Крупный заголовок кричал: "Брянский душегуб снова наносит удар". Ниже - черно-белое фото ДПСника. Глаза стеклянные, на шее - кровавая улыбка от уха до уха. Рядышком ютился столбик мелкого текста: "В ночь на четырнадцатое августа на орловском шоссе было совершено убийство. Жертва - старший сержант Куропаткин Андрей Данилович. Горло перерезано, на лбу вырезана буква "Н". Такую же отметину убийца ставил на предыдущих жертвах, тоже сотрудниках правоохранительных органов. Как и раньше, неизвестный не оставил следов. За избирательность жертв его окрестили Ментогубом. Милиции же не до шуток. Каждый раз убийца нападает в разное время, в отдаленных друг от друга местах. Расследование стоит на месте..."
   - Мозги у них стоят на месте, не шевелятся, - пробурчал Артур и кинул газету на журнальный столик.
   Тихо трещал огонь в камине. Стучала секундная стрелка бронзовых часов. Почти двенадцать.
   В огромном мягком кресле сидел широкий в кости мужчина тридцати лет, в армейских ботинках и штанах, светло-зеленой футболке. Угловатое лицо, крупный нос, глубоко посаженные изумрудные глаза, мясистые губы, выпуклый низкий лоб, черные волосы "ёжиком". Массивная грудь медленно вздымается и опускается. Мускулистые руки покоятся на пухлых подлокотниках.
   - Правда, Бэнс? - спросил мужчина спящего у ног сенбернара. - Зажрались, оборотни. Мозги уже жиром заплыли. Собакам собачья смерть. Извини, Бэнс.
   Артур бросил злобный взгляд на фото мертвого ДПСника.
   - И этот, небось, был не ангел. Взятки брал, хозяевам жизни жопу лизал, а к простым так ни за что цеплялся. Тьфу!
   Пес вздрогнул, дернул ушами.
   - Спи, спи, старик.
   Сенбернар опустил голову на лапы.
   - А это мудрая идея, Бэнс.
   Артур поднялся и тяжелой поступью прошел в спальню. Расстилать постель не стал, как и раздеваться. Просто лег на спину, заложил руки за голову, закрыл глаза и приказал себе спать. Организм повиновался.
   Или нет...
   Ощущение будто взлетаешь.
   Кожи коснулся легкий ветерок, запутался в волосах.
   Артур открыл глаза. Нахмурился.
   Вдали блестит багровое солнце, наполовину скрывшись за периной облаков. В белых барашках, сотканных словно из ваты, висят, дрейфуют комоды, мячи, зеркала, ящики, театральные маски...
   - Удивительное место, не правда ли? - послышался мягкий вкрадчивый, как у сказочника, голос.
   На облако опирался всего лишь одним углом огромный черный куб. Стоял и не падал! Точно балерина, вставшая на пальцы ноги. На нем восседал зверь-бастард. Орлиные голова, шея и крылья, но все остальное - львиное.
   Артур готов был поспорить, что бастард сейчас улыбался бы, если б клюв был на это способен.
   - Ты кто?
   - Может, стоит начать с того, кто ты? Офицер в запасе. Совсем недавно закончил службу по контракту. Имеешь медали за боевые заслуги. Удивительно, да? Кто бы мог подумать пол жизни назад.
   - О чем ты? Кто ты, черт тебя подери?
   - Я не люблю отвечать, я люблю загадывать. Возможно, это осветит твою память.
   От садящегося солнца пробежала кровавая волна, окрасила все небо, все облака вокруг, под ногами. Воздух задрожал, и перед Артуром появились три подростка. В черной одежде, с иссиня-черными волосами, жирными черными тенями на глазах, блестящими черными губами и черной гнилью вместо глаз.
   - Что за черт?
   Подростки высунули языки и начали резать их бритвенными лезвиями, стонать, целоваться.
   Артур протер глаза, но наваждение не спало. Подростки превратили свои языки в кровавое месиво и перешли к лицу. Одной рукой лаская, другой они уродовали друг друга, медленно, с садистским наслаждением. Сплелись воедино, в одного огромного жирного паука, истязающего себя и получающего от этого удовольствие.
