Душная полутьма тропиков, наполненная приторно-сладким ароматом перезревших плодов и гнили. Не самое приятное местечко. Воздух затхлый и густой, как кисель. Позади послышался посторонний шорох. Тэя оторвалась от созерцания огненно-красного цветка лианы и обернулась. Дэль, споткнувшись об очередную корягу, витиевато ругнулась:
- Это не джунгли, а критский лабиринт какой-то...
- Должно было произойти что-то срочное, чтобы ты решила заглянуть в оранжерею?.. - пепельноволосая девушка отряхнула руки.
- Да уж, - буркнула кареглазая. - Командор нас срочно вызывает.
- Тогда чего ради ты ломанулась через джунгли? Не проще ли по тропинке?
- Не проще. Потому что напрямик быстрее. Один из лаборантов подсказал - где тебя искать. Ну я и...
- Ну-ну, - Тэя повесила спецкостюм в шкафчик и вышла в коридор. - Случайно не знаешь, зачем мы так срочно понадобились?
- Понятия не име... Кого я вижу!
В конце коридора неуверенно переминался высокий мускулистый блондин, державший на плече на манер дубинки пламевидный фламберг. Мимо пронеслась шумная стайка пикси. Блондин повернулся в сторону девушек, но подойти не решался. Дэль издевательски помахала меченосцу:
- Неужели это и впрямь Спрингфилд Армори, тот пылкий Ромео, что на досуге клепает железные цветочки, а потом подкладывает их под дверь своей пепельноволосой Розалинды?!
- Дэль, тише... - шикнула на подругу зеленоглазая девушка, заметив, что Армори окончательно смутился.
- Да ладно. Вся База только об этом и говорит. У тебя в комнате уже деваться некуда от этих букетов. Сдала бы в металлолом - стала бы миллионершей...
В приемной Командора все было неизменно: за столом сидела бессменный секретарь, мисс Мак-Гинес, и отвечала сразу по трем телефонам, умудряясь при этом что-то печатать на компьютере и строго зыркать на входящих. Девушкам она кивнула и принялась о чем-то ожесточенно спорить с одной из трубок. Коммандос вежливо заглянули в кабинет:
- Можно?
- Входите, - за широким, напрочь скрытым за толстым слоем бумаг и папок, рабочим столом сидел крепкий седой мужчина лет пятидесяти. Темно-карие внимательные и цепкие глаза как-то не очень вязались с общим впечатлением добродушного дядюшки. При виде Черных Коммандос мужчина приветливо улыбнулся.
- Тэя, я слышал, что с некоторых пор ты коллекционируешь металлические цветочки, - загадочно ухмыльнулся Командор, доставая из ящика стола изящную стальную розу и протягивая ее девушке. Коммандос поморщилась, как от зубной боли, но цветок взяла. Эта сплетня распространялась со сверхзвуковой скоростью и порядком надоела 'пепельноволосой Розалинде', категорически не желавшей превращаться в Джульетту.
- А ты, Дэль, - начальство милостиво переключило внимание на другой, не менее достойный, объект сплетен. - Все пытаешься подкупить нашего механика? И зачем он тебе?
В голосе мужчины скользнуло любопытство. Девушка только пожала плечами:
- Ни зачем. Просто пыталась убедить его, что мой мотоцикл надо осмотреть поскорее и вернуть мне, наконец, лицензию на его вождение в пределах Базы.
- Сплетни - оборотная сторона славы, - мудро изрек Командор, вручая черноволосой коммандос вожделенное разрешение. - Привыкайте. И хватит смущать население Базы своими выходками - зайдите в аналитотдел, у них для вас задание...
* * *
Начальник аналитотдела Ватье Риддэн, чем-то был похож на Командора - подтянутый, седой и добродушный. Вот только добродушие здесь было иного рода - так мог бы смотреть на молодых офицеров боевой генерал в отставке.
- Итак... - Риддэн жестом пригласил девушек сесть.
Те отрицательно качнули головами: сидеть в присутствии этого человека не рисковала даже Дэль, считавшаяся самым безбашенным оперативником Командора. Начальник отдела улыбнулся уголками губ, развернул на столе карту:
- По нашей информации, в Арде, в Средиземье наблюдается повышенная военная активность эльфов Куйвиэнен'а в Прирунье. Экономике этого мира понадобилось больше двух сотен лет на восстановление после Войны Кольца. А ведь Средиземье - единственный, как вам должно быть известно, источник мифрила. Военное вторжение темных эльфов по нашим расчетам прервет поставки этого ценнейшего металла на неопределенный срок - колоссальные убытки для Конторы. Мы не можем допустить этого... Ваша непосредственная задача - остановить Авари. Даже если понадобится перебить всю армию. Но, надеюсь, до этого не дойдет... Самый надежный способ остановить их - устранить лидера Авари, Воронвэ. Проблема в том, что он защищен очень мощными заклятиями. Наш постоянный резидент в Средиземье нашел способ его обойти. Поэтому для начала вам следует отправиться в Древлепущу. У вас ровно сутки на подготовку и экипировку.
* * *
Тэя с подозрением покосилась на мутную жидкость неясного происхождения, упорно именуемую поварами столовой яблочным компотом, и, недовольно подумав, что надо обедать в баре, отодвинула стакан:
- Мы-в-маю. Тьфу! Они туда каучук добавляют, точно... Проверим. В конце концов, железную дорогу же они построили. И электричество, опять же... Вот черт!
- !?!
- У нас полчаса до отправки. Бежим!
* * *
Круги-телепорты привычно расположились посреди комнаты. Техник что-то там поколдовал, и над кругами заклубились мутно-дымные столбы, болотно-зеленые и плотные.
- Счастливого пути.
В нос ударил терпкий запах грозы и полыни. Вселенная стала пурпурной. Мир исчез.
Глава 1.
Солнце светило не по-осеннему ярко. Аккуратно подстриженный газон весело предъявлял светилу свой ярко-зеленый ежик. В ухоженный огородик, точнёхонько на грядки с брюквой плюхнулись две девчоночьи фигурки: светловолосая в охотничьем костюме цвета прелой листвы, бежевой рубашке и удобных ботфортах и брюнетка в темно-бордовой рубашке, темно-синие жилетку и брюки...
