I

В истории каждого мира есть момент, когда он находится на грани. "На грани чего?" - спросите вы. На грани ужасной войны, полного разрушения или возрождения. В такие моменты существа, оказавшиеся в самом эпицентре, будут поглощены этим событием. Будь то дикие гиганты или же величественные драконы, простые люди или боги, каждый из них будет стремиться к своей цели всеми силами, выходить за пределы возможного и... платить за это.

Мир Тес, в котором происходит эта история, приближался к своей грани. Грядут большие перемены, и только тогда, когда все маски будут сняты, а великая земля Форпис приблизится к хаосу настолько, что даже жизнь покинет это место, начнётся настоящая игра между семью сильнейшими королевствами: Зимнее королевство, Ситтерин, Терра, Топело, Аркения, Кесолия и...Сонэра - моё королевство, где я - король. Хотя большинство кличут меня тираном, а в кругу других королей я известен как Безумец. Ума не приложу почему меня все так называют?... Я всегда жаловался на скуку, воцарившуюся в мире. Но тогда, в тот день, я и представить не мог насколько сильно всё должно было измениться...

Я сидел на троне в большом зале и слушал очередной отчет моего верховного жреца Джео. Время текло медленно и от обилия ненужной мне информации я начинал медленно засыпать. Глаза закрывались, а руки слабели. Казалось, словно голова превратилась в металлический шар, который тянул меня вниз в объятия снов. Собрав остатки сил, я попытался сосредоточиться на монотонном монологе моего жреца.

- ...На севере в городе Тарь происходят волнения. Стража обеспокоена и просит подкрепления. По нашим подсчетам не менее 1200 человек высказываются против власти. Так же около 200 стражников могут теоретически перейти на сторону оппозиции. Всего не более 2000 человек могут быть на стороне противника и... - Джео невозмутимо докладывал столь "важную" для меня информацию. До чего нудно.

Пытаясь отвлечься от усталости, я начал его рассматривать. На вид ему было не меньше шестидесяти лет. У него были узкие губы и нос, борода с усами, острые скулы и пронзительный взгляд карих глаз. На голове всегда носил странную цилиндрическую шапку, которую упорно называл "совершенно обычным головным убором жреца". Зеленая мантия с плащом до пола, посох, больше похожий на молот давали ему вид настоящего боевого мага. Под моим взглядом Джео занервничал, начал путаться в своих цифрах и словах. Я лишь улыбался. Наконец, он не выдержал:

- Ваше превосходительство, почему вы так пристально на меня смотрите? - спросил он.

- Я просто жду, когда ты заткнешь свой словесный поток. Мне нет дела до того, что там затеяли эти тупые животные. Пускай наши солдаты разбираются. А то сидят в казармах, жиреют как свиньи!

- Но, Ваше Превосходительство, это всё очень серьёзно. Если начнется восстание...

-... Если оно начнется, то тебе стоит радоваться, что ты не на их стороне, - медленно сказал я, сверкнув глазами. До чего же он скучный! С тех пор, как Аркения отбросила войска Ситтерин назад, время в мире словно остановилось. Нигде не происходило ничего интересного, ничего примечательного. Восстание могло хоть немного разбавить этот застой.

- Хорошо. - Джео медленно поклонился, хотя весь его вид говорил о несогласии со мной. Как обычно.

Он был одним из моих рыцарей - людей с уникальными способностями, которые возникали благодаря связи с магической энергией, что позволяло им совершать невероятные вещи: поднимать предметы силой мысли, ломать брёвна безо всякого труда и прочее. Рыцари, можно сказать, были элитной частью армии. Каждое государство имело своих воинов, которых рьяно оберегало. Словно цыплята под курицей... Только не у меня!

В дверь постучали, и в зал тихо вошел человек. На меня взглянуло лицо в белом гриме и краске: пара горизонтальных полос на лбу, ещё одна вертикальная проходит по носу, по три треугольника под глазами. На нем была шутовская одежда: белоснежный шутовской воротник, красная жилетка и тёмная рубаха под ней, мешковатые полосатые штаны и сапожки, выгибающиеся на носках. Зашедший и был шутом, но по совместительству был и рыцарем. Джео недовольно сжал губы, но отошёл в сторону, давая новоприбывшему пространство для диалога со мной.

- А-а-а, Фил, - протянул я.

- Ваше превосходительство, - шут поклонился. - Я только что с западных границ. Мне кажется, конец Аркении близок. Стража крепости Остман пропала. Более того, вдалеке практически трое суток можно было наблюдать дым и вспышки магической энергии.

В моем сердце немедленно поселились радость и надежда. Наконец-то новость, достойная меня. Похоже, события начинают развиваться интересным образом.

- Ты, идиот, зачем ушел тогда? - спросил я, сощурившись. - Мог бы использовать их смуту! Неужели мне надо учить тебя как правильно шпионить?

- Н-нет, Ваше превосходительство! - Фил тут же опустил взгляд в землю и сжался. Позёр. Уж я- то знаю, что он меня не боится. По-крайней мере, пока. - Я же не мог действовать без вашего приказа. Тем более, стоило взять подкрепление...

- Мог бы послать письмо, кретин, - сказал я беззлобно. Возможно, я и не оберегаю их как цыплят, но мозгов у них явно не больше... - Ты - рыцарь, чёрт возьми, а ведёшь себя как младенец!

Шут лишь молчал, буравя взглядом ковёр. Кстати, ковёр был хороший, качественный. После стольких лет на нём не было ни единой проплешины или пятна. Воистину качественная работа. Жаль только, что создатель этого ковра был не такой стойкий. Я так хотел с ним поиграть, но он очень быстро умер. Зато теперь точно ни у кого не будет такого же хорошего ковра. Всё же король достоин лучших вещей.

- Ваше превосходительство, могу ли я уйти? - подал голос Джео. Ох, а я и забыл о нём!

- Да, проваливайте оба.

Шут и жрец поспешили удалиться с моих глаз, и я остался один. Признаться, это угнетало. Почти все правители имели рядом с собой огромную толпу стражников, а потому редко оставались одни. У меня же было пусто, так как я не был настолько труслив, как они.

Каждый король был особенным, как и рыцари. Только гораздо более могущественным. Более того, он был способен покорять монстров путём соединения энергий. Всяких тварей наподобие огромных червей длиной с реку, или ящеров размером с дом. А если повезёт, то можно было приручить настоящего дракона. С помощью такой силы можно творить самые разные вещи. Многие верили, что возможность управлять магическим потоком - дар свыше. Поэтому все короли и рыцари являлись избранниками богов. Так говорила основная религия всех стран - пятиверь. По их легендам за нашим миром присматривало 7 главных богов - по одному на каждое королевство. Существовали и мелкие божки, но они не были достаточно сильны или важны для этого мира. Боги давали часть своей силы избранным людям, дабы они могли защитить свои страны от... чего-то. От чего защищать никто не знал. По словам Джео, эта часть летописи исчезла. В итоге, вместо обороны многие использовали свои силы для нападения, чему я был очень рад.

Я встал с трона и потянулся, хрустнув костями. Просто сидеть, и размышлять о религии было скучно, а вариантов того, что можно поделать было не так уж и много: пойти продолжить эксперимент по созданию нового яда, прогуляться по городу, наслаждаясь напуганным народом, пойти посмотреть, чем заняты рыцари. При мысли о том, что бы пойти к Джео и выслушивать его очередную нудную речь по телу пробегали мурашки, а голова начинала кружиться. Ещё одного отчёта я не выдержу. Лучше пойти погулять. Едва я подошел к двери, как в неё постучали. Сегодня прямо-таки день встреч!

- Войдите, - выдохнул я.

В зал вошла женщина. Изящное тонкое тело, большая грудь, длинные черные волосы до пола. А лицо... Ммм. И глаза. Холодные и безжизненные как лёд. Глаза настоящего убийцы.

- Как приятно тебя видеть, Орви, - я улыбнулся. В руках женщины я заметил мешок. В самом низу он темнел от крови, да и броня самой воительницы была покрыта алой жидкостью, которая временами капала на пол, оставляя следы.

- Господин Мемо, я принесла вам то, что вы приказали. Голову птицы К'Таш.

- О да, очаровательно. Новые перья для моей прекрасной шляпы. Ты знаешь, куда кинуть мешок с этим мясом, - я махнул рукой. - Всё, ты свободна. Можешь пока отдохнуть и заняться чем-нибудь полезным.

- Слушаюсь, - Орви отдала мне честь и покинула помещение. Вот он, рыцарь мечты! Преданная как собака, и всегда выполняет мои приказы без единого вопроса. Как же я рад, что нашёл её.

Я открыл дверь и наконец-то вышел из зала. На входе стояло два стражника. Они были с ног до головы закованы в чёрную броню и напоминали две банки. В руках у них были огромные топоры, внушавшие ужас и уважение. Но только не мне. Какое вульгарное оружие... Я прошёл мимо них, игнорируя их поклоны, и двинулся в сторону выхода из замка. По пути стоило бы закинуть шляпу, что бы ей сменили перья... Но выходить на люди без неё? Нет, пусть подождут. Погуляю, а потом уже и отдам свою драгоценность в их кривые лапы.

Какой же большой этот замок! Я проходил по коридорам мимо множества дверей: спальни, гостиные, библиотеки - каких только комнат тут не было! Причём для каждого типа комнат был свой собственный вид двери, который, порой, не вписывался в окружение. Тёмно-голубые каменные стены с гобеленами были плохим сочетанием грубой железной двери. Мне самому не было нужно столько помещений, но перестроить замок было, увы, не в моих силах. Слишком много пришлось бы менять. Впрочем, сейчас, при свете дня, всё смотрелось весьма гармонично.

С этими мыслями я подходил к лестнице, однако остановился, услышав голос Джео. Он доносился откуда-то справа. Толстая тёмная дверь. Гостиная? Обычно этот жрец сидит в библиотеке или в своем кабинете. И что он тут забыл? Я тихо подошёл и прислушался, ощущая, как быстро бьётся сердце. О, как я хотел бы, что бы там было собрание о перевороте! Революция! Ну же! Хоть какое-то шевеление в этой массе пассивности!

-...иначе это совсем бред! - Джео говорил уже гораздо тише и, судя по голосу, был крайне недоволен. - Он не мог послать тебя убивать эту тварь просто ради перьев для своей шляпы! Это же одно из самых опасных существ гор Деша! Ты могла погибнуть!

- Я делаю то, что велит мне его превосходительство, - невозмутимо ответила Орви. Прямо голем какой-то.

- Это похвально, что ты ему так верна, - это был Беноф. В голове тут же возник его образ: мужчина с огромными мышцами, растрёпанными чёрными волосами и грубыми чертами лица в шрамах. Он был похож на викинга, и у него даже клыки были больше, чем у нормальных людей! Настоящий зверь. И всё же, несмотря на свой вид, он был очень добрым и честным. Вечно лез помогать всяким бездомным и прочим жалким людям. Я его не останавливал - пусть развлекается. Хотя порой его характер раздражал: то он деньги отдаст сиротам, то пропадёт на несколько дней, строя очередной приют. Глупости!

- Тебе надо своей головой думать, а не слепо следовать приказам, - вкрадчивый голос Фила.

- Он - наш король, мы должны выполнять все его приказы, - произнесла Орви.

- Я полностью согласен, но ты же сама знаешь, что у наш король немного... двинут, - Джео злобно стукнул посохом по полу. - Точнее много.

- Его называют Сумасшедшим королём не просто так, - промолвил Фил.

- Ребята, ребята, он же наш предводитель! Не стоит так говорить о нём, пусть даже некоторые вещи нам и не нравятся, - взволнованно сказал Беноф.

Как же не повезло... Я надеялся на революцию, а оказалось, что это собрание нытиков. Я решительно толкнул дверь и вошел в комнату. Просторное помещение встретило меня ярким светом из окна. Лучи солнца били прямо в глаза, заставив зажмуриться. Протерев лицо, я оглядел пространство перед собой. На серых стенах висели красивые картины, изображавшие охоту на различных существ. От единорога до дракона. Полотно с драконом, которого пронзают копьями, было просто гигантским и занимало всю северную стену. Яркие цвета притягивали взгляд, а мелкие детали заставляли рассматривать картину долгое время. У другой стены стояли деревянные шкафы, наполненные книгами. Справа от них находилось то чёртово окно. Под ним стояли диван, несколько кресел и небольшой стол. А больше тут ничего и не было. Кроме уставившихся на меня людей, разумеется.

- Ваше превосходительство! А мы как раз обсуждали вашу невероятную доброту! Ведь вы взяли таких жалких людей как мы на места рыцарей... - тут же начал шут. Он делал самый честный взгляд из всех возможных. Сидевший рядом с ним на диване Джео был мрачнее тучи. Беноф же бегал взглядом от одного рыцаря к другому, а в конце жалобно посмотрел на меня. Только Орви была спокойна и сидела расслабившись.

- Оставь свою лесть идиотам на улицах, - медленно произнёс я, сложив руки.

Лицо Джео стало совсем грустным. Он ссутулился и постукивал пальцами по посоху. Притом в глазах читалась такая буря чувств, что я не выдержал. Подойдя, я шлёпнул его по голове.

- За что!? - тут же вскинулся он.

- Я просто твои мысли в порядок привёл.

Жрец сложил руки и угрюмо уставился в стену. Посох, громко скользя, упал на пол.

- Ваше превосходительство, я ничего плохого не хотел, - промямлил Беноф, краснея. Прямо как девчонка мелкая. Вдобавок, он и руками махал постоянно. Не руки, а лопаты какие-то....

- Успокойся уже. Пошли все вон отсюда! Собрание устроили тут мне, - и я пригрозил им кулаком. Опять разгонять их. Надоели. А Джео всё горит в недовольстве и ярости. Ещё один шлепок по голове.

- Да что я сделал то!? - жрец вскочил. - Я же вообще молчу сижу!

- Ничего. В отличии от остальных, ты идёшь ко мне в комнату и ждёшь меня.

Надо было видеть перемены на его лице. Такие эмоции, что аж сердце радовалось. Настроение поднялось до небес и я, хлопнув Джео по спине, вышел.

Бедный жрец разволновался, хотя я и не собирался его сильно наказывать. Всё же, он нужен мне живым и здоровым. В мире не так много особых людей, что бы я мог ими разбрасываться.

Через некоторое время я вышел за пределы королевского замка. Огромное строение возвышалось над городом. Старое, поросшее мхом и покрытое трещинами, оно казалось заброшенным. Однако торчавшая тут и там стража доказывала обратное. Как ни странно, замок пришёл в упадок после начала моего правления... Наверняка это вина этих тупых слуг! Вечно только под ногами путаются, а что-то нужное сделать не могут! Например, привести строение в порядок. Починить всё тут надо, а то на голову рухнет. Покачав головой, я двинулся в город. Охрану я с собой не брал. В отличии от остальных жалких королей я мог за себя постоять и не боялся убийц. Это они должны меня бояться.

Стоял тёплый весенний день. Ласковое солнце освещало кипящий жизнью город Мехинтор. Люди, занятые своими делами бегали туда-сюда, даже не замечая меня. Вот встревоженная мамаша бежит в поисках доктора, таща за руку маленького сынишку. Их волосы растрепались от быстрого бега. Лицо женщины, всё в морщинах, полно тревоги. Мальчик же недоволен и всячески упирается своими короткими ножками. Лёгкие ботиночки скользят по каменной дороге, и парочка скрывается за поворотом. А вот и торговец. Стоит за лавкой между двух больших домов и горланит про свои "прекрасные яблоки", которыми настырно тычет в лица прохожим. Жирные ляжки трясутся при каждом движении, словно его тело наполнено водой. Сальные волосы покрыты каким-то лаком, от чего прилипли к голове. Толстые ладони с ярко выраженными венами на них перебирают фрукты так ловко, будто картёжник перетасовывает карты. На мужчине дорогая красная рубаха и чёрные штаны. А при его улыбке можно заметить золотой зуб. Захотелось засмеяться - неужели торговля яблоками настолько прибыльна?

При виде меня мужчина скукожился и моментально превратился из гордого орла в жалкую крысу.

- В-ваше п-превосход-дительство... - промямлил он, сжав руки так, что из яблока, которое он держал, полился сок. Жизнь вокруг замерла. Только что людишки бегали, не замечая меня, а теперь встали и не шевелились подобно статуям. Три минуты от замка потребовалось мне для того, что бы шокировать народ. Я как можно милее улыбнулся и медленно подошёл к лавке. С каждым моим шагом торговец всё больше опускался на колени, сцепив руки в молитве. Немного подумав, я взял одно из яблок и повертел его в руке. Мягкое, насыщенный зелёный цвет кожицы. Будто художник рисовал.

- Какое хорошее яблочко. Хочешь? - я вопросительно взглянул на мужчину.

По-прежнему стояла полнейшая тишина. Все ждали, испуганно глядя на меня. Разве что издалека раздавались звуки жизни - людские голоса, скрип телег. А тут даже птиц не слышно.

- Конечно же, Ваше превосходительство, - торгаш незамедлительно взял фрукт и принялся его жевать. При этом он ухитрялся улыбаться настолько противно, что хотелось разрубить его лицо на мелкие кусочки. Очень сильно хотелось, ведь я чувствовал его настоящие мысли - ему было омерзительно есть это яблоко. По всей видимости, оно было ужасным на вкус. Даже улыбка с лица пропала. С минуту торговец мучился, но всё-таки выполнил задачу. И тогда я улыбнулся ещё шире.

- Понравилось? - спросил я.

- Очень, - торговец тоже попытался улыбнуться, хотя вышло слабо. Его пухлое лицо покрылось потом. Капелька свисала с большого носа, напоминавшего смятый авокадо. Толстые губы то и дело нервно облизывал маленький язычок.

- Раз тебе так понравилось, то съешь все свои яблоки! - воскликнул я, наблюдая за его реакцией.

Та не заставила себя ждать. Мужчина в момент побледнел и схватился за прилавок.

- Ваше превосходительство... Вообще все яблоки? - переспросил он. Я чувствую, как быстро бьётся его сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

- Да, за один день. Иначе я тебя казню, - я махнул рукой, подзывая к себе городских стражников, пришедших проверить столпотворение. - В тюрьму его и весь его товар. Если съест всё до завтрашнего утра, то отпустить. А если нет... - я засмеялся. - То будет потеха.

- Но Ваше превосходительство! - тут же воскликнул торговец и попытался подбежать ко мне, но стража схватила нахала и потащила прочь. Люди вокруг провожали его испуганными взглядами, и через некоторое время пошли по своим делам, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло.

Продолжая улыбаться, я двинулся вглубь города. Богатенькие здания из белого камня, украшенные чем и как только можно, создавали впечатление процветающего городка. На некоторых были таблички: цирюльник, алхимик, кожевник. В окнах можно было увидеть пробегающие тени и почуять запах готовящейся еды. Здесь городской люд расступался и кланялся передо мной. Я чуял их страх, они прятали глаза, пытаясь слиться в единую толпу. Сделать всё возможное, чтобы я не обратил на них своё внимание. Тупые крысы. Вся ваша дорогая одежда, ваши положения в обществе не могут скрыть вашей ничтожной сути. Вы будете продолжать пресмыкаться передо мной до самой своей смерти даже не пытаясь выступить против меня. Жалкие создания.

Совсем расстроившись, я передумал идти на городской рынок. Напротив, я свернул в тёмный переулок, проходивший между двумя трёхэтажными домами. Окна одного из них были заколочены досками изнутри. Камень потрескался, и даже дверь выглядела хлипкой и старой. Заброшенный дом посреди города?

В переулке было темно и прохладно - свет солнца не мог проникнуть сюда из-за соседних зданий. Я провёл рукой по холодной стене и побрёл вперёд. На пути передо мной лежал какой-то мусор: разорванные мешки, бочки и ящики, прогнившие насквозь. В ноздри пробился запах плесени. Какая гадость! Однако так интересно! Неспроста всё это.

Ступая как можно тише, я прошёл мимо валяющегося барахла и вышел в странное место. Несколько домов образовали небольшой квадратный пятачок земли. Со всех сторон меня окружали стены. На одной из них была дверь и вела она в тот самый заброшенный дом. Как ни странно, на этом всё - больше ничего интересного тут не было. Всё так же в тенях, словно здесь царил вечер, а не день. Крыши домов яркими шапками выделялись на горизонте, создавая яркий контраст с этим местом. Сколько ходил по городу - не знал о существовании этой территории. И никто о ней не рассказывал. Подозрительно.

Недолго думая, я подошёл к двери и дёрнул на себя. Конечно же, дверь не поддалась. Несмотря на свой жалкий вид, она была крепкой. Хотя мне ни одна дверь не помеха. Я снял с одной руки перчатку, которую в обычное время бы даже не тронул. На то была причина. Как только я коснулся двери она начала разлагаться. Доски трещали, скукоживались, чернели. Дерево гнило на глазах. Не самое приятное умение - приходилось жить в этих чёртовых перчатках. Для боя же оно не годилось - требовалось довольно долгое время, что бы разложить живое существо. Но враг же ждать не станет?

Через пару минут дверь распалась на куски, открывая мне тёмный проход внутрь дома. Надев перчатку обратно, я зашёл. Было очень темно. Повсюду раскидана сломанная мебель и порванные куски ткани. Душно. Воздух наполнен пылью. На потолке висит паутина и чёрным пятном на ней восседает паук. Я осторожно ступал, пытаясь ничего не задеть. Стул без трёх ножек со следами царапин на спинке, битая посуда, кусок грязной кофты. Что же здесь произошло, и почему никто ничего не убрал? Касаться всей этой грязи совсем не хотелось, а беглый осмотр ничего не дал. Но оставались ещё два этажа. Возможно, они могут дать мне ответ?

Признаться, было крайне интересно обследовать комнату за комнатой в поисках лестницы. Хотя интерьер почти не менялся (кучи старой мебели и порванных вещей) было некое чувство приключения. Всё лучше, чем сидеть целыми днями в замке. В конце концов, я нашёл лестницу. Она находилась перед выходом на большую улицу, который был заколочен. Через мелкие щели в досках проникали лучи и в них танцевали частицы пыли. Я закашлялся - воздух не блистал обилием кислорода, и находиться тут долгое время было проблематично. Я повернулся к лестнице - она отличалась от всего, что я пока что видел. Во-первых, на ней не было пыли. Она выглядела чистой и ухоженной. Более того, я был уверен в том, что она новая. Перила разве что не сверкали. Я подошёл поближе и осмотрел их внимательнее. Взгляд зацепился за выгравированные, едва заметные символы. На столь тёмном материале увидеть их было крайне сложно. Кое-как я определил их тип - охранные. Если бы я коснулся их, то кто знает, что могло бы произойти. Начиная от послания тревоги в разум создателя и заканчивая моментальным взрывом. Даже я не мог определить, что они сделают.

На ступенях было то же самое. Видимо, наверху хранятся какие-то секреты, притом очень важные. Редко кто мог создать такие руны. Мысли быстро пробегали в голове в попытке разобрать все возможные варианты. Человек, имеющий магический дар, сильная контрабандная организация... Одно было ясно и очевидно - я наконец-то не умираю со скуки!

К моему глубочайшему сожалению я не мог просто взять и ступить на лестницу. Даже если произойдёт сильный магический взрыв я смогу защититься, но платить за ремонт соседних домов мне не хотелось. В раздумьях я присел на стоящее недалеко разорванное кресло. О том, что оно пыльное и грязное я подумал слишком поздно. Поднялось облако пыли, и я начал чихать. Хозяин этого дома слишком хорошо создал видимость заброшенности.

Думал я долго, очень долго. Даже задыхаться начал. Но единственное, что пришло в голову - это попытаться удалить руны при помощи магии или моего проклятия с руками. Пожав плечами, я поднялся вместе с пылью. Размахивая рукой во все стороны в тщетной попытке уменьшить её количество возле моего лица, я вновь подошёл к перилам. И уже собирался начать удалять руны как услышал шаги. Кто-то ходил по второму этажу и, по всей видимости, двигался к моей лестнице. Не выдержав, я чихнул ещё пару раз. Не было смысла таиться, поскольку я нашумел слишком сильно. Фактически, всё то время, что я находился в доме, я громыхал всем, чем можно - то шагаю подобно медведю, пытаясь пройти через узкий проход между мебелью, то споткнусь о валяющиеся сломанные игрушки, а то и вовсе задену головой слишком низко висящую люстру, готовую в любой момент упасть.

Единственное, что я сделал, чтобы не встречать потенциального противника лбом, это спрятался в соседней комнате, служившей раньше кухней. Ныне здесь было страшно находиться: разломанные полки со стоявшими на них треснутыми горшками, стол, серый от пыли, тарелки, чашки, валяющиеся всюду, где только можно. А уж паутины тут было просто нереальное количество. Она свисала с потолка, и мне приходилось наклоняться, чтобы не испачкать шляпу.

Раздался скрип двери и топот по лестнице. Я замер. Даже дышать перестал. Подобно статуе я встал возле двери и ждал. Незнакомец тоже ждал. Наконец, он не выдержал и двинулся ко мне. С сожалением я понял, что пол тоже покрыт пылью, и мои следы можно было легко заметить. Ну, тогда остаётся вариант схватить за грудки и потребовать объяснений.

Незнакомец остановился прямо перед дверью. В следующую секунду я отпрыгнул в сторону, поскольку дверь в буквальном смысле вылетела с петель и врезалась в противоположную стену. Поднялась пыль, на некоторое время ослепляя. Кто-то на входе закашлялся. Я не стал ждать и напал. Мой кулак угодил во что-то мягкое и послышался удивлённый вскрик. Противник отшатнулся и ударился обо что-то. Послышался грохот. Пыль наполнила лёгкие полностью, забила нос. Не переставая чихать, я начал слепо шарить рукой по стенам, пытаясь найти выход из комнаты. Судя по шуму, противник пытался сделать то же самое. Я случайно задел какую-ту полку, и сверху начала падать посуда: кастрюли, сковородки, горшки. Совсем отчаявшись, я внезапно почувствовал пустоту. Решив, что это выход, я побежал вперёд, но тут же обо что-то споткнулся и упал. Пока падал, я пытался зацепиться за что-нибудь руками, но попались лишь полки и мешки. Полок было так много, что я понял - это не выход, а кладовая! Сверху посыпалась огромная куча хлама. Я просто лежал на полу, не в силах подняться. Более того, сзади о мою ногу кто-то споткнулся и упал на меня, задевая оставшийся мусор. Придавленный всякими вещами, человеком, да ещё и задыхающийся от пыли я улыбался, осознавая комичность ситуации.

- Да что вообще происходит!? - заорал мой оппонент, пытаясь встать. Видимо, он не понял, что лежал на мне.

И тут я засмеялся. Человек перестал на мне копошиться, медленно осознавая, что я под ним. Как же много пыли! Надоело!

Не выдержав, я послал энергией поток ветра. Противника вместе с мусором отнесло прочь на кухню, и я с трудом поднялся. Прихватив упавшую шляпу я, шатаясь, подошёл к лежавшему в груде хлама незнакомцу. Им оказался парень лет двадцати с белоснежными волосами и едва видимыми усиками. Лицо было худоватым, но приятным на вид. На человеке была белая рубаха, коричневые узкие штаны и сапоги. На поясе я заметил маленький мешочек.

Теперь пыли почти не было, так что я мог наконец-то отдышаться. Парень тем временем пришёл в себя и открыл глаза. Серые, но не безжизненные.

- Король Мемо? - удивлённо спросил он. В глазах появился лёгкий страх, но не более. Не было того животного ужаса с которым на меня смотрели обычные люди. А этот парень мне всё больше и больше нравится!

Улыбнувшись, я шутливо поклонился, вызвав ещё большее удивление.

- Собственной персоной. А вот твоего имени я не знаю.

- Моё имя Кай. Кай Тригерри. - голос немного дрожал, но в нём почувствовалась сталь. До чего интересный юноша!

- Кай... Кай... Какое интересное имя. Ну что, Кай, не скажешь ли ты мне, что ты тут делаешь?

В ответ молчание и мой новый знакомый отвёл взгляд, сжав губы. Надо же, секреты! Я присел рядом и наклонил голову:

- Ты такой странный, но забавный. Раз не хочешь отвечать, то тогда мы вместе посмотрим! - радостно воскликнул я и схватил Кая за руку.

Он только и успел рот открыть. Я потащил его к лестнице и толкнул на неё. Кай успел выставить перед собой руки, смягчив падение.

- Да вы что творите? - проорал он. - Врываетесь тут, громите всё, как вандал какой!

Я поднял руки и осмотрел их. Затем и ноги. Вроде бы я, вроде бы выгляжу как я. Может, он сумасшедший? Или действительно настолько храбр и силён, что вот так просто орёт на меня? Почесав голову, я спросил:

- Ну что, пошли наверх?

- Если вы коснётесь этих рун, то тут всё на воздух взлетит, - предупредил Кай. Я пожал плечами и снял перчатку. Честно сказать, никогда не пробовал удалять руны таким образом. У меня был шанс провалиться и взорвать дом, если верить моему новому другу.

- Да что вы делаете?! - парень даже попытался остановить меня, но моя рука легла на перила раньше, чем он успел её схватить.

Раздался шорох и дерево начало медленно гнить. Работает? Судя по шокированному лицу, парень говорил правду о ловушке. Только сейчас я понял, что задержал дыхание. Неужели я тоже волновался и боялся взрыва? Нет, скорее боялся, что разнесёт чужие дома. Или нет, я вообще ничего не боюсь! Кивнув самому себе, я повернулся к парню. Стоит отдать ему должное - он довольно быстро оправился от потрясения и теперь недоверчиво осматривал меня. Треск. Я забыл убрать руку, и перила развалились под моей ладонью. Неловко вышло.

- Мемо, что же вы тут забыли? - спросил меня Кай.

- Ничего, мне просто скучно. А с тобой такое веселье, - я толкнул его в спину. - Всё, пошли наверх. И либо я разрушу всю лестницу, либо ты уберёшь руны.

Я прямо кожей почувствовал ярость парня. Он повернулся ко мне спиной и что-то начал делать. В следующий миг он развернулся и выстрелил шаровой молнией. Но я же - сильнейший король! На что он рассчитывает?

Молния влетела в то место, где я был секунду назад. Почувствовав опасность, я успел вовремя уклониться, да ещё и надеть перчатку обратно. Однако контратаковать я не успел - в меня полетел ещё один снаряд. Мебель разлеталась на куски от маленьких взрывов, а я танцевал, отходя от молний. Стоял жуткий грохот. Щепки уничтожаемых вещей летали вокруг меня, крошка от стен сыпалась на пол. Вспышки на мгновения освещали комнату так ярко, что можно было увидеть настоящие цвета предметов. Серость и тьма на секунды превращались в лепестки бледных, но всё же, цветов. Хотелось петь в столь странный и фантастический момент. Я не бил в ответ. Уничтожать первое настоящее развлечение за этот год было глупой идеей. Поэтому я просто ждал, пока иссякнут силы моего дружка, раздражая его своей снисходительной улыбкой.

Через пару минут безуспешных попыток в меня попасть, он прекратил стрелять. Я оглядел пространство: повсюду валялись куски различных предметов, в некоторых стенах были небольшие дыры. Улицы тут не было слышно, но я знал наверняка, что жители в испуге отбежали от дома. Такой шум невозможно не услышать. И наверняка сюда уже бежит стража.

- Почему вы не бьёте в ответ? Почему вы лишь улыбаетесь? - устало выдохнул Кай. - Зачем вы издеваетесь надо мной? Лучше сразу убейте. Знайте: я не собираюсь сдаваться и умирать в темнице. Лучше погибнуть в битве подобно воину!

- Какие грозные слова для мальчишки, - я сложил руки и чихнул. Всё же пыль не до конца выветрилась. - Неужели тебе так молодость в голову бьёт, что ты осмеливаешься поднять руку на своего короля?

- Если бы у меня была сила, то вы бы никогда не стали королём, уж поверьте! - я даже поперхнулся от таких слов и удивлённо уставился на парня. Вот этого я не ожидал. А он, тем временем, продолжил. - Вы - не король! Вы - тиран! Используете людей как животных, мучаете, убиваете! Вы даже не человек, а настоящий монстр!

И он замолчал. Наступила тишина. Она звенела в ушах, пела дуэтом с ударами сердца. Плотная, пыльная как ткань, которую можно легко разорвать, но почему-то не решаешься. Кай стоял, немного покачиваясь, смотрел мне прямо в лицо. В его глазах танцевал ужас от того, что он сказал. Но была и уверенность, вера. Он был готов умереть за правду. Внутри парня был настоящий мужчина, готовый грудью защищать бедных и слабых. Сжав губы, он ждал моей реакции. И я решил не тянуть время. Я осторожно подошёл и наклонился к нему, прошептал:

- Ты думаешь, я убью тебя? - помолчал и громко сглотнул, а потом с широкой улыбкой громко сказал то, от чего храбрец отшатнулся и едва не упал на ступени. - Я убиваю лишь животных, но не людей. Людей я превращаю в животных. Есть вещи гораздо хуже смерти.

Его глаза расширились, став похожими на блюдца. Он поднял руку, что бы кинуть в меня какое-нибудь заклинание, но я схватил его и швырнул на пол. Встать я ему не дал, сев прямо на грудь и сжав горло. Кай начал задыхаться, затрепыхался как рыба. Он тщетно пытался вылезти из хватки, его лицо синело. Горло было таким мягким, что если бы я сжал немного сильнее, то мог бы что-нибудь в нём сломать. Я ощущал его судороги, проходившие по всему телу. Склонившись к его лицу, я произнёс:

- Не думай, что так легко отделаешься. Я же сказал, что не убиваю людей.

А потом я, немного приподняв его голову, с силой обрушил её на пол. От удара Кай потерял сознание, и я отпустил его. На всякий случай стоило проверить пульс, что я и сделал. Пришлось прикладываться ухом к его запястью - через перчатки я не мог ничего почувствовать. Сердечко едва слышалось, стучало тихо-тихо. Ещё раз чихнув, я поднялся и взглянул на лестницу. Сколько тут стоим, а всё так и не узнали, что наверху.

Справа, со стороны чёрного входа загромыхало. Кто-то выругался. В моей комнате по одному начали появляться стражники. На них была кольчужная броня, железные наручи, открытые шлемы. В таком виде гулять жарковато будет, о чём говорили их потные рожи отъевшихся свиней. Не обращая внимание на их удивление и попытки поклониться, я указал на лежавшего на полу парня:

- В цепи и ко мне в замок, прямо в тронный зал кинуть можете. По пути найдите кого-нибудь из рыцарей и скажите, что бы сторожили нашего... кхм, гостя.

Солдаты нелепо отдали честь. Я поморщился - до чего жалкие создания. Больше не обращая на них внимания, я повернулся к лестнице и провёл ладонью над ступенями. Появилось зелёное свечение, которое почти сразу же угасло. Руки пронзила вспышка боли. Чёртово проклятие. Придется поторопиться, что бы потом выпить лекарство...

Но своё дело я сделал - руны исчезли, и я начал подниматься наверх. Второй этаж встретил меня абсолютной пустотой. Тут не было ни мебели, ни каких-нибудь следов ритуалов, ни пыли. Я быстро обежал все помещения, понимая, что везде меня ждёт одно и то же. Лестница на третий же этаж была сломана, и подняться выше было невозможно. По-крайней мере, обычным путем. Однако оставаться здесь я не мог - следовало спешить в замок.

Разочарованный, я побрёл вниз. Прислушивался, но помимо своих собственных шагов я ничего не слышал. Дом пустовал. Стражи ушли вместе с тем странным парнем. Крайне странным и интересным. Я бы поболтал с ним ещё. В любом случае, поход в этот домик окупил себя.

Улыбаясь собственным мыслям, я вышел на улицу.

**************

Свет. Яркий свет при пробуждении. Не тьма убежища, тогда где...?

Он резко открыл глаза и попытался вскочить. Глаза сразу начали слезиться. Ни руки, ни ноги не слушались. Слишком сильно его душили. Кай закашлялся и затряс головой, пытаясь прийти в себя. Немного пошевелил конечностями и понял, что на нём цепи. Проморгавшись, он осмотрелся. Он находился в огромном зале. С потолка свисал флаг страны - эта оранжевая тряпка с красным силуэтом черепа какой-то твари. Помимо неё наверху висела шикарная золотая люстра с горящими свечами. Именно из-за неё здесь было так светло.

Пол был холодным, сделанным из неизвестного Каю голубого камня. Он неплохо сочетался с алыми стенами, на которых так же висели подсвечники. Помимо них на стенах висели несколько картин с довольно жестоким содержанием. Почти везде происходило какое-то убийство. Парня пробрала дрожь. У хозяина этого замка были проблемы с головой. Из мебели в зале находился только трон, из-за чего он ощущался совершенно пустым и каким-то бесполезным.

- О, очнулся, болезный, - услышал Кай чей-то голос. С трудом повернувшись, он увидел странного человека, сидящего на полу.

На нём было красно-белое одеяние шута, лицо его было вымазано гримом и краской с красными полосами. У него были рыжие волосы, торчавшие во все стороны. Какое-то резкое лицо с тонкими губами и округлым носом. Неужели у короля есть шут? У него же есть зеркало, что бы посмеяться! Но вместо этого Кай спросил:

- Кто ты?

- Моё имя Фил, - с готовностью отозвался тот. Приятный мелодичный голос. - А тебя как зовут?

- Кай... Что мы тут делаем?

- Ну, я тебя вот сторожу. Припрягли, скоты. Ты уже полчаса валяешься тут. Если бы я знал, что так долго ждать придётся, то взял бы с собой книгу.

Кай ещё внимательнее осмотрел шута и обнаружил кинжал на поясе. Вроде бы больше ничего важного, что он мог упустить, не было.

- А ты-то что натворил? Что-то серьёзное, я смотрю. А то вон даже синяки на шее. Его превосходительство решил тебя задушить? Не в его стиле.

Парень только открыл рот, что бы ответить, но раздался скрип двери. На секунду он даже испугался, что это король, но оказалось, что это был другой человек. Его Кай знал - видел много раз в городе. Беноф.

- Ой, я помешал? - обеспокоенно спросил здоровяк.

- Нет, мы тут ждём его превосходительство, - ответил Фил.

- А он.... - Беноф кивнул на Кая, и тому стало не по себе. - Его превосходительство нашёл очередную жертву? Опять пытать? Слишком жестоко.

Глаза громилы заблестели, и он вытер их рукой. Парень почувствовал жалость к этому воину. Он такой добрый, отзывчивый. Он много помогал простым людям, беднякам, отдавал им деньги, вещи. Но был вынужден служить монстру.

- Почему... - тихо прошептал Кай.

- А? - шут подполз поближе. - Ты что-то сказал?

- Почему вы служите этому уроду!? - выкрикнул парень, подняв взгляд на людей перед ним и заставив Шута сморщиться от громкости. - Он же творит такие ужасные вещи! Как вы можете быть его слугами?? Почему вы не устроите восстание!?

- Рыцарь не должен предавать своего господина, - тихо произнёс Беноф, сжав кулаки.

- К тому же, это не в наших силах. - Фил хлопнул Кая по плечу. - Когда его превосходительство пришёл к власти он лично убил всех предыдущих рыцарей. А я дорожу своей шкурой.

Юноша закрыл глаза, пытаясь сдержать нахлынувшие чувства. Трусы! Лучше умереть, чем видеть страдания народа! Голод, насилие, болезни! И нет помощи, ничего! Но все молчат, все терпят. Страхом пропитаны все города, которые Кай посещал. Люди боятся открыть рот, боятся сказать то, что знают все. Боятся до дрожи и, едва речь заходит о мирском благополучии, все замолкают. Шарахаются в стороны, прячутся в свои дома. Никто не хочет бороться за освобождение от тирании. Цепляются даже за своё жалкое существование...

Дверь резко распахнулась. На пороге возник Мемо. На нём была белая мятая рубаха, торчавшая из пояса, чёрные шаровары и такого же цвета сапоги, яркий оранжевый кафтан и пара кожаных перчаток аж до локтей. Его огромной жёлтой шляпы с теми странными фиолетовыми перьями не было, и Кай мог увидеть совершенно ненормальную причёску. С левой стороны были густые, причёсанные волосы до плеча и маленькая чёлка. С другой стороны были очень коротко подстриженные волосы, виднелась даже кожа. Хотя над ухом волосы вновь становились длинными. От ушей так же шла короткая борода, удлиняющаяся к подбородку. Кривоватый нос с горбинкой, синие глаза с мешками под ними и эта вечная улыбка. Настолько снисходительная, что даже Кай ощущал себя жалким щенком.

Сердце пронзила ненависть, и парень разве что не зарычал на вошедшего. Его волосы упали на глаза, мешая видеть и раздражая ещё больше, но из-за цепей он не мог их убрать. Лишь слабо зазвенел ими по полу. Кровь застучала в висках. Надо попытаться убить его прямо сейчас! Он настоящий псих! Лучше умереть так, чем....

О других вариантах Кай предпочитал не думать. Мемо пообещал что-то страшнее смерти и, судя по его глазам, это нечто ужасающее.

- Кай, мой дорогой! - Мемо светился от счастья, словно только что выиграл очень дорогой приз. - А я уже было думал, ты сбежал. Как жаль.

- Ваше превосходительство. - Беноф подошёл и поклонился. - Зачем он вам? Может, найдёте другое развлечение?

- Да он меня убить пытался, да ещё и оскорбил, - надулся король. - Если я его отпущу, он может пойти и отомстить! - тут его глаза зажглись от счастья. - Это было бы великолепно. Эпическое возвращение героя, когда он станет сильнее. Битва добра и зла, а потом....

- ... Или он может убежать и не вернуться, - встрял шут. Если бы не цепи, то Кай бы его ударил. - Он выглядит сильным. Надолго хватит и не придётся искать других людей. Ещё долгое время.

- Хорошо сказано! - Мемо схватил цепи Кая и резко дёрнул. Боль пронзила конечности, заставляя подняться. Положение рук не позволяло применить ни одно атакующее заклинание, и юноша мог лишь злобно смотреть на тирана.

- Тогда желаем вам повеселиться с этим воином. А мы, пожалуй, пойдём, - улыбаясь, шут вывел совсем расстроившегося Бенофа из зала.

Они остались одни. Отличный шанс, но цепи... Кай собрал во рту всю слюну и плюнул, пытаясь попасть в Мемо, но тот лишь шагнул назад и плевок шлёпнулся на пол.

- Фи. Лучше бы с зубами на меня напал. Пошли.

Он потянул цепи, заставляя идти за собой. Как бы сильно парень не упирался, как бы он не напрягался, но его ноги скользили по полу, пока они не дошли до трона. Позади него оказался проход вниз. Лёгкий ветер принёс омерзительный запах, от чего Кай даже перестал сопротивляться. Внизу было нечто ужасное. Страх поразил его от кончиков пальцев до волос, тело покрылось мурашками.

Он почувствовал, как рубаха прилипла к телу от мгновенно выступившего пота. Что таил в себе потайной проход? Какие пытки его ждали?

Нервно сглотнув, Кай последовал за Мемо. В проходе было темно и ничего не видно. Он едва переставлял ноги, пытаясь не пропустить ступени. Они спускались в кромешной тьме примерно минуту. Лишь шорох шагов и одежды, но никаких слов, молитв или криков. Несмотря на свой страх, Кай готовился умирать с честью, не давая врагу насладиться его мольбами.

Они вышли в небольшой коридор. Едва Кай сошёл с последней ступени, как его окружил запах. Он был настолько резок, настолько отвратителен, что ком подкатил к горлу и юношу едва не стошнило. Глаза заслезились, захотелось задержать дыхание. Уйти, убежать прочь. Казалось, он весь пропитался этой вонью, он чувствовал её даже во рту.

Коридор был слабо освещён парой свечей, но этого было достаточно для того, что бы увидеть то, от чего волосы встали дыбом. Ноги подкашивались, и Кай шёл, беря силы только от ненависти к человеку, нет, к монстру, совершившему это. По правой и левой стене расположились решётчатые клетки. В них, почти без света, сидели люди: мужчины, женщины, старики. Клетки были слишком низкими, что бы они могли стоять на двух ногах, а потому они передвигались на четвереньках. В оборванных грязных одеждах, а то и без неё. Истощённые, бледные. В собственных экскрементах, они смотрели на проходящих мимо их клеток людей. В их глазах не было ничего кроме боли. Настолько сильной, что Кай мог ощутить её каждой клеточкой своего тела. В некоторых клетках люди лежали. Наверняка среди них были уже мёртвые. Некоторые были настолько худыми, что казались настоящими скелетами, и было непонятно как они до сих пор живы. У многих не было волос, были лишь жалкие тонкие пучки.

Теперь он понял, что это за запах. Запах гниения, пота, крови, отходов. В одной из клеток сидел старик. Его кожа свисала с дряблых костей, во рту не осталось зубов. Глаза гноились и распухли, напоминая два огромных прыща. Когда люди прошли мимо него, он вскочил и начал бить клетку руками, разевая рот в немом крике. Он бы бился и головой, но от его шеи к стене шла цепь, которая не давала старику приблизиться. С каждым ударом его мышцы тряслись, сломанные пальцы гулко бились о прутья, хрустели. Кай отвернулся.