   - Твою мать, что за чертовщина! - в грудном голосе смешались злоба и растерянность.
   - Это отголоски прошлого. Твоего прошлого.
   - Убери их, - брезгливо бросил Артур. - Да, я был в школе готом, но мы не позволяли себе кромсать друг друга.
   Клекочущий, нечеловеческий смех.
   - Это лишь загадка. Ответ на твой вопрос, кто я.
   Артур невольно вспомнил детские годы, среднее звено школы. Он увлекался готикой, металликой, триллерами и монстрами. В его темной тесной комнатушке была целая библиотека о нечисти, нежити и прочих уродах. С некоторыми он познакомился еще в пятом классе на уроках истории. Среди них был и бастард.
   - Пес Зевса... Ты чертов мифический грифон!
   - Как грубо.
   - Это сон?
   Артур завертел головой, словно ожидал увидеть родственников, улыбающихся и кричащих: "Это розыгрыш!"
   Грифон захлопал крыльями, как петух перед криком, сказал:
   - Ты понял только сейчас?
   - Так это сон.
   - Из которого ты можешь не вернуться.
   - Что?!
   - Все зависит от тебя, от твоего ума.
   - Объясни.
   Грифон мотнул головой.
   - Я загадываю, не отгадываю.
   - А, припоминаю. Ты наравне со Сфинкс любишь загадки.
   - Увы, уважаемая Сфинкс погорела на том, что всегда загадывала одну и ту же загадку.
   - Странный, однако, сон, - пробормотал Артур. - Детство, все равно что другая жизнь. Почему оно всплыло из подсознания?..
   - Видишь ли, это необычный сон.
   У грифона оказался отменный слух.
   - Он настоящий.
   - Такое бывает?
   - Бывает, когда прихожу я. Итак, готов ли ты к первой загадке?
   - Иди к черту. Оле-Лукойе, блин. Заморочил голову.
   - Ты не боишься. Удивительно.
   - Я не сопливый мальчишка, чтобы бояться собственных снов.
   - Тем лучше для тебя. С ясным рассудком легче найти ответ на вопрос.
   - Вопрос? Какой вопрос?
   Артур насторожился, почувствовал подвох.
   - Желтое - не луна, круглое - не солнце, на язык - не мед и не лук. Не огонь, а жжется. Полезное, а люди морщатся. Что это?
   - Не понял.
   - Ответ на загадку, я жду.
   Артур посмотрел на грифона, как на дурака.
   - Слушай, летел бы ты из моего сна. Я отдохнуть хочу.
   - Напоминаю строки из "Загадочных существ" Билли Мора, - голос бастарда отвердел, - том второй, страница пятьдесят третья: "Если не отгадаешь все загадки грифона, то он вырвет твое сердце".
   Артур остолбенел. По хребту скользнул холодок. Подкрались недобрые мысли: не шути, все по настоящему, ты в опасности.
   Грифон следил за переменой лица Артура то одним глазом, то другим. Нетерпеливо спросил:
   - Ну, знаешь ответ?
   - Аа... что за вопрос был?
   Грифон вздохнул.
   - Будь внимательнее, человек. В следующий раз повторять не буду. Слушай.
   Артур шевелил губами, повторял про себя слова грифона. Представил себе желтый круг. Жжется... Чеснок? Но он не желтый. От чего можно морщиться? Горькое, кислое... Кислое! Не мед и не лук - не сладкое и не горькое! Кислое, круглое, желтое...
   - Лимон!
   Грифон вскинул голову, удивленно уставился на Артура.
   - Верно, человек. Хотя на Родине он несколько иначе называется. Не так ты глуп, как кажешься. Но редко кто отгадывает больше одной загадки.
   Сердце ёкнуло. Надо что-то делать.
   - Стой, стой. Так нечестно. Давай чередоваться. Загадку ты, загадку я.
   - Со мной этот фокус не пройдет, человек. К тому же я знаю ответы на все загадки.
   - Так отчего же боишься?
   - Боюсь? Это просто не входит в мои правила.
   Артур хотел разжечь спор, но грифон повысил голос:
   - Слушай следующую загадку. Повторять не буду.
   Артур стиснул зубы. В голову лезли разные мысли, стоило больших усилий сосредоточить внимание на словах грифона.