- Опять промахнулся... - констатировала Дэль.
- На этот раз всего на метр выше, - Тэя отряхнула... в общем, то место, где спина теряет свое благородное название, и благоразумно шагнула в сторону, игнорируя грядку. Напарница этого не сделала, за что и поплатилась - точно на девушку спикировали рюкзаки со снаряжением:
- Почему нельзя отправить сначала рюкзаки, а потом нас?!
- Знаешь, я бы не хотела приземляться на все это, - пепельноволосая девушка помогла напарнице подняться и закинула рюкзак за спину.
Сориентировавшись на местности, коммандос уверенно зашагали по улице. Одетые по эпохе, девушки не вызывали особого любопытства со стороны взрослого населения Хоббитона, зато ребятня с радостными воплями путалась под ногами. Хоть приказ Элесара Эльфинита о непересечении людьми границ Шира и был отменен почти век назад, представители Высокого народа не слишком торопились осваивать новую территорию. Потому маленькие хоббиты и спешили поглядеть на коммандос. Наконец, девушки постучали в большую, выкрашенную ядовито-зеленой краской круглую дверь.
- Добрый день, - поздоровался молодой светловолосый хоббит, возникая на пороге.
- Да. А вы, должно быть, мисс Тэя, мисс Дэль? Входите.
Темноволосая коммандос по-хозяйски осмотрелась и устроилась в удобном плетеном кресле. Если это и не понравилось Бэггинсу, то он никоим образом этого не выказал. Зеленоглазая последовала примеру напарницы.
- Чаю? - засуетился хозяин.
- Нет, спасибо. Мистер Бэггинс, нам необходимо как можно скорее попасть в Древлепущу к мистеру Бомбадилу.
- Да-да, я сей же час собираюсь, и мы идем, - с этими словами хоббит, сияя энтузиазмом, унёсся вглубь по коридору.
- Да-а, - протянула Тэя, оглядывая просторную гостиную. - Мне б так жить.
- Вырой норку и живи, - ухмыльнулась в ответ Дэль.
Часа через два, когда девушкам уже порядком наскучило подкалывать друг друга, появился Фалко. За спиной хоббита висел небольшой походный рюкзачок, а на лице светила широченная добродушная улыбка:
Смеркалось. Закатное небо расцветилось алыми и багровыми всполохами, предвещая на завтра, если судить по глубине и насыщенности красок, как минимум ураган. Фалко болтал без умолку. Все попытки прервать словоизвержение терпели неудачу одна за другой, девушки окончательно запутались и теперь уже точно не смогли бы понять, почему тетя Кони отказала дяде Понто и что все-таки произошло между Фиалкой и Эльфстаном. У Дрягвы путники свернули в поле. Прогретый за день воздух, настоянный на душистых полевых травах, на собственном примере демонстрировал, что цивилизация - не всегда хорошо, и иногда стоит заглядывать вот в такие провинциальные уголочки, отдыхать и наслаждаться природой. Почти полная луна сонно улыбалась в окружении созданий Тинталле.
* * *
До Заплота компания добралась только к полудню, что, учитывая перерывы на два завтрака и обед в компании хоббита, могло считаться рекордом скоростного передвижения. Лес за пределами Шира ощутимо изменился. Всё время казалось - деревья настороженно поглядывают на путников. Где-то вдалеке надрывно и хрипло завопила кукушка. Стена деревьев аркой обрамляла тропу, создавая ещё более тягостное впечатление. Все звуки постепенно исчезли. Даже болтливый хоббит наконец умолк. Дэль схватилась за оплетённую рукоять ятагана. Тэя настороженно прислушивалась к собственным ощущениям: взгляды невидимых обитателей Древлепущи нетерпеливыми огненными змейками ползли по коже. Становилось душно. Гнетущая кисельная тишина заставляла идти осторожно, на любой посторонний звук реагируя, как на угрозу. Руки сами тянулись к оружию. После некоторого размышления Тэя решила поддаться инстинкту самосохранения: шершавые полимерные рукояти парных 'Вальтер''ов П-99 будто сами скользнули в ладони. Ощущение тяжести любимого оружия подействовало успокаивающе... а может, подействовал вид прогалины, поросшей густой высокой травой. Прогалина оказалась частью холма, на котором путники остановились на ночлег. Хоббит, проглотив свою часть ужина, завалился спать. Девушки сидели у костра. Вообще-то первой должна была дежурить Тэя, но Дэль вместо того, чтобы отправиться на законный отдых, присоединилась к напарнице.
- Что-то случилось? - поинтересовалась пепельноволосая коммандос.
- Он мне надоел.
- Всего-то?
- Нет. Заметила, как он дергается?
- Это потому, - вздохнула Тэя: - что ты смотришь на него, как жрец на жертвенного барана. Я бы тоже задергалась.
- Нет. Он сразу такой был.
- Хоббиты нечасто покидают свой дом. Естественно, он нервничает.
- Не говори, что ничего не заметила! - не сдавалась Дэль.
Тэя только усмехнулась:
- Просто ты злишься, что он такой жизнерадостный. И вообще, оставь хоббита в покое, он не раз проверенный и перепроверенный.
- Все равно я буду рада, когда мы от него избавимся.
- Я уже - тоже, - тихо произнесла зеленоглазая.
На севере смутно виднелись силуэты Упокоищ. Значит, где-то на юго-востоке протекала укрытая туманом Ивлинка. Несколько раз девушкам казалось, что у подножия холма собираются какие-то тени. Несмотря на близящееся полнолуние, вокруг было непривычно темно, только над Упокоищами клубился бледно-синий свет. От одного взгляда на такую картину очень хотелось выть от тоски и безысходности. Пепельноволосая коммандос обдумывала слова напарницы. Конечно, и она заметила некую неестественность в поведении Фалко, но объясняла это тем, что он, в конце концов, решился покинуть своё жилище, а для хоббита это уже стресс. К тому же Бэггинс не раз проверен: служба собственной безопасности Конторы мышей, по всеобщему убеждению, ловила порой чересчур усердно. Кроме того, у напарницы иногда появляется необъяснимое предубеждение перед существами, довольными своей жизнью. Но всё же, поведение хоббита не нравилось и самой Тэе. В конце концов, она решила, что таким образом можно дойти фрэлл знает до чего, плюнула на всё и, разбудив напарницу, отправилась на свидание с Морфеем.
