была там одна женщина, которая не уберегла своё дитя...
   - И что с ней стало? - с замиранием сердца спросила девушка.
   - Он покарал её. Ни за один проступок он не наказывает так строго. Она навсегда останется в Нижнем городе. А сейчас идите по своим делам. Ангел, советую тебе попрощаться с Тристаном. Поставь ему какую-нибудь защиту или что-то наподобии этого. И не переживай за сражение, я уверена, что всё закончится хорошо. Сидор тоже останется здесь. Он не может даже встать, что же говорить о сражениях.
   - Что ж, хорошо. Был у него лекарь Григорий? - поинтересовался наследник престола. - Что он сказал? Когда он поправится?
   - У него странная болезнь, не встречавшаяся раньше нигде. Она идёт изнутри. Может, она проявилась из-за его нового дара. Ведь стоит появиться полезное и выгодное, сразу следует возмездие. Закон жизни. А сейчас мне нужно набрать цветов для успокоительного отвара. Идите отдыхать, Амадей, Жак.
   - Всё как-то странно, - думал парень, возвращаясь в комнату, усаживаясь у окна. - Необычная способность медиума, нейтральное место, его хранитель и, конечно же, его сестра, всегда приносящая сюрпризы и неожиданности. Но завтра всё решится. Вся судьба мира будет решена одним ничтожным сражением, где участвуют несколько тысяч человек и машин. Но, говорят, грядёт время обычных людей. Тогда что же будет со стихийными людьми и уникумами? Как они будут жить? И будет ли у них право на жизнь вообще? Столько вопросов, и пока ни одного ответа. Странно. Около года назад Быстрый Плавник и представить себе не мог, что будет наблюдать и участвовать в том дне, где решиться судьба мира.
   - Тук-тук, можно войти? - в комнату вошла Яркая Жемчужина, решившая остаться в замке, чтобы сказать последние напутствия мужу и сыну. - О чём думаешь, дорогой?
   - Да ни о чём! - помотал он головой, улыбаясь матери.
   - А я решила немного побыть с тобой. Кто знает, сколько вы там будете, - её голос немного дрожал, но слёзы она сдерживала, чтобы не расстроить любимого мальчика. - Я надеюсь, вы с отцом присмотрите друг за другом. Ты знаешь, его иногда заносит, и невозможно его остановить. Но всё равно, будь осторожен.
   - Буду. А Гертруда? - спросил Жак, не зная, зачем спрашивает.
   - А что Гертруда? - послышался голос сестры у дверей. Девушка стояла и с лёгким презрением смотрела на мать и брата. - Не хочу Вам мешать, но все, кто идёт на бой, собираются на главной площади в городе, так что поторопись, Жак, если ты не передумал.
   - Конечно, не передумал! - вскричал он и поднялся с места.
   - Николь! - схватила дочь за руку Яркая Жемчужина. - Я знаю, что не была для тебя матерью все эти годы, но прошу тебя, прости меня и береги себя. Я дарю тебе амулет, передающийся от матери к дочери, - она вложила в её руку маленький кулончик в виде язычка пламени, что было странным для народа воды. - Ты можешь выкинуть его, но если в тебе есть хоть частичка уважения, сострадания или любви ко мне и нашей семье, сохрани его, он поможет тебе. Будь осторожна! - она приложила руку дочери к сердцу, а затем к губам и поцеловала.
   - Спасибо, - мрачно ответила девушка и вышла.
   - Мама! - кинула к женщине Быстрый Плавник, обнимая рыдающую мать. - Она нехорошо с тобой поступила...
   - Нет, она ведёт себя так, как следовало ожидать. Ведь она не выкинула его мне в лицо, значит, сохранит, я верю в это. Но тебе пора, мой мальчик. Я буду молиться за тебя, наставляя защиту. Будь осторожен и старайся не рисковать! - она прижала сына к груди и разрыдалась с новой силой.
   - Не надо, мам, - пытался убрать её руки с себя Жак. - Всё будет замечательно, верь и надейся в это. А сейчас мне нужно идти. Я обязательно вернусь! Верь мне! - с этими словами он вышел из комнаты и пошёл на площадь города. Только он покинул замок, как перед его глазами предстали две тысячи людей. Кто-то отправлялся на сражение, другие провожали. Отчего-то провожающих оказалось больше ожидаемого. Видимо, они отказались сидеть в безопасности, зная, что их любимые идут в последний раз на войну, откуда, возможно, не вернутся. От грусных мыслей у Быстрого Плавника защемило в груди, но он сдержал себя и стал протискиваться ближе к небольшому подиуму, где находилась царская семья Воздуха в полном составе. Ангел Фортуны злилась на отца, брата и мужа за запрет отправиться с ними. Но тут к ней подошла Марианна и что-то прошептала на ушко. Тогда девушка внезапно заплакала и кинулась обнимать своих родных. Похлопав дочь по плечу, царь Воздуха заговорил:
   - Итак, дорогие друзья! Вот и пришло время битвы, которая изменит всю нашу жизнь. Мы выиграем её, если будем верить в победу, наши силы и сплочённость. Мы будем бороться за свою свободу, близких и родные дома. Поверьте, обычные люди превратят нашу жизнь в кошмар, поэтому мы должны победить! Вы со мной? - в ответ он услышал утвердительные возгласы со всех сторон. - Что ж, тогда нам пора. Хотя постойте! Где Мёртвая среди живых? Найдите её! - несколько человек кинулось искать её в замке, остальные высматривали в толпе, но всё было тщётно - её нигде не было. - Что же делает эта отчаянная девчонка? Даже из этого можно выделить положительный момент - у вас появилось больше времени на прощание с близкими людьми! - он добродушно улыбнулся.
   Жак всё пробирался ближе к друзьям, но вокруг были лишь незнакомые высокие мужчины, прощавшиеся со своими матерями или жёнами. Его нечаянно толкали, но он продолжал идти. Он не хотел оставаться один перед началом выезда.
   - Жак! - услышал он справа голос Марселлы. Она улыбнулась ему своей лучезарной улыбкой. - Наконец, я тебя нашла! Я хотела проститься с тобой. К сожалению, мама положила запрет на покидание мною этого города, поэтому я не могу вырваться с тобой. Конечно, мы недавно с тобой познакомились, но ты мне стал совсем родным и хорошим другом. Береги себя. Я хочу подарить тебе перстень удачи, от смертоносной атаки он не защитит, но может отразить незначительные, которых ты можешь не заметить, и ты увернёшься от них. В общем, полезная штука.
   - Спасибо, Марселла! - улыбнулся ей в ответ парень. - Знаешь...
   Тем временем из замка вышли люди, отправившиеся на поиски сестры Быстрого Плавника. Увидев обращённый к ним взгляд царя, они покачали головами.
   - Что же всё-таки происходит? - в недоумении прошептал Михаэль.
   - Высокопочтенный государь! - громко сказал кто-то. Все обернулись к дверям замка. Там стоял Сидор, выглядевший бодрым, но задумчивым. - Не ищите Мёртвую среди живых, её нет ни на площади, ни в городе. Её нет здесь, она ни в одном из существующих миров. Она уже в нейтральном месте. Она его хранитель!
   - Что?! - по площади прокатилась волна удивления. Никто даже не предполагал, что такое может быть. Впрочем, это весьма интересный поворот событий. - Что же делать? Мы выиграли? Она не пустит туда обычных людей?
   - Не глупите! - снова послышался голос Сидора. - Она лишь открыла это место и сможет его закрыть, и, возможно, от этого её силы возросли. А власти над людьми у неё нет!
   - Откуда ты тогда всё это знаешь? - выкрикнул кто-то.
   - Я медиум. Мне открыты сознания и тайны бытия, но далеко не всё, поэтому я не знаю, что ожидает нас через пять минут, когда мы окажемся там. Но я знаю точно - нам нельзя проигрывать пустым людям, не умеющим находить гармонию с природой и бережно относиться к нашим домам. Не сомневайтесь в себе. Вы сильнее, чем Вам кажется. Вы лучшие, запомните это. Вы сможете защитить своих близких, если постараетесь. Всё в Ваших руках!
   - А я и не знала, что Сидор способен воодушевить людей на подвиг. Он молодец, может поддержать дух товарищества! - заметила Марианна, одобрительно смотря на молодого человека и слыша возбуждённые крики толпы, восхваляющие предводителя - Михаэля и всех соратников.
   - Через пять минут мы отправимся туда! - напомнил цаь.
   - Так скоро? - воскликнула Марселла, позабыв о времени. - Я так не хочу тебя отпускать. Что-то там произойдёт, и не самое хорошее, у меня предчувствие. Но знай, я буду ждать тебя, поэтому обязательно возвращайся! Ты мне больше, чем просто друг.
   - Ты мне тоже нравишься! - сказал Жак, обнимая девушку. Она прижалась к нему, и так они стояли довольно долго, наслаждаясь молчанием. Быстрый Плавник чувствовал, что всё будет хорошо, что все мечты осуществятся, и, когда он вернётся, он начнёт ухаживать за Марселлой, чтобы повзрослев жениться на ней и обзавестись семьёй. Его удивили такие мысли о будущей жизни, и он улыбнулся девушке, отпуская её из рук и пробираясь дальше к отцу, где уже толпились остальные воины.