   - Невысок, но живуч. Придавишь - встанет, отрежешь голову - отрастит новую. Не странник, а дорогу любит. Коль место облюбует - не выселишь, пока землю не перевернешь.
   - Сорняк какой-то, - задумался Артур.
   - Это твой окончательный ответ?
   - Эй, погоди. Это не ответ. Так, раздумья. Дай время.
   Грифон слетел с куба на облако, на котором стоял Артур. Вальяжно прошелся и сел.
   - Может, вернешься? - предложил Артур и кивнул на куб. - Ты мешаешь мне думать.
   - Я вижу на твоем лице отчаяние.
   - Тебе не получить мое сердце!
   Грифон выпустил когти и тут же втянул.
   - Время покажет.
   Надо что-то делать. Артур должен проснуться. Ему ни за что не продержаться до утра.
   Артур ущипнул себя - боли нет. Как же быть? Обычно просыпаешься, когда смерть наступает на пятки.
   Артур посмотрел на равнодушного грифона. Дыхание старухи с косой уже чувствуется, но сон не отпускает.
   Идея!
   Артур подошел к краю облака, посмотрел вниз. Самый распространенный сон. Падаешь в бездонный колодец и вдруг просыпаешься. Может, удастся.
   - Ищешь ответ? - раздалось совсем рядом.
   Артур вздрогнул. Грифон подкрался незаметно. Впрочем, это было несложно. Мягкие подушки на кошачьих лапах, мягкие облака...
   - Угадал.
   - Нет-нет. Отгадывать должен ты.
   Глаза хищно блеснули.
   - Сам отгадывай.
   Артур прыгнул. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах, забрался под футболку. Рядом возник грифон. Вошел в пике, рассекает воздух загнутым клювом.
   - А если внизу шипы? - спокойно спросил он.
   - Пусть. За секунду до смерти я проснусь.
   - А если нет?
   Артур задумался.
   - Я умру во сне. Всего лишь во сне. А, может, и не умру. Это ведь мой сон, - в последней фразе прозвенели стальные нотки.
   В руке откуда ни возьмись появился охотничий нож. Артур ударил. Слух больно резанул орлиный клич. Грифон метнулся в сторону. С раненого плеча упали пурпурные капли.
   Солнце, за все время не сдвинувшееся ни на миллиметр, погасло, растворилось в кровавом океане, нависшем над облаками. Вспышка, треск, рокот. Хлынул дождь, багряный, до противного теплый.
   Грифон исчез. Облака, мебель и другие предметы начали таять, провисать багровыми сосульками. Внизу заревело. Расступились облака. Артур увидел огромную, усеянную тысячами клыков пасть. Черная тварь, похожая на пиявку, заполонила все пространство внизу. До Артура дошло смердящее дыхание. Насыщенная, густая вонь сотен, тысяч, миллионов (!) разлагающихся трупов. В стоне чудовища смешались рев медведя и вой кита. Что-то гулкое, болезненное и взбешенное.
   Даже во сне Артур не желал задохнуться в утробе отвратительного существа. Зажмурил глаза, представил свой дом, свою комнату. Это его сон, его!
   Ветер стих, замолк. Оборвался рев монстра, раскаты грома. Тело больше не хлестал дождь из крови.
   Артур открыл глаза. И разочарованно простонал. Он был не дома, в школе. Какого черта его сюда занесло?
   Пустой коридор. Голые голубые стены, бежевый линолеум, большие окна с широкими подоконниками. Снаружи будто бушевал пожар.
   Артур подошел к окну. Нет, это не второй этаж. Стены школы вздымались посреди океана на чудовищную высоту. Вокруг подножия чернело лоснящееся тело монстра-пиявки. Жидкое красное небо изливало багровые слезы, иногда сверкало золотом.
   Удивительно, но Артур не слышал ни единого звука.
   - Красиво, правда? - раздалось над плечом.
   Артур отшатнулся. Перед ним стоял на четвереньках грифон. Одно крыло потрепано, сложено на боку не полностью. Рана не зажила. Грифон смертен! Смертен!
