Дорога, казалось, состояла из одних поворотов, погоды стояли дождливые, и вести машину было тяжело. Разгоняться негде, постоянная смена передачи; левая нога устает висеть над сцеплением. И пейзаж за окнами не добавлял положительных эмоций - сплошная череда лесопосадок, уж лучше бы оставили чистое поле, чтобы через лобовое стекло можно было увидеть не только очередной зигзаг, но и далекое серое небо. Клаустрофобия - наследственная болезнь человечества.
Артем устал. Десять часов без остановки и почти тысяча километров остались позади. Еще совсем немного, всего пара сотен - и они с Анюткой, которая спит на заднем сидении, будут дома. Дом, милый дом... Он почти забыл, как выглядит и как пахнет их небольшая квартирка. Но ничего, скоро вспомнит снова - хорошее вспоминается быстро.
После очередного поворота, совмещенного с въездом на холм и началом деревушки, название которой разглядеть не удалось, Артем увидел поднятую руку. Рука нахально нависла над полосой почти до середины и требовательно помахивала - остановись! А потом он разглядел и ее обладательницу. Секундное раздумье - и вот уже левая нога выжимает сцепление, правая давит на тормоз, а руки выкручивают руль, направляя автомобиль на широкую обочину.
Даже на небольшой скорости Артем отъехал от голосующей девушки на приличное расстояние - резко тормозить на мокрой дороге он опасался. Но она не стала ждать, пока водитель сообразит дать задний ход. Подхватив объемную сумку, она сама подбежала к машине и приоткрыла пассажирскую дверь.
- Возьмете? - голос у девушки оказался совсем не соответствующим субтильной внешности - низким и грубым. Мокрые волосы слиплись, часть из них трогательно прилипла к щекам. Капелька дождя висела на кончике острого носа.
- А далеко едешь?
- До Воскресенска. Это туда, - девушка указала дальше по дороге, - километров сто.
- Да, я знаю, нам по дороге. Только Воскресенск находится в стороне от трассы, а сворачивать я не хочу. Домой тороплюсь, - добавил Артем, поймав себя на мысли, что вроде бы извиняется.
- Эт" ничего! - воскликнула девушка. - Я какой-нить автобус отловлю и доберусь. Там же близко!
- Да, близко, - кивнул Артем. Десять кэмэ на машине - это ничто. А вот пешком - два часа мучений, да еще и под ливнем... - Хорошо, садись.
Он открыл багажник и помог незнакомке загрузить сумку, а потом пригласил ее залезать в машину - на переднее место. Девушка попробовала протестовать, но, разглядев на заднем спящую женщину, как-то неловко, зацепившись за замок, юркнула внутрь.
Артем включил левый поворотник, пропустил, чертыхнувшись, бешеную "Газель" и выехал на дорогу. И снова начались повороты и лесопосадки, иногда мимо проносились деревни с гуляющими гусями.
- Хорошая у вас машина, - неожиданно сказала девушка. - Меня Настя зовут.
Артем вздрогнул - он почти забыл о подхваченной попутчице - и машина немного вильнула в сторону. "Хорошо, что на встречке никого", - подумал он.
- Очень приятно. Я - Артем, а это - Анютка, - он указал большим пальцем себе за спину. - И прошу тебя, разговаривай потише. Жена устала и спит, - если ты еще не заметила. - Мы уже десять часов едем.
- О! Десять часов? Долго. По делам?
- Дела уже сделаны. Теперь - домой.
- Ясно.
Говорить Артему не хотелось. А вот девушка прямо-таки подпрыгивала - так ей хотелось что-нибудь спросить или рассказать.
- А машина как ваша называется? Я эмблему не узнала, а думала, что все знаю.
- "Мазда". Японка.
- Прикольная! Снаружи кажется маленькой, а внутри просторно. Даже вон спать с комфортом можно. И почти не трясет.
- Если бы дороги лучше делали, то вообще бы не трясло. Настя, ты извини, но мне сейчас говорить тяжело. Если хочешь - можешь опустить спинку и поспать. Только пристегнись - тут иногда приходится резко тормозить.
В зеркале Артем увидел, как девушка обиженно поджала губки и отвернулась. Он ее понимал: если ты хичхайкерствуешь, то обязан быть общительным - скромники для этого дела не годятся. Обычно для чего берут попутчиков? Чтобы весело было, чтобы в сон не тянуло. Небольшое такое развлечение на длинной и однообразной дороге. А тут - замолчи, не мешайся... непонятно и обидно. Впрочем, меланхолично подумал Артем, на обиженных воду возят. Переживет.