В клетке напротив лежала девушка. Милое лицо было исковеркано гримасой страданий, некогда золотые длинные волосы были скомканы, в клочьях, местами в засохшей крови. Взгляд Кая пошёл дальше, и он отшатнулся от увиденного. Руки от локтей были отрублены. Без перевязки, без чего-либо. Кости торчали из мяса. Подобно белым островам в кровавом море они выделялись на теле девушки. Нижняя часть тела была скрыта тенью, и юноша даже не стал пытаться что-либо разглядеть. Он едва ли не побежал вперёд, но следующая клетка заставила его организм вывернуться наизнанку. Его стошнило прямо на пол, из глаз лились настоящие слёзы. "Это кошмар" - заставлял он себя верить. - "В реальности не может быть такого!".

В этой клетке стоял на четвереньках мужчина. Его грудь была распорота. Там, в крови и во плоти, копошились черви. Мелкие маленькие черви шевелились, вгрызались глубже в тело. Кровь капала, заливала мелких тварей. Они были везде, некоторые даже падали на пол, в экскременты и продолжали извиваться там. Но это было не всё. У мужчины были отрезаны губы, и Кай мог видеть прогнившие губы и дёсны. Мужчина словно улыбался, но взгляд его был пустым как у трупа несмотря на то, что грудь его, наполненная мерзкими существами, медленно поднималась и опускалась.

Их было много, таких же мучеников. Это было похоже на ад, на Вирте - так его называли. Только не в мифических местах, а здесь, в реальности. Всё пропитано болью. Смерть забрала их души до того, как они умерли телом. Теперь лишь комки чувств. Настоящее безумие поглотило того, кто сотворил такое.

Кай едва мог идти. Во рту оставался мерзостный привкус, в глазах всё ещё стояли слёзы. Он весь трясся мелкой дрожью. Уперев взгляд в пол, он шёл. Всем его существом завладело лишь одно желание: убраться отсюда. Убраться как можно скорее. И неважно как. Он шёл. Словно застряв в вязкой жидкости, медленно. Бесконечно. Запах везде. Осязаем. Бесконечная боль в сердце. Это было безумием. Само это место пришло из кошмаров.

Он не заметил, как вышел из коридора. Кай и Мемо оказались в просторном помещении, заполненном всевозможными вещами. Цепи, пилы, мечи, стрелы, дыбы, столы с различными приборами, множество склянок, банок и ящиков, наполненных непонятно чем. Пелена спала, и Кай вспомнил, зачем он здесь. Неужели с ним будет то же самое, что с остальными? "Нет, не может быть! Я так просто не сдамся! Я не позволю ему сделать со мной такое", - решил Кай.

Мемо привязал парня к столбу и двинулся к одному из столов. На столе стоял небольшой котёл, в который король начал бросать различные штуковины. Со своего места юноша отлично всё видел. Сначала были какие-то травки, даже бутон. А потом пошло нечто странное. Серая кожа, коготь, ноготь и... человеческий палец! Из котла пошёл пар, хотя под ним не было огня. Кай нервно облизнул губы. Неужели этот псих хочет проверить на нём какое-то зелье? Яд? Или оно заставит его страдать?

Он вжался в столб, ощущая себя курицей, которую готовят к праздничному обеду. В любой момент будет совершено нечто страшное. Он дрожал, по щекам опять текли слёзы. Сжав руки, Кай начал читать молитву. Он просил даже не о спасении, а о быстрой смерти.

Тем временем Мемо уже перелил получившееся нечто в склянку. Оно было бурого цвета, густое, мерзкое на вид. Мужчина присел рядом с Каем и... выпил. Выпил половину склянки и закашлялся.

- Ах, ненавижу эту мерзость. Но лекарства принимать надо? Надо. - безумный король улыбнулся, а затем удивлённо спросил. - А ты чего такой бледный? Всё ещё не пришёл в себя от прогулки по "питомнику"? Ну да, запашок там прошибает. Давно пора почистить, да руки не доходят.

Мемо даже показал свои руки в перчатках и с сожалением вздохнул. В нём не было жалости, не было человечности. Но у Кая просто не было слов, которые он мог бы сказать. После всего увиденного... Просто не хотелось ничего, кроме смерти. Быстрой и безболезненной. Он даже согласен на то, что бы его прирезали как псину. Исхудалые люди, живые трупы, всё ещё стояли у него перед глазами. Он всё ещё кожей чувствовал вонь того места. Оно пожрало его разум.

Внезапно Мемо шлёпнул парня по голове:

- Да ты расслабься! Что, уже рассудок потерял? Я же ничего не сделал.

- Ты... - шевельнул пересохшими губами Кай. - Не человек. Я не хочу закончить как они.

Пустые глаза. Он сдался, сломался. Он готов был молить, кричать, рыдать. Мемо отпил глоток из своей склянки и, наклонив голову, весело посмотрел на юношу.

- Да ты чего так сразу, а? Я-то думал поболтать, а ты уже разум свой теряешь. Расстраиваешь ты меня, парень. Эх, что поделать... Расскажи-ка о себе. Кто ты, откуда? Что делал в столице? Если не ответишь - пойдёшь в клетку к любителю червей.

Кай медленно кивнул. Дрожащим голосом он поведал о всём, что так интересовало короля. Мыслей уже не было. Был один лишь страх.

- Я из Зимнего королевства. Отец растил меня и моего брата в одиночку. Мы жили в маленькой деревне на границе с вашим королевством. Когда мне было девять, на нашу деревню напало племя диких намбу. Они уничтожили всё. Наша семья бежала. Был лишь один путь - к вам. Мы пересекли границу тайными тропами через гору Медолунь. Потом мы скрывались, выживали, как могли, иногда воруя, иногда выполняя грязную работу. Четыре года назад нас нашли... Нашла одна группа. В ней все одарённые, владеющие магией. Они собираются для борьбы с вами. Мы с братом стали их частью, учились контролировать свои силы. И нас послали для разведки в столицу. Найти новых людей и для подготовки восстания.

Кай замолчал. Только что он выдал тех, кто спас его. Кто учил его. Что с ним такое? Накатили стыд и ненависть к самому себе.

- Так это просто потрясающе!

- Что!? - юноша был шокирован. Вместо ожидаемой ярости, мыслей об усилении охраны, он услышал восторг.

- Да, я очень рад тому, что хоть какие-то люди остались в этом королевстве. И всё же... Не самое удачное время вы выбираете. Не смотри на меня так, дело не во мне. Я всегда готов на честное сражение, но со стороны Аркении идут тревожные для всего мира новости. Я полагаю, что старика Эомуна убили.

- Убили? Как? Невозможно! - удивлению не было предела. Страх постепенно отступал, позволяя Каю мыслить.

- Если я прав, то их следующий король, а именно небезызвестный Дрейк Фергомун, решит объявить войну. Всемирную. И тогда начнётся настоящая потасовка всех королевств. Если в этот момент у нас произойдёт восстание, то велик шанс падения Сонэры. Даже мне не удастся унять народ и защитить все города.

Кай не мог поверить в то, что услышал. А если это... Нет, это не ложь. Несмотря на то, что Мемо был чудовищем, он был так же известен как честнейший человек. Он мог скрыть правду, но лгать - никогда. И юноша поверил. Но что теперь делать? Имен будет не рад, если узнает, что Кай выдал всё их главному врагу. Если он выберется...

Словно читая его мысли, Мемо пробормотал:

- Ну... а ты мне больше не нужен. На имена мне плевать, пусть хоть в вашу компанию даже Беноф затесался. Я буду с нетерпением ждать встречи с тобой и твоей толпой. И всё же, пусть повременят. Если вы так хотите спасать народ, то защищайте их во время войны.

Опять эта улыбка, от которой чувствуешь себя щенком. Да что такое?

- Вы меня убьёте? - сердце опять кольнул страх.

- Конечно же, нет! Хватит смотреть на меня как поросёнок на мясника. - Мемо казался раздражённым, и Кай попытался успокоиться. Хотя бы сделать вид, что он снова в норме. Не стоит нервировать этого демона.

- Вы меня отпускаете? - осторожно спросил юноша.

Король задумался. При этом он делал такое лицо, словно придумывал новый способ убийства, а не о том, что бы освободить кого-то. Эти минуты были долгими. Кай ловил каждый свой вдох, словно он мог быть последним. Но того ужаса больше не было. Страх засел где-то глубоко внутри, но почти не ощущался. Осталась лишь лёгкая тревога. Тем временем Мемо подошёл к Каю и снял перчатку. "Неужели он меня растворить вздумал?" - пронеслась в голове мысль. Но садист взял цепи в руку и через пару секунд юноша был свободен. Поначалу он даже не мог в это поверить. Его так просто отпустили? Или это ловушка?

- Да, ты свободен. Мне нет смысла тебя держать, - сказал Мемо словно прочитав его мысли. - Зачем ты мне? Я, конечно, не отказался бы от свежих тестовых объектов, а то, как видишь, у меня из новеньких только та милая леди. Если хочешь, можешь остаться.

Эти глаза... Глаза настоящего безумца. Кай отрицательно покачал головой и начал спиной пятиться к выходу, не выпуская Мемо из поля зрения. Атаковать он не решался. Только что он чудом избежал ужасной судьбы, и не стоило дразнить удачу. Лучше отступить. Но перед самой дверью юноша остановился. Он ощущал её холод своей спиной даже через одежду. Опять идти через тот ад? Ноги предательски задрожали. "Надо успокоиться" - парень начал яростно тереть свои глаза, хлопать себя по щекам, по бокам.

- А ещё говорят, что я псих... - услышал он голос Мемо.

Очень захотелось опять попробовать в него плюнуть. Кай, моргнув, повернулся и решительно потянул ручку на себя. Вонь заполнила лёгкие и всё его существо. Он даже не понял, как вновь оказался в тронном зале. Словно мозг отключился в тот момент, когда он вновь шёл мимо клеток что бы совсем не сойти с ума. Недолго думая, юноша бросился к выходу и чуть ли не вынес дверь.

В коридоре стояло два закованных в броню стража. Закрытые шлемы, топоры, шипованые наплечники заставили Кая вздрогнуть. Он уже готовился к тому, что бы отбиваться от врагов, но те... Не нападали.

- Ты чего тут двери ломаешь? - недовольно спросил один из них.

- Видимо посетил лабораторию. Видишь, я же говорил, что слухи не лгут. - сказал второй.

- С ним могли просто провести беседу и напугать.

- До чего же жуткие развлечения у его превосходительства...

Кай попятился и спиной натолкнулся на кого-то.

- О, тебя отпустили? - мелодичный голос шута застал врасплох. Кулаки сами сжались, и Кай уже собрался дать мерзавцу с разворота.

Но Фил не желал получать удар в лицо. Легко пройдя под рукой юноши он оказался у того за спиной. Горлом Кай ощутил холодную сталь кинжала шута. Это была нечеловеческая скорость. Он явно недооценил противника.

- Эй, эй, ты чего бросаешься? Я тебе ничего не сделал.

- Из-за тебя меня увели в то... в то место! - яростно прорычал юный воин и попытался ударить противника локтем, но шут опять оказался быстрее.

- Да ладно тебе. Ты же живой. И здоровый. Его превосходительство сегодня очень добр.

Злоба прибывала. После всего того, что случилось, он просто не мог сдержаться. Руки сами собой наполнились энергией, и Фила ударила молния, отбросив в сторону. Такой сильный заряд не убил оппонента, но смог парализовать. Руки судорожно задёргались. Шут упал на колени. Кай подошёл к нему и услышал позади голоса:

- Ставлю 5 эно на парня, - сказал один из стражников.

- Рисковый ход. Фил же рыцарь его превосходительства. Но я принимаю.

- Да ты видел, как он его шарахнул? После такого даже встать не сможешь.

Но шут встал. При этом не было ни толики удивления на его лице. Кай чувствовал его слабость после удара, но то, что он встал на ноги и, более того, ухмылялся, ясно говорило, что бой не закончен. Воин выставил руки вперёд. Иногда по ним пробегали искры, потрескивая. Воздух вокруг Кая был напряжён словно перед грозой. Но он ждал. Ждал атаки шута, так как не решался напасть первым. "Только спокойствие. Нужно следить за каждым движением", - решил юноша.

Противник не заставил себя ждать, но его атака была действительно внезапной. Только что он стоял перед парнем, а уже через секунду оказался слева и сильно ударил кулаком по плечу, от чего Кай едва не упал.

- Вот чёрт... - тихо прошипел Фил, отпрыгивая в сторону от молний юноши. - Неплохо ты меня там приложил. Я не могу нормально контролировать свои руки.

Но радоваться было рано. Плечо ужасно болело. Кай поморщился. Если бы попали по голове, то битва была бы проиграна. Буравя соперника взглядом, он начал обходить его по кругу. С такой скоростью он мог легко уклониться от брошенных шаровых молний, так что стоило полагаться лишь на ближний бой. Расставив ноги и заняв самую устойчивую позицию из возможных, Кай приготовился. Шут появился там, где Кай его никак не ожидал. Он оказался снизу. Удар пришёлся прямо по подбородку, подкидывая юношу в воздух. Зубы громко стукнулись друг о друга. Неужели он действительно так плох? Не может выполнить ни одного задания, ни спасти тех, кто ему дорог... Ни победить какого-то шута? Медленно он падал на пол, сознание меркло. Краски тускнели и, перед тем как отрубиться окончательно, он услышал:

- Держи свои деньги. Парень не оправдал надежд.

II

Верховный жрец Джео таращился в книгу, пытаясь забыть о том, что произошло с ним вчера. Он то и дело поднимал взгляд от страниц, мельком посматривая на дверь. Иногда он тянулся рукой к своим ушам, что бы потрогать их. Прошло столько времени, а он всё никак не привык к моей маленькой шутке. А что такого в том, что бы в качестве наказания заставить этого болвана выпить одно из моих экспериментальных зелий? Тем более, что заячьи уши ему шли. Да и лапы вместо ног смотрелись неплохо. Зато прыгает теперь высоко.

Только жрец был явно не в восторге. И вчера после того, как, выпив зелье, он обнаружил такие изменения, он заперся у себя и не желал выходить. "Как я могу выйти на люди в таком виде?!" - кричал он тогда. - "Это позор!". Что поделать - я не знал, какого результата ждать от моего творения. Джео должен быть рад, что это оказался не яд. Да и такие трансформации не держатся долго... максимум недельку.

Я поднялся с дивана и положил свиток обратно на полку. Мой старый рыцарь так и не смог уснуть, поэтому я составил ему компанию и всю ночь мы провели в библиотеке, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Прочитали столько, что голова болела, но никаких идей для противоядия не нашли.

- Придётся тебе всё-таки явить себя миру, - хихикнул я, вызвав недовольное бормотание со стороны Джео.

Я направился к выходу из библиотеки. О, она была огромной. Шкафы, столы, полки, забитые книгами и свитками окружали меня со всех сторон. Почти весь первый этаж был отдан этому месту. Фактически, тут можно было заблудиться, что я иногда и делал. Несмотря на то, что читал я много, я не любил здесь находиться. Да и интересовали меня здесь лишь знания об алхимии, да о свойствах различных артефактов, растений и камней. К счастью, нужной мне информации было более чем достаточно, и найти её было весьма просто - книги были рассортированы по темам, и каждой находилось своё место. Не имею представления, как долго заняло перетаскивание всех этих томов на надлежащие им места, и кто бы мог заниматься такой работой. Хотя... Вспомнилась радость Фила, когда он в первый раз зашёл в эту библиотеку. Он какой-то книгозависимый и почти каждый день торчит в этом помещении, читая всё, что попадётся под руку. Будь то энциклопедия, роман или собрание цитат какого-нибудь очень мудрого правителя, шут не остановится, пока не дочитает до самого конца. При этом пожирая персики в нереальных количествах, поднос с которыми всегда приносит с собой.

Я вышел из библиотеки, раздумывая, куда двинуться дальше. Уже решив сходить в лабораторию, я вдруг вспомнил о нашем госте. Глупый мальчишка вчера здорово врезал шуту, за что поплатился. И всё же вместо отправки в тюрьму мы посадили этого неугомонного в одну из комнат. Беноф иногда бывает слишком добр и глуп. Хотя я сам разрешил ему оставить Кая здесь. Покачав головой, я двинулся к лестнице на второй этаж, где находилась нужная мне комната.

Возле неё никого не оказалось. Скорее всего, Беноф, пообещавший лично сторожить парня, сидит внутри. Я прислушался. Тишина. Либо там никого, либо все спят. Я толкнул дверь, входя внутрь. Небольшая комната. Темно. Слишком раннее время, да и солнце вставало с другой стороны замка. В тенях едва можно было различить фигуру громилы, замершего на стуле. Довольно жуткая картина. В какой-то момент я даже решил, что мой рыцарь на меня кинется, но всё обошлось.

- Ваше превосходительство, - мужчина встал, кланяясь. - Он всё ещё спит. Глубокой ночью он невнятно бормотал во сне. Судя по тону, это был кошмар. Я смог понять только слова "Не надо, прошу". Бедный юноша... Наверняка пережил столько всего в жизни. Боль утраты, голод, холод...

Я подошёл и дал Каю пощёчину, заставив Бенофа замереть с открытым ртом. От удара парень проснулся и резко встал, начал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь понять ,где он и что происходит. Затем он схватился за подбородок. Видимо, туда ему вчера врезал Фил, и место до сих пор болело. Поморщившись, малявка с удивлением взглянул на меня, сжал кулаки. Но атаковать не стал - хватило мозгов понять, что силёнок не хватит.

- Какого чёрта? Где я? - спросил он.

- Ты всё ещё в моём замке, - улыбаясь как можно шире, ответил я и, почесав бородку, с сочувствием спросил. - Ну что, болит?

- Очень. - Кай опять потянулся к подбородку, собираясь ощупать его, но я дал ему кулаком в нос, заставив упасть обратно на подушку.

- А вот нечего лезть было! Давай вставай, принцеска, и вали отсюда, пока я не передумал. Ты ещё в кровати только потому, что Беноф слишком нытик, - я хлопнул здоровяка по плечу. - Всё, давай бери его и провожай в город. А я за моей любимой шляпкой.

С этими словами я повернулся спиной к этой парочке и вышел. Какой же слабак этот Кай. Столько валяться. Скоро петухи орать начнут, а он совсем расслабился. Решил, что ему всё с рук сойдёт, раз я его отпустил. Пусть только ещё выкинет какую глупость, и тогда я его придавлю как муравья.

Забрав шляпу у находящегося недалеко портного, которого я специально поселил в замке, я встал в коридоре. Опять вопрос - что делать дальше? Фил отправился на границу с Аркенией ещё ночью, Джео наверняка пойдёт спать, Беноф развлекается с мальчишкой, а все остальные разбросаны по городам. Хотя Дитрих собирался вернуться в столицу, что бы ничего не делать тут. Можно было бы поиграться с ним по приезду.

Внезапно мой нос уловил сладкий запах. Повара уже готовят завтрак и, судя по всему, очень неплохой, раз я чувствую это, находясь на втором этаже, хотя кухня расположена на первом. Глубоко вдыхая воздух, я, наслаждаясь ароматом, направился к кухне. Напротив неё находилась и столовая, где обычно ели все рыцари и должен был питаться и король, но я предпочитал брать приготовленные вкусности прямо из рук кухарок и съедать там, либо тащить в лабораторию или библиотеку. Большие пустые залы меня раздражали. Слишком много провожу в них времени.

Кухня встретила меня жаром. Ей было отделено довольно странное место и снаружи оно выглядело как криво прикреплённое к замку куполообразное черное строение с торчавшими из крыши темными трубами. До сих пор не могу понять, о чём думали строители.

Повара и кухарки быстро кивнули мне и продолжили заниматься своим делом. Они были единственными людьми, которые меня не боялись. Знали, что я никогда не причиню вреда повару. Напротив, я даже научил парочку из них новым рецептам! В этом месте кипела настоящая работа. Котелки, кастрюли, наполненные кашей, свисающие с потолка травы и тушки животных, позолоченные подносы, тарелки, вилки, ножи и ложки - чего тут только не было. Мелкие детишки-поварята бегали туда-сюда, таская посуду, хлопая дверью чёрного входа. Он выводил во внутренний дворик, где стоял колодец и амбар, куда складывали зерно и сушеную растительность. Так же там находился и люк в погреб, наполненный всевозможными яствами и парой секретных ходов из замка. О последних я часто задумывался. Давно я видел их в плане территории, но так и не проверил. Возможно, пока идет готовка, я мог бы их проверить?

Своей идее я очень обрадовался. С моей жизнью приходится придумывать себе приключения. Быстро пройдя к чёрному входу, я потянул дверь на себя и вышел. Справа и слева над двором возвышались стены замка, из-за чего свет солнца не мог коснуться травы. Впереди от стены до стены всё заросло колючим плющом, шипы которого порой достигали длины человеческого пальца. Хотя в нём был узкий проход, который вёл в сад. Единственное место, которое я не изучил вообще. Несмотря на то, что я стал хозяином этого места много лет назад, я так и не посетил всех его уголков. Прежний король хранил огромное количество секретов. Из-за этого буквально каждый второй подсвечник мог активировать потайную дверь, ведущую в паутину ходов. Так что вместо того, что бы идти по коридору, можно было проходить "за стенами". Большую часть ходов было видно на обнаружившихся в библиотеке планах местности. Даже под городом проходила сеть туннелей, о которой наверняка знали контрабандисты. Моя лаборатория, кстати, тоже была найдена благодаря планам. И очень кстати - я уже хотел экспериментировать прямо в тюрьме.

В сад я очень не хотел. Он зарос непонятными растениями и некоторые из них были живыми. В последний раз, когда я туда заходил, на меня напало дерево. Оно пыталось схватить меня своими корнями, да ещё и проткнуть ветками, которые оканчивались настоящими иглами. Тогда я замучался рубить всю эту древесину и поспешил уйти, благо деревце не умело ходить. Сад же был окружён плющом со всех сторон, так что я не опасался внезапного нашествия плотоядных растений.

Задумавшись, я не заметил, как подошёл к амбару. Сделанный из кирпича, он был идеальным хранилищем всего, что так требовалось поварам. У колодца топталось несколько мальчишек в фартуках. Возле них валялась груда грязной посуды. Но они просто стояли и смотрели в колодец. Один из них увидел меня и смутился. Они начали перешёптываться. Создав плотный кружок, они начали что-то обсуждать. Сложив руки, я ждал. Наконец, один из них вышел и направился ко мне. На вид ему было лет двенадцать. Чёрные волосы, шапочка поварёнка, штанишки, рубашонка. Парнишка нелепо поклонился, из-за чего его головной убор упал на траву. Позади него испуганно охнули его друзья. Мальчик, заикаясь, сказал:

- Ваше превосходительство, воды в колодце нет!

Я закатил глаза. И так ясно, что раз такая толпень собралась возле колодца и пялится вниз, не зовя на помощь или не оря в дыру, то это означает, что проблема не в том, что кто-то упал, а в том, что в колодце что-то не то. И проблема в таком случае может быть только с водой.

Подойдя к колодцу, я глянул вниз. Темнота. Ничего не видно. Стенки сухие, потрескавшиеся, и даже мха нет. Ведро, стоящее на стенке, было так же сухим.

- Буквально только что воду брали, была она, - послышался писклявый голос.

- Да, я тоже брал недавно. Там много было. Она просто исчезла, - вторил ему другой.

- Ну тогда идите и вылизывайте посуду, - грубо сказал я. - Нечего тут топтаться.

Мальчишки мигом убежали, прихватил всю груду валявшихся на земле тарелок с собой. Я вновь остался один. Забавно получилось. Шёл изучать тайные проходы, а в итоге стою и смотрю в бездну. Рукой задел ведро, которое упало вниз. Падало долго, и стук о дно я услышал с трудом. Вряд ли колодец должен быть настолько глубоким.

Я посмотрел по сторонам. Тишина. Только мелкие пташки сидят на крыше амбара и о чём-то чирикают. Но было чувство, словно за мной наблюдают. Точно в этом уверен, но никого не было. Никаких шпионов. Слишком много странных вещей происходит. Сначала Аркения, потом этот парень. И колодец высох. Я улыбнулся. Да, это начало настоящего веселья!

С этими мыслями я опустился на одно колено и положил руки на землю. Сконцентрировавшись, можно было пустить эхо-волну, которая покажет мне то, что находится под землёй. Руки кольнуло болью, и я поморщился. Поскорее бы избавиться от этого проклятия. Надоело пить лекарство, надоело носить эти перчатки. И спать... О, как давно я не спал! Все сны становятся кошмарами, которые отражаются на реальности. После того как я проснулся с почти оторванной рукой я решил больше не ложиться в постель. Умирать таким глупым образом не хотелось.

Волна прошлась по слоям земли, открывая мне очевидную, но одновременно крайне печальную новость - воды не было вообще. Словно кто-то превратил эту местность в пустыню, хотя даже в там жидкости больше. Я сел прямо на траву, уже начавшую немного желтеть. Если я не ошибаюсь, то абсолютно вся территория замка лишилась живительной влаги. Взглянул на руки и вздохнул. Можно вернуть воду, но насколько сильно это отразится на мне?

Всё ещё наблюдает за мной. Оценивает. Ждёт моих действий. Он не знает о моём проклятии. О нём знает лишь 2 человека. Но он догадывается, что со мной что-то не в порядке. Пришла запоздалая мысль о том, что это может быть проверкой. Любой король может возвратить воду в землю. Пусть это и требует большого количества энергии, но сделать весьма просто. А значит, выбора у меня нет.

С силой я ударил по земле. Руки задрожали от боли, но я всем своим видом старался показать, что у меня всё нормально. Земля завибрировала и под перчатками стала мокрой. Медленно вода стала возвращаться в слои почвы. С каждой минутой я слабел, боль становилась просто адской. Ощущения были такими, словно мне руки отрывали. Я был уверен, что они уже покрылись теми чёрными печатями. Я чувствовал, как они перемещаются по коже. Проклятье.

С превеликим трудом всё было закончено. Даже в колодце теперь была вода. Едва сумев встать, я побрёл обратно в замок. Надо было идти в лабораторию. Выпить лекарство. И что-нибудь ещё. Проклятые печати ползали туда-сюда, заставляя руки иногда биться в судороге. Но я не собирался показывать свою слабость. Выпрямившись, я прошёл через кухню, заодно сказав поварам, что вода вернулась. Прошёл по лестнице, коридору. Вот и трон, а за ним и то, что мне нужно. В питомнике я едва не упал. Накатила жуткая слабость. Ввалившись в лабораторию, я чуть ли не ползком добрался до стола со склянками, наполненными красной жидкостью. Дрожащими руками я взял одну из них и, пока подносил ко рту, едва не уронил. Потряс головой и выпил всё до дна. Зелье провалилось в желудок, оставив после себя противный привкус и лёгкую тошноту. Боль не прошла полностью, но стало легче. Я осторожно снял перчатку. Рука побелела, выступили вены. Печати доползли почти до плеча. Это были чёрные символы, слова на неизвестном древнем языке. Хотя я отлично знал то, что здесь написано. Именно это вопили твари моих кошмаров. "Проклятие тому, кто посягает на запретное. Так не смей больше трогать чужое!"

Какая ложь! Тут наказывают не только за то, что взял вещь, но и просто за применение магии. Боль можно стерпеть, но чем больше энергии я использую, тем дальше ползут проклятые слова. А что будет, если они коснутся сердца? Сложно представить. Парализация, смерть, лишение чувств. А могло и ничего не произойти. Узнавать на себе не хотелось. Даже сильнейшие могут погибнуть и проиграть.

Я сидел на холодном полу, облокотившись на табурет. Чувствовал, как лоб покрылся потом, слышал своё тяжёлое дыхание. Руки пульсировали, не желая проходить полностью. Сосредоточиться и убрать боль не получалось. Жуткая слабость. Нет, надо что-то сделать. Кое-как я дотянулся до стоящего недалеко ящика. Медленно потянул его к себе, нащупал внутри бутылку и извлёк её. Жидкость внутри булькнула. Сок дерева крок, смешанный с кровью тэго, родниковой водой, грязи и чем-то ещё. Один из самых крепких напитков, производимых в Сонэре. Несмотря на состав, опасаться было нечего. Этот напиток, называвшийся катануки, был даже полезен, но не больше одной бутылки. Он очищал кровь от вредных веществ, но при чрезмерном распитии мог растворять растворить её саму.

Глотнул прямо из горла. Тут же ударило в мозг с такой силой, что слёзы из глаз пошли. Далеко не каждый может пить эту штуку. Через пару минут я почувствовал себя лучше. Даже танцевать захотелось. Поднявшись, я пошёл на выход, держа в одной из рук бутыль. К тому моменту, когда я присел на трон, я был уже изрядно пьян. Обычные люди отрубаются уже на третьем глотке. Но я же король! Немного покачиваясь, я вперил взгляд на выход, пытаясь сфокусироваться. В глазах прыгали зайчики. И только через некоторое время я понял, что зайчик был в реальности, а не моей фантазией. Джео стоял, топая своей кроличьей лапой.

- Ваше превосходительство, - сказал он, всем видом выражая его негативное отношение к происходящему.

- А? Ах... Дж-Джео, - я неловко улыбнулся и отпил немного катануки. Хорошо. Руки больше не болят.

- У вас борода мокрая, - заметил наглец. Захотелось бросить в него бутылкой. Но пространство шаталось, прицелиться было невозможно, и я оставил эту идею.

- Чего тебе?

- Я нашёл книгу, где говорится о зельях трансформации. Хотел дать её вам, но, кажется, вы не в настроении что-либо делать.

- Почему же!?

Я встал, расплескивая содержимое бутыли. Кажется, придётся стирать мою одежду. Плевать. Я готов, готов делать ему противоядие. Сделаю такое, что он ещё лучше станет. Что бы хвост был! Представил Джео с кроличьим хвостом и засмеялся. Почему-то жрец отступил на пару шагов, испуганно прижав уши. Вопил о том, что хочет обратно, а теперь желает уходить? Более того, этот трус вообще убежал из зала, оставив меня одного. Ну и скатертью дорога!

Отпив ещё глоток, я хотел было сесть, но промахнулся и грохнулся на пол. Чудом не разбил бутылку. Пол и потолок смешались. Где верх, а где низ? Попробовал глотнуть ещё, но оказалось, что напитка больше не было. Я уже всё выпил? Внезапно страшно захотелось спать. Глаза закрывались сами собой. А пол ничего так... Сойдёт поспать....

Тьма окутала со всех сторон. Обнимала меня как мать. Разве что по голове не гладила. И шёпот. Ласковый, нежный, успокаивающий. Но было непонятно, что говорилось. Хотя это и не важно. Хотелось лежать, наслаждаться спокойствием и теплом. Минута. Две. Три. Шёпот всё такой же тихий, но уже чётче. И тут меня словно ударило. "Проклятие тому, кто посягает на запретное" - вот, что он говорил. Я заснул! Объятия превратились в жёсткую хватку. Я начал задыхаться. Задёргался в попытках освободиться. И тьма проникла в меня. В нос, в рот, в уши. Она шевелилась внутри, я чувствовал это. Мерзкая и плотная. До сих пор ничего не видно и я был этому рад. Но я умирал. Медленно. Меня убивало нечто, что не имело формы, но имело силу. А я не мог ничего сделать. Это кошмар. Нет магии. Ничего нет. Чувства слабели, я терялся, становился частью этого. Это нечто заполняло меня. Не было страха - было лишь презрение к самому себе. Что я окончу свою жизнь таким образом.

Собрав остатки себя, своей силы воли, воспоминаний, я открыл глаза. Закашлялся. Кашель рвал глотку, я давился непонятно чем. Надо было встать, но я не чувствовал тела. Только глаза болели от света свечей. Я валялся на полу как кукла. Впервые за долгое время я ощутил себя по-настоящему слабым. Не королём, а жалким животным. Стало противно. Зарычав, я резко поднялся. В тело словно залили жидкий металл, каждое движение отдавалось покалыванием. Ощущалась тяжесть. Во рту стоял привкус. И это был не катануки. Пошатываясь, я подошёл к двери и открыл её. Два стражника-банки. Кажется, я отрубился совсем ненадолго. Но теперь я был совершенно трезв, к сожалению.

Запах пробился в лёгкие. Запах еды. Живот заурчал от голода, и я вспомнил, сегодня так и не позавтракал. А надо бы. Отметить моё спасение из кошмара! Я был очень близок к позорной смерти. Но ещё никогда на меня так не действовал алкоголь. Понюхал одежду - да я весь провонял! Более того, виднелись красные пятна на кафтане. Испугавшись, я снял шляпу и проверил её. К величайшему счастью, она была чистой. Вид перьев успокаивал, сладкий запах еды заставлял забывать о пережитом, а желудок требовал движения вперед.

Остаток дня прошёл спокойно. Сменив одежду, помывшись, я делал столь нужное противоядие для Джео, который выпил его перед сном. При этом он смотрел на меня таким взглядом, словно я давал ему отраву. Он даже помолился. Ночью так же было тихо.

Следующую неделю я решил провести с пользой, забившись в лабораторию и ставя опыты на своих питомцах, выходя лишь по зову природы или поесть. Решился даже немного прибрать там, вызвав слуг и вынеся им мёртвые тела. Слуги были шокированы, что меня сильно рассмешило. С оставшимися в клетках я действовал осторожно. Настой восстановления неплохо показал себя на той девушке. Её руки зажили быстро и начали вырастать новые. Правда, не в том месте, где надо. Маленькие ручонки полезли из головы, и когда эта крыска пришла в себя, она визжала очень громко. Пришлось даже вставлять ей кляп, чтобы не вопила. С червями-медиками дела обстояли гораздо лучше - они почти зашили рану на груди, но следовало что-то сделать, что бы они могли сами создавать или клонировать кожу, а не использовать имеющуюся на пациенте. При успехе я мог лишить работы всех лекарей нашей страны. Последним из основных исследований было внедрение клеток различных тварей в тело человека. К моему глубочайшему сожалению помимо бесконечных страданий, исчезновения волосяного покрова и прочих мелочей не происходило ничего нового.

Все семь дней я ставил опыты, улучшал свои творения. Рук у дамы прибавилось аж на пять штук. Ног на четыре, но зато они росли из положенных мест. Черви продолжали зашивать и восстанавливать, делая это медленнее, но не сжирая половину больного, что меня очень порадовало. К концу последнего дня я вышел из лаборатории, что бы пройтись по городу. Уже на выходе из замка меня поймал взволнованный Джео, который, кстати, уже имел вид обычного человека.

- Ваше превосходительство! Аркения объявила войну!

*******

Всё время пока они шли до выхода из замка Беноф молчал. Лишь молча поддерживал ослабшего Кая. Но за воротами замка здоровяк произнёс:

- Прости, что так вышло...

- Беноф, давай к нам. Вместе мы сможем остановить тирана! Ты же не такой, как он.

- Именно поэтому я должен остаться. Я служу его превосходительству для того, что бы защищать народ. Ради этого я принёс королю клятву. Я не могу его предать.

- Но он же не человек. Ты... Ты знаешь, что он делает там, внизу? Потайной ход за троном. Только монстр мог сотворить такое с людьми.

Кай задрожал от воспоминаний, но тут же выкинул их из головы. Нельзя поддаваться панике. Он должен стать сильнее!

- Я знаю, но клятва сильнее меня. Я могу лишь пожелать тебе и твоим соратникам удачи.

Юноша кивнул и побрёл в город. Мысли хаотично носились в голове. Он был в замке, видел лабораторию, Мемо, и остался жив. Этим стоило гордиться. И это должно стать уроком - надо быть как можно осторожнее и не вступать в схватки с более сильными противниками. Сейчас следовало как можно быстрее идти к Имену и рассказать всё, что он узнал. Значит, пора двигаться к убежищу.

В городе было тихо. Несмотря на то, что было раннее утро, несколько людей неторопливо прогуливались по улицам. Их вид приносил спокойствие в сердце, возвращая силы. Вот за что он сражался. За то, что бы все эти люди были счастливы. Что бы им не надо было больше бояться. Сжав кулаки, воин побежал к знакомому старому дому. Переулок встретил Кая холодом и пустотой - весь мусор куда-то пропал. Это было подозрительно, хотя и были догадки. Ступая тихо как кошка, парень подкрался к проходу в дом. С сожалением отметив, что двери нет, он ступил внутрь. Всё так же темно и пыльно. Двинулся к лестнице, осматривая каждую комнату на предмет изменений.

Ни на ступенях, ни на перилах не было рун. Мемо ходил наверх, но ничего не нашёл. Всё самое важное находилось на третьем, а второй этаж служил площадкой для телепортации. Судя по всему, на третий этаж Мемо не прошел. Кай сунул руку в мешочек на поясе (который, кстати, никто так и не додумался осмотреть) и достал маленький синий камушек. Пройдя в нужную комнату, он опустился на колени и принялся рисовать руну телепорта. Этому научил его Имен, наказав использовать только в крайних случаях, так как данное творение требовало огромного количества энергии. Камень оставлял чёткий светящийся след за собой, и вскоре руна была завершена. Парень вступил в центр и представил место, куда он должен был переместиться. Он чувствовал, как энергия струится по его телу. Голова начала кружиться.

Моргнул. Пустая комната сменилась помещением, напоминающим склад. Коробки, ящики, бочки, мешки, канистры и вёдра стояли, где только можно. "В прошлый раз было меньше хлама" - заметил Кай, осторожно прокладывая себе путь к двери. Проход был таким узким, что пришлось втянуть живот. Дойдя, он прислушался. И сразу же узнал голос имена. Не теряя больше ни минуты, он вошёл.

Эта комната была ярко освещена чудесной лампой ручной работы, привезённой из далёкого королевства Ситтэрин. Тонкой работы, с красивыми узорами, она стоила больших денег. От неё взор падал на не менее прелестное убранство помещения: стол, ножки которого были выполнены в форме рычащих львов, стулья из белого дерева, комод, с которого свисала шкура жуткого белоснежного зверя. По углам были расставлены скульптуры юных дев с вазами. Их создатель идеально воплотил всю хрупкость женского тела. Казалось, можно ощутить мягкость и тепло при касании. Столько дорогих и интересных вещей! Кай частенько сюда заходил и разглядывал все эти безделушки.

На стульях сидело три человека и ещё двое стояли. Ближайшим к Каю оказался Ном. Его полное имя было Номатрель, но все использовали краткий вариант. Он был худым загорелым юношей чуть старше Кая. Его каштановые волосы были убраны в маленький хвостик. Карие, вечно опухшие глаза смотрели с укоризной. Узкий рот был плотно сжат. Рядом с ним сидел Иволга. Человек-скала. Почти такой же викинг как Беноф. К спинке его стула был прислонён здоровенный, чуть ли не с Кая, меч. Последним сидел Имен. Глава всей группы. Седые волосы, уверенный взгляд из-под густых бровей, щетина. По рту проходил тонкий шрам. Одет он был в тёмно-синее пальто с белыми пуговицами, высокие сапоги, наручи из неизвестного металла. Этот человек внушал уважение одним своим видом.

Первыми, кто поприветствовал вошедшего, были братья-близнецы Темир. Оба пухлые, с красными щеками и блестящими лысинами. Даже одежду носили одинаковую: серые кофты, чёрные широкие штаны, сапоги и зелёные плащи.

- Малец, ты вернулся! - одновременно воскликнули они.

- Дарок, Шакольт! - Кай был искренне рад видеть эту парочку.

Вместе они часто ходили на задания, спасали друг другу жизни не раз. Потной рукой один из них хлопнул Кая по плечу.

- Так ты всё же жив. Эй, Ном, а ты всё бубнил что-то про то, что он помер, - и Иволга громко заржал. Он вообще был очень громким человеком и не мог говорить тихо. Даже шептать.

Имен поднял руку и уже начинающийся гогот был остановлен. Его глаза не выражали ничего. Он сидел, сцепив руки, и молча ждал. Было легко понять, что ему надо.

- Меня схватили в убежище, - начал Кай. - Но само оно цело и никто ничего в нём не трогал. Меня схватил... Мемо. Я не знаю, что он там делал. Он притащил меня в замок, завёл в свою лабораторию, а там... Там нечто ужасное. Люди сидят в клетках в собственных отходах, умирают! А клетки настолько низкие, что они просто на четвереньках там ползают! И все в ранах, все лишились разума!!! - последние предложения юноша прокричал. Нахлынули чувства: ярость, ненависть, ужас от пережитого. Но он попытался успокоиться и продолжил, ощущая на себе поражённые взгляды соратников. - Но он не стал ничего со мной делать. Только вынудил рассказать некоторые вещи. Мне пришлось рассказать о нашей группе, хотя он не спросил ни имён, ни местоположения. Напротив, он был даже рад узнать, что кто-то собирается дать ему отпор.

- Чёртов псих! - возмутился Иволга и ударил кулаком по столу, от чего стоявшие на нём стаканы слегка подпрыгнули. - Он издевается над нами. Возомнил себя богом.

- Да, и это ещё не всё. Он сказал, что Аркения скоро объявит войну. Что Эомуна убьют!

Наступила тишина. Братья-близнецы странно переглянулись между собой. Ном сжал руки, поворачивая голову к Имену. Напряжение в воздухе росло. Становилось ясно, что команда что-то скрывает от юноши. Поняв, что его раскрыли, могучий воин вздохнул.

- Правда то, что он сказал. Король Эомун действительно скоро будет убит. Но... - он опять поднял руку, не давая Каю задать вопрос. - Но это во имя мира. Не только эта страна, но и все страдают от действия или бездействия королей. Они, уверенные в своей силе, в том, что они избранные, забывают о народе. Думают лишь о себе. Все они. Более того, все они желают завладеть этим миром. Нужно это остановить. Даже Эомун является тираном, который использует людей в своих целях. Бедствия, голод - этим полнится столь "могущественная" страна Аркения. Доблестный рыцарь Дрейк положит этому конец. Он создаст мир с единым королевством, со счастливым народом. И мы ему в этом поможем.

- Так значит вы... знали всё это время? Вы собираетесь начать мировую войну? - шокировано спросил Кай. Он не мог в это поверить.

- Не пойми нас неправильно, но иногда стоит начать хаос, что бы создать из него порядок. - спокойно произнёс Ном, смотря юноше прямо в глаза.

- Но ведь погибнут люди. Много людей! Это неправильно!

- Жертвы во имя столь высокой цели оправданы. Мы и другие одарённые постараемся уменьшить количество смертей среди мирного населения, если оно не будет протестовать против новой власти. Ведь есть те, кто подкуплены, кто так долго жил под гнётом правителя, что вместо руки спасения они видят хлыст и боль.

Кай замер, не зная, что ответить. Ему казалось, что его сердце остановилось, и лишь пульсация в мозгу доказывала обратное. Он вдруг перестал чувствовать что-либо кроме удивления. Новость выбила его из колеи. Он верил, сражался, убивал ради них, но они скрыли такую информацию! Они собираются начать мировую войну. Перед глазами встали горящие деревни. Пламя высоко поднимается в воздух, а в нём бегают люди. Треск дерева смешивается с криками. Дым закрывает небо, солнце, превращая день в ночь. Солдаты бегают и добивают тех, кто не умер от огня. А затем выносят уцелевшие вещи из домов, тащат за волосы женщин, детей, что бы затем отдать их в рабство. Это и есть война. И Имен называет это жертвой ради мира?

- Вы хоть понимаете, что говорите? - дрожащим от злобы голосом спросил он. - Да самого народа не останется, когда война закончится! Вы не можете контролировать всех воинов, все страны! Будет лишь резня!

- Я знал, что ты не поймёшь и поэтому не сказал раньше, - с грустью произнёс Иволга. - Ты мыслишь узко. Ты веришь, что мира можно добиться простой дипломатией. Мечты... Когда-то и я был таким юнцом с фантазией. Но теперь пора взрослеть.

- Кай, да ты не волнуйся. Наши союзники есть в каждом королевстве. Мы сделаем всё, что бы война шла по плану. Будем тихо избавляться от королей, показывать простым людям правду и направлять их. - Дарок подошёл ближе, раскачиваясь из стороны в сторону. - Если повезёт, то даже сражаться не придётся.

- Вот именно! И все королевства сольются в одно под управлением совета великих воинов. - подтвердил мысль брата Шакольт. - И больше не будет никаких Мемо, никаких войн, ни голода, ни безразличия.

- То есть... вы будете убивать королей в спины? Но есть же хорошие? Моррен и Май? Их люди счастливы, страны процветают, - юноша покачал головой.

- Если они согласятся сложить полномочия и сдаться - мы их не тронем. Но если ради сохранения мира они будут не согласны становиться в один ряд с простолюдинами, то мы их прикончим, - Имен был прямолинеен как всегда.

Но это всё было неправильно. Убивать в спину как какая-то крыса. Чем они лучше тех, от кого стараются избавиться?