   Артур хотел танцевать и кричать эти слова снова и снова. Смертен... Это значит, что есть шансы дожить до утра. Неужели бравый офицер не справится с раненой птицей. Взгляд упал на мощные лапы, скрывающие острые когти. Поправка, с раненным львом. Энтузиазма поубавилось.
   - Ну что, человек, поиграли и хватит, - раздраженно сказал грифон. - У тебя есть ответ? Или ты забыл? Мне ничто не мешает вырвать твое сердце из спящего тебя. Да, - ответил бастард на испуганный взгляд Артура, - я могу быть в двух местах сразу. Я не сказал? Извини. Мне необязательно гнаться за тобой, чтобы лишить жизни. Я могу в любой момент оборвать твою ниточку судьбы. Но меня сдерживают правила. Ненавижу шулеров. И не хочу запятнать свою честь. Так что давай, отгадывай. Или ошибайся, - к интонации голоса приплетались то раздражение, то обида, то строгость или жестокость. Грифон больше не походил на доброго и загадочного сказочника.
   - Кажется, я забыл загадку, - неловко признался Артур.
   - Неет! - с болью воскликнул грифон. - Не говори этого. Я же просил, будь внимателен. Что ж, будем считать, загадка не отгадана.
   - Но это не по правилам, - смекнул Артур и со злорадством заметил, как орлиное лицо перекосилось. - Ответ дан не был, следовательно, нельзя говорить, отгадал я или нет.
   - Ну, ххоррошшо, - сдержанно процедил грифон. - Повторюсь. Не запомнишь - пеняй на себя. Ввожу новое правило...
   - Нет, нет, нет. Это нечестно - вводить новые правила в ходе игры. Их надо оговаривать до начала.
   - Ты умен, человек, - зло заметил бастард. - Ладно, загадка. Невысок, но живуч. Придавишь - встанет, отрежешь голову - отрастит новую. Не странник, а дорогу любит. Коль место облюбует - не выселишь, пока землю не перевернешь. Время пошло. Даю тебе десять минут.
   - В правилах время раздумий не оговорено.
   - Откуда тебе знать, что есть, а чего нет в правилах, - повысил тон грифон. - Я не люблю мошенничать. Просто забыл назвать правила перед игрой. Поэтому прощаю на первый раз.
   - Что?
   - По правилам ты уже двадцать минут должен быть мертвым.
   Артур закусил губу. Мозг заработал, но не в требуемом направлении. Артур воевал в горячих точках и не собирался повиноваться бастарду, играть в загадки до утра. Он - воин. И будет сражаться за право остаться в живых.
   Артур попытался представить в руках автомат. Закрыл глаза.
   - У тебя девять минут.
   - Помолчи, пожалуйста.
   - Мне кажется, ты думаешь не о том.
   Артур стиснул зубы. Голос бастарда напоминал о страшной действительности, будил страх, а необходимо спокойствие, спокойствие и сосредоточенность.
   Автомат, АКМ, с полной обоймой. Ну же, давай. Руки потянуло вниз.
   - Восемь минут.
   Ощущение наливающейся тяжести исчезло, в мозг ворвались слова загадки, сбили мысли о "калаше".
   - Да заткнись! - вспылил Артур. - Ты действуешь мне на нервы.
   - Извини. Молчу. Но, когда останется одна минута, я предупрежу. И брось фокусы с оружием. Со мной это больше не пройдет.
   Грифон пристально посмотрел в глаза и добавил с угрозой:
   - Я не люблю шулеров. А ты пытаешься стать им.
   Артур прорычал, схватился за голову. Думай, думай. Дашь ответ, а потом в бой, не дождавшись нового вопроса.
   Артур заходил взад-вперед, склонил голову.
   "Отрежешь голову - отрастит новую". Определенно, растение. Невысокое, приземистое. Топчи, не топчи - ему хоть бы хны. Стелется по земле? Березка, вьюнок, клубника, клюква... Черт, да их сотни! Стелющихся и удивительно быстро разрастающихся. Что дальше? Он любит дорогу. Часто встречается там? Растет у дороги?
   Артур вскинул голову, встретился взглядом с грифоном.
   - П-подорожник?
   - Это вопрос?
   Артур закусил костяшку большого пальца, задумался, ответил:
   - Это ответ.
   - Окончательный? Ты хорошо подумал? У тебя еще три имнуты.
   Боже, он специально?!
   Артур оперся о стену, мысли путались. Озвученная отгадка долбила мозг, и тот отказывался размышлять дальше.
   Артур ударил кулаком о стену. Еще, еще раз. Сорвать злобу, успокоиться.
   Дыхание выровнялось. Артур выпрямился, подошел к грифону.
   - Да, это окончательный ответ.
   - Что ж, ты слишком умен для солдата. Ответ правильный.
   - Есть. Я знал. Знал! А ты пытался сбить с мысли. По честному ли это? А, мистер Сама Невинность?
   - О, нет. Даже дети отягощены виной. Я просто честный. И честно тебе говорю: ты не выберешься отсюда. Пока тебе везет, но до рассвета еще четыре часа.
   - О, мистер умник, хорошо, давайте свою загадку, - сказал Артур, скривив лицо. И тут же обругал себя.
   - Месяцу - брат, хоть и родители разные. Без крыльев, а летает. Рвется к небу, а летит к земле.
   Артур впал в размышления, но ненадолго. Усмехнулся.
   - Этим ты хотел меня удивить? Это же элементарно. Я военный, забыл? Какой еще месяц может лететь к небу и назад, кроме как бумеранг?
   - Итак, твой ответ?..
   - Бумеранг.
   - Ты снова отсрочил свою смерть на десять минут.
   - Знаешь что? Пошел к черту.
   Артур широким шагом пошел к концу коридора. Если эта школа повторяла настоящую в точности, то у лестницы должна быть кнопка пожарной сигнализации и витрины с шлангом и топором.
   - Куда ты? Стой! Снова бросаешь мне вызов?
   Стены затрещали, покрылись паутинками щелей. Артур пытался не обращать внимания, не сбавлять шага. Вот он, щит с топором.
   Штукатурка по обоим сторонам взорвалась, разлетелась на крошки. За предплечья схватили две руки. Без кожи, с оголенными жилами, нервами. Горечь подкатила к глотке от вида нежного розового мяса, оплетенного венами и артериями.
   Артур дернулся, но руки держали крепко.
   - Слушай следующую загадку, - до противного спокойный, чуть насмешливый голос приближался.
   - Черта с два!
   Артур пнул руку во внутренний сгиб локтя. Есть нервы - есть боль. Рука отпрянула, отпустила Артура. Военный отскочил к противоположной стене и ударил вторую руку в то же место. Освободился, сорвался с места.
   Со стен полетела штукатурка. Взвились провода. Черные жгуты с искрящимися головками изогнулись, как кобры перед броском, повисли перед Артуром.
   - Не двигайся, человек.
   Совет был лишним. Артур и так не смел шевельнуться.
   - Они ведь не убьют меня. Это было бы нечестно, - тихо, с испугом сказал он.
   - А честно убегать от игры? Повернись. Повернись, они набросятся на тебя только, если ты пойдешь в их сторону.
   Артур медленно повернулся. Бледный, вырывающееся изо рта дыхание подрагивает. Взгляд прыгнул вперед, к окну. Грифон заметил это и сказал:
   - Пожалуй, там будет удобнее.
   Бастард неспеша направился к окну. Артур покосился на топор. Всего в трех шагах, но недоступный. Может, все же получится?
   - Человек, брось глупые мысли. Подойди.
   Артур втянул носом воздух, сжал кулаки - хрустнули костяшки.
   - Скажи: почему? Почему?! - боль, обида, гнев, страх кипели внутри и просились наружу.
   Грифон взглянул на Артура с интересом.
   - Почему ты? Почему из всех миллионов, населяющих Землю, я выбрал именно тебя?
   - Да. Да, черт возьми!
   - Ты не первый. И не последний. Один из многих.
   - Но почему? - сквозь зубы выдавил Артур. Хотелось наброситься на грифона с кулаками, разорвать на части, почувствовать его кровь на лице.
   - Ты читал обо мне. Читал много. Вспомни хорошенько "Знаки и символы" и найдешь ответ.
   Артур покачал головой. Он не понимал.
   - Там о благородстве, храбрости...