* * *
- Контора непременно отправит туда своих людей. Нам не позволять так просто занять их место во внешнеэкономических связях Арды, - хрипловатый мужской голос раздавался в наушниках внутренней связи начальника службы безопасности "Империи", экономического объединения, занимающегося, как и Контора, торговлей на трансгалактическом уровне. Проще говоря, в параллельных мирах: - Мы не можем допустить провала операции "Воронвэ", а значит, агентов Конторы необходимо обезвредить.
В компьютерном зале службы безопасности в столь поздний час было пусто. Почти. В свете двух включенным мониторов с трудом можно было разглядеть мужчину лет сорока. Карие глаза внимательно следили за быстро сменяющимися фотографиями каких-то людей. Наконец, он остановил просмотр, оценивающе приглядевшись к мужественному лицу темноволосого молодого человека лет около тридцати со стальным взглядом свинцово-синих глаз. В наушниках по-прежнему звучал голос большого начальства:
- Командор наверняка отправит туда кого-нибудь из своих любимчиков-коммандос. Найдите того, кто сумеет им противостоять.
- Я его уже нашёл, - голос начальника службы прозвучал в тишине компьютерного зала неестественно громко.
На дисплее высветилось досье: 'Дайрхарт, Бриан. Полковник. Текущее место дислокации: Арда, Средиземье, Ангмар. Текущая задача: курирование операции 'Воронвэ'. Личностная характеристика (из доклада N21-049/ВZt Службы Собственной Безопасности 'Империи'): '...прагматик, авантюрист высочайшего класса: умный, отчаянно храбрый, безжалостный и к себе, и к другим... хладнокровен, упорен в достижении цели...'
Глава 2.
Утро оказалось действительно ветреным, не зря закат так полыхал. Наскоро позавтракав, путники спустились с холма и направились в сторону реки. Верней, речушки - здесь Ивлинка представляла собой неглубокий, тихий, с заросшими камышом пологими бережками ручей-переросток. Вдоль её причудливо извитого русла и проходил путь коммандос. Хоббит решил, что молча идти скучно и в лицах изображал борьбу знаменитых хоббитов и старого лоха. Особенно вдохновенно Фалко удавались стихотворные вирши Бомбадила.
- Наши аналитики действительно считают, что этот стихостворствующий шизик способен чем-то помочь в войне против Авари? - не скрывая недоверия, негромко спросила Дэль.
- А может они и правы, - Тэя задумчиво накручивала на палец выбившуюся пепельную прядь. - Этот рифмоплёт не так прост. Ты же слышала, как он управился с деревом...
***
Оказывается, у Тома Бомбадила были гости. За накрытым столом сидел невысокий крепкий мужчина: его сложно было назвать стариком, несмотря на белые волосы и покрытое глубокими морщинами лицо. Цепкий любопытствующий взгляд шоколадно-карих, почти чёрных глаз мог бы принадлежать двадцатилетнему юноше. Внимание Тэи привлекла пряжка простого коричневого плаща гостя - насколько она помнила, это был один из отличительных знаков магов-истари (пояснить, хто такие). После беглого осмотра помещения догадка подтвердилась: неподалеку стоял резной посох с навершием из странного коричнево-зелёного камня.
Бомбадил представил своего гостя, как Орнэра. Златка, хозяйка дома, засуетилась у стола, Том негромко и в прозе беседовал с Орнэром. Дэль и Тэя, отойдя в уголок, решили обсудить сложившуюся ситуацию:
- Ну и что это за типус? - черноволосая коммандос выразительно покосилась на истари.
- С чего ты взяла, что я знаю?
- Знаешь.
- Ладно. Сдаюсь, - Тэя шутливо вскинула руки вверх. - Судя по всему, этот, как ты изволила выразиться, 'типус' - Радагаст Бурый, один из пяти магов-истари, составлявших Белый совет до Войны Кольца.
- Так они же, вроде все уплыли?
- Видимо - не все. Но, помнится, тогда маги выступали на стороне Перворожденных...
- Угу, - Дэль заметно помрачнела. - Единодушия в их рядах, кажется, не наблюдалось. На чью сторону, по-твоему, встанет этот Радагаст?
- Понятия не имею... Нас зовут, подойдём.
Похоже, в доме Бомбадила было принято решать все дела во время еды. Молчаливая Златка испарилась куда-то, даже не присев за стол. Хоббит Фалко исчез ещё раньше. Девушки обедали в компании Тома и мага. Орнэр-Радагаст как-то сразу включился в обсуждение возможной войны. Тэя и Дэль первое время настороженно наблюдали за ним, но истари вполне достоверно объяснил свой интерес к проблеме, да и заручиться поддержкой какого-никакого, но мага в таком деле не помешает. Том сразу сказал, что убить Воронвэ можно только с помощью Сердца Ортханка, очень древнего эльфийского артефакта. Дорога предстояла непростая, Цитадель Сарумана заброшена и попасть туда нелегко. Радагаст внёс свой вклад в миссию девушек, сообщив, что армия Авари вместе со своим полководцем сейчас расположилась к северо-востоку от Рунного моря, в Аг-Джакенде. Дело активно шло к вечеру, и коммандос с удовольствием приняли приглашение Бомбадила переночевать у него. Не гулять же ночью по заколдованному лесу, мимо древнего кладбища с сюрпризами!
* * *
Утром Том решил, что будет лучше, если он проводит гостий до Упокоищ. Ничего не знающим о лесных кошмариках девушкам по петляющим тропинкам к Курганам до заката не выйти, а ночью там не совсем безопасно. Но даже напрямик путь занял почти весь день.
К границе леса вышли, когда до заката оставалось не больше четырех часов. Попрощавшись с Бомбадилом на опушке, напарницы наскоро перекусили, ещё раз проверили снаряжение и накормили летающих ящеров-файров, подарок Радагаста. Если верить магу, то таких питомцев следовало бы завести всем без исключения сколь-нибудь разумным существам во Вселенной, потому как ящерки - и постоянный источник живого огня, и покладистый и неприхотливый домашний любимец, и сообразительная ищейка. Коммандос предлагалось в случае крайней необходимости отпустить ящерку, и та непременно приведёт помощь.
Вечер наступил быстрее, чем ожидалось. Вернее, сумерки обогнали наступление положенного времени суток часа на три. Всё небо обложило свинцово-серыми тушами грозовых облаков. Поднявшийся ветер мерзко завывал в Курганах. Сверкнула молния, вдалеке басовито пророкотал гром.
- Та ещё ночка для прогулки по старому кладбищу... - пробормотала Тэя, накидывая капюшон куртки.
- Да уж, - буркнула Дэль.
Внезапно ветер утих. Первые крупные капли рухнули на землю и замерли. А за ними резко, словно кто-то открыл дверь бушующему потоку, с неба понеслись тонны воды. Файры недовольно заворочались за пазухой. Девушки взялись за руки - во время такого ливня легко потеряться, плотная стена воды сокращает видимую часть мира до десятка сантиметров. Идти пришлось наугад, доверяясь чувству направления, отточенному в своё время до лезвийной остроты.
- Дэль! - стараясь перекричать шум дождя, пепельноволосая коммандос едва не сорвала голос. Напарница обернулась, но не потому, что услышала, а потому, что девушка сильно сжала её руку. Тэя указала куда-то в сторону: там виднелся тёмный проём в сером склоне холма.
Внутри было сухо. Коммандос достали карманные фонарики. Что-то потянуло напарниц вглубь, и вскоре выяснилось, что когда-то давно их теперешнее убежище служило коридором или подземным ходом: на такую мысль девушек навела аккуратная каменная кладка стен и потолка. Через несколько метров коридор перешёл в лестницу, ведущую куда-то вниз. Чутьё подсказывало - соваться туда не стоит, но продолжать путь, оставляя за спиной что-то непонятное и подозрительное... Напарницы, не сговариваясь, вытянули мечи и перестроились: кареглазая с любимым ятаганом в руке спускалась первой, Тэя - чуть позади, вытянув только правый из заплечных клинков - катлес. На нижних ступеньках настораживающе клубилась странная темнота - слишком тёмная. Черноволосая коммандос была уже на последней ступеньке, когда в спину Тэе дохнул могильный холодок опасности:
- Назад! - крикнула девушка.
Поздно. Крик потонул в отвратительном булькающем хохоте. В глазах потемнело. Последним, что увидела зеленоглазая девушка, были отвратительные ухмыляющиеся тени.
* * *
Когда темноволосая коммандос пришла в себя, вокруг не было слышно ни звука. Девушка осторожно приоткрыла один глаз. Комната показалась ей смутно знакомой: каменные стены, скрывающиеся за зелёными гобеленами с растительным рисунком, застеленный тростником пол. Коммандос пошевелилась - никакой реакции. Значит, в комнате никого нет. Дэль села.
- Ну, точно!... - пробормотала она, хлопнув себя по лбу. В этой комнате они ночевали, когда были у Тома... Но как она здесь оказалась? И где Тэя?!
Тэя спала на кровати в противоположном углу комнаты. Черноволосая девушка подошла к ней. Голова напарницы была перебинтована, на неестественно бледном лице играл лихорадочный румянец... Едва слышно скрипнул пол за дверью - в комнату вошла Златка.
- Наконец-то хоть одна в себя пришла, - хозяйка нервно всплеснула руками. - Ну что вам понадобилось в Упокоищах?! Зачем вы туда сунулись?
Дэль, яростно кивая, но не слишком вслушиваясь в причитания хозяйки, отправилась на кухню в надежде найти там Тома и Радагаста. Надежды девушки оправдались через минуту: Бомбадил и истари сидели за столом и негромко разговаривали. На вошедшую оба поглядели с нескрываемым удивлением.
- Что произошло? - с порога требовательно вопросила Дэль.
- Нам тоже хотелось бы это знать, - отозвался Том. - Вчера прилетели запыхавшиеся файры, сказали Орнэру, что вы попали к Умертвиям. Мы кинулись туда. Нежить тебя почему-то не тронула. Ты удачно упала, только потеряла сознание. Твоей напарнице повезло меньше - разбив голову о ступени, она потеряла довольно много крови, и едва не пополнила коллекцию Умертвий.
- То есть? - до девушки постепенно начала доходить суть произошедшего. - Вы хотите сказать, что Умертвия снова восстали?
- Да, - кивнул Радагаст, до сих пор задумчиво молчавший. - Ваши аналитики правы - Средиземью грозит серьёзная опасность. Что-то снова разбудило Умертвий, но будь это Хозяин Барад-Дура, мы бы сразу почувствовали.
- Авари способны на такое? То есть их армия может стать причиной настолько больших перемен?
- Да. Всё куда хуже, чем можно было предположить, - Том печально вздохнул.
- Боюсь, что магия Умертвий сильно зацепила Тэю, и придётся торопиться, чтобы нагнать упущенное время, - покачал головой Радагаст под вопросительным взглядом Бомбадила. - Я могу попробовать ещё раз затянуть ее рану, но ни за что не ручаюсь.
Дэль вернулась в гостевую комнату вместе с магом. Тэя что-то бормотала в бреду. Что-то об Авари и смерти. Маг осторожно снял повязку с головы девушки и зашептал заклинания. Из его пальцев заструился мягкий золотистый свет. Дыхание Тэи постепенно выровнялось, лицо вновь приобрело нормальный цвет.
- Она спит. Завтра утром вы сможете спокойно отправляться в путь, - голос истари прозвучал глухо и хрипло: лечение не далось магу даром.
* * *
Солнечные лучи золотистыми стежками прошили речной туман за порогом. Заливистые трели лесных пичуг наполняли осенний воздух. Тэя и впрямь выглядела здоровой, разве что немного бледной. Радагаст решил лично проводить коммандос до Западной дороги.
Тракт казался вымершим: ни повозок, ни путников. Девушки попрощались с Радагастом у кромки леса и споро зашагали к городку. Хотелось оказаться в Брыли пораньше, чтобы не ломиться в запертые на ночь ворота.
- Этот Радагаст - он вообще кто? - Дэль повернулась к напарнице.
Та равномерно шагала по пыльной дороге:
- Он - маг.
- Да ну? - девушка с притворным удивлением вытаращила глаза. - Быть того не может! Я серьёзно спрашиваю.
Тэя нахмурилась:
- У тебя очередной приступ подозрительности?
- Ну, я просто спросила. Он же маг... истари. Блин! - девушка запрыгала на одной ноге.
- В чём дело?
- Наступила на что-то. Погоди, - темноволосая коммандос села прямо на дорогу и стащила ботинок. Заглянула внутрь, потрясла. - Как у них там... поддержать правое дело? В общем, я не знаю. Вдруг он сочтёт правильным помочь Авари?
- Я тебя убью, - Тэя покрутила пальцем у виска.
- Не впечатляет. Знаешь, в который раз ты мне это обещаешь?
Тэя обреченно вздохнула:
- Они бывшие маяры, очень сильные духи места. Как мне кажется. Белый Совет составляли воплотившиеся в материальную оболочку духи, поклявшиеся служить Арде. Только они во время Войны Кольца такого нагородили, что те, кто остался, решили больше не вмешиваться в ход истории. А насчёт...
* * *
Хоббит нервно огляделся, посмотрел на небо. Он уже собирался уходить, когда из кустов вышел, ведя в поводу коня, высокий мужчина в серо-зелёном плаще. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо.
- Вы подали сигнал срочной связи, мистер Бэггинс. Я вас слушаю, - в речи незнакомца ощущался лёгкий ангмарский акцент.
- Два дня назад, около полудня на моем пороге возникли две девушки и потребовали отвести их в Древлепущу к Тому Бомбадилу, - в глазах хоббита загорелись неприятные огоньки.
- Почему вы сообщили нам об этом только сейчас? - свинцово-синие, похожие на пасмурное осеннее небо глаза плащеносца гневно сверкнули. Эта вспышка молчаливого гнева произвела впечатление на хоббита. Бедняга вздрогнул и, запинаясь, объяснил:
- Меня п... предупредили за д... два часа до этого... я... я не успел... - голос хоббита дрогнул. Мистер Бэггинс униженно запищал. - Через три дня они будут в Брыли. И непременно остановятся в 'Резвом Пони'. Эт-то... это всё, что я... смог узнать.
- Верно, - спокойно сказал мужчина. Неотрывно, по-змеиному глядя хоббиту в глаза, бросил тому кошель, набитый монетами. Через миг на поляне остался лишь испуганный и богатый Фалко Бэггинс. О присутствии мужчины в плаще напоминал только отпечаток подковы его лошади.
Глава 3.
На улицах Брыли уже зажглись электрические фонари. Вывески нескольких встретившихся по дороге трактиров сияли праздничным неоном. От неожиданности (после Древлепущи-то на пару с Упокоищами!) обе девушки сбили шаг. Впрочем, вполне удачно. Неоновая вывеска над следующим кабачком гласила 'Резвый пони. Каприфоль Маслютик'. Внутри трактир оказался полной противоположностью крикливой вывеске: дубовые столы, канделябры на стенах, небольшая стойка, за которой опрятный парень в белом фартуке протирал стаканы. В дальнем углу в тени сидел странный тип. Несмотря на тепло, разливавшееся от камина по всему помещению, он остался в серо-зелёном плаще, да ещё и капюшон натянул так, что только глаза сверкают. Других посетителей не было. Собственно и этот, похоже, пришёл сюда незадолго до девушек - на высоких сапогах дорогой кожи виднелись свежие пятна грязи.
- Чего изволите? - на полпути к стойке к девушкам подкатился невысокий круглолицый человек лет сорока, чем-то напоминавший добродушного сенбернара.
- Комнату, - коротко бросила Тэя, заметив, как тип в углу покосился на парные рукояти над её плечами.
- Два серебряных, - получив деньги, хозяин кивнул и окликнул сутуловатого парня, протиравшего стаканы. - Кейл, третий номер.
Парень послушно повёл девушек на второй этаж.
* * *
Оставив вещи в комнате, напарницы спустились поужинать. Посетителей в зале не прибавилось. Коммандос облюбовали столик у дальней стены: одинаково удобно наблюдать и за входом, и за типом в углу. Снова подкатился хозяин, лично принеся поднос, на котором аппетитно дымились четыре горшочка. Тэя тихо спросила, показывая серебряную монетку с чеканным профилем короля Элесара:
- Кто этот человек? - кивок в сторону типа в плаще.
- Не знаю.
Тэя достала вторую монету.
- Один из Скитальцев. Его все здесь Странником кличут, - охотно зашептал хозяин, безотрывно глядя на деньги. - Появляется здесь иногда. Откуда, почему - не знаю. Из него слова не вытянешь. Хотя я думаю, из Ангмара. Вчера вон, опять нелёгкая принесла, комнату заказал и второй день сидит в зале безвылазно...
Тэя, по-прежнему молча, протянула трактирщику монеты.
* * *
Дэль, вытянув ноги, устроилась у огня. Камин в комнате весело трещал свежими поленьями. Тэя молча острила свой тулвар, хотя тот и так разрубал падающий волос.
- Ну?
- Он - дунадан-следопыт, - Тэя покрутила меч в руках, сделала пару пробных взмахов и вогнала обратно в ножны. - Что-то в этом Страннике не так. Мне кажется, я уже видела его... Вот только где?..
* * *
Уже на следующий день тракт ожил: навстречу стали попадаться повозки и пешие путники.
Ночевать напарницы остановились у обочины тракта. По ту сторону дороги чернел молодой лес, так что за дровами далеко ходить не пришлось. Купленных в Брыли лошадей стреножили и отпустили пастись неподалёку.
Ночь не предвещала ничего необычного, но всё же... Всё же чей-то тяжёлый пристальный взгляд, устремлённый из леса на одинокий костерок у обочины, ощущался едва ли не физически. Кто-то упорно не желал упускать путниц из виду. И, судя по всему это 'кто-то' очень неплохо видел в темноте...
* * *
К вечеру третьего дня добрались до моста через Седонну. На той стороне девушек ждал сюрприз. В этом месте Западный тракт представляла собой широкую просеку в густом сосновом бору. Сейчас поперёк дороги расположилось явно несанкционированное заграждение: сваленные одна на другую несколько многовековых сосен. Тэя взглядом указала на шевелящиеся ветки деревьев. Дэль кивнула и вытащила ятаган. Как оказалось, не зря: из-за деревьев на дорогу выбрались типы самой разбойничьей внешности. Полдюжины человек небрежно выстроились в полукольцо. Вооружены они были кто чем - мечи, кинжалы и мясницкого вида ножи. У двоих тяжеловатые для пешего, явно трофейные копья.
Повисла напряжённая тишина.
Первыми не выдержали разбойники. Двое из них бросились вперед. Яростно, молча, размахивая оружием, как дубинками. Пара тэиных гольбейнов просвистела в воздухе, но один из разбойников оказался ловчее. Пришлось вытянуть из заплечных ножен своих любимцев. В мозгу девушки вихрем пронеслось воспоминание...
...Мастер Лайнарро, высокий рыжекосый эльф, конторский учитель фехтования выразительно посмотрел на девчонку, только что извлекшую на свет свои мечи:
- И ты сможешь биться ЭТОЙ парой?
Насмешливый взгляд эльфа уже через минуту схватки стал серьёзным и сосредоточенным... С той поры мастер Лайнарро стал едва ли не самым преданным поклонником девушки. Вернее, её странной пары клинков - прямого тулвара и сабельно изогнутого катлеса... ...Тэя тряхнула головой, отгоняя воспоминания - на место погибшего встал другой разбойник. Быстрым, четким движением девушка выбила меч из рук противника и ударила сама. Остриё тулвара прочертило по горлу тонкую полосу. Разбойник упал, так и не поняв, что умирает. Дэль рубанула с разворота, голова противника покатилась по траве. Нападавшие замерли. За десять вдохов девушки, отнюдь не похожие на мускулистых силачей уложили трёх бойцов.
И тут тишину прорезал уверенный голос:
- Именем Великого Короля! Остановитесь!
Рассмотрев холодные - серо-синие, напомнившие Тэе осеннее пасмурное небо - глаза, глядящие на разбойников из темноты капюшона, двое в испуге бросились бежать. Ещё один попытался было напасть, но упал, сминая пальцами белоснежное оперение торчащей из груди стрелы. В руках плащеносца неведомо откуда взялся арбалет. Разбойники, не раздумывая, кинулись наутёк.
Девушки удивлённо переглянулись и хором выдохнули:
- Странник!
Дунадан откинул капюшон: привлекательный - правильные черты лица, тёмно-каштановые волосы, серые глаза - молодой человек не старше тридцати. Он сделал несколько шагов в сторону девушек и остановился - Дэль уже держала его на прицеле, Тэя не спешила убирать мечи. Дунадан медленно поднял руки.
- Что ты здесь делаешь?
- Вас спасаю, - нимало не задумался следопыт.
- За что? - иронично поинтересовалась Дэль.
- Просто так. А вообще, приказ я пять дней назад получил, - Странник протянул руку к плащу.
Темноволосая коммандос угрожающе осклабилась:
- Чей приказ?
- Начальства.
- Да ну? Бред.
Зеленоглазая коммандос задумалась над словами Странника:
- Почему твоё начальство решило нас оберегать?
- Контора придаёт огромное значение этой операции, - дунадан стоял спокойно и как-то очень уж уверенно: - и Джин решил, что вам неплохо было бы завести в команде кого-нибудь, кто знает эту местность и обычаи. Но из-за вечных межведомственных проволочек приказ опоздал, и вас уже забросили сюда.
Объяснение выглядело правдоподобным. Подобные проволочки, к сожалению, отнюдь не редкость. Особенно между ведомствами Командора и Джина. Джиновы люди занимались разведкой, часто оказывались шпионами во всех смыслах, а иногда и двойными агентами. По какой-то причине провалившиеся или решившие оставить опасное ремесло, эти ребята составляли больше трети службы собственной безопасности. А таких не любит никто. Особенно коммандос, которые, хотя и были своеобразными 'специалистами по кризисным ситуациям', но имели вполне определённый (неписаный, правда) Кодекс Чести.
- У меня есть соответствующий документ. Но я не могу его достать, - дунадан выразительно покосился на дуло пистолета. Дэль снисходительно кивнула, но отвести 'Дезерт Игл' в сторону даже не подумала. Странник вытянул из-за пазухи два листа гербовой бумаги. На одном из них парил коричневокрылый сокол, на другом свилась в тугие кольца королевская кобра. Тэя взяла листы: приказ за личной подписью Джина и распоряжение Командора, из которых следовало, что на время операции "Импера" они должны включить в состав отряда человека, фигурирующего в обоих документах как Странник. Девушка внимательно прочитала документы, не нашла никаких ошибок или неточностей.
- Что скажешь? - поинтересовалась Дэль.
Тэя аккуратно сложила бумаги:
- Документы подлинные... вроде.
- Но ты не уверена? - уточнила Дэль.
Тэя перевела взгляд с напарницы на Странника, потом на оружие, обратно на Странника, снова на Дэль. Странник стоял с таким видом, будто абсолютно уверен, что его не убьют. 'А ведь она может и выстрелить', - подумала Тэя. Просто так, потому что следопыт ей не понравился. А потом сделать нарочито испуганные глаза и сказать ангельским голоском: 'Упс! Я случайно!'. Тэя это знала, Странник - нет:
- Пусть идёт с нами. Его документы не вызывают подозрений.
Дэль независимо пожала плечами и убрала пистолет. Следопыт странно улыбнулся.
* * *
Солнце уже скрылось за горизонтом, когда они добрались, наконец, до Дольна. Странник старательно развлекал коммандос. Постепенно обе девушки втянулись в беседу, и дорога летела теперь куда веселее.
Сиянием фонарей, стилизованных под факелы, и полным отсутствием неоновых вывесок встретил путников Дольн - некогда эльфийский Имладрис.
- Пришедшие сюда после Исхода Западных Эльфов гномы постарались оставить всё как было, - дунадан, частый гость в этих местах, взял на себя обязанности гида. - Вот только железную дорогу с вокзалом всё же соорудили...
Мозаичные мостовые, витражные окна небольших - всего два-три этажа - домов, лёгкий мятный ветерок с Бруинена. Не город - мечта, сказка, волшебный мираж. Построенный гномами вокзал был словно из другой реальности, хотя гномы очень старались создать что-то в стиле прежних хозяев Имладриса.
Пока следопыт покупал билеты, девушки сняли комнаты в уютной гостинице, расположившейся в двух шагах от вокзальной площади.
Глава 4.
Следующим утром в десять часов все трое сели на поезд в Эдорас.
Странник не поскупился, заказал отдельное купе. Настоящий номер-люкс на колёсах: стены обтянуты светлым шёлком, на потолке две хрустальные люстры. Четыре кровати, широкий круглый стол, четыре стула и бар, до отказа забитый бутылками и кувшинами. Вся мебель вырезана из какого-то светлого дерева.
Заметив удивление коммандос, Странник не удержался от маленького пижонства - пожал плечами и равнодушно произнёс:
- Самое обычное купе. Подумаешь... - усмехнулся сам себе. Уселся на кровать под окном и безапелляционно добавил: - Эта кровать моя.
Дэль, с размаху плюхнувшись на следующую кровать, уставилась в потолок:
- Забила.
Тэя уютно устроилась на оставшейся кровати и зарылась в колючее одеяло так, что только глаза видны. Поезд всегда действовал на светловолосую коммандос убаюкивающе: ровное колыхание вагона, размеренный стук колёс... Сквозь сон она слышала обрывки разговора. Дэль настойчиво расспрашивала следопыта:
- Слушай, объясни, почему в Упокоищах Тэя пострадала больше меня? Я ведь шла первой...
Недолгое раздумье, потом ответ:
- Можно предположить две причины. Либо её Умертвия сочли более близкой к миру Теней, ведь Бомбадил говорил, что она потеряла много крови. Либо твоя напарница более восприимчива к подобного рода магии... А может, и то, и другое.
...Тэя открыла глаза. В купе горел свет, дунадан и темноволосая коммандос сидели за столом и играли в карты. Глядя на шлепающие по столешнице листы, Тэя подумала, что эти двое сработаются. Или убьют друг друга. Тэя ещё с минуту полюбовалась на эту идиллическую картину и вышла в коридор. В открытое окно задувал по-осеннему холодный ветер. Предгорья уже затянуло туманом, по его плотным белым клубам пробегали отблески оконного света. Дверь купе приоткрылась, в коридор выскользнула Дэль.
- Рассказывай, - Тэя прислонилась спиной к двери купе.
Дэль досадливо качнула головой:
- Мы правильно угадали причину, по которой он только у Последнего моста отдал нам документы... Мразь.
- Почему?
- Не знаю. Мразь, и всё. Ты ему веришь?
- Скорее нет, чем да, - девушка зябко поёжилась. - Вроде документы в порядке, и легенда очень правдоподобная. Но доверять я ему не могу.
- И я. Когда говорю с ним - обычный парень, самоуверенный и наглый. А так... какой-то он... Предупредительный слишком... Он мне не нравится.
Дверь открылась, Тэя чуть не свалилась в проём. Улыбающийся Странник бережно подхватил её под руки и поинтересовался:
- Вы что здесь так долго делаете?
Дэль продемонстрировала сигареты:
- Курим.
'Они друг друга стоят', - подумала Тэя, заметив, как каменеет лицо напарницы, глядящей в спину дунадана.
* * *
Утром поезд остановился у Врат Мории. Теперь здесь было огромное гномье поселение. Впрочем, людей тоже немало. Да и морийские орки свободно чувствовали себя в городке, возникшем у Хадходронда. Благодаря экспериментам Сарумана, орки запросто переносят солнце и внешне теперь очень напоминают людей. Орокуэны, как стали называть новую расу во всяческих эдиктах и указах... За триста лет, что миновали с последней битвы, и люди, и другие народы перестали охотиться на орков и мирно уживались рядом с ними. Аннон Мориа - самый большой город к северу от Гондора. Здесь всегда ведётся оживлённая торговля, и встретить можно кого угодно, кроме, разве что, западных эльфов.
Поезд, на котором ехали коммандос, делал здесь почти часовую остановку, чтобы набрать воды и угля. Девушки вышли на вокзал подышать свежим воздухом. Кого здесь только не было! Дэль заметила даже нескольких хоббитов, растерянно озиравшихся вокруг.
Вдоль перрона тянулись торговые ряды. Девушки, не сговариваясь, направились к оружейной лавке. На широком дубовом столе были вперемежку сложены лёгкие северные мечи, гномьи секиры и топоры, мощные восточные арбалеты и лёгкие луки. Тэя долго осматривала товар оружейника, борясь с соблазном. Не удержалась, увидев дюжину червлёных касугаи - плоских трёхлепестковых метательных звёзд - в кожаных, с мифриловыми пластинами защиты наручах-ножнах. Недавняя стычка с разбойниками натолкнула её на мысль, что пары кинжалов может не хватить для защиты. Девушка, не торгуясь, отдала три золотых, чем немало удивила оружейника. Пока Тэя расплачивалась и 'примеряла' обновку, Дэль куда-то исчезла и вернулась, неся в руках по палочке сладкой ваты, одну из которых вручила напарницы.
Пройдясь по рядам, светловолосая притормозила у прилавка с теплой одеждой - промозглый ночной ветерок вполне однозначно намекал на осенние заморозки, а путникам предстояла не одна ночёвка на холодной земле. К тому же Тэя, в отличие от спутников, носила мечи в заплечных ножнах и обходилась без плаща. Перемерив несколько вещей, она выбрала себе куртку с высоким воротником на меховой подкладке из необычного чёрного материала, похожего на рыбью чешую. Только что это за рыба, если чешуйки у неё размером с детскую ладонь?! Старушка-продавщица, заметив удивление на лице покупательницы, пояснила:
- Драконья шкура, с Севера, из Ангмара привезённая. Такая и от ветра, и от дождя, и от стрелы али ножичка в спину защитит.
Пепельноволосая коммандос ещё раз с удивлением рассмотрела куртку и снова расплатилась, не торгуясь. Надела куртку, закрепляя перевязи с мечами.
- Как для тебя, красавица, шила, - сказала бабуся, одобрительно оглядывая девушку.
Дэль кивнула, высматривая что-то в толпе.
- Нам пора, - не глядя на напарницу, проговорила коммандос.
- В чём дело? - спросила Тэя, пытаясь понять, что могло насторожить подругу.
Дэль замерла, уставившись в землю перед собой:
- Что-то происходит. Ты слышишь?
- Я вижу, - ответила Тэя, указывая подбородком на маленький островок спокойствия среди шумного моря живых существ. Островок двигался в сторону их вагона, рассекая ораву людей, гномов и орков, точно нагретый нож масло.
- Подойдём поближе, - сказала Дэль и, ухватив напарницу за руку, ринулась в толпу. Немилосердно расталкивая всех, кто мешал их продвижению, девушки оказались у края платформы как раз когда трое тёмных эльфов входили в вагон.
Эльфы... Стройные и темноволосые, с мелодичными голосами и промороженными до дна глазами. Троица скрылась в соседнем купе.
Спустя полчаса поезд тронулся, издав пронзительный гудок.
Странник острил каскар, недовольно косясь на файров. Ящерки зловредно летали вокруг следопыта, пронзительно попискивая и норовя ухватить его за руку. Питомцу Дэль всё-таки удалось цапнуть его за рукав. Странник плюнул на всё, убрал меч в ножны и вышел в коридор.
Коммандос настороженно вслушивались в предвечернюю тишину. Свет они не зажигали. Как оказалось, ждали не зря. Вскоре в эльфьем купе раздался тихий - на самом пределе слуха - скрежет. Стена вдруг вздыбилась и начала плавиться. На пол потекли мутные раскалённые ручейки, противно запахло палёным. Так же резко стена застыла, и в импровизированной двери появились эльфы. Презрительная усмешка кривила тонкие красивые губы. Коротко свистнув, касугаи вспорол раскалённый воздух купе. Эльф не ожидал мгновенного нападения и так и упал с выражением удивления на тонком чеканном лице. Из горла его торчала червлёная стальная звёздочка. Двое оставшихся держали наготове тонкие, покрытые текучей вязью древних рун клинки. Свистнул ещё один касугаи, но на этот раз эльф легко отбил звёздочку и уверенно шагнул вперёд. В воздухе мелькнули стальные молнии мечей коммандос, едва слышно соприкоснулась сталь. Эльфы оказались настоящими мастерами фехтования. В каждом их движении, в каждой чёрточке сквозило завораживающее ощущение гибкой, смертельно опасной силы. Чем-то оба Перворожденных были похожи на собственные мечи: тонкие, будто созданные изо льда, от одного взгляда на который становится невыносимо холодно. Дэль едва не пропустила неожиданный выпад противника. Эльфийский меч рассёк воздух совсем рядом с её боком. Шаг назад. Еще один. Девушка ощутила, как под колени упёрся край кровати, а эльф продолжал атаковать... Дэль впервые пожалела, что предпочитала фехтовальному залу тир. Тэя позволила мечу эльфа скользнуть чуть дальше вдоль лезвия правого клинка, тулваром пытаясь дотянуться до противника - клинок скользнул по кольчуге. Девушка не успела отклониться, по плечу заструилась кровь... Вдруг из темноты эльфьего купе беззвучно вылетела короткая белооперённая стрела и вонзилась одному из Перворожденных в шею, на палец выше кольчужного ворота. Его напарник отвлёкся на сотую долю мгновения, но этого хватило Дэль, чтобы, чиркнув по руке Авари и уклонившись от более сильного, чем следовало, выпада, поднырнуть под эльфийский клинок и вогнать ятаган в тело противника. Меч попросту пробил кольчугу, вминая в рану лопнувшие звенья...
* * *
Утром путешественники сошли с поезда в небольшом городке Линдорн. Невыспавшиеся от ожидания, голодные и злые - и на себя, и на вчерашних эльфов - они всё же не стали останавливаться в местном трактире, а сразу направились на восток, где за жёлто-зелёным степным морем виднелась тёмная стена Фангорна. И где-то среди этих огромных деревьев, покрывших за последние триста лет предгорья и часть роханской степи, устремилась к небу окружённая водой тёмная стрела Ортханка.
Глава 5.
Лишь за несколько часов до заката троица достигла границы Фангорна. Именно границы - словно кто-то очертил её по линейке: ещё шаг назад была ровная степь и вдруг над путниками возвышается стена деревьев. Лучи медленно склоняющегося на запад солнца почти не проникали в Фангорн, но недостатка света не ощущалось. Щебетали птицы, шуршала палая листва под ногами, лёгкий северный ветерок шептался с говорливым ручейком о том, что скоро зима, и в далёком Ангмаре уже выпал первый снег, и о том, что уже почти три сотни лет его западный брат не приносит вестей с дальнего Тол-Эрессеа. А ручеёк, смеясь, говорил ветру, что за зимой всё равно придёт весна, и что совсем недавно молодые энты рассказывали, будто в Лот-Лориэн этим летом вдруг зацвели белые эланоры. Дунадан уверенно вёл напарниц через лес, держась Изены. Триста лет назад никто и представить не мог, что лес может расти так быстро, а уж о том, что Фангорн когда-нибудь покроет самые западные отроги Мглистых гор, не могли подумать, пожалуй, даже сами энты.
Место для ночлега выбирали уже в сумерках. Совсем рядом мерно журчала река, чуть влажные поленья постреливали искрами в усыпанное незнакомыми звёздами небо, цикады стрекотали колыбельную - лес, как мог, проявлял дружелюбие. Но путники всё же дежурили поочередно.
С первыми лучами солнца, вызолотившими густые кроны, девушки и следопыт двинулись дальше. Местность постепенно поднималась и становилась более каменистой. Фангорн немного поредел, в просветы между ветвями можно было уже разглядеть приближающуюся громаду гор.