   Ровно по истечению срока царь Воздуха возвёл руки к небу, и всю площадь заволокло серым дымом. Когда он рассеялся, на площади остались одни лишь женщины-провожатые, стоящие тихо и спокойно, но в душе волнуясь и переживая.
   - Сидор? - по городу пронеслось восклицание Ангела Фортуны. - Он отправился с ними! Вот чёрт! - выругалась она. - Он ещё не совсем здоров. У него затуплена реакция. Мама!
   - Он справится, обязательно! - обняла её за плечи царица.
   Глава 3.
   Перелёт занял меньше минуты. Когда Быстрый Плавник открыл глаза, сразу не понял, где находится. Это было самое странное место. Здесь не было ничего. Складывалось такое впечатление, что всё это сон, но именно разум подсказывал ему, что это и есть реальность. Казалось, всё это место сложено из мозаики, причём неправильно, смешивая все возможные цвета. Здесь не чувствовалось ни ветра, ни солнца, не было запахов, но звуков достаточно. Всё отдавалось с небольшим эхом. Внезапно он увидел приближающегося огромного мужчину, облачённого в какие-то железки и держащего странного вида меч: у него было два клинка и немного раздвоенная рукоять, чтобы было удобнее держать. Через секунду за ним показалась ещё толпа солдат с таким же оружием и грозным видом. А с воздуха (если, конечно, это был воздух) к ним летели машины похожие на тех, которые атаковали замок Амадея.
   Союзники царя Воздуха разделились на отряды. Против людей, облачённых железные скафандры, выстроились люди огня, чтобы немного поджарить их и не давать преимущество. Люди Земли вмиг соорудили что-то наподобии крепости, откуда стреляли лучники, сбрасывались бомбы. В воздух вылетели отряды: во главе Амадея люди уникумы и стихии Воздуха и Вивьена на драконах. Несмотря на то, что здесь была непонятная консистенция, люди с лёгкостью могли призывать животных и использовать собственные силы.
   Жак стоял не башенной площадке вместе с лучниками и сбрасывал бомбы. Сначала, сбрасывая первую, ему стало интересно, что будет, когда она достигнет цели. Что станет с тем участком, куда приземлится бомба, в этом удивительном месте. Однако как только произошёл взрыв, мозаика рассыпалась и поглатила в себя людей, попавших под снаряд. Через несколько секунд, а если честно, то пятнадцать (Быстрый Плавник сам считал), на её месте появлялась новая мозаика, создавая ту же обстановку, что и до взрыва. Вот только люди не возвращались. Странное и таинственное место. Как ему объяснил Сидор, чудом оказавшийся неподалёку, люди направляются либо в тот мир, если ранения серьёзны, при этом тела их возвращаются домой, либо в замок Амадея, где им могут оказать медицинскую помощь.
   - Сидор, как ты думаешь, кто победит? - спросил Жак, подбираясь ближе к другу и сбрасывая на противников очередную бомбу, созданную совместно много месяцев назад.
   - Мы, - без сомнения ответил уроженец царства Огня. - Но наш век прошёл. Мир заполнят люди, не имеющие ничего общего с природой, однако эти навыки будут заложены у них внутри. Лишь некоторые смогут обнаружить их в себе. Но не переживай, все мы останемся во здравии. А твоя сестра поможет устроить нам наше будущее.
   - Как же мне не волноваться?! - воскликнул парень и хотел что-то добавить, но тут внезапно в сооружённую крепость попал обломок машины. Так как укрытие для лучников было сделано быстро, некачественно и из подручных средств, то она вся рухнула. Жак не успел опомниться, но его подхватил Сидор, и они очутились на земле (внизу этого странного места). Быстрый Плавник стал благодарить друга.
   - Ничего, соберись, ещё выдастся шанс помочь мне. Время идёт, некогда просто рассиживаться! - и с этими словами он внезапно исчез. Через десять секунд Жак увидел его в десяти метрах от себя, сражающего врагов, словно они были пушинки. Парень вздохнул и побежал на сборище людей в железных доспехах.
   А в воздухе Вивьен на драконе вместе со своим отрядом окружил главную воздушную машину противников. Остальные были уничтожены. Но стоило им пустить огонь, как внезапно из ниоткуда рядом с ними появилась группа людей, во главе которой был седовласый старик со стеклянными глазами. Он слеп, но двигается лучше многих зрячих! - пришло в голову Вивьену. За собой старик вёл отряд детей возрастом от пяти до двенадцати лет. Передвигались они при помощи крыльев, сделанных из каких-то тряпок и железных прутьев. Однако дети управляли ими легко. Вивьен посмотрел в глаза ближайшего ребёнка и ужаснулся - весь белок был красным, а взгляд имел ужасающий, бросающий в дрожь характер. Отряд детей, про который говорила Гертруда после своего двухмесячного отсутствия, воспользовавшись растерянностью противника, отбил натиск людей на огнедышащих драконах и высвободили машину. Только она получила свободу действий, как из неё вырвался ужасный звук, похожий на тот, что появляется при соприкосновении ножа и зеркала. Все союзники Воздушного царя зажали уши и отвлеклись от сражения. Воспользовавшись этим, противники усилили натиск. Но они не могли разделить свои руки, прикрывая уши и подавляя атаки.
   Жак закричал, казалось, этот звук повсюду. Он давит на голову, заставляя забыть обо всём. Время шло как всегда, но минуты тянулись невыносимо медленно. От такого ужасного звука хотелось спрятаться подальше, но он настигал всё. В тот момент, когда единственным выходом из этой ситуации являлась смерть, над машиной, производящей душераздирающий звук, прогремел выстрел из огнеметающего оружия обычных людей. Звук прекратился. Все обратили свой взор к месту, где находился их спаситель, однако не успели рассмотреть, потому что Звук вскоре возобновился. Через минуту прозвучал повторный выстрел, который попал точно в цель, подорвав главного. Жак и все союзники Воздушного царства посмотрели туда, откуда был произведён спасительный выстрел. На груде камней, оставшихся от крепости, стоял Сидор, держащий на плече ружьё, сделанное обычными людьми и, видимо, отобранное у них же.
   - Молодец! - крикнул ему Вивьен и обрушил своё пламя на слепого старика. Но не успел он опомниться, как всё облако огня обратилось к нему. - Что за чертовщина? - вскричал он, еле успевая потушить его водой. - Кто ты? - спросил он у противника, но тот, казалось, не услышал его. Возможно, он был глухонемым, но времени на раздумья о его состоянии у Вивьена не было, потому что на его отряд внезапно обрушился дождь из огня, воды, камней, от которых сложно было отбиваться.
   - Помощь нужна? - раздался рядом голос Амадея, подлетевшего к нему со своим отрядом, держащим в руках клинки разных стихий. Вивьен улыбнулся ему.
   - Хочешь конфетку? - спросил у одного ребёнка Фридрих, подлетев поближе и ласково улыбаясь. Но, видимо, ему не нужны были сладости, потому что он еле успел отдёрнуть руку от пламени, вырвавшегося изо рта ребёнка. - Видимо нет. Что будем делать, мой принц? - посмотрел он на Амадея.
   - Бейтесь не в полную силу, - последовал ответ. - Или просто сбивайте. У них дома их вылечат. Наша цель - старик, в нём содержится вся сила этих малюток.
   - Он тоже не совсем слаб! - заметил Вивьен. - Но всё равно попытаться можно. За нашу свободу и жизнь! - с таким криком он похлопал своего дракона и, взяв в руку свой меч огня, кинулся навстречу необычному отряду противников...
   - Что это за странные машины? - донеслось над ухом Жака. Он повернулся и увидел отца, а затем посмотрел вдаль, куда тот указывал. К ним приближались существа, немного похожие на людей. У них также были голова, две руки и две ноги, но глаза в поллица стреляли молниями, а волосы служили вместо верёвок, способных захватывать противников. Ноги их были слабыми, поэтому передвигались они с помощью крыльев, походивших на крылья птенцов, недавно встретившихся с кошкой. Но, несмотря на такой общипанный и безобразный вид, летали они быстро, но не высоко. - Получи! - крикнул Великий Рыболов и набросился на одно из этих существ. Проткнув его острым клинком, отец Жака повернулся к нему спиной, но тот внезапно распустил свои коричневые сильные волосы и обмотал ими мужчину за талию, сжимая крепче. От боли он не знал, куда деваться. Но тут из ниоткуда вылетел дротик и угодил прямо в глаз существа. От кровотечения (кровь у них болотного цвета) он отпустил Великого Рыболова и упал. Через пятнадцать секунд их обоих поглотило тайное место. Жак в сильной тревоге подбежал к тому месту, где только что был отец, но внезапно к нему подлетело второе такое же существо, отвлекая от страшных мыслей.
   Никто не знал, сколько времени они здесь находятся, и завершения не чувствовалось. Не ясно было, кто побеждает. Вот армия Михаэля, казалось, наступает, уничтожает противников, но тут же появляются другие, злее и ожесточённее. Чего стоял один отряд детей с возможностями уникумов. Старика одолеть пока не получалось. Складывалось впечатление, что он черпает силу из атак противников и из окружающей среды. Через некоторое время на месте боя появились другие машины, превышающие ростом трёх рослых мужчин, вставших друг другу на плечи. Они стреляли бомбами, способными сразу убить десяток людей. В ближнем бое у них имелось преимущество - такую броню даже поцарапать сложно. Едва коснёшься, как тебя ударяет током. Да и сама машина держала в руках огнестрельное оружие, стреляющее два раза в минуту. Удивительным казалось то, что такой огромной игрушкой управлял человек.
   Увидев такую машину, многие бойцы попятились. Вперёд против одной из машин, самой большой и мощной, вышел Сидор, выглядевший решительным. Подпустив железного монстра поближе, парень соорудил огненный кокон и с разбегу поднялся вверх, обрушив на голову противника густой поток пламени, которое овладевало всем. Не дожидаясь, когда огонь погаснет, Сидор материлизовал свой меч и начал наносить удары. Но всё оказалось бесполезным, через минуту машина избавилась от огня, а на её корпусе не появилось ни одной царапины.
   - Сидор, мой мальчик! Я ожидал тебя здесь увидеть, но на другой стороне, рядом с нашими отрядами! - донёсся изнутри монстра мужской голос, показавшийся Жаку знакомым.
   - Ничего не поделаешь, глубоко почтенный царь! - ответил Сидор, слегка кланяясь. - Но я не хочу так просто отдавать мир в руки обычных людей, не способных понять структуру природы. А Вы как всегда мечтаете править миром?
   - Да, никак не могу избавиться от этой мечты! - разнёсся по округе смех царя Огня, сидевшего внутри этой машины.
   - Царь Огня? - удивлённо воскликнул Жак, отбивая натиск очередного чудовища, соратник которого ранил его отца. Силы его немного уменьшились, но он хотел отомстить за Великого Рыболова, и это добавляло ему уверенности в себе. Отбиваясь и нападая на противников, он продолжал следить за Сидором и другими воинами. Вивьен и Амадей никак не могли одолеть отряд детей. Только они собьют всех детишек, и место их поглотит, как из ниоткуда появлялись другие. Внезапно Быстрому Плавнику пришла мысль - а вдруг этот бой никогда не закончится? И сердце его сковал страх. Но тут перед его глазами встал улыбающийся образ матери, подбадривающей и верящей в него.
   Тем временем Сидор боролся с царём Огня. Силы были неравны, но уроженец Огня не сдавался. Он хотел отомстить за своего друга детства, сына царя, сидящего внутри машины. Из-за своего дара медиума, ему удалось несколько минут побороть сознание противника, заставив атаковать самого себя, нанося удары, заметно принося ущерб. В изнеможении парень сел на землю отдышаться, пока царь Огня размышлял о случившемся.
   - О, мой мальчик, ты, наконец, получил дар своей матери? Через двадцать три года после твоего рождения она соизволила наделить тебя им, неплохо! То, ради чего ты был приближен ко дворцу, наконец, проявилось, хоть и не в то время, когда я хотел, - послышался голос царя, а Сидору вспомнился сон три месяца назад, когда он получил способности медиума... Той ночью ему приснилась мама. Она умерла давным-давно и раньше никогда не приходила в его сны. В этот раз она улыбалась, и лицо её казалось счастливым. Увидев её, Сидору показалось, что его возлюбленная, составляющая весь смысл его жизни, сильно похожа на его маму. Несмотря на такую схожесть, они были разные, и парень не стал отвлекаться на выяснение деталей. В этом мире люди редко видели сны, поэтому, когда им случалось что-то увидеть, они старались запомнить каждую деталь, потому что именно ночные видения давали советы на будущее. Мама подошла к нему и коснулась правой рукой его головы. Помнится, он почувствовал странное тепло и сладость.
   - Сын мой, - заговорила она спокойным голосом, в котором ощущалась нежность и любовь. - Я дарую тебе свою способность медиума, используй её разумно и береги. Она является одной из самых сильных орудий уничтожения не только врагов, но и тебя самого. Чем больше ты используешь эти способности, тем быстрее ты себя убиваешь. К сожалению, меня нет в живых, иначе я бы научила тебя обращаться с даром. Ты не можешь отказаться от него, это твоё бремя. Передать его сможешь лишь тому, кого по-настоящему любишь, это окажется наградой и ядом одновременно для тебя и для того, кто принимает дар. Будь осторожен и опасайся царя Огня. Он может взять твою жизнь, но не сдавайся, поверь в свои силы, и ты одолеешь его. Но тебе не суждено жить. Ты не умрёшь, но и жить не будешь. Не ты, не та, которую ты любишь, не вправе выбирать. Вы - опора этого мира, его личные воины. Будь осторожен. Я люблю тебя, Сидор!
   ... И сейчас он собрал свою волю в кулак и поднялся на ноги. Его глаза светились решимостью. Он поднял свои руки над головой и сосредоточился. Через несколько секунд между его ладонями начал появляться шар с прозрачной оболочкой, внутри которого сосредоточился комок электричества... Жак заметил, что все сражающиеся наблюдают за ним, и это сейчас самое главное в их бою и, признаться, интересное. Никто не видел человека, бросившего вызова царю, которому служил всю свою жизнь.
   Шар Сидора раздувался. Царь Огня понял, что сгусток этой энергии может победить его, поэтому он не стал дожидаться завершение возрождения оружия медиума и нанёс своё решающий удар. Внезапно всё осветилось и ослепило присутствующих. Когда вспышка исчезла, а люди и монстры обрели способность видеть, то перед ними предстала следующая картина. Машина, в которой находился царь Огня, взорвалась, а сам он лежал неподалёку, истекая кровью. К нему подошёл кто-то из армии Воздуха и пощупал пульс. Его не оказалось - царь Огня был мёртв. Все в недоумении и иступлении перевели взгляд на Сидора, полусидящего возле дерева, из ниоткуда появившегося. Левой рукой он держался за своё сердце, откуда капала алая кровь. Он едва дышал, но лицо его светилось удовлетворением. Вивьен и Амадей спустились с неба и подошли к нему. Их удивляло, что их друг был ранен, но место не подавляло его, возвращая домой. Услышав стон Сидора, Амадей наклонил голову и услышал: "Николь!". Только он понял, чьё имя произносит медиум, как рядом с ними появилась Гертруда. Она была спокойной и величественной. Её светлые волосы лежали за плечами, а глаза с какой-то необъяснимой болью впились в раненого.
   - Да, Сидор? - спросила она тихим голосом, сделав знак Амадею и Вивьену, чтобы они занимались своими делами. К тому же, противники не стояли и не ждали, пока они договорят.
   - Николь, я хочу тебе передать свой дар. Я знаю, что скоро умру, поэтому пусть он будет у тебя и поможет тебе направить людей на путь истины, - сказал он и поднял руку, желая прикоснуться к её лбу, но она отодвинулась от него. - Не противься, я знаю, что это бремя, но ты сможешь с ним справиться.
   - Не нужно, Сидор, - покачала она головой. - Помнишь, ты передал мне часть своей жизни, а я ответила, что верну её, когда представится возможность. Вот она и представилась, - она положила левую руку на своё сердце, а правую - Сидору. Их обдало огнём. Но передаче не суждено было произойти, потому что старик, возглавляющий отряд детей, решил покинуть воздух и сразиться с Мёртвой среди живых. - Так это ты тот старец, который превращает детей в монстров? Что тебе нужно от меня?
   - Ты, наверное, знаешь по докладам вашей разведки, что меня питают души сверженных мною бойцов? Как я знаю, самой сильной считаешься ты, поэтому я хочу поглотить твою душу.
   - А не боишься подавиться? - улыбнулась девушка, поднимаясь с колен и загораживая собой Сидора. - Потерпи немного, я скоро разделаюсь с этим старикашкой и займусь тобой, - обратилась она к другу, у которого поднялся жар. - Начнём, старик?
   - Конечно, девочка! - засмеялся он металлическим голосом. В один миг у него появился меч, не наделённый, казалось, ни одной стихией. Но Гертруда, повстречавшая на своём пути множество различных людей с разнообразными орудиями, поняла, что где-то скрыт подвох. Она в одну секунду исчезла, а старик не смог услышать её вздоха, поэтому остался стоять, настороженно прислушиваясь. Через минуту появилась девушка в пятидесяти сантиметрах от противника. Услышав её, старик кольнул её в живот и на какое-то время оставил клинок в её теле. В этот период клинок менял свой цвет: красный - огонь, зелёный - земля, голубой - воздух и синий - вода. Тело девушки разорвалось как мыльный пузырь, и на старика хлынула вода. Это был фантом, Жак, наблюдавший за сражением, облегчённо вздохнул.
   - Ты умеешь создавать фантомы, облдающие энергией? Похвально! - кивнул старик. - Но тебе всё равно не справиться со мной.
   - Посмотрим, - ответила, снова появляясь, Гертруда. Она щёлкнула большим и средним пальцами, и в её противника полетел огромный булыжник. Старик разрубил его мечом и засмеялся. Но тут вдруг из одного осколка брызнула салатовая жидкость и прилипла к его телу. Он попытался очиститься, но она лишь сильнее въедалась, сковывая его движения. - Как тебе?
   - Признаться, ты действительно не слаба, но до сильной тебе ещё далеко! - с этими словами на него полилась вода, смывающая салатовую жидкость. Не успел он полностью очиститься, как заплакал. Девушка сильно удивилась этому, но инстинктивно ощущала, что, скорее всего, это ловушка. Она оказалась права. Как только слеза старика падала на землю, превращалась в маленькую ядовитую змею, ползущую к девушке. Несмотря на этих зверей противника, она улыбнулась и вырвала из своей головы волос. Вмиг на её плече очутилась жар-птица. Увидев змеек, она опустилась на землю и съела всех по очереди. - Неплохо, - пожал плечами старик и поднёс указательный палец ко рту, затем выдохнул. На девушку обрушился поток огня, который не прекращался в течение трёх минут.
   Жак отвлёкся от своего противника и стал наблюдать, когда же его сестра вырвется из струи огня. Но внезапно он услышал летевшую на него бомбу. Времени, чтобы уклониться, у него не было, поэтому он стал мысленно прощаться со всеми, закрыв глаза. Но удара не последовало. Парень открыл один глаз и увидел, что бомба разлетелась на мелкие кусочки. Он в недоумении посмотрел на свою правую руку, выставленную вперёд, и заметил перстень, подаренный Марселлой. "От смертельной атаки он не защитит, но может отразить незначительные" - вспомнил он, и мысленно поблагодарил девушку за нужный и полезный подарок. Как там сестра?
   Старик немного подустал и прекратил дуть огнём, решив, что девчонка уже мертва. Но, когда дым рассеялся, он увидел, что Гертруда стоит, как ни в чём не бывало, а всё тело её покрывают язычки пламени.
   - Неужели ты не слышал, что я была в Нижнем городе? - поинтересовалась она, невинно улыбаясь. - Там всех встречают получасовым потоком огня. К этому испытанию я готовилась три месяца, каждый день прося уроженцев Огня покрывать меня огнём. И вот ты видишь результат. Что ты предпримешь ещё? Взять мою душу не так-то просто. Но я забыла о времени, моему другу нужны мои жизненные силы, так что извини.
   Она целую минуту смотрела на старика, не отрывая взгляда. Под её взглядом он не мог пошевелиться. Потом, когда она отвернулась от него, он продолжал стоять, не моргая и не дыша. Гертруда снова приложила свою руку к сердцу, а другую на грудь Сидора и закрыла глаза. Уроженец Огня хотел что-то сказать, но не смог. Их охватило голубым огнём. Но не прошло и пятнадцати секунд, как пламя его погасло, а Гертруда вскрикнула, открывая зелёные глаза. Оказалось, что слепой старик вырвался из оцепенения и обрушил на девушку дождевой поток, капли которого были острыми и меткими. Гертруда не успела соорудить щит, поэтому они врезались в её спину и наносили глубокие порезы, из которых не шла кровь, но они доставляли ужасно нестерпимую боль.
   Увидев искажённое болью лицо девушки, Сидор, успевший получить немного её жизненной энергии, схватил её за руку и перевернулся с ней, оказавшись сверху. Он накрыл её своим телом и заговорил:
   - Ты должна победить его. Я заметил, что именно он ведёт эти машины, существа без названия и дети также подчиняются только ему. Тебе нужно победить его, - повторил он, не чувствуя боли. - Но тебе не справиться так. Я придумал план, но тебе нужно отказаться от неё, ты больше не сможешь к ней вернуться. Но только так мы все обретём победу. Ты мне веришь? Ты согласна пойти на это?
   - Я вижу, что не ты, не я не можем жить как все обычные люди, но именно нам выпало влезть в их борьбу. Я с самого рождения знала, что не смогу жить как они, так что не жалею о жизни в этом мире, так что согласна на твой план!
   Она внезапно скинула с себя Сидора и свистнула. К ней подлетел Феникс, и она прыгнула на него. Старик материлизовал свои крылья и поднялся за ней в воздух. Оказавшись там, у Гертруды появилась длинная палка с заострёнными концами, а у противника меч, меняющий свои стихии. Девушка встала на спине дракона и приготовилась к атаке. Как только старик подлетел ближе, она прыгнула на него и воткнула в его правый бок палку. Она взглянула на нанесённую рану, но та затянулась за считанные секунды, не оставив даже царапины. Воспользовавшись замешательством девушки, старик одной рукой повернул её к себе, а второй, держа меч, воткнул его прямо в сердце. В одну минуту хотел он забрать её душу в себя, но внезапно её тело стало горячим, а через какой-то миг в руках у него лежал пепел.
   - Скажите, что это фантом! - взмолился Вивьен, падая на колени рядом с Сидором, который сейчас проводил огромную работу медиума, настраивая контакт с другим человеком, стоящим без движения уже две минуты.
   - Быстрый Плавник, прошу тебя впустить в себя свою сестру! - раздался в голове парня голос Сидора. - От этого зависит судьба всего мира. Лишь Гертруда может остановить всё это безобразие. Откройся ей! Она не сделает тебе больно.
   - Хорошо, - ответил мальчик, Вивьен посмотрел на него. - Я готов! - как только его голос смолк, он почувствовал, что кто-то больно ударил его в живот, но рядом никого не было, а перед глазами промчались все яркие события из жизни сестры. Теперь он полностью понял её, мотивы, поступки и слова. Больше не оставалось вопросов. - Я рад, что ты в порядке, хоть и лишилась тела.
   - Да, я рада этому. И хорошо, что ты рядом, а то мне пришлось бы вселяться в Сидора, а его силы на нуле, - заговорил Жак своим голосом, но с другой интонацией.
   - Гертруда? Неужели ты умерла и воскресла? - воскликнул Вивьен.
   - Нет, я не умерла, не воскресала и не жила. Вспомни моё настоящее имя. Я не жила, я существую. Я его воительница, и он вызывает меня. Прошу, позаботься о Сидоре, не сдавайте свои позиции, и оставьте этого старика мне! - она завладела всем телом брата, а затем сказала в его голове. - Ты непротив, если я пока буду управлять им?
   Не дожидаясь ответа, она помахала Амадею, летающему и отбивающемуся от детей, затем исчезла. Через какую-то долю секунды они очутились под водой, у ворот в потусторонний мир. Жак в недоумении осматривал ворота, но внезапно его сестра, управляя его рукой, дотронулась до созвездия уникумов, изображённого на воротах. Вскоре их окутало сиреневое сияние, и они перенеслись в какое-то другое место. Ещё не открыв глаза, Быстрый Плавник понял, что может властвовать над своим телом, а значит, что дух сестры вышел из него? Опасаясь за неё, он быстро открыл глаза. Его встретил белый нежный свет. Но кроме него не было ничего, только чуть в отдалении стоял силуэт Гертруды, отливающий голубым. Не желая этого, Жак подслушал разговор сестры с ним.
   - Дочь моя, ты поступаешь правильно! - раздался в его голове спокойный мужской голос, дарующий долгожданный отдых. - Я не виню тебя, но век уникумов прошёл. Ты знаешь, что делать.
   - А что будет потом? - спросила Гертруда, снова вопрос прозвучал в сознании парня. - Мы очутимся в Нижнем городе?
   - Нет, тебя и Сидора ожидает вечность там, где не было даже воображение человека. Именно там Ваши души обретут покой. А за остальных не волнуйся, ты даруешь им свободу. Всё встанет на путь истинный. А сейчас возвращайся, достаточно смертей. Спаси их души, вылечи детей и обезвредь этого старика Мефистофиля, от него много бед, он неправильно действует на людей. И уничтожь...постой, пусть ключ от этого места останется у тебя, тебе больше не потребуется его открывать. Возвращайтесь вместе с братом.
   Глава 4.
   Силуэт Гертруды повернулся к Жаку лицом, и вмиг они оказались на поле сражения, где боролись с большим воодушевлением. Быстрый Плавник стоял около Вивьена и Сидора, которому так и не стало лучше. Он потерял из виду сестру, но не волновался за неё. Ведь теперь, не имея тела, она не может умереть. Отчего-то у неё оказалось больше силы, чем при жизни. В этом парень убедился, когда в воздухе послышался крик старика, которого Гертруда окружила огненным кольцом. Затем, не давая ему передышки, она заморозила огонь, и Мефистофеля обдало холодом, от которого волосы его превратились в сосульки. В довершение ко всему в руках у девушки оказался осиновый кол, который она воткнула со всей силы ему в сердце. Такого хладнокровного убийство (ну или обезвреживания) никто от неё не ожидал. Противники со смертью своего полководца не сбавили свой пыл, продолжая наступать. Сбросив бездыханное тело старика на землю, Гертруда поднялась в небо и запела. Сначала её голос звучал тихо, но затем он приобретал силу, но не давил на слух. Песня её звучала на неизвестном языке, но от неё становилось хорошо на душе, покидало желание сражаться, появилась потребность жить в мире, гармонии, исключив жестокость. Забывались все обиды и печали. Медленно это необычное место исчезало, и весь народ оказался на большой поляне в Земном царстве. Природа была девственной, видимо, здесь не было ни одного человека. Трава доставала лишь до щиколоток и распространяла чудесный аромат. Солнце светило ярко и так тянуло к себе, что хотелось прыгнуть на дракона и полететь к нему. Птицы, казалось, подпевали восхитительной песне Мёртвой среди живых, обретающей со своим голосом свободу и счастье.
   - Что это за песня? - спросила Ангел Фортуны, услышав на площади странный голос, казавшийся ей знакомым. Он отвлёк её от неудержимых рыданий по случаю кончины её отца. Он погиб, оберегая своих воинов, он остался жить в её любящем сердце.
   - Не знаю, - подняла голову от тела мужа Марианна.