   Глаза заблестели, но Артур не плакал, сдерживал себя. Он - воин, он - мужчина.
   - Еще, еще, - кивнул грифон, повертев лапой.
   Артур задумался. Перед глазами замелькали странички энциклопедий, сайтов.
   - Черт тебя дери! Скажи сам!
   - Я загадываю, не отгадываю.
   Артур набрал полные легкие воздуха, медленно выдохнул. Мысли перестали скакать.
   - В некотором роде мы делаем одно и то же, - сказал грифон. - Думаем одинаково. Вот только я не прячусь за именем древнего идола, а готов отвечать за свои поступки.
   - Возмездие, - прошептал Артур и поднял прояснившийся взгляд на бастарда. - Символ справедливости и возмездия. Ты наказываешь меня за...
   С трещин, проломов в стенах засочилась кровь. Артур испуганно завертел головой.
   - Что, что ты делаешь? Перестань!
   Струи побежали быстрее, стекали на пол, лужи стремительно разрастались. Кровь подступала со всех сторон. Взгляд заметался по полу, а, когда поднялся, Артур вскрикнул и отшатнулся. Сзади ужалил в плечо провод. Артур сделал шаг навстречу Им.
   Белые, окровавленные трупы, с синими губами, бледными бездушными глазами медленно шли к Артуру. Один, с перебитой ногой, прихрамывал. Другой полз на коленях. Третий хрипел перерезанной глоткой, из которой вырывались алые пузыри и темные сгустки застоявшиеся крови. Четвертый брел, шатаясь, с неестественно вывернутой набок головой, точно слепец, выставил вперед руки. Пятый... С обширной раной в животе, от дробовика. Вывалившиеся кишки волочились по полу, оставляя блестящие мазки на линолеуме.
   Все трупы - с погонами, двое - в форме гаишников. У всех отметина.
   - Немезида - это ты имел в виду, когда вырезал на их лбах "Н"? - спросил грифон, хотя знал ответ.
   - Я... я...
   Голос дрожал, плечи судорожно ходили вверх-вниз, взгляд отчаянно метался между приближающимися мертвецами. И вдруг Артур переменился в лице.
   - Скажешь, я не прав? Скажешь, они не сволочи? Взяточники, лжецы, грабители... Одному из них неважно было, кто сядет за решетку. Главное - закрыть дело. Подкупить свидетелей? Без проблем. Замолчать за деньги? Только отсыпь побольше. Прикрыть наркоторговца? Дай пакетика два-три. А кого жадность и на большее тянула.
   Артур позабыл о страхе, загадках, грифоне. Его поглотила ненависть, жгучая, рвущаяся на свободу, наполнила каждую клетку.
   - А ты, ты возомнил себя мечом правосудия? - с иронией спросил грифон. - Чем ты лучше? Жестокий убийца, преступник, сеющий вдовство и сиротство. Кто назначил тебя судьей?
   - Ты ничего не понимаешь!
   - Понимаю. Я многих повидал. Но ко мне приходят только те, кто заслуживает кары.
   - Приходят?
   - Именно. Зов совести, черная энергетика, заполняющая сосуд души. Они привлекают меня. Я услышал жертву, выбрал, и она пришла ко мне, в Мир Грез. Здесь я хозяин и бог, забудь о сопротивлении. Просто отгадывай.
   За пояс потянули. В ноздри забрался запах разложения. Артур опустил взор. Первая жертва, мент с искалеченными ногами, обхватил ногу, другой рукой тянет за футболку.
   Осознание бессилия выплеснулось в ярость.
   Артур стиснул зубы и наотмашь ударил мертвеца. Взял под локти, швырнул в стену. Оттолкнул хромого. Ударил ногой в колено труп со свернутой головой. Хрустнула кость - мертвец упал.
   Артур рассвирепел, мышцы налились силой. Это и его сон, и его мир. Он тоже хозяин и бог! Тоже!
   В руках материализовалось копье. Воткнулось в хрипящего мертвеца, ударила тупым концом в хромого. Трупы зарычали, бросились на обидчика. Копье засверкало в быстрых оборотах, Артур завертелся и сам, нанося удар за ударом.
   Кто-то схватил сзади за шею, впился в плечо. Артур отпихнул мертвеца и снес голову. Тут же боль пронзила лодыжку. Зомби с перебитыми ногами. Удары, боль, вонь, уродливые лица - всё нахлынуло разом. Артур упал. Свет померк, заслоненный одутловатыми телами. Артур закрыл лицо, закричал... И всё стихло.
   Артур замер, даже дышать перестал. Отнял руки от лица. Трупы, кровь, разломы в стенах - всё исчезло. Лишь оголенные провода позади потрескивали.
   - Хватит? - спросил грифон. - Мы можем играть?
   Артур сел, отдышался, утер пот со лба. Унять дрожь пока не удавалось.
   - Давай, - процедил.
   Грифон запрыгнул на подоконник, залюбовался всполохами на небе.
   - Нос коршуна, хвост - колодкой. С локоть, а прожорлив.
   Краем глаза Артур заметил что-то отражающее свет. Копье!
   - Войны не видел, а жизни отбирает, - продолжал грифон, - за раз по фаланге.
   - Похож на тебя, - ухмыльнулся Артур.
   - Нет.
   Грифон повернул голову - просвистело копье - орлиный крик разорвал тишину. Удар вдавил в стекло, которое тут же покрылось трещинами.
   - Ну и черт с тобой, - прошипел Артур, ринулся вперед, надавил на копье.
   Стекло лопнуло, грифон опрокинулся, закричал по-птичьи, забил крыльями. Но не так-то просто вывернуться с двадцатью сантиметрами стали в груди. Бастард боролся до последнего, пока не сгинул в огромной пасти морского чудовища.
   Артур обессилено рухнул на пол. Перед тем, как отключиться, вспыхнула мысль.
   - Серп... Черт, серп, - прошептал Артур и улыбнулся.
   
   В голове жуткая мешанина, как на стройке Вавилонской башне. Тело не слушается, лишь головой получается пошевелить. Сквозь ресницы Артур увидел белый свет. Раскрыл глаза. Подождал, пока рассеется туман.
   Он в койке. Белые стены, белый потолок, приборы рядом... Больничная палата?
   Вбежал высокий седобородый мужчина в белом халате. За ним - миловидная молоденькая медсестра.
   - Боже, очнулся, - прошептал мужчина.
   Подошел к Артуру, склонился над ним, спросил участливо:
   - Как вы?
   - Н-не очень. Не могу пошевелиться. Даже говорить трудно.
   - Неудивительно.
   В коридоре зашумело.
   - Анечка, это, наверное, пресса. Проследи, чтобы никто сюда не вошел.
   - Кто вы? Где я? - прохрипел Артур.
   - Вы в Брянске, в областной больнице. Вы впали в кому. Вас мать обнаружила.
   - В кому?
   - Вы за последние месяцы стали звездой.
   По телу пробежали мурашки.
   - Месяцы?
   Но доктор словно не слышал.
   - Представляете, на вашем теле появлялись синяки, укусы, ожог на плече... Люди уже думают, что вы мессия.
   - Сколько я тут?
   - Порой вас трясло, точно в лихорадке. Вы метались в постели.
   - Доктор. Доктор!
   Врач наконец замолчал.
   - Сколько я пробыл в коме?
   Доктор изменился в лице, замялся. Опустил руку в карман халата и извлек расческу.
   - Нет, не это.
   Вернул назад и достал маленькое зеркальце.
   - Вы только не переживайте, спокойнее...
   - Док, дайте мне зеркало, - медленно, вдавливая слова, потребовал Артур.
   Врач, все еще сомневаясь, надо ли, вытянул руку. Артур поднес зеркало к лицу. Бросило в пот.
   На Артура смотрел седой мужчина, лицо изборождено глубокими морщинами, глаза блеклые, напуганные.
   - С-сколько?..
   - Вы пробыли в коме тридцать шесть лет, четыре месяца и два дня. Сейчас вам, если не ошибаюсь, шестьдесят четыре года. Вас думали отключить. Простите, уж не надеялись, что очнетесь, но мать ваша, конечно, настояла...
   Слова отдалялись, а потом и вовсе заглохли. Артур уронил голову на подушку. Перед глазами всплыло орлиное лицо. Удивительно, но оно хохотало.