Они проехали Луховицы и свернули на объездную дорогу вокруг Коломны. На мостах Артем специально сбрасывал скорость, чтобы насладится видом двух рек - Оки и Москвы; он делал так каждый раз, проезжая здесь - уж больно красивые были места.
Дорога петляла дальше, с каждым километром приближая "мазду" к повороту на Воскресенск. Настя молчала; девушка даже старалась не смотреть в сторону Артема, который не обращал на это никакого внимания - не мешает вести машину и ладно.
После Коломны есть не очень приятный поворот перед тем местом, где новая объездная снова переходит в старую рязанскую трассу. Дорога там круто сворачивает под углом в девяносто градусов, и всё это происходит на крутом подъеме. Обычно все машины - а особенно в дождливую погоду - сбрасывали там скорость.
В этот раз у Артема был выбор: либо медленно плестись за вереницей фур справа, либо рискнуть и с большей скоростью преодолеть это место по второй полосе. Он выбрал быстроту. Включил третью передачу и, осторожно притормаживая, начал входить в поворот, следя за своим правым краем. Там как раз заканчивал крутиться КамАЗ-длинномер.
Артем ожидал почти всего - того, что машину занесет, и она зацепит бортом колесо фуры, или того, что придется "газовать", чтобы избежать столкновения. Не ожидал он только одного. Того, что некий лихач на тонированной "девятке" с задранной задницей и гордой надписью "Стрит Рэйсинг" над лобовым стеклом выскочит на встречную полосу прямо перед ним и ослепит мощным светом дальних "галогенок". Артем успел подумать о том, что дальний свет днем - это действительно круто.
А потом время остановилось. "Девятка" замерла в считанных метрах от капота "мазды", которая тоже не стремилась никуда ехать, хотя нога Артема по-прежнему давила на газ; фура остановилась, так и не закончив поворот, и среднее колесо ее прицепа перестало вращаться рядом с блестящим боком легковушки. Артем отпустил педаль газа и надавил на нее снова - словно не веря своему счастью. Ничего не изменилось. Потом попробовал повертеть руль - и в приоткрытом окне услышал шорох шин по мокрому асфальту. Но больше не было ни звука и ни движения. Даже дым из выхлопной трубы КамАЗа повис в воздухе.
- Я подумала, что вам нужна помощь, - Настя всё еще смотрела в окно. - Вернее, нам нужна помощь.
Артем удивленно посмотрел на попутчицу.
- В смысле?
- В самом, что ни есть, прямом смысле. Если позволить событиям развиваться так, как они уже развиваются, то через несколько мгновений ваша замечательная машинка встретит свою судьбу в лице этого вот гонщика, - девушка кивнула в сторону "девятки". - Столкновения, как вы понимаете, не избежать. А лобовой удар на такой скорости обязательно отшвырнет нас под грузовик, который доделает всё остальное. Не по глупости, а просто потому, что ничего не сможет изменить. Вы не согласны?
Артем еще раз посмотрел на Настину щеку, на которой можно было заметить отблеск лукавой улыбки, и оглянулся вокруг. Да, всё так и есть: удар обязательно отбросит их под фуру.
- Согласен. Но при чем тут ты?
- А вы не заметили ничего странного?
- Я никогда не умирал, возможно, именно так всё и происходит. Я даже допускаю, что всё уже произошло, а эта сцена просто запечатлелась в моем сознании - или в том, что священники называют душой. Которая прямо сейчас совершает свой путь на Божий суд.
- Фи, как грубо, - девушка посмотрела на Артема. Она действительно улыбалась. - И это всё, что приходит вам в голову?
- Всему есть объяснение, - пожал плечами Артем.
- Наверное. Впрочем, мы отвлеклись. Вас как, устраивает нарисованная мною перспектива оказаться под большими колесами?
- А как ты думаешь? Нет, конечно. Я бы предпочел доехать до дома и лечь спать. Предварительно поужинав.
- Простые желания. И легко выполнимые. Хотите, заключим договор?
- А взамен ты пожелаешь получить мою бессмертную душу? - попытался пошутить Артем.
- Да.
Простота и серьезность ответа сбила его с толку. Так отвечают, когда точно знают, чего хотят - и знают, как это получить. Таким тоном не шутят! Артем молча посмотрел на рубленный капот "девятки". "Смогу ли я что-нибудь сделать сам? Нет, вряд ли. Слишком близко и слишком большая скорость. Так что, соглашаться? Боже, прости меня, но на что?"