   - Это Николь, - бесцветным голосом ответила Яркая Жемчужина. Её муж также умер от неизлечимой раны. То существо, схватив его за талию, перекрыло работу всех внутренних органов. - Её голос несёт утешение и свободу. Она дарует нам свою любовь и тепло. Она поёт о том, что её путь завершён, и она уходит от нас туда, где не будет ни боли, ни горя, ни смерти. Этот мир лишь для неё и для него. Он такой же, как она, поэтому они отправляются туда вместе.
   - Вы поняли её? - спросила Марселла, подходя ближе.
   - Да. Я понимаю все её чувства. Я делаю это, потому что я её мать, плохая, но мать. Я не уберегла её, разрушила её жизнь, но она продолжает любить меня и утешает своей песней, даруя надежду, смысл жить и радоваться жизни.
   - Конечно, у вас есть ради кого жить! У вас остаётся сын, который ценит и любит вас. Он готов сделать всё, чтобы вы были счастливы и победили все свои печали!
   - Да, ты права, Марселла. Только ради него я и буду жить!
  
   Эпилог
  
   -И это всё? - с разочарованием протянул маленький Эмиль, недовольно теребя ткань, накинутую на кресло. Его непослушные светлые волосы топорщились и не знали покоя, а большие синие глаза с интересом смотрели на мужчину, сидящего в кресле, накидку которого теребил мальчик. Мужчина был преклонного возраста. Его волосы уже успела тронуть беспокойная седина. А зелёные, чуть мутноватые глаза вглядывали не в эту просторную комнату с камином и сидящими вокруг кресла детьми, а в далёкое прошлое, пятьдесят лет назад, когда случилась самая любопытная история его жизни. - Расскажи, что было дальше! - требовал Эмиль.
   - Что ты хочешь услышать? - улыбнулся мужчина, посмотрев на окружающую его детвору и некоторых из взрослых, которых также заинтересовал восхитительный рассказ. Он поднял глаза к потолку и перевёл взгляд на лица каждого сидящего. Здесь сидели все его внуки и дети. Их кожа и глаза говорили ему о давно утёкшей молодости, когда он отправился в путешествие, изменившее всё вокруг. А сейчас он ни на что негодный мужчина, которому уже шестьдесят шесть лет. После своего приключения он все силы вложил в семью, в воспитание детей, но сейчас они повзрослели и меньше нуждаются в его опёке, а внуки любят его, но им интереснее проводить время с друзьями на улице. Впрочем, он помнил прошлый мир, о котором не знает современное поколение. Именно об этом он и рассказывал. В минуты единения с семьёй он ощущал, что жизнь прожита не зря. И впереди его ждёт чудесная пора наблюдения за их судьбами. Но мысли одолели его надолго, он заставил их ждать. Он обвёл сидящих вопросительным взглядом и остановился на Николь - его младшей дочери, которой сейчас пятнадцать. Она очень похожа на свою тётю, в честь которой была названа. Те же зелёные глаза, в минуту меняющие своё выражение, и золотистые волосы. Каждый раз, глядя на неё, он вспоминал ту, которая сумела в корень изменить весь уклад жизни, все морали и души людей.
   - Скажи, папа, а что стало с миром? - прозвучал вопрос Николь, оторвавший его от мыслей. Её глаза с удивлением и любопытством смотрели на него.
   - Он стал таким, каким вы его видите, - ответил он.
   - Нет, что стало с уникумами, людьми, покоряющими стихии воздуха, земли, огня и воды? Что с ними? Где они? Ни разу не встречала таких людей ни в нашем городе, ни в каком другом. Что с ними стало? Неужели все они погибли? Их убила Гертруда?
   - Нет! - покачал головой её отец. - Нет, они тогда не умерли. Просто с песней Гертруды у людей созревал план дальнейшей жизни, они понимали, что должны были делать. Они думали, что додумались до этого сами, но всё это было его волей, на этот раз он действовал с помощью Гертруды, наталкивающей людей на истинный путь. А что с ними стало? Это очень загадочное явление. Когда мы все вернулись в замок Воздуха, то оказалось, что цари Огня и Воздуха погибли, царь Воды пропал, а царь Земли отказывается от своего престола. Так получилось, что у власти никого не осталось. Тогда решили обычных людей поселить на Земле, уничтожив все их машины. Уникумов и людей, управляющих стихиями, по желанию также оставляли здесь. Но Гертруда забрала всю их силу, сравнив всех людей, предотвратив возможность новой войны. Такова их судьба.
   - А что стало с теми, кто не захотел оставаться? - спросила Маргарет, устраиваясь поудобнее и поправляя свои тёмные косички. Её маленькие карие глаза с восхищением смотрели на дедушку. Он улыбнулся ей и посадил к себе на колено, поглаживая по спине.
   - Не переживай, Маргарет, с ними всё хорошо, - он покрутил свой левый ус. - Те, кто раньше обитал в воде, там и остались. Вы слышали когда-нибудь о водяных и русалках?
   - Да, конечно! - закивали вокруг.
   - Но это ведь сказки! - выкрикнул Юлиан. Он был самым недоверчивым и практичным в свои семь лет. Его курносое лицо всегда освещалось недоверием, но живые глаза говорили о его желании узнать побольше обо всём, пусть даже сказочном.
   - Это не сказки. Люди воды не желают показывать обычным людям, что в морской пучине живут такие же, как они. Они надевают различные костюмы, маски, сделанные из водорослей и морских камней, и лишь тогда спасают или губят людей. Но вы не бойтесь, они прячут свои дома под песком, поэтому о них до сих пор не знают. Те, кто видел их, возвращаясь со дна, рассказывали о необычных городках, но им никто не верит. В наше время люди не верят ни в сказки, ни в чудеса. Но если этот человек хочет доказать окружающим, что он говорит правду, и заходит слишком далеко, то кто-нибудь из водных людей внушает ему, что это всё сон, и не стоит всему верить. За столько лет они привыкли обходиться без помощи людей Земли. Провизию, одежду и книги они создают сами. У них свой маленький мир, в котором не нужно дышать воздухом. Их образ жизни сильно отличается от нашего. У нас нет сплачённости, мы даже не знаем соседей, живущих под нами, а у них есть определённость. Они дружны и любезны друг с другом.
   - Но как можно запомнить всех людей? - удивился Юлиан.
   - А как живут люди Огня? - перебил брата Эмиль, его глаза горели любопытством. Видимо, из всех стихий его привлекал огонь. Не удивительно, ведь он был завораживающим и прекрасным.
   - Подожди, Эмиль! - засмеялся дед. - Сначала я отвечу на вопрос Юлиана, а то действительно всё будет походить на сказку. Как и у всех народов, у людей Водного пространства есть семья. Каждый в семье чем-то похож на другого, поэтому, зная самых первых из семьи, человек может узнать ещё кого-нибудь из её членов. Вот все вы, например, являетесь выходцами из одной семьи и, несмотря на свою индивидуальность, имеете схожие черты. Вот вы, Юлиан и Маргарет, у вас одинаковая форма носа - немного заострённая и приподнята вверх, - все засмеялись, а те начали щупать носы друг у друга. - У Эмиля и Николь схожий цвет волос. У Вирджинии и Клио длинные изящные пальцы. И так можно перечислять до бесконечности. Что ж, Эмиль, пришлось ответить на твой вопрос, - мальчик перестал теребить накидку и, не моргая, уставился на дедушку, приоткрыв рот от интереса. - Итак, как вы знаете, до войны люди Огня жили на Солнце. После всех произошедших событий они решили окончательно оставаться в своей родной стихии. Им там хорошо. Жар звезды питает их силу и отпугивает земных людей, которые порой бывают слишком любопытны. Люди Огня дали обещание не пробираться сюда, но у них до сих пор имеется чаша, с помощью которой можно пробраться сюда. Её защищают от любознательных подростков. Всё их население легко управляет огнём. Говорят, у них имеется свой царь, но имени его я не знаю. Возможно, Вивьен сел на пристол, ведь он решил остаться там, желая отыскать своего брата-близнеца. А может, на троне кто-то другой. Что, Эмиль, тебе ещё хочется узнать побольше об их жизни? - мальчик закивал. - Хорошо, они очень любят дуэли. Там они учатся мастерству. Но никогда не убивают, у них нет преступности, потому что даже младенец может постоять за себя. Весь их день проходит в работе, а вечерами они собираются вместе, устраивают танцы, концерты, конкурсы и летают на драконах. Они летают там, где были люди, но для них это лишь загадочный космос. Для обитателей Солнца это родной дом. Там также растёт трава, и текут реки. Только всё огненное. С телескопов этого не увидеть. Можно увидеть лишь падающие звёзды. Однако это иллюзия. На самом деле это драконы и их всадники. Они достигают такой скорости, что летают со скоростью комет. Что хочешь ещё услышать, Эмиль?
   - А как...? - хотел задать вопрос мальчик, но его перебила девочка лет десяти - Вирджиния. Она носила очки, которые придавали ей умный вид, несмотря на немного взбалмошное лицо, меняющее своё выражение каждые пять минут. Вот и сейчас она надула свои алые губки и строго посмотрела своими бордовыми глазами на брата, который сразу умолк.
   - Хватит уже про огонь! - капризно сказала она. - Дедушка, расскажи лучше про людей из царства Воздуха! Где они? Ведь их замков до сих пор не нашли! Неужели они живут на Солнце или в воде и забыли свою стихию?
   - Нет, моя дорогая, они ничего не забыли. Их дома расположены далеко в горах. В тех местах, куда не доберётся даже самый напористый и отважный альпенист. Их замки чудесны. Они завораживают взгляд. Их скрывают облака. Замков довольно много, и люди Воздуха летают друг к другу в гости. Также часть из них поместилась на Юпитере. Воздуха там нет, но вокруг этой планеты они обнаружили вещество, сходное по строению с ним. Поэтому они поселились там, встроив дома. Царя у них нет, но всё равно во главе всего стоит Амадей, пытаясь воспроизвести политику отца. Ему помогает Марианна и жена. Люди Воздуха единственные из стихийных, кто иногда посещает Землю. Они смешиваются с толпой, а некоторые из них даже остаются учиться здесь, чтобы знать наши обычаи и структуру нашей жизни, что достаточно интересно для них.
   - А почему Гертруда разрешила им это? - поинтересовался Марк - одиннадцатилетний мальчик, он был самым старшим из внуков, поэтому ему уделяли немного больше внимания, чем остальным. Но из-за этого он не любил меньше своих двоюродных братьев и сестёр. Хотя он стоял во главе всей детворы, выглядел мальчик весьма спокойным - его голубые глаза всегда отличались знанием того, что происходит вокруг, а маленький нос влезал во все семейные дела, не доставляя никаких неудобств из-за его шпионского способа действия. Смотря на него, рассказчик восхищался его поведением, хладнокровностью, которой часто не доставало ему самому. Но будущее его и всего мира заключено в детях, и, сравнивая их с собой, он понимал, что они удержат порядок и гармонию, как никто другой. - Дедушка, ты слышал мой вопрос? - настойчиво повторил Марк.
   - Конечно, дорогой, - кивнул он. - Понимаете, изначально люди Воздуха отличались от остальных своей разумностью, холодной логикой. Они сначала десять раз подумают, чем скажут тебе какое-нибудь грубое или обидное слово.
   - А как же Ангел Фортуны? - спросила маленькая Клио. Она наоборот являлась самой младшей из внуков. Она была красивой малышкой с ямочками на щёчках. Стоило ей улыбнуться, как на сердце у дедушки становилось тепло. Большие карие глаза смотрели с пониманием, необходимым для всех людей этого мира. Раньше, когда она ещё лежала в колыбельке, не умея говорить, он рассказывал мучавшие его вопросы и переживания. Для него она является воплощением чего-то чистого и необычного. Порой ему даже казалось, что за спиной у малышки появлялись белоснежные крылья.
   - Ангел это вообще исключение! - засмеялась женщина, входя в комнату. Её немного вытянутое лицо сохранило красивые черты, сделашиеся чётче и изящнее, а огненно-рыжие волосы не имели ни одной седой пряди, хотя их обладательница была не младше мужчины, сидящего в кресле.
   - Бабушка! - обрадовались её появлению дети. - Расскажи побольше о ней! Нам она понравилась, пожалуйста!
   - Жак, ты непротив, что я отбираю у тебя работу? - взглянула она на мужа, лукаво сверкнув глазами.
   - Что поделаешь, забирай! - немного обиженно-шуточно махнул он рукой. - Признаться, Марселла, ты это делаешь лучше меня.
   - Не расстраивайся, дедушка, ты тоже хорошо говоришь! - воскликнула Маргарет. - Нам всё равно, кто расскажет.
   - Пусть бабушка говорит! - возразил Эмиль.
   - Дедушка! - запротестовала Вирджиния, показывая ему язык.
   - Не ссорьтесь! - улыбнулась им Марселла. - Мы будем по очереди рассказывать, согласны? - все закивали. - Что-то лучше помню я, а что-то - дедушка. Хотя признаться, я не забыла ни одного нашего разговора. Но вы спрашивали про Ангела Фортуны? Она уникум, поэтому её характер впитывал в себя вспыльчивость от стихии огня, рассудительность от воздуха, целеустремлённость от земли и гибкость от воды. Иногда она говорит резко и обзывает, но её насмешки дружеские, не задевающие сердце. Она всегда стремится помочь друзьям и близким, даже тем, кого первый раз видит. Так было, когда все мужчины были в том месте, а раненные возвращались в столицу Воздуха. Она ходила от одного пострадавшего к другому. Она лечила их раны, не жалея своих сил. Каждый раз, когда появлялся очередной раненый, она с тревогой всматривалась в его лицо, надеясь, что это ни её муж, ни отец, ни один из хороших друзей. Вы просто представить не можете, какие у неё были глаза, когда она поняла, что её отец умер на её руках. Она безудержно плакала несколько часов. Ни я, ни остальные женщины не могли её успокоить. Лишь песня Гертруды возвратила её к жизни.
   - А где она сейчас? Ангел Фортуны? - спросил Юлиан.
   - Она живёт с Тристаном и детьми в отдалённом замке и редко покидает его. Обычно гости сами посещают их, но если они выбираются оттуда, то только по делу, к тому же серьёзному.
   - А что стало с уникумами? Ведь не всем, наверное, разрешили вернуться к обычной жизни. Их посадили в тюрьму? Или отправили в Чёрную дыру? - предположила Вирджиния.
   - Нет, моя милая! - покачал головой Жак. - Взяв с них обещание не ввязываться в войны и не нападать на стихийных людей, Гертруда даровала им свободу. Она разрушила тюрьму Четырёх стихий, а уникумы расположились на оставшихся планетах, они привыкли к своему образу жизни. Они обзаводятся семьями и учат своих детей управлять стихиями. Они счастливы. Вот что он имел в виду, когда говорил, что Гертруда дарует всему миру свободу и гармонию. Ни один из народов не остался в ущербе, все довольны и стараются забыть о сражении в том месте, ключ от которого вместе с моей сестрой отправился в вечность и, надеюсь, никогда не вернётся...
   - А сейчас вам, наверное, пора спать? - вопросительно посмотрела на детей Марселла. - Умываться и спать!
   - Но бабушка! Мы не узнали самого главного! - напомнила Клио.
   - Мы не знаем, что стало с Гертрудой! - воскликнул Эмиль.
   - И откуда дедушка знает про всех людей на свете! - выкрикнул Юлиан, невероятно возбудившись и светясь интересом.
   - Что ж, раз уж начал рассказывать, то заканчивай! - махнула рукой женщина. - Я не хочу спорить с ними, их не переубедишь. Продолжай, дорогой!
   - Хорошо, - улыбнулся он. - Узнал я это от Ангела Фортуны. Она решила устроить своего старшего сына в земной институт педагогом. С помощью него она получает информацию о нашей стране и планете в целом. Иногда она навещает меня. Признаюсь, она выглядит так же, как в свои восемнадцать лет. Года не трогают людей Воздуха и уникумов, чего не скажешь о нас. На Земле возраст не щадит нас.
   - Дедушка, а что стало с твоей сестрой? - перебила его нетерпеливая Маргарет, которая приподнялась с колен дедушки, чтобы лучше видеть глаза рассказчика и не пропустить ни единого слова.
   - С сестрой? - задумчиво переспросил он. С сестрой? Он и сам не так уж понял, что с ней произошло. Наверное, это ясно лишь для тех, кто имеет определённые способности видеть натуру и чувства столь необычных людей, как его сестра. Она самая яркая и удивительная личность, которую он когда-либо встречал. Даже после вселения её души в его тело он, думая, что наконец понял её, жестоко обманулся, когда пришло время возвращаться в замок. Он думал, что вечность для неё будет её родной дом, где её станет оберегать любящая мать и брат, но нет! Она отказалась от этого. Чувствуя своё недовольство, Жак вновь очутился в замке Воздуха, когда все воины вернулись, а в комнате Амадея был небольшой совет и одновременно прощание с Гертрудой и Сидором.
   ...В тот вечер Луна светила ярче, чем обычно, но может быть, это было игрой воображения. Но в комнате Амадея великолепно пахло цветами и веяло каким-то сладким чувством, включающим в себя сознание того, что всё самое страшное позади, а впереди лишь жизнь, обычная жизнь, к которой уже привыкли. Однако какая она теперь будет? Ведь за этот год всё изменилось. Быстрый Плавник уже не тот мальчишка, он - воин, поборовший множество врагов. Он не представлял, как будет жить вдвоём с мамой, лишившись поддержки отца, всегда вселявшего уверенность в себе и радость прожитого дня. Но тут он поймал взгляд Марселлы, стоявшей неподалёку. В её глазах читалось, что она будет ему опорой, крепким плечом друга и поможет справиться с тяжестью на сердце. Посмотрев на Ангела Фортуны, он почувствовал их схожесть. Снова они чувствуют одно и то же - утрату любимого человека. Он заметил, как Тристан дружески обнял её за плечи и указал глазами на живот, где зарождалась новая жизнь, которая изменит всё существо девушки. Поднялся Амадей.
   - Дорогие мои друзья! - начал он. Голос его был тускл, но он старался придать ему живой оттенок. - Я рад сообщить вам, что мы одержали верх над тиранией. Хотя полной победой назвать нельзя. Если бы Гертруда не вмешалась, кто знает, что произошло бы, сколько смертей возникло. Но всё самое страшное прошло, мы продолжаем жить. Но нам не стоит забывать о тех, кто сложил головы в этом сражении. Ради них мы должны сохранить мир, помня и принимая их страшную жертву. Прошу вас, не забывайте о ней и восхваляйте героев перед своми детьми, чтобы они старались походить на них, пытаясь прочувствовать их боль, страдание и необходимость сражаться за них, за их будущее.