- Твой брат согласился, - внезапно сказал Ном. - Но это только твой выбор - помочь нам нести свет или кануть во тьму. До сих пор ты нам помогал. Честно и бескорыстно. Именно поэтому мы будем ждать твоего решения.

- Тебя терзают сомнения и это нормально. Ступай, - мягко сказал лидер. - У тебя есть время на обдумывание новостей. Ты пережил очень много за эти несколько дней. Пора бы и отдохнуть.

Он улыбался. Почему-то улыбка напомнила о Мемо. Только эта была полна добра и сочувствия. Как можно сомневаться в своём командире? Кивнув, Кай побрёл в спальни. Этот дом находился в лесах Кренто недалеко от столицы. Спрятанный от чужих глаз густой листвой, он был отличной базой. Здесь было несколько спален, гостиная, кухня, даже зал трофеев и склад. А недалеко можно было искупаться и порыбачить в реке. Отличное место, которое Кай считал своим домом. Он был счастлив вернуться сюда, но после услышанного остался неприятный осадок. Он всегда считал, что между ними нет секретов, но оказалось, что ему не доверяют, а ведь он так преданно служил им!

Несмотря на то, что он спал не так давно, заснуть удалось быстро. Ему снились разрушенные города и люди, которые с печальными лицами ходили по развалинам и вытаскивали из-под завалов трупы. Всё было серым и унылым. Печаль проникала в сердце и сжимала его.

Кай проснулся вечером. Уходящее солнце окрасило небо в алые тона, придало лесному массиву жутковатый вид. Голова гудела, во рту пересохло и очень хотелось есть. С трудом встав и поругав себя за сон в одежде, парень двинулся на кухню, находившуюся прямо под этой комнатой. Там никого не оказалось, так что пришлось тащиться в кладовую и искать что-нибудь приготовить. После сна было сложно о чём-либо думать, но хотя бы он больше не чувствовал себя уставшим.

Часы, висевшие на стене, пробили полночь, когда он поставил свой ужин на стол. Решив не выпендриваться, он просто пожарил мяса, кинув в него немного специй. Как ни странно, но за всё время никто не пришёл. "Скорее всего, они наверху проводят собрание или спят. А может, ушли на задания", - решил Кай, отправляя очередной кусок мяса в рот. Жестковато, но съедобно. Его отец всегда говорил, что надо есть всё, что не отравлено. Радоваться любой пище. И юноша был полностью с этим согласен, вспоминая голодные дни во время перехода через горы.

Доев, он решил пойти поискать Имена. Стоило поговорить с ним о его планах. И о брате... С тех пор, как он месяц назад ушёл на задание, Кай больше ничего о нём не слышал. Первым делом стоило проверить гостиную. Их командир проводил там много времени, играя в шахматы с Номом. В комнату совета он идти не решался - не хотелось стоять под недоверчивыми взглядами. Впервые он чувствовал себя чужим. Накатила тоска. Какая разница согласится он или нет, если он бесполезен? Самый слабый из группы. Самый молодой из группы. Худший во всём. Всё это время ему удавалось выполнять задания только благодаря удаче. То стражник посмотрит в другую сторону в нужный момент, то к губернатору подойдёт поболтать его жёнушка и тот забудет про странный звук. Или Мемо решит просто отпустить его даже после попытки убить одного из рыцарей.

Тяжело вздохнув, Кай вошёл в гостиную. Здесь было темно, и единственным источником света служила свеча в руках юноши, принёсшего её с собой. Слабый свет с трудом разрезал тьму. В ней появлялись силуэты диковинных чудовищ, от которых замирало сердце. Они шевелились во мраке, тряслись как бешеные. И что он тут забыл?

- Ищешь меня? - раздался знакомый голос откуда-то слева.

Кай осторожно подошёл ближе, пытаясь рассмотреть сидящего человека. Это был Имен. Тени на его лице придавали ему вид старика, пережившего сотни битв. В глазах отражалось пламя, но не от свечи. Воспоминания. Ненавистные, но нужные.

- Я бы хотел поговорить. Я не знаю, что правильно. Я не хочу, что бы люди страдали, - промолвил юноша.

- Правильно, что сомневаешься. Нельзя слепо следовать приказам, но всегда надо быть уверенным в командире. Поверь мне, если бы был другой способ, то мы бы все воспользовались им. Никому не хочется начинать мировую войну, но у нас нет выбора. Она всё равно бы началась рано или поздно, и миллионы человек погибли бы. Мы же постараемся решить всё как можно скорее с минимумом жертв. Люди не должны отвечать за честолюбие своего правителя.

Кай медленно кивнул. Он был согласен, но не мог поверить в то, что нет других вариантов. Присев на кресло и поставив свечу на стоящую подле тумбу, он постарался вселить в себя уверенность в сделанном выборе. Имен прав во всём, а на стороне парня были лишь его чувства. Они мешали мыслить трезво. Внезапно он ощутил на своём плече тяжёлую руку и удивлённо поднял голову, встретился глазами с командиром.

- Не убивайся так. Это правильный выбор. Только мы можем освободить народ! Вот, помню, одиннадцать лет назад...

Всю ночь старый воин рассказывал Каю о своих приключениях. О том, как он в одиночку сражался с огромным медведем в горах без еды и воды, о том, как защищал деревню от нашествия разбойников, как попал в плен и был освобождён рыцарями. Путешествовал по миру, встречал людей и, наконец, подружился с Дрейком. Юноша и не заметил, как наступило утро, и лишь когда к ним в гостиную вошёл Ном, разговор был окончен.

В полдень Кай решил вернуться в столицу. Вдохновлённый рассказами Имена, он уже не терзался и был готов действовать по первому приказу. В убежище оказалось пусто, как и раньше. Тихо прошёл на первый этаж, но и здесь всё в порядке. "Пыль на своём месте", - подумал юноша, и от этой мысли ему стало смешно. Кашлянув, он вышел на улицу. Люди неспешно ходили туда-сюда. Телеги поскрипывали, наполненные сеном, мешками. Стоял полдень, и было не протолкнуться. Над городом стоял шум и гам. Жизнь, какая она есть, с радостными лицами или печальными, с быстрой походкой или медленной, выпрямившись или сгорбившись под тяжестью проблем. Пришла мысль - "разве они выглядят, как народ под гнётом?" Но Кай её отбросил. Люди напуганы и пытаются сделать вид, что всё хорошо. Стоящие то тут, то там стражники зорко следят за несчастными. Вспомнилось, как в другом городе были те, кто использовал полномочия против людей. Они грабили жителей, насиловали женщин. А кому пожаловаться? Некому. Только и могли что терпеть, пока Кай, Дарок и Шакольт не убили всех стражников как свиней. Освободили бедный город от этих мерзопакостных тварей, именующих себя людьми. Но наверняка и здесь можно найти таких же уродов, которые пользуются своим положением.

Кай скрипнул зубами и направился на рынок. Это была громадных размеров площадь, заставленная палатками от края до края. Во многих домах, находившихся здесь, так же жили торговцы. Запах разносился просто невероятный: свежие овощи, фрукты, выпечка, мясо, рыба. Помимо еды тут были и полотна, дорогие платья и прочая одежда, разного вида и рода броня, оружие, аккуратно разложенное по прилавку. Глаза разбегались от такого количества товара, а денег было не так уж и много. Кай с трудом проталкивался через людские массы; крики и болтовня окружали со всех сторон. Ароматы пищи опьяняли. Кое-как добравшись до прилавка с оружием, юноша начал осматривать находившиеся здесь клинки, луки, мечи и щиты.

- Извините, а у вас нет посоха? - услышал Кай.

Возле него встала девочка лет шестнадцати. Кудрявые чёрные волосы до груди, миленькое личико с большими голубыми глазами и пухлыми губками. На ней был лёгкий фиолетовый плащ, голубая курточка, такого же цвета платье до щиколоток и сапожки. В руках она смущённо мяла сумку. Заметив Кая, она ойкнула и отошла на пару шажков.

- Ах, простите меня! - воскликнула она. Её голос был подобен пению соловья. - Я не заметила вас, а вы подошли раньше. Прошу вас.

- Нет-нет, что вы, - парень тоже смутился. - Я просто смотрю.

Торговец за прилавком многозначительно хмыкнул и ответил, что посохов не имеет, но недалеко есть дом с различным "специальным" оружием. Даже ткнул пальцем в сторону видневшегося на другом конце здания.

- И, кстати, юноша, вы бы проводили юную леди, - усмехнулся продавец и незаметно подмигнул, от чего Кай раскраснелся. - Тут воришек бегает много. Того и гляди кошелёк украдут. Лучше проводите юную мадам.

Девочка опустила взгляд и поводила ногой из стороны сторону. Внезапно она сказала:

- Моё имя Елена. А ваше?

- А я... Я Кай, - запинаясь, ответил юный воин.

- Будем знакомы! Давай, пошли!

Девочка схватила его за руку и потянула за собой. Она резво продвигалась по людскому потоку, и юноша едва поспевал за ней. Несмотря на свой вид, она была сильной и ловкой. Но всё её поведение показывало лишь кротость. Через некоторое время он потерял её и остановился.

- Елена! - окликнул он, озираясь по сторонам. Он потерялся. Со всех сторон люди, много людей. Они толкали его, ходили по ногам. "Где же она?" - спрашивал себя воин. Тщетно расталкивал людей и нарезал круги, пока его не дёрнули за рубаху.

- Эй, ты куда убежал? - недовольно спросила Елена. - Я думала, ты меня провожать собрался.

- Да я потерялся...

Держась за руки, они двинулись вперёд. Постепенно людей становилось всё меньше и меньше, а дома приближались. Нужный дом нашёлся сразу - на входе висела вывеска. На ней был изображён топор и какие-то камни. Кай зашёл первым. Внутри не было слышно людских голосов. Раздавалось тиканье и шаги. Здесь было уютно. На стенах висели гобелены, лампы, было подвешено оружие. Справа стояли добротные часы и лесенка возле них. Спереди находилась стойка, за которой обнаружился старичок. Он был совсем маленького роста - доставал Каю лишь до пояса. Поэтому он стоял на табуреточке и внимательно осматривал зашедших. У него была длинная седая борода, толстые губы, горбатый нос. Одежда совсем потрёпана и вся в заплатках как у бедняка.

- Извините, вы продаёте посохи? - поинтересовалась Елена.

- Конечно, юная леди, - карлик соскочил со стула и, пройдя под прилавком, оказался возле девочки. - Вам для чего? Из чего? Какого вида? Говорите свои пожелания.

- Посох из дерева таптиц. Боевой.

Старик кивнул и убежал обратно за стойку, где находилась дверь. По всей видимости, там было ещё помещение с оружием. Кай долго настраивался и спросил:

- Зачем тебе оружие?

- Я просто хочу стать сильнее. - Елена отвернулась и начала разглядывать висевший на стене меч. - Я всю свою жизнь была бесполезной. Не могла никому помочь. А когда... когда пришли разбойники... Я просто пряталась.

Её голос задрожал. Она заплакала. Не найдя что ответить, Кай подошёл и, к собственному удивлению, обнял её. Она, немного дрожа, прижалась к нему сильнее.

- Эти убийцы пришли и убили всех, кто находился в доме... Всех родных. Моя мама спрятала меня, а сама пошла с отцом сражаться. Но даже наша охрана ничего не могла сделать. Убийцы были... Они были одаренными!

Ужас кольнул юношу. Это... Не может быть! Девочка, тем временем, продолжала:

- Я видела, как один из них ударил молнией моего отца. Он так кричал... Мне было так страшно, но единственное, что я могла сделать это попытаться выжить, сидеть молча и ждать, пока мою маму разрезали на куски.

Год назад. Это был небольшой город на юге. Стояла ночь, и Кай, Иволга и Ном проникли в здание губернатора. Поступили сообщения о том, что он и его жена продавали наркотики и заставляли людей работать за них в шахтах. Люди умирали от голода, холода, болезней, заполняя своими телами пещеры. Зато семейка процветала. Но никто не говорил Каю, что у них была дочь...

Вот он поднимает руку, и молнии пронзают худого мужчину с усами. Он медленно оседает на землю. Рот раскрыт в попытке закричать, но он уже умер. Иволга, тем временем, бросается в сторону женщины. Она успевает отразить удар своей шпагой, но Иволга гораздо сильнее. Тонкое оружие ломается, и меч пронзает противницу. Кровь заливает пространство вокруг, медленно ползёт к ботинкам Кая.

- Отличная работа, - замечает подошедший Ном. Его клинок покрыт кровью. Он оставался убивать охрану. - Больше никого нет в этом богами забытом доме. Надо всё здесь сжечь.

Воспоминания рассеялись, и Кай схватился за голову. Он убил отца Елены! Помог убить её мать! Но она этого не знает. Или... может она помогала своим родителям? Нет, не может этого быть. Она не такая. Она не выглядит такой!

- А потом я почувствовала запах огня, - слёзы текли по щекам девочки. - И бежала, бежала. Прочь от дома. Мои родители... Были так жестоко убиты. Но за что? Почему? Они были хорошими людьми, часто выходили на улицы и раздавали еду и воду! Это несправедливо!!!

Страшная боль в её взгляде поразила Кая. Они ошибались? Или Елена ничего не знала? Или? Или...

Позади кашлянули. Юноша обернулся и увидел старика, в руках которого был посох. Дерево отливало серебром. Посох был выполнен в виде двойной спирали. В самом конце был зажат камень. Причём выглядел он как обычный, разве что мхом зарос. Вытерев глаза, Елена взяла оружие и поводила им из стороны в сторону.

- Наверное, сойдёт. Сколько он стоит? - неуверенно спросила она.

- 162 эно. Миледи, вам дать платочек?

- Нет, спасибо. Я сейчас.

Она сунула Каю посох и принялась копошиться в своей сумочке. Наконец, она извлекла несколько монет и отдала их старику. На душе у юноши было неспокойно. Ему не нравилось лгать такой милой девочке, которая доверяет ему. А она прямо сейчас стоит рядом с убийцей её родителей. Если бы она знала, то что бы сделала? Месть была бы оправданной. Ещё недавно он был готов выполнить любое поручение Имена, а теперь ему даже не хотелось возвращаться. Ведь они убили столько человек... А у них тоже были любящие семьи? "Но ведь они творили зло! Использовали людей", - подумалось Каю. - "И не факт, что Елена не такая же. Это может быть маска, а внутри она настоящий монстр". Но её взгляд, искренние слёзы... Такое нельзя было изобразить, и Кай верил в доброту этой девочки. Она взяла посох и, попрощавшись с продавцом, вышла. Кай медленно последовал за ней. На улице она глубоко вдохнула воздух и улыбнулась юноше. Она больше не плакала и лишь немного красные глаза напоминали о пережитом.

- Я так рада, что встретила тебя! Знаешь, я ведь почти никому не рассказывала о том, что произошло. Но почему-то я тебе доверяю.

- Я... тоже... рад, - с превеликим трудом сказал юноша.

- Меня уже ждут. Но давай встретимся завтра и погуляем? В полдень, у статуи Тарраса?

- Хорошо.

И внезапно она поцеловала его в щёку. В ступоре он смотрел за её исчезающей в людском потоке фигуркой. "Что же я наделал?" - спрашивал Кай себя. Ему надо было навсегда уйти из её жизни, а вместо этого он согласился с ней гулять. Он не имеет права, он же убийца. До этого дня он не думал о себе как о палаче. Он просто делал то, что ему скажут. Убивал монстров, а не людей. Но выяснилось, что это он чудовище.

Потеряв остатки сил, он сел прямо на землю, сжав руками голову. Что делать!? Вопросы кружили в голове словно мухи. Всё было разрушено. Он просто сидел и смотрел, как мимо проходят люди. Мыслей не было. Он не знал, сколько прошло времени, но в какой-то момент его начали яростно дёргать за плечо, а старческий голос сказал с укоризной:

- Молодой человек, вы уже какой час сидите на холодной дороге. Если вы так влюбились в ту девушку, то лучше приведите себя в порядок.

Кай повернул голову и увидел того самого продавца. Карлик стоял возле него, покачивая головой.

- Ну что за разбитая молодёжь пошла! Вот в моё время... Эх!

Махнув рукой, он пошёл обратно домой, оставив Кая одного. "Скоро закат", - устало подумал юноша, поднимаясь. Людей было гораздо меньше. Лавки на рынке постепенно опустели. День подходил к концу. Едва переставляя ноги, он двинулся к убежищу. Неимоверным усилием воли он затащил своё тело на второй этаж. Достал камень и начертил на лестнице символ. На третий этаж появился проход.

Здесь было темно. Как и на всех этажах, тут были заколочены окна. Однако это место выглядело жилым - на полу лежали мягкие ковры с удивительными узорами, стояли тумбы, подставки. Кай зашёл в первую же комнату и лёг прямо на пол. Ничего не хотелось. Ни есть, ни пить, ни идти дальше. Что же он наделал?

Юноша проснулся следующим утром. Тело ломило, в горле першило. Вчерашний день был словно в тумане, казался сном. "Рано принимать решения. Лучше просто подождать и наблюдать", - решил Кай. С трудом встав, он схватился за спину. После сна на жёстком ковре она сильно болела. Воин поковылял на первый этаж. Готовить здесь было нельзя. Следовательно, стоило пойти купить чего-нибудь перекусить на рынке. Сойдёт даже обычный хлеб.

На улицах уже было много народу. Как можно быстрее юноша побежал искать лавку с выпечкой. На площади людей оказалось не так много как вчера, так что подойти к нужному торговцу не составило большого труда. Булки с капустой, мясом, яйцом, лепёшки, баранки - всего не перечислить. Пахло так, что слюни текли. Юноша достал пару монет, едва не уронил и ткнул в понравившиеся яства. Нравилось всё, только денег не было. Поэтому он ограничился горячей булочкой с мясом и крендельком. Отошёл к домам и, встав под крышей, принялся уплетать купленное. Управился быстро - всего за несколько минут. Потянувшись, Кай направился в сторону статуи. Она находилась ближе к замку короля. Очень не хотелось, что бы Мемо его заметил, но он постарается быть осторожным.

Скульптура была массивной, но не высокой. Она изображала предыдущего короля. Тарраса. Опираясь на шпагу, он стоял, вперив взгляд в сторону замка. Его плащ развевался позади, во второй руке сидел птенец К'Таш. Как рассказывали старики, прежний король разводил этих птиц. Он заботился о своём народе и следил за порядком. Сам судил преступления. Но потом пришёл Мемо. Говорили, что он вызвал правителя на поединок. Рассказывали о том, насколько страшна была та битва. Таррас был выдающимся магом. Никто не мог с ним сравниться. Но что-то произошло. Поле битвы окутал плотный чёрный туман, за которым ничего не было видно. А через несколько минут всё закончилось. Король просто исчез, а Мемо стоял и улыбался. Многие были против его правления. Поначалу даже происходили восстания, но этот псих жестоко наказывал всех, кто стоял у него на пути. Ему было плевать на чувства, на жизни. По крайней мере, так рассказывали пожилые жители городов, которые посещал Кай. Некоторые были свидетелями тех боен. Лишь чудом они выживали.

- Кай! Кай! - услышал юноша крик Елены. Подняв взгляд, он увидел её. Она бежала к нему. Волосы растрепались от быстрого бега. Но лицо... такое счастливое.

- Я так рад тебя видеть, - парень подошёл и поцеловал её руку, лихорадочно вспоминая все правила приличия.

- Я скучала. Не могла дождаться, когда меня отпустят.

- Кто?

- Как мило... - позади девочки появился странный мужчина.

Он был высоким и стройным. На нём была исключительно чёрная одежда: плащ с воротом, пальто, накинутое поверх одежды, напоминающей фрак, узкие штаны и ботинки. На голове можно было заметить платок, который сливался с волосами, свисающими до поясницы. На его лице нельзя было прочитать ни единого чувства. Красные глаза были холодны как лёд.

- Я так понимаю, вы - тот самый Кай, о котором вчера твердила юная госпожа. - спокойно сказал он.

Юноша кивнул. Что-то в этом типе ему не нравилось. Такой зарежет младенца и даже не заметит.

- А можно ли спросить, как зовут вас?

- Моё имя Дитрих.

Знакомое имя. Кай был уверен, что где-то его слышал, но не мог вспомнить, где именно.

- Я думал, мы будем гулять одни, - недовольно пробормотал юноша.

- Не волнуйся, Дитрих просто провожал меня, - обворожительно улыбнулась Елена.

Кивнув, этот странный мужчина удалился куда-то в толпу, оставляя парочку одну. Кай смущённо топтался на месте, не зная, что делать. Идей не было вообще. Было раскаяние за содеянное и некое другое чувство, которое терзало его сердце, заставляя краснеть каждый раз, когда встречался взглядом с подругой. Это могло продолжаться вечно. Поняв, что инициативы со стороны юноши ждать не стоит, Елена потянула его за собой.

Весь день они гуляли по городу. Осматривали статуи, арки, украшенные всевозможными узорами дома богатых людей. Пока они ходили, девочка рассказывала Каю о своей жизни. О том, как она ходила с родителями раздавать хлеб в город, когда было мало продовольствия. Как её отец уезжал на охоту вместе с друзьями, и они привозили шкуры, клыки и прочие трофеи, а из мяса делали чудесный ужин. Как люди из приставленной к девочке охраны часто рассказывали ей анекдоты, играли с ней. Жизнь маленькой дочери губернатора была спокойной и счастливой.

Кай улыбался девочке, но в душе он грустил.

- А что бы ты сделала, если бы нашла убийц? - наконец спросил он.

- Я бы убила их. Убила бы их всех. - Елена сжала кулаки так, что они побелели. - Они недостойны жить среди людей. Чудовища.

- Но ты их ищешь?

- Я искала. Спрашивала людей, бегала, вынюхивала. Но я видела лицо лишь одного из них. Он примерно одного с тобой возраста. Но покрупнее, и у него в руках был клинок. Он убил всю стражу, всю прислугу. Моя нянечка бежала в ужасе. Она не оборонялась, ничего. Но этот монстр просто зарезал её в спину. И тогда я побежала наверх, где мама спрятала меня в шкаф, - девочка тяжело вздохнула. - И всё же, теперь всё будет по-другому. Я смогу постоять за себя и защитить тех, кто мне дорог.

Солнце медленно заходило за горизонт. На землю ложились длинные тени от домов и фонарей. В окнах зажигались первые огни. Парень и девушка медленно шли по засыпающему городу. Улицы пустели. Не было больше толкотни и шума. Стая птичек пронеслась по небу над головами, оглашая местность своим чириканьем. Их крылья казались сделанными из золота в лучах заката.

- Думаю, пора идти домой, - с сожалением проговорила Елена, останавливаясь. - Эй, а не хочешь проводить меня и остаться на ужин? Или у тебя дела?

Дел не было, а командир сам велел развеяться. Хотя со всеми этими новостями расслабиться было почти невозможно. Но он согласился. Чем дальше они шли, тем яснее Кай понимал куда - к замку. От этого пальцы судорожно вцепились в край рубашки. Остановившись прямо перед воротами, возле которых стояла охрана, юноша нервно спросил:

- Ты живёшь в замке?

- Да. Не удивляйся так сильно. Ты меня смущаешь.

Озираясь по сторонам, Кай вошёл. На территории горело множество ламп. Дорожка вела ко входу в само здание. Хотя оно выглядело таким старым... "Чёрт, во что я ввязался? Меня же не выпустят отсюда!" - вопило всё внутри, но отступать было поздно. Если он сейчас бросится обратно, то это будет подозрительно и тогда его точно схватят. Нужно сделать спокойное лицо. Воин так и поступил. Когда он оказался внутри замка, страх почти ушёл, затаившись крысой где-то в недрах разума. Они шли по коридору первого этажа. Похоже, что в сторону кухни. Оттуда доносился невероятный запах жареного мяса. Живот Кая заурчал, заставив девочку звонко засмеяться.

Они дошли до двух закрытых дверей по обеим сторонам стены. Девочка уверенно пошла направо. Это была столовая. Большое помещение с длинным столом и скамьями. С потолка свисал флаг страны. Здесь было очень много окон, некоторые из них были открыты. Лёгкий ветерок теребил красные шторы.

За столом сидел верховный жрец. Смутно Кай помнил его имя - Джео. Но было что-то...

- Почему у верховного жреца заячьи уши? - шёпотом спросил Кай.

- Для того, что бы хорошо слышать, - неожиданно ответил Джео. - Елена, это ещё кто такой? Ты же знаешь, его превосходительство не любит гостей.

- Да, но господин Мемо сейчас занят и вряд ли появится на ужине. И я доверяю этому человеку всем сердцем.

Рыцарь покачал головой и больше ничего не говорил. Они присели на скамью. В голове крутилось столько вопросов, что Кай не выдержал:

- Как так получилось, что ты живёшь в замке его превосходительства?

- Хорошо, что ты спросил. Я уже и сама собиралась рассказать. После того, как стало известно о пожаре, меня нашёл Дитрих. Он отвёл меня сюда и предложил остаться жить здесь, что бы я была в безопасности. А потом господин Мемо узнал обо мне. Он такой хороший!

От этой фразы Кай поперхнулся и застучал кулаком в грудь. Хороший!?

- Он был первым, кто поверил в меня, - словно не замечая терзаний юноши, продолжала Елена. - Он увидел во мне силу. То, что я могу использовать магическую энергию. И он стал меня тренировать. Господин Мемо стал чудесным наставником! Я ему так обязана!

- Воистину его превосходительство является добрейшим человеком, - произнёс Джео.

- Да! Я так рада, что он позволил мне стать его рыцарем! Я всеми силами буду защищать людей и карать злодеев! - воскликнула Елена.

Жрец закатил глаза. По всей видимости, он не разделял энтузиазма девочки. В этот момент в столовую зашло два человека.

- Кай? - удивлённо спросил Беноф. Он встал в проходе как вкопанный, мешая Дитриху пройти.

- Эм... Да, привет, Беноф! А я тут... просто...

- Господин Беноф. Прошу вас продвинуться немного вперёд, что бы я мог пройти, а так же слуги позади меня, - тихо произнёс Дитрих.

- Ох! Извини. - Беноф поспешил сесть возле Кая.

- Здравствуй, красотка, - здоровяк подмигнул девочке, а потом повернулся к юноше и зашипел. - Ты с ума сошёл? Ты зачем вернулся??

Кай только хотел ответить, как в него швырнули ещё вопрос.

- Ты знаешь Бенофа? И ты уже бывал здесь? Почему ты мне не рассказал??

- А-а-а... Да я просто не думал, что ты живёшь тут. И я знаю Бенофа. А Беноф... Ну-у-у. Меня вот пригласили.

Наступила тишина. Дитрих сел справа от Елены, и она отвлеклась, что бы о чём-то с ним поговорить. В столовую начали заносить еду. Золотая корочка на мясе сводила с ума. Больше никто не говорил - все уплетали угощение. Через несколько минут в зал вошёл ещё человек. Вернее девушка. Кай никогда прежде не видел никого подобного. Она была как ангел, но взгляд её, брошенный на парня, был пуст.

- Кто это? - спросил юноша Бенофа.

- Это Орви. Его превосходительство ценит её больше всех.

- А где же сам Мемо? Он не ужинает с вами?

- Нет, но я слышал, что он засел в своей лаборатории. До утра можешь быть спокоен - он здесь не появится.

- А где Фил?

- Уехал на границу с Аркенией.

Остаток ужина они провели в молчании, погружённые в собственные мысли. Спешно распрощавшись с Еленой, Кай побежал в убежище. Стояла ночь. Сонные стражи пропустили его. Тёмный город встретил юношу стрёкотом кузнечиков и тёплым огнём фонарей. Он брёл по освещённой дорожке, временами останавливался, прислушивался, и шёл дальше, не видя куда идёт. Тени блуждали вокруг, но он не обращал внимания. Ноги сами отвели воина домой. Он сел прямо на пыльное кресло возле лестницы и буравил взглядом стену. Спать не хотелось. Стоило разобрать всё то, что он узнал. Особенно то, что Елена является рыцарем, что никак не укладывалось в голове. Как такая милая девочка могла сражаться? Да никак!

Внезапно пришло осознание, что ей могли всё рассказать. В этом королевстве больше не было людей, сражающихся с помощью молний. Разве что кто-то из забредших одаренных. А он ближе всех. По спине пробежал холодок. Ведь все пути идут к нему. А он... Он бы не смог поднять руку на Елену даже если бы она напала на него. Это было бы неправильным после всего того, что он сделал.

На втором этаже раздался хлопок, и юноша вскочил от неожиданности. Адреналин заиграл в крови. Неизвестность пугала. Некто начал спускаться по лестнице и Кай приготовился сражаться, но опустил руки, когда увидел Нома. Он молча ступил на пол и сказал:

- Имен волнуется о тебе. Ты ушёл, не сказав ни слова, и вообще пропал на эти дни.

К своему удивлению Кай услышал нотки сочувствия в его голосе. Он всегда считал, что Ном презирает его.

- Я просто хотел немного отдохнуть, - тихо ответил он.

Ном подошёл ближе, всматриваясь в лицо соратника.

- Все волнуются о тебе, поверь. Ты не только хороший воин, но и отличный друг. Я вижу по тебе, что стало только хуже. Лучше бы ты провёл эти дни у нас, а не шарахался по городу.

Кай медленно покачал головой, но в следующий миг Ном схватил его и прижал к стене.

- Спрячься. - прошептал он. - Кто-то идёт.

Он толкнул юношу за дверь. Прямо на ту злополучную кухню. Здесь почти ничего не было видно. Силуэты рухнувших полок мелькнули перед глазами. Охнув, Кай упал на стол. Зацепил рукой какие-то банки или тарелки. С грохотом они упали, покатились по полу. В стоявшей тишине их звук был оглушающим и на время юноша замер. Кое-как поднявшись, он хотел было сказать, что может постоять за себя, но кто-то закрыл ему рот рукой. Кай задёргался. Его руки схватили и, судя по ощущениям, связали за спиной. Он шлёпнулся на пол и начал трепыхаться как выброшенная на берег рыба. Сердце готово выпрыгнуть из груди, ноги стали ватными и не слушались. Перед ним появилось лицо Дитриха.

- Прошу простить меня за такие вульгарные меры, - с сожалением произнёс рыцарь. - Но это ради вашего же блага.

От удивления парень даже шевелиться перестал, а потом его глаза расширились, когда он заметил, как к лестнице подходит Елена. Она шла медленно, шатаясь словно пьяная. Громкие вздохи Кай слышал даже со своего места. Её лицо было скрыто в тени, но глаза горели как у хищника. В них можно было прочитать такое безумие, что хотелось лишь убежать.

- Это ты! Я помню тебя! - зарычала она.

- А я тебя не помню, - послышался в ответ голос Нома. - Даже не знаю кто ты.

- Я - судья. И приговор тебе один - смерть! Во имя счастья общества и моего господина я искореню зло, уничтожу всех вас, убийц!

У неё в руке засветился синим цветом посох, позволяя увидеть всю девочку. Она была бледна как труп. Оружие начало медленно втекать в тело девочки. Её кожа медленно отрывалась и улетала прочь, растворяясь в воздухе, оголяя нечто, похожее на тёмно-голубую кору. Широко раскрытые глаза краснели, словно всасывались внутрь лица, оставляя пустые глазницы, в которых медленно зажигался огонь. Волосы внезапно взмыли вверх, танцуя, словно на сильном ветру. Их вид менялся, их движения... Словно скреплённые вместе неведомой силой они замерли, на глазах превращаясь в некое подобие рогов. Руки удлинились, пальцы превращались в острые когти, сверкающие словно сталь. Оно открыло пасть, исторгая ужасный вопль и показывая длинные игольчатые зубы. Она ссутулилась, и из спины её медленно полезли шипы. С потолка начало что-то капать. Некая субстанция, похожая на масло. Она заливала пол. Когда девочка начала говорить, Кай не узнал её голос - настолько сильно он изменился.

- Мой господин верит в меня, он дал мне смысл жить дальше! Он говорил, что мне представится шанс отомстить! А потом очистить от вас весь мир!

Её голос был подобен звуку бьющегося стекла. Он резал уши. А в следующий миг Елена с невероятной скоростью рванула вперёд. Кай не видел того, что происходит, но услышал звук. Ном отразил атаку своим клинком.

- Какая интересная трансформация. - услышал юноша голос соратника. - Но что же будет, если я кину в тебя огнём?

В подтверждение его слов вся комната загорелось. Но, судя по крику, он явно этого не ожидал. Стало ясно, что капающая жидкость была легко воспламеняемой. И вместо того, что бы сгореть, Елена набралась сил, а её противник, напротив, оказался зажат в углу.

- Отпусти меня! Я должен помочь! - воскликнул Кай, пытаясь перекричать шум огня.

Дитрих подошёл к нему. Спокойное лицо и всё такой же холодный взгляд.

- Не стоит мешать юной госпоже вершить правосудие. Это честный поединок и честная месть. Разве вы против этого?

Не найдя, что ответить, Кай замолчал. В проходе танцевал огонь, трещали доски. Его убежище было уничтожено. Почему-то вспомнилось, как брат привёл его сюда в первый раз. "Это будет нашим домом" - сказал он, улыбаясь. Тогда окна не были заколочены. Здесь было светло и чисто. Мебель пестрила всевозможными красками. На втором этаже находились помещения для тренировок, медитаций. Там были кучи свитков, материалов для создания печатей. Брат учил Кая наносить символы на предметы, заряжать их силой. Это было счастливое время. Но потом, когда брат ушёл на своё задание, всё закончилось. Сложно представить, что сказал бы брат, если бы вернулся в эти дни. Скоро этажи обвалятся и погребут всех людей под собой вместе с воспоминаниями.

Юноша пытался расслышать звуки битвы, но всё было тщетно. Кроме треска ничего не было слышно. Дитрих всё так же стоял, прислонившись к стене и закрыв глаза. Словно его не интересовало то, то происходит в соседней комнате.

- Почему ты мне... помог? - спросил воин и закашлялся. Дым уже начинал проникать на кухню, заставляя лёгкие сжиматься.

- Госпожа Елена искренне любит вас. Если она узнает, что именно вы убили её родителей, то её разум не выдержит. Она убьёт вас, а затем покончит жизнь самоубийством.

Она любит его? Но... почему? Как? Он ведь знаком с ней всего два дня! Неужели это любовь с первого взгляда?

Тень упала на Кая, и он понял, что больше не связан. Верёвки, или что это было, исчезли. На пороге возникла девочка. Вернее то, во что она превратилась. Вблизи она выглядела ещё страшнее. Её руки до плеча были подобны веткам. С когтей капала кровь, оставляя пятна на полу. Огонь не трогал её, но ползал по телу как змея. Обогнул шею, шипя, обвил ногу словно плющ. От одежды остались жалкие обрывки, свисавшие с тела. Они медленно тлели, превращаясь в пепел. С безумной улыбкой Елена уставилась на Кая. Зубы были острыми, одни клыки. В глазах горело пламя, зрачков не было. Шатаясь, она подошла и встала возле любимого. Её грудь была распорота, и из неё вытекало что-то зелёное. Ещё одна рана была на бедре, и было видно, что она причиняет сильную боль. Некоторые шипы на спине были оторваны или разрублены.

- Я... спасла тебя... - с трудом проговорила она и упала Каю на грудь.

Тот лежал, не зная, что делать. Ном... Неужели он погиб? И его убила Елена? Захотелось умереть, чтобы не видеть всего этого. Так не должно было произойти. Силы исчезли, он не мог подняться. Кожей чувствовался жар огня, лёгкие наполнились чёрным дымом. Пламя подбиралось ближе, и Кай понял, что его вместе с лежащей на нём девочкой подхватили. Всё кануло во тьму.

Он очнулся в кровати. В той же, в которой его разбудил тогда Мемо. Солнце пробивалось через занавески. Стало видно убранство помещения - комод, подставка для свечи у кровати, несколько полок со стоящими на них деревянными статуэтками. Возле него на стуле сидел Дитрих. Похоже, он спас Кая и Елену.

- Спасибо. - пытаясь встать, сказал юноша, пытаясь собраться с мыслями.

- Не стоит. Но вам не следует рассказывать юной госпоже о вашей связи с той террористической бандой, если вы не хотите окончить так же, как ваш бывший соратник. - голос опять ничего не выражает. Рыцарь поднялся и покинул помещение.

Кай, решив, что лежать больше нет смысла, пошёл следом. Выйдя, он начал осматриваться в попытке отыскать спасителя, но тот исчез, не оставив и следа. Тяжело вздохнув, юноша выбрал направление наугад. Он хотел найти Елену. Вчера она превратилась в нечто... ужасное. Полное ярости создание. Но цель его... Она думала, что спасает Кая. "Она хотела предотвратить то, что произошло с её родителями" - понял он. Она стала этой тварью из-за него! Это его вина!

На очередном повороте помимо упорно игнорирующей его вопросы стражи он увидел Джео. На этот раз кроличьих ушей у него не было. Он разговаривал с кем-то из подчинённых. Юноша подошёл и ждал, пока жрец закончит болтать. Ждать пришлось долго, и идея пойти поискать девочку самому уже не казалась такой плохой.

- Что тебе нужно? - в первый момент Кай даже не понял, что Джео обращается к нему.

- Я хотел спросить, не знаете ли вы где Елена? Я спрашивал охрану, но она не отвечает.

- И почему только я всегда всё знаю? - недовольно пробубнил жрец. - Она в северном крыле. Идёшь обратно, поворачиваешь, там до конца и направо. Самая первая комната её. А теперь - кыш!

Поблагодарив, Кай пошёл в указанном направлении. Найдя нужную дверь, он остановился в нерешительности. Он зайдёт - а что скажет? Он чувствовал ненависть, но даже не мог понять к кому. Его друг был убит. Тот, кто искренне заботился о нём. Свихнувшейся девочкой. А почему она сошла с ума (в этом Кай не сомневался - её глаза ясно говорили, что бедная лишилась разума)? Потому, что они убили её родителей. И у неё было право мстить. Но...

Юноша врезал по стене кулаком и едва сдержался от того, чтобы не зарычать от бессильной злобы.

Дверь открылась и на пороге появилась Елена. Не было того ужасного дерева. Обычная миленькая девочка. Она тут же с криком кинулась обнимать Кая, от чего тот едва не упал. Автоматически он ответил на её объятия, но сердце трепетало от тоски.

- Я так рада, что ты жив! Я очень боялась, что с тобой что-то случится! Ты ведь пошёл в город один! Ночью! - начала тараторить она. - И Дитрих пошёл со мной. Он смог проследить твой путь, а когда мы пришли, то там был этот... Ублюдок! Он ведь тебя не поранил? - она начала тщательно осматривать любимого, чуть ли не отрывая ему руки и продолжая говорить. - Я так волновалась! Но у меня получилось! Я доказала, что могу защитить тех, кто мне дорог! Теперь я смогу уничтожить всех этих жалких крыс, стереть их в порошок! Всё так, как и говорил господин Мемо.

Кай не мог вставить даже слово в этот поток, его крутили из стороны в сторону, а затем остановили и поцеловали. Он не знал, что ему думать. С одной стороны он был рад, что с ней всё в порядке, но с другой он скорбел о товарище...

Следующие дни он жил в замке. Елена не желала его больше отпускать, решив поселить прямо в замке. Он познакомился со слугами, с остальными рыцарями, находящимися в замке в данный момент. Джео был крайне недоволен тем, что юноша остаётся у них, но не смог противостоять ярости девочки. Кроме него никто не возражал. Беноф был рад новому другу, Орви и Дитрих были настроены нейтрально. Словно две статуи они равнодушно смотрели на мир.

В один из дней Кай и Елена сидели у неё в комнате, разговаривая о будущем страны. О том, может ли быть война и о том, кто тогда победит. Очень не хотелось рассказывать, что убийцы могут тайно напасть. Не хотелось даже об этом думать. Ведь тогда юноша не смог бы встать на чью-либо сторону. Внезапно дверь открылась и из прохода возникла голова Мемо.

- Общий сбор в зале, - быстро сказал он и скрылся.

Через секунду он опять появился и удивлённо уставился на Кая, сердце которого упало от страха.

- А ты чего тут делаешь? - заинтересовано спросил тот. Не дав ответить, он воскликнул. - Раз ты здесь, то тоже приходи!

Махнув рукой, он ушёл.

- Общий сбор? Видимо, произошло что-то серьёзное, - взволнованно промолвила Елена и потянула Кая за руку. - Пошли. Познакомишься с остальными!

III

В зале уже были почти все рыцари, когда я пришёл. Бако - невысокий мужчина в военном мундире и повязкой на глазу, кивнул мне, заметив моё присутствие первым. Только что раздававшаяся на весь замок, болтовня прекратилась, давая ушам отдохнуть. Я зашёл и сел на свободное кресло. Люди стояли кругом вокруг небольшого столика, на котором сейчас лежала карта материка. Осмотрел помещение, пытаясь понять, кого не хватает. Фил, Джео и Бако о чём-то яростно спорили, постоянно косясь в сторону стоящего неподалёку Бенофа. Орви, сидевшая возле меня, как всегда равнодушно глядела в пустоту, положив ногу на ногу. Дитрих о чём-то говорил с Миносом. На плече второго сидел крохотный пикси, который теребил волосы старика. Минос был вообще забавным человеком. Несмотря на то, что ему было за восемьдесят, он был активным и шустрым. Почти всё время проводил в путешествиях и приручал всякую мелкую животину. Поправив мантию, он поприветствовал вошедшую Елену. Вместе с ней пришёл и этот Кай. И что он тут делает? Стоит мне на неделю засестьза экспериментами, как начинается беспредел! Надо будет позже с ним разобраться...

Дверь открылась, и на пороге возник Тандем. Выглядел он жутковато даже для меня. Его лицо, руки были в уродливых шрамах и ожогах. Один проходил через всё лицо от правой брови и до подбородка. Ещё три шли вверх к затылку от лба. Нос был кривым и повёрнутым немного в сторону, будучи сломанным много раз. Рот был в вечной ухмылке из-за рубцов. Я видел его тело, и там было гораздо хуже. Следов от самого разного оружия было так много, что я долго разбирал столь уникальный случай. На его спине даже стояло клеймо одной из Ситтэринских тюрем. Как он рассказал, вернее, написал позже, он был беглым преступником в своей стране. Двинулся к нам, но попал в плен к дикому племени нашархов и провёл у них целый год. Эти существа были известны своей верой в одного бога, которому часто приносили жертву. Только жертвой было не убийство живого существа, а боль. Поэтому пытали бедного Тандема много, не давая ему умереть. Лишь чудом на него набрела Орви пять лет назад, когда я посылал её за перьями для моей шляпы. Новый член рыцарей был сильным, но имел огромный минус - у него не было языка. Его отрубили в Ситтэрине. С другой стороны, не приходилось волноваться о пустой болтовне.

Следом за Тандемом в зал вошли последние воины - карлик с длиннющей бородой, которую он придерживал руками и высокий мужчина в мантии и с четырьмя рогами на голове. Рога были... небольшой ошибкой моего опыта с трансформацией. Я так и не смог их убрать. Помимо рогов можно было заметить длинный чешуйчатый хвост с шипами на конце. Греднор и Реремонд присели в кресла. Кай стоял возле Елены, со смущением смотря куда-то мимо меня. Боится что ли?

- Итак, мы собрались здесь, что бы... эм... - я почесал голову. - Что бы... Ах да! Что бы обсудить интересную новость, касающуюся войны в Аркении. От Аркении. Неважно! Джео, что там произошло?

Жрец встал с важным видом. Выпятив грудь от гордости, что ему предоставили честь рассказать столь важную информацию, он начал:

- Уже давно с территории Аркении доносились подозрительные слухи, и даже на границах можно было почувствовать сильные всплески энергии. Недавно стало известно, что король Эомун был убит в поединке с Дрейком Фергомуном. Большая часть народа была за правление нового короля. Все мы знаем, что Дрейк является выдающимся полководцем и рыцарем, который сделал очень много для своей страны, однако это не объяснет почему жители быстро его приняли - предыдущий король был мудр и пользовался популярностью. Некоторые города высказались против. Более того, небольшая часть Аркении отделилась от королевства, создав собственное. Их новым предводителем стал племянник покойного Эомуна по имени Мело. Новое государство было названо... кхм.... Новая Аркения. В свою очередь Дрейк Фергомун переименовал свою страну в Генос.

- Это что получается? - прервал жреца Бако. - Теперь у нас восемь королевств? Немыслимо! Всегда было семь!

Восемь государств... В голове пронеслись старые воспоминания. Легенда о древних временах. О восьмом...