- Ты что, дьявол?
- Нет.
- А кто тогда?
Вместо ответа девушка вышла из машины, жестом пригласив Артема последовать ее примеру. Он оглянулся на жену и неохотно полез наружу.
Артем чувствовал, как рука захлопывает дверь, услышал, как щелкает замок, но саму машину не видел. Ее не было рядом. И вообще ничего не было - только бескрайний синий простор во все стороны и Настя рядом. Было непонятно, на чем они стоят - потому что какая-либо опора тоже отсутствовал.
- Где мы? - спросил он.
- Это демонстрационный зал. Иначе я могу долго рассказывать, а вы не поверите ни одному моему слову. Вот, смотрите сюда.
Синий цвет потемнел и стал бархатисто-черным. На его фоне стали хорошо видны светлые мутноватые капельки.
- Это - Вселенная. Видишь, она состоит из сверхскоплений галактик, - Настя легко коснулась указательным пальцем одной из капелек - У Вселенной есть Бог. И у каждого сверхскопления тоже есть свой бог - и все они подчиняются Богу.
Капелька разрослась, стало заметно, что она тоже состоит из капелек, те, в свою очередь - из кружков, эллипсов и шариков.
- Дальше идут скопления галактик, просто галактики, - девушка коснулась рукой одной спиральки и та, приблизившись, стала расти, пока не превратилась в скопление небольших разноцветных точек. - Вот это - наш Млечный путь. У нее тоже есть свой бог. И у каждой звезды - у Солнца тоже.
Одна точка увеличилась, открыв знакомую со школьной скамьи картинку - раскаленный газовый шар, вокруг которого вращаются девять планет, от совсем маленького Плутона где-то на окраине до огромного Юпитера.
- И, как вы уже, наверное, поняли, у каждой планеты, каждого спутника, - голубая планета увеличилась до размеров метрового глобуса, - у каждого района планеты - везде есть свой бог. Строгая иерархия, строгие правила, что можно и чего нельзя.
Артем оглядел свою планету - и даже обошел ее вокруг. Потом повторил свой вопрос:
- Так кто же ты?
- Бог. Вернее, - Настя улыбнулась, - богиня.
- Да, я заметил. То есть ты - богиня Гея?
Она рассмеялась.
- Ой, да что вы?! Я ее и не видела никогда. Нет, перед тобой всего лишь маленький божок. Вот этого райончика. Довольно маленького, но уютного и красивого. И мне здесь нравится!
- Охотно верю. Мне здесь тоже по душе. Кстати, а зачем тебе она понадобилась? Моя душа?
- Бонусы, - неохотно ответила Настя. - Премия в конце года. Чем больше душ, тем лучше для семейного бюджета. Вот и приходится крутиться, прослеживать вероятности, прыгать в нужные точки. Жуткая работка.
- Да уж, - поддакнул Артем. - У меня сейчас что-то подобное. Только нам отдельно души ни к чему. Мы работаем с ними только в том случае, если к ним тела прикреплены. У меня, кстати, появилась идея. Возможно, она тебе понравится. У тебя какие возможности и полномочия?
- Относительно широкие, - осторожно ответила девушка, - в пределах района, конечно.
- А можешь сделать меня своим замом?
- Могу, но что мне с того? Даже если вы сейчас откажетесь подписать со мной договор - невелика потеря.
- Я не про свою душу толкую. Понимаешь, я опытный менеджер - и именно в таких вот вопросах. Привлечение клиентов, рекламные акции, раскрутка-накрутка. Мастер на все руки. Могу работать за процент. Я освобождаю тебя для божественных дел, а сам зарабатываю нам с тобой эти бонусы. У меня хорошо получится. Если хочешь, могу быстро набросать резюме - ноутбук у меня с собой.
Настя снова рассмеялась.
- Какое резюме, бог с вами! А тем более на ноутбуке! Ой, не могу! Слушай, а ты забавный. И ты действительно согласишься на эту работу?
- А почему бы и нет? Быть полубогом - это лучше, чем вице-президентом, а я еще даже не он.
Они договорились довольно быстро.
- И что дальше? - спросил Артем. Они вернулись в машину и в реальность. Демонстрационный зал исчез.
- Теперь ты и сам должен это знать. Ты же бог! - усмехнулась Настя.
- Полубог, - поправил Артем и огляделся вокруг еще раз, словно видел всё в первый раз.