   - Великолепная речь, мой принц! - произнёс Маркус после минуты молчания, которой наслаждались присутствующие.
   - Нет, Маркус, отныне я не принц, а обычный человек. Грядёт новая эра, где не будет царей, принцев и королей. Пусть все будут равны, никто не должен будет кланяться другому.
   - И воцарится хаос? - подала голос Гертруда, которая сделала свой силуэт материальным, чтобы не смущать людей, желающих с ней попрощаться. - Поверь, друг мой, подарив всем безграничную свободу, они перестанут её ценить. Везде и всегда нужны порядки. Вот так, Амадей. Не возражай, это мой совет. Меня не очень волнует дальнейшая судьба мира, потому что мне пора проститься с Вами и отправиться туда, где буду, наконец, счастлива и обрету безграничную свободу. Не переживайте, хаос устраивать не буду, ведь со мной идёт Сидор, вечно хладнокровно мыслящий.
   - Ты собираешься на одну из своих квартир? - поинтересовалась Ангел Фортуны, до конца не понимая смысла сказанных слов.
   - Гораздо дальше, моя дорогая, - ответила она с немного печальным взглядом. - Ты даже представить себе не можешь, как мне тяжело с Вами расставаться, но такова его воля и наше желание. Ваш мир давит на меня, я не могу свыкнуться с его правилами, интригами, моралями, которых слишком много и трудно запомнить. Но не беспокойтесь, я смогу следить за Вами через зеркало Тьмы. Ангел, держи себя в руках, я всё равно не смогу умереть, а ты подмочишь свою репутацию идеальной девушки, вышедшей замуж за достойного парня. Я желаю Вам безграничного счастья!
   - Стой, Николь! - выкрикнула Яркая Жемчужина, быстрыми шагами входя в комнату. - Я только что была у него. Не знаю почему, но он согласился меня выслушать. Я рассказала ему, что была никудышной матерью, не смогла приодолеть все твои подростковые проблемы. Да и ещё много чего. Так вот он выслушал меня и спросил, чего я хочу. Я ответила, что больше всего в жизни мечтаю о том, как я и мои дети будем жить под одной крышей, забыв все свои разногласия и недомолвки.
   - И что же он ответил? - с каким-то странным выражением лица поинтересовалась дочь. Жак посмотрел в её глаза, они были сосредоточены на их матери, и парню стало жаль маму, потому что нечто недоброе скрывалось в её взгляде.
   - Он согласился! - воскликнула женщина счастливая от того, что может говорить такое. - Стоит тебе сказать да, как ты вернёшь своё тело и сможешь остаться жить здесь, с нами.
   - И что ты хочешь, чтобы я ответила? - спросила девушка, принимая такой вид, будто недопонимает ситуацию.
   - Я жду от тебя услышать утвердительный ответ.
   - А ты не думала, что это может быть опасным? Что я останусь жить? Вдруг мне захочется больше нашего маленького домика в Каравуте? И я затею другую войну, ещё хлеще этой. Не боишься, что в порыве своей скуки я погублю твоего сына? Не боишься? Тогда расскажи, какой ты представляешь нашу будущую совместную жизнь, которая будет ли походить на рай?
   - Что ж, я опишу тебе её. Представь, что мы втроём...
   - И мой попугай, и дракон Феникс, - добавила Гертруда. По её выражению лица было видно, что она насмехается над матерью.
   - Да, попугай и дракон, живём все вместе, наслаждаемся тишиной, спокойствием и мирной жизнью. Ты возишься в саду, ухаживая за цветами, я в это время готовлю обед, а Быстрый Плавник возвращается с рыбалки, принося с собой огромную рыбу, которой мы делимся с соседями.
   - У которых семнадцать лет назад украли ребёнка, не вернувшегося до сих пор, - ехидно продолжила Гертруда. - А вот у их соседки дочь попала домой. Почему произошла такая несправедливость, что она нашла дорогу, а их малыш нет? Они начнут медленно ненавидеть меня. А я, как выросшая в том мире, получаю жизненную энергию от отношения окружающих ко мне. Потихоньку их чувство убьёт меня, и Вам с Жаком придётся жить вдвоём, ухаживая за цветами, которых я не переношу. Вернее, водные, воздушные и огненные я просто обожаю. Вот тебе и благоухающая жизнь счастливой семьи.
   -Ты всё переделываешь на свой лад! - попыталась возразить мать, которой больно было соглашаться с дочерью.
   - Не волнуйся, я думаю, Жак позаботится о тебе во много раз лучше меня. Ведь я никогда не была в роли дочери, если честно, я даже не знаю, что это такое. Но, раз пришло время откровений, я тебя не виню. Если бы я захотела, я вернулась к Вам в пять лет. Но я с самого рождения знала, что такая жизнь не для меня. Я была рождена для сохранения мира. Я остановила войну, которую, казалось, организовала я, но это не так. Я наоборот всех отговаривала. Но когда это было неизбежным, я начала собирать сторонников. Я рада, что Вы все поддержали меня. Без Вас я бы не знала, что делать. Но, кажется, я становлюсь слишком сентиментальной? Это плохо. Я хочу задать тебе вопрос - ты готов следовать в вечность со мной, Сидор, пренебречь всеми друзьями и той, которую не перестаёшь любить даже во сне?
   - Я сделал свой выбор, когда впервые увидел тебя. Сначала мне показалось, что я должен помочь тебе собрать отряд, - ответил Сидор, задумчиво глядя на Луну. - Но затем до меня истинный путь - я должен помочь тебе остановить безобразия, ведь мы его воители, защищающие мир. Что же касается людей, которые мне дороги, то с ними я попрощаюсь, но думаю, мы когда-нибудь увидимся, ведь вечность штука непредсказуемая, может и подшутить. Но что касается любимой, так она всё понимает, потому что я иду вместе с ней.
   - Ты покидаешь меня? - вопросительно вскинула брови Гертруда.
   - Нет, - покачал головой он. - Потому что моя любимая - это ты. Я столько раз хотел тебе рассказать, но боялся, что ты отвергнешь меня, как и многих других, что ты рассмеёшься мне в лицо, что не захочешь меня слушать, что... - он не договорил, потому что к нему подошла Гертруда и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его. - Ты...пожалела меня?
   - Нет, - отступила она на шаг. - Просто ты единственный на протяжении всей моей жизни заботился и оберегал меня. Чувствуя, что я для тебя больше, чем друг, я потихоньку полюбила тебя, хотя всегда уверяла себя и других, что не способна на это. Ты открыл во мне много хорошего, некоторое я не заметила бы без твоей помощи. Спасибо тебе.
   - Ты подарила мне жизнь! - улыбнулся Сидор, обнимая её. - Жизнь, которую я так долго ждал. Ради неё я так мучался. Лишь любовь к тебе родила её! Я счастлив, что могу последовать за тобой.
   - И всё же он не случайно выбрал их воинами! - улыбнулся Тристан. - Они идеально подходят друг другу. Она бесбашенная, но поступает правильно, хотя иногда и непонятно. Он рассудителен и является единственным, кто может охладить её пыл. Мне кажется, их вечность будет протекать в интересных беседах и путешествиях по их месту.
   - Нам пора, скоро он проводит нас туда, откуда нам не захочется возвращаться, - сказал Сидор. - Время прощаться.
   Гертруда подошла к Яркой Жемчужине, стоящей ближе всех. Они не говорили друг другу ни слова, но в этот краткий миг они до конца поняли свои ошибки и всё, что хотели когда-то сказать. Они обнялись и поцеловались. Ни та, ни другая не проронили ни слезинки. Расставание всегда даётся тяжело, но когда знаешь, что так будет лучше, не нужно расстраивать себя и провожающих.
   - Братишка со смешным именем! - улыбнулась девушка, обнимая Жака. - Береги её и не оставляй одну. А когда женишься на Марселле, пусть она живёт с Вами там, где решите, она не помешает. Не возражай мне, что не думал о совместной жизни с Марселлой, ведь я побывала в твоём сознании. Но не забывай меня. Может быть, когда у тебя появятся дети, ты поведаешь им сказочную историю о сумасшедшей сестре, никогда и никого не слушащей. Расскажешь? Хотя бы раз?
   - Это для тебя так важно? - удивился парень. - Тогда я выполню твоё желание. Но ты в ответ обещай мне, что не забудешь всех нас, наши весёлые вечера, глупые ссоры и всё прочее.
   - Обещаю, - кивнула она и повернулась к Ангелу Фортуны и Тристану, которые были рады за подругу. - А Вам я желаю бесконечного счастья. Пусть Ваша жизнь будет наполнена радостью и другими добрыми чувствами. Изредка вспоминайте меня. Ещё реже поминайте меня добрым словом, что будет довольно сложно, не так ли? - она подмигнула Ангелу Фортуны.
   - Да, будем вспоминать каждый день и ругаться по три часа, чтобы ты чаще икала! - злорадно улыбнулась девушка, обнимая подругу.
   - А тебя, Вивьен, я хочу попросить об одной услуге, - обратилась Гертруда к уникуму Огня. - Возьми с собой на Солнце Феникса. Он не сможет жить в царстве Воздуха, ему нужен жар и хозяин, способный позаботиться о нём. А тебе самому я хочу пожелать исполнения всех твоих желаний, будь счастлив. И, когда встретишь своего брата, передай, что я действительно променяла его на "этого сопляка", - она весело засмеялась.
   Ещё несколько минут собравшиеся желали чего-нибудь Гертруде и Сидору, которые переобнимали и перецеловали всех. Но, наконец, пришло время им отправляться. Внезапно они оба поднялись с кресел и добродушно улыбнулись всем. Они сказали, что им пора и, в последний раз окинув немного грустным взглядом находившихся в комнате, они растаяли в воздухе. Это удивило людей, сидящих в креслах, несколько минут они провели в молчании, смотря на то место, где только что стояли Гертруда и Сидор.
   Вдруг тишину прервал плач Яркой Жемчужины, которая слезами выплёскивала из себя боль, горечь, утрата.
   - Не волнуйтесь, что-то подсказывает мне, что мы ещё услышим о ней, Мёртвой среди живых и живой среди мёртвых. Она так просто не уйдёт в вечность отдыхать. Ей надоест всё через лет десять-пятнадцать, смотря, как Сидор завлечёт её вниманием. Потом она как вихрь ворвётся в наш мир, скучающий и тоскующий без её ярких выходок! - попытался утешить несчастную мать Фридрих, который за пять лет дружбы с девушкой изучил её повадки, привычки и характер, который иногда желал оставаться лучше, но ничего не поделаешь, какой она была, такой и осталась...
   ...Да, на протяжении всех этих лет она не появилась. Жак скучал по ней, даже сейчс он вспоминал её шутки, проделки, заставляющие улыбнуться, несмотря на настроение. Да, ему не хватало её поддержки, способной поднять с любого низа и привести к вершине. Но больше всего ему было жалко мать, которая жила вместе с ними. Занимаясь с детьми, готовя обед или ужин, она не переставала ждать её. Ночью она видела сны, когда Гертруда была крошечной или нереальные, где дома вся семья в сборе, и все счастливые...
   - Дедушка! Дедушка! - теребил его за штанину Эмиль.
   - А? Что, дружочек мой? - повернул к нему свой взгляд Жак.
   - А правда, что у твоей сестры были дети? - спросил мальчик.
   - Дети? - удивилась такому вопросу Марселла. - Нет, детей у них не было, потому что они лишь души, не имеющие тел. Но я уверена, что она знает о вас и считает всех вас своими детьми. Поверьте, несмотря на то, что часто она говорила резко и обидно, она обладает чистой душой, всегда совершающей добро и желающей его. Сидор помогает ей оставаться такой, а там, в их вечности, наверное, очень хорошо, и они наслаждаются этим.
   - Извините меня, дорогие мои! Но вам пора в постель! - сказала, входя в комнату, Яркая Жемчужина, которая была легко узнаваема по своим золотистым волосам, не потерявшим свой цвет и большим зелёным глазам, как у дочери. Она подошла к креслу и взяла на руки с колена сына спящую Маргарет. - Вы устали, да и поздно уже.
   - Хорошо, бабушка, - вздохнули дети, начиная по одному выходить из комнаты. - Это была захватывающая история!
   - А ведь пророчество сбылось! - воскликнул Марк, внезапно озарённый мыслью. Услышав его, остальные дети остановились в дверях.
   - В смысле? - поинтересовалась Яркая Жемчужина.
   - Понимаете, человеком, которого искал дедушка, была Гертруда, его сестра. Ему было трудно на пути к ней, но хуже стало после встречи, когда ты, дедушка, узнал о предстоящей войне. Всё, чего хотела твоя сестра - это победить обычных людей, преломив их волю и подчинив себе. Возможно, это не так, но именно это подразумевали другие. Вот и получается её заветная мечта. Двигаясь вперёд, ты позабыл о пророчестве странной женщины на Земле. Она сказала, чудище, принадлежавшее ей, проглотит мир или что-то в этом роде? Так вот я думаю, что это чудище - место, где происходило сражение между вами и обычными людьми. Может, оно поглотило не весь мир, а только часть его, но мысли о нём захватывали весь свет. Вот вам и разгадка. Но Гертруда умерла, не достигнув своей цели. Конечно, это не было смертью, но она лишилась своего тела, что по законам Земли, является смертью. Вот и всё пророчество. Но оно не сказало главного, что твоя сестра воздвигла мир между народами.
   - Ты просто гений, Марк! - захлопала в ладоши Вирджиния.
   - Да, молодчина, - кивнул Жак. - Я бы никогда не додумался до этого. Спасибо, значит, эта странная женщина, София и Квинто по-настоящему имели способности. А ведь эта женщина жила на Земле, может, мне стоит найти её?
   - Но ты ведь знаешь, что прошло уже пятьдесят лет, а ты тогда не смог определить её возраст. Вдруг тогда ей было лет семьдесят, она могла уже умереть! - сказала Марселла, разумно подходя к вопросу.
   - Но попытаться всегда можно! - улыбнулась ей Яркая Жемчужина. - Если не пытаться, тогда зачем вообще стоит жить?
   - Да, мне нужно постараться её найти! - согласился Жак.
   - Хорошо, но это завтра. А сейчас всем пора спать! - строго проговорила Марселла. - На этот раз вы сами это прекрасно понимаете, не так ли? - она посмотрела на детей, которые еле-еле шли за бабушкой, шатаясь от усталости. - Спокойной ночи, мои дорогие!
   Уложив всех внуков, она заглянула в комнату Николь. Та безмятежно спала в своей кровати. Поцеловав дочь, она вернулась в зал, где сидел её муж.
   - Как ты думаешь, смогли бы они жить жизнью, которая была у нас до этой войны? - неожиданно спросил Жак.
   - Не знаю, а почему ты спрашиваешь? - посмотрела она на мужа.
   - Просто я всё представляю, что было бы, если не случилось это сражение, не возникла бы война. Меня до сих пор мучают эти вопросы, не могу от них избавиться.
   - Если бы не произошло всего этого, мы бы с тобой не встретились, и не было бы этих славных детишек, которые с воодушевлением слушали тебя, ловя каждое слово своего любимого дедушки! - сказала Марселла, подходя к креслу Быстрого Плавника, и, наклоняясь над его головой, поцеловала его. - Теперь и нам пора спать.
   - Да, ты права, именно в детях сосредоточена наша жизнь, без них не было бы нас, а без нас - их. Но поживём-увидим, как они будут приспосабливаться к жизни. Сейчас нам действительно пора спать. Весь этот рассказ сильно утомил моё сознание.
   ...А около окна стояла Николь, вглядываясь в огромную белую Луну. Её чуткое воображение поразила история из жизни её отца. Странно это всё. Пятьдесят лет назад они с мамой жили настолько иначе, что даже представить невозможно. Но она верила, что отец не придумал этого. Ведь чтобы такое сочинить нужно иметь большой талант, а он даже не может придумать отговорку, почему опоздал с работы.
   Тётя Николь...самая загадочная героиня этой истории. А сколько сил и фантазии потратила она на всё это? Действительно, она - великий человек. Не каждая на её месте смогла бы спасти мир, держать всех в неведении, заботиться о своей семье, начинать любить человека, который, казалось, совсем не подходит ей и не достоин её, и ко всему прочему приподносит сюрпризы. Она удивительная, таких больше нет, и она не достойна носить одно из её имён. Но отказываться от него она не спешила - ведь если оно дано тебе при рождении, значит на то есть причина, а девушка очень сильно верила во всё необычное, сказочное и мистическое.
   ...Внезапно на небе пролетела звезда. Да нет, не звезда - покачала она головой. Отец же объяснил, что это люди Огня, живущие на Солнце, развлекаются после долгого рабочего дня, катаясь на огромных красных драконах. Возможно, среди них есть Вивьен или Макбет, а может, их друзья или дети.
   Неожиданно взгляд девушки снова упал на Луну. На её диске она увидела два чётких портрета. Лица тех, кого так хотели и боялись увидеть Быстрый Плавник, Марселла и Яркая Жемчужина. Их желание, мечта, живущие на протяжении всех этих долгих пятидесяти лет. Как странно...Они хотели увидеть, но не видят. Однако они предстали перед взором девушки, немного похожей на свою великую тёзку.
   Портрет Мёртвой среди живых и живой среди мёртвых был восхитителен. Он поражал чёткостью и гибкостью черт лица девушки. Огромные зелёные глаза с каким-то лукавством смотрели на племянницу. А золотистые волосы стекали лёгкой волной вниз, открывая высокий лоб. На тонкой шее Николь увидела амулет в виде язычка пламени. Значит, она сохранила его в память о матери! Замечательно, вот бабушка обрадуется!
   Молодой мужчина оказался красивым. Непослушные чёрные волосы придавали ему мальчишеский вид, а тёмные, почти угольные глаза светились любовью к девушке, находившейся всегда рядом.
   Вместе они действительно составляли великолепную пару. Николь с жадностью смотрела на них, но внезапно Гертруда моргнула, и девушка упала на кровать, сразу уснув. А на диске Луны ещё немного светились два лица, изменившие весь мир, создаваемый тысячелетиями всего за один год...
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"