- Но теперь их восемь, и дай мне договорить! - воскликнул Джео и топнул ногой. Пригладив волосы, он продолжил. - Генос объявил войну всем остальным королевствам без исключения. Их позиции неизвестны, но есть предположения. Хару, король севера, наверняка постарается воспользоваться тем, что его основной враг был уничтожен, а потому с готовностью начнёт нападение на все страны вокруг него. Как можно увидеть на карте... - жрец ткнул пальцем в северную часть материка. - Он будет угрожать и нам. Так же с западной части мы под угрозой нападения Новой Аркении и Геноса. Города Тиш, Сиу, Чокто, Юма и Навахо принадлежат Аркении. Навахо и Юма расположены у нашей границы. Со стороны Геноса только Мори. Далее идёт опасность нападения королевства Топело. Хоть мы и знаем, что они весьма мирное государство, но из-за того, что со всех сторон они окружены непроходимыми горами и единственный путь к остальному миру лежит через нашу территорию, они могут попытаться атаковать наш город Юнь. Вероятнее всего это произойдёт в том случае, если Новая Аркения и Кесолия будут нуждаться в помощи. Но с большей вероятностью они попытаются мирно разрешить им водить войска по нашей стране. Касаемо остальных королевств волноваться не стоит из-за того, что наши территории не стыкуются, однако нам стоит следить за ситуацией и балансом сил.

Наступила тишина. Каждый рыцарь обдумывал услышанное. Лично мне было всё равно. Кто там будет атаковать, откуда... Это не так важно. Главное - начинается потеха! Больше не будет скучно. Нас ждут весёлые деньки, полные приключений, новых впечатлений и битв. Как это прелестно! Но тут я заметил странный взгляд Кая, который пялился на карту. Словно он что-то знает... И ведь точно! Он же состоял (или до сих пор состоит?) в той банде, которая вроде как собиралась меня убить.

- Дорогой наш Кай, вижу по лицу, что тебе есть, что сказать, - хищно улыбнулся я. От моего взгляда юноша поник и начал озираться. Все смотрели на него в ожидании. Нервно заламывая руки, Кай промямлил:

- Оно не особо важное, и вообще....

- Господин Кай, верно, услышал что-то важное, когда его схватили вчера, - послышался голос Дитриха. - Вечером он был замечен одним из террористов, но госпожа Елена успела его спасти.

- Эм... - парень бросил на меня жалобный взгляд щенка. Я видел его терзания. Предать своих соратников? У него не было выбора. Он это сделал. - Они... Эта группа, они не единственные. В смысле... В каждой стране есть такая группа, а может и больше. Я точно не знаю. Они говорили, что... Что будут тайно убивать всех лидеров, что бы было проще захватить страны.

Рыцари вокруг меня охнули от удивления. Я ожидал чего-то подобного, хотя и не в таких масштабах. Но следующая фраза Кая меня развеселила.

- И ещё они союзники Дрейка. Это они собрались развязать войну. Они... Они просто хотят принести мир, освободить горожан от тирании.

Раздался смех. Это был Фил, который произнёс забавным голосом:

- "Мы должны спасти народ от маленьких налогов и свободы. Давайте мы начнём войну, что бы половина людей передохла, а оставшихся загоним в стойла и назовём это жизнью!"

Кай совсем покраснел и сжал кулаки. Было видно, что он вот-вот сорвётся и убежит, но Елена взяла его за руку и мило улыбнулась.

- Мы должны остановить их. Никакие убийцы и злодеи не имеют права разрушать жизнь общества, - сказала она. - Мы обязаны их уничтожить, стереть о них все воспоминания!!

- А может, лучше подождём подходящего момента? - спросил Бако. - Если они убьют нынешних королей, то захватить страны будет гораздо проще. Надо только успеть это сделать до того, как их поглотит Генос.

- Но это неправильно. - прогудел Беноф. - Мы должны предупредить их о готовящихся покушениях. Они тоже люди. Убийство нечестным путём просто отвратно.

Начался шум. Каждый высказывал своё мнение, спорил. Людские голоса проникали в уши, застревая там как в паутине. Голова начала болеть. Я потёр глаза, пытаясь собраться с мыслями. С одной стороны у нас есть идеальный шанс захватить королевства быстро и почти без потерь. Но с другой стороны... Я представил, что война закончилось. Весь материк принадлежит Сонэре. Я король всего мира. И что дальше? Огромное количество тайных врагов, яд во всей пище, которую мне предложат, убийцы за каждым углом. Весело, но надоест быстро. Но если война продолжится...

Я потёр руки. Очень хотелось биться, но с таким проклятием окунуться в войну с головой я не мог. Точнее, я мог бы убивать и побеждать других королей - ведь я же сильнейший! Но... Но та легенда не давала мне покоя. И возникновение восьмого королевства однозначно являлось знаком. Тогда остаётся один путь.

- А ну, тишина! - крикнул я. Рыцари замолкли, уставившись на меня. - Вы - тупые бабки с рынка. Заткнулись все и слушаем моё решение. Что я решил? Будем ждать.

- Ждать? - переспросил Бако.

- Именно, - я поднял палец вверх. - Будем ждать действий этих остолопов. Даже если убийцы начнут действовать, то есть шанс, что они не смогут убить правителей. Оно и логично - это вам не жирдяя-стражника убить. А наступать на мои земли кроме этого Геноса и, возможно, Зимнего королевства никто не станет. Поэтому мой приказ: перекинуть побольше народу на нашу северную и северо-западную границы и ждать. За компанию с войсками так же идут Беноф и Джео. Фил, Тандем, Елена и Греднор остаются тут. Остальные идут на западную границу.

Для большего эффекта я постарался сделать серьёзный взгляд. В этот момент я ощущал себя настоящим полководцем. Оставался лишь один вопрос: что делать с Каем?

- Ах, точно! - воскликнул я. - Забыл совсем. Минос, пошли одну из своих пташек в новую Аркению. Пусть найдёт этого Мело и отдаст ему письмо о том, что везде кучкуются какие-то непонятные граждане, собирающиеся поубивать всех королей. Захочет - перешлёт это письмо другим. Нет - значит, их ждут веселые деньки.

- Ваше превосходительство, вы так добры, - восхищённо проговорил Беноф.

Я улыбнулся. Пусть думает так. А всё же сразиться с другими королями очень хотелось... Рыцари собрались в кучки и начали обсуждать полученные приказы. Я поманил Кая к себе. Тот подошёл нехотя. Словно провинившаяся собачка подошла ко мне, поджав хвост, а не храбрый воин. Он встал, разглядывая свою обувь.

- Ты что, поселился здесь? - спросил я.

- Ну... Как бы да, - он пожал плечами.

- А откуда мне знать, что ты не крысёныш? Что тебя не подослали убить меня? - прищурился и усмехнулся. Нет, это вряд ли. Захотелось попугать парнишку.

- Моего соратника убили, а я даже не знаю, на чьей я стороне. Ведь я не мог убить Елену, что бы спасти друга. А вы спрашиваете, не подослали ли меня убить вас?

- Ну да, такой слабак, как ты, ничего мне не сделает. Всё, свободен. Можешь остаться в качестве домашнего питомца.

Он ушёл с таким лицом, словно был готов меня убить. Его кулаки дрожали, а взгляд был полон ярости. Орви встала и кивнула в сторону двери, приглашая меня выйти. Вздохнув, я встал и пошёл за ней. Мои слуги ещё не спешили расходиться. Опять разгорелся спор по поводу того, что хорошо, а что плохо, в который даже пытались втянуть Кая. Елена с красным от чувств лицом ваяла свою речь в пяти томах о том, насколько отвратны убийцы в любом деле, и что нельзя давать им шанса убить кого-либо. Выйдя в коридор, я начал искать Орви. Она обнаружилась на балконе.

- Елена влюблена в Кая всем сердцем. - сказала она, услышав меня позади.

- Любовь... Какое мерзкое чувство, - я глянул вниз. Прямо под нами раскинулся сад. Сверху он казался совершенно обычным, но временами ветви некоторых деревьев двигались, хотя не было ни единого дуновения ветра.

- Дитрих доложил, что вчера Елена смогла полностью перейти в первую фазу. - после некоторого молчания сообщила девушка. - Похоже, что из-за своих чувств к Каю, она смогла завершить превращение. Это можно использовать.

Голос холоден как лёд, лицо невозмутим. Но меня не обманешь. Внутри неё я видел пламя чувств. Настолько яркое, что оно слепило. Какой бы не была Орви внешне, но внутри неё танцевал огонь жизни. Несмотря на сказанное, она была рада за девочку и сочувствовала юноше. И было что-то ещё... Тревога? Она повернулась ко мне, и на секунду в её глазах блеснуло беспокойство.

- Тебе не стоит сражаться, - прошептала она. - Я вижу, как ты мучаешься после использования магии.

Она пыталась схватить меня за руку, но я отошёл и лишь усмехнулся, нагло смотря ей в глаза:

- Лучше бы о себе беспокоилась. Генос наверняка пошлёт много народу в атаку.

Я уже повернулся, что бы идти, но она изловчилась. Я почувствовал её горячие пальцы на своей ладони даже сквозь перчатку.

- Твоё проклятие добьёт тебя. Позволь нам всё сделать.

Покачал головой. В голове проносились обрывки несвязных мыслей и воспоминаний. Да что она возомнила? Кто спас ей жизнь и чуть ли не на руках нянчил?! Кто победил этого жалкого Тарраса? Не помня себя, я схватил её за горло и сжал. Сжал до хруста. Орви закашлялась в попытке вдохнуть хоть немного воздуха. Задёргалась, тряся руками. Тело слабело, и она начала оседать на землю. Внезапно осознав, что она так и умереть может, я отпустил её горло. Девушка упала на колени, раскрывая рот как рыбка, выброшенная на берег.

- Мне не нужна твоя забота! - злобно прошипел я.

Она подняла голову и посмотрела на меня. Глаза полны страха, но не за себя. А за меня. Поняв это, я развернулся и поспешил уйти. В груди бушевали чувства. Уже давно такого не было. Широкими шагами я двигался в сторону тронного зала. Стража, видя меня, испускающего злобу, задрожала и едва сдерживалась от того, чтобы не убежать, бросая оружие. Резко захлопнув за собой дверь, я начал ходить туда-сюда, снял шляпу и нервно теребил перья. Почему она так беспокоится обо мне? Я - сильнейший! Она не смеет говорить со мной в таком тоне, на такие темы! Да что она о себе возомнила?!

Желание принести кому-нибудь боль росло, и я направился в лабораторию. Внизу царила тишина. Большинство этих животных спало. Схватив с пола железку, я начал с силой дубасить ей по стенам клетки. Громкий резкий звук разрывал уши. Людишки вскочили, некоторые испуганно заголосили. Недолго думая, я пошёл к дальней стене и коснулся печати на одной из клеток. Этим способом я их открывал, так как искать каждый раз ключ было долго.

Здесь сидел связанный мужчина. Его лысина заблестела от пота, распухшие маленькие глазки часто моргали. Он заверещал как свинья, когда я потащил его в саму лабораторию. Жирный живот трясся как мешок, наполненный водой. Его крик был слишком громким. Я с силой ударил его ногой в челюсть. Раздался приятный хруст. Кровь хлынула из его рта. Бывший торговец яблоками выплюнул осколки зубов.

- Заткнись, - процедил я, пнув его под рёбра.

Жира так много, что нанести много вреда таким способом трудно. Его дорогая одежонка смялась и покрылась грязью. На штанах появилось мокрое пятно, и по моей лаборатории прошёлся мерзкий запах. Разозлившись ещё больше, я ещё раз врезал ему ногой по лицу. Сломал нос. Да ещё и этот жирдяй вырубился. Лежал на полу как труп, и лишь льющаяся по губам кровь доказывала обратное. Раз он лежит, то можно что-нибудь изготовить.

Знания шли из головы сами, руками нащупывая очередной ингредиент, я иногда посматривал на животное. Всё так же лежит и не шевелится. Только воняет как дохлое. Кинув пару человеческих волос последними, я налил немного получившегося варева в ковшик. Подошёл к телу и со всей силы ударил его в живот. На этот раз он почувствовал. Причём настолько, что его стошнило прямо на собственную грудь. Начало смердеть так сильно, что я едва сдержался от того, что бы отойти. Я сунул ковш мужчине. Он попытался открыть рот, но раздался лишь стон. Его челюсть была сломана. Не выдержав, я схватил её и резко дёрнул вниз. Опять хрустнуло, кровь полила сильнее. Вставив ковш ему в пасть и вылив содержимое, я отошёл и стал ждать результата. Уже через пару секунд торговец задёргался, от него пошёл пар. Раздался оглушающий вой. Я всем нутром почувствовал боль моего объекта. Кожа на его голове начала в буквальном смысле сползать, обнажая мясо. Полилась кровь, пачкая пол. Мужчина пытался встать, не переставая орать, но с его ногами происходило то же самое. Вскоре и мясо начало растекаться, обнажая белоснежные кости. Изо рта высунулся язык, который начал чернеть и гнить. Глаза вытекали белой липкой дрянью.

Прошло несколько минут и передо мной в луже вонючей пакости лежал скелет. Ярость постепенно отступала, давая место разуму. Тяжело дыша, я присел на стоящую рядом табуретку. Сердце билось в ушах, руки немного дрожали. Не помню, что бы я когда-либо так злился... Я сидел и тупо смотрел на кости. Снял шляпу и проверил целостность перьев. Немного помялись, но всё такие же. Почувствовал облегчение. Было бы печально, если бы я, ослеплённый, испортил столь ценный экземпляр. Сердце кольнула мимолетная тоска - зря я обошелся так жестко с Орви.

Зачем-то я пнул ногой валяющийся скелет и едва не свалился на пол, когда этот скелет с грохотом отпрыгнул в сторону. Кости стучали друг об друга. Мертвец неуклюже пытался подняться. Его ноги скребли по полу, оставляя царапины. Движения сливались в единое. Наконец, этот шум мне надоел. Я схватил нежить за шею и хорошенько встряхнул. Зубы клацнули друг о друга. Мне в глаза бросилась трещина в его челюсти. Неплохо я его ударил. Но слишком грубо. И что на меня нашло?

Скелет уставился на меня пустыми глазницами и потрогал челюсть. Опустил "взгляд" на руки и вздрогнул, затряс ладонями и черепом, оглядывая себя со всех сторон. Затем он резко вскочил и принялся бешено носиться по лаборатории. Споткнулся о бутылку и покатился по полу. Некоторые кости отвалились от тела. Не замечая этого, бывший торговец без нескольких пальцев и челюсти поднялся и продолжил бегать. Я потёр глаза. Почему в гневе я создал зелье, превращающее в скелета? Почему не в чудесную русалку?

Дверь открылась, и в помещение вошёл Тандем. Он остановился, пропуская бегающую по кругу нежить, и вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Рыцарь поднял руки и принялся быстро ими жестикулировать. Ради него пришлось выучить этот "язык".

- "Беноф и Джео готовы отправляться", - доложил он. - "Но некоторые недовольны вашим решением".

- Я и сам не в восторге, - я кое-как изловчился и схватил бегающего скелета за плечо. Этот стук костей мне надоел. - Но не вижу смысла очертя голову бросаться на врага. Мы сильнее, но мы граничим с четырьмя странами почти с каждой стороны. Нас могут банально задавить числом.

- "Я согласен с тобой и лучше бы ты объяснил это другим".

- Мне наплевать, что они там думают. Если они чем-то недовольны, то пусть выскажут это мне в лицо.

Скелет попытался вырваться, но я толкнул его на землю, придавливая голову сапогом.

- Успокойся уже, мертвечина! И подчиняйся мне беспрекословно!

Это бесполезное создание встало и вытянулось передо мной. Ну вот и что мне с ним делать? Почесав голову, я скомандовал:

- Иди наверх и в замке ищи Кая. У него волосы такие белые. Как найдёшь - ходи за ним всюду. Если он вдруг опять попадёт в какое-то приключение, то скажешь мне. И подбери свои пальцы уже!

М-да, толку от него вообще нет... Глядя на то, как он пытается собрать свои кости, я покачал головой, взял оставшуюся бутылку с зельем от проклятия и вышел. Рыцарь двинулся за мной. В его глазах царил мрак тяжёлых воспоминаний, от которых он не мог избавиться. Как и я. Оказавшись в тронном зале, я послал его отдыхать, а сам направился на кухню. Сейчас там почти никого не было - лишь пара человек. Кивнув им, я прошёл в чёрный ход.

И вновь передо мной расстилался сад. Вечерело. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и тут царила настоящая тьма. Подошёл к плющу и прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в тенях. Никакого шевеления. Корни деревьев, вылезающие из-под земли, ветви, были похожи на огромные щупальца. Кора больше походила на чешую. И зачем я решил лезть сюда ночью? Когда совсем ничего не видно, когда стоит по-настоящему мёртвая тишина. Вместо того, что бы проводить своих слуг я стоял и смотрел на растения, крепко держа бутылку. На всякий случай стоило бы взять и меч, но я не умел им сражаться. Он бы и не помог...

Ступая как можно осторожнее, я вошёл в узкий проход. Шипы цеплялись за одежду, и пришлось даже рукой придерживать шляпу. Внутри было вообще ничего не видно. В буквальном смысле. Листья застилали всё небо, не давая ни одному лучу света проникнуть вниз. Земля здесь была усеяна сухими стеблями и веточками, которые хрустели под ногами. Немного подумав, я зажёг в руке небольшой огонёк, который осветил пространство возле меня. Лёгкая боль пробежалась по мышцам, но не более. Это заклинание было слишком слабым, что бы потревожить проклятие. Растения окружали со всех сторон плотной стеной. Помимо деревьев здесь были и плющи, и огромные цветы с ярко-розовыми бутонами, и кусты, больше похожие на тянущиеся из земли руки, готовые в любой момент схватить зазевавшегося путника. Я вздохнул с облегчением - эти гады не шевелились. Разве что редкий ветерок шелестел листочками высоко надо мной.

Несмотря на все мои старания, пройти тихо я не мог. Более того, иногда приходилось держаться за стволы деревьев, перешагивая через очередной корень, преграждающий путь. В такие моменты сердце моё замирало, и я был готов в любой момент отпрыгнуть. Я брёл и брёл без особой цели. Просто изучал это место. Но почти ничего не менялось. С таким количеством деревьев, растущих на каждом шагу, можно было бы не рубить лес в окрестностях города. Если бы здешние деревья не были бы живыми, конечно. К моему удивлению, даже после столького времени, они себя не проявляли. Ни единого хруста, треска, ничего. Единственная мысль, которая пришла мне в голову - они все спят. Ведь ночью я сюда не рисковал заходить...

Помимо производимого мной шума здесь не было иных звуков. Кажется, здесь не было ни одного животного. Возможно, в темноте я не замечал норок, но мне казалось, что грызуны не обитают в этом саду. Более того, я не слышал ни одной птицы, ни стрекота сверчков. Словно в этом месте жили только растения. Быть может, они пожирали животных и поэтому те опасались здесь находиться?

Внезапно я понял, что заблудился. Я находился слишком глубоко в саду и просто не мог понять, где выход. Из-за того, что мне приходилось часто менять направление пути, я не мог просто развернуться и пойти назад. И в этой чаще было невозможно увидеть ни стен, ни выхода. Почувствовал тревогу и встал на месте. Прислушался, Всё так же никакого движения. Ну, раз я потерялся, то можно ещё поизучать этот садик. Возможно, я смогу найти что-то интересное.

Не знаю, сколько прошло времени, но я начал уставать от бесконечной ходьбы и перепрыгивания препятствий. Я шёл в одном направлении довольно долго и по логике давно должен был упереться в стену, но этого не произошло. Иных вариантов, кроме как сесть отдохнуть и подумать, больше не было, а потому, забывшись, я сел прямо на корень. В мгновение ока пространство ожило. Шум со всех сторон, тела растений по-змеиному извиваются и тянутся ко мне. Слетев с корня, я упал на землю. К ужасу понял, что шляпа слетела, и её вот-вот заметут. Не помня себя, бросился к ней и схватил, второй рукой отбрасывая тянущиеся к ней стебли. Бутылка покатилась по земле возле меня. Я начал озираться. Меня зажимали в круг.

Вскочив, я хлопнул руками и пространство загудело. Земля затряслась и по воздуху от меня пошли волны, заставляя всю пакость падать или убегать. Деревья, быстро шевеля корнями, ползли прочь, задавливая попадающиеся на пути цветы и кусты. Сухие веточки подпрыгивали, листья дождём сыпались сверху. Некоторые представители флоры, не успевающие уйти, начали трескаться, лишались всего своего покрова. Когда вокруг меня образовалось пустое пространство, я прекратил испускать звуковые волны и упал на колени. Боль пронзила насквозь, туманя разум. Печати ползли, подбирались прямо к сердцу. Только с третьей попытки я сумел взять бутылку и хлебнуть лекарства. Сжав зубы, я сидел и ждал. Закрыл глаза и попытался игнорировать боль, но она слишком сильна. Придётся просто терпеть. Сняв перчатку и убедившись, что проклятье перестало двигаться, я подобрал шляпу. Было сложно даже банально сжать пальцы. Вместо рук была боль. Каждая клеточка пульсировала только ей, и я не чувствовал ничего.

Оказалось, что наступило утро. В образовавшейся дыре сада было светло. По серому небу проплывали тучи. Вдали виднелись стены замка, казавшиеся сейчас такими родными и уютными. Я провёл в этом жутком месте целую ночь, смог даже заблудиться, но ничего интересного не нашёл. Так и не узнал причину столь странных превращений милых цветочков в хищников. По моим ощущениям я был в самом центре сада. Между мной и выходом всё ещё стояли растения, но они были слишком напуганы, чтобы атаковать. Они встали так плотно, что я ощутил себя крысой в трубе, когда пытался пролезть. Тут и раньше пройти проблематично было, а теперь и вовсе почти невозможно. Со всех сторон так жало, что я протискивался, оставляя клочки одежды на ветках. Разве что на четвереньках не ползал. В конце концов, я чуть ли головой не врезался в каменную стену и пошёл по ней. Найти выход не составило большого труда, и я облегчённо выдохнул, когда оказался вне сада. Поначалу даже казалось слишком просторно после всей той тесноты. На амбаре опять сидели пташки, мирно чирикая. Двое мальчишек набирали из колодца воду и пока не замечали меня.

Я снял шляпу и осмотрел её. Немного потрёпана, но, в целом цела. Похоже, сад умеет хранить секреты лучше меня. Я был уверен, что в нём что-то есть и жалел, что вот так убежал. Но руки всё ещё болели, и было бы слишком рискованно дальше бродить по нему. Более того, я страшно устал и проголодался. Морщась от боли, я двинулся к кухне и, войдя, постарался сделать самое спокойное лицо. Кажется, мои пальцы иногда судорожно дёргались, и приходилось держать руки за спиной.

Приготовление завтрака было почти завершено, тарелки уже стояли и ждали порции еды. Сколько же я "гулял" по саду? Зашёл вечером, а вернулся к завтраку. По моим подсчётам не меньше 12 часов! Тогда ясно, почему я всё никак не мог добраться до стены - я попал в какую-ту дыру в пространстве. Это может объяснить и то, почему все растения там ожили.

- Ваше превосходительство! - воскликнул один из поваров. - Вас везде искали.

- Да, да, я просто немного прогулялся, - я махнул рукой и чуть не охнул. - Я бы взял покушать...

- Разумеется, всё почти готово!

Пришлось немного подождать, пока тарелка остынет, а потом я пошёл в столовую. Слишком сильно хотелось уже присесть и отдохнуть. Держать блюдо было невыносимо сложно. На завтрак была яичница с мясом, от которой шёл запах, заставляющий слюни течь рекой.

В столовой никого не обнаружилось, но уже через несколько минут сюда забежали поварята, накрывая на стол, а за ними я увидел Греднора. Со своими короткими ножками он бегал довольно быстро. В руке как обычно зажимал свою бороду и, когда подбежал к скамье, положил её и подпрыгнул, что бы присесть. Увидев меня, он ойкнул и сунул кусок бороды в рот. Не знаю почему, но когда он пугается, он всегда так делает.

- Ваше превосходительство, - выплюнув, проговорил он. - Вы изволили позавтракать с нами?

- Тебя это так пугает? Не волнуйся, я тебя не съем.

Старичок засмеялся, показывая единственный имеющийся у него зуб. Дряблое лицо задёргалось как в припадке. Глаза закатились, и он закашлялся, застучал ладонями по столу, привлекая внимание мальчишек. Те быстро окружили его и начали колотить по спине. Я принялся за еду, смотря за бесплатным представлением. Греднор - так звали этого старика - продолжал кашлять и, в конце концов, он чихнул. От этого стол вместе с ребятами отлетел в сторону и с грохотом впечатался в стену. Свою тарелку я успел поднять, так что продолжал тыкать вилкой в бывшее яйцо.

- Что тут происходит? - спросил вошедший Фил.

Греднор испуганно сунул бороду в рот и принялся её жевать. Мальчишки, держась кто за спину, кто за ногу, поднимались, с сожалением глядя на разбитые тарелки и еду на полу. Шут недовольно посмотрел на карлика и вышел. Послышался его голос, говорящий кому-то "Завтрак задерживается на неопределённое время. Иди, насилуй своё дерево".

- П-простите, - смущённо сказал старик.

Я улыбнулся и пожал плечами. Мне понравилось. Я даже не успел заметить, как доел. Дал тарелку с вилкой одному из мальчуганов и покинул столовую, оставив бедного Греднора сидеть в одиночестве. Руки всё ещё болели, да и усталость не прошла, и я справедливо решил, что стоит пойти посидеть в кресле, дочитать одну книженцию по алхимии и потом немного попрактиковаться. Но отдохнуть не вышло.

Когда я поднялся на третий этаж, я услышал крик Кая. У одной из дверей нерешительно топтался мой скелет, тихо стуча костями. Это меня заинтересовало, и я подошёл, отодвинул это безмозглое создание и слегка приоткрыл дверь. В щель я смог увидеть происходящее.

В небольшой комнате друг напротив друга замерли двое. Один был высоким, мускулистым и напоминал Бенофа. Только в руках у него я заметил громадных размеров меч, на который он облокотился. Вторым был Кай. У него я тоже заметил оружие - длинный серебряный посох с вырезанными на нём символами. Полностью прямой, без каких-либо дополнительных штучек вроде шариков или красивых набалдашников. Просто палка.

- Как вы могли убить его!? После всего того, что мы для вас сделали!? - рычал юноша и бросился в атаку.

**********************

- Глупо это всё! Надо было воспользоваться и атаковать, - негодовал Бако.

- Не ты король и не тебе решать. - сказал Беноф, сложа руки.

Устав слушать этот бесполезный спор, Кай вышел. В коридоре было прохладно и тихо. Вспотевший юноша решил пойти на находившийся рядом балкон. Но на повороте столкнулся с Орви. В её глазах на мгновение мелькнула грусть, но потом жизнь их покинула. Равнодушно взглянув на Кая, девушка пошла прочь. "Она не такая, какой кажется", - осознал парень, смотря ей вслед. Многое из того, во что он верил, являлось ошибочным. Поэтому он уже ни во что не верил.

С балкона открывался чудесный вид на лежащий внизу сад. Как и сам замок, он не выглядел ухоженным. Ветер проносился по листьям, заставляя их трепетать. Словно бы деревья шевелились. Кай вздрогнул от прошедшего по спине холодка и начал пятиться. Они и правда двигались!

Внезапно он на что-то натолкнулся. Отпрыгнул, поворачиваясь, но облегчённо вздохнул, когда увидел Фила. Тот удивлённо взглянул на юношу.

- Ты чего это такой бледный?

Он встал в проходе, мешая воину отступить.

- Я буду защищаться! - воскликнул Кай. Руки налились силой, а воздух накалился.

- Ну ты и нервный, - шут засмеялся. - Расслабься. Я не люблю драться.

- Но что ты тут делаешь?

- То же, что и ты. Отдыхаю. Эта кучка стариков мне порядком надоела.

Некоторое время они стояли в молчании, наблюдая за садом. Кай не выдержал и спросил:

- Что это за сад?

- Никто не знает. Его превосходительство запретил туда заходить. Да и никто бы не полез. Все растения в нём - живые и агрессивные. - Фил усмехнулся. - Я бы не советовал тебе туда заходить. Если даже Мемо там сложно находиться.

Кай вздрогнул и отошёл от края.

- Эй, вы, что вы тут делаете? - послышался голос сзади.

Елена, положив руки на бока, недовольно смотрела на парочку. Глаза её метали молнии, а губы были плотно сжаты. Она схватила Кая и Фила за уши и потащила за собой.

- Вас уже ждут внизу! Последний ужин вместе! А вы тут стоите и воркуете, голубки?!

- Ай, отпусти, я сам могу пойти! - молил шут, строя самые жалостливые гримасы.

Но пронять девочку было нельзя, и она продолжила тащить их до самой столовой. Чуть ли не закинув их внутрь, она мило улыбнулась. Сидевшие внутри воины засмеялись, глядя на потирающих уши людей. Кай уже хотел было шикнуть на них, но в нос проник запах еды и он, недолго думая, уселся и принялся за яства.

- ...Вот, я сражался с зимним народом несколько лет назад... - рассказывал Бако. - Ох и страшен был бой. Они были подобно медведям! Наш отряд лёг, смятый как трава. Я и ещё несколько юнцов с трудом сдерживали напор врага. Выставив копья, мы стояли, ожидая смерти. А вокруг снега, метель идёт! Ничего не видно и даже не слышно. И из белой мглы высовывается рука и хватает одного из солдат, выдёргивает копьё и ломает его как щепку. Холод, слепота - мы уже не верим в победу, но тут я бросаю оружие в снег и встаю, гордо подняв грудь. Я решил умереть как настоящий мужчина, а не дрожащий сопляк! По всей видимости, именно потому, что я был готов умереть, во мне проснулась сила, и я сумел устоять.

- Мы эту историю уже много раз слышали... - недовольно пробубнил шут, тыча вилкой в сторону война. - Реремонд, лучше расскажи нам о своём путешествии в Кесолию.

- О, было весело, - рогатый мужчина сунул в рот кусок ножки курицы. - Мф-меня приняли за демона.

Над столом пронёсся хохот. Даже Кай улыбнулся.

- Схватить хотели? - спросил Минос.

- Скорее всего. В меня очень активно бросали заклинания против злой силы. Даже рыцарь один пришёл посмотреть.

- Представь, что было бы, если бы к ним Джео с ушками пожаловал. - громко шепнул шут Реремонду.

Жрец услышал это и вскочил, краснея то ли от злости, то ли от смущения.

- Ах ты наглец! Мне что, поучить тебя манерам!? - вскрикнул он.

- Ты что, опять по попе получить хочешь? - улыбнулся Фил.

- Ну всё, ты мне надоел! Давай-ка выйдем.

- Как пожелаете, ваше высочество, - и шут демонстративно зевнул, поднимаясь.

Люди начали выходить за парочкой. На скамье остались только Дитрих, Тандем и Орви, которые, опустив глаза, продолжали есть. Кай тоже пошёл - ему было интересно взглянуть на бой по-настоящему сильных людей, хотя он и немного боялся, что те в запале схватки могут разнести половину замка. Они вышли во внешний двор. Здесь было достаточно просторно для небольшой драки. Судя по лицам остальных, такой поединок происходил не в первый раз.

- Ну что, нападай, старикашка! - весело крикнул Фил.

В ту же секунду на него с огромной скоростью полетели стрелы, сделанные из чистого света. Они ослепляли, заставляли прикрыть глаза рукой. Шут отпрыгнул в сторону, но на него уже летела другая порция снарядов. Он оттолкнулся от земли, высоко прыгнул и оказался позади жреца. Атаковать не успел - Джео развернулся и с размаху нанёс удар в то место, где мгновение назад находилась голова соперника. Фил успел присесть и бросился вперед, целясь в подбородок. Примерно так же он в тот раз одурачил Кая, но не тут-то было. Жрец прыгнул назад, в воздухе посылая ещё стрелы, а потом всё пространство загорелось вокруг него белым пламенем. Из спины вытянулись полосы, сложенные наподобие крыльев, которые тут же атаковали шута. Жрец парил в воздухе, а его полосы пронзили землю подобно острым листам бумаги. Шут вскочил и побежал прямо по ним к противнику.

Всё происходило с такой скоростью, что для Кая они словно телепортировались, а не бегали. Глаз ещё не видел столь невероятной быстроты. Тем временем Джео продолжал атаковать этими странными полосками и шут только и успевал, что уворачиваться и отпрыгивать назад. На этот раз жрец сосредоточился на том, чтобы не подпустить противника к себе, поэтому он просто старался зажать Фила атаками, не давая тому места для манёвров и действий. В земле появлялось всё больше и больше ям от ударов. Это всё могло длиться очень долго, но появившиеся из ниоткуда цепи схватили за талию жреца и шута, стянув их вместе и не давая двигаться. Из толпы людей вышел Дитрих.

- Прошу прощения, но я был вынужден вас остановить. Только посмотрите, во что вы превратили пространство перед нашим домом, - сказал он спокойно, указывая на огромные дыры в земле. - Его превосходительство будет очень недоволен, когда увидит это.

Джео что-то недовольно пробубнил. Полосы исчезли, растворились в воздухе. Фил смотрел с таким видом, словно он вообще оказался здесь случайно.

- Вам стоит возвратить всё в былой вид. - решительно заявил Дитрих и цепи исчезли.

Шут тут же попытался улизнуть, но был пойман и брошен прямо в одну из ям. Рыцари, хихикая, стали расходиться, оставляя парочку восстанавливать траву. Кай пошёл вместе со всеми обратно в замок, но вместо того, что бы вернуться в столовую, он двинулся наверх. Он решил, что будет делать. Пришло время со всем разобраться. Поднимаясь, он обнаружил на втором пролёте кучу костей. Удивившись, взял одну из них. Она тут же вздрогнула, и шокированный Кай бросил её. В следующий момент все кости начали кататься и собираться в одно целое. Образовавшийся скелет, клацая челюстью, уставился на парня. Тот, нервно сглотнув, отшатнулся.

- Тебе чего? - спросил он. В последнее время происходило так много странного, что он уже перестал удивляться.

Скелет щёлкнул челюстью и указал на юношу.

- Тебе меня надо? Нет, извини, у меня дела.

И он продолжил подниматься. Раздался грохот и Кай обернулся - скелет пошёл за ним. Казалось, шум стоял на весь замок. Устало потерев глаза, юноша решил сделать вид, что ничего страшного не происходит. Он просто идёт наверх. Просто. Идёт. Но этот грохот мешал сосредоточиться, эхом отражаясь от стен. Наконец поднявшись на третий этаж, Кай зашёл в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая комнатушка, обставленная совершенно обычно. В дверь застучали. Судя по всему, скелет не знал, как её открыть.

Кай быстро достал камень из мешочка и начертил на полу руну. Перенестись не составило большого труда, и он оказался в том складированном помещении, где обычно появлялся. Почти ничего не изменилось. Но что скажет Имен о смерти Нома? О том, куда пропал Кай на целую неделю. Возможно, он зря вернулся?

Оставив сомнения, юноша вошёл внутрь. Комната была пустой и тёмной. На улице уже стояла ночь. Тихо пройдя к проходу в коридор, он прислушался. В соседней комнате раздавались шаги. Внезапно Кай почувствовал страх. А если его действительно убьют? Встряхнув головой, он двинулся по направлению звука. В соседней комнате оказался Имен. Он даже не посмотрел на зашедшего, а лишь тяжело вздохнул.

- Я знал, что ты придёшь. - грустно сказал он, смотря на что-то у себя в руках.

- Я не мог не придти. Я же... Я же всё ещё член команды? - напрягся юноша.

- Ты покинул нас. Ты ведь знаешь, что случилось с Номом? Его убил тот монстр. А ты теперь с ними. Ты предал нас, предал наши идеалы и, что хуже всего, предал народ! - Имен бросил что-то на пол и подбежал к Каю, хватая его за плечи. - Почему? Почему ты это сделал?

- Я не предавал! - горячо воскликнул юноша.

- Тогда что? Почему Ном, который так волновался о тебе, оказался убит в твоём убежище?

Кай молчал, буравя взглядом пустоту. Командир со вздохом отпустил его и отошёл.

- Почему ты так поступил? Я всегда считал, что мы соратники.

- Я никого не предавал. Просто я понял, что мы можем быть не правы. - тихо произнёс юноша.

- То есть мы не правы в том, что хотим мира и сражаемся за людей?

- Не в этом дело! Я всем сердцем желаю помочь людям, но начинать войну - безумие! Тем более убивать тех, кто просто верно служит и сам верит в то, что поступает правильно. Я видел рыцарей. Они такие же люди, как и мы! Мы не имеем права убивать их!

- Твой брат говорил то же самое, Кай, - тихо сказали позади. Это был Иволга. - Прости.

Ужас кольнул сердце подобно мечу. Губы задрожали в попытке что-нибудь сказать, спросить, но не хватало духа. Юноша начал медленно отступать, а потом и вовсе побежал. Из дома это место превратилось в ловушку. Кай бежал по тёмному коридору. Почти ничего не было видно. Чёрные силуэты тумбочек и подсвечников выделялись из общей черноты, и издалека казалось, что там кто-то стоял. Паника гнала вперёд. Парень начал ломиться во все двери, не видя, но чувствуя, что за ним медленно идут. Но все комнаты были заперты! Он подбегал к каждой, дёргал ручку, но всё было тщетно. В темноте он ощупывал стены в поисках прохода налево или направо. Загнанный зверь, он чувствовал дыхание противника. Оно подстёгивало и одновременно заставляло остановиться, сжаться в комочек и плакать как маленький ребёнок.

Врезаясь в очередную дверь, Кай понял, что она открыта. Он упал и почувствовал под руками землю. Свежий воздух хлынул в лицо и страх немного отступил. Впереди виднелся лес, а над ним сияла огромная полная луна. Юноша вскочил и, не помня себя, помчался вперёд. Ветки хлестали лицо, раздирали кожу в кровь. Он спотыкался о корни, ямы, падал и поднимался. Дыхание сбивалось и вырывалось с хрипом, а ноги становились всё тяжелее и тяжелее. Он не знал куда бежать. Он боялся. Но не смерти. Он боялся подтверждения своей догадки.

Наконец, он не выдержал и остановился. Тяжело дыша, он опустился на колени и прислушался. Лес жил ночной жизнью, отовсюду шли шорохи. Мыши, пикси, птицы, ночные хищники и прочие создания занимались своими делами. Но Кай всё ещё чувствовал, что его преследуют. Поэтому уже через пару минут он продолжил путь. Ноги уже не слушались, заплетались. Надо было телепортироваться. Но нельзя нарисовать руну на земле! Нужен пол. Хотя бы камень. К глубочайшему сожалению, кроме сухих листьев ничего не было. Обессиленный, не видя ничего, он врезался в очередное дерево и упал без сознания.

Очнулся он утром, когда солнце уже проникало через густые кроны деревьев на землю. Вокруг стояла неестественная тишина, в которой раздался хруст. Кай вскочил и бросился прочь. Тело отказывалось слушаться, но он заставлял себя бежать. Среди деревьев появился просвет, парень ускорился и вышел на поляну. На другой стороне была дорога, а на её обочине стояла брошенная телега без колеса. Виделось, что в ней кто-то сидит, но при приближении оказалось, что это просто мешок. На телеге можно было нарисовать руну! Он забрался в неё и приступил.

Дрожащими руками Кай начал проводить камнем по доскам. Он торопился, но ему всё равно казалось, что он действует слишком долго. Каждая секунда равнялась минуте и, уже дорисовав, он заметил на краю леса человека. На его плече в солнечном свете блестел огромный меч. Не ждя ни минуты, юноша телепортировался.

Комната ничуть не изменилась. Светло и так... уютно. Глубоко вздохнув, Кай подошёл к креслу и уже собирался в него упасть, как раздался хлопок. Из воздуха возник Иволга. Он покачал головой и сказал:

- Сколько тебя твой брат учил, а ты всё не выучил, что стоит стирать за собой руну телепортации.

- Зачем ты здесь...- юноша встал лицом к лицу с бывшим соратником.

- Твой брат тоже был против всей этой затеи. Он попытался нас остановить, но погиб. Было крайне глупо с его стороны нападать на нас всех.

- Вы... Вы убили его?! - закричал Кай.

- Он сам выбрал свою судьбу! Вместо того, что бы помогать народу он решил предать всех и перейти на сторону лживых тиранов!

Ярость вулканом взорвалась в груди юноши. Он забыл кто он и где он. Всё сливалось, и он закричал. В руках он почувствовал что-то ледяное. Оно брало его силы, но при этом являлось его частью. Он мог это чувствовать. Вспышка ослепила на мгновение. Когда зрение вернулось, Кай увидел посох в его руках. Такой был у его брата!

- Как вы могли убить его? После всего того, что мы для вас сделали?! - завопил юноша и бросился на врага.

Ему было плевать на стороны, на то, кто прав, а кто нет. Невиданная ранее ненависть двигала им, заставляя делать лишь одно - уничтожать. Парень попытался ударить с размаху, но Иволга легко отразил атаку мечом. Инстинктивно Кай пустил молнию, которая прошла по посоху и вошла в меч. Мечник этого не ожидал и оказался отброшен назад силой электричества. Разряды проходили по его телу, волосы встали дыбом, а в глазах поселилась злоба. Зарычав, он встал и кинулся на противника, который едва успел уклониться. Меч прошёл в сантиметре от лица, задев чёлку. Сражаться в такой маленькой комнате было безумием, но разъярившимся воинам было всё равно. Они кружились в танце, то атакуя, то отпрыгивая. Иволга больше не пытался отражать удары своим мечом, а лишь отходил в стороны. Кай наступал, атакуя быстро и чётко, но его чувства мешали сосредоточиться. Он не мог увидеть ни брешей в защите, ни слабых мест на теле. Он слепо бил и с каждой секундой ярился всё сильнее и сильнее.

Воздух был напряжён настолько, что стало тяжело дышать. Прыгнув в сторону, юноша пустил шаровую молнию такого размера и силы, что она уничтожила стену позади Иволги, и тот едва не свалился вниз. Этот удар отнял очень много силы, и следующей атакой мечник сумел попасть по руке, заставив противника выпустить оружие. Ударив ногой, здоровяк повалил Кая на землю и прижал ногой.

Ненависть ушла, и парень ясно увидел наставленный на него меч. "Неужели это конец?" - подумал он. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату упал Мемо.

- Вот чёрт. Я засмотрелся. - грустно молвил он. - Слишком сильно к двери прижался.

Кровь хлестала из раны, замутняя разум болью. Но Кай был рад видеть этого тирана здесь. Даже если его убьют, то он будет отомщён. К его удивлению, тяжесть с груди ушла. Иволга повернулся к прибывшему.

- Значит, ты и есть тот самый Сумасшедший король? - спросил он, готовя меч.

- Ну почему все меня так называют? - с сожалением Мемо потряс руками и поднялся. - Зови меня хотя бы по имени!

- Ты сейчас умрёшь, а тебя волнует лишь твоё имя?

- Хм... Дай-ка подумать... Да?

Король улыбнулся. От этого Иволга впал в настоящее бешенство и напал. Его соперник легко прошёл под ударом и оказался возле лежащего Кая.

- Это твой дружок? - Мемо хохотнул и похлопал юношу по голове. - Ладно, сейчас мы с ним... Чёрт, у меня же нет с собой лекарства...

Лекарства? Опять он о нём. Он что, болен? Парень приподнялся на руках и увидел замах Иволги, но король опять оказался быстрее. Играючи он прыгал вокруг здоровяка, пока тот не выдержал. В следующий момент он заорал и его крик превратился в ветер. Вещи из комнаты стало выносить в дыру. Кай почувствовал, что скользит по полу и попытался за что-нибудь зацепиться, встать, но не мог. Единственное, что он сделал - схватил посох брата. "Если умирать, то только с ним" - пронеслась глупая мысль. Однако Мемо так не думал. Он медленно продвигался к орущему мужчине. Поняв, что его сейчас ударят, Иволга прекратил орать, но его меч засветился красным. Два алых силуэта отделились от него и начали нападать на короля подобно теням. Тот уклонялся, как мог, но в таком тесном пространстве это было слишком сложно, и он был зажат у дыры. Прямо рядом с Каем.

- Почему ты не используешь магию? - не выдержал юноша.

Тиран закатил глаза, смотря на свои руки с какой-то тоской. Затем его лицо засветились. Он быстро снял перчатки, кинув их юноше и, когда Иволга занёс свой меч над ним, схватил клинок руками. Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от лица короля, но тот лишь улыбался. К ужасу мечника, его оружие начало чернеть и распадаться на маленькие кусочки. Даже призрачные мечи исчезли. Он отступил, держа в руках одну лишь рукоятку.

- Фух, я даже забыл, что так могу, - выдохнул Мемо.

Ярости Иволги не было предела. Он закричал и на этот раз крик был такой силы, что его противников вынесло моментально. Кай почувствовал, что падает.

- Да ну какого чёрта? Почему мне сегодня так не везёт? - услышал он раздражённого короля.

Прямо перед землёй падение остановилось. Они оказались на лужайке. Там, где не так давно сражались Фил и Джео. Теперь тут повсюду валялись обломки мебели и стены. Тиран быстро надел перчатки, но от взгляда Кая не ускользнуло... Движение? На ладонях что-то двигалось!

Иволга спрыгнул вслед за врагами и приземлился недалеко. В его руках горел огненный клинок, который был чуть ли не больше своего хозяина. Трава под ним тлела. Мечник медленно шёл на врагов. Кай очень хотел вскочить и помочь, но всё его тело лишилось силы. Мемо до сих пор улыбался, хотя от парня не скрылось, что его руки судорожно подрагивают. Он пропустил тот момент, когда Иволга на огромной скорости набежал на короля, но не поверил своим глазам, когда меч просто остановился в воздухе, натолкнувшись на невидимую преграду. Иволга продолжал напирать, собрав все свои силы. Тиран хмыкнул. В воздухе вокруг него появилось шевеление и через секунду вокруг начали возникать мелкие голубые кристаллы. Даже со своего места Кай видел, насколько острыми были их грани. Раздалось шипение, и они в один миг полетели на Иволгу. Его руки, которыми он попытался закрыться, в момент стали похожи на дикобразов. Хлынула кровь, заливая землю, и он закричал от боли. Это был нечеловеческий крик.

Земля начала двигаться и из неё вылезли лианы, усеянные шипами. Они обвились вокруг ног мечника, с силой сжав их. Еще больше крови, крика. Человек упал на колени, кидая последний, полный ненависти взгляд на тирана. Глаза лопнули, рот открылся в немом крике, и следующая атака кристаллов полностью уничтожила его лицо.

Тело грузно упало на землю. Всё было кончено, и Кай даже обрадовался, но потом увидел, как Мемо сам упал на колени, схватившись за руку.

- Мемо? Что с тобой? - встревожено спросил юноша.

- Да ничего... Всё... Всё в порядке, - король поднялся, но уже не мог скрыть боли. Морщась, он повернулся к подбегающим рыцарям и страже.

Тандем тут же подскочил к королю, и они вместе направились в замок. Несколько человек подхватили Кая, а перед глазами появилось яростное лицо Елены.

- Да как он мог так напасть!? На тебя! Кай, бедненький, с тобой всё хорошо? Как хорошо, что господин Мемо успел тебя защитить! Но я бы ему показала, я бы разорвала его на мелкие части! - тараторила она, пока Кая несли к лекарю.

- Что случилось? - перед ним возник Фил. - Грохот какой-то. Кай решил опять с кем-то подраться?

- На него напал какой-то мужчина, - ответил один из несущих парня стражников. - Кажется, он был одарённым.

Шут расстроено махнул рукой.

- Ну я как обычно всё пропустил! О, классный посох.

Кай и не заметил, что до сих пор крепко держал оружие. Он не понял, как оно оказалось в его руках в тот момент. Оно принадлежало брату... Но тут же пришли другие вопросы: что случилось с Мемо? Почему он так странно себя вёл?

- Миленький, не волнуйся, я больше не дам тебя в обиду этим уродам. - Елена погладила юношу по голове.

С лестницы послышался грохот и на пол начали падать кости, заставляя солдат остановиться. Скелет медленно собрался и удивлённо клацнул челюстью. "Какая весёлая жизнь в этом замке..." - подумалось Каю.

IV

Прошло два дня с тех пор, как этот балбес притащил в замок какого-то мечника. Не сказать, что я был не рад наконец-то сразиться нормально, но цена была высока. В лабораторию Тандем меня чуть ли не на себе тащил. Только он и Орви знали о моём проклятии. И только он мог помочь приготовить мне лекарство, когда я настолько обессилел. Я просто не мог сжать руки, не мог ими двигать. Более того, печати шевелились уже у самого сердца, и мы едва успели их остановить.

Но теперь я чувствовал себя гораздо лучше. Конечно, я поступил глупо, когда вступил в бой. Следовало заговорить противника и дождаться, когда придут остальные рыцари. Но слишком сильно хотелось драться. Не удержался и поддался. Ну, зато спас этого придурка. Кая.

Я вышел во двор, где он махал своим посохом как психопат. После того случая он почти целыми днями тренировался. Пускал во все стороны молнии, бил своей палкой невидимого врага. Раннее утро, а он уже тут стоит и потеет. Я встал позади, незаметно наблюдая за его движениями.

Вот он сделал шаг вперёд и с размаху ударил пространство. После этого сразу же развернулся и сделал удар ногой. Слишком медленно. Я покачал головой - его слабость раздражала. Сзади ко мне кошкой подошёл Тандем, который уставился на тренировку. Тяжело вздохнув, он начал красться к юноше. Занятая избиением воздуха жертва ничего не подозревала до самого последнего момента, когда какое-то чувство всё же кольнуло затылок, заставляя обернуться. Но лишь затем, что бы увидеть напрыгнувшего воина, который повалил Кая на землю, отнимая из рук посох. Тот задёргался, пытаясь выбраться из-под придавившего его тела, что-то закричал и в следующий момент раздался треск. Тандем успел откатиться в сторону, и электрический заряд ушёл в пустоту. Маги поднялись почти одновременно. Юноша внимательно смотрел на своего противника, слегка пригнувшись, изучал все его движения, пытаясь понять, что делать дальше. Его посох валялся недалеко в траве. Парень перекувырнулся и схватил его. И тут же покатился по земле от сильного удара в грудь. Тандем не ждал, пока его противник соберётся, но всё равно давал шанс победить, не пытаясь нанести решающий удар.

Тяжело дыша, Кай поднялся. В глазах горела решимость. Схватившись за посох покрепче, он побежал на Тандема и ударил, но воин легко ушёл в сторону и нанёс удар в живот. Я не выдержал и крикнул:

- Слушай, ты, кусок идиота! Ты так и собираешься быть мишенью?

Сплюнув, парень поднялся, злобно глядя на меня. Я продолжил:

- Если ты такой тупой, что со своей скоростью ещё и показываешь, куда собираешься бить, то тебе стоило идти работать обычным слугой!

Он уже собрался ответить что-то обидное, но промолчал. По всей видимости, где-то внутри он был согласен. Возможно, с ним еще не всё потеряно. Повернувшись спиной, он опять встал в боевую стойку. И вновь атаковал. Сразу же стало ясно, куда он целился - достаточно было проследить за его взглядом. Но на последнем шаге он неожиданно сменил направление и резко ушёл влево, метя противнику в бок. Тандем играючи уклонился от атаки, ударил по посоху, от чего он выпал из рук Кая, а потом сделал подсечку, и парень вновь оказался на земле. Казалось бы, после такого следует сдаться. Юноша весь был в синяках и ссадинах. Тандем развернулся, что бы пойти ко мне, посчитав, что бой окончен. Недооценил. Кай отправил ему в спину шаровую молнию и, пока противник уворачивался, успел встать и нанести удар. На этот раз ситтэринец едва успел уйти от атаки. И опять парниша меня удивил - посох накалился и испустил огромное количество энергии, от чего Тандема откинуло в сторону. Всё же он сумел приземлиться на ноги, хватаясь за траву. Проскользив немного по земле, он поднялся.

Кай опирался на свою палку, дыхание с хрипом вырывалось из груди. У него совсем не осталось сил, но он всё равно стоял и следил за противником. Я не выдержал и сам начал подкрадываться. Заметив это, Тандем начал ходить туда-сюда, отвлекая юношу. Как только я подобрался достаточно близко, я выдернул посох и со смехом отбежал, держа его в руках. От неожиданности этот слабак едва не шлёпнулся на землю, замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Пока он там возился, я рассматривал оружие.

Хм... Странные символы, необычный материал. Я видел эти знаки очень и очень давно, в одном месте, воспоминания о котором хранил очень глубоко. При одной мысли о том, что это может быть, у меня начинали дрожать руки от возбуждения. Кай попытался отнять у меня палку, но я оттолкнул его и спросил:

- Интересный посох. Откуда он у тебя?

- Он принадлежал моему брату. Отдайте!

Я кинул его игрушку на землю и задумался, глядя, как он спешно поднимает свою драгоценность. Появление этой вещицы из ниоткуда - это явно знак. Стоило, конечно, попытаться изучить её получше, но где-то внутри я чувствовал, что уже знаю ответы на свои вопросы. В последние дни мне всё чаще приходила мысль вернуться туда. В то место. Я что-то упустил. Не заметил. Что-то очень важное. Мне нужно вернуться туда.

Я пошёл искать Греднора. Старичок нашёлся во внешнем дворе собирающим клики с дерева. Клик - красный фрукт круглой формы с толстой кожей и мягкой мякотью, а в самом сердце находится сладкий сок. Я невольно засмотрелся, как борода ловко хватает их и кидает в стоящую на земле корзину. Седые волосы блестели на солнце, и создавалось впечатление, что это волны захватывают фрукты. Или что спрут опутывает дерево своими серебряными щупальцами. Но всё закончилось, когда Греднор обернулся, увидел меня и своей магией случайно запихнул в рот все "отростки". Закашлявшись и расширив глаза, он замахал руками и начал плеваться.

- Какой из тебя рыцарь... - беззлобно проговорил я, смеясь. - Шут ещё больший, чем Фил.

- Вы меня просто напугали, ваше превосходительство, - отплевавшись, ответил старик, сверкая глазами.

- Тебе по голове настучать? Нет? Я вообще-то по делу пришёл.

- Чего же вы изволите?

- Я ухожу. На... - я призадумался. Сколько же мне потребуется времени на то, что бы дойти туда? А потом ещё и вернуться... - Примерно на две недели. Может меньше, может больше... И я оставляю тебя за главного.

- М-меня? - переспросил Греднор в шоке, руками нервно комкая свою бедную бороду, запутывая свои пальцы. - Но ведь сейчас такое время! Война начинается! Кто будет отдавать приказы?

- Пф, я ухожу всего лишь на две недели... Тандем будет твоим советником. Во всём слушайся и не перечь. А оставить главным его я не могу, и ты знаешь почему. Всё, я пошёл. Если к моему приходу замок будет разрушен, то ты будешь жить в моём питомнике.

Карлик нервно сглотнул, а я повернул обратно. Совсем вылетело из головы! Надо бы покормить моих животных перед отъездом. Я прошёл на кухню и принялся искать мясо. У одной из стен стоял ящик с дохлыми, пока ещё не ощипанными курицами, которых собирались подать на обед. Сунув руку внутрь, я достал трёх самых упитанных, радуясь, что эти перчатки не пачкаются. Тельца были в грязи и крови - их привезли совсем недавно. Но запах шёл не самый приятный. Крылья волочились по полу, пока я поднимался. Ох, и тяжелые они!

В тронном зале обнаружился скелет, который беспомощно озирался по сторонам. При виде меня он радостно заклацал челюстью и кинулся обниматься, но я отошёл в сторону. Нежить врезалась лбом в дверь и развалилась на части. Кости начали кататься по полу, стучась друг об друга. Я устало потёр глаза, пнул попавшийся под ногу прыгающий палец и вошёл в не такой уж и секретный проход за троном. Спускаясь по лестнице, я всё думал над тем, чтобы наконец прикрепить к стенам хотя бы пару факелов, а то так можно и упасть.

Внизу было тихо. Я быстро прошёлся по клеткам, открывая их, а потом кинул в центр коридора двух куриц и скомандовал:

- Эй, крысы, время еды!

Что тут началось... Отовсюду прибежали тела. Кто на четвереньках, кто ползком, они выли и рычали. Их глаза не выражали ничего кроме животной ярости. Они впивались в тела куриц зубами, рвали их на части. Набрасывались друг на друга, отнимая желанный кусок мяса. Раны появлялись на бледных исхудалых телах, кровь постепенно заливала пол. Мимо меня обратно в свою нору пробежал какой-то мужчина. Весь его рот был в крови, перья торчали из-под губ. На нём красовались две свежие раны, одна из которых меня заинтересовала. Кто-то пытался откусить ему руку, и у него получилось оторвать целый кусок мяса. Теперь это животное бежало в ужасе на четвереньках, скуля как жалкая псина. Фыркнув, я взял оставшуюся курицу за ноги и разорвал на две части с приятным хрустом. В клетках ещё остались два отброса, которые не могли самостоятельно передвигаться. Хотя я видел ползущего на руках, оставляющего кровавый след за собой.

Я кинул курицу к видневшимся в клетках телам и услышал довольное урчание и чавканье. Шикнул и топнул ногой, разгоняя стадо в коридоре, мешающее мне пройти. От двух тел не осталось и следа. Только пара пёрышек свидетельствовали о том, что здесь некогда были два трупика птицы. О воде я не волновался - с потолка в клетках падали капли во время дождя. Вполне достаточно, чтобы не сдохнуть от жажды. Закрыв клетки, я направился в лабораторию и, взяв пару бутылок с лекарством, я направился наверх. Там меня уже ждал скелет.

- Как ты мне надоел уже... Тебе делать нечего? Я же тебе сказал присматривать за Каем! И если с ним что-то случится, то либо помоги ему, либо возьми его посох.

Скелет кивнул и кинулся исполнять приказ. Я тяжело выдохнул. С кем приходится работать...

Стоило приодеться во что-то более походное, да и взять сумку не помешает. Я направился в свои покои, в которых, я почти никогда не бывал - ведь я не могу спать! Комната встретила меня запахом ромашки, букет с которыми стоял на небольшом комоде. Кровать стояла у стены, всё ожидая своего хозяина. Я подошел к окну и задернул шторы - слишком яркий свет! Мешает сосредоточиться на выборе одежды.

Когда я выходил из замка, на мне красовалось тёмно-рыжее пальто с высоким воротом, легкая красная кофта, чёрный пояс, плотные жёлтые штаны, прочные сапоги и, конечно же, моя шляпа. Бутылки я завернул в ткань, которую стянул и закрепил ремнём на плече. Стража у ворот проводила меня шокированными взглядами. В городе людишки сторонились меня, пропускали, почтительно кланялись, дрожа как листья при урагане. Но кое-что меня насторожило. Проходя мимо того самого заброшенного здания, от которого сейчас почему-то ничего не осталось, я заметил странную компанию: две девушки и одна маленькая девочка лет эдак двенадцати. Их одежда привлекла моё внимание: грубо сшитые шаровары, белые жилетки и зелёные майки. На жилетках были золотые узоры. Дамы, как и остальные люди вокруг, поклонились и даже дрожали, но я ясно видел фальшь. Тем не менее, я двинулся дальше. Это не мои проблемы - пусть Греднор разбирается. У меня есть более важные дела.

Как только за мной закрылись огромные городские ворота, и я оказался на поле перед ними, со стен послышались шепотки. Солдатня обсуждала моё поведение. Куда я? Зачем я? Я мысленно кликнул. Через несколько минут раздался вой, от которого шум прекратился, и воины дрожащими руками вцепились в оружие. Не выдержал, засмеялся. Ну и трусы!

На другом конце поля появилась тень. Она приближалась, её очертания становились чётче. Это было существо двух с половиной метров высотой. Формой тела оно напоминало крысу, покрытую толстой круглой чешуёй. Хвост болтался из стороны в сторону, напоминая змею. На голове было две пары длинных ушей. Мощная шея была отличным местом для меня. Жаль, что я так и не сделал седло... Злобные маленькие глазки взглянули на меня со страхом. Чекис недовольно заурчал и лёг, что бы я мог на него залезть. Это было достаточно трудно - чешуя была скользкой, словно мокрой. Ноги то и дело съезжали. Наконец, рывком я затолкал своё тело на шею чудовища и взял того за уши. Наши энергии сплелись. Если бы Чекис был диким, то это была бы битва. Однако сейчас его силы покорно позволили обвить себя. Со стены послышались ошеломлённые вздохи. Довольно улыбаясь, я направил тварь на восток. Там, в горах, живёт чудовище покрупнее и пострашнее, которое я собирался использовать. Но не из-за того, что оно было опасным, а потому, что могло летать. Большинство королей держало прирученных, захваченных чудовищ у себя. Чуть ли не в домах. Я же всех оставлял в их "естественной среде обитания".

Чудовищами назывались самые опасные твари этого мира, существующие в единственных экземплярах. Никто не знает точно, откуда они взялись. Многие строили теории о том, что эти существа были полностью созданы из энергии в начале времён, когда людей ещё не было. Те люди, которые обладают огромным количеством энергии, способны приручать этих тварей. Происходит великая битва энергий и физической силы. Это битва один на один и если человек побеждает, то между ними заключается договор, согласно которому чудовище служит человеку за свою жизнь. Опасное, но крайне прибыльное дело, ибо можно найти себе самых могучих союзников, которые могут решить исход войны.

Деревья проносились мимо меня. Существо быстро находило пути и тропинки, его зоркие глаза замечали все возможные проходы. Мы скакали весь день и ночь, останавливаясь лишь за тем, что бы найти еду. В роли пищи выступали дикие животные, которых приносил Чекис, а мне приходилось разводить костёр и жарить, при этом ещё и разделывать при помощи этого чешуйчатого создания. Леса, реки, поля исчезали позади нас, и на следующее утро вдали показались горы. Их вершины исчезали в облаках. По голубому небу пролетали стаи птиц, радостно чирикая. Где-то впереди паслось стадо диких лошадей. Их темные тела четко вырисовывались на высокой траве. Мимо меня пролетела бабочка, и я глубоко вдохнул воздух, наслаждаясь видом. Такое спокойное место. Было приятно выбраться из города, наполненного людскими потоками. За стадом находилось широкое озеро, а за ним - золотая степь. Сухие травы, острые шипы потрескавшихся веток кустов, жаркое солнце и изобилие дыр в земле, в которых прячутся различные грызуны. Недовольно взрыкнув, Чекис понесся вперед, разгоняя копытных. Лошади испуганно бросались в разные стороны, прижав уши и всхрапывая. Подбежав к воде, чудовище остановилось и принюхалось. Хм, возможно, стоило поймать лошадку на ужин?

Не дав мне додумать, животное прыгнуло в воду и поплыло. В момент я оказался полностью мокрым. Даже полы шляпы грустно свисали и мешали обзору. И здесь был плюс. Я набирал горсти воды в руки и пил прямо так. Быстро перебирая лапами, крыс доплыл до противоположного берега и потряс головой, смахивая воду, от чего я едва не свалился и крепче ухватился за его уши. Скользкая чешуя была не самой лучшей поверхностью для езды.

Мы понеслись дальше. Я промок насквозь, но под ветром и лучами солнца высох довольно быстро. Такими темпами к вечеру можно было бы достичь подножия гор. Из-под лап выпрыгивали испуганные бурые комки, отовсюду раздавался писк и шелест. В траве можно было с трудом разглядеть копошение всяких сусликов, мленов и прочих созданий, которые постоянно что-то грызли. Надо мной парили большие хищные птицы - цетры. Своими когтями они расчленяли маленьких грызунов, клювами наносили глубокие ранения и даже порой отклёвывали кусок мяса от ещё живой и бегающей жертвы. Больше всего они любили окружать какое-нибудь крупное животное наподобие торков и медленно убивать его, съедать живьём пока оно пытается убежать, истошно вопя от боли. До чего милые пташки.

Горы и издалека казались большими, а с приближением заполняли горизонт, закрывали собой всё небо. Солнце медленно скрывалось, опускалась тень, и становилось прохладно. К ночи земля поменялась, стала жёстче, появлялось множество камней, а трава, наоборот, пропала. Оставались лишь голые кусты, уныло выглядывающие из-под булыжников. Луна едва освещала наш путь по горной тропе, так что приходилось полагаться на чутьё Чекиса. Каменные стены сужались, иногда приходилось пригибаться, так как обвалы создавали этакие арки. Мы взбирались наверх, куда-то прыгали. Я точно не понимал, где мы находимся. Всё сливалось в единую черноту, а единственными звуками был завывающий в проходах ветер и осыпающиеся из-под лап камушки. В какой-то момент я понял, что мы зашли в небольшой туннель, который шёл наверх. Здесь было так узко и тесно, что крыс касался боками стен, шурша чешуёй. Я ничего не видел. Было душно и пахло чем-то гнилым. Пару раз раздался странный хруст, словно он наступал на кости. Наконец, мы вышли наружу и оказались перед огромным провалом в земле. Вокруг нас были камни и никакого прохода.

- Ничего не видно, - пробормотал я, слезая и подходя к краю. Я почувствовал. Оно было там

Я вспомнил, как впервые оказался тут. В одной из деревень пронёсся слух о некоем серебряном змее, нападающем на скот. Тогда, как и сейчас, я глядел в бездну, пытаясь понять, что я ищу. Тогда он напал первым. Это была тяжёлая и долгая битва.

Мысленно я воззвал к чудовищу. Недовольный рёв эхом отразился от стен, заставляя меня закрыть уши, а Чекиса и вовсе отступить к туннелю, испуганно прижимая хвост. Через секунду из провала вылетело существо. В лунном свете оно казалось отлитым из чистого серебра. Экор парил в воздухе, смотря на меня своими чёрными глазами. Он был похож на гигантскую змею, но по бокам у него шли большие плавники, медленно поднимающиеся и опускающиеся. На его спине росла густая серая шерсть, но живот был лысым, покрытым плотной кожей. Чудовище разинуло свою пасть, показав два острых клыка и высунув язык, и вновь зарычало. Но не в его силах было противиться мне, а потому Экор начал медленно спускаться и приземлился недалеко от меня. Плавники пошли на позицию "вверх", позволяя существу передвигаться как обычная змея. Я подошёл и довольно крякнул. Крупная зверушка. Длинной примерно метров с двадцать, а высотой метра три, если всё тело к земле прижать. Зато плавники, хоть и узкие, были широкими и округлыми, прямо как у скатов.

Я забрался чудовищу на спину, и мы взмыли в воздух, оставляя крыса на земле. Ничего, не в первый раз уже. Найдёт дорогу домой. Зато лететь по ночному небу было чудесно. Ветер был сильным, поэтому приходилось вцепляться одной рукой в шерсть, а другой в шляпу. Под нами проплывали облака, а между ними виднелись пятна лесов и сверкание воды. Луна казалась ближе и ярче. Словно чьё-то око взирало на нас. Это немного пугало.

Летать было здорово, но утомительно. Особенно с такими телодвижениями как у Экора. Утром мы опустились на полянку посреди леса, и я начал думать над проблемой с провиантом, которого не было. Охотиться на земле мой пушистый товарищ вряд ли сумеет, несмотря на его скорость передвижения. В своих горах он питался разными крупными птицами и наземными хищниками, но здесь не было ничего подходящего по размеру. У меня же не было оружия для того, что бы убивать животинку. Да и в лесу с такими габаритами не сумеешь никого достать - уже все животные вокруг знали о нашем присутствии, а потому попрятались, и вокруг царила тишина. В голову пришла гениальная идея. С трудом вспоминая карту, я приказал змею взлететь и направил его немного южнее, держась как можно ниже к земле. Порой слышался шелест листьев, взлетающих в воздух из-за задевающих деревья плавников. Вскоре под нами показалась деревня. Огромная тень пронеслась над ней, а могучий рёв поверг жителей в ужас. Даже сверху я слышал крики, видел маленькие фигурки, в панике бегающие туда-сюда. Некоторые зачем-то зажигали факелы, стояли и трясли ими во все стороны. Скот отчаянно орал, взывая к хозяевам. Недолго думая, я приказал напасть на коров, стоящих на ограждённом участке. Зарычав так, что уши заложило даже у меня, Экор стрелой кинулся вниз и схватил пастью скотину. Замерев в воздухе на мгновение, он подбросил её, а потом поймал и проглотил целиком. Сожрав ещё двоих, он зацепил последнюю оставшуюся, и мы полетели прочь. Эту коровку я решил поджарить и съесть. Крестьянам придётся покупать других животных. Эта мысль заставила улыбнуться. Животное покупает другое животное.

Целой туши оказалось многовато для меня одного, так что я отдал её змею, оставив себе шейку. Запах крови и жареного мяса тут же привлёк ко мне голодных волков. Их тела мелькали в кустах, но подойти ближе они не осмеливались. Обвивший меня Экор был достаточной причиной для того, что бы довольствоваться оставшейся костью, которую я бросил им. Вроде бы сильные хищники, но такие жалкие создания...

Через два дня мы достигли побережья. Это я понял только потому, что почувствовал запах моря. Под нами царила тишина, а вокруг царил туман, из-за которого я ничего не видел. Немного подумав, я приказал спуститься вниз. А то и остров пропустить можем. Мы едва не влетели в воду, но Экор успел в последний момент затормозить. Плавать не хотелось.

Признаки суши появились неожиданно - змей мордой врезался в появившееся из ниоткуда дерево. С грохотом мы упали, ломая ветви. Недовольно заурчав, Экор замахал головой и я слез. Дальше лететь не было смысла - этот остров и пешком за день обойти можно. Но туман меня взволновал - он был какой-то неестественно плотный и густой. Нельзя было собственной вытянутой руки увидеть. Приходилось двигаться на ощупь, взвешивая каждый шаг, чтобы не упасть в какой-нибудь овраг или яму. Очень хотелось разогнать его магией, но тратить драгоценные лекарства ради такой мелочи... Продвижение вглубь острова заняло довольно много времени. Я не понимал где я, просто шёл наугад. Я даже не был уверен в том, что это лес, хотя иногда и натыкался на деревья, а ветви задевали шляпу. Я начал уставать от напряжения, и пропустил ямку. Оступившись, я кубарем покатился куда-то вниз. Земля забилась за воротник, под одежду, в рот, уши, под бок попался камень, больно стукнувшийся в рёбра, но падение остановилось. Некоторое время я просто лежал, смотря в небо, пока не пришло осознание того, что это небо было видно. А если я вижу небо, то тумана нет! Резко поднялся. Со всех сторон меня окружали белые стены с выгравированными на них символами. Казалось, в них что-то шевелится, бегают какие-то тени. Передо мной, весь перекошенный, заросший растениями, был вход. В тот самый подземный храм... Но он был завален! В первый момент я даже не поверил. Стоял и смотрел на груду камней, но потом всё же решился подойти. Действительно, внутрь не пройти... А есть ли другой путь?

Решив, что это слишком серьёзное дело, я опустился на колено, положил руки на землю и послал волну, в надежде разузнать, что произошло с подземными помещениями. К моему удивлению, всё было разрушено. Не чувствовалось пустоты комнат, дерева или железа. Но всё было в порядке, когда я покидал это место! Одна мысль крутилась в голове и была тут же подтверждена появившимся ощущением, что за мной следят. Кто-то уничтожил храм. Кто-то, кто знает о проклятии, кто искал то, что я взял. Сделав вид, что я не чувствую слежки, поднялся и кликнул Экора. Здесь было достаточно просторно для того, что бы он приземлился.

В глубине меня поселилось осознание того, что в мире у меня появился таинственный противник, который гораздо опаснее всех предыдущих. С одной стороны меня это очень радовало - я давно искал равного себе. Но была и лёгкая тревога... Что, если он окажется мне не по зубам? Глупости, конечно, я же сильнейший! Выпив зелья и сев на прилетевшего змея, я направил его в сторону столицы, благо теперь определить направление было не так сложно из-за отсутствия тумана. В голове складывалась жуткая цепочка мыслей. Если этот неизвестный просто осведомлён о проклятии, то он бы напал. То, что он не пытается сразиться лицом к лицу может означать то, что он знает, за что это проклятие, знает о том, что оно даёт... Возможно, он знает даже больше меня, имеет факты, тогда как я могу лишь догадываться. Это всё усложняло.

Я слишком сильно задумался и пропустил удар. Алое пятно расцвело на плавнике Экора и тот, зарычав, начал падать. Я не стал спрыгивать с него. Мы рухнули в воду, подняв столб брызг. Моя шляпа опустилась рядом со мной и начала тонуть. Я тут же поплыл к ней и схватил, но на меня накатила волна и я сам начал тонуть. Под водой я увидел медленно опускающегося на тёмное дно змея. Пятно крови отделялось от его тела и поднималось наверх. С облегчением я понял, что он всё ещё жив, но без сознания. Я хотел было выплыть, но меня начало самого тянуть вниз. Течение швыряло туда-сюда, не давая подняться и глотнуть воздуха. Лёгкие начало сжимать от недостатка кислорода. Я тонул. Свет начал меркнуть, тьма обволакивала.

Ну уж нет! Я выдохнул и начал быстро подниматься на поверхность. Повинуясь энергии, поток воды обвил меня и вынес из моря. Оно бушевало. Волны высотой с дом напрыгивали, словно хищник на маленького зверя. Сжав руки, я послал магический поток и постепенно всё начало стихать. Стоя на созданном мной водяном вихре, я почувствовал жутчайшую боль в руках. Но не всё было закончено. Нужно сделать кое-что ещё. Собрав остатки воли, я поднял из воды Экора. Верхом на волне мы добрались до побережья и, оказавшись на песке, я упал без сил. Руки не ощущались. Даже плечи. Я весь дрожал, судороги проходили по телу. С величайшим трудом я откупорил бутылку и выпил всё, давясь как жидкостью. Отбросив ёмкость куда-то, я просто лежал без сил, смотря в небо. По нему медленно плыли облака, а солнце уходило куда-то вниз. Дело близилось к вечеру. Темнело. Боль пульсировала и не желала отступать, заставляя лежать неподвижно как труп. Быть может, мой таинственный противник действительно поверил в то, что я умер, раз не пытался больше напасть. Кто мог выстрелить чем-то посреди моря? Да ещё и я, слепой, не увидел, чем именно били. И откуда?

Справа раздался шорох, и надо мной появилась морда Экора. В его пасти была зажата моя шляпа. Её вид придал мне сил, и я поднялся, потянулся за ней и надел на голову. Жить стало легче, хотя пальцы толком не сгибались. Держать равновесие было трудно. Словно пьяный я побрёл прочь от берега, но знакомые листья акации заставили меня чертыхнуться и повернуться в сторону змея. Мы снова на острове! Акация водилась только здесь и имела характерные красные круглые листья с отростками. Угораздило же меня вернуться. Сплюнув, я присел и начал смотреть на море. Волны тихо лизали берег, ветерок нежил мокрую кожу, капли падали со шляпы и оставляли тёмные следы на песке. Я бы наслаждался моментом, если бы не адская боль, поглощающая разум.

Наступила ночь. На острове запела какая-то птица. Раздавались шорохи крыльев и всплеск воды. Серебряные рыбёшки иногда выпрыгивали, пытаясь схватить парящих у поверхности мошек. Я глядел на ясное небо, думая о прошлом. Звёзды складывались в картины, части воспоминаний. Свернувшись в клубок, Экор спал, тихо сопя, а я сидел на нём. Хаос в голове. Неведомый противник, всегда находящийся на шаг впереди. Обладатель знаний и могущества, имеющий большие шансы на победу. Я улыбнулся. Чёрт возьми, как же мне нравится эта игра! Пусть это будет последняя война в моей жизни, но она того стоит!

Светало. Солнце показалось над водной гладью. Экор медленно поднял голову, смотря на восход. Плавник больше не кровоточил, но рана всё равно была глубокой. Некий снаряд прошёл насквозь, оставив рваную дыру. Покачав головой, я приказал подняться. В таком состоянии лететь нельзя, но плыть можно. Словно нехотя, змей зашел в воду. Мы "поползли" по ней, временами ныряя. Я уже на всю жизнь наплавался и наглотался! На этот раз всё прошло гладко. Я был безгранично счастлив, когда мы добрались до суши. Змей устало выдохнул, взирая на высившиеся впереди скалы. Между ними шёл широкий проход, ведущий наверх. Немного отдохнув, мы начали осторожно подниматься. На середине пути на нас неожиданно начали падать огромные булыжники. Они катились так быстро, что бежать назад было слишком поздно, а уклониться нельзя из-за их количества.

Экор сжался в тугой ком, а потом резко крикнул. Не зарычал, а именно крикнул. Из его пасти появилось небольшое торнадо, которое всосало камни в себя и выбросило их куда-то наверх. Это произошло так вовремя, что я не выдержал и похвалил зверушку. Остаток пути наверх прошёл в спокойствии. Я посмотрел на небо, пытаясь понять, сколько времени мы потратили. Не так уж и много, по сути. Солнце стояло в зените. На небе ни единого облачка, хотя... на севере виднелись чёрные тучи. И от их вида мне почему-то плохело. Словно эти тучи символизировали что-то плохое. Ведь там находилась столица.

В любом случае, путь по земле займёт гораздо больше времени. А значит, мне потребуется как минимум три, а то и четыре дня. Экору передвигаться по земле было очень сложно. Из-за его размеров спокойно пройти по пролеску было нельзя, и своим телом он ломал деревья, оставляя позади себя полосу из брёвен и земли. Стоял такой шум, что через час я скомандовал остановку. Посмотрев на нашу дорогу позади, я присвистнул. М-да уж... Если кто-то захочет нас найти, то ему даже искать не придётся. За нами такой след, что и слепой поймёт, где мы. Странно, что энты до сих пор не появились, хотя они всегда прибегают если кто-то уничтожает слишком много их "недвижимых собратьев". В саду я их собратьев видел.

Таким образом прошёл один день. Ни еды, ни воды не нашлось на нашем пути. От нашего грохота бежали все, а ни рек, ни озёр на пути не было. Это весьма печалило, но, чёрт возьми, я же король, а не простой червь из низин. Ходили слухи, что в древности Зимнего короля схватили в плен и пытали. Без еды и воды он жил три месяца. По истечению того срока на него было страшно смотреть - из могучего война он превратился в худого старика. Но он был жив и, более того, не желал сдаваться. Не желал преклонять колено перед другими. А чем я хуже?

Следующим вечером мы вышли на небольшое поле. Золотая трава мирно качалась под лёгким ветром. Маленькие пташки заныривали в волны в поисках семечек и червячков. Их радостное чириканье раздавалось отовсюду.

Смахнув с плеча очередного комара, я почувствовал, как земля легонько затряслась. Поначалу я не придал этому значения, но когда мы зашли опять оказались под деревьями я приказал остановиться. Вибрация шла одна за другой, словно шагал кто-то огромный. Вокруг царила тишина, в которой я начал различать странные глухие звуки. Издалека донёсся стон. Я начал оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит. Судя по усилению толчков, он приближался. Экор навострился, напряг своё мощное тело, словно перед рывком. Но когда мы увидели что идёт к нам, он прижался к земле в страхе. Да я и сам почувствовал лёгкий страх. Таких громадин я ещё не встречал.

Это был деревянный великан. Огромная голова с бревнами, выложенными в форме лица, толстые руки, сжатые в кулаки. На плечах росли целые леса, свисали какие-то растения, обвивая руки. Большая часть его тела была покрыта зелёным мхом и травой. Горящие золотистым пламенем глаза бездумно смотрели на нас. Рот раскрылся в некоем подобии улыбки, показывая зубы, похожие на пни. Над его головой где-то очень высоко кружили точки - птицы. Для него деревья были травой, а мы - муравьями. Это было воистину самое большое создание из всех существующих. Он медленно двигался на нас с этой жуткой улыбкой. Словно гора приближалась к нам. И ничто не могло остановить эту медленную смерть. Я вздрогнул от толчков. Звук от шагов гудел в ушах. К нему прибавился хруст ломаемых деревьев, которые улетали в стороны подобно щепкам.

Наверное, если сравнивать со мной, то мизинец на ступне этого создания был больше, чем я. В памяти всплыл старый разговор о королях и их прирученных чудовищах. С трудом я вспомнил, что кто-то проболтался о самом большом монстре в мире. Он принадлежал королю Моррену, правителю Топело. Но как эта громадина смогла проникнуть так далеко? И никто не заметил? Король послал её специально за мной? То есть это Моррен следил за мной всё время? Ведь для того, что бы отправить приказ об атаке кого-либо своему чудовищу надо знать хотя бы примерное местоположение жертвы. Но зачем ему это?

Тем временем, громадина приближалась. И что мне с ним делать? Мне потребуется лестница, что бы хотя бы взобраться ему на палец. Да даже если я и заберусь ему на голову, то, что мне это даст? Ну, покатаюсь на горе - это было бы неплохо. Я даже начал немного завидовать Моррену. Наверняка сверху открывается отличный вид...

Грохот и тряска. Мы не двигались - убежать от такой громадины было невозможно. Можно было бы улететь, но... Я взглянул на Экора. Нет, он не сможет. И вот остались всего пара шагов, эта штуковина раздавит меня и Экора как червяков. На моём месте любой бы сейчас молился, но мы стояли. Змей боялся больше меня, чем этого великана. В отличии от людей они способны увидеть истинную силу. Покачав головой, я снял перчатки и кинул их на землю. Сейчас они мне не понадобятся. Иного выхода из ситуации я не видел. Я заглянул в бездну внутри меня. Мои глаза начала заволакивать тьма...

Солнце выглядывало из-за горизонта ошарашенным оком, которое не могло поверить в то, что произошло вчера. Огромная нога возвышалась над тем, что некогда было лесом. Вместо могучих деревьев здесь была серая пустыня полная пыли и пепла. Разломанные на части стволы, торчащие из земли огрызки, вводили в уныние. Можно было заметить посеревшие, окровавленные тушки животных, которые не успели убежать. Здесь царили смерть и тишина. В некоторых местах валялись огромные куски дерева, бывшие некогда единым целым. Живым и полным ярости гигантом, который одними шагами мог уничтожать деревни.

Я сидел на до сих пор стоящей ноге и глядел на мёртвую пустошь, где больше никогда не вырастет ни одного растения, куда больше не вернутся звери. Раскинувшись на мили, она будет напоминанием о том, что не вся сила подвластна. Я чувствовал, как по моему лицу до сих пор ползают проклятые печати, как они медленно пожирают мой дух. В ушах звучал шёпот, но не тот, который проклинал меня. "Ты должен уничтожить" - говорил он. - "Отомстить. Есть сила. Мсти им всем за то, что они сотворили. Сломай их. Стань единым".

Его слова становились моими мыслями, но я затряс головой. Нет, мне чужда твоя ярость! Я не тот, кто мстит, не тот, кто яростью своей миры разрушит! Я - не ты!

Резко встав, я услышал рёв внизу. Экор взволнованно ползал под ногой, тщетно пытаясь взлететь. Но раненый плавник до сих пор не зажил, поэтому он мог лишь невысоко подпрыгнуть. В последний момент своей атаки я успел его откинуть, защитить, крикнул ему, что бы он уходил. Он не убежал, остался ждать меня. До чего преданное создание. А может, он просто боится уйти?

Я начал спускаться, цепляясь за лианы. Сверху открывался неплохой вид на мои деяния, и пустошь была очень широкой. Что ж, есть и плюсы - моему змею ползти будет гораздо проще. Только пепла наглотаемся, который будет подниматься от движения и парить в воздухе ещё долгое время. Спуск занял довольно много времени и пару раз я даже чуть не свалился. А падать было бы больно. Наконец, спустившись, я потрогал лицо. Печати больше не двигались. Надеюсь, они вообще ушли. Не хотелось показываться людям в таком виде. Экор обвил и слегка сжал меня, приветствуя. Такие вот обнимания. Сдавил так, что я чуть не задохнулся.

Я немного побродил по округе в поисках перчаток. Всё же свои дела я закончил. Искать пришлось довольно-таки долго, и я уже начал жалеть, что вот так кинул их непонятно куда, но в конце концов заметил их в куче грязи. Через несколько минут мы уже двигались дальше. В этот раз мне повезло, как и тогда. Но стало гораздо сложнее противиться этой силе. Но я сильнее! Улыбнулся. Не поздоровится тому, кто послал это чудовище. Хотя оно принадлежало Моррену (на его голове был вырезан символ Топело) я сомневался. Посылать одного из сильнейших чудовищ в одиночку для того, что бы убить меня... Да, если это именно он следил за мной всё это время, то всё складывается. Есть даже мотив - у него маленькое королевство, он заперт нами между гор, он никак не может присоединиться к войне. И всё же... Всё же он слишком добр для такого.

Через несколько часов пустошь закончилась, и мы оказались на поле. Высокая сочная трава радовала взгляд, синие, жёлтые полевые цветы привлекали пушистых шмелей. Всё вокруг жужжало, стрекотало. Даже Экор замедлился и стал двигаться как можно аккуратнее, чтобы не рушить идиллию. Перед ним из зарослей выпрыгивали зелёные кузнечики и неслись, словно миниатюрное стадо оленей куда-то вдаль. Впереди за холмом показалась деревня. Чёрным пятном выделялись полуразрушенные домики. Приблизившись, я слез со змея и пошёл по бывшей улице. Все дома были в саже, но внутри заросли травой. Кажется, эта деревушка была покинута уже давно. Сожжена кем-то? Но я не помню, что бы здесь находился какой-либо населённый пункт, пусть и бывший. В самом центре стоял старый колодец. Поддавшись любопытству, я глянул вниз и увидел воду. Даже не высох? Я бы попил водички...

Я обернулся и едва не грохнулся вниз. Позади меня стояла старушка. У неё было вытянутое морщинистое лицо, длинный нос и добрые голубые глаза. Седые волосы были завязаны в короткий хвостик. На ней была старая накидка с кучей заплаток. В руке у неё была палка, которую она использовала в качестве трости. Я наклонил голову и с удивлением спросил:

- А ты кто?

- Странно, что не догадываешься ты, хотя умом не обделён, Мемо. Я та, кого боялся ты всегда увидеть.

- Эм... Ты моя мама? - за этот вопрос я тут же получил по голове тростью.

- Не время шутить, дуралей! Зло надвигается на мир...

- О, не стоит говорить очевидные вещи. И так ясно, что плетётся страшный заговор, что кто-то жаждет захватить весь мир... - я улыбнулся и отошёл. - Ничего нового.

- То зло, что внутри тебя сидит и часа ждёт освобождения.

Я остановился и поморщился. Так и знал, что она про это начнёт болтать. Что же ей не сидится в своём небесном доме?

- Слушай сюда, пустая твоя голова! - старушка снова дала мне по голове. - Всё это гораздо серьёзнее, чем ты думаешь! Твоя ошибка может стоить не только твоей жизни, но и жизни всего мира!

- Погоди, погоди, старая Хельма... Ты хочешь сказать, что мои догадки...

- Правдивы, да. Поэтому хватит бегать туда-сюда! Боги тебе не помогут. Они тебя ненавидят, и ты это знаешь. Ненавидят и боятся, они засели в своих дырах и ждут конца!

- Поэтому ты здесь? Они прогнали тебя?

- ... Да. Я пыталась открыть им глаза, пыталась заставить их помочь. Но я не высшая богиня и они меня не пожелали слушать, сказав, что демоны разум мой украли.

- Возможно, они правы, - я вновь отвернулся, чувствуя, как внутри просыпается страх. Тот самый, уже давно забытый детский страх перед тем, кто сильнее. - У меня всё под контролем.

- И то, что позади оставил ты, твоей идеей было?

Хельма грустно посмотрела на меня. Такой же взгляд, как и у Орви.

- Нет, но меня так просто не возьмёшь!

- У всех нас слабые места есть, дорогой Мемо. Не думай, что ты сильнее всех. Твой противник знает о твоих секретах. Он прячется в тенях, следит. Но ты... ты знаешь, кто он...

Она подошла ближе и коснулась моей груди своей рукой. По телу разлилось тепло, а я увидел то, что видела она. Длинные щупальца. Они обвивали всё, они пытались пожрать и уничтожить, но могли лишь бессильно касаться. Они были призраками, но ярость их была настоящей. А то, что внутри... Оно видело меня, видело Хельму. Сотканное из чистой ненависти, оно ждало. Оно знало, что настанет день, когда силы, сдерживающие его, иссякнут. Захватить. Уничтожить. Отомстить.

Я открыл глаза. Старушка исчезла. Богиня племени Таа'меноков покинула меня, но тревога никуда не делась. Только нарастала. Если даже она пришла, то дела действительно совсем плохи. Я хмыкнул и покачал головой. Пускай! Чем больше риска, чем ставки выше, тем интереснее мне будет побеждать! В том, что победа будет за мной, я не сомневался. Нет такого противника, с кем я бы не справился. Даже без помощи этих трусливых божков. Однако... стоит быть осторожнее.

Я вернулся к Экору, нервно сидевшему у одного из домов. Даже в его глазах стоял страх перед будущим. Страху подвластны лишь слабые создания. Страх ослабляет ещё больше. Нельзя бояться. С этими мыслями я направил змея на столицу. С сожалением через несколько миль я вспомнил, что так и не попил воды, однако совсем не обрадовался, когда на пути возникла река. Опять плавать!? Вокруг нас поле, а река идёт аж до горизонта. Не перепрыгнуть, а переправы нет. Река была глубокая и быстрая, хотя для моего чудовища это не было проблемой. И всё же, я ждал подвоха. После всего случившегося я уже не доверял ничему. А вдруг на дне нас водяной монстр ждёт?

Нам повезло, и водяную преграду мы пересекли без проблем. Я даже успел попить немного. Алые лучи едва касались вершин стоящего впереди леса. На меня дунуло ветром, принёсшим запахи смолы и хвои. Несколько ворон взмыли в воздух, испугавшись нас. Их карканье разнеслось по округе.

Следующие три дня мы потихоньку добирались до столицы. На закате четвёртого мы, наконец, её достигли. Но то, что я увидел, повергло меня в шок. Город горел.

********************

Кай отпрыгнул в сторону от удара и сделал ответный выпад. С его лица ручьем лился пот, в глазах двоилось от усталости и напряжения. Он промахнулся и тут же поплатился за это. Тяжелая палка опустилась ему на спину, и он упал. Выплюнув землю, Кай поднял взгляд на своего... наставника? Да, наставника.

Тандем стоял над ним, держа небольшую ветку и глядя куда-то на запад. Он совершенно не устал и выглядел так, словно он вышел на прогулку, а не провести тренировочный бой. Юный воин отвернулся, чувствуя, что краснеет от стыда. Вот уже три дня прошло с тех пор, как Мемо внезапно в спешке покинул замок. Три дня с тех пор, как Кай подошел к Тандему с просьбой обучить его воинскому искусству. К его удивлению рыцарь сразу же согласился.

- Знаешь, если завернуть тебя в мешок и стрельнуть тобой из катапульты, то, может быть, ты будешь не таким бесполезным, - услышал Кай смешок позади.

Фил стоял неподалеку, злорадно улыбаясь. Кай даже не хотел знать, сколько он там стоит и смеется над его попытками хоть как то ударить Тандема.

- Заткнись, - беззлобно ответил он, поднимаясь.

- Тандем говорит, что у тебя есть задатки. Сила есть - ума не надо.

Смех. Кай едва сдержался от того, что бы кинуть посохом в шута. Лишь крепко сжал кулак и посмотрел на учителя, ожидая его слов.

"Ты держишься лучше", - старый воин по-доброму улыбнулся, медленно жестикулируя. - "Однако тебе нужно больше практиковаться".

- И не только практиковаться, - Фил возник прямо рядом с юношей, заставив того отпрыгнуть от неожиданности. - Ты ведь с деревни, верно? Не знаешь ничего об энергии?

- Знать... А что о ней надо знать?

- Ох, деревня, деревня... С этого и надо было начинать! А то машешь тут палкой своей, кидаешь молнии, но даже не знаешь, к какой силе ты предрасположен.

Кай промолчал, боясь показаться еще глупее. Он никогда не задумывался о том, как именно у него выходит контролировать энергию.

- Ладно, не делай такой бедный взгляд. Иди лучше поищи Греднора. Он у нас ученый - расскажет всё, что требуется и даже больше! Практика - это хорошо, но для усвоения нужна и теория.

Юноша рассеянно кивнул и поплелся прочь. Два рыцаря глядели ему вслед. Замок встретил парня тишиной. Было слишком рано даже для прислуги - солнце едва-едва начало выглядывать из-за горизонта. Проникающие в окна лучи превращали камень в ослепляющее золото. Зажмурившись, Кай быстро прошел по коридорам, пытаясь вспомнить куда идти. С тех пор как Мемо ушел. Греднор засел в кабинете за проверкой бумаг.

Нужная дверь не находилась. Зато под ноги опять попалась кость. Юноша едва не упал, наступив на неё. Странно, что не раздавил. Он огляделся: кости валялись везде, где только можно, спрятанные в тенях. Откуда-то раздался грохот, и сверху на Кая упал череп. Юноша успел его поймать, и скелет радостно щелкнул челюстью. Кай взглянул наверх - там была непонятная дыра. Это один из тех потайных ходов, о которых говорила Елена? Так вот, значит куда пропала эта нежить.

Черепушка выпрыгнула из рук и покатилась к костям, собираясь в единое целое. Через минуту перед юношей стоял скелет, глядя на него своими пустыми глазницами. Жутко.

- Что тебе от меня постоянно надо? - недовольно спросил Кай и тут же махнул руками, увидев направленный на него палец. - Да знаю я, знаю, что тебе я нужен.

Он двинулся вперед, и позади костями загромыхало это чучело. "Чёртов Мемо и его штучки" - думал Кай, переходя на бег. Хотелось убежать от этого "оркестра" за спиной. Но, к сожалению, убежать так и не получилось. Вместе они подошли к двери и юноша тихо в неё постучал. Следуя его примеру, скелет тоже постучал. Своей головой. Очень и очень громко.

Дверь почти моментально открылась, и на пороге возник старичок. Греднор недовольно взглянул на нежить, но пропустил их обоих.

- Дорогой Кай, тебе что-то нужно? - Греднор жестом пригласил Кая присесть на стул возле стола, а сам уселся на мягкое бежевое кресло.

На столе был беспорядок. Всё было завалено кипами каких-то свитков, листов. На полу можно было заметить капли от чернил и несколько перьев. Старичок во всём этом хламе просто терялся и лишь его лысина блестела

- Да. Мне сказали, что вы можете рассказать мне об энергии. Я о ней... Ничего не знаю.

- Ох, это ты пришел по адресу! - рыцарь шлепнул руками. - Так, с чего бы ты хотел начать?

- С самого начала. Я никогда прежде не думал о том, что это за энергия.

- Хм... хм... Хорошо. Думаю, для начала стоит ответить на вопрос о том, откуда она берется. Как ты знаешь, в нашем мире существует множество богов. Среди них есть семь верховных, самых могущественных. Однако боги - не люди. Боги - это одушевленная энергия. Да-да, не смотри на меня так. Одушевленная энергия, или, как мы её еще называем, жизнь - самая могущественная сила из всех, доступная лишь богам.

- Мы тоже состоим из энергии?

- И да, и нет. Не буду вдаваться в подробности - бактерии, клетки, вирусы - это объяснять слишком долго. Однако в нас течет часть энергии богов. И это не только жизнь. Есть и иная - Хаос. Именно они дают нам разум и волю. Так называемый дар богов. И, смею заметить, что каждый человек может использовать эту силу. Именно энергия Хаоса позволяет нам управлять стихиями, делать немыслимые вещи... Творить зло или добро.

- Но почему же не все ей пользуются? Ведь только малая часть...

- Да, малая часть может ей пользоваться, ибо только в некоторых людях барьер между ними и силой настолько тонкий, что может быть разрушен. Но при должном умении, при большом желании абсолютно любой человек может открыть в себе невероятные умения. Таким образом появляются так называемые "одаренные". Не спрашивай запланировано ли это богами - я не думаю, что это так. То, что мы можем управлять течением силы - лишь случайность.

Молчание. Кай обдумывал услышанное. Не таких знаний он ожидал.

- Надеюсь, тебе всё с этим ясно? Теперь мы переходим ко второму вопросу. Влияние энергий на людей. Существует два типа: физическое влияние и психическое. Второе тебе известно. Именно оно позволяет нам создавать огненные шары, отбрасывать врагов, посылать эхо-волны или, как ты, создавать молнии. Стоит сказать, что человек - это сосуд, который может вместить в себя лишь определенное количество энергии, которое перетекает в него из мира. Однако количество возможной энергии можно увеличить путём тренировок и медитаций. Второй тип - физический. С ним ты никогда не сможешь кидаться всякими сгустками силы, но ты будешь сильнее любого человека. Ускоренная регенерация, высокая скорость, большая выносливость. Помимо этого так же доступна трансформация. И, что самое важное - это всё ограничивается лишь твоим человеческим телом. Если ты будешь очень много заниматься собой, то сможешь победить любого мага. Кстати, поэтому люди, обладающие психическим типом, называются магами. А те, кто имеет физический тип, именуются берсерками.

- То есть Фил - берсерк?

- Нет. - Греднор хохотнул. - Фил у нас тоже маг. Просто он настолько шустрый. В любом случае, мы переходим к третьему и самому главному вопросу любого мага - предрасположенность к стихиям. Что это такое? Это сила, которая потребует конкретно от тебя меньше всего энергии. Она определяется знаком, под которым был рожден тот или иной человек. Знаком бога. Например, люди из страны Ситтерин могут легко манипулировать различными предметами в воздухе, спокойно поднимать целые здания. Люди из Кесолии - настоящие адепты силы света. Они активно используют энергию солнца, способны перерабатывать её, воплощать её в физической форме. Ты мог увидеть, как её использовал Джео в битве с Филом. Однако, это не означает, что все люди из какого-либо государства будут обязательно предрасположены именно к таким типам энергии. Нет, каждому богу принадлежит несколько видов силы. Я уж молчу о том, что вероятность родиться с физическим типом так же зависит от знака. Поэтому можно увидеть так много силачей в городках Терры. Так же есть один последний, спорный тип. Часть учёных считает, что их стоит приравнивать к магам. Другая же называет их "жрецами". Жрецы - люди, которые способны даровать другим жизненную энергию. Фактически, лечить их при помощи магии. Такие могут появиться в любой стране.

- Как Джео. Он верховный жрец.

- Верно. Кстати, ты наверняка замечал, что он частенько носит с собой посох. Посохи - важное усиление любому одарённому, будь то маг, берсерк или жрец. Боевые посохи могут усиливать конкретные заклинания или конкретную энергию в целом. Всё зависит от материала, из которого изготовлен предмет. Для одарённых физического типа посох является оружием и средством трансформации. Конечно, они могут становиться животными, но для более контролируемой трансформации им требуется материал. В момент изменений клетки одарённого копируют материал и используют его. Что и сделала в тот день Елена. Однако... если посмотреть на твой посох...

Кай опустил взгляд. Вроде бы обычный магический посох.

- То, что у тебя в руках - это крайне редкий артефакт. Я никогда прежде не встречал такого, но где-то давно о нем слышал. Ты сказал, он принадлежал брату?

- Да... - неуверенно пробормотал юноша. Только сейчас он понял, что не знает, откуда у брата этот посох. Ведь в их деревне такого точно не было! Брат так тщательно скрывал это...

- И, разумеется, ты не знаешь откуда. Если ты мне дашь его на день-другой, то я с радостью изучу его и, возможно, найду ответы на некоторые вопросы.

Юноша вздохнул и почти без раздумий положил посох на руки Греднора. Тот с невероятной осторожностью принял оружие, словно к нему попал не посох, а некое сокровище. Его восторженный взгляд пробежался по древку, пальцы поскользили по поверхности.

- Великолепная работа, - выдохнул он.

Кай еще раз посмотрел на старика. Он был другой. Такой же как Беноф. Добрый, отзывчивый.

- Греднор... Почему вы служите Мемо? - устало спросил он.

- Это сложный вопрос. Очень сложный. Я тридцать лет медитировал в пещере, пока на меня не набрел господин. Я до сих пор помню тот день. Его лицо было разодрано, свисали клочья кожи. За ним подобно лепесткам розы расцветали лужи крови. Но он улыбался. Да, молодой человек, он улыбался, несмотря на боль. Я был шокирован. Подойдя к нему, я понял, что у него на теле ещё несколько ран. Это... было ужасно. Странно. Непонятно. И я согласился пойти с ним. Мне казалось это каким-то знаком - ведь он попал именно в мою пещеру, в которую долгое время не забредал ни один человек.

- Ясно... Спасибо за ответ.

- Иди, иди, юноша. Через два дня я верну тебе твой посох.

Юный воин кивнул и вышел. Следом за ним двинулся скелет, продолжая клацать своей челюстью. Едва дверь за ними закрылась, как на Кая что-то накинулось. Сильные руки сжали живот, а радостный голос прокричал в уши:

- С добрым утром, Кай!

- И тебе доброе, Елена. Прошу, не души!

- Ой, извини.

Девочка отошла, всё еще улыбаясь. Кай до сих пор не мог простить себя за сделанное в прошлом. Он видел перед собой то девушку, то того деревянного монстра. А ведь она влюбилась в него! Теперь он точно не мог покинуть её. Ведь это полностью уничтожит её сознание. Но если он останется с ней, то возможно, он сможет сделать её нормальной? Подобно маленькому судну он плыл по волнам судьбы, не в силах свернуть. Лишь надеялся, что ему повезёт, и он не ударится о скалы.

- Кай, послушай, - прервала его мысли девочка. - В последние дни ты выглядишь совсем грустным. Что-то случилось? Ты всё ещё переживаешь из-за той драки с убийцей?

- Нет... Я просто устал. Тренировки...

- А ведь точно! Кай, мы уже давно не выбирались в город!

Идти в город совсем не хотелось. Как и, впрочем, заниматься чем-либо. Из головы не выходили мысли о брате и об этом посохе. Неожиданно он вспомнил тот день, когда брат принёс его. "Я не могу тебе сказать, откуда это", - шепнул он тогда. - "Но ты сам всё поймёшь со временем", Это произошло год назад. Неужели он уже тогда знал, что ему суждено умереть? Возможно, Имен поговорил с ним и именно из-за этого брат решил начать действовать.

- Кай! Кай! Ты что, игнорируешь меня? - Елена недовольно подёргала Кая за руку, требуя внимания.

- А? Что? Нет, Елена. Конечно, давай сходим в город.

- Отлично! Давай, иди к воротам. Подожди меня там, а мне надо кое-что сделать, - подмигнув, она убежала.

Юноша покачал головой и двинулся к выходу из замка. Скелет послушно двинулся за ним. Вот так всегда. Он надеялся, что поход не затянется надолго. Просто прогуляться часик и вернуться обратно. Он встал у ворот, глядя на дорогу. Стража недовольно посмотрела на него, зашепталась между собой. Здесь было четыре охранника в латной броне и с алебардами. Доспехи блестели в свете солнца, а когда лучи падали на лезвие оружия приходилось и вовсе отворачиваться, дабы не ослепнуть. По дороге иногда проходили люди. В основном прислуга, которая что-то привозила на телегах. Те были запряжены маленькими лошадками, которые равнодушно смотрели вперёд, ожидая хозяев. Охранники пропускали людей после осмотра документов. Копыта стучали по камушкам и телеги медленно двигались к замку. К счастью, никто из них не замечал замершего позади дерева скелета. Иначе расспросов было не избежать.

Наконец, со стороны замка послышался лёгкий топот ног, и появилась хрупкая фигурка. Обворожительно улыбнувшись охране, Елена взяла Кая за руку и потащила за собой. Город встретил их тишиной и пустотой. Редкие прохожие проходили мимо, улыбаясь при виде парочки, однако потом поспешно удаляясь, замечая скелет. Кай смущённо краснел и прятал глаза. Он не заметил, как они подошли к статуе Тарраса. Тот всё так же мрачно взирал на замок.

- Кай, подождешь меня немного? - спросила Елена.

- Конечно, но куда ты?

Ответа он не услышал. Елена убежала куда-то, тихо хихикая. Пустые глазницы скелета уставились на Кая в ожидании.

- Слушай, ты вот уже сколько за мной бродишь, а имени я твоего не знаю. - внезапно осознал юноша. - У тебя есть имя?

Нежить отрицательно покачала головой и понурилась.

- Тогда... Тогда пусть тебя будут звать... Людвиг!

В ответ раздалось одобрительное щёлканье челюстью и грохот костей, которыми от радости затрясло создание. Местные жители обходили их стороной, с испугом глядя на новоиспечённого Людвига, прыгающего вокруг.

- Как это мило. Ты уже нашёл себе пару? - неожиданно раздался голос позади.

Кай вздрогнул и обернулся. Рядом с ним стояла странная кампания, состоящая из трёх девчонок, одна из которых была совсем маленькой. На них была надета одинаковая одежда: зелёные куртки, белые майки и темные штаны. В обычное время Кай бы не волновался, но по их взглядам можно было понять, что они не те, кем кажутся. Это были хищницы, глядевшие на свою добычу. Даже малютка вызывала тревогу. После всех пережитых битв юноша выучил один важный урок: не стоит нападать первым, не зная своего противника. Поэтому он постарался сделать как можно более дружелюбное лицо и улыбнулся.

- Извините, но это просто мой друг.

- Ты - Кай. Кай Триггери, верно? - спросила младшая. Её зелёные глаза уставились на юношу и тот поёжился.

- Да, - после некоторой паузы ответил он. Было видно, что лгать им бесполезно. Воин начал лихорадочно перебирать варианты отступления. У него не было его посоха, он был один против трёх. Шансов на победу не было.

- Имен нам рассказал о тебе, жалкая крыска. - Чёрноволосая высокая девушка презрительно усмехнулась. Её голос был холодным и властным, заставляющим сердце сжаться. - Моё имя Рина. Это Сапфира, - девушка указала на младшую. - А это Нитша.

- Очень приятно, - выдавил из себя Кай.

- Не стоит. Слова такого жалкого создания как ты не стоят ничего. Вместо того, что бы честно следовать приказам ты перебрался на сторону наших врагов. Да, Имен был расстроен. И именно он попросил нас не убивать тебя.

- ...Не убивать меня?

- Верно. Не путайся под ногами и останешься жив. Вскоре это место погрузится в хаос, а Мемо станет первой жертвой на пути к всеобщему миру. - Рина достала из-за спины тонкий меч и указала им на Кая. - Беги из этого города пока у тебя есть шанс. Иначе тебя постигнет та же участь.

- Ты противен, - послышался голос Нитши. - Убивать тебя - только очернять оружие.

Сказав это, они пошли прочь. Сердце юноши гулко стучало в ушах. Он вспомнил этих девушек. Когда-то давно Имен рассказывал Каю о странной команде. Брюнетка лет двадцати пяти с алыми глазами, маленькая зеленоглазая девочка с каштановыми волосами и рыжеволосая бестия двадцати трёх лет. Подпольная команда Сокол из страны Топело. Три года назад они начали свою деятельность и очень быстро стали знаменитыми. Рина оказалась крайне опытной чародейкой, способной отвести взгляд любому стражнику, зачаровать любого командира. Поговаривали, что она смогла взять под контроль даже одного из рыцарей. Сапфира, несмотря на свой возраст, была сильным магом по жидкостям. Вода, лава, яд - она могла спокойно управлять всем. Нитша, последняя из тройки, была одарённой физического типа. Её выносливость была нечеловеческой. Она знала огромное количество боевых техник и была крайне опасным противником. И что они тут забыли?

Людвиг озадаченно почесал черепушку и ожидающе взглянул на Кая. Сегодня ему опять повезло. Опять... Но из головы не выходило то, что они сказали. Они сказали, что город погрузится в хаос. Как и зачем? Кай задумался и прислонился к статуе. Нужно быть внимательнее. Они собираются убить Мемо? Этому Кай был бы даже рад, если бы не услышанное на военном совете. Может быть, они пришли за рыцарями? Или же они набирают новых рекрутов? Как много вопросов. В раздумьях он не заметил, что к нему подошли. Спохватившись, он перевёл взгляд и увидел Елену, которая красовалась в новом платье. Улыбаясь, она сунула юноше в руки какой-то предмет.

- А это тебе. Сюрприз! - воскликнула она.

Это было нечто круглой формы, напоминающее шар. Серая шершавая поверхность грозила порезать кожу, и Кай не рискнул дальше проводить по ней пальцами. Он не мог понять, из чего сделан этот предмет. Да и зачем он. Юноша вопросительно посмотрел на девушку и та пояснила:

- Это Янгазе. Единственный в своём роде. Эта вещь передавалась у нас в семье из поколения к поколению. Он был спрятан здесь в этом городе всё это время у старого друга моего отца. И я хочу отдать его тебе.

- Не стоило.

- Ещё как стоило! Янгазе - проводник света. Он поможет тебе, если ты заблудишься во тьме. Он защитит тебя, если меня не будет рядом.

Елена прижалась к Каю, слегка дрожа. В нос ударил запах фиалки, исходивший от её волос. Не зная, что сказать, воин обнял её в ответ. Его распирали чувства. Он не заслужил такой любви после того, что он сделал с её родителями. Он не заслужил любви после того, как не смог защитить товарища. Таить правду с каждым днём становилось всё труднее и труднее.

Не найдя иных вариантов, Кай положил янгазе в карман. "Надо будет потом его изучить" - решил он. Сейчас не было времени - команда убийц была важнее. Ему надо найти их и... Он не знал, что ему тогда делать. Ещё немного погуляв, они направились обратно в замок. Елена, попрощавшись, убежала по своим делам, наказав Каю не ввязываться ни в какие приключения. Он опять остался один... Если не считать Людвига, конечно. Скелет послушной собачкой стоял позади, ожидая движения. И они бы и дальше так стояли, если бы не случай.

Спереди раздались голоса, и на повороте возник Фил, который волочил какого-то человека лет двадцати семи. Чёрные растрёпанные волосы, хитрые голубые глаза, веснушки, грязь на щеках.

- Вот будешь знать, как подглядывать! - негодовал рыцарь и остановился, заметив Кая. - А ты чего такой кислый? Опять куда-то влез?

- Привет, Кай, - поздоровался парень и попытался вывернуться из рук Фила.

- Мы знакомы? - удивлённо спросил воин. Он мог поклясться, что никогда не видел этого человека.

- Нет, вы не знакомы, но он знает всех в этом замке. Следит за людьми как какой-то шпион. Сколько раз я тебе говорил не подглядывать за служанками! А если подглядывать, то хотя бы не давать им тебя заметить! Они отказываются работать в таких условиях!

- Моё имя Роджер, - парень улыбнулся. - Я - слуга его превосходительства. Убираю тайные проходы замка.

- Тайные проходы?

- Да. Ты не представляешь, сколько там грязи. Всё в крысиных какашках. - и он шутливо закрыл нос рукой.

- Всё, надоел. - Фил, наконец, отпустил слугу. - Что бы больше не подглядывал. Иначе гляделки вырежу, - и он, достав кинжал, поводил им перед лицом Роджера.

- Вас понял, сэр!

Фил покачал головой и убрал оружие. Пробурчав что-то, он хотел идти, но потом повернулся к Каю:

- Нет, ты опять что-то скрываешь. Я в этом уверен.

- Я ничего не скрываю! - огрызнулся Кай и отвернулся. - Как я могу что-то знать?

Он почувствовал холод стали на шее. Кинжал Фила едва касался кожи. Вкрадчивый голос позади сказал:

- Ложь опасна. Особенно в твоей ситуации.

Из огня да в полымя. Воин сглотнул. Все вокруг хотят его смерти. С другой стороны, он не справится один в любом случае. Ему нужна помощь.

- Я... Я видел в городе убийц из страны Топело. Команда Сокол. Они собираются сделать что-то ужасное. Они сказали, что скоро хаос настигнет этот город.

Фил молча убрал оружие и вперил взгляд в юношу. Роджер подошёл и кивнул куда-то в сторону.

- Возможно, это связано с приездом Моррена? - спросил он.

- Моррен едет сюда? Зачем?

- Точно неизвестно. - рыцарь постучал по черепушке Людвига и отодвинул его в сторону. - В своём письме он сказал, что идёт как посол, что ему надо срочно поговорить с Мемо. Он приедет где-то через три дня.

- Но Мемо ведь куда-то уехал.

- Поэтому Греднору и Тандему придётся самим выслушивать то, с чем приехал правитель Топело. И нам самим придётся решать новые проблемы. Так, слушать мою команду: Ты, Кай, стоишь здесь и ждёшь меня. Никуда не уходишь. Ты, Роджер, тоже стоишь здесь и следишь за Каем. У тебя это хорошо получается. Оба держите рот на замке. Если я приду, и вас тут не окажется, то я лично привяжу вас к чему-нибудь, что бы вы точно не убежали.

- А куда ты...?

- А я пойду быстро расскажу всё Греднору. Дальше будем разбираться мы сами, так как всё равно больше никто этим не займётся. Греднор занят важными бумагами и докладами с границ, Тандем не в самой лучшей форме, а Елена до сих пор не очень хорошо сражается. Остаюсь только я. И ты. Если ты, конечно, не хочешь, что бы люди в этом городе пострадали. - он прищурился, что с его гримом выглядело весьма жутко.

- Я помогу. - Кай кивнул. Пускай. Пускай он поможет своему врагу, но он готов на всё для народа. Люди не должны расплачиваться за ошибки правительства.

Рыцарь ушёл, оставив их одних. Воин облегчённо выдохнул. Быть может, всё не так плохо. Ведь один он бы ничего не смог сделать. Мысли прервало внезапно появившееся лицо перед глазами.

- Эй, расслабься. Всё будет шик-шик! - И Роджер хлопнул парня по плечу.

- Надеюсь... А зачем Фил решил тебя оставить? - непонимающе спросил Кай.

- Я знаю все секретные ходы. В том числе и те, что находятся под городом. Только ш-ш-ш-ш, это секрет.

- Секретные ходы? И их много?

- Они пронизывают весь город подобно сосудам на листочке. Часть из них занята контрабандистами. Некоторые пути ведут вглубь земли. Не знаю точно как глубоко - я так далеко не заходил. Те туннели... Что-то в них не так.

Они замолчали, каждый думая о своём. Кажется, Роджер окунулся в воспоминания, его взгляд ничего не выражал, а на лице была выражена лёгкая тревога. Неужели Фил думает, что соколы могут скрываться в тех таинственных ходах?

- Не может быть! Вы всё ещё здесь! - Фил шлёпнул руками, появившись совершенно неожиданно. Кай вздрогнул.

- Да, господин рыцарь. Мы чётко следуем вашим указаниям. - весело проговорил Роджер.

- "Дя, гаспадинь рыцарь", - передразнил Фил, скорчив смешную рожу. - "Я совершенно точно не собираюсь больше подглядывать за девушками в спальнях. Я буду делать это у пруда".

- Что вы, как можно! Я точно не собираюсь...

- Конечно-конечно. Ладно, переходим к делу, - шут сложил руки. - Согласно полученным данным, пара стражников заметила подозрительных девушек, которые выходили из восточного убежища контрабандистов. Да, не смотри на меня так. Мы знаем местоположение всех бандитов, да только нет толку их убивать - всё равно новые постоянно появляются. Проще попытаться их контролировать, максимально уменьшив наносимый вред. Так... Две большие и одна маленькая.

- Рита, Нитша и Сапфира. Зелёные куртки и...

- ...тёмные штаны. Значит, это они. И почему они называются соколами в такой одежде? - Фил озадаченно почесал голову.

- За то, что они - хищницы. Они очень опасны.

- Мы всё тут опасны, поверь мне, - шут засмеялся. - Ладно, надо пройти проверить этих контрабандистов, поспрашивать у них, что к чему.

Прошло три дня. Поход к контрабандистам ничего не дал. Оказалось, что девушки пришли и силой забрали некий товар. Какой точно никто не мог сказать. Соколы с лёгкостью разобрались с охраной и ушли, не оставив и следа. Однако от одного из стражников товарищи узнали, что девушки говорили про каких-то "огненных бабочек".

К тому времени Греднор вернул посох Каю, сказав, что бы тот хранил оружие ценой своей жизни. На расспросы он не ответил - выставил Кая вон и закрылся у себя. Решив последовать словам рыцаря, юноша сделал небольшой ремень, которым закреплял посох на спине. Вопросов всё прибавлялось, и юноша уже начинал к этому привыкать.

Большую часть времени он, Фил и Роджер провели, бесцельно шатаясь по подземным туннелям в поисках хоть каких-то следов. Каю это не нравилось - вместо того, что бы тренироваться, он бродил по бесконечным ходам. Бессмысленно. Но Роджер сказал, что он видел слово "огненные бабочки" где-то там, внизу. Причём оно было выгравировано на стене. Но найти то место не удавалось. Шут уже было думал попросить помощи у Тандема, но в город внезапно въехал Моррен, и дела пришлось отложить. Когда Кай впервые увидел Моррена, то сильно удивился. Не так он представлял себе короля. Моррен был небольшого роста худощавый человек с прямоугольным загорелым лицом, маленьким прямым носом, длинными бровями, широким лбом, испещрённым морщинами. У него были короткие чёрные волосы и зелёные глаза. Одежда его так же была зелёной - мантия, светлая рубашка, красные штаны и прочные сапоги. В столицу Сонэры с ним так же приехал один из его рыцарей: мужественное лицо, каштановые волосы, карие глаза и меч за спиной.

Моррен тут же потребовал встречи с Мемо, и узнав, что тот отсутствует, очень расстроился. Вышедший навстречу Греднор предложил ему побеседовать у себя в кабинете вместе с Тандемом. Они закрыли за собой дверь и Кай огорчённо вздохнул. Придётся ждать. Ему очень хотелось узнать, ради чего сам король Топело приехал в этот город. Мимо него прошёл Фил и... прижался ухом к двери.

- Ты что творишь?! - шокировано прошипел Кай.

- Ш-ш-ш, не мешай, - шут раздражённо помахал рукой.

Воин рассеянно оглянулся, проверяя, нет ли никого рядом. Помимо постоянно шатающегося за ним Людвига в коридоре было пусто. Немного постояв, Кай не выдержал и сам прислонился к двери, пытаясь что-нибудь услышать.

-... Вы хотите сказать, что ваш гигант сейчас спокойно гуляет по нашей территории? - донёсся до него шокированный голос Греднора. - Немыслимо!

- Я не могу его контролировать. Он словно... словно подчиняется кому-то другому. Он пошёл прямо сюда. У него есть какая-то цель. У вас точно нет возможности связаться с Мемо? - обеспокоенно спросил Моррен.

- Нет. Мы даже не знаем где он. Он как обычно...

Тишина. Кай услышал сдавленный смешок Фила.

- Господин Греднор, тогда позвольте нам дождаться Мемо у вас в замке? - неожиданно спросил Хешима, рыцарь Моррена.

- Нам неизвестно когда вернётся король. Возможно, что вам придётся сидеть здесь целую неделю. А ведь в мире война...

- Ничего страшного, я оставил у трона надёжного человека. Этот разговор крайне важен для меня. Если в мире появился тот, кто может захватывать чужих чудовищ, то нам угрожает большая опасность.

- Возможно, вы правы... Хорошо, думаю, вы можете остаться здесь на некоторое время. Наши слуги покажут вам покои. Вам наверняка нужен отдых после столь долгого пути.

- Отходим. - Фил дёрнул Кая за рубаху, отводя подальше.

Шут повёл воина за собой в сторону кухни. По пути к ним присоединился Роджер. За это время они стали друзьями. Роджер показал множество интересных мест, даже достал откуда-то карту, по которой они ходили. Однако отдавать её он отказывался, объясняя это тем, что Мемо за такое по голове не погладит.

В столовой было пусто, и товарищи уселись на скамьи.

- В мире появилась третья сила? - спросил Кай.

- Это наверняка Генос! - воскликнул Роджер, хлопнув в ладоши. - Я вам точно говорю!

- Не стоит делать поспешных выводов. - успокоил его Фил. - Такой вариант тоже возможен, но маловероятен. Дрейк не настолько силён. Я видел его пару раз. Напоминает одного из тех безголовых солдафонов. Вечно ходит с серьёзной рожей, командует и машет руками. Крайне... эмоциональный мужчина.

- Великан, Соколы... И все здесь. Совпадение? - размышлял Кай.

- Слишком сложно для совпадения. Надо поговорить с остальными, - шут поднялся и направился к выходу. - Каждый раз, когда я вас двоих оставляю я чувствую, словно покидаю разведённый в лесу костёр. Оба постоянно в неприятности влипаете. Не приставайте к Моррену.

Погрозив пальцем, Фил ушел.

- Я хочу поговорить с Морреном. - убедившись, что рыцарь ушёл, сказал Кай.

- Зачем? Хочешь к нему в слуги?

- Нет. Я хочу задать несколько вопросов. Ты знаешь, где он может быть?

- Хм... Дай-ка подумать... Скорее всего, его разместили в самых убранных спальнях. Значит, нам в восточную часть.

Замок был воистину огромен. Хоть Кай жил здесь не первый день, а всё никак не мог запомнить всех мест, лестниц... А Роджер знал каждый уголок! Юноша только и мог, что удивляться памяти своего товарища. Позади трещал скелет, пугая мимопроходящих слуг. До того, как Кай встретил Роджера, он их не замечал. Для него это были бедные безликие люди, то появляющиеся, то исчезающие. Но теперь всё было по-иному. Вот бежит полная женщина в переднике с охапкой простыней в руках. Вот бежит мальчик с какой-то посудой. Все куда-то торопятся, что-то делают. Работа кипит.

Лестницу подметал пожилой мужчина, который сразу же указал точное направление к комнате Моррена. На входе Кай застыл, думая, что скажет королю. Всё же это был не просто человек. Роджер легонько толкнул друга и куда-то убежал. По всей видимости, он опять собирается подсматривать.

Ещё немного постояв, Кай решился. Тишину разрезал лёгкий стук.

- Войдите, - послышалось из-за двери.

С гулко бьющимся сердцем юноша вошёл внутрь. Комната была неплохо обставлена. Резной шкаф у правой стены, роскошная кровать слева. Возле неё стоял красивый стол из красного дерева с зеркалом. Под окном спереди стоял сундук. В тот момент ноги Кая начали подкашиваться, но он взял себя в руки и учтиво поклонился. Следом за ним вошёл скелет. Вернее, попытался. Он споткнулся об порог и с ужасным грохотом упал на пол. Глаза Моррена удивлённо расширились. Кай скорчил непонятную гримасу - вечно Людвиг разрушает даже самый важный момент.

- Я... Я... Это Людвиг, - не зная, что сказать, пробормотал воин. - Он тут за мной таскается... Заклятие Мемо.

Позади себя он услышал едва заметный смех и его щёки покраснели. Значит, Роджер уже за ним наблюдает. Сидит там, смеётся. А ему тут совсем не смешно!

- А вас как зовут? - быстро справившись с удивлением, спросил Моррен. Он присел на кровать и теперь внимательно смотрел на юношу.

- Моё имя Кай. Кай Триггери.

- Кай... Что вам от меня требуется?

Кости закатались по полу, врезаясь в ноги юноши. Скелет пытался собраться и недовольно клацал челюстью. Откинув ногой руку нежити, воин промолвил:

- Я бы хотел задать несколько вопросов.

- Хорошо, юноша, задавайте. Как вы наверняка могли услышать, я здесь надолго.

Кай покраснел ещё больше. Неужели Моррен знает, что он подслушал?

- Не беспокойтесь, я вас не виню. Любопытство... оно такое. Ведь вы же не собираетесь использовать полученную информацию против меня, верно?

- Конечно же, нет!

- Я вам верю. У вас глаза истинного воителя, - король кивнул. - А теперь, если позволите, какие вопросы вы хотели бы задать?

- Я бы хотел спросить, как так получилось, что Мемо стал королём? Он ведь совсем не король! Он тиран.

- Любопытный вопрос. Я отвечу вам. Как вы знаете, королём становится сильнейший. Если текущий король был вызван на поединок за престол, то в случае проигрыша он отдает корону. То же самое произошло с Мемо. Это был честный бой и честная победа. Мало кому это понравилось, но... закон есть закон.

- А вы уверены, что всё было честно?

- Что ты имеешь в виду?

- Говорят, что там возник какой-то тёмный туман. И предыдущий король исчез...

- В нашем мире существует множество сил. Поединок был честным. А если у тебя есть претензии, то ты всегда можешь вызвать Мемо на бой. - Моррен усмехнулся. - Сказать по-честному, он никому не нравится. Но он - король. Тут не поспорить. Он очень силён и опасен. И крайне самоуверен, хочу заметить. В замке почти нет стражи.

Кай кивнул, соглашаясь со словами короля. Внезапно тот побледнел и закашлялся. Испугавшись, юноша подбежал к Моррену, но тот рукой отстранил его.

- Невероятно... - прошептал он.

- Что? С вами всё в порядке? - обеспокоенно спросил Кай.

- Шадхи уничтожен, - тихо сказал король.

- Кто?

- Лесной гигант. Тот, кого я пытался вернуть. Кто-то уничтожил его. Это невероятно. Даже для королей он был проблемой. Что происходит...

- Почему он был здесь?

- Не знаю. Он кого-то искал. Получил приказ и слепо двинулся исполнять его. Сколько я не пытался, я не мог вернуть его. И теперь его нет. Но его смерть... Я почувствовал её.

Моррен всё ещё был бледным, но его глаза сверкали.

- То была чистая ярость и ненависть. Она задавила его. Нас ждёт что-то ужасное.

- Что же нам делать?

- Ступай, мне нужен отдых. Надо ждать Мемо и собирать совет союза. Будь осторожен.

Кай, всё еще пребывая в прострации, кивнул и попятился назад, едва не наступив на скелет, который всё это время лежал и внимательно слушал. Схватив того за черепушку, юноша вышел и закрыл дверь. Что происходит с этим миром??

Ещё два бесполезных дня. Тандем куда-то исчез, так что Каю было не с кем тренироваться. Елена решила взять дело в свои руки и заставляла Кая делать отжимания, прыжки и нарезать круги вокруг замка. После каждого занятия Кай падал прямо на пол, не имея сил даже на то, что бы просто присесть. Такими темпами Елена убьёт его раньше, чем таинственный враг.

В перерывах он ходил по городу, пытаясь найти хоть какие-то следы группы Сокол, но всё безрезультатно. Никто не видел этих девушек. Пару раз юноше приходило в голову попытаться найти дом его бывших соратников, но он не знал точного местоположения. Телепортироваться туда было равносильно самоубийству. Даже если все четыре рыцаря пойдут туда есть шанс провала - силы всё равно получались неравны.

- Кай! Какая встреча! - внезапно воскликнули справа. Кай повернулся и увидел Роджера. Тот стоял и махал рукой.

Юноша тут же двинулся к товарищу, пытаясь пройти сквозь людской поток. Людвиг, щелкая челюстью, шёл вперед, заставляя жителей города отшатываться от удивления или испуга, давая проход. И всё равно находились какие-то личности, которые торопливо шли вперёд, не замечая ничего вокруг. Такая вот пара мужчин в плащах прошла прямо перед Каем. Один из них даже наступил тому на ногу. Не затормозил, не извинился.

Наконец, Кай добрался до Роджера.

- Ты какими судьбами тут? - спросил он.

- Пытаюсь найти какие-нибудь следы убийц. А ты?

- А я тут... с женой... - покраснев, Роджер кивнул в сторону милой девушки, стоявшей неподалёку. Смеясь, к ней подбегал мальчик лет пяти, тянущий свои маленькие ручки. - А это наш сын.

- Здравствуйте, моё имя Кай, - поздоровался воин, подойдя.

- Ах, Роджер много о тебе рассказывал. Как приятно! Моё имя Мила. А имя этого маленького джентельмена - Дезмонд.

У неё было маленькое овальное личико с крохотным носиком, большими глазами цвета неба, чёрными, немного растрёпанными волосами и тонкими губами. На ней было простое голубое платье и тёмные туфли. Мальчик же был почти точной копией отца. Не выдержав, Кай улыбнулся. Лицо девушки приняло испуганное выражение, когда она заметила Людвига. Юноша поспешил успокоить её.

- Это мой... товарищ. Людвиг, - сказал он. Скелет попытался поклониться и едва не упал. Кай повернулся к Роджеру. - Не знал, что ты у нас семейный человек.

- Есть немного... Хочешь к нам на ужин? А то, я смотрю, госпожа Елена совсем тебя загоняла.

- Конечно! Ты не против того, что Людвиг пойдёт с нами? Он ведь не отвяжется - ты же знаешь.

- Не волнуйся. У нас бить нечего, - хохотнул мужчина.

Все ужасы предыдущих дней остались в прошлом. Новые друзья, новая жизнь. Кай впервые за долгое время искренне улыбался и радовался. Вот бы такое продолжалось вечно...

Как оказалось, Роджер и его семья жили на окраине города. У них был двухэтажный деревянный домик, огороженный деревьями. Листья тихо шелестели от касаний ветра, который приносил откуда-то запах пирожков. Солнце заходило за горизонт, бросая последние лучи на дорогу. Дезмонд бегал вокруг Людвига, дёргая того за кости. Один раз даже оторвал палец и со смехом побежал вперёд со своим трофеем. Роджер рассказывал о своей жизни. О том, как приехал в город в поисках работы и однажды встретил Мемо, который прогуливался по улицам. Тот сразу же увёл будущего слугу с собой и наказал тому следить за секретными тоннелями. Вот так просто. Роджер был несказанно рад новому делу - оно было не таким сложным, а платили вполне себе неплохо. Жена, которую он привёз с собой, сначала не одобряла - ведь проходы могли обрушиться или в них могло обитать нечто опасное. В общем, работа была не самой безопасной. Но Роджер очень быстро освоился и вскоре Мила отстала. Потом у них родился сын, который, как и его отец, вечно стремился к приключениям.

Внутри дом оказался уютным. На полу, на входе лежал старый потрёпанный коврик, стояла скамья, под которой валялась разного рода обувь. Впереди была лестница на второй этаж. Справа находилась кухня с большим столом, печкой и несколькими полками, набитыми посудой. Здесь Кай ощущал себя как дома.

Мила быстро сварила кашу и подала её на стол. От еды пахло жаром, и Кай начал размешивать её ложкой. Вся семья сидела и уплетала пищу, временами обмениваясь репликами. На улице медленно темнело. Скелет сидел на полу, взирая на Кая своими глазницами. Роджер поманил Кая и тот, нехотя, подошёл. Ходить совсем не хотелось - он так наелся, что готов был упасть прямо здесь и сейчас. Накатила сонливость.

- Слушай, я вот, что подумал. Уже сколько дней прошло с тех пор, как ты встретил тех девчонок? И до сих пор ничего не произошло. Ты точно всё проверил?

- Всё. - Кай задумался. - Осталось только одно место... Я не уверен. Я даже точно не знаю, где оно. Это довольно большой дом в лесу Кренто недалеко от города. Там ещё есть река рядом.

- Ты сейчас говоришь про заброшенный дом контрабандистов? Я слышал рассказы о нём. Говорят, туда однажды ворвался огненный демон и перебил всех. С тех пор там никто не живёт.

- Живёт... Если они и вправду там, то наверняка выставили охрану.

- Да, но я не думаю, что они знают о тоннеле.

- Туда ведут ходы?

- Конечно! Это же было логовом контрабандистов! Или ты думал, что они через лес на себе тащить товары свои будут? - Роджер засмеялся. - Контрабандисты - хитрые и осторожные люди. Они всегда ставят базы рядом с норами, роют землю как какие-то хомяки. Часть ныне существующих ходов - их рук дело. Остальное - работа предыдущих правителей. Возможно, это было сделано для эвакуации народа. Или для возможности захватить столицу назад без необходимости осаждать те огромные стены. Так что, ты со мной?

- Ты собираешься идти туда сейчас?

- А почему нет? Скоро ночь - самое подходящее время. Проникнем туда, осмотримся и вернёмся домой.

Кай раздумывал. С одной стороны, лезть к старым соратникам не хотелось. С другой стороны, каждый день был на счету. Кивнув, он пошёл за товарищем. Предупредив жену о том, что он уходит, Роджер направился на задний дворик. Там обнаружился старый тяжёлый люк, спрятанный в листве и земле. С трудом подняв его, друзья нырнули в темноту. Впрочем, тьма быстро расступилась от огня на прихваченном заранее факеле. Здесь стояла настоящая тишина. Такая, что гудело в ушах. Жуткое место. А когда свет внезапно осветил стоящего рядом скелета, Роджер подпрыгнул и схватился за сердце. Людвиг довольно закачался, тряся костями.

Они пошли вперёд. Свет выхватывал из темноты чёрные стены и старые подпорки. На полу валялись ошмётки ткани, мусор, иногда попадались полуобъеденные тела крыс и ещё каких-то животных. Иногда их кости хрустели под ногами. Из-за идущего позади Людвига Кай опасался, что их могут раскрыть. С таким шумом их разве что глухой не заметит.

Идти пришлось долго. Иногда возникали другие проходы, но Роджер без промедления шёл в нужный. Некоторые из них были завалены. Другие шли куда-то далеко. Иногда из них слышался странный шум. То ли это были грызуны, спешащие по своим делам, то ли это были контрабандисты... Кай был напряжён. Пусть только один враг вылезет, и он тут же выхватит посох. Сражаться в таком месте было бы безумием, но сдаваться в плен не хотелось.

Сколько Кай ни пытался, но так и не сумел запомнить дорогу. Оставалось лишь довериться проводнику. Здесь, под землёй, всё было не так. Даже время двигалось медленно. Под конец стало тесно, начали попадаться небольшие провалы в стенах. Иногда приходилось пригибаться, что бы пройти очередной завал. В те моменты Людвиг бился своей черепушкой о потолок и Кай боялся, что всё обрушится.

Наконец, они дошли до деревянной лестницы, ведущей куда-то наверх.

- Она в подсобку. Так, там надо... - он посмотрел на скелет. - Нам надо что-то с ним сделать. Нас ведь тут же схватят с ним!

- Людвиг, послушай. Стой тут и сторожи проход. Мы скоро вернёмся.

Скелет кивнул и вперил взгляд в пустоту. Пожав плечами, Кай начал подниматься первым. Старая лестница скрипела и грозила развалиться в любой момент. Но всё обошлось. Как можно медленнее и тише открыв люк, воин осмотрелся. Кажется, это была кладовая. Всё вокруг было завалено старыми ящиками. В нос пробивался запах затхлости. Темно, но с кухни через щели в двери пробивается яркий свет свечи. Задержав дыхание, Кай прислушался. Никого. Махнув рукой Роджеру, он вылез и присел у входа. Следовало действовать как можно незаметнее.

Друг выбрался следом, потушив факел. Убедившись, что Людвиг стоит внизу, Кай задумался - почему он не знал об этом месте? Ведь он бывал в здесь и не раз! Ответ пришёл сам собой. На полу были видны борозды. Кто-то что-то двигал. А это значит...

Роджер провёл рукой по полу, собирая грязь. Затем он бесшумно подошёл к двери и приоткрыл её. Повинуясь какому-то чувству, Кай решил не закрывать крышку люка. Он подошёл к товарищу, и они вышли на кухню. Здесь было пусто и чисто. Всё как и в тот раз, когда Кай был здесь. Роджер прижал палец к губам и показал дальше. Им не стоило разговаривать.

Кай почувствовал, что дрожит. Ему очень, очень не хотелось встретиться с его прошлой командой. Скрепя сердце, он направился к следующей двери. Остановился. Кажется, он кого-то слышит.

Это был голос Риты!

- Они уже должны быть там, - тихо сказала она. - План сработает идеально. Ловушка уже почти захлопнулась.

Она знает, что они в доме? Кай в панике попытался отойти от двери. Справа раздался грохот. Что-то покатилось. Только не это!

Тишина.

Роджер начал пятиться от двери.

- Так-так, кто тут у нас? - раздался голос позади.

Сапфира глядела на людей своими большими глазами. Её рот скривился.

- Кай, неужели ты перенял безумие Мемо, раз осмелился придти сюда?

Дверь открылась и на пороге появилась Рита. Нитша стояла позади неё.

- Какой сюрприз, дорогуша, - промолвила брюнетка. - Кто бы сомневался, что ты опять влезешь в неприятности.

Кай выхватил посох. Они были окружены. Шансы на выживание стремились к нулю.

- А мы тут тоннели чистили... - попытался выкрутиться Роджер.

- Да, я тебя знаю... - Рита прищурилась. - Ты - тот жалкий слуга Мемо. Вечно крутится в стенах как крыса, подглядывая за девушками. Ненавижу таких.

Удар был молниеносным, но тренировки Кая не прошли даром. Сам не поняв как, он оказался между Роджером и Ритой, выставив посох вперёд. Посланный сгусток энергии ударился об защиту и растворился в воздухе. Девушка удивлённо замерла, не ожидая такого.

- Бежим! - воскликнул Кай.

Он схватил товарища и кинулся в сторону кладовки. Им вслед уже неслись кристаллы, посланные Сапфирой, но вовремя закрытая дверь блокировала атаку. Друзья нырнули в тоннель. Следом за ними на пол что-то шмякнулось. Им оказался Людвиг, который, громыхая, помчался за ними. "Ну почему это происходит со мной?" - спрашивал себя Кай, пока они бежали. Кое-как на бегу Роджеру удалось зажечь факел. Бежать вперёд и только вперёд.

- Они не смогут нас достать. Затеряются в тоннелях. - крикнул товарищ.

Хотелось бы в это верить...

Путь обратно они буквально пролетели. Кай упал на колени возле лестницы, пытаясь отдышаться. Горло жутко болело, в глазах двоилось. Кислорода не хватало. Судя по всему, девушки отстали. По-крайней мере звука шагов не было. Юноша старался успокоиться, но никак не выходило. С превеликим трудом он вытащил своё тело на поверхность. Роджер закрыл люк, и они оба упали на траву. Воин слышал хрипение друга. Его грудь тяжело поднималась и опускалась. Да, такую пробежку они забудут не скоро.

Кажется, время возвращаться назад в замок. Кай почувствовал себя невероятно усталым. Ещё бы! Уже утро на дворе! Сколько же они пробыли там?

- Эй, Кай. Всё шик-шик? - с трудом спросил Роджер. - Жив, цел? Может, у меня отдохнём?

- Да... наверное, стоит.

У него не было сил никуда идти. Едва сумев доползти до скамьи, Кай упал на неё и заснул беспокойным сном. Ему снились диковинные растения с огромными плодами. Яркие цветки висели над головой. Всё казалось каким-то неестественным.

Проснулся он поздно днём. Голова жутко болела, как и всё тело. Роджер сидел на кухне с печальным видом и ковырял ложкой в миске с кашей.

- Мила разозлилась, что я ночью так убегал. Теперь не хочет, что бы я выходил из дома. - он хмыкнул. - Но мы-то знаем кто тут хозяин.

Удар по голове от жены был ответом на вопрос. Позади раздался шум, и на кухню вышел скелет. Он был весь в грязи, словно он где-то валялся.

- Ох, и он тут. А я думал, что мы его закрыли, - пробормотал Роджер.

Вся расслабленность слетела с Кая в момент. Он точно помнил, что Людвиг не выходил за ними. Не может быть...

В нос проник запах палёного. Юноша с ужасом смотрел, как доски на потолке начали чернеть. Сверху раздался детский крик.

- Дезмунд!!! - в один голос закричали родители и побежали на лестницу. Кай последовал за ними.

Наверху начинался пожар. Мальчик, зажатый в углу огнём, плакал. Слёзы текли по его маленькому личику, буквально испаряясь на коже от жара. Не думая ни минуты, Роджер бросился к нему. Пламя облизало его тело. Кожа лопнула, начала покрываться волдырями.

Вынеся мальчика к жене, он упал на пол, скривившись от боли. Мила зарыдала и хотела было упасть рядом с мужем, но Кай задержал её и принялся тянуть к лестнице.

- Ему не помочь! - кричал он, сам не осознавая. - Нам надо уходить пока второй этаж не обрушился! У вас есть сын, которого надо спасти!

Это подействовало подобно пощёчине. Мила тут же схватила Дезмунда за руку, и они понеслись к выходу.

Снаружи уже бегали люди, кто-то что-то говорил, пытался успокоить. Некоторые бежали за водой к колодцам или фонтанам. Как только Мила, Дезмунд и Кай вышли потолок с треском обвалился. Огонь распространялся очень быстро, буквально пожирая здание. И того, кто там был... Роджер...

- А ты, однако, жаркий парень, - раздался знакомый голос рядом.

Вся тройка стояла неподалёку, наблюдая. Рита злорадно ухмыльнулась, однако улыбка тут же исчезла с её лица, когда Кай в ярости швырнул в неё шаровую молнию. Легко уклонившись, она с укором взглянула на воина.

- И поделом тебе, - произнесла Сапфира. - Вы сами полезли. Теперь несёте наказание.

- Останови огонь! - воскликнул Кай. - Ты же можешь вызвать воду!

- Зачем это мне? Мы же сказали тебе: хаос придёт в этот город. Король Моррен мёртв.

Люди вокруг бегали, пытались потушить пожар, не замечая разговаривающих. Сердце Кая пробило один удар. Второй. Он не мог поверить в услышанное. Это было невозможно! Его руки бессильно опустились. Он едва не рухнул на колени. Эти новости били сильнее любой магии.

- Да, он мёртв. Вчера утром Шакольт и Дарок отнесли королю небольшой... подарок. С ядом. Яд химеры. Ничто не может его обнаружить. И теперь весь мир будет считать, что великого и добрейшего короля Моррена, пришедшего в столицу Сонэры на переговоры подло убил этот жалкий Мемо. На него ополчатся все. Таким образом, мы убиваем двух зайцев сразу. - Рита хихикнула. - Идеальный план, не правда ли?

- Вы... Это вы монстры! - закричал юноша.

- Почему же? Как и говорил Имен, мы тихо избавляемся от королей. Обычный народ практически не пострадает. Практически... - её взгляд упал на огонь, который по траве начал распространяться на другие дома. Милы и Дезмунда уже не было видно. Люди разбегались, понимая, что они не смогут остановить пламя.

- В этом виноват ты, дружок. Война бы произошла в любом случае. Рано или поздно. Сам посуди: если страна сдастся сейчас, то ей не придётся сражаться. Людям не придётся умирать за своих лживых правителей. Что ж, а нам стоит заняться следующими целями. Скоро все королевства падут, и начнётся новая эра! Эра единого королевства Геноса!

- Не позволю. - прошипел Кай. - Те, кто так подло убивают хороших людей, не заслуживают победы!

Он понимал, что сражаться с тремя опытными противницами - глупо. Но не мог ничего с собой поделать. Ярость охватила его подобно тому огню, который сейчас пожирал людские жилища. В глазах двоилось, и юноша крепко вцепился в посох, словно в муравей в щепку.

- Пускай это будет моей последней битвой, но я не стану стоять и смотреть, как вы убиваете невинных! - воскликнул он.

- Неудачный выбор.

Справа. С невероятной скоростью Нитша подскочила к нему. Её кулак ударил в грудь Кая с такой силой, что тот отлетел назад. Он никак не мог отдышаться, бессильно хватал ртом воздух. Схватившись за ушиб, Кай поднялся и грозно взглянул на противниц. Не позволит.

Смех.

Из шеи Риты вырвался фонтан крови. Расширенные глаза уставились на Кая в непонимании. Её кожа начала стремительно белеть. Воздух наполнялся дымом от огня, заставляя зажмуриться. Девушка медленно осела на землю. Кровь лилась на землю, орошая её словно маленький ручей.

- Я же говорил, что ты всегда найдёшь неприятности. - Фил улыбнулся. Сейчас его улыбка выглядела злобно.

В его руке был окровавленный кинжал. Непонятно как он оказался в самом центре событий. Оставшиеся девушки отпрыгнули в стороны. Сапфира тут же послала в шута град, из земли вытянулась вода, которая начала хлыстать противника. Ловкий рыцарь легко избегал ударов, однако едва сумел уйти от влетевшей в него Нитши. Сообразив, что с двумя противниками Фил не справится, Кай поспешил на помощь. Выстрелив молнией в Сапфиру, он подбежал к союзнику. Понимая, что здесь совершенно не тот момент, Кай всё же не выдержал:

- Неужели король Моррен мёртв? Что произошло?

- Нет. Умер его рыцарь. Моррен в порядке, - ответил шут, уворачиваясь от очередной атаки Нитши. Это было похоже на некий танец двух быстрых хищников. - Тех двоих, которые протащили яд в замок, схватили. Греднор объявил чрезвычайное...

Удар едва не пришёлся Филу по лицу. Пройдя в сантиметре от его лица, кулак застыл в воздухе. Тем временем Сапфира продолжала наседать на Кая. Её атаки были точными и обширными. Вода, превращённая в опасное и острое оружие, возникала то тут, то там, но не могла пробить посох. В очередной раз отбегая от воды, юноша понял, что пламя приближалось. Оно уже разделило его с Филом. Всё вокруг трещало. Копоть застревала в глотке. Вокруг было светло как днём, несмотря на ночь. Он понял, что долго не протянет. Из последних сил он кинулся на девочку, хотя даже не был уверен в том, что сможет её убить.

Он почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Вода подняла его в воздух и с силой кинула на землю. Оглушённый, он не мог даже пальцем двинуть. Он почувствовал, что Сапфира подошла к нему. Её туфельки оказались в сантиметрах от его лица.

- Какие-нибудь последние слова? - весело спросила она.

Какой-то взрыв раздался справа. Со стороны Фила. Кажется, у него там тоже проблемы...

- Сапфира. - внезапно раздался голос Имена.

- Что ты тут делаешь? Хочешь лично убить своего ученика? - девочка хихикнула.

Командир убийц медленно подходил ближе. Волосы на голове Кая встали дыбом. Это точно конец.

К его удивлению, Имен прошёл мимо. Раздался звук удара. Девочка с закатившимися глазами начала падать на юношу. Тот с трудом поймал её и уложил рядом с собой на траву. Поспешил подняться, шокировано глядя на бывшего наставника.

Пламя вокруг танцевало, шумело. Оно поглощало всё новые и новые территории. Людей уже не было ни видно, ни слышно. Всё трещало, закладывая уши. Огонь поднимался высоко в тёмное небо. Искры летели во все стороны подобно светлячкам. Казалось, ничто не сможет остановить бушующую стихию. Пламя отражалось в глазах Имена.

- Кай... - тихо сказал он. - Прости меня. Прости меня за случившееся. Я не смог спасти его.

- Что ты имеешь в виду?

- Твой брат. Он... Когда я сказал ему о наших планах, он разозлился и ушёл. Я думал, что ему нужно время подумать. Но потом он вернулся и напал на нас. У него был этот самый посох. Он был силён. Мы не хотели его убивать. И, чего уж таить, мы не могли. В тот момент он был сильнее нас. Я не знаю, как это произошло. Но в какой-то момент всё разрушилось. То здание, в которое он забежал, преследуя меня... начало падать. Я лишь чудом сумел спастись. Я висел на балке, а он смотрел на меня, тянулся. Я пытался дать ему руку, но он соскользнул и... упал. - Имен закашлялся, его взгляд блуждал.

Они молчали. Кай пытался переварить услышанное, но получалось плохо. Разум отказывался работать. Тело сдавало, дрожало. Хотелось упасть на землю и забыться. Неужели Имен говорит правду? Его глаза... да... глаза смотрели со скорбью.

- Я послал Иволгу за тобой. Надеялся, что он сможет тебя успокоить. Я не хотел, что бы повторилась история с твоим братом. И ты, и он были мне как сыновья. Но всё изменилось с того момента, как он нашёл этот посох. Я знаю, что это такое.

- Что это? Что с моим посохом?

Имен открыл рот, желая ответить, но раздался лишь кашель. Он взглянул вниз. На его груди растекалось пятно крови. Позади стоял Мемо и улыбался.

- Ну что, крысёныш... Вот я и дома.

V

Я устало присел на диван и посмотрел на Моррена. Тот занял кресло и теперь внимательно осматривал меня своими зелёными глазами. Я скучающе зевнул. Вернулся меньше дня назад в этот хаос, и уже надо работать. Ужасно! Я вспомнил события, произошедшие вчерашним вечером.

Из-за проклятого солнца я действительно думал, что город горит. Но, к моему счастью, оказалось, что горит лишь пригород. Пускай. Эти жалкие крестьяне и слуги подобны муравьям - только разрушь их жилище, и они тут же сделают новое. И всё же, пожаров таких масштабов у нас не было. Особенно в столице. Всё встало на свои места, когда я нашёл Кая. Опять этот болван во что-то ввязался!

Когда я убил того старикашку, Кай что-то завопил и ринулся на меня со своей палкой. Ох, как это было смешно! Мне даже расхотелось его убивать. Впрочем, мне пришлось дать ему пару пинков, что бы он успокоился. Когда я с ним закончил, подошёл Фил. Кажется, он всё же задействовал свои силы, что не особо радовало, хотя все свидетели были мертвы. А как испугался Греднор, когда я зашёл в замок! Ведь он был оставлен за главного, а произошло такое... Один из послов убит, в городе страшный пожар, на улице убийцы... И всё же, я не стал наказывать его. Не в его силах было остановить судьбу.

К тому же, в итоге я получил троих пленников: жутковатую девчонку и двух жирных братьев-близнецов. Что ж, можно устраивать цирк! Или просто казнить их. Это быстрее. Я так и не смог решить, что с ними делать.

- Мемо, - тихо начал Моррен. Я и забыл, что он здесь! - Ты видишь, что происходит. Это уже не просто война.

- Ты прошёл столько миль ради того, чтобы сообщить это? Поздравляю тебя с такой гениальной идеей.

- Всё шутишь... - он покачал головой. - Ты наверняка знаешь о том, что на территории Сонэры был мой великан. Шадхи. Был... Что-то уничтожило его. Что-то тёмное, ужасное. Тебе что-нибудь об этом известно?

- Скорее всего это было что-то тёмное, ужасное и злое. - как можно небрежнее ответил я, вперив взгляд в стену. Лгать я не мог. Но и говорить ему, что это был я было плохой идеей.

- ...А теперь и мой рыцарь, мой друг, с которым я пришёл к тебе погиб. - словно не слыша меня, продолжил он. В его глазах отразилась невероятная печаль. - По стечению обстоятельств он взял мой бокал, в котором был яд. Кто-то пытался отравить меня, некто знал где я и легко проник в замок. Не спорю, - он поднял руку, не давая мне сказать. - Здесь есть и наша ошибка. Мы слишком расслабились. Но у тебя явно недостаёт охраны...

- Мне не нужна никакая охрана... - я нахмурился.

- Да, конечно. - он устало потёр глаза. - Ты ведь понимаешь, что это всё не просто так. Начинается ужасная война, которую наш мир ещё не видел. Я получил письмо от Мело. Нас собираются убить "по-тихому". А если не получится, то, вероятнее всего, попытаются наставить народ против нас. Они будут пытаться уничтожить нас любыми средствами.

- Давай вкратце. - я начал терять терпение. - Я это всё уже знаю. Зачем ты пришёл? Подожди, не говори. Я уже догадался. - я сделал как можно более серьёзное лицо, пытаясь сымитировать собеседника. - Наступают тяжёлые дни. Мы должны объединиться, дабы остановить зло.

- Хватит! - Моррен вскочил в ярости. - Это всё серьёзно!

- Я могу поспорить, что ты - единственный, кто хочет, что бы я присоединился к вам. Все остальные короли презирают меня... боятся. Не думаю, что что-то изменится, если я соглашусь. Ведь, как известно, армия Сонэры - самая малочисленная. Для всех и я, и эта страна - бесполезны и слабы.

Король Топело медленно опустился обратно на кресло и замолчал. По его лицу пробегали тени. Время шло медленно. Слишком медленно. Я опять зевнул. Почему им всегда требуется так долго думать, прежде чем принять очевидное решение? Однако, следующая фраза Моррена меня удивила:

- Я не считаю тебя слабаком. Да, ты безумен. Уж я-то, как твой "сосед" это знаю. Но точно не слаб. Предыдущий король был невероятно силён и мудр, и ты сумел победить его в честном поединке. И, хоть твоя армия малочисленна, но не количество решает исход сражения. Ты и твои рыцари всё равно могут склонить весы сил в нашу сторону. Даже один человек может изменить судьбу всего мира.

Я поморщился. Неожиданно печати ударили по руке, заставив пальцы непроизвольно сжаться в кулак. Это не скрылось от взгляда Моррена, но он ничего не сказал, ожидая моего ответа. Это проклятие, по всей видимости, что-то знает. Или хочет чего-то. Это был первый раз, когда оно отреагировало на что-то помимо использования энергии. Хлопнув в ладоши, я решительно встал.

- Твоя болтовня не поможет. Я подумаю над твоим крайне соблазнительным предложением умереть в компании напыщенных идиотов и дам тебе окончательный ответ через несколько суток.

- Советую тебе думать побыстрее. Ведь есть ещё кое-что. До тебя, верно, не дошли слухи о Дрейке? На его стороне дракон! Именно он убил Карташа.

Я задумался. В отличии от чудовищ, драконов нельзя было приручить простой победой. Лишь попросить их о помощи, заслужить уважение, доказать, что ты достоин их внимания. Только два короля имели на своей стороне столь мощных союзников: Хару - правитель Зимнего королевства, и покойный Эомун - правитель Аркении. Теперь объявился третий.

- Говорят, он не похож на остальных. В его взгляде читается ненависть. Он сам - воплощение смерти. Его шкура плотнее любого доспеха, его зубы и когти острее любого меча. Когда он рычит, в сердце даже храбрейшего война поселяется ужас, который заставляет его бросить оружие и стоять, ожидая удара. Это не просто дракон. Это демон.

- Возможно, что после того, как вы сразитесь с Геносом, дракон разжиреет до такой степени, что больше не сможет летать, и я его спокойно прикончу. - я хихикнул и пошёл к выходу. - Я уже сказал - я дам ответ через несколько дней.

- Всё с тобой не как с нормальными королями... Никакого уважения. Постой!

Открыв дверь, я остановился в проходе, уже догадываясь, что он попросит.

- Позволь моим войскам пройти по твоей территории. Мело нуждается в помощи.

- Можешь хоть сотню великанов своих провести. Мне плевать. Твоя армия всё равно не вернётся. Только предупреди Греднора о своих движениях, что бы он разослал сообщения постам.

Я вышел и хлопнул дверью, не дожидаясь ответа. Фыркнул. Политика. Какие глупости. Отойдя немного, я снял перчатку и оглядел руку. Кисть в печатях, но боли нет. В голове пронеслось то видение, которым меня одарила Хельма. Тьма, щупальца. Бр-р-р. Думать об этом не хотелось, да и не было смысла. Ведь был только один способ избавиться от этого. В голове созрел план. Я не видел будущего, но мог попытаться его предсказать, используя свои знания.

Ноги сами понесли меня вперёд. Да, чёрт возьми, если все эти недо-короли погибнут, мне будет не над кем смеяться. Как бы сильно я этого не хотел, но мне придётся помочь им тем или иным способом. Я прошёл мимо нескольких дверей, слуг, которые собирали с пола какой-то мусор и спустился вниз. Стоял небольшой шум, какой обычно бывает от жилого замка. И, кажется, охраны немного прибавилось. То тут, то там, я видел эти железные банки, которые стояли подобно статуям и скучающим взглядом осматривались. Видимо, работа Греднора. Кто-то сдавленно кашлянул позади. Я обернулся. Какой-то слуга, помявшись и пряча взгляд, промямлил что-то про просьбу главы стражи подойти к тюрьме. Как раз там содержали девчонку и двух жирдяев, о которых я уже успел позабыть. С учётом всего, что сейчас происходит, я бы не удивился, если бы их попытались освободить, попутно разрушив половину тюрьмы и, может быть, даже замка. Это было бы печально.

Выйдя из замка, я прислушался. Здесь было тихо. Лишь птицы иногда прочирикивали что-то на своём языке, сидя на крыше, да стрекотала пара кузнечиков. Было раннее утро. Солнце ещё не успело подняться в небеса и лишь слабые лучи, едва доходящие до нас, освещали пространство бледным светом. Тюрьма, в которой находились пленники, была совсем недалеко. 15 минут ходьбы и я оказался там.

Строение казалось черным силуэтом на фоне неба. Тёмный гладкий камень навевал какую-ту тоску. Вороны внимательно смотрели на меня своими голодными глазами. Клювы некоторых из них были красноватыми. Кажется, кто-то сегодня неплохо покушал...

Я приблизился к воротам и постучал. Ко мне тут же подбежало несколько стражей и, поняв кто я, немедленно открыли мне путь. Даже они были облачены в тёмные доспехи. Их алебарды блестели на солнце. Моих пленников держали в небольшом здании, похожем на амбар. Туда попадали только мои пленники. Те, с кем я лично хотел бы поговорить или поиграть. Усмехнувшись, я подошёл и потянул дубовую дверь здания на себя. Каждый раз это было подобно испытанию, так как дверь была невероятно тяжёлая. Кое-как справившись, я ужом скользнул внутрь. Здесь было темно и тихо.

- Господин! - внезапно воскликнули откуда-то справа.

- Чего тебе? - недовольно спросил я.

- Говорит глава стражи Ганзо. Прошу прощения, что пришлось вас вызвать, но...

- Ближе к делу.

- Сюда пришёл молодой парень. Белые волосы, странный посох за спиной. Сказал, что вы послали, но я был не уверен...

- И ты послал меня за этим пустяком... Эх, кинуть бы тебя в клетку... - даже в темноте я увидел, как глава стражи испуганно сжался. - Но я же добрый, верно? Кыш!

Стражник сдавленно поблагодарил и, с невероятной скоростью открыв дверь, выбежал наружу. Ну ничего себе. Вот это сила страха. Усмехнувшись, я двинулся вперёд. Стараясь двигаться как можно тише, я прислушивался. Где-то впереди должна быть лестница, ведущая вниз, к камерам. Там и содержали всех пленников. Некоторые сравнивали это с подземным царством. Справа и слева от меня были чёрные как смола двери, за которыми находились оружейные и пыточные. С потолка на меня упала капля и я недовольно протёр плечо. Факелов здесь было от силы штуки три и они едва могли осветить пространство, оставляя жуткие тени позади валяющихся на пути предметов: ящики, коробки, разбитые бутылки и корзины. Всё это бесполезное барахло мешало и цеплялось за штаны. Наконец, я дошёл до лестницы. Медленно ступая по ступеням, я провёл рукой по чуть влажным стенам. Путь освещал всего один факел, так что здесь можно было легко оступиться. Вскоре до меня начал доноситься тихий, едва слышимый шепот. Это был Кай.

И доносился этот шёпот из самой первой двери, которая была чуть приоткрыта. Я примкнул к ней, пытаясь что-нибудь услышать или высмотреть. Сквозь щель я увидел девочку с тяжёлыми кандалами в синих светящихся рунах на руках и часть спины парня.

- Ты как обычно ничего не понимаешь. - устало усмехнулась девчонка.

- Я пытаюсь понять! Ты ведь что-то знаешь! - воскликнул Кай, взмахнув руками. - Ответь мне.

- Зачем мне помогать предателю? Ты на стороне этого тирана. Наверное, метишь на место рыцаря?

- Сапфира, ты же знаешь, что я никогда... Я просто хочу спасти народ. Но убивать в спину - не выход! Я говорил с Морреном. Он - хороший человек. Должен быть другой выход.

Кай вздохнул и повернулся к девочке спиной.

- Ладно. Я найду ответы в другом месте. Наверняка кто-то ещё знает об этом посохе.

Внезапно обзор загородило что-то белое. Оно, грохоча как мешок, подбежало к двери и врезалось в неё. Раздался хруст и мне здорово ударило по голове, от чего я оступился и сел на пол, а сверху на меня повалилась куча костей. Я почувствовал удивлённые взгляды двух пар глаз. Кай начал медленно отступать назад, вытащив посох. По всей видимости, он испугался, что, застав его без разрешения с пленниками, я решу убить его. С трудом поднявшись и отряхнувшись, я дружелюбно улыбнулся и опёрся на стену рукой, словно ничего не произошло.

- Знаешь, что я делаю, когда мне не отвечают? - я подмигнул. Воин вздрогнул, но крепче сжал посох и спросил:

- Что вы тут делаете?

- И ты спрашиваешь об этом короля. Вообще-то, я должен задать тебе этот вопрос. Впрочем, я итак знаю ответ. Пытаешься разузнать о своей палке. Глупец. Может, мне закончить твои бесполезные страдания? - я хмыкнул, и Кай вжался в стену. - Шучу я, хватит трястись как курица перед мясником. Для тебя есть задание!

Я быстро подошёл к нему и, игнорируя сопротивление, схватил за руку. Потащил за собой, захлопнув дверь и оставляя девчонку одну. К величайшему сожалению, скелет побежал за нами. От Кая тут же посыпались вопросы, полные ненависти оскорбления. Он даже попытался дать мне посохом по голове, вынуждая отобрать его. Волочить этого ненормального за собой всю дорогу до замка под аккомпанемент грохота костей позади было тем ещё удовольствием. Он упирался всеми ногами и руками. Но, войдя внутрь, сник и позволил тащить себя дальше. Видимо, смирился.

Я поднялся наверх и начал открывать двери. Слуги испуганно отпрыгивали в стороны и спешили как можно быстрее удалиться с моих глаз, бросая мимолётные, полные сочувствия взгляды на Кая, которого я всё ещё держал. Не хотелось потом бегать его и ловить по всей округе. После пятой двери я догадался спросить дорогу у одной из пробегающей мимо служанок.

Наконец-то подойдя к нужной комнате, я втолкнул Кая внутрь и зашёл следом. Сидевший внутри Моррен удивлённо уставился на меня. Кай, чертыхнувшись, заметил короля страны Топело и поклонился.

- Ну вот. Всем кланяется, а мне ничего...

- Я скорее умру, чем преклоню перед вами колено! - выплюнул воин.

- О-о-о-о, это можно устроить. - я весело потёр руки, ощерившись. Моррен учтиво кашлянул, привлекая внимание. - Ах да, я зачем притащил его сюда? Вот ты, - я указал на Кая. - будешь сопровождать вот этого господина до его замка.

- Что? - в один голос воскликнули Кай и Моррен, заставив меня засмеяться.

- Первое - ты, Кай, меня уже достал. Вечно суёшь свой нос куда попало и находишь приключения на свою голову и на королевскую казну. Только отвернусь - ты куда-то ввязываешься, что-то взрывается, кто-то умирает. Не то что бы я не любил хороших потасовок, но не в таком же количестве, да ещё и без меня! Второе - Моррен сейчас один. С трупом, который ему надо переправить обратно за границу. И, конечно же, на него могут легко напасть. А так у него будет живой щит, который сможет принять парочку ударов, прежде чем умереть героической смертью.

Я замолчал. Наступила тишина. Каждый о чём-то думал, переваривая мои слова. Моррен кивнул, соглашаясь. Я решил дожать парня:

- Ты что, не хочешь наконец-то покинуть мой замок? Или ты боишься встретиться со своими "друзьями"?

- Ничего я не боюсь! - гордо воскликнул он. - Я пойду!

- Однако. С тобой так же пойдёт Елена.

- Зачем?

- Если Моррен помрёт на моей территории меня достанут с тупыми вопросами остальные короли. Мол, я настолько сошёл с ума, что убил своего соседа. А мне одного Моррена с его болтовнёй хватает. И не спрашивай, почему я не могу отправить кого-то другого - ты был на собрании. Всё. Ищи свою ненаглядную, предупреждай, и что бы сегодня вашей троицы, - я обернулся и посмотрел на скелета. - ...что бы вас четверых сегодня вечером в замке уже не было.

Развернувшись, я вышел. Теперь, когда с этим решено, можно было бы и отдохнуть. Я решил пойти в библиотеку и взять что-нибудь интересное почитать. Что-нибудь вроде "100 способов пытать человека ложкой". Очень расслабляет.

Открыв двери, я глубоко вдохнул. Запах старых бумаг проник в лёгкие, успокаивая разум и даря чувство комфорта и спокойствия. Охранники на входе тихо поприветствовали меня. Слуги, работающие в библиотеке, кивнули и вернулись к раскладыванию и обрабатыванию свитков и книг. Я побрёл вдоль стеллажей, пробегаясь взглядом по названиям. "Серебряный компас", "Герои Иллиданы", "зов Водяного бога"... фантастика какая-то.

Здесь было очень светло. Повсюду стояли украшенные светильники, подставки со свечами. На потолке висело две больших круглых люстры. Поначалу я боялся, что они могут упасть на голову, так как цепям, держащим их, было уже много лет. На дальних стенах висели красивые гобелены и флаги. То тут, то там, стояли небольшие диванчики с пуфиками и столами, на которых в беспорядке валялись бумаги, какие-то записки, перья и прочие письменные принадлежности. Разглядывая это всё я едва не пропустил Фила, который сидел в красном кресле, читая какую-ту книгу. Подойдя, я разглядел название. "Магия для ведёрок". И где он это только нашёл?

- И, как обычно, паук сидит на своей паутине. - хмыкнул я, подходя.

- О, ваше превосходительство, ваша яркость ослепила меня, и я не смог вас увидеть. - прикрыв книгу, шут склонил голову. В его глазах виднелась насмешка. Очень захотелось шлёпнуть его по голове, но я сдержался.

- Твой язык острее твоих кинжалов. Я ранен! - я схватился за грудь и начал заваливаться.

Упав на пол, я уставился в потолок. От света всё пестрило. Обзор загородил шут, который положил свою книженцию мне на лицо. Я поднял руку, тыча пальцем в него.

- Ты арестован за убийство своего короля.

- Но ведь это означает, что я сам стал королём! Я аннулирую арест и короную себя!

- ...Чёрт.

Я встал. Книга упала на ноги, и я взял её в руки, осматривая. Шут, расплывшись в хитрой улыбке, стоял рядом и смотрел на меня, ожидая моих действий. Тоже мне, рыцарь нашёлся. Читать расхотелось. Я положил книгу на столик и направился к выходу. По-крайней мере, я надеялся, что иду в правильном направлении. Фил, немного подумав, решил последовать за мной.

- Кстати, до меня тут дошли слухи, что ты решил отправить с Морреном бешеное дерево и мальчишку с палкой. Это правда?

- Да.

- И ты думаешь, это хорошая затея?

- По-крайней мере, Моррену не будет скучно. - я хмыкнул.

Мы вышли из помещения и оказались в коридоре. После ярко освещённой библиотеки здесь было практически ничего не видно. Бледный свет с дальних окон слабо освещал пространство. В лучах танцевали пылинки, которые казались миниатюрными звёздочками. Всё это приносило умиротворение и комфорт.

Я довольно фыркнул и двинулся в сторону кухни. Да, идея послать тех двоих была не самой блестящей, но мне всё равно больше некого отправить. А так хоть от этого придурка ненадолго избавился. В том, что он выживет, я не сомневался. Таким идиотам как он всегда везёт. Фил, идущий позади меня, многозначительно чихнул, словно подтверждая мои мысли. Мы дошли до кухни, и я принюхался. Пахло чем-то жареным. В животе заурчало. Внутри помещения была идиллия. Повара, как обычно, бегали туда-сюда. Кто за специями, кто за травами, кто за овощами и прочими радостями. Белые фартуки мельтешили в глазах, и я тихонько подошёл к одной из кастрюль. Из неё выглядывали две варёные моркови и несколько картошин. Взяв немного, я помахал слугам рукой и пошёл в столовую. Там никого не оказалось. Отдав морковь Филу, я сел и принялся жевать картошину, раздумывая. Надо было решать, что делать дальше. Мысли не шли.

Проглотив очередной кусок я понял, что больше не голоден. Я встал, и в этот момент в столовую вошёл Греднор. Заметив меня, он испуганно ойкнул и собрался было выйти, но потом, словно что-то вспомнив, подошёл ко мне и тихо сказал:

- Знаю, что сейчас, возможно, не самое лучшее время, но я хотел бы сообщить вам, что несколько дней назад мне принесли любопытный доклад о некоей активности со стороны сада. Поварята, набиравшие воду, заметили исходящие оттуда некие синие вспышки. Согласно вашему приказу никто не входил внутрь.

- Согласно вашей трусости. Разве ты не видишь, что я сейчас занят? - я состроил как можно более обидное лицо и пошёл к выходу, шлёпнув Греднора по плечу. - Так уж и быть, ради тебя я оставлю свои свои важные планы и проверю, что там затеяли наши цветочки. Фил, не хочешь пойти со мной? Что может быть лучше лёгкой пробежки по лесу, полному хищных растений, готовых сломать тебе все кости и задавить твоё жалкое тело тяжёлыми корнями, наслаждаясь твоими бесполезными криками о помощи?

- Звучит как эффективный способ быстро похудеть. - пошутил рыцарь и двинулся за мной.

Быстро сбегав за бутылью с лекарством, я вышел во внутренний двор. Солнце ярко освещало пространство вокруг, отражаясь от вёдер, валяющихся возле колодца, на стенке которого сидел Фил. Его шутовской воротник чуть ли не светился в лучах. Я побрёл ко входу в сад, наслаждаясь мягкостью свежескошенной зелёной травы под ногами. Временами там попадались мелкие оранжевые цветочки, которые я осторожно переступал. Со стороны ангара, который был на этот раз открыт, доносился сладкий запах специй. На входе в здание в песке играли крохотные птички. Чирикали, закапывались в песок, а затем тряслись, обсыпая всех вокруг. Сад встретил нас тишиной. Прямо как в прошлый раз.

- Главное - ничего не трогай резко. И лучше молчать вообще. - шепнул я Филу.

- А удобрить растения можно? - хихикнул тот.

- Разве что своими внутренностями. Пошли.

Вместе мы начали красться вперёд. Фил шёл за мной абсолютно бесшумно, словно дикий зверь. Чего нельзя было сказать обо мне, так как я постоянно за что-то цеплялся и спотыкался. Куда идти я не знал - везде всё было одинаковым. Жуткие скорченные деревья с острыми ветвями, приземистые кусты с мелкими листьями, громадные багровые бутоны. Единственное, что менялось - освещение. С каждым шагом становилось всё темнее и темнее. Ветви сжимались над нами, закрывая солнце и оставляя нас во тьме. Вскоре под ногами стало невозможно что-либо разглядеть, и я призвал огонёк света. Земля была жёсткой, временами что-то хрустело. Кучи веточек и чего-то ещё, чего я не мог разглядеть. И что же это за странные вспышки могли быть? Какой-нибудь случайно зашедший сюда человек? Или же враг? А может, это был некий портал? Любопытство заставляло меня двигаться вперёд. Я шёл, невзирая на тьму и холод вокруг, временами оборачиваясь, чтобы проверить идёт ли Фил за мной. Становилось жутковато. Казалось, деревья подходят всё ближе и ближе, распуская свои пальцы как можно дальше, закрывая обзор и все пути к отступлению. Лишь через редкие просветы попадали бледные лучи солнца, и казалось словно они из другого мира.

Через некоторое время я понял, что деревья и впрямь сжимаются. Приходилось протискиваться через узкие проходы, оставляя клочья одежды на ветвях. В конце концов я даже снял шляпу и понёс её в руке, прижав к груди.

- Да ладно... - услышал я Фила позади.

Мы остановились. Впереди нас была сплошная стена из дерева. Похоже, это было некое невероятно огромное древо. Справа и слева стволы и кусты стояли настолько плотно, что мы не могли пройти.

- Знаешь, о чём я думаю? - спросил шут.

- О том, насколько пожароопасен этот лес?

- Точно.

Мы посмотрели наверх. Стена терялась где-то там. Лезть наверх не хотелось. Так же, как и не хотелось идти назад. Прошло очень много времени с того момента, как мы зашли в сад и начали наше маленькое путешествие. Что же, теперь, по крайней мере, точно ясно, что в этом саду присутствует некое мини-измерение, в которое мы переместились. А может даже настоящий иной мир. Впрочем, в этом я сомневался - тогда бы мы сильно ослабли, оказавшись вдали от родных энергий. Тяжело вздохнув, я повернулся к Филу. В этот момент меня что-то схватило. В бледном свете огонька я успел заметить скрюченные пальцы, впившиеся в мою одежду, и затем меня потащило в стену. Хватка сжималась, мешая дышать и двигаться в целом. И что это чёртово бревно о себе возомнило?!

Посланный мной огонь распространился по телу и начал сжигать руки, которые меня держали. Что-то завопило, затрещало. Запах палёного наполнил мои лёгкие, заставляя закашляться. Кора начала тлеть и я почувствовал свободу. Меня кинуло на землю прямо на корень. От удара у меня выступили слёзы, да ещё и проклятие опять начало сжирать моё нутро. Я едва сумел удержать свою шляпу. Неведомый противник продолжал выть. Я увидел, как эта "стена" трясёт руками, в тщетной попытке сбить пламя. Лес вокруг начал оживать. Стволы деревьев начали двигаться, извиваться. В момент всё вокруг превратилось в кошмар. Корни, подобно каким-то щупальцам, полетели прямо на меня, но я успел отпрыгнуть в сторону. Не сговариваясь, мы побежали обратно. Мы точно не знали, откуда мы пришли, но на раздумья времени совсем не осталось.

Кое-как достав бутыль, я испил немного и едва не врезался в агрессивно настроенный куст, который шипел и грозил проткнуть меня своими шипами.

- "Пошли в лес прогуляемся!" - недовольно крикнул бегущий впереди Фил. - Ну, конечно!

Растения шипели и блокировали путь. Одно спасало - они были относительно медленными. Но даже так их было слишком много. Ветви били по лицу, раздирая кожу, шипы цеплялись за одежду, всеми силами тормозя движение и не давая убежать. Бесчисленное количество кочек и чего-то ещё возникало на пути, из-за чего приходилось прыгать, пытаться разглядеть что-либо в нестабильном свете, который был постоянно загорожен воющими растениями. Поднялся ветер, который кидал мелкий мусор в глаза, заставляя бежать вслепую. Что-то хватало за ноги, за руки. Дыхание с хрипом вырывалось у меня из груди. Я не знал, сколько мы бежали, не знал, правильно ли мы бежали. Конечности от усталости переставали слушаться, я всё чаще спотыкался, чудом сохраняя равновесие.

Внезапно перед нами выросла стена из плюща. Настолько внезапно, что шут не успел остановиться и врезался прямо в неё. Я услышал сдавленное ругательство и Фил отпрыгнул в сторону весь истыканный мелкими шипами. В растрёпанных волосах застряли листья и небольшие веточки. Одежда его была частично порвана, со множеством дыр и торчащих ниточек. Лицо было испещрено царапинами. Скорее всего я выглядел не лучше. Смахнув со своего лба раздражающую каплю крови и не теряя больше ни минуты, мы ринулись вдоль плюща искать выход. Растения всё напирали, но уже с меньшим рвением. В глубине разума я радовался, что в этом месте не было хвойных видов. Иначе всё закончилось бы гораздо хуже.

Кое-как мы всё же нашли вход и буквально выпрыгнули из сада. Растения, оставшиеся позади, медленно отодвигались назад, издавая недовольные звуки. Выдохнув, мы устало опустились на траву. Солнце медленно клонилось к закату. Интересно, сколько мы там пробыли?

- Чёрт, я больше никогда не пойду с тобой. Ну это всё... - прохрипел шут, расстроенно осматривая свои повреждения.

- Зато сегодня мы узнали нечто новое. Например, похоже, что у этих деревяшек есть некое большое дерево-мамаша.

Позади нас раздался скрип и из кухни во двор вышел толстенький повар.

- Ваше превосходительство, я услышал шум и треск. Что-то произошло? - учтиво осведомился он. Да, видеть короля и рыцаря в разорванных одеждах и с окровавленными физиономиями было редким явлением. Стоит отдать ему должное - он держался молодцом и не пытался убежать.

- Ничего страшного. Просто армия живых деревьев попыталась нас разорвать на кусочки. Обычное дело. - я махнул рукой. - Сколько сейчас времени? Моррен уже ушёл?

- Господин Моррен уже собрался и ожидает госпожу Елену и Кая. Очень скоро они двинутся в путь.

Да, время работало очень странно. По-крайней мере, плутать пришлось так долго, что даже у меня болели ноги. Фил выглядел бодрым, но и ему досталось неплохо, что виднелось в его уставших глазах. Эх, сейчас бы поспать.

Повар, убедившись, что у меня больше нет вопросов, скрылся в здании. Лёгкий ветерок прошёлся по лицу, заставив удовлетворённо зажмуриться. Однако, помимо умиротворения, этот ветерок принёс странную тревогу.

- Так, я вот, что думаю. - сказал я. - Есть у меня какое-то ощущение. Иди-ка ты тоже с Морреном.

- Я? Тебя что, то дерево пережало? - возмутился тот.

- Это приказ!

- "Эта приказ!" - передразнил меня шут. - В отличии от тебя, мне требуется отдых.

- Ну, тогда отдохни сейчас. - невозмутимо сказал я. - И, кстати, скажи Тандему, что после того, как ты вернёшься, вы оба должны прийти ко мне.

- Ну конечно, король нашёлся. - Фил встал и, держась за бок, пошёл в сторону здания. Я остался один.

Немного посидев и совсем расслабившись, я снял перчатку и проверил руку. Вроде бы всё в порядке. Уже в который раз пришла мысль, что события начали развиваться слишком стремительно. В начале я жаловался на тишину и скукоту, а теперь происходит всё это. И чем дальше - тем больше событий. Вместе с радостью где-то внутри поселилась едкая, надоедающая мысль: "А что, если мой план не сработает?". Конечно, этот план не имел права не сработать - ведь я же король! Настоящий, умнее и сильнее всех тех дураков! Однако, и сильнейшие могут проиграть, если слишком заиграются. Это я запомнил надолго.

Встав, я медленно пошёл в замок. Думаю, надо проверить, как там Экор. В прошлый раз его сильно ранили, и, хоть регенерация у этого змея весьма неплоха, земля была не лучшим пристанищем для этого существа. Особенно если учесть то, что охотиться, будучи такой махиной, было проблематично. Решив немного отдохнуть перед моим небольшим (по-крайней мере, я надеялся на это) походом к моему питомцу, я направился в свои покои. Уже забравшись на второй этаж, я встретил Тандема. Тот шёл по коридору, буквально излучая недовольство.

- Тандем! - кликнул я.

Он повернулся и пошёл к мне. По его виду уже было ясно, что у него новости. Ну, конечно, куда же без этого! Ведь в мире начинаются шевеления. Везде всё плохо.

- "Присутствуют непонятные изменения в энергетическом балансе." - начал жестикулировать воин. - "Это может негативно сказаться на наших силах. Более того, это раздражает наших солдат".

- Плевать на них. Пусть помолятся в городе и восстановят свои силы. Им не проблема. - ответил я. - Отправь им сообщение. Но в эти дни оставайся в замке. Из рыцарей тут только Греднор. Кстати, чуть не забыл - найди Фила. Он тебе кое-что расскажет.

Я улыбнулся, представив недовольное лицо Фила, который собирался отдохнуть. И вместо сна ему придётся сидеть и всё рассказывать. Ох, как он будет меня проклинать... Я засмеялся, тем самым смутив Тандема. Кивнув, он пошёл прочь. А я наконец-то добрался до нужной комнаты. Плюхнувшись в кресло, я зажмурился, наслаждаясь минутами спокойствия. Накатила ужасная усталость. Слабость заполнила тело. Невероятно сильно захотелось просто закрыть глаза и окунуться в объятие сна, но я шлёпнул себя по лицу, медленно приходя в чувство. Тяжело вздохнув, я проверил бутыль, которая всё ещё висела на поясе. Половина. Не думаю, что мне придётся её испивать, да идти за другой было слишком лениво.

Через некоторое время я вышел из города. Моррен и компания уже покинули его. На дороге, ведущей от ворот, виднелись свежие следы копыт и телеги, на которой повезли гроб с павшим рыцарем. Что же, естественный отбор в действии. Слабых забирают первыми. Сосредоточившись, я кликнул Экора. Тот отозвался где-то далеко. Устало выдохнув, я двинулся в путь. К счастью, в отличии от моего сада, здешний лес был практически безопасен и свободен. Несмотря на падающую ночь, здесь чувствовалась жизнь. Мелкие животные разбегались по норкам, готовясь ко сну. Зато хищники со светящимися во тьме глазами пробуждались и начинали появляться из своих логов. Длинные тени захватывали пространство, уничтожая последние освещённые участки. Вскоре наступила темнота, едва освещаемая бледной луной. Я призвал небольшой огонёк. После всего случившегося очень не хотелось опять сосчитать своим бедным телом каждые корень или кочку на своём пути.

Через некоторое время неспешной прогулки я наконец-то набрёл на первые следы своего питомца. Впереди лежала небольшая неровная просека. На земле валялись стволы сломанных деревьев, борозды вели куда-то вдаль. Теперь найти Экора было не такой большой проблемой. Здесь почти ничего не было слышно - животные, даже крупные хищники, испуганно убежали прочь. Я шёл по ночному лесу, пока впереди что-то не заблестело. В лунном свете серебряная шерсть змея чуть ли не светилась. Он поднял голову, смотря на меня грустным голодным взглядом. Его крыло зажило, но недостаточно, что бы змей имел возможность взлететь. Честно сказать, если бы в мире был ещё один такой змей, то я бы лучше пошёл приручать его, чем возился бы с ранами этого. Но, к сожалению или счастью, таких больше не имелось.

Хмыкнув, я поманил Экора к себе рукой. Тот, нехотя, повиновался. С шорохом подползя ко мне, он послушно остановился, ожидая команд. Что же, придётся навестить какого-нибудь торговца скотом. Или же другую деревню и взять у них. Эти крестьяне всё равно потом наплодят! Кое-как забравшись на существо, я попытался понять, где мы сейчас находимся. Я совсем не обратил внимание на то, куда я шёл. Что же, в теории, если мы двинемся в сторону луны, мы сможем достигнуть чего-нибудь.

Экор тяжело выдохнул и пополз вперёд. От его телодвижений снова начало укачивать. Шлёпнув себя по лицу, я вспомнил, что забыл переодеться. Теперь понятно, почему стражники смотрели на меня так странно. Что же, в этом есть и хорошая сторона - если придётся сражаться, мне не надо будет беспокоиться об одеянии. После часа езды я приказал остановиться. Сказав Экору поднять голову как можно выше вместе со мной, я огляделся. С высоты открывался весьма романтичный вид на ночной лес. Листья и хвоя светились голубым светом от полной луны, где-то вдали блестела река, падающая с высокого холма. Слева от нас виднелся едва заметный столб дыма. Он чернел на фоне неба, закрывая собой часть звёзд.

Я приказал змею двинуться вперёд и едва не свалился, когда он действительно пополз вперёд, даже не опустив меня вниз. Через некоторое время мы достигли пункта назначения. Поразмыслив, я решил подождать змея в лесу, строго настрого запретив ему убивать крестьян... без нужды. Тот радостно ринулся вперёд, чувствуя сильный запах коров. Глупые животные, которых мог легко и быстро найти любой хищник. От грохота люди начали в панике выбегать на улицы. У некоторых были факелы, которые они роняли на землю, остолбенев от ужаса. Врезавшись в какой-то дом и развалив его на части, Экор резко выбросил голову вперёд. Послышался вопль боли и я разглядел в его пасти крупное тело, которое было тут же проглочено.

Начался пожар. Паника, треск, грохот, крики, хруст костей, дым и огонь - всё смешалось. Глупые крестьяне бегали туда-сюда, пытаясь спасти себя и своих близких. Наконец-то насытившись, Экор пополз в мою сторону. Внезапно яркая вспышка озарила его морду, а через секунду его тело было откинуто в сторону. Ломая забор, деревья, оно прокатилось по земле и замерло. Он был ещё жив, но не двигался. Я научил его этому трюку. Если тебя неожиданно атаковал неизвестный противник и "вывел из строя" - лежи и притворись мёртвым или без сознания. Дай ему раскрыть себя. И только потом решай стоит ли нападать или убегать.

Я едва глаза не сломал, пока не нашёл подозрительную фигуру, которая спокойно двигалась в сторону Экора. Его доспех блестел в лучах огня. Люди всё ещё бегали вокруг, пытаясь потушить пожар. Раздавались крики, всплески воды. В руке непонятного человека я заметил меч. Как обычно - хочешь просто пойти и спокойно покормить своего питомца, а натыкаешься на очередное приключение. Экор медленно поднял голову и зарычал, принимая вызов. Сейчас, с распущенными плавниками и горящими глазами, наполненными притворной яростью, он выглядел грозным противником. Сцена была освещена воистину красиво. Спереди горячее пламя, а сзади холодное око луны. Я невольно залюбовался этим зрелищем.

Противник, тем временем, поднял меч, от которого полетели голубые искры. На конце начал появляться шар, который рос прямо на глазах. Размахнувшись мечом, человек швырнул заклинание в ринувшегося на него змея. Тот уклонился, но шар "застрял в воздухе" прямо позади. Вместе с ним замер и змей. На конце оружия вновь начал появляться шар. На этот раз ярко красного цвета, и рос он быстрее и больше. Поняв, что дело может кончиться весьма плачевно для моего питомца, я решил вмешаться.

Второй шар полетел в Экора, но врезался в барьер, который я успел поставить перед ним. Раздался оглушающий взрыв. Волна подняла дым и пыль, закрутила, скрывая битву на мгновение. Печати недовольно забормотали в ушах, но я тихо двинулся к змею. Противник, к моему удивлению, спокойно стоял на ногах. Это было удивительно, ведь волна была достаточно сильной, что бы сбить с ног любого.

- Кто здесь? - крикнул воин. Голос был каким-то металлическим. Возможно, это из-за шлема.

Голубой шар погас, и змей грузно осел на землю. Он ещё продолжал трясти головой, когда воин побежал на него, выставив меч. Использует растерянность противника, что бы нанести удар? Как умно. Ему не повезло только с одним: это было моё существо. И я не позволю какому-то жалкому недо-рыцарю победить его. Усилием воли я откинул человека в сторону. Нужно было действовать быстро, так как у меня было всего лишь пол бутыли. Скрипнув зубами, я со всего размаху ударил воина об землю. Меч выпал из его руки, прозвенев. Экор наконец-то очнулся и теперь подползал к лежащему человеку, стремясь отомстить. Он вцепился в доспехи своей пастью и затряс головой, пытаясь проломить их, но ничего не выходило. Невероятно.

Я выпил содержимое бутыли и опустился на землю, прислонившись к дереву. Меня бросало в жар, я не мог толком сосредоточиться. Кое-как приказав чудовищу выкинуть куда-нибудь этого воина, я запыхтел и принял довольно простое решение - надо уходить. С трудом забравшись на подползшее существо, я направил его в сторону замка. Интересно, кто же был этот воин? И откуда у него такой инвентарь?

К утру мы всё же вышли к городу. Оставив Экора, я поплёлся в замок. Слишком много одарённых возникает в последнее время. Я даже начал скучать по старым временам. Однако, не время предаваться воспоминаниям. Следовало сделать последнее дело перед тем, как пойти на заслуженный отдых где-нибудь в лаборатории или... Хоть где. Это было уже не так важно. Надо было найти место, где меня никто не потревожит. Недолго думая, я направился в тронный зал. Закрыв за собой двери, и убедившись, что никто не войдёт, я сел на ковёр и сосредоточился. Честно сказать, я не был уверен, что моя идея сработает, но специально идти в храм не было ни малейшего желания.

В ноздри проник сладкий запах. Я открыл глаза и обернулся. Там стояла она. Золотые одеяния сверкали подобно солнцу, выделяясь на её смуглой коже. На ногах были тонкие изящные сандалии. Платье с одной стороны доходило до колена, а с другой до ступни. На нём были вырезаны невообразимые узоры, местами изображающие птиц. На руках у богини были браслеты со светящимися словами на неизвестном языке. На левом так же было изображено диковинное существо, изрыгающее алое пламя. Её лицо было приятным и практически идеальным. Длинные ресницы, золотые глаза, подчёркнутые чёрной краской, тонкие нос и губы. В ушах искусно сделанные серёжки в виде летящих райских птиц. На голове было некое подобие короны, и чёрные волосы свисали до поясницы. Ману, богиня Сонэры, гордо стояла и смотрела на меня сверху вниз.

Я пришёл в себя и поднялся.

- Я услышала твой зов, Мемо... - начала было богиня, но потом заметила, что я весь в ссадинах и царапинах. В её глазах на мгновение промелькнула тревога. - Что случилось?

- Как мне надоел этот вопрос... - я устало махнул рукой. - Три слова: типичный волшебный лес.

- Хм... - богиня внимательно посмотрела на меня. - Зачем ты позвал меня? Боги не должны отвечать таким образом на зов смертных, однако ты... немного другой случай. И всё же, говори быстро. Ты знаешь, что боги не любят тебя, и если они заметят нас...

- ...То будет как в тот раз, когда этот бабуин пришёл и начал драть свою глотку. Ваял томы на тему "уйдите от этого проклятого, и вообще тебя надо убить, но я сегодня добрый". Попробуй забудь. Но тут дело серьёзное.

- Я слушаю.

- У меня есть план.

*********

Кай медленно подошёл к Моррену. Вечерело. У ворот замка стояли сонные стражи, которые, впрочем, выпрямились, едва завидев короля Топело. В начале Кай не хотел соглашаться на предложение Мемо - ему надо было найти информацию о посохе. Но потом пришла мысль, что можно что-то разузнать и на территории другой страны. Возможно, даже больше, чем он смог бы узнать здесь. Да и, чего скрывать, ему надоело общество Мемо.

Людвиг, идущий позади, с шумом упал на землю. Во все стороны покатились кости, теряясь в тёмной траве и сухих листьях. Со стороны города раздавался тихий людской шум. Изредка всхрапывала коренастая каштановая лошадь, запряжённая в телегу, на которой везли гроб павшего рыцаря Топело. Серое дерево блестело в свете факелов, висящих на воротах. Лёгкий ветерок растрепал волосы и понёс листья прочь от города.

Моррен сидел на другом коне. Его чёрная шкура сияла чистотой, а взгляд добрых глаз поселял в груди некое тепло. К сожалению, больше никакого транспорта не было. Елена подошла и, смеясь, погладила запряжённую в телегу лошадь.

- Её имя Кали. Она была верным помощником моего друга. Теперь... теперь она везёт его в последний путь. - сказал король Топело.

- Как это романтично. - тихо сказала Елена.

Моррен посмотрел на собирающийся воедино скелет и вздохнул:

- Ваш... прислужник может поехать на телеге. Судя по всему, он имеет проблемы с передвижением, а нам надо попасть в Мауна Кеа как можно быстрее.

- Мауна Кеа? - подойдя к Елене, шёпотом спросил Кай.

- Это столица Топело. Как говорил мой отец, это восхитительный город. Он сделан из белоснежного камня, который сияет в темноте.

Сияющий город... Когда он был маленьким, он слышал что-то такое. Вздрогнув, Кай приблизился к повозке. Как сказала Елена, когда он сообщил ей о предстоящем путешествии, им потребуется неделя с лишним, что бы достигнуть границы с Топело. А провианта у них ровно до следующего крупного населённого пункта, находящегося в двух днях пути. Небольшого города под названием Золотистый. Весьма странное название, но, как ему сказали, оно было выбрано из-за того, что на рассвете из-за солнца и множества башен, построенных в городе, он начинает казаться сделанным из золота. Кай смутно представлял себе эту картину и млел от предвкушения увидеть всё это своими глазами.

Скелет с трудом забрался на телегу и грохнулся на пол. Справедливо решив, что лучше просто полежать, он затих. Убедившись, что все готовы, Моррен скомандовал отправление. Мимо проехал небольшой припозднившийся караван с уставшими торговцами, и наступила тишина. Город скрылся позади за деревьями, оставляя путников наедине с дорогой. Копыта мирно стучали по земле. Моррен ехал впереди, о чём-то задумавшись. Елена с Каем шли рядом с телегой. Воин внимательно поглядывал по сторонам, ожидая подвоха. После всего, что с ним случилось, было сложно расслабиться. С другой стороны, отрядов повстанцев больше не было. Последние участники были пойманы или убиты. Вновь перед глазами встало лицо умирающего Иволги, который из последних сил пытался рассказать Каю правду.

Сжав кулаки до дрожи, Кай попытался отбросить такие мысли в сторону. Темнело. Лес, несмотря на падающую ночь, продолжал оставаться спокойным. Лишь где-то вдали прозвучал одинокий вой, заставив людей на мгновение остановиться и прислушаться. Быстро передвигая ноги, Кай начал пинать попавшийся под ногу камушек. Елена шла, улыбаясь и наслаждаясь спокойной прогулкой. Через несколько часов, когда тьма полностью окутала пространство, Моррен решил устроить небольшой привал до утра. Сойдя с дороги в небольшой лесок, они остановились у упавшего дерева. Кай решил расседлать и привязать лошадей, пока Елена искала хворост для костра. Она гораздо лучше видела в темноте, и после небольшой перепалки Кай согласился отпустить её. Он всё ещё боялся нападения.

Моррен разжёг костёр, и люди опустились вокруг него. Наблюдая за танцующими языками пламени, Кай рискнул спросить:

- Господин Моррен, разрешите спросить вас?

- Конечно, юный воин. - грустно улыбнулся король. - Не бойся говорить со мной. Моя страна мала, и я всеми силами стараюсь быть как можно ближе к народу, дабы мы оставались уверенны в себе и сильны.

- У каждого королевства есть свой бог. Но сейчас ведь появляется восьмое? Что это значит? Будет восемь верховных богов?

- Я и сам об этом долго думал... Но я не знаю ответа на твой вопрос. Возможно, ты прав и появится новый верховный бог. Ведь, как ты знаешь, помимо верховных богов существуют и другие. Хозяева мелких племён или одиноких городов... Они не столь опасны, но чем больше у них приспешников, тем сильнее они становятся. Пока что нам не известно, в кого верят в Геносе. До меня доходят лишь слухи о том, что вера их - нечто тёмное и страшное. Что-то, что желает захватить весь мир, включая всех богов.

- А люди могут создать бога... сами? - спросила подошедшая Елена.

- Интересный вопрос. Никогда не пробовали. - засмеялся Моррен.

- Ничто не может создать бога... Но я могу убить его... - внезапно зашептали позади.

Сильные руки схватили Кая, на шее он ощутил прикосновение ледяной стали. Задержав дыхание, он боялся шевельнуться. Моррен и Елена уже вскочили, готовясь сражаться. Раздался смех и оружие пропало. Знакомый голос, смеясь, сказал:

- Видел бы ты своё лицо.

Кай обернулся, что бы увидеть едва видимый силуэт. Фил.

- Ты - Фил, верно? - осторожно спросил Моррен.

- Моё почтение. - шут подошёл ближе и поклонился. Сжав губы, он недовольно сказал. - Его превосходительство решил, что будет лучше, если я отправлюсь вместе с вами вместо заслуженного отдыха.

- Что это с тобой? - удивлённо спросила Елена.

Кай присмотрелся. Всё лицо шута было в ранах! И одежда его приобрела несколько заплаток. Неужели он с кем-то сразился по пути?

- Ничего несовместимого с жизнью.

Шут присел возле Кая и подмигнул, заставив того покраснеть. Рядом возникла голова непонятного существа, заставив воина отпрыгнуть. Нечто имело длинную шею, тощую морду, больше похожую на череп, упругое тело, напоминающее кошачье. За спиной подобно змее извивался хвост. Чешуйчатое создание посмотрело своими двумя парами мелких глаз на Кая и повернулось к шуту, требуя внимания.

- А ты думал я пешком до вас так быстро добежал? Не бойся Монолита, он не укусит. Ведь это - мой зверь! Потому, что лошади - для крестьян! - шут, встрепенувшись, посмотрел на Моррена и поспешно исправился. - Для крестьян и королей!

Покачав головой, король сел обратно к костру. Похоже, он не был в восторге от присутствия шута в компании. Елена тут же начала о чём то болтать с Филом. Первое время Кай пытался вслушиваться в их разговор, но начал медленно засыпать. Лица становились размытыми. Пламя принимало какой-то непонятный силуэт. Присмотревшись, Кай понял, что это была фигура человека, который танцевал вокруг непонятного сгустка. Вскоре тот начал принимать более явные формы, и воин с ужасом понял, что это была связанная девочка. Её крик пронзил уши. Кай пытался отвернуться, но не мог. Пытался поднять руки, но они отказались подчиняться. Всё, что он мог - это смотреть на странный танец.

Кай проснулся и вскочил, ещё не понимая, что это был сон. Он ошарашенно взглянул на погасший костёр. Деревяшки тлели, всё ещё храня где-то внутри себя огонь. Дым медленно поднимался в воздух и исчезал, испуганный ветром, временами поднимавшимся и шумящим листьями деревьев. Воин огляделся. Было раннее утро. Стояла тоскливая погода: серые облака застилали небеса и казались тяжёлыми, словно они вот-вот упадут на людские головы. Было прохладно, и Кай поёжился. Всё вокруг казалось серым и унылым. Дорога, которая вчера казалась такой живой, сегодня была безжизненной полоской пустыни с пожелтевшей травой по сторонам. Деревья опустили свои ветви, и с них медленно, подобно слезам, падали листья.

- Доброго утречка. - сказал неожиданно появившийся возле Кая шут. - Остальные ещё спят.

Кай кивнул, осматриваясь. Теперь, когда было достаточно светло, он мог разглядеть то странное животное, на котором к ним приехал Фил. Тело существа и впрямь было кошачьим. На лапах - невероятно огромные чёрные когти. На спине было нечто, напоминающее шипы, которые убирались вниз. Длинный хвост волочился по земле и теперь напоминал хлыст. Голова была похожа на лошадиный череп, покрытый блестящей чёрной чешуёй. Монолит открыл пасть, в которой воин увидел два ряда тонких зубов, похожих на иглы, и пурпурный язык. Опасное создание.

Невольно сделав шаг назад, Кай почувствовал, что на что-то наступил. Наклонившись, он отбросил листья в сторону и поднял с земли шарик. Янгазе? Быстро обыскав карманы и убедившись, что артефакт и вправду отсутствует, Кай сунул его за пазуху. Как ему повезло, что он на него наткнулся. Он ещё не знал, зачем ему была нужна эта штука, но для Елены эта была весьма ценная вещь, а потому с ней стоило бы быть поосторожнее.

Облегчённо выдохнув, воин присел на траву, прислушиваясь к окружению и вспоминая сегодняшний сон. Его мысли прервал проснувшийся Моррен, который, тряся головой, поднялся и тут же начал выкладывать припасы, дабы приготовить поесть. Не ожидавший этого Кай учтиво спросил:

- Господин Моррен, вам не нужна помощь?

- О, нет, что ты. Я могу сам всё приготовить. Сиди. - он улыбнулся.

Это было странно. Король готовит для обычных солдат. Заметив его взгляд, Моррен улыбнулся ещё шире.

- Что, не привык к такому? - спросил он. - В походе мы все равны. Ведь от самочувствия каждого члена команды зависит успех миссии.

Кай перевёл взгляд на Елену, не зная, что ответить. В таких ситуациях ему бывать не приходилось. Из-за влияния группы Иволги он представлял королей как гордых людей, которые всегда стоят позади своих воинов ничего не делая и только командуя.

Елена, словно почувствовав, что на неё смотрят, проснулась и поднялась с покрывала на котором она спала, заставив Кая отвернуться, зажимая рот в попытке сдержать смех. Волосы девушки торчали во все стороны, в них застряло несколько сухих листьев и травинок. Она была похожа на сердитого ежа, который только что вылез из своей норы. Успокоившись, Кай повернулся к телеге, возле которой нервно фыркали лошади, прижавшись друг другу. Они явно не оценили присутствие Монолита в команде.

Завтрак прошёл на удивление спокойно. Собравшись, отряд продолжил своё путешествие. Впереди лежала долгая и унылая дорога. Солнце всё так же скрывалось в облаках. Временами начинался мелкий раздражающий дождь. Капли словно нарочно летели прямо в глаза или за шиворот, оставляя после себя неприятные холод и влажность. Лошади то и дело недовольно трясли головами, из-за чего брызги летели по сторонам. Дорога становилась темнее от влаги. Грязь липла к сапогам и чавкала, заставляя останавливаться и сбивать её с ног. Наконец, люди не выдержали и сели на телегу. Кай едва не упал с телеги, когда наступил на кости, разбросанные по полу. Скелет медленно собрался, не понимая, что происходит, но вскоре затих, проникнувшись общим настроем. Повозка скрипела и тряслась, проезжая по ухабам.

Отряд остановился у небольшого валуна после нескольких часов езды. За камнем лес менялся. Лиственные деревья менялись соснами, уходящими высоко в небеса. Казалось, их верхушки достают до самих облаков. Ветер усилился, и деревья кривились и скрипели, сдерживая его натиск. Передохнув, люди направились дальше. Сосны приближались всё ближе и ближе к дороге. Она то сужалась, то расширялась. В какие-то моменты телеге приходилось съезжать, дабы объехать препятствия в виде упавших деревьев или ям. Морщась от моросившего дождя, Кай пытался разглядеть, что ждало их впереди, но путь терялся в надвигающемся тумане. Словно невидимый художник стирал свою картину перед людьми, оставляя их забытыми в бесконечной серости.

Ехать становилось сложнее. Приходилось всё чаще тормозить, дабы очистить колёса телеги, на которых скапливалась грязь. Неожиданно начало вечереть, что снизило дальность обзора практически до нуля. Развести костёр не представлялось возможным, а сосновый лес плохо защищал от дождя. Людям приходилось прятаться под тканями, и только Филу, казалось, было всё равно на погоду. Каю казалось, что шут наслаждается происходящим. Жмурясь словно кот, рыцарь сидел на телеге, смотря в глубину леса. Временами оттуда доносились непонятные шорохи и завывания. Возможно, это был просто ветер.

Ночь проходила неспокойно. Кай то и дело просыпался от непонятных звуков. Холод проникал до самых костей. Тело дрожало от слабости и напряжения. Поняв, что нормально поспать не получится, Кай поднялся и побрёл в чащобу. Он и сам не ведал, куда он шёл. Движимый неведомой силой, он брёл через кусты и овраги, перелезал через упавшие стволы и холмы, пока, наконец, он не увидел непонятный свет впереди. Цепляясь за сучки, воин побежал. Прямо перед ним возникло невероятное существо. Когда-то очень давно в детстве отец показывал ему книгу о фантастических существах. Там были драконы, были фениксы и было... это.

Существо имело длинное стройное тело, на котором блестела голубая шерсть. Под ней были видны мощные мускулы. Шесть упругих ног заканчивались мощными пальцами как у рептилии. На хвосте по бокам были видны перья с какими-то узорами. К концу перья удлинялись, образуя великолепный букет. Существо расправило свои великолепные крылья, изрисованные множеством чёрных символов и открыло свой клюв, из которого вылез тонкий язык. Оно взглянуло на подошедшего человека своими большими глазами, которые были похожи на бесконечный океан и завораживали. От двух пар ушей шли усы, заканчивающиеся светящимися выпуклостями. Они освещали пространство вокруг подобно фонарям каким-то неведомым цветом. Кай медленно опустился на колени, не в силах выдержать того, что он видел.

Тенебрис начал медленно подходить. Его лапы тихо ступали, оставляя чёрные следы. Растения вокруг них словно засыпали: трава опускалась вниз, маленькие цветочки сникали. Воин сидел. Он не мог отвернуться. Или не хотел?... Мысли медленно улетали прочь, оставляя пустоту. Все тревоги, все надежды, все чувства уходили. Сердце стучало всё медленнее, грозя остановиться в любую минуту. Свет начал заполонять всё вокруг, оставляя лишь эти глаза, поглощающие всё сущее. Кай медленно тонул в великолепии. Он осознавал, что становится частью чего-то большего, чего-то невероятного. Он был готов отдать себя ради этого невероятного чувства.

Внезапно его руки обожгла адская боль. Кай открыл глаза, мотая головой из стороны в сторону и пытаясь определить источник боли. Он стоял посреди леса, а в его ладони лежал посох, по которому временами проходили разряды. Что произошло? Где он? Это был сон? Воин повернулся из стороны в сторону, быстро осмотрев себя. Кажется, он в порядке. Он всё ещё видел эти глаза, смотрящие на него, но они постепенно растворялись как воспоминание. Вокруг - темнота, и лишь свет луны с трудом пробивается через хвою, пытаясь дотронуться до земли. Облака ушли, открывая чистое небо, на котором блестело бесчисленное множество звёзд. Справа от себя Кай заметил едва видимый свет от костра. Недолго думая, он побрёл туда, убрав посох за спину. Ноги отяжелели и отказывались двигаться, так что казалось бы короткий путь занял много времени.

Это был их лагерь. Моррен сидел у костра, глядя в огонь. Елена спала, свернувшись в клубок под покрывалом. Фил сопел где-то рядом, облокотившись на дерево. Король, услышав Кая, повернул голову и посмотрел на него. В его глазах блестело пламя костра, придающее Моррену загадочный вид.

- Вернулся. А я-то уже начал беспокоиться. Ты выглядишь так, словно увидел приведение. Всё в порядке?

- Я...да... Вроде. Сколько меня не было? - Кай присел рядом.

- Думаю, минут двадцать. Неужели, я так плохо готовлю? - с сожалением спросил Моррен.

- А?

- Ты ведь поднялся и сказал, что тебе надо отойти, так как болит живот. Кай, у тебя точно всё в порядке? Может, у тебя лихорадка?

Воин замер, ошарашенный словами короля. Он не помнил ничего из сказанного! По телу пробежались мурашки. Сердце сжималось, дышать становилось труднее. Что происходит? Вчера тот странный сон про девушку и танцующего человека. Сегодня это... Он вздрогнул, вспомнив то существо. Тенебрис. В книге, которую показывал ему его отец, это существо описывали как доброго бога, дарующего невероятное счастье тому, кому он покажется. Но... Но то, что произошло... Его словно загипнотизировали. И попытались поглотить? Или это и было названное счастье? Тогда почему посох оказался в его руках и вернул его?

Кай взял своё оружие в руки и начал внимательно разглядывать. Тревога не отпускала его, а желание разузнать всё захлестнуло разум. Не выдержав, он спросил Моррена:

- Господин, вы не знаете, что это за посох?

Протянув руки, он показал оружие. Взгляд короля тут же изменился. Он помрачнел и не стал брать посох в руки.

- Где ты это достал? - с подозрением спросил он.

- Это очень долгая история. - признался Кай. - Мой брат откуда-то взял этот посох, но после его смерти оружие было утеряно. Потом в какой-то момент в сражении оно появилось в моих руках. С тех пор я хожу с ним, но ничего о нём не знаю.

- Некоторые вещи и впрямь лучше не знать. - король ещё больше помрачнел и, казалось, отодвинулся в сторону, словно Кай был чем-то болен. - Эта вещь обладает ужасной силой. Хоку рассказывала мне два года назад о великом оружии, созданным одним племенем дабы защитить себя от своего же бога. Настолько отвратителен был их хозяин.

- Хоку? Это ведь королева Кесолии, верно?

- Да, это её имя. Королева Звезда... Если ты хочешь узнать больше о своём посохе тебе стоит пойти к ней. Я знаю немного, лишь то, что когда посох был использован, часть силы того бога ушла в оружие. Я чувствую его омерзительную энергию. Я не знаю, почему этот посох вдруг выбрал тебя, но... будь осторожен.

Кай кивнул, поражённый новой информацией. Получается, что в его посохе заключена частница страшного бога. Значит ли это, что сейчас он начал попадать под влияние этой сущности? Или наоборот... ведь он защитил его от Тенебриса. Совсем запутавшись, воин почувствовал усталость. Глаза сами закрывались. Последним, что он услышал, были слова Моррена:

- Поспи, тебе нужно отдохнуть.

Он проснулся от яркого луча солнца, попадающего прямо на глаза. Протерев лицо, Кай поднялся. Все уже встали и занимались своими делами. Моррен поедал что-то из чаши, Елена седлала лошадей, Фил пытался засунуть скелет в потрёпанный мешок. Людвиг отчаянно сопротивлялся, из-за чего шут буквально надевал мешок на кости. Не выдержав, он плюнул и пошёл к потухшему костру. День обещал быть гораздо более жизнерадостным, чем предыдущий.

- Сегодня мы должны будем дойти до Золотистого. Уверен, тебе понравится. - сказал подошедший шут. - Чёртов скелет не хочет сидеть в мешке. Но сейчас, когда мы уже подходим к городу, нам нужно его спрятать. Если вы не желаете разбираться со стражей.

- Да уж, не думаю, что им понравится такое зрелище.

Люди дружно обернулись, смотря как скелет, мотая черепушкой из стороны в сторону, пытается снять с себя мешок. Он начал пятиться назад и, споткнувшись о камень, упал прямо на телегу. Послышался грохот, и заряжённая лошадь испуганно отскочила, увлекая за собой телегу и вцепившуюся в узду Елену. С криком девушка упала на землю. Поднявшись, она подбежала к Людвигу и, схватив его на шею, начала со всей силы колотить им об край телеги, что-то крича. Мешок свалился, открывая взору черепушку, из которой при каждом ударе выпадал какой-то мусор в виде сена, земли и чего-то ещё.

- Женщины... - пробормотал шут.

Словно услышав его, Елена обернулась. Всё её лицо было измазано грязью, к подбородку прилип листик. С бешеными глазами она подошла к сидящим воинам, всё ещё волоча Людвига.

- Чего вы смотрите!? Дайте мне что-нибудь вытереться! - воскликнула она.

По земле покатилась черепушка, которая отвалилась от шеи. Щёлкая челюстью, она начала отпрыгивать в сторону, пытаясь уйти от людей. Моррен протянул девушке какую-ту ткань и она, вытерев лицо и поймав скачущую голову, пошла обратно к телеге.

- Страшная сила. - ухмыльнулся Моррен. - Что же, раз все проснулись, мы можем отправляться в путь. Кай, я надеюсь, ты не против, если тебе придётся позавтракать в дороге?

Воин отрицательно покачал головой, поднимаясь и подходя к повозке. Елена уже закинула мешок внутрь, который, громыхая, опустился на пол возле гроба.

Они проехали некоторое время. Полуразрушенная дорожка сменилась нормальной, посыпанной мелкими камушками. На пути начали встречаться первые путешественники. То были и караваны, запряжённые лошадьми, и крестьянские повозки с быками, и просто одинокие путники с мешками за спиной. Встретился им и отряд каких-то воинов во всеоружии, которые проскакали мимо на могучих жеребцах. Вскоре на горизонте начал проявляться город, и к закату отряд достиг ворот.

Крыши, и впрямь, сияли в угасающем свете. Это было настолько ярко, что Кай отвёл взгляд. Перед глазами всё ещё прыгали красные круги. У ворот стояла другая телега, хозяин которой о чём-то разговаривал со стражником. Невысокий бородатый мужичок махал руками, похоже, пытаясь что-то объяснить. Он показывал то на свою телегу, запряжённую мулом, то на вход в город. Поняв, что это надолго, Фил подъехал ближе, и был остановлен другим стражем. Немного поговорив, воин кивнул. Шут поехал назад.

- У них там разборки свои. Этот крестьянин нарушил какой-то там закон, при этом он орёт, что, мол, он важная персона.

Тем временем, на дороге появилось больше стражей. Крики проносились по округе. Окружённый мужчина сдался и позволял представителям закона передвинуть его телегу. Путь был свободен. Здесь, за городскими стенами, было шумно. В отличии от столицы, тут стояли преимущественно маленькие одноэтажные домики с соломенными крышами. По улицам ходило множество людей, в основном одетых в простые одежды. Отряд двинулся за Филом, который, похоже, много раз бывал здесь и знал место, где можно остановиться на ночлег.

- Я только не уверен, что там можно с мертвецами. - сказал он, глядя на мешок и гроб.

Отряд привлекал к себе много внимания. Люди останавливались, глазея на проезжающих. Некоторые узнавали короля Моррена и кланялись. Проходили шепотки, и через некоторое время это начало раздражать Кая.

Таверна, в которой они остановились, напоминала большой, стоящий на окраине города, ангар. Они оставили телегу в конюшне. Вытащив скелет из мешка и приказав ему сторожить имущество, отряд вошёл в таверну. Елена недовольно поморщилась при входе. Да и сам Кай оторопел на мгновение от нахлынувшего на него запаха. Пахло паршиво. Кажется, это была смесь пота, алкоголя, яблок и чего-то жаренного. В горле запершило. Внутри было светло. Большой зал, освещённый множеством ламп, несколько столов, разбросанных по углам словно после драки, груда стульев и тело, лежащее в центре. На противоположной стороне находилась стойка, за который стоял странно выглядящий мужчина. Слева стояла лестница, которая вела к комнатам. Под ней так же находилась едва заметная дверь. Пройдя мимо тела, которое громко посапывало, отряд подошёл к стойке.

Хозяин заведения был человеком неопрятным. На нём висело пальто раза в два больше него самого. Всё в заплатах, да ещё и заляпанное чем-то. Потная лысина с остатками волос на затылке блестела. Несколько складок под подбородком, толстые губы и большой нос, похожий на кривую картофелину придавали ему самый отвратительный вид из возможных. Высморкавшись в руку, он равнодушно взглянул на подошедших к нему людей и улыбнулся, показывая жёлтые кривые зубы.

- Фил, мой дорогой! - радушно поприветствовал он шута.

- Да уж, давненько не виделись, Крыс. А у тебя, я погляжу, всё так же весело? - рыцарь ухмыльнулся.

- Ах, старик Скрабс опять напился и пошло-поехало... Что же нужно тебе от меня, старый друг?

- Ничего особенного. Просто комнаты на ночь мне и моим товарищам.

Мужчина, наконец, соизволил осмотреть гостей внимательнее. Его взгляд прошёл по Елене, Каю и остановился на Моррене. Покачав головой, Крыс достал откуда-то кружку и налил в неё багровую жидкость. Чокнувшись с воздухом, он выпил и кинул Филу ключи.

- Третий этаж. - сказал он. - Только не пугай моих клиентов... опять.

Кивнув и махнув остальным рукой, шут направился к лестнице. Путь на третий этаж лежал дальше. Они прошли по коридору. Деревянные стены, на которых были дешевенькие картинки, изображающие фрукты и овощи. Множество дверей, некоторые из которых были открыты. За другими доносились стоны, храп или просто голоса. Наконец, они дошли до конца. Ударив по какой-то дощечке, Фил отошёл в сторону. С потолка опустилась лестница. Моррен посмотрел на Фила заинтересованным взглядом, на что тот ответил:

- Ну, третий этаж отведён для специальных гостей. Крыс - он такой. Найдёт выгоду везде.

В самом конце лестницы находился люк, который был открыт ключами. С трудом подняв его, Фил вышел наверх. Наверху всё выглядело... богато. Картины, обрамлённые позолоченными рамами, гобелены, аккуратные столики с вазами по бокам. Стены были покрашены, да и само дерево выглядело в разы дороже. Подсвечники ярко освещали пространство. Люди остановились в середине коридора.

- Нам дали эти три комнаты. - сказал шут. - А нас четверо, хехе.

Люди переглянулись. Заметив взгляд Елены Кай покраснел. Это не укрылось от шута. Он, хмыкнув, шлёпнул воина по плечу.

- Не бойся, вам всем комнат хватит. Я сегодня буду... в другом месте. Так что вы свободны спать где хотите.

- Куда ты уходишь? - спросила Елена.

- Это секрет, крошка. Может быть, я тебе расскажу когда-нибудь.

Подмигнув, шут пошёл к выходу, оставив троицу в коридоре. Выбрав крайнюю дверь, Кай вошёл внутрь. Обстановка была скромной, но приятной. Мягкая кровать, заправленная тёмно-зелёными тканями, дубовый стол со стулом, полка, на которой лежали какие-то книги, шкаф. Открыв последний, Кай закашлялся. Пыль хлынула в лёгкие, заставляя зажмуриться и замахать рукой. Света от свечи едва хватало на то, чтобы увидеть, что там внутри. Как оказалось, шкаф был наполнен всякого рода старыми одеждами от богатых кафтанов до простых рубах. Книги с полки оказались фантастикой, написанной незнакомыми авторами. В них рассказывалось о непонятных машинах, которые летали среди звёзд. Какое-то исследовательское судно, наполненное самыми разными расами. Кай лежал на кровати, читая. Слова начали сливаться, и он сам не заметил, как уснул.

Проснулся он с головной болью. Книга лежала на груди, так и оставшись недочитанной. Кое-как встав, Кай вышел из комнаты. Ему явно требовался свежий воздух. Дверь справа открылась и на пороге возникла заспанная Елена. Посмотрев на него красными глазами и зевнув, она спросила сколько времени. Юноша задумался. В его комнате не было окна. Судя по всему, у Елены была та же проблема.

- Подожди меня минутку. - попросила она, скрываясь за дверью.

Ждать пришлось действительно недолго. Она вышла причёсанная и полностью снаряжённая. Пожаловавшись на боль в голове, она двинулась к люку.

- По всей видимости, это из-за отсутствия окон. - успокоил её Кай. - Недостаток воздуха.

- Фил совсем не умеет выбирать хорошие места для ночёвки. - улыбнулась девочка.

Вместе они спустились в зал. Столы и стулья стояли на своих местах, всё было прибрано. Словно вчера ничего не было. В таверне было несколько посетителей, которые тихо переговаривались. За одним из столов сидели Моррен и Фил, которые о чём-то беседовали. Заметив их, Кай потянул Елену за собой, и они пошли к соратникам.

- ...И потом они убили этого дядьку. - услышал воин, подходя к столу. - И наступил настоящий хаос. О, Кай, Елена, с добрым утром!

Моррен кивнул, приветствуя подошедших. Воины сели. На столе лежали несколько фруктов в небольшой глиняной миске. Кай взял сморщенную грушу и откусил кусок. По подбородку потекло, и он поспешно вытерся. Елена принялась есть яблоко, слушая Фила, который продолжил свою историю.

Похоже, было раннее утро, так как в зале сидело всего пять человек помимо них. Парочка непонятных личностей в плащах, здоровенный мужчина, который испивал пиво из кружки, худой человек с вытянутым как у птицы лицом и солдат, болтающий с Крысом.

- Что же, вот так кончилась история гильдии. Даже не начавшись. - закончил шут, облокотившись на спинку стула.

- Да уж, весело тут у вас. - пробормотал Моррен. - В любом случае, нам надо двигаться дальше.

Через некоторое время отряд двинулся в путь. Засунув скелета обратно в мешок, Кай сел на телегу, и они выехали из города. У ворот уже была очередь из повозок, набитых барахлом самого разного вида: клетки с животными, сено, мешки с крупами и специями, доски. Чего там только не было! Всё это осталось позади. Лошади медленно везли хозяев по дороге к следующему городу. Фил где-то отыскал припасы, и теперь повозка была наполнена ящиками. День выдался солнечным, хотя в небе было большое количество облаков. Где-то вдали виднелись тучи, и, временами, до людей доносился едва слышимый гром. Внезапно на дорогу перед ними выбежала какая-то девушка. Она закричала и бросилась к ним. Лошадь Моррена встала на дыбы, отступая.

- Помогите, боги, помогите! - вскричала девушка.

- Что случилось? - тут же подбежал к ней Кай.

Это была милая особа с карими глазами, маленьким носиком и длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. На ней было платье крестьянки, низ которого был порван.

- На мой караван напали! Разбойники! Моя сестра у них! Прошу вас, помогите!

На её глазах появились слёзы, и она кинулась на Кая, рыдая во весь голос. Сзади появилась Елена, которая с мрачным видом подошла. Поняв, что она опять начнёт свою речь про "убить всё зло", Кай вопросительно уставился на Моррена и Фила.

- Нам не стоит отрываться от основного задания. - сказал шут. - Хотя тут на всё воля господина короля.

- Надо помочь людям в беде. - тихо сказал король. - Можешь показать нам, где эти разбойники?

Девушка кивнула и побежала прочь. Оставлять телегу прямо на дороге было рискованно, поэтому отряд решил, что будет лучше, если они оставят её где-нибудь в зарослях. Убедившись, что она хорошо спрятана, воины побежали за крестьянкой. Она побежала куда-то вбок, в гущу леса. Лошадь Моррена с трудом пробегала, тогда как Монолит с лёгкостью дикого волка скакал промеж деревьев. Кай и Елена едва поспевали за ними. Всё, на чём мог сосредоточиться Кай, это на пути впереди себя. Перепрыгивая мелкие овраги, он начал выдыхаться. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Наконец, они вышли на поляну. На ней стояла чья-то повозка. Возле неё скопилось множество людей. Практически у всех у них были мечи. Увидев приближающихся воинов, они рассредоточились. Кай заметил, что один из бандитов держал за волосы полную женщину, которая испуганно глядела вокруг. Когда она заметила прибывших она хотела закричать, но тут же получила сильный удар в челюсть. Едва не завалившись на землю, она зарыдала, а из её губы начала течь кровь.

- Отпустите её! - воскликнул Моррен!

- Ну и ну, и правда, как говорили... - сказал один из разбойников.

Он вышел вперёд. На нём была зелёная рубаха, торчавшая во все стороны, тёмный плащ, чёрные штаны и сапоги. В его руке был длинный меч, которым он играючи махал из стороны в сторону, словно он не боялся своих противников. Его светло-каштановые волосы свисали до плеч. Расплывшись в улыбке, он шутливо поклонился.

- Король Моррен, какая честь увидеть вас в этом богами забытом месте. - хмыкнул он. Разбойники за ним тихо засмеялись.

- Отпусти женщину. - слазив с коня, произнёс Моррен.

- Хм... Простите, но нет. Сдавайтесь.

Кай не понимал. Неужели эти разбойники настолько глупы, что не боятся короля? Ведь всем известно, что короли - сильнейшие маги. И для него разобраться с кучкой каких-то бандитов проще простого. Или... Догадка пронзила разум Кая подобно стреле. Он попытался призвать молнии и с ужасом понял, что ничего не получается.

- Мои силы... - тихо произнёс он.

Моррен, услышав, поморщился. Он тоже догадался. Что произошло? Почему они не могут колдовать?

- Вижу, вы поняли. Давайте я вам объясню. - главарь разбойников показал на воинов своим мечом. - Наверное, вы заметили, что у вас с утра болела голова. При действии поглотителя это нормально...

- Поглотителя? - спросил Кай.

- Поглотитель - это анти-магический артефакт. Он забирает магическую энергию у всех, кто находится возле него. - ответила Елена, кусая губу. - Похоже, они подбросили его нам сегодня ночью. Этим и объясняется то, почему мы так плохо спали.

- А ты умная, девчонка. Хочешь присоединиться к нам? - главарь хихикнул. - Ладно, довольно. Выкиньте своё оружие, иначе мы убьём эту старуху!

Сердце Кая затрепетало. Неужели они так просто сдадутся? Но... У них не было выбора... Минуту, где Фил?

Воин начал озираться в поисках шута, но того нигде не было видно. Куда он делся? Может, сбежал? Или он был с разбойниками с самого начала? Ведь он пропал куда-то ночью! Тщетно - вокруг только лес. Никто не придёт спасать их отряд. Моррен, вздохнув, скомандовал:

- Делайте, что он говорит.

Елена, сплюнув, откинула в сторону свой посох. Он покатился по траве. Следом последовало и оружие Кая. Оказавшись без всего, он словно почувствовал себя голым. Мысленно прокляв шута, он стал ждать. И то, что произошло дальше, повергло его в шок. Один из разбойников поднял меч и... убил заложницу. Из её шеи хлынула кровь, заливая землю. Тело медленно упало. Бандиты засмеялись.

- Как же это просто. - главарь подошёл вплотную, приставив к груди Моррена меч. - Наш заказчик будет очень доволен. А вы должны благодарить судьбу, что он отдал нам тот артефакт. Иначе нам пришлось бы отрезать вам руки, хех.

- Вы ещё пожалеете... - процедила Елена.

Даже она сейчас понимала, что битва проиграна. Не имея ни капли магической энергии они были абсолютно бесполезны против десятка вооружённых бандитов. Хотя, если выхватить у этого бандита меч и...

Удар. Кай начал заваливаться на землю. Перед его лицом на мгновение возникла та девушка-крестьянка, а затем он провалился в беспамятство.