И вдруг понял, что нужно делать.
Он нажал на сцепление - и приказал времени идти дальше. Реальность набирала ход очень медленно, словно не желая уходить из блаженного покоя. Немного сдвинулась с места "девятка", раздался визг тормозов - это ее водитель пытался остановиться. Артем резко, рывком бросил сцепление и одновременно вжал педаль газа в пол. "Мазда" протестующее взревела - с ней никогда так не обращались, да и не была она гоночной машиной. Но разве бога может волновать подобная мелочь?
Легкий поворот руля вправо-влево - и машина послушно становится на два правых колеса. Мотор ревет, выдавая на второй передаче шестьдесят километров в час, но переключать выше - нельзя! "Мазда" юркает в узкую щелочку между "девяткой" и КамАЗом, чиркнув крутящимися в воздухе колесами по крыше легковушке, обойдя грузовик, тяжело плюхается на дорогу и спокойно едет дальше. А позади с жутким скрежетом находит свою судьбу гонщик на "девятке".
- Браво, - Настя два раза беззвучно хлопнула в ладоши. - Всего две ошибки, но ты быстро привыкнешь учитывать всё. А сейчас мне пришлось вмешаться. Первое. Машинка у тебя хорошая, но совсем не приспособленная для таких трюков; если бы я не укрепила подвеску, то ничего бы не вышло - колеса просто подломились. И второе. О пассажирах забывать не следует; если бы я не удержала твою жену, то она вполне могла себе что-нибудь сломать. Но ничего. Ты научишься. И я в тебя верю.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Артем. О подвеске и об Анютке он действительно не подумал - непростительная рассеянность даже для полубога на проценте.
- Высади меня здесь, - попросила девушка.
- Где? - не понял Артем. - А Воскресенск?
Она улыбнулась той загадочной улыбкой, что обычно заменяет женщинам обидные фразы типа "ну какой же ты дурачок". Артем не был дураком и понял быстро.
- Хорошо.
Он остановил машину на автобусной остановке. Настя приоткрыла дверь и посмотрела на Артема - внимательно и строго, и он впервые увидел, что у ее зрачков совсем нет цвета. Настолько, что их даже нельзя назвать бесцветными. Это были не зрачки - а тоннели в никуда.
Девушка заметила внимательный взгляд мужчины и отвела глаза:
- Скоро и у тебя будет так же. Но бояться не нужно, это не больно. Что ж, Артем, до встречи. Надеюсь, скорой. Мы теперь часто будем видеться.
- До встречи. Если бы ты знала, как рад, что всё закончилось благополучно.
Дверь хлопнула - и Настя, слегка подпрыгивая, пошла к недалекому лесочку. Дождь всё еще накрапывал, но девушку это обстоятельство не беспокоило абсолютно. И было абсолютно непонятно, когда на ее плече возникла объемная дорожная сумка.
Артем снялся с ручника и придавил педаль тормоза. Ехать не хотелось. Наоборот, хотелось нескольких минут покоя - чтобы всё обдумать.
Итак, у богов есть иерархия. Есть маленькие боги - такие, как он; есть боги побольше - такие, как Настя. Где-то там, на самом верху этой пирамиды, находится самый главный бог, выше которого нет никого. Нормальная организация нормальной фирмы - разделение обязанностей, контроль исполнителей, система поощрений и, наверное, наказаний. Фактически, ничего нового для себя Артем не нашел. В аналогичной структуре он работал до настоящего времени и сделал неплохую карьеру для человека с улицы.
Возможно, здесь будет немного труднее. Но приемы офисной гонки на выживание и интриганства везде должны быть одинаковы - что для богов, что для простых смертных. И если он не сможет занять теплое местечко наверху, то кто на это способен? Уж никак не эта девчонка с острым носом!
Да, и еще - боги сами устанавливают законы. И ему, Артему, просто нужно слегка изменить этот мир, развернуть его так, чтобы встать на ступеньку выше Насти. И посмотрим тогда, сможет ли она потребовать процент у своего непосредственного начальства!
Такая цель показалась Артему заманчивой. Уж во всяком случае, это будет интересней командировок в отдаленные филиалы, где нужно постоянно встряхивать засыпающих на ходу менеджеров и пинать их, чтобы получить результат. Боги - вот интересные противники. Он заставит и их плясать под свою мелодию.
Артем повернулся назад, осторожно тронул Анютку за плечо и, увидев слегка приоткрытый сонный глаз, нежно прошептал: