Карагодина Елена и Симонова Катерина : другие произведения.

Грань первая. Убить полководца

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть небольшого цикла

  Грань первая. Убить полководца.
  Пролог.
  Душная полутьма тропиков, наполненная приторно-сладким ароматом перезревших плодов и гнили. Не самое приятное местечко. Воздух затхлый и густой, как кисель. Позади послышался посторонний шорох. Тэя оторвалась от созерцания огненно-красного цветка лианы и обернулась. Дэль, споткнувшись об очередную корягу, витиевато ругнулась:
  - Это не джунгли, а критский лабиринт какой-то...
  - Должно было произойти что-то срочное, чтобы ты решила заглянуть в оранжерею?.. - пепельноволосая девушка отряхнула руки.
  - Да уж, - буркнула кареглазая. - Командор нас срочно вызывает.
  - Тогда чего ради ты ломанулась через джунгли? Не проще ли по тропинке?
  - Не проще. Потому что напрямик быстрее. Один из лаборантов подсказал - где тебя искать. Ну я и...
  - Ну-ну, - Тэя повесила спецкостюм в шкафчик и вышла в коридор. - Случайно не знаешь, зачем мы так срочно понадобились?
  - Понятия не име... Кого я вижу!
  В конце коридора неуверенно переминался высокий мускулистый блондин, державший на плече на манер дубинки пламевидный фламберг. Мимо пронеслась шумная стайка пикси. Блондин повернулся в сторону девушек, но подойти не решался. Дэль издевательски помахала меченосцу:
  - Неужели это и впрямь Спрингфилд Армори, тот пылкий Ромео, что на досуге клепает железные цветочки, а потом подкладывает их под дверь своей пепельноволосой Розалинды?!
  - Дэль, тише... - шикнула на подругу зеленоглазая девушка, заметив, что Армори окончательно смутился.
  - Да ладно. Вся База только об этом и говорит. У тебя в комнате уже деваться некуда от этих букетов. Сдала бы в металлолом - стала бы миллионершей...
  В приемной Командора все было неизменно: за столом сидела бессменный секретарь, мисс Мак-Гинес, и отвечала сразу по трем телефонам, умудряясь при этом что-то печатать на компьютере и строго зыркать на входящих. Девушкам она кивнула и принялась о чем-то ожесточенно спорить с одной из трубок. Коммандос вежливо заглянули в кабинет:
  - Можно?
  - Входите, - за широким, напрочь скрытым за толстым слоем бумаг и папок, рабочим столом сидел крепкий седой мужчина лет пятидесяти. Темно-карие внимательные и цепкие глаза как-то не очень вязались с общим впечатлением добродушного дядюшки. При виде Черных Коммандос мужчина приветливо улыбнулся.
  - Тэя, я слышал, что с некоторых пор ты коллекционируешь металлические цветочки, - загадочно ухмыльнулся Командор, доставая из ящика стола изящную стальную розу и протягивая ее девушке. Коммандос поморщилась, как от зубной боли, но цветок взяла. Эта сплетня распространялась со сверхзвуковой скоростью и порядком надоела 'пепельноволосой Розалинде', категорически не желавшей превращаться в Джульетту.
  - А ты, Дэль, - начальство милостиво переключило внимание на другой, не менее достойный, объект сплетен. - Все пытаешься подкупить нашего механика? И зачем он тебе?
  В голосе мужчины скользнуло любопытство. Девушка только пожала плечами:
  - Ни зачем. Просто пыталась убедить его, что мой мотоцикл надо осмотреть поскорее и вернуть мне, наконец, лицензию на его вождение в пределах Базы.
  - Сплетни - оборотная сторона славы, - мудро изрек Командор, вручая черноволосой коммандос вожделенное разрешение. - Привыкайте. И хватит смущать население Базы своими выходками - зайдите в аналитотдел, у них для вас задание...
  * * *
  Начальник аналитотдела Ватье Риддэн, чем-то был похож на Командора - подтянутый, седой и добродушный. Вот только добродушие здесь было иного рода - так мог бы смотреть на молодых офицеров боевой генерал в отставке.
  - Итак... - Риддэн жестом пригласил девушек сесть.
  Те отрицательно качнули головами: сидеть в присутствии этого человека не рисковала даже Дэль, считавшаяся самым безбашенным оперативником Командора. Начальник отдела улыбнулся уголками губ, развернул на столе карту:
  - По нашей информации, в Арде, в Средиземье наблюдается повышенная военная активность эльфов Куйвиэнен'а в Прирунье. Экономике этого мира понадобилось больше двух сотен лет на восстановление после Войны Кольца. А ведь Средиземье - единственный, как вам должно быть известно, источник мифрила. Военное вторжение темных эльфов по нашим расчетам прервет поставки этого ценнейшего металла на неопределенный срок - колоссальные убытки для Конторы. Мы не можем допустить этого... Ваша непосредственная задача - остановить Авари. Даже если понадобится перебить всю армию. Но, надеюсь, до этого не дойдет... Самый надежный способ остановить их - устранить лидера Авари, Воронвэ. Проблема в том, что он защищен очень мощными заклятиями. Наш постоянный резидент в Средиземье нашел способ его обойти. Поэтому для начала вам следует отправиться в Древлепущу. У вас ровно сутки на подготовку и экипировку.
  * * *
  Тэя с подозрением покосилась на мутную жидкость неясного происхождения, упорно именуемую поварами столовой яблочным компотом, и, недовольно подумав, что надо обедать в баре, отодвинула стакан:
  - Как думаешь, пистолеты там стрелять будут?
  - Мывмаю... - Промычала Дэль, сосредоточенно борясь с фирменной столовской пиццей.
  - Что?
  - Мы-в-маю. Тьфу! Они туда каучук добавляют, точно... Проверим. В конце концов, железную дорогу же они построили. И электричество, опять же... Вот черт!
  - !?!
  - У нас полчаса до отправки. Бежим!
  * * *
  Круги-телепорты привычно расположились посреди комнаты. Техник что-то там поколдовал, и над кругами заклубились мутно-дымные столбы, болотно-зеленые и плотные.
  - Счастливого пути.
  В нос ударил терпкий запах грозы и полыни. Вселенная стала пурпурной. Мир исчез.
  Глава 1.
  Солнце светило не по-осеннему ярко. Аккуратно подстриженный газон весело предъявлял светилу свой ярко-зеленый ежик. В ухоженный огородик, точнёхонько на грядки с брюквой плюхнулись две девчоночьи фигурки: светловолосая в охотничьем костюме цвета прелой листвы, бежевой рубашке и удобных ботфортах и брюнетка в темно-бордовой рубашке, темно-синие жилетку и брюки...
  - Опять промахнулся... - констатировала Дэль.
  - На этот раз всего на метр выше, - Тэя отряхнула... в общем, то место, где спина теряет свое благородное название, и благоразумно шагнула в сторону, игнорируя грядку. Напарница этого не сделала, за что и поплатилась - точно на девушку спикировали рюкзаки со снаряжением:
  - Почему нельзя отправить сначала рюкзаки, а потом нас?!
  - Знаешь, я бы не хотела приземляться на все это, - пепельноволосая девушка помогла напарнице подняться и закинула рюкзак за спину.
  Сориентировавшись на местности, коммандос уверенно зашагали по улице. Одетые по эпохе, девушки не вызывали особого любопытства со стороны взрослого населения Хоббитона, зато ребятня с радостными воплями путалась под ногами. Хоть приказ Элесара Эльфинита о непересечении людьми границ Шира и был отменен почти век назад, представители Высокого народа не слишком торопились осваивать новую территорию. Потому маленькие хоббиты и спешили поглядеть на коммандос. Наконец, девушки постучали в большую, выкрашенную ядовито-зеленой краской круглую дверь.
  - Добрый день, - поздоровался молодой светловолосый хоббит, возникая на пороге.
  - Вы - мистер Фалко Бэггинс? - вежливо поинтересовалась пепельноволосая коммандос.
  - Да. А вы, должно быть, мисс Тэя, мисс Дэль? Входите.
  Темноволосая коммандос по-хозяйски осмотрелась и устроилась в удобном плетеном кресле. Если это и не понравилось Бэггинсу, то он никоим образом этого не выказал. Зеленоглазая последовала примеру напарницы.
  - Чаю? - засуетился хозяин.
  - Нет, спасибо. Мистер Бэггинс, нам необходимо как можно скорее попасть в Древлепущу к мистеру Бомбадилу.
  - Да-да, я сей же час собираюсь, и мы идем, - с этими словами хоббит, сияя энтузиазмом, унёсся вглубь по коридору.
  - Да-а, - протянула Тэя, оглядывая просторную гостиную. - Мне б так жить.
  - Вырой норку и живи, - ухмыльнулась в ответ Дэль.
  Часа через два, когда девушкам уже порядком наскучило подкалывать друг друга, появился Фалко. За спиной хоббита висел небольшой походный рюкзачок, а на лице светила широченная добродушная улыбка:
  - Можем отправляться!
  - Слава светлым богам! - вздохнула светловолосая коммандос.
  Смеркалось. Закатное небо расцветилось алыми и багровыми всполохами, предвещая на завтра, если судить по глубине и насыщенности красок, как минимум ураган. Фалко болтал без умолку. Все попытки прервать словоизвержение терпели неудачу одна за другой, девушки окончательно запутались и теперь уже точно не смогли бы понять, почему тетя Кони отказала дяде Понто и что все-таки произошло между Фиалкой и Эльфстаном. У Дрягвы путники свернули в поле. Прогретый за день воздух, настоянный на душистых полевых травах, на собственном примере демонстрировал, что цивилизация - не всегда хорошо, и иногда стоит заглядывать вот в такие провинциальные уголочки, отдыхать и наслаждаться природой. Почти полная луна сонно улыбалась в окружении созданий Тинталле.
  * * *
  До Заплота компания добралась только к полудню, что, учитывая перерывы на два завтрака и обед в компании хоббита, могло считаться рекордом скоростного передвижения. Лес за пределами Шира ощутимо изменился. Всё время казалось - деревья настороженно поглядывают на путников. Где-то вдалеке надрывно и хрипло завопила кукушка. Стена деревьев аркой обрамляла тропу, создавая ещё более тягостное впечатление. Все звуки постепенно исчезли. Даже болтливый хоббит наконец умолк. Дэль схватилась за оплетённую рукоять ятагана. Тэя настороженно прислушивалась к собственным ощущениям: взгляды невидимых обитателей Древлепущи нетерпеливыми огненными змейками ползли по коже. Становилось душно. Гнетущая кисельная тишина заставляла идти осторожно, на любой посторонний звук реагируя, как на угрозу. Руки сами тянулись к оружию. После некоторого размышления Тэя решила поддаться инстинкту самосохранения: шершавые полимерные рукояти парных 'Вальтер''ов П-99 будто сами скользнули в ладони. Ощущение тяжести любимого оружия подействовало успокаивающе... а может, подействовал вид прогалины, поросшей густой высокой травой. Прогалина оказалась частью холма, на котором путники остановились на ночлег. Хоббит, проглотив свою часть ужина, завалился спать. Девушки сидели у костра. Вообще-то первой должна была дежурить Тэя, но Дэль вместо того, чтобы отправиться на законный отдых, присоединилась к напарнице.
  - Что-то случилось? - поинтересовалась пепельноволосая коммандос.
  - Он мне надоел.
  - Всего-то?
  - Нет. Заметила, как он дергается?
  - Это потому, - вздохнула Тэя: - что ты смотришь на него, как жрец на жертвенного барана. Я бы тоже задергалась.
  - Нет. Он сразу такой был.
  - Хоббиты нечасто покидают свой дом. Естественно, он нервничает.
  - Не говори, что ничего не заметила! - не сдавалась Дэль.
  Тэя только усмехнулась:
  - Просто ты злишься, что он такой жизнерадостный. И вообще, оставь хоббита в покое, он не раз проверенный и перепроверенный.
  - Все равно я буду рада, когда мы от него избавимся.
  - Я уже - тоже, - тихо произнесла зеленоглазая.
  На севере смутно виднелись силуэты Упокоищ. Значит, где-то на юго-востоке протекала укрытая туманом Ивлинка. Несколько раз девушкам казалось, что у подножия холма собираются какие-то тени. Несмотря на близящееся полнолуние, вокруг было непривычно темно, только над Упокоищами клубился бледно-синий свет. От одного взгляда на такую картину очень хотелось выть от тоски и безысходности. Пепельноволосая коммандос обдумывала слова напарницы. Конечно, и она заметила некую неестественность в поведении Фалко, но объясняла это тем, что он, в конце концов, решился покинуть своё жилище, а для хоббита это уже стресс. К тому же Бэггинс не раз проверен: служба собственной безопасности Конторы мышей, по всеобщему убеждению, ловила порой чересчур усердно. Кроме того, у напарницы иногда появляется необъяснимое предубеждение перед существами, довольными своей жизнью. Но всё же, поведение хоббита не нравилось и самой Тэе. В конце концов, она решила, что таким образом можно дойти фрэлл знает до чего, плюнула на всё и, разбудив напарницу, отправилась на свидание с Морфеем.
  * * *
  - Контора непременно отправит туда своих людей. Нам не позволять так просто занять их место во внешнеэкономических связях Арды, - хрипловатый мужской голос раздавался в наушниках внутренней связи начальника службы безопасности "Империи", экономического объединения, занимающегося, как и Контора, торговлей на трансгалактическом уровне. Проще говоря, в параллельных мирах: - Мы не можем допустить провала операции "Воронвэ", а значит, агентов Конторы необходимо обезвредить.
  В компьютерном зале службы безопасности в столь поздний час было пусто. Почти. В свете двух включенным мониторов с трудом можно было разглядеть мужчину лет сорока. Карие глаза внимательно следили за быстро сменяющимися фотографиями каких-то людей. Наконец, он остановил просмотр, оценивающе приглядевшись к мужественному лицу темноволосого молодого человека лет около тридцати со стальным взглядом свинцово-синих глаз. В наушниках по-прежнему звучал голос большого начальства:
  - Командор наверняка отправит туда кого-нибудь из своих любимчиков-коммандос. Найдите того, кто сумеет им противостоять.
  - Я его уже нашёл, - голос начальника службы прозвучал в тишине компьютерного зала неестественно громко.
  На дисплее высветилось досье: 'Дайрхарт, Бриан. Полковник. Текущее место дислокации: Арда, Средиземье, Ангмар. Текущая задача: курирование операции 'Воронвэ'. Личностная характеристика (из доклада N21-049/ВZt Службы Собственной Безопасности 'Империи'): '...прагматик, авантюрист высочайшего класса: умный, отчаянно храбрый, безжалостный и к себе, и к другим... хладнокровен, упорен в достижении цели...'
  Глава 2.
  Утро оказалось действительно ветреным, не зря закат так полыхал. Наскоро позавтракав, путники спустились с холма и направились в сторону реки. Верней, речушки - здесь Ивлинка представляла собой неглубокий, тихий, с заросшими камышом пологими бережками ручей-переросток. Вдоль её причудливо извитого русла и проходил путь коммандос. Хоббит решил, что молча идти скучно и в лицах изображал борьбу знаменитых хоббитов и старого лоха. Особенно вдохновенно Фалко удавались стихотворные вирши Бомбадила.
  - Наши аналитики действительно считают, что этот стихостворствующий шизик способен чем-то помочь в войне против Авари? - не скрывая недоверия, негромко спросила Дэль.
  - А может они и правы, - Тэя задумчиво накручивала на палец выбившуюся пепельную прядь. - Этот рифмоплёт не так прост. Ты же слышала, как он управился с деревом...
  ***
  Оказывается, у Тома Бомбадила были гости. За накрытым столом сидел невысокий крепкий мужчина: его сложно было назвать стариком, несмотря на белые волосы и покрытое глубокими морщинами лицо. Цепкий любопытствующий взгляд шоколадно-карих, почти чёрных глаз мог бы принадлежать двадцатилетнему юноше. Внимание Тэи привлекла пряжка простого коричневого плаща гостя - насколько она помнила, это был один из отличительных знаков магов-истари (пояснить, хто такие). После беглого осмотра помещения догадка подтвердилась: неподалеку стоял резной посох с навершием из странного коричнево-зелёного камня.
  Бомбадил представил своего гостя, как Орнэра. Златка, хозяйка дома, засуетилась у стола, Том негромко и в прозе беседовал с Орнэром. Дэль и Тэя, отойдя в уголок, решили обсудить сложившуюся ситуацию:
  - Ну и что это за типус? - черноволосая коммандос выразительно покосилась на истари.
  - С чего ты взяла, что я знаю?
  - Знаешь.
  - Ладно. Сдаюсь, - Тэя шутливо вскинула руки вверх. - Судя по всему, этот, как ты изволила выразиться, 'типус' - Радагаст Бурый, один из пяти магов-истари, составлявших Белый совет до Войны Кольца.
  - Так они же, вроде все уплыли?
  - Видимо - не все. Но, помнится, тогда маги выступали на стороне Перворожденных...
  - Угу, - Дэль заметно помрачнела. - Единодушия в их рядах, кажется, не наблюдалось. На чью сторону, по-твоему, встанет этот Радагаст?
  - Понятия не имею... Нас зовут, подойдём.
  Похоже, в доме Бомбадила было принято решать все дела во время еды. Молчаливая Златка испарилась куда-то, даже не присев за стол. Хоббит Фалко исчез ещё раньше. Девушки обедали в компании Тома и мага. Орнэр-Радагаст как-то сразу включился в обсуждение возможной войны. Тэя и Дэль первое время настороженно наблюдали за ним, но истари вполне достоверно объяснил свой интерес к проблеме, да и заручиться поддержкой какого-никакого, но мага в таком деле не помешает. Том сразу сказал, что убить Воронвэ можно только с помощью Сердца Ортханка, очень древнего эльфийского артефакта. Дорога предстояла непростая, Цитадель Сарумана заброшена и попасть туда нелегко. Радагаст внёс свой вклад в миссию девушек, сообщив, что армия Авари вместе со своим полководцем сейчас расположилась к северо-востоку от Рунного моря, в Аг-Джакенде. Дело активно шло к вечеру, и коммандос с удовольствием приняли приглашение Бомбадила переночевать у него. Не гулять же ночью по заколдованному лесу, мимо древнего кладбища с сюрпризами!
  * * *
  Утром Том решил, что будет лучше, если он проводит гостий до Упокоищ. Ничего не знающим о лесных кошмариках девушкам по петляющим тропинкам к Курганам до заката не выйти, а ночью там не совсем безопасно. Но даже напрямик путь занял почти весь день.
  К границе леса вышли, когда до заката оставалось не больше четырех часов. Попрощавшись с Бомбадилом на опушке, напарницы наскоро перекусили, ещё раз проверили снаряжение и накормили летающих ящеров-файров, подарок Радагаста. Если верить магу, то таких питомцев следовало бы завести всем без исключения сколь-нибудь разумным существам во Вселенной, потому как ящерки - и постоянный источник живого огня, и покладистый и неприхотливый домашний любимец, и сообразительная ищейка. Коммандос предлагалось в случае крайней необходимости отпустить ящерку, и та непременно приведёт помощь.
  Вечер наступил быстрее, чем ожидалось. Вернее, сумерки обогнали наступление положенного времени суток часа на три. Всё небо обложило свинцово-серыми тушами грозовых облаков. Поднявшийся ветер мерзко завывал в Курганах. Сверкнула молния, вдалеке басовито пророкотал гром.
  - Та ещё ночка для прогулки по старому кладбищу... - пробормотала Тэя, накидывая капюшон куртки.
  - Да уж, - буркнула Дэль.
  Внезапно ветер утих. Первые крупные капли рухнули на землю и замерли. А за ними резко, словно кто-то открыл дверь бушующему потоку, с неба понеслись тонны воды. Файры недовольно заворочались за пазухой. Девушки взялись за руки - во время такого ливня легко потеряться, плотная стена воды сокращает видимую часть мира до десятка сантиметров. Идти пришлось наугад, доверяясь чувству направления, отточенному в своё время до лезвийной остроты.
  - Дэль! - стараясь перекричать шум дождя, пепельноволосая коммандос едва не сорвала голос. Напарница обернулась, но не потому, что услышала, а потому, что девушка сильно сжала её руку. Тэя указала куда-то в сторону: там виднелся тёмный проём в сером склоне холма.
  Внутри было сухо. Коммандос достали карманные фонарики. Что-то потянуло напарниц вглубь, и вскоре выяснилось, что когда-то давно их теперешнее убежище служило коридором или подземным ходом: на такую мысль девушек навела аккуратная каменная кладка стен и потолка. Через несколько метров коридор перешёл в лестницу, ведущую куда-то вниз. Чутьё подсказывало - соваться туда не стоит, но продолжать путь, оставляя за спиной что-то непонятное и подозрительное... Напарницы, не сговариваясь, вытянули мечи и перестроились: кареглазая с любимым ятаганом в руке спускалась первой, Тэя - чуть позади, вытянув только правый из заплечных клинков - катлес. На нижних ступеньках настораживающе клубилась странная темнота - слишком тёмная. Черноволосая коммандос была уже на последней ступеньке, когда в спину Тэе дохнул могильный холодок опасности:
  - Назад! - крикнула девушка.
  Поздно. Крик потонул в отвратительном булькающем хохоте. В глазах потемнело. Последним, что увидела зеленоглазая девушка, были отвратительные ухмыляющиеся тени.
  * * *
  Когда темноволосая коммандос пришла в себя, вокруг не было слышно ни звука. Девушка осторожно приоткрыла один глаз. Комната показалась ей смутно знакомой: каменные стены, скрывающиеся за зелёными гобеленами с растительным рисунком, застеленный тростником пол. Коммандос пошевелилась - никакой реакции. Значит, в комнате никого нет. Дэль села.
  - Ну, точно!... - пробормотала она, хлопнув себя по лбу. В этой комнате они ночевали, когда были у Тома... Но как она здесь оказалась? И где Тэя?!
  Тэя спала на кровати в противоположном углу комнаты. Черноволосая девушка подошла к ней. Голова напарницы была перебинтована, на неестественно бледном лице играл лихорадочный румянец... Едва слышно скрипнул пол за дверью - в комнату вошла Златка.
  - Наконец-то хоть одна в себя пришла, - хозяйка нервно всплеснула руками. - Ну что вам понадобилось в Упокоищах?! Зачем вы туда сунулись?
  Дэль, яростно кивая, но не слишком вслушиваясь в причитания хозяйки, отправилась на кухню в надежде найти там Тома и Радагаста. Надежды девушки оправдались через минуту: Бомбадил и истари сидели за столом и негромко разговаривали. На вошедшую оба поглядели с нескрываемым удивлением.
  - Что произошло? - с порога требовательно вопросила Дэль.
  - Нам тоже хотелось бы это знать, - отозвался Том. - Вчера прилетели запыхавшиеся файры, сказали Орнэру, что вы попали к Умертвиям. Мы кинулись туда. Нежить тебя почему-то не тронула. Ты удачно упала, только потеряла сознание. Твоей напарнице повезло меньше - разбив голову о ступени, она потеряла довольно много крови, и едва не пополнила коллекцию Умертвий.
  - То есть? - до девушки постепенно начала доходить суть произошедшего. - Вы хотите сказать, что Умертвия снова восстали?
  - Да, - кивнул Радагаст, до сих пор задумчиво молчавший. - Ваши аналитики правы - Средиземью грозит серьёзная опасность. Что-то снова разбудило Умертвий, но будь это Хозяин Барад-Дура, мы бы сразу почувствовали.
  - Авари способны на такое? То есть их армия может стать причиной настолько больших перемен?
  - Да. Всё куда хуже, чем можно было предположить, - Том печально вздохнул.
  - Боюсь, что магия Умертвий сильно зацепила Тэю, и придётся торопиться, чтобы нагнать упущенное время, - покачал головой Радагаст под вопросительным взглядом Бомбадила. - Я могу попробовать ещё раз затянуть ее рану, но ни за что не ручаюсь.
  Дэль вернулась в гостевую комнату вместе с магом. Тэя что-то бормотала в бреду. Что-то об Авари и смерти. Маг осторожно снял повязку с головы девушки и зашептал заклинания. Из его пальцев заструился мягкий золотистый свет. Дыхание Тэи постепенно выровнялось, лицо вновь приобрело нормальный цвет.
  - Она спит. Завтра утром вы сможете спокойно отправляться в путь, - голос истари прозвучал глухо и хрипло: лечение не далось магу даром.
  * * *
  Солнечные лучи золотистыми стежками прошили речной туман за порогом. Заливистые трели лесных пичуг наполняли осенний воздух. Тэя и впрямь выглядела здоровой, разве что немного бледной. Радагаст решил лично проводить коммандос до Западной дороги.
  Тракт казался вымершим: ни повозок, ни путников. Девушки попрощались с Радагастом у кромки леса и споро зашагали к городку. Хотелось оказаться в Брыли пораньше, чтобы не ломиться в запертые на ночь ворота.
  - Этот Радагаст - он вообще кто? - Дэль повернулась к напарнице.
  Та равномерно шагала по пыльной дороге:
  - Он - маг.
  - Да ну? - девушка с притворным удивлением вытаращила глаза. - Быть того не может! Я серьёзно спрашиваю.
  Тэя нахмурилась:
  - У тебя очередной приступ подозрительности?
  - Ну, я просто спросила. Он же маг... истари. Блин! - девушка запрыгала на одной ноге.
  - В чём дело?
  - Наступила на что-то. Погоди, - темноволосая коммандос села прямо на дорогу и стащила ботинок. Заглянула внутрь, потрясла. - Как у них там... поддержать правое дело? В общем, я не знаю. Вдруг он сочтёт правильным помочь Авари?
  - Я тебя убью, - Тэя покрутила пальцем у виска.
  - Не впечатляет. Знаешь, в который раз ты мне это обещаешь?
  Тэя обреченно вздохнула:
  - Они бывшие маяры, очень сильные духи места. Как мне кажется. Белый Совет составляли воплотившиеся в материальную оболочку духи, поклявшиеся служить Арде. Только они во время Войны Кольца такого нагородили, что те, кто остался, решили больше не вмешиваться в ход истории. А насчёт...
  * * *
  Хоббит нервно огляделся, посмотрел на небо. Он уже собирался уходить, когда из кустов вышел, ведя в поводу коня, высокий мужчина в серо-зелёном плаще. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо.
  - Вы подали сигнал срочной связи, мистер Бэггинс. Я вас слушаю, - в речи незнакомца ощущался лёгкий ангмарский акцент.
  - Два дня назад, около полудня на моем пороге возникли две девушки и потребовали отвести их в Древлепущу к Тому Бомбадилу, - в глазах хоббита загорелись неприятные огоньки.
  - Почему вы сообщили нам об этом только сейчас? - свинцово-синие, похожие на пасмурное осеннее небо глаза плащеносца гневно сверкнули. Эта вспышка молчаливого гнева произвела впечатление на хоббита. Бедняга вздрогнул и, запинаясь, объяснил:
  - Меня п... предупредили за д... два часа до этого... я... я не успел... - голос хоббита дрогнул. Мистер Бэггинс униженно запищал. - Через три дня они будут в Брыли. И непременно остановятся в 'Резвом Пони'. Эт-то... это всё, что я... смог узнать.
  - Верно, - спокойно сказал мужчина. Неотрывно, по-змеиному глядя хоббиту в глаза, бросил тому кошель, набитый монетами. Через миг на поляне остался лишь испуганный и богатый Фалко Бэггинс. О присутствии мужчины в плаще напоминал только отпечаток подковы его лошади.
  Глава 3.
  На улицах Брыли уже зажглись электрические фонари. Вывески нескольких встретившихся по дороге трактиров сияли праздничным неоном. От неожиданности (после Древлепущи-то на пару с Упокоищами!) обе девушки сбили шаг. Впрочем, вполне удачно. Неоновая вывеска над следующим кабачком гласила 'Резвый пони. Каприфоль Маслютик'. Внутри трактир оказался полной противоположностью крикливой вывеске: дубовые столы, канделябры на стенах, небольшая стойка, за которой опрятный парень в белом фартуке протирал стаканы. В дальнем углу в тени сидел странный тип. Несмотря на тепло, разливавшееся от камина по всему помещению, он остался в серо-зелёном плаще, да ещё и капюшон натянул так, что только глаза сверкают. Других посетителей не было. Собственно и этот, похоже, пришёл сюда незадолго до девушек - на высоких сапогах дорогой кожи виднелись свежие пятна грязи.
  - Чего изволите? - на полпути к стойке к девушкам подкатился невысокий круглолицый человек лет сорока, чем-то напоминавший добродушного сенбернара.
  - Комнату, - коротко бросила Тэя, заметив, как тип в углу покосился на парные рукояти над её плечами.
  - Два серебряных, - получив деньги, хозяин кивнул и окликнул сутуловатого парня, протиравшего стаканы. - Кейл, третий номер.
  Парень послушно повёл девушек на второй этаж.
  * * *
  Оставив вещи в комнате, напарницы спустились поужинать. Посетителей в зале не прибавилось. Коммандос облюбовали столик у дальней стены: одинаково удобно наблюдать и за входом, и за типом в углу. Снова подкатился хозяин, лично принеся поднос, на котором аппетитно дымились четыре горшочка. Тэя тихо спросила, показывая серебряную монетку с чеканным профилем короля Элесара:
  - Кто этот человек? - кивок в сторону типа в плаще.
  - Не знаю.
  Тэя достала вторую монету.
  - Один из Скитальцев. Его все здесь Странником кличут, - охотно зашептал хозяин, безотрывно глядя на деньги. - Появляется здесь иногда. Откуда, почему - не знаю. Из него слова не вытянешь. Хотя я думаю, из Ангмара. Вчера вон, опять нелёгкая принесла, комнату заказал и второй день сидит в зале безвылазно...
  Тэя, по-прежнему молча, протянула трактирщику монеты.
  * * *
  Дэль, вытянув ноги, устроилась у огня. Камин в комнате весело трещал свежими поленьями. Тэя молча острила свой тулвар, хотя тот и так разрубал падающий волос.
  - Ну?
  - Он - дунадан-следопыт, - Тэя покрутила меч в руках, сделала пару пробных взмахов и вогнала обратно в ножны. - Что-то в этом Страннике не так. Мне кажется, я уже видела его... Вот только где?..
  * * *
  Уже на следующий день тракт ожил: навстречу стали попадаться повозки и пешие путники.
  Ночевать напарницы остановились у обочины тракта. По ту сторону дороги чернел молодой лес, так что за дровами далеко ходить не пришлось. Купленных в Брыли лошадей стреножили и отпустили пастись неподалёку.
  Ночь не предвещала ничего необычного, но всё же... Всё же чей-то тяжёлый пристальный взгляд, устремлённый из леса на одинокий костерок у обочины, ощущался едва ли не физически. Кто-то упорно не желал упускать путниц из виду. И, судя по всему это 'кто-то' очень неплохо видел в темноте...
  * * *
  К вечеру третьего дня добрались до моста через Седонну. На той стороне девушек ждал сюрприз. В этом месте Западный тракт представляла собой широкую просеку в густом сосновом бору. Сейчас поперёк дороги расположилось явно несанкционированное заграждение: сваленные одна на другую несколько многовековых сосен. Тэя взглядом указала на шевелящиеся ветки деревьев. Дэль кивнула и вытащила ятаган. Как оказалось, не зря: из-за деревьев на дорогу выбрались типы самой разбойничьей внешности. Полдюжины человек небрежно выстроились в полукольцо. Вооружены они были кто чем - мечи, кинжалы и мясницкого вида ножи. У двоих тяжеловатые для пешего, явно трофейные копья.
  Повисла напряжённая тишина.
  Первыми не выдержали разбойники. Двое из них бросились вперед. Яростно, молча, размахивая оружием, как дубинками. Пара тэиных гольбейнов просвистела в воздухе, но один из разбойников оказался ловчее. Пришлось вытянуть из заплечных ножен своих любимцев. В мозгу девушки вихрем пронеслось воспоминание...
  ...Мастер Лайнарро, высокий рыжекосый эльф, конторский учитель фехтования выразительно посмотрел на девчонку, только что извлекшую на свет свои мечи:
  - И ты сможешь биться ЭТОЙ парой?
  Насмешливый взгляд эльфа уже через минуту схватки стал серьёзным и сосредоточенным... С той поры мастер Лайнарро стал едва ли не самым преданным поклонником девушки. Вернее, её странной пары клинков - прямого тулвара и сабельно изогнутого катлеса... ...Тэя тряхнула головой, отгоняя воспоминания - на место погибшего встал другой разбойник. Быстрым, четким движением девушка выбила меч из рук противника и ударила сама. Остриё тулвара прочертило по горлу тонкую полосу. Разбойник упал, так и не поняв, что умирает. Дэль рубанула с разворота, голова противника покатилась по траве. Нападавшие замерли. За десять вдохов девушки, отнюдь не похожие на мускулистых силачей уложили трёх бойцов.
  И тут тишину прорезал уверенный голос:
  - Именем Великого Короля! Остановитесь!
  Рассмотрев холодные - серо-синие, напомнившие Тэе осеннее пасмурное небо - глаза, глядящие на разбойников из темноты капюшона, двое в испуге бросились бежать. Ещё один попытался было напасть, но упал, сминая пальцами белоснежное оперение торчащей из груди стрелы. В руках плащеносца неведомо откуда взялся арбалет. Разбойники, не раздумывая, кинулись наутёк.
  Девушки удивлённо переглянулись и хором выдохнули:
  - Странник!
  Дунадан откинул капюшон: привлекательный - правильные черты лица, тёмно-каштановые волосы, серые глаза - молодой человек не старше тридцати. Он сделал несколько шагов в сторону девушек и остановился - Дэль уже держала его на прицеле, Тэя не спешила убирать мечи. Дунадан медленно поднял руки.
  - Что ты здесь делаешь?
  - Вас спасаю, - нимало не задумался следопыт.
  - За что? - иронично поинтересовалась Дэль.
  - Просто так. А вообще, приказ я пять дней назад получил, - Странник протянул руку к плащу.
  Темноволосая коммандос угрожающе осклабилась:
  - Чей приказ?
  - Начальства.
  - Да ну? Бред.
  Зеленоглазая коммандос задумалась над словами Странника:
  - Почему твоё начальство решило нас оберегать?
  - Контора придаёт огромное значение этой операции, - дунадан стоял спокойно и как-то очень уж уверенно: - и Джин решил, что вам неплохо было бы завести в команде кого-нибудь, кто знает эту местность и обычаи. Но из-за вечных межведомственных проволочек приказ опоздал, и вас уже забросили сюда.
  Объяснение выглядело правдоподобным. Подобные проволочки, к сожалению, отнюдь не редкость. Особенно между ведомствами Командора и Джина. Джиновы люди занимались разведкой, часто оказывались шпионами во всех смыслах, а иногда и двойными агентами. По какой-то причине провалившиеся или решившие оставить опасное ремесло, эти ребята составляли больше трети службы собственной безопасности. А таких не любит никто. Особенно коммандос, которые, хотя и были своеобразными 'специалистами по кризисным ситуациям', но имели вполне определённый (неписаный, правда) Кодекс Чести.
  - У меня есть соответствующий документ. Но я не могу его достать, - дунадан выразительно покосился на дуло пистолета. Дэль снисходительно кивнула, но отвести 'Дезерт Игл' в сторону даже не подумала. Странник вытянул из-за пазухи два листа гербовой бумаги. На одном из них парил коричневокрылый сокол, на другом свилась в тугие кольца королевская кобра. Тэя взяла листы: приказ за личной подписью Джина и распоряжение Командора, из которых следовало, что на время операции "Импера" они должны включить в состав отряда человека, фигурирующего в обоих документах как Странник. Девушка внимательно прочитала документы, не нашла никаких ошибок или неточностей.
  - Что скажешь? - поинтересовалась Дэль.
  Тэя аккуратно сложила бумаги:
  - Документы подлинные... вроде.
  - Но ты не уверена? - уточнила Дэль.
  Тэя перевела взгляд с напарницы на Странника, потом на оружие, обратно на Странника, снова на Дэль. Странник стоял с таким видом, будто абсолютно уверен, что его не убьют. 'А ведь она может и выстрелить', - подумала Тэя. Просто так, потому что следопыт ей не понравился. А потом сделать нарочито испуганные глаза и сказать ангельским голоском: 'Упс! Я случайно!'. Тэя это знала, Странник - нет:
  - Пусть идёт с нами. Его документы не вызывают подозрений.
  Дэль независимо пожала плечами и убрала пистолет. Следопыт странно улыбнулся.
  * * *
  Солнце уже скрылось за горизонтом, когда они добрались, наконец, до Дольна. Странник старательно развлекал коммандос. Постепенно обе девушки втянулись в беседу, и дорога летела теперь куда веселее.
  Сиянием фонарей, стилизованных под факелы, и полным отсутствием неоновых вывесок встретил путников Дольн - некогда эльфийский Имладрис.
  - Пришедшие сюда после Исхода Западных Эльфов гномы постарались оставить всё как было, - дунадан, частый гость в этих местах, взял на себя обязанности гида. - Вот только железную дорогу с вокзалом всё же соорудили...
  Мозаичные мостовые, витражные окна небольших - всего два-три этажа - домов, лёгкий мятный ветерок с Бруинена. Не город - мечта, сказка, волшебный мираж. Построенный гномами вокзал был словно из другой реальности, хотя гномы очень старались создать что-то в стиле прежних хозяев Имладриса.
  Пока следопыт покупал билеты, девушки сняли комнаты в уютной гостинице, расположившейся в двух шагах от вокзальной площади.
  Глава 4.
  Следующим утром в десять часов все трое сели на поезд в Эдорас.
  Странник не поскупился, заказал отдельное купе. Настоящий номер-люкс на колёсах: стены обтянуты светлым шёлком, на потолке две хрустальные люстры. Четыре кровати, широкий круглый стол, четыре стула и бар, до отказа забитый бутылками и кувшинами. Вся мебель вырезана из какого-то светлого дерева.
  Заметив удивление коммандос, Странник не удержался от маленького пижонства - пожал плечами и равнодушно произнёс:
  - Самое обычное купе. Подумаешь... - усмехнулся сам себе. Уселся на кровать под окном и безапелляционно добавил: - Эта кровать моя.
  Дэль, с размаху плюхнувшись на следующую кровать, уставилась в потолок:
  - Забила.
  Тэя уютно устроилась на оставшейся кровати и зарылась в колючее одеяло так, что только глаза видны. Поезд всегда действовал на светловолосую коммандос убаюкивающе: ровное колыхание вагона, размеренный стук колёс... Сквозь сон она слышала обрывки разговора. Дэль настойчиво расспрашивала следопыта:
  - Слушай, объясни, почему в Упокоищах Тэя пострадала больше меня? Я ведь шла первой...
  Недолгое раздумье, потом ответ:
  - Можно предположить две причины. Либо её Умертвия сочли более близкой к миру Теней, ведь Бомбадил говорил, что она потеряла много крови. Либо твоя напарница более восприимчива к подобного рода магии... А может, и то, и другое.
  ...Тэя открыла глаза. В купе горел свет, дунадан и темноволосая коммандос сидели за столом и играли в карты. Глядя на шлепающие по столешнице листы, Тэя подумала, что эти двое сработаются. Или убьют друг друга. Тэя ещё с минуту полюбовалась на эту идиллическую картину и вышла в коридор. В открытое окно задувал по-осеннему холодный ветер. Предгорья уже затянуло туманом, по его плотным белым клубам пробегали отблески оконного света. Дверь купе приоткрылась, в коридор выскользнула Дэль.
  - Рассказывай, - Тэя прислонилась спиной к двери купе.
  Дэль досадливо качнула головой:
  - Мы правильно угадали причину, по которой он только у Последнего моста отдал нам документы... Мразь.
  - Почему?
  - Не знаю. Мразь, и всё. Ты ему веришь?
  - Скорее нет, чем да, - девушка зябко поёжилась. - Вроде документы в порядке, и легенда очень правдоподобная. Но доверять я ему не могу.
  - И я. Когда говорю с ним - обычный парень, самоуверенный и наглый. А так... какой-то он... Предупредительный слишком... Он мне не нравится.
  Дверь открылась, Тэя чуть не свалилась в проём. Улыбающийся Странник бережно подхватил её под руки и поинтересовался:
  - Вы что здесь так долго делаете?
  Дэль продемонстрировала сигареты:
  - Курим.
  'Они друг друга стоят', - подумала Тэя, заметив, как каменеет лицо напарницы, глядящей в спину дунадана.
  * * *
  Утром поезд остановился у Врат Мории. Теперь здесь было огромное гномье поселение. Впрочем, людей тоже немало. Да и морийские орки свободно чувствовали себя в городке, возникшем у Хадходронда. Благодаря экспериментам Сарумана, орки запросто переносят солнце и внешне теперь очень напоминают людей. Орокуэны, как стали называть новую расу во всяческих эдиктах и указах... За триста лет, что миновали с последней битвы, и люди, и другие народы перестали охотиться на орков и мирно уживались рядом с ними. Аннон Мориа - самый большой город к северу от Гондора. Здесь всегда ведётся оживлённая торговля, и встретить можно кого угодно, кроме, разве что, западных эльфов.
  Поезд, на котором ехали коммандос, делал здесь почти часовую остановку, чтобы набрать воды и угля. Девушки вышли на вокзал подышать свежим воздухом. Кого здесь только не было! Дэль заметила даже нескольких хоббитов, растерянно озиравшихся вокруг.
  Вдоль перрона тянулись торговые ряды. Девушки, не сговариваясь, направились к оружейной лавке. На широком дубовом столе были вперемежку сложены лёгкие северные мечи, гномьи секиры и топоры, мощные восточные арбалеты и лёгкие луки. Тэя долго осматривала товар оружейника, борясь с соблазном. Не удержалась, увидев дюжину червлёных касугаи - плоских трёхлепестковых метательных звёзд - в кожаных, с мифриловыми пластинами защиты наручах-ножнах. Недавняя стычка с разбойниками натолкнула её на мысль, что пары кинжалов может не хватить для защиты. Девушка, не торгуясь, отдала три золотых, чем немало удивила оружейника. Пока Тэя расплачивалась и 'примеряла' обновку, Дэль куда-то исчезла и вернулась, неся в руках по палочке сладкой ваты, одну из которых вручила напарницы.
  Пройдясь по рядам, светловолосая притормозила у прилавка с теплой одеждой - промозглый ночной ветерок вполне однозначно намекал на осенние заморозки, а путникам предстояла не одна ночёвка на холодной земле. К тому же Тэя, в отличие от спутников, носила мечи в заплечных ножнах и обходилась без плаща. Перемерив несколько вещей, она выбрала себе куртку с высоким воротником на меховой подкладке из необычного чёрного материала, похожего на рыбью чешую. Только что это за рыба, если чешуйки у неё размером с детскую ладонь?! Старушка-продавщица, заметив удивление на лице покупательницы, пояснила:
  - Драконья шкура, с Севера, из Ангмара привезённая. Такая и от ветра, и от дождя, и от стрелы али ножичка в спину защитит.
  Пепельноволосая коммандос ещё раз с удивлением рассмотрела куртку и снова расплатилась, не торгуясь. Надела куртку, закрепляя перевязи с мечами.
  - Как для тебя, красавица, шила, - сказала бабуся, одобрительно оглядывая девушку.
  Дэль кивнула, высматривая что-то в толпе.
  - Нам пора, - не глядя на напарницу, проговорила коммандос.
  - В чём дело? - спросила Тэя, пытаясь понять, что могло насторожить подругу.
  Дэль замерла, уставившись в землю перед собой:
  - Что-то происходит. Ты слышишь?
  - Я вижу, - ответила Тэя, указывая подбородком на маленький островок спокойствия среди шумного моря живых существ. Островок двигался в сторону их вагона, рассекая ораву людей, гномов и орков, точно нагретый нож масло.
  - Подойдём поближе, - сказала Дэль и, ухватив напарницу за руку, ринулась в толпу. Немилосердно расталкивая всех, кто мешал их продвижению, девушки оказались у края платформы как раз когда трое тёмных эльфов входили в вагон.
  Эльфы... Стройные и темноволосые, с мелодичными голосами и промороженными до дна глазами. Троица скрылась в соседнем купе.
  Спустя полчаса поезд тронулся, издав пронзительный гудок.
  Странник острил каскар, недовольно косясь на файров. Ящерки зловредно летали вокруг следопыта, пронзительно попискивая и норовя ухватить его за руку. Питомцу Дэль всё-таки удалось цапнуть его за рукав. Странник плюнул на всё, убрал меч в ножны и вышел в коридор.
  Коммандос настороженно вслушивались в предвечернюю тишину. Свет они не зажигали. Как оказалось, ждали не зря. Вскоре в эльфьем купе раздался тихий - на самом пределе слуха - скрежет. Стена вдруг вздыбилась и начала плавиться. На пол потекли мутные раскалённые ручейки, противно запахло палёным. Так же резко стена застыла, и в импровизированной двери появились эльфы. Презрительная усмешка кривила тонкие красивые губы. Коротко свистнув, касугаи вспорол раскалённый воздух купе. Эльф не ожидал мгновенного нападения и так и упал с выражением удивления на тонком чеканном лице. Из горла его торчала червлёная стальная звёздочка. Двое оставшихся держали наготове тонкие, покрытые текучей вязью древних рун клинки. Свистнул ещё один касугаи, но на этот раз эльф легко отбил звёздочку и уверенно шагнул вперёд. В воздухе мелькнули стальные молнии мечей коммандос, едва слышно соприкоснулась сталь. Эльфы оказались настоящими мастерами фехтования. В каждом их движении, в каждой чёрточке сквозило завораживающее ощущение гибкой, смертельно опасной силы. Чем-то оба Перворожденных были похожи на собственные мечи: тонкие, будто созданные изо льда, от одного взгляда на который становится невыносимо холодно. Дэль едва не пропустила неожиданный выпад противника. Эльфийский меч рассёк воздух совсем рядом с её боком. Шаг назад. Еще один. Девушка ощутила, как под колени упёрся край кровати, а эльф продолжал атаковать... Дэль впервые пожалела, что предпочитала фехтовальному залу тир. Тэя позволила мечу эльфа скользнуть чуть дальше вдоль лезвия правого клинка, тулваром пытаясь дотянуться до противника - клинок скользнул по кольчуге. Девушка не успела отклониться, по плечу заструилась кровь... Вдруг из темноты эльфьего купе беззвучно вылетела короткая белооперённая стрела и вонзилась одному из Перворожденных в шею, на палец выше кольчужного ворота. Его напарник отвлёкся на сотую долю мгновения, но этого хватило Дэль, чтобы, чиркнув по руке Авари и уклонившись от более сильного, чем следовало, выпада, поднырнуть под эльфийский клинок и вогнать ятаган в тело противника. Меч попросту пробил кольчугу, вминая в рану лопнувшие звенья...
  * * *
  Утром путешественники сошли с поезда в небольшом городке Линдорн. Невыспавшиеся от ожидания, голодные и злые - и на себя, и на вчерашних эльфов - они всё же не стали останавливаться в местном трактире, а сразу направились на восток, где за жёлто-зелёным степным морем виднелась тёмная стена Фангорна. И где-то среди этих огромных деревьев, покрывших за последние триста лет предгорья и часть роханской степи, устремилась к небу окружённая водой тёмная стрела Ортханка.
  Глава 5.
  Лишь за несколько часов до заката троица достигла границы Фангорна. Именно границы - словно кто-то очертил её по линейке: ещё шаг назад была ровная степь и вдруг над путниками возвышается стена деревьев. Лучи медленно склоняющегося на запад солнца почти не проникали в Фангорн, но недостатка света не ощущалось. Щебетали птицы, шуршала палая листва под ногами, лёгкий северный ветерок шептался с говорливым ручейком о том, что скоро зима, и в далёком Ангмаре уже выпал первый снег, и о том, что уже почти три сотни лет его западный брат не приносит вестей с дальнего Тол-Эрессеа. А ручеёк, смеясь, говорил ветру, что за зимой всё равно придёт весна, и что совсем недавно молодые энты рассказывали, будто в Лот-Лориэн этим летом вдруг зацвели белые эланоры. Дунадан уверенно вёл напарниц через лес, держась Изены. Триста лет назад никто и представить не мог, что лес может расти так быстро, а уж о том, что Фангорн когда-нибудь покроет самые западные отроги Мглистых гор, не могли подумать, пожалуй, даже сами энты.
  Место для ночлега выбирали уже в сумерках. Совсем рядом мерно журчала река, чуть влажные поленья постреливали искрами в усыпанное незнакомыми звёздами небо, цикады стрекотали колыбельную - лес, как мог, проявлял дружелюбие. Но путники всё же дежурили поочередно.
  С первыми лучами солнца, вызолотившими густые кроны, девушки и следопыт двинулись дальше. Местность постепенно поднималась и становилась более каменистой. Фангорн немного поредел, в просветы между ветвями можно было уже разглядеть приближающуюся громаду гор.
  - Знаете, - протянула Тэя, чтобы хоть как-то нарушить молчание, длившееся со вчерашнего вечера. - Этот лес мне нравится. Тут так спокойно всё...
  - Нравится, - произнёс откуда-то сверху скрипуче-шелестящий голос. - Это хорошо. Хум...
  Все трое глянули вверх и обомлели.
  - Энт... - всхлипнула Дэль.
  Самый настоящий энт: он походил не то на человека, не то на тролля; не ниже семи метров, с длинной головой и почти без шеи, с гладкой, глянцевой кожей-корой и серо-зелёными волосами. В тёмно-карих глазах энта играли искорки любопытства.
  - Брегалад?! - Странник удивлённо прищурился.
  - Раэннар!
  Энт явно обрадовался появлению здесь следопыта. Приятели обменялись любезностями, но стоило дунадану обмолвиться об Изенгарде, как энт заметно погрустнел:
  - Изенгард заняли эти проклятые орки! Туда сейчас даже мышь не проскочит, они сторожат все подходы.
  - Это дело техники, - усмехнулся Странник, кивнув на коммандос, и добавил. - У меня для тебя много новостей, да жаль, времени нет.
  - Ну, так за чем же дело стало? По пути всё расскажешь.
  Брегалад посадил их на плечи. Вернее, там расположились девушки, а дунадан привычно устроился на широкой ладони энта. Зеленоглазая не слишком вслушивалась в беседу Странника с гигантским говорящим деревом, любуясь окружающим пейзажем. Дэль же слышала только ни о чём не говорящие обрывки. Девушка вся извелась, пытаясь подобраться поближе, но стоило ей опасно зависнуть над плечом, как энт свободной рукой аккуратно передвигал коммандос обратно.
  К вечеру путники добрались до границы орочьей территории, где оставили энта, справедливо опасаясь патрулей. Не так-то легко спрятаться от орков, когда рядом с тобой идет семиметровое дерево. Изенгард был в полуторачасовом переходе. В лесу уже царил вечерний полумрак. По словам Брегалада, к Ортханку лучше пробираться под покровом ночи, орки полагаются на своё умение видеть в темноте слишком сильно и уменьшают патрули.
  Когда-то Изенгард представлял собой кольцо из скал и холмов и возведённых между ними стен с ровным пространством внутри. Посреди этого пространства расположилась Цитадель Ортханк. Во время Войны Кольца город стараниями энтов, изменивших русло Изены, превратился в озеро, окружённое каменными стенами, а Ортханк тёмным шпилем возвышался теперь над водной гладью. Для профессионалов, коими, вне всякого сомнения, являлись и коммандос, и следопыт, обойти орочьи патрули оказалось не так уж сложно. Перемахнув через массивную каменную стену, Дэль присвистнула:
  - Да, немаленькая лужица...
  - Настоящий береговой бассейн. И глубина не меньше шести метров, - шепотом отозвалась Тэя.
  Но плыть им все равно пришлось - среди всей экипировки, сложенной Дэль, не нашлось ни одного, даже самого маленького плотика. Врата Цитадели оказались незаперты. Путникам это совсем не понравилось. Пожав плечами, темноволосая коммандос двинулась первой.
  Внутреннее убранство поражало прежде всего даже не аскетичностью обстановки - несколько кресел, кабинет с ретортами и пара диванов - а скорее полным отсутствием пыли или других признаков долгое время не посещаемого жилища. Хотя было ясно, что здесь после ухода Хозяина никто не бывал. В пустых залах гулким эхом разлетался звук шагов незваных гостей. Ортханк жил теперь своей собственной жизнью. Казалось, если прислушаться, можно услышать ровное дыхание спящей Цитадели.
  Обшарив все комнаты внизу, троица поднялась на вершину Ортханка - открытую, продуваемую всеми ветрами площадку. Далеко вокруг расстилался Фангорн. Совсем рядом, на стенах, тревожно перемигивались огоньки орочьих постов. Дэль прошла вдоль края бордюра, огораживающей площадку, всматриваясь в неровный рисунок огней, отражающийся в водной глади искусственного озера. Тэя и Странник подошли ближе. Центр площадки представлял собой небольшой постамент, на котором лежало отломленное от рукояти лезвие меча из тёмного металла, с плетёным узором у дола. Безлунная звёздная ночь отражалась яркими бликами на тёмном клинке.
  - Никогда не подумал бы, - Странник удивлённо рассматривал меч, - что Гуртанг - это сердце Ортханка... Как Саруман нашёл его? Где второй обломок?
  - Бомбадил предполагает, что в Дол-Гулдуре... Именно этот меч когда-то стал залогом сотрудничества Сарумана и Мордорцев, - Тэя осторожно протянула руку к клинку, случайно, в темноте задев невероятно острое лезвие. Капельки крови брызнули на клинок и... впитались. Края чёрного меча засияли молочно-белым светом. Над Изенгардом пронёсся порыв ветра. Из того места, где секунду назад возвышалось ложе Сердца, в ночное небо устремилась белая молния.
  - Вот теперь они точно знают, что мы здесь, - произнесла Дэль, даже не оглянувшись посмотреть, что произошло.
  Спуститься и закрыть врата они уже не успели. Орки окружили их на одном из лестничных пролетов, перекрыв все пути отступления. Троица ощетинилась мечами. Но орки не нападали, только подрагивали листовидные наконечники коротких копий, направленных на незваных гостей. Тишину нарушало звонкое побрякивание орочьих доспехов.
  Внезапно из окружившего путников кольца копейщиков вперёд выступил старик-орокуэн и скрипуче поинтересовался:
  - Зачем вы явились сюда, чужеземцы?
  Никто ему не ответил. Путники прекрасно понимали, что втроём против полусотни бронированных воинов им, при всём их мастерстве, не выстоять. Но и сдаваться на милость орков не собирались. Слишком уж неаппетитные слухи ходили об этой милости.
  - Цитадель Белой Руки пощадила вас, - снова заскрипел орк. - Сдавайтесь. Совет племени будет решать, как с вами поступить.
  Не то чтобы это сообщение показалось им очень заманчивым... Вновь повисла стальная тишина.
  Вот тут-то и произошло то, чего от тупоголовых, по всеобщему мнению, орков никто не ожидал. На загнанных в ловушку путников полетела тяжёлая металлическая сеть. А вслед посыпался град ударов.
  * * *
  Тэя очнулась резко, точно вынырнула из тошнотворного водоворота. Перед глазами плавали весёленькие разноцветные круги. Постепенно круги пропали, и девушка смогла рассмотреть место, где находится. Голый земляной пол, каменные стены и потолок, кое-где заросшие паутиной и мхом, массивная окованная железом дверь. Все это 'великолепие' освещает единственный чадящий факел. У дальней стены лежит Дэль. Похоже, ей здорово досталось. Тэя повернула голову в другую сторону и увидела Странника. Он сидел, прислонившись к стене, там, где тень была гуще всего.
  - Наконец-то хоть одна очнулась, - усталый шёпот дунадана эхом прошелестел по камере. Его глаза едва заметно светились, точно у кота в тёмной комнате.
  - Сколько мы здесь?
  - С тех пор, как я очнулся - около суток...
  Тэя закрыла глаза:
  - Почему они не убили нас сразу?
  - Хороший вопрос. Старик сказал - Совет решит.
  - Но почему?
  - Все очень просто, - криво усмехнулся следопыт. - Изенгардские орки ещё помнят своего Хозяина. Когда-то Саруман приказал им стеречь Сердце Ортханка. Но Гуртанг - эльфийский меч, и орки не могут к нему подойти. А мы пришли и спокойненько взяли меч себе.
  - Расскажи мне, пожалуйста, поподробней о Гуртанге, - зеленоглазая передвинулась поближе к дунадану, от движения в ушах зазвенело. - Что он такое?
  - Гуртанг - особый меч, - как по писаному начал Странник. - По легенде, он был выкован из небесного железа и гэлворна - рукотворного металла. Создал его Эол Темный Эльф, ещё во времена Ангбанда и Войн Белерианда. Тогда меч назывался Англахелем. Он был отдан Элу Тинголу, который позже передал его Белегу Куталиону. Еще позже Турин Турамбар, случайно убив Англахелем своего друга Белега, перековал этот меч и нарёк Гуртангом. А ещё позже убил этим мечом себя, после чего Гуртанг и раскололся надвое. Обо всём этом очень подробно рассказывается в Квента Сильмариллион. Н-да, очень понятно рассказал...
  Странник и девушка надолго замолчали. В голове коммандос одна за другой неспешно проплывали картины произошедшего, повторяясь раз за разом, пока девушка едва не подпрыгнула от неожиданного озарения.
  - Кровь...
  - Что? - дунадан недоумённо поглядел на пепельноволосую девушку.
  - Кровь. Края клинка засветились, после того, как на него попали капли крови!
  - Все правильно. Меч пробудился, напившись крови, - флегматично произнёс дунадан. - В этом нет ничего необычного...
  Дэль в своем углу протяжно застонала. Тэя сначала подумала, что напарница просто спит, но сейчас, подойдя ближе, едва не вскрикнула. Лицо кареглазой было залито кровью, губы разбиты, по скуле расплылся тёмно-фиолетовый синяк.
  - Похоже, - Странник печально покачал головой, - у неё сломаны рёбра, а у нас нет лекарств. Ты умеешь вправлять кости?
  - Нет, - Тэя покосилась на дунадана. - Даже если бы умела - у меня выбито запястье.
  Следопыт раздражённо выругался, но быстро взял себя в руки:
  - Итак, мы имеем: переломанные рёбра и отсутствие признаков сознания у одной, вывихнутое запястье у другой и сломанную руку у третьего. Вел-ликолепно!...
  Тэя пристальней присмотрелась к Страннику и только тут заметила, что тот нервно баюкает правую руку, замотанную в лоскуты шёлковой рубашки. Похоже, что из всей троицы пепельноволосая коммандос оказалась самой здоровой. Заплечные ножны почти полностью закрывали спину, голову она прикрыла руками, защищёнными наручами-ножнами, упав лицо вниз, как только сверху рухнула сеть... Жёсткий ворот куртки защитил от последнего удара, едва не сломавшего шею и вдавившего ребристые бусы-чиато так, что кровь брызнула. От боли она и потеряла сознание...
  - Здорово! - восхитилась Тэя, когда факел прощально чихнул снопом искр и погас.
  
  Спустя несколько часов дверь неожиданно открылась. Медленно, с леденящим душу скрипом, как полагается согласно законам жанра. Яркий свет фонаря ослепил пленников. Спустя несколько секунд Тэе удалось разглядеть огромного чёрного орка, появившегося на пороге темницы.
  - Я - друг, - заговорил вошедший. - Я не причиню вам вреда. Я хочу помочь вам. Я безоружен. Я помогу.
  Тэя и Странник переглянулись, и дунадан спросил:
  - Почему?
  - Я - потомок великого Урук-Хайя Багурх! - не без гордости заявил орк. - Хозяин велел нашему роду хранить тайну Цитадели, пока не придёт новый Белая Рука. И мы поклялись служить тому, кто сумеет пробудить Сердце Ортханка!
  Следопыт и девушка заговорили хором:
  - Вытащи нас отсюда!
  - Вам необходимо поесть. Вашей спутнице необходимо помочь.
  С этими словами орк протянул Тэе свёрток, остро пахнущий жареным мясом и лесными орехами. Осторожно осмотрев Дэль, Багурх произнёс:
  - Вашу спутница необходимо долго лечить. Я помогу ей, чтобы не болело, но не могу вылечить совсем.
  Тэя кивнула. Если Странник прав, и у Дэль действительно проблема с ребрами, то 'чтобы не болело' - это как раз то, что нужно.
  Багурх достал откуда-то пахнущую травами густую мазь и принялся осторожно смазывать раны. Несколько раз девушка вскрикнула в забытьи. За дверью послышались тяжёлые шаги, раздался условный стук.
  - Через час за вами придут с носилками, - спешно заговорил Багурх. - Мои братья это будут. Они приведут вас в лес, там вы будете в безопасности.
  Орк ловко юркнул за дверь.
  Дэль пришла в себя примерно через четверть часа. Двигаться девушка пока не стала - больно, а вот говорить... В итоге Тэя и Странник вынуждены были слушать довольно оригинальную лекцию об орках вообще и изенгардских 'урках' в частности, о Сарумане и всех его родственниках до десятого колена, а так же о том, что она с ними сделает в самом скором времени. Когда кареглазая выдохлась, Тэя рассказала ей о потомке Урук-Хайя. По истечении часа, как и было обещано, в камеру пришли трое не менее огромных, чем Багурх, орков, один из них тащил импровизированные носилки. Дэль наотрез отказалась от их услуг в качестве носильщиков и заявила, что может ходить сама. И, ко всеобщему удивлению, смогла. Путникам вернули все вещи. Особое изумление дунадана вызвал внушительный арсенал, который пепельноволосая коммандос тут же принялась привычно цеплять на положенные места, с усмешкой намекнув, что орки нашли далеко не все. Горку оружия, принадлежащего кареглазой девушке, пришлось рассовать по вещьмешкам. Братья Багурха за всё время не произнесли ни слова, чем заслужили некоторое уважение Дэль.
  На опушке леса их ждал Багурх... и Брегалад.
  Глава 6.
  - А я говорю, нужно идти по равнине! Мы сделаем крюк, зато избежим неприятных сюрпризов! - Странник был попросту взбешён. Тэя только махнула рукой - замолчи! Дэль неподвижно лежала в удобной ложбинке меж корней дерева. Девушка дышала неровно, и зеленоглазая всерьёз опасалась, что у напарницы что-то с легкими. Пепельноволосая коммандос старалась говорить как можно тише: на Дэль все заживает, как на кошке, но спать ей при этом нужно столько же, сколько и этому милому животному. Если дать ей как следует отоспаться, то через пару-тройку суток они смогут идти в прежнем темпе.
  - Если идти через лес, будет намного короче. И потом, в лесу нам ничего не угрожает... почти.
  - Ты абсолютно не права! В лесу в сто раз легче устроить засаду, на переправе Энтовой Купели мы потеряем много времени. Кроме того, где-то по лесу бродит толпа орков, мечтающих изрезать тебя на мелкие кусочки.
  Именно в такие моменты Тэя ощущала, что ей не хватает напарницы - Дэль смогла бы переубедить Странника, ведь она обычно использует те же аргументы: я считаю, что так лучше! И всё. Никакие трезвые, и не очень, доводы на дунадана не действовали.
  Дэль судорожно вздохнула и пошевелилась. Странник и коммандос замерли. Девушка не проснулась.
  - Послушай меня! - шёпотом начал следопыт. - Выйдя на равнину, мы...
  - Я считаю, вы слишком много разговариваете, - внезапно вмешался Багурх. - Я не понимаю, зачем. Вас могут услышать! Вашей спутнице нужно отдыхать - завтра всё решите.
  - Он прав, - Тэя искренне порадовалась, что есть повод прекратить спор. - Завтра всё обсудим.
  Девушка и не подозревала, что двухчасовая гонка по лесу так вымотает. О том, что у неё вывих, Тэя сказала орокуэну только сейчас. Багурх вправил руку, намазал мазью, вместо бинтов затянув потуже наручи.
  - Все равно я ЗНАЮ, что нужно выходить на равнину.
  Тэя только вздохнула, спорить с фанатиками девушка не умела и потому не любила. А может - наоборот.
  * * *
  С утра спор разгорелся с новой силой. Нет, сначала всё было тихо-мирно. Багурх стоял на часах последним и успел обшарить местность вокруг их лагеря на предмет завтрака. Так что Тэю и следопыта разбудил аромат жареных грибов. Около полудня Брегалад принёс известия об орках. Нынешние обитатели Изенгарда взбесились, не найдя поутру ни пленников, ни меча и, после некоторых раздумий поняли, что пленникам кто-то помог. Братья Багурха сдерживали, насколько могли, натиск остальных... Вот тут-то Странник вновь заговорил про равнину. Тэя категорически не могла понять, почему он так настаивает, ведь с такими проводниками, как орк и энт, по лесу можно пройти быстро и без проблем.
  Дэль не просыпалась. Брегалад по-прежнему предупреждал обо всех передвижениях орков. Дважды поисковые отряды прошли совсем рядом, но, к счастью, уже на следующие сутки сильно отклонились к западу, и о них можно было забыть. Пепельноволосая коммандос несколько раз подходила к напарнице, но та дышала ровно, причин для беспокойства вроде бы не было.
  * * *
  В эту ночь последней дежурила Тэя. Файры нервно нарезали круги над кронами, временами спускаясь к костру - погреться и пообщаться с девушкой.
  Рваные клочья тумана повисли на кустах и траве. Светло-серое, застывшее в ожидании солнца небо подмигивало последней желтоватой звездочкой в просвете крон. Сзади раздались чьи-то осторожные шаги, девушка обернулась - наконец пришедшая в себя Дэль с самым каверзным видом подкрадывалась к напарнице...
  - Доброе утро, - разочаровано пожелала черноволосая коммандос.
  - Доброе, - не очень уверенно согласилась Тэя. - Как ты себя чувствуешь?
  - Полный порядок, - Дэль наглядно проиллюстрировала своё отменное самочувствие, кувыркнувшись в воздухе. - Только пить хочется.
  - Раз ты проснулась, подежурь пока. Я за водой схожу...
  - Сиди уж. Я схожу, - кареглазая собрала фляги и, не дожидаясь ответа напарницы, направилась в лес.
  * * *
  Солнце только-только вползло на верхушки деревьев, превращая туманные хлопья в брильянтовые блики росы, когда Дэль нашла чистый ручеёк, бивший из-под корней небольшого деревца. Кареглазая присела на корточки, набирая воду.
  - Привет, - раздался сверху тонкий голосок.
  Дэль уже заметила обладателя этого голоска, поэтому не стала подскакивать и хвататься за эфес, а просто подняла голову:
  - Привет. Как дела?
  - Нормально. Меня зовут Рафанэор. А тебя?
  - Дэль.
  - Где? - детеныш энта испуганно обернулся.
  Дэль помахала маленькому энту, Тот протянул ей навстречу ручку-веточку.
  - А ты кто? Человек или opк? Или эльф? Нет, не эльф, эльфы тут поодиночке не ходят. Так ты человек? Или орк? Учти, если ты орк, то мой папа совсем рядом, вон там, за деревьями, смотри, я закричу, и он прибежит. А я тут заблудился, - сообщил вдруг Рафанэор расстроенным голосом.
  Дэль улыбнулась и поинтересовалась:
  - Если ты заблудился, позови папу.
  - Ой! - детёныш энта часто-часто заморгал большими прозрачными глазами, осознав, какую глупость только что совершил. - Ну, ты же не будешь меня обижать? - с надеждой спросил он и затараторил быстро-быстро. - Учти, я хоть и маленький, зато знаешь, какой сильный! Я ка-ак дам только! И ты сразу умрешь. Помоги мне найти моего папу, а? А то я тут совсем пропаду, я ведь ещё совсем маленький и ничего-ничего не умею.
  Дэль едва не рассмеялась. Ужасно нелогичный маленький энт. Она даже забыла закрыть последнюю фляжку, отчего половина воды вылилась на землю.
  - Ой, - скорее для проформы сообщила Дэль.
  Энт мгновенно кинулся к полупустой фляге и протянул девушке, при этом умоляюще заглядывая в глаза.
  - Ты мне поможешь? А я тебе венок подарю. Вот, смотри. Ну, пожа-алуйста!
  Дэль неожиданно для себя самой кивнула:
  - Помогу.
  Рафанэор подхватил фляжки и протянул руку девушке.
  - А ты точно не эльф? - с подозрением спросил маленький энт спустя минуту.
  Дэль весело пожала плечами:
  - Ты же сам говорил, что эльфы тут поодиночке не ходят?
  - Хорошо!
  - Эй, погоди-ка... А они вообще тут ходят?
  - Да, я их недавно видел за Горячим ручьём, - жизнерадостно сообщил Раф. Спустя ещё минуту он заговорил вновь. Похоже, малыш просто не мог идти молча. - А мне папа недавно рассказывал, что эльфы стреляют отравленными стрелами...
  'Надо запомнить', - подумала Дэль.
  Рафанэор выронил фляжку, принадлежащую Тэе:
  - А орки - так те вообще горящими этими... ну вот, забыл.
  - Не расстраивайся, - посоветовала Дэль.
  Она и не подозревала, куда нужно идти, а вёл энт. Девушка решила, что, в конце концов, природное умение ориентироваться в лесу не подведёт малыша, и вскоре Рафанэор окажется у папы, а сама она сможет вернуться в лагерь.
  - А! - крикнула вдруг энт так громко, что кареглазая решила, что в него угодила отравленная стрела эльфов. Всё оказалось проще: Раф просто вспомнил, каким такими 'этими' стреляют в энтов орки. Как оказалось, горящими головёшками и кувшинчиками с нафтой. - Ужас, правда?!
  Дэль почувствовала, как задрожала ладошка энта. Он и правда был совсем маленький - ростом всего с коммандос. Раф снова выронил флягу. Наклонился, чтобы поднять, и остальные тоже посыпались на траву.
  - Отдай лучше мне, - сказала Дэль.
  Спустя минут десять Рафанэор радостно закричал: 'Папа, я вернулся!', вырвал свою руку из руки девушка и побежал вперёд. Деревья вокруг были слишком высокие, чтобы девушка смогла увидеть 'папу', но вскоре ветер донёс до неё неразборчивый шелест слов. На всякий случай Дэль постояла ещё немного, потом повернула назад.
  - ...пойдут в обход леса? - вдруг услышала девушка голос.
  Насторожилась и пошла на звук. Ещё несколько метров вдоль шиповниковых кустов, и коммандос без труда разбирала слова:
  - Отправляйтесь на равнину, - голос показался смутно знакомым. Коммандос поняла, что это последние слова, и изо всех сил побежала, кое-как продираясь сквозь колючие ветки. Опоздала. Несколько неосторожно сломанных веток, следы на влажной земле говорили о том, что совсем недавно - минуту назад здесь стояли несколько человек. Дэль не была следопытом, поэтому возникшую было мысль преследовать беседовавших отринула сразу. И со всех ног припустила к лагерю.
  * * *
  - Дэль! - осуждающе качнула головой Тэя, когда напарница, бесшумно возникнув за её спиной, с грохотом сбросила на землю фляги.
  Темноволосая кивнула и краем драной уже рубашки вытерла поцарапанную щёку:
  - Тэя, надо собираться.
  - А я, по-твоему, чем занимаюсь? Где тебя носило столько времени, ручей в пяти минутах...
  - Я не думала, что так задержусь.
  - Что произошло?
  - Да так... Сущая ерунда.
  'Сущая ерунда так её задержал?' - подумала Тэя, но вслух ничего не сказала. А Дэль решила пока не говорить о том, что слышала в лесу - у неё возникло подозрение.
  - А где Странник? - непринуждённо поинтересовалась коммандос.
  - Пошел искать тебя.
  - Давно?
  Тэя подняла голову:
  - Только что. Вернётся - и сразу двинемся дальше.
  - Угу.
  Спустя минуту Странник появился на поляне.
  - Чего так быстро? - подозрительно поинтересовалась Дэль.
  Странник обезоруживающе улыбнулся:
  - Нашёл следы и понял, что ты вернулась.
  Коммандос дружно кивнули.
  - Мы можем идти? - поинтересовалась Дэль.
  - Да. Идём на равнину, - откликнулся Странник.
  - Ну, нет! - возразила Тэя. - Мы идем через лес!
  - Через равнину, - не терпящим возражений голосом отрезал дунадан, глядя на пепельноволосую девушку так, будто прикидывал: сразу придушить или сначала все-таки мозги вправить?
  Дэль удивлённо вскинула бровь:
  - Почему?
  Странник нахмурился:
  - Спроси об этом у своей напарницы. Я сто раз ей это объяснял.
  Внезапно раздался другой голос, незнакомый Дэль. Заговорил орк, вышедший из леса:
  - На равнине опасно. Я знаю этот лес и не знаю, что на равнине. Я проведу вас через лес.
  - А это кто? - беспардонно поинтересовалась Дэль, с любопытством снизу вверх оглядывая орка.
  - Это потомок Урук-Хайя, Багурх. А это Дэль, - представила Тэя.
  - Ну, привет, потомок!
  Дэль бесстрашно протянула руку. Тэя и Странник хором подумали, что никогда бы не рискнули этого сделать - ещё чего доброго, кисть нечаянно расплющит.
  - Идём! - Дэль подхватила свой рюкзак. - Через лес, - добавила она, глядя прямо в глаза Страннику.
  Тот от такой наглости на мгновение остолбенел. А потом не выдержал:
  - Что?! Сколько раз можно говорить одно и то же!!! В конце концов, я здесь старший по званию, - выдохнул следопыт, выкладывая последний козырь.
  - Слушай, Странник! - Дэль умудрилась перекричать дунадана. - Мы с Тэей - основная группа. А тебе поручено нас охранять, ведь так?! Вот и охраняй. МОЛЧА!!! А если уж не нравится, иди один.
  Следопыт яростно заскрипел зубами.
  Глава 7.
  К полудню путники были всего в часе от реки с красивым названием Энтова Купель. Коммандос решили, что неплохо было бы пообедать, искупаться-постираться. Чем и занялись, проявив подозрительное рвение. Выбравшись, наконец, из воды и переодевшись, Тэя развернула на земле карту - определиться с направлением. Странник предупредил сразу, что ни разу здесь не бывал.
  - Ну и сколько, примерно, осталось до водопада? - спросила Дэль, ходя вокруг карты и наклоняя голову под разными углами.
  Тэя что-то сосредоточенно подсчитывала:
  - Примерно полтора суток. Сегодня, завтра день и послезавтра. К вечеру.
  - Не послезавтра... То есть... не к вечеру... К вечеру - нет.
  - А поподробнее? - девушки уставились на орка, беспомощно разводящего руками.
  - Я... я не знаю, как сказать... Водопад Рэроса... он, это... Дальше. Вот...
  - М-да-а, - протянула Дель. - Очень мило. И насколько дальше?
  Орк поднял три пальца.
  - Три дня?
  - Угу. Я думал, что вы знаете - когда уходили из Изенгарда, вернулись на юг. Три дня нужно идти до водопад.
  Тэя вздохнула.
  - И кто тебя языку учил? - обречёно поинтересовалась Дель. - Голову ему за такое оторвать... Эй!
  - Прошу прощения, - запоздало извинилась светловолосая коммандос, убирая ногу с рыжевато-коричневой ноги энта. Тот, видимо, не понял, кто на него наступил и, подхватив Дэль за шкирку, поднял высоко над землей, чем и вызвал последний возглас.
  - Эй, я извиняюсь! - громче прокричала Тэя, понимая, что сейчас произойдет. Поздно! Энт с силой швырнул напарницу на землю.
  Зеленоглазая бросилась было к ней, но тут сама оказалась в положении провинившегося котёнка. Её энт поднял на уровень лица. Тэя увидела совершенно безумные глаза и поняла, что летит вниз. Нет, не вниз - вперёд, прямо в пасть энта. В голове мелькнула бешеная мысль: 'Разве энты едят людей?' Внезапно, когда она была уже почти в пасти энта, тот взвыл от боли и выронил девушку. Тэя рухнула с огромной высоты, к счастью, в густые заросли шиповника. Кусты затормозили полёт и смягчили падение, оцарапав шипами ладони и щеку. С минуту пепельноволосая коммандос лежала не шевелясь, приходя в себя. Ножны впечатались в спину, вышибив из лёгких весь воздух и едва не переломав рёбра. Но, услышав ещё один разъярённый рык энта, девушка вскочила на ноги и выхватила катлес, успокаиваясь от ощущения кожаной оплётки под пальцами.
  Когда круги в глазах разбежались по углам, Тэя смогла во всей красе оценить представшую перед ней картину: Странник, висящий под кронами деревьев, колол своей дагой руку держащего его энта. Багурх, кажущийся крохотным рядом с лесным гигантом, сплеча рубил ноги противника тяжёлой флиссой. По-видимому, Дэль пыталась повторить хоббичий трюк со старым лохом - один из пальцев-корней яростно дымился. А сама девушка, не рассчитав силы удара, слишком глубоко вогнала ятаган. Ей удалось ухватиться за рукоять, и теперь Дэль болтало между небом и землей, когда энт дергал раненой конечностью. Едва пепельноволосая коммандос подбежала на расстояние атаки, как энт, размахнувшись, исступленно пнул орка. Зеленоглазая едва успела отпрыгнуть в сторону: напарница сорвалась с ятагана, и на пару с Багурхом кувырком полетела в кусты, из которых недавно выползла Тэя. Дэль так и не поднялась.
  Страннику тем временем удалось высвободиться, а может, энт просто решил избавиться от него проверенным способом - шмякнув о землю. Как бы то ни было, дунадан рухнул под ноги девушки. Тэя помогла ему подняться, уворачиваясь от очередного удара деревянной лапы.
  - БЕЖИМ!!!
  - Почему... - начала было Тэя, но следопыт сильно дёрнул девушку за руку, крикнул орку: - Забери Дэль! - и они вместе с Тэей понеслись по лесу.
  
  - Стой... Стой! - задыхаясь, выкрикнула девушка спустя несколько минут. Следопыт не обращал на её выкрики никакого внимания, и девушка упёрлась пятками в землю.
  - В чём дело?!
  - Надо... их... подождать, - еле-еле выговорила Тэя, решительно останавливаясь. Слишком быстрый рывок окончательно вымотал её, к тому же рана, оставленная ещё эльфийским клинком, никак не хотела затягиваться - рубашка прилипла к руке и набухла от крови. Странник тоже тяжело дышал, девушка чувствовала, как дрожит его рука. Под нервно стиснутыми пальцами наливались тёмно-багровые синяки.
  - Догонят, - уверенно заявил дунадан и собрался было снова бежать.
  - Ничего, подождём, - голос пепельноволосой коммандос не оставлял надежд на возражение.
  Коммандос отцепила перевязи мечей, скинула куртку и, закатав рукав, начала осторожно промывать рану водой из фляги:
  - А ты пока расскажи, в чём тут дело. Что мы ему такого сделали?
  Странник пожал плечами:
  - Видимо, чем-то обидели. Ты, случайно, не пыталась вырезать на нём своё имя?
  - Не смешно. Я наступила ему на ногу. Случайно.
  - Тогда всё понятно.
  - Что понятно? - девушка поёжилась, от быстрого бега рубашка на спине намокла, а приближающаяся осень давала о себе знать. - Неужели энты такие обидчивые?
  - Это был не энт.
  Тэя вопросительно изогнула бровь:
  - И кто же?...
  - Это танг-ор. Они... ну, сумасшедшие... говорил же, что нужно идти по равнине!
  - Ты, я вижу, отдышался? - с холодной насмешкой поинтересовалась Тэя. - Ну так пробегись кругов пять-шесть вокруг вон тех ёлочек...
  Странник не нашёл, что на это ответить.
  Минут через пять подошли Багурх и Дэль. Девушка буквально висела на плечах орка. Потомок Урук-Хайя бережно посадил темноволосую коммандос на землю.
  - Почему так долго? - спросил Странник.
  - Мой ятаган застрял в ноге у этого ;%: сумасшедшего, еле выцепила, - Дэль судорожно вздохнула и схватилась за бок. - Что-то не везёт мне в последнее время...
  - Если это - невезение, то, надеюсь, наше партнерство ограничится одним-единственным заданием, - заметил Странник.
  Тэя чертила носком сапога знак Ока на песке. Орк прислонился к дереву. Кареглазая коммандос подняла глаза и невесело рассмеялась:
  - Да, друзья мои, видок у нас...
  Светловолосая девушка, взглянув на напарницу, мысленно согласилась. В придачу к начавшему зеленеть синяку на лице черноволосой красовалась теперь глубокая царапина поперек носа и две ссадины: над левой бровью и у губы. Одежда, и так не блиставшая особой целостью, теперь вовсе превратилась в лохмотья. Странник щеголял рассечённой бровью и нежно-сиреневым фонарём под глазом. Из его рубашки сделали жилет - одним рукавом он перевязал свою руку, а другой пустил на бинты для коммандос, плащ был оборван по косой. Орку тоже досталось: Багурх поджимал ногу и заметно скосился на правый бок. Впрочем, сама девушка выглядела не лучше спутников: по щеке текла тонкая струйка крови из глубокой царапины, одежда превратилась в лохмотья, только куртка оказалась целой и относительно чистой.
  - По крайней мере, потерь нет, - заметил Багурх.
  От неожиданности все вздрогнули.
  - Да уж, - согласился Странник. - Нам крышка.
  - Поясни свою мысль? - морщась от боли, прохрипела Дэль.
  Странник с жалостью на неё посмотрел - с той жалостью, с которой смотрят на деревенских юродивых приезжие.
  - Танг-оры теперь нас в покое не оставят. Чрезвычайно мстительные существа...
  - А твой дружок, Брегалад - разве он не сможет нам помочь? - ехидно поинтересовалась коммандос.
  - У него, знаешь ли, свои дела есть, - яда в голосе Странника было ничуть не меньше, чем у кареглазой.
  Тэя устало вздохнула. Так, чтобы обоим было слышно. Дэль поняла - промолчала.
  - Может, свернём на равнину, пока не поздно? - не удержался Странник. За что был удостоен уничтожающим взглядом карих глаз:
  - Милый, а не пошёл бы ты... сам на равнину.
  Тон напарницы удивил Тэю. То, что Странник ей несимпатичен, было ясно сразу, но для такого тона должны быть более веские причины:
  - Дэль?
  Черноволосая коммандос отвернулась в сторону и зашипела от боли.
  - Дэль?!
  Девушка кивнула:
  - Слушайте. Я утром ходила к ручью. Свернула в сторону, и угадайте, что услышала?
  - М-м-м? - протянул Багурх.
  - Авари.
  - Ты уверена? - выдохнул Странник.
  Дэль покачала головой:
  - Нет. Но я уверена, что слышала голос, довольно громкий, удивительно, никакой осторожности... Блин, уже заговариваюсь. Правда, добежать до них я не успела.
  - И сколько их?
  - Штук пять вместе с командиром, я не очень-то хорошо разбираюсь в следах, но количество прочесть умею... Тресните меня кто-нибудь по голове...
  - И ты молчала?! - взбесился Странник.
  Тэя подумала - раз молчала, значит, были причины. Кареглазая коммандос ответствовала примерно в том же духе.
  - И какие же причины? - безупречно ледяным тоном осведомился дунадан.
  Это окончательно её взбесило, если бы девушка могла сейчас встать, то следопыт непременно получил бы хорошего пинка. Вместо этого Дэль решила убить его морально:
  - Так может, это ты был?
  - Что-о?!!
  Дэль усмехнулась:
  - Ты сдал нас Авари, уверенный, что мы тебя послушаем и не пойдём по лесу. А что? Сгонял с утречка, быстренько рассказал, куда идти, и вернулся. А может, даже сам отдавал приказания. В этом я, правда, не уверена...
  Даже Тэя не заметила, когда напарница успела достать пушку. Сейчас Странник удивленно смотрел в дуло пистолета:
  - Я ходил, чтобы поторопить тебя. Тэя меня попросила. Можешь у неё спросить.
  Девушка медленно кивнула.
  - Подумаешь, большое дело! Да любой из нас так может. Легко заставить человека о чём-то попросить. А мне вот всё больше кажется, что это был ты. Вот как вспомню этот противный голос...
  - Хорошо, - сдался Странник. - Зачем мне это?
  Дэль пожала плечами.
  - Вы сами видели приказ Джина. Зачем мне сдавать вас Авари? Дэль, твои рассуждения глупы и нелогичны, и основаны только на том, что я уходил утром, да ещё на том, что настаивал - и настаиваю! - на более легкой дороге.
  Тэя открыла рот, чтобы что-то сказать, но Странник решил, что лучшая защита - нападение:
  - В конце концов, ты тоже ведь уходила. И намного дольше, чем я. И Тэя тоже. И, между прочим, Багурх. Он-то вообще постоянно куда-то исчезает. Что скажешь, орк? - насмешливо обратился Странник к орокуэну. Может, тот и хотел что-нибудь ответить, но следопыт не дал: - Дэль, ты подмечаешь любую деталь, которая относится ко мне, а вот орку, похоже, доверяешь безоговорочно.
  - Это он тебя вытащил из подземелья изенгардцев, - ехидно напомнила Дэль.
  - Как насчет поезда? Знаешь, чего ты не заметила? До появления орка все было тихо, а потом началось: сперва ты слышишь в лесу подозрительный разговор, потом мы оказываемся вблизи танг-оров. Что еще должно произойти, чтобы ты на него не смотрела так... доверчиво?
  Тэя поняла, что Странник давно уже говорит не на Всеобщем, а, значит, Багурх их не понимает. И не может ничего сказать в свое оправдание.
  - А почему бы не спросить у него самого? - не утерпела девушка.
  Дэль с дунаданом мерили друг друга презрительными, уничтожающими, испепеляющими взглядами и, кажется, её не слышали. Нет, слышали.
  - Ну, пусть попробует объясниться! - усмехнулся Странник, глядя на орка, как на допрашиваемого четвёртой степени.
  Багурх оцепенел. Зеленоглазая девушка коротко пересказала ему содержание обвинения. Орк совсем неуважительно оскалился:
  - Это полная чушь! Да чтобы я, потомок Урук-Хайя Великого, согласился стучать Авари?! Я такой ;%:ни давно не слышал! В самом деле...
  - Эй, а где твоя жуткая грамматика? - перебила Дэль.
  Орк замер, потом криво улыбнулся:
  - Забыл...
  - Что значит забыл?! - поперхнулся Странник.
  - Тихо! - успокоила Тэя. - Багурх, объясни, что это означает?
  Орокуэн виновато уставился в землю.
  - Значит, ты сдал нас эльфам в лесу, - заключил Странник. - Ну все, орк, тебе конец!
  Дунадан молниеносным движением выхватил полудюжину - по три в руку - метательных ножей, ждавших своего часа в ножнах на перевязи меча. Багурх даже не пошевелился:
  - Чушь. Ты здесь не главный. Ты вообще здесь ничего не решаешь.
  - Да? А кто, по-твоему, решает? - опешил Странник.
  Орк повернулся к коммандос. Черноволосая девушка усмехнулась, по-прежнему держа на мушке следопыта. Дунадан оценил жест - успокоился, вернул ножи в перевязь.
  Дэль повернулась к напарнице:
  - Ну, для себя-то я уже всё решила. А ты что скажешь?
  Тэя с сомнением взглянула на орка. Он, конечно, ведёт себя крайне подозрительно... как оказалось, но внушает доверия больше, чем Странник: что-то такое в дунадане неладно. И если уж он по-прежнему идёт с ними, то и орк пусть присоединяется.
  - Почему нет... Пусть идёт.
  * * *
  Странник угрюмо глядел на Энтову Купель. Шириной эта река уступала Андуину почти в два раза. Но всё равно не внушала доверия.
  - Твоей напарнице её не переплыть, - сказал дунадан, услышав, как подошла Тэя.
  - Я помогу, - спокойно ответила пепельноволосая коммандос. - Но вообще-то ты её плохо знаешь. Дэль вполне справится и без посторонней помощи.
  - Да-а? - Странник с сомнением обернулся к коммандос. Та лежала на траве и жевала какой-то листик. Хотя они, как могли, старались ей помочь, все было бесполезно. Дэль улыбалась, шутила, но без нормальной медицинской помощи в таком ритме она долго не протянет. О том, чтобы девушка вплавь переправлялась через Купель, не могло идти и речи.
  - Похвальная вера в подругу, - раздался позади старческий голос. Странник и Тэя обернулись. Позади стоял Радагаст Бурый и лукаво улыбался. Девушка и дунадан удивлённо уставились на него - секунду назад, они готовы были в этом поклясться, на много миль вокруг никого не было. Маг подмигнул Тэе:
  - Но, думаю, твоя напарница не будет возражать, если я попытаюсь ей помочь?
  - Полагаю, нет, - машинально кивнула ошеломлённая девушка. Орнэр шагнул к Дэль. Тэя и следопыт - за ним.
  - А, это ты... - равнодушно ухмыльнулась Дэль, увидев стоящего над ней мага. - Тоже лечить будешь? А каким методом? Может, зажжёшь костер, будешь прыгать вокруг и напевать шаманские песни?
  Радагаст пожал плечами:
  - Вообще-то у меня иные методы... но, быть может, у тебя тоже есть предложения? Более, скажем, эффективные?
  Дэль смотрела на облака:
  - Пристрелите меня, чтобы я не мучилась.
  - А может, - предложил маг: - я сперва всё же попробую тебе помочь? А потом и пристрелим, если что не так... В конце концов, никогда не поздно.
  - Валяй, - равнодушно согласилась коммандос.
  Радагаст сел на колени рядом с девушкой, достал из мешочка какие-то резко пахнущие травы, растолок большой орех и, залив всё это речной водой, протянул кареглазой. Девушка недовольно скривилась, но выпила. Маг, ритмично бормоча что-то себе под нос, развёл руки, словно дирижируя невидимым оркестром. Ритм ускорялся, руки Орнэра мелькали всё быстрее, девушку окутало зеленоватое сияние. Вдруг Радагаст резко выкрикнул что-то повелительное и замер. Сияние постепенно бледнело, будто впитываясь в коммандос.
  - Ну как? - спросил Радагаст, когда сияние исчезло.
  - Ну что ж... Можно с удовлетворением констатировать, что у меня ничего не болит.
  - Констатируй, - разрешил маг. Дэль вскочила на ноги, попрыгала вокруг своей оси и взмахнула руками:
  - Здорово!
  - Не стоит благодарить. Показывайте уже все ваши раны.
  Залечив остальные увечья, Радагаст поклонился и пошёл к реке. На полпути он остановился:
  - Добраться до границ Сумеречья вам помогут мои друзья. Они ждут на берегу, - и медленно растаял, будто и не было.
  Странник сорвался с места, как подброшенный. Дэль неторопливо подняла с земли рюкзак и небрежно закинула на плечо.
  - Пошли, - сказала Тэя.
  - Потомка ждать не будем? - удивилась Дэль.
  - А где он?
  - Бродит где-то в лесу. Знаешь, иди, пригляди за Странником, я подожду орка.
  Тэя кивнула и ушла.
  'Друзьями' Радагаста оказались четыре орла Манвэ - огромные чёрные птицы с умными глазами. Странник улыбнулся, но как-то безучастно.
  - Э-э-э... здравствуйте! - выдавила Тэя.
  Орлы обернулись к ней.
  - Здравствуй, - ответил орёл с белой каймой по крыльям. - Это все? Нам говорили, что вас будет больше.
  - Остальные сейчас подойдут. Они... задержались.
  - Скорей бы уж. У нас, кроме вас, ещё много дел, - высокомерно ответил чёрный.
  * * *
   Земля начала быстро удаляться. Тэя покрепче ухватилась за перья. Странник пригнулся к спине орла и изо всех сил старался не зажмуриваться. Орк всё-таки зажмурился. Орёл темноволосой девушки явно страдал манией, в простонародье называемой 'американские горки', а вот остальные летели довольно ровно. Тэя удивилась - дунадан с трудом переносит полёт. Лично ей лететь понравилось: солнышко грело, а Средиземье сверху казалось даже красивее, чем было на самом деле.
  Глава 8.
  Спустя какое-то время орлы выглядели цель и начали снижаться, описывая круги. Странник совсем пал духом - уткнулся в загривок птицы и не шевелился. Тэя пыталась рассмотреть Дол-Гулдур. Орлы приземлились милях в трех от крепости, на ровной песчаной косе.
  - Дальше мы лететь не можем. Всего хорошего, - пожелал предводитель, и стая взмыла в небо.
  Тэя даже не успела поблагодарить их. Только серокрылый орёл, на котором летела Дэль, задержался, шепчась о чём-то с коммандос. Затем и он улетел. Дэль встала на цыпочки и помахала вслед. Обернулась, по-голливудски улыбаясь:
  - Великолепный полет! Класс!!
  Орк, не говоря ни слова, сорвался с места и, зажимая рот руками, отбежал в сторону. Странник остался на месте, но физиономия его была цвета неокрашенного шёлка, руки явно дрожали. Напарницы удивлённо переглянулись:
  - Странник, что с тобой?
  Дунадан помотал головой и побледнел ещё больше, хотя, казалось, это невозможно:
  - У меня ярко выраженная аэрофобия. Ох!
  - Бедняга, - ничуть не сочувствующе сказала кареглазая.
  - Давайте передохнём, - взмолился вернувшийся орк и со стоном обрушился на песок.
  - До крепости всего два шага! - возмутилась Дэль. - Давайте не будем позориться! Заберём второй обломок, и отдохнём.
  - Тэя! - взмолился Странник, последовав примеру орка и тоже оказался на земле.
  - Ладно тебе, Дэль. Присядь, - сжалилась пепельноволосая коммандос. Дэль протестующе зарычала, но села и рюкзак сбросила.
  - Поешь пока.
  - О! Это мысль! - обрадовалась девушка, достала из сумки ленту вяленого со специями мяса и с упоением вгрызлась в него. - М-м-м! Божественно! Ладно, мужики, я вас простила. Багурх, ты есть хочешь?
  - Н... нет, пожалуй.
  - А с тобой-то что?
  - Я никогда в жизни не поднимался выше Ортханка. Это кошмарно!
  - А по-моему, всё не так плохо, - Тэя вновь развернула карту, прикидывая, сколько ещё времени им понадобится, чтобы завершить задание. Выходило неутешительно много - около двух недель.
  - Ладно-ладно, пусть страдают, - Дэль махнула рукой. - Тэя, может, ты меня поддержишь?
  Зеленоглазая замахнулась на неё и... едва не взвизгнула! Странник аккуратно вытащил длинную чернооперённую стрелу из края теиной куртки:
  - Роханские всадники?
  - А вот и нет! - крикнул орк, одним ударом столкнув Тэю, Странника и Дэль наземь. Сам рухнул рядом. Над головами путников засвистели стрелы. Тэя на всякий случай прикрыла голову руками: если пуля дура, то стрела и вовсе непроходимая идиотка. Одно успокаивало - старушка все-таки сказала правду: куртка не хуже кевлара спасала от стрел. Девушка чувствовала, как две или даже три, клюнув в спину, отскочили. Пепельноволосая коммандос чуть приподняла голову, чтобы посмотреть, как там остальные.
  Дэль и Странник отлично укрылись в густой траве - и когда только успели убраться с песка? - Багурх залег в яме чуть левее. Оказывается, нападающие могли добраться только до Тэи... или не могли? По крайней мере, все стрелы летели в неё. Девушка решила добраться до ямы с орком. Поползла по-пластунски, слыша, как разочарованно взвыли преследователи. И поняла, что больше никто не стреляет. Коммандос осторожно подняла голову, встала на колени, потом поднялась во весь рост. Лес опять замер. Позади так же осторожно поднимались спутники.
  - Что за ;%: ?! - удивленно выругалась Дэль. - Кто это?
  - Я полагаю, что это роханцы... нет... - Странник поднял с земли ещё одну стрелу, на этот раз тяжёлую и без оперения.
  - Итак, - начала Тэя. - Кто живёт в лесу?
  - Пауки луками не пользуются.
  - А кто пользуется?
  - Вот сейчас и узнаем! - радостно сообщила Дэль и указала рукой на лес. С той стороны на путников в сопровождении новых стрел надвигался отряд... Одно было очевидно: эти существа явно собирались прикончить не в меру живучих чужаков, а заодно и забрать свои стрелы. В первых рядах шли обглоданные, оборванные, полуистлевшие скелеты в лохмотьях. На вооружении у них были короткие дубинки, только у двух девушка заметила более-менее серьёзное оружие. Следом строгой линией вышагивали скелеты в кольчугах и кирасах - останки умерших воинов. Вот кого следует опасаться: у каждого второго пика. Тэя мгновенно выхватила из заплечной кобуры 'Вальтеры' и начала, не целясь, палить по тварям. От каждого её выстрела кто-нибудь падал, но большинство поверженных противников вставали снова. Рядом Дэль, матерясь, отстреливала патроны тяжелого 'Дезерт Игл', дальше Странник уничтожал нападавших при помощи своего арбалета. Хорошо ещё, стрелы летели с самой границы леса, и стрелки по какой-то причине не появлялись на равнине. Достаточно было местным лучникам приблизится на несколько метров, и коммандос со спутниками оказались бы утыканы стрелами не хуже игольных подушек... а так только с десяток снарядов ткнулись в опасной близости. Через несколько вдохов стрелявшие оценили бесполезность своих усилий, и стальной дождь прекратился. Все четверо облегчённо выдохнули...
  Внезапно перед скелетами выскочили собаки. Поджарые, величиной с гончую, можно было бы сказать, что у них такое же сложение, если бы... если бы не вспоротые много лет назад бока, из которых торчали жёлтые обломки рёбер. Эти звери двигались очень быстро. Один из псов подбежал прямо к Тэе, и девушка заметила, что у него разные глаза: правый - маленький и красный, левый - большой, черный, и расположены они один выше другого. Темноволосая, заметив, что напарница разглядывает тварюгу, которая вот-вот вцепится в неё, направила пистолет в голову собаки и точным выстрелом размозжила её, будто гнилую тыкву. Зеленоглазая коммандос далеко не впервые видела, как действует любимец напарницы на близких расстояниях, но каждый раз вздрагивала.
  - Отступаем!!! - выкрикнул Странник, заметив, что они не успевают отстреливаться.
  - Куда отступать? - резонно вопросила Дэль, добив ползущую к ней на двух правых лапах тварь. - За нами равнина, знаешь ли.
  - Нужно отходить в лес, - предложила Тэя, понимая, что от этих гончих по равнине 'отойти' они не успеют - догонят. Но чтобы добраться до леса, следовало прорвать ряды мертвяков.
  - Тэя, ты жутко нелогичная, - Дэль совсем повернулась к напарнице, точно забыв про шустрых псов. - Если они лезут из леса, то в лесу их еще больше.
  Молниеносным движением коммандос вскинула руку и в упор пристрелила очередную псину. Пепельноволосая отстреливала теперь только тех, что подбирались слишком близко. Путники постепенно сдвинулись практически спина к спине, держа круговую оборону и медленно отступая на равнину. Скелетам оставалось маршировать не больше нескольких метров...
  - Какого черта они вообще на нас попёрли? - поинтересовалась Дэль, перезаряжая пистолет.
  - Похоже, мы влезли на их территорию? - предположил Странник.
  - Какой ты умный! Ни за что бы не подумала...
  - Дэль, осторожно! - Тэя щедро подарила атаковавшей напарницу собаке по пуле из каждого ствола и перезарядила 'Вальтер'ы'. Странник ухмыльнулся:
  - Ну, если ты такая... догадливая, то придумай, что нам делать.
  - Тэя придумает, - уверенно отмахнулась Дэль.
  - Я?!
  - Конечно. Ты же Белая Рука.
  - Это так мило с твоей стороны, - пробормотала Тэя и закусила губу. Странник ещё пытался что-то сказать, но Дэль зашипела: 'Тихо, Тэя ДУМАЕТ!', и все на время замолчали. Даже собаки как будто старались подбегать потише, чтобы не сбить с мысли.
  - Мразота! - внезапно рявкнула Дэль, когда Багурх, дернувшись от укуса, повалился вместе с ней на песок.
  - Ты это мне? - искренне удивился орк, забыв даже про зубы, сжимающие его лодыжку.
  - Нет! - девушка вскочила на ноги и безжалостно наступила ботинком на голову собаки. С хрустом голова разлетелась на куски. - Ей!
  - Отступаем пока на равнину! - решила Тэя. - И молитесь, чтобы они за нами не пошли...
  Багурх, схватившись за руку кареглазой, захромал вслед за Тэей. Страннику пришлось прикрывать тылы.
  * * *
  - Убежали! - радостно сообщила Дэль, когда выяснилось, что весь этот экзотариум лишь бдительно проводили путников до границы своей территории.
  - Привал, - распорядилась Тэя.
  Багурх сел на землю и ухватился за зубы, все ещё капканом висевшие на его ноге. Челюсть не разжималась:
  - Ну и хватка!
  - Надо их убрать, - сказала Тэя, разглядывая всё, что осталось от собаки, которой не посчастливилось попасться под горячую руку напарницы. Или ногу?
  - Надо, - согласился орк. - Думаешь, мне самому это нравится? Она, наверное, ещё и ядовитая.
  - Конечно, ядовитая, - согласилась Дэль. - Она уже лет сто, как ядовитая.
  - А ты откуда знаешь?
  Черноволосая коммандос неуважительно сказала 'Пф!', потом снизошла до объяснения:
  - Как ты думаешь, сколько лет назад эта мразютка помэрла?
  Дунадан неуверенно пожал плечами:
  - Лет сто точно будет.
  Орк героически молчал, пытаясь самостоятельно освободиться от импровизированного капкана.
  - Что мы теперь будем делать?
  - Как добраться до крепости? - переспросила Тэя.
  - Угу.
  - Да.
  - Так точно.
  - Я не знаю! - Тэя искренне разозлилась. Кой гхыр дёрнул её трогать меч. Предоставила бы 'счастье' быть Белой Рукой Страннику, или Дэль. Тогда бы кто-нибудь из них сейчас напряженно размышлял, что же делать, а она давала умные советы.
  - Может, попробовать пробраться в лес ночью? - предложил Странник.
  - Ты думаешь, для мертвяков есть разница, день сейчас или уже ночь наступила? - съехидничала Дэль. - Уверяю тебя, что нет.
  - Ну, может, стоит попробовать? - тихо пробормотала Тэя. Так тихо, что кроме Багурха её никто не услышал:
  - Вообще-то, если пройти чуть-чуть на восток, то появится возможность миновать призрачные легионы.
  - Откуда тебе, всю жизнь прожившему в Фангорне, это известно?
  - Ну, ты можешь мне не верить. Но я ни за что не предам наследника Сарумана. Подумай - и найдешь ещё один выход.
  Тэя задумалась. Какой выход? Судя по лицу орка, он на эту тему больше ничего не скажет. Похоже, и так наговорил лишнего - на физиономии Багурха чётко отпечатались сомнения: следовало ли говорить? Пепельноволосая коммандос нахмурилась и спустя минут десять непрерывного размышления вынуждена была признать, что другого выхода не видит. В конце концов девушка решила, что воспользуется советом. Возможно, что скелетов и впрямь можно обойти... Тэя озвучила предложение. Опустила только то, что ей это предложил Багурх - орк все ещё был на подозрении у Странника. Дэль согласилась с напарницей - отчасти потому, что сидеть просто так на одном месте ей было не по силам. Странник призадумался, потом сказал, что предложение не слишком заманчивое, но других вариантов он всё равно не видит. Багурха, естественно, никто не спрашивал. Тэя - потому, что он всё это предложил, Дэль - потому что верила в лучшие человеческие - в данном случае орочьи - качества, а Странник был просто уверен, что спрашивать не требуется. С наступлением сумерек путники наконец двинулись на восток.
  * * *
  Сумеречье тёмной полосой змеилось по левую руку коммандос. Странник уже несколько раз споткнулся. Багурх про себя посмеивался над его наивным замечанием, что всё дело в усталости... Девушки шли немного позади дунадана. Багурх - за ними. Он, конечно, заранее предупредил бы всех, если бы впереди шли коммандос, но Странник нравился орку все меньше. Почему бы и не подпортить следопыту самооценку. В сотый раз споткнувшись, дунадан неожиданно пропал из вида. Коммандос, увлечённые разговором, сперва даже не заметили этого. Только приглушенный вскрик заставил их остановиться.
  - Странник! - позвала Тэя.
  Ответный возглас раздался из-под земли. Дунадан явно пытался что-то сказать, но слов было не разобрать. Дэль встала на колени перед широкой дырой, в которую исчез следопыт:
  - Эй, ты там?
  - А-а!
  - Тогда вылазь.
  - Е о-у!
  - Что значит, не можешь? - возмутилась Дэль. - Провалиться смог, а вылезти не можешь?
  - Tу-у лу-о-ко-о-о!!!
  - И что, что глубоко? Что же, нам теперь за ним лезть?
  - Лучше не надо, - посоветовал Багурх.
  Девушки разом уставились на него:
  - Почему?
  - Ну... Это опасно.
  - И что же, ты предлагаешь оставить его там?!
  - Да.
  - Тебя бы мы не бросили.
  - А он бы - бросил. Любого бы из нас бросил.
  - Мы не бросим, - решительно заявила Тэя. - Дэль, у тебя есть верёвка или...
  Зеленоглазая девушка не успела закончить мысль. В нескольких сантиметрах от её колен земля горкой рассыпалась в стороны, и на поверхности показался белёсый отросток толщиной в палец:
  - Что?...
  Багурх закрыл ей рот ладонью. Черноволосая девушка замерла. Спросила одними губами: что это? Орк жестом показал: не двигайся!
  - Э-э-э! Вы а-ам?! - раздалось из-под земли.
  Отросток скрылся. В ту же секунду комья земли фонтаном разлетелись по сторонам, и на путников обрушилось нечто вязкое и тяжёлое. Вокруг стало совсем темно. Тэя попыталась крикнуть, пошевелиться, но ничего не вышло. Что-то крепко держало светловолосую коммандос, тугим коконом охватывая всё тело. Дышать становилось невозможно, рёбра сдавило так, что девушка почти услышала, как они затрещали. Мысли панически заметались, стукаясь о череп. Через несколько мгновений коммандос почувствовала, что стало светлее. Багурх отодрал от её лица липкую густую слизь. Справа от девушки поблескивала гора такой же слизи, в которую, судя по всему, оказалась заключена напарница. Когда орк вытащил одну руку Тэи, то метнулся ко второму кокону, оставив пепельноволосую коммандос дальше освобождаться самой. Багурх только очистил физиономию Дэль, чтобы та могла дышать. Зеленоглазой благодаря помощи орка довольно быстро удалось выбраться из склизкого кокона. Темноволосая коммандос изо всех сил вытягивала шею, и самостоятельно выпростала плечи, когда Тэя и Багурх бросились к ней на помощь.
  - А где эта тварь?
  Орк махнул рукой на тот самый белёсый отросток, неподвижно лежащий на земле. Дэль извернулась, чтобы полюбоваться на обезвреженного противника.
  - Он мёртв?
  Тэя с интересом наблюдала, как напарница вытягивает правую ногу, левой стоя в слизи. Зрелище довольно увлекательное - Дэль в такой позе напоминала журавля.
  - Я не стану особо расстраиваться, - призналась кареглазая коммандос.
  - Он... как бы это сказать... жив, - признался Багурх.
  - Как, жив?!
  - Ну, бывают они и поживее... Этого я просто вырубил. На время.
  - И на какое же, позволь поинтересоваться, время? - Дэль удалось полностью вылезти из кокона, но там остался ботинок. Она с отвращением засунула руку по самое плечо в слизь, пытаясь его нащупать.
  - Э-эй, то а-ам о-оисходи-и-и? - раздался встревоженный голос следопыта.
  Тэя подошла к яме, в которую провалился Странник. Глубокая, метров пять-шесть, с осыпающимися краями... Черноволосая коммандос, наконец, нашарила ботинок и вытащила его. Слизь с отвратительным хлюпаньем отпустила руку девушки. На физиономии орка отразилось искреннее разочарование тем, что дунадана все ещё никто не слопал.
  - Странник, как нам тебя вытащить? - крикнула Тэя.
  - У те-я ес-с-сь а-кая-ибу е-ёвка-а-а?
  Девушка вопросительно посмотрела на напарницу, та отрицательно покачала головой:
  - Веревка в рюкзаке Странника, а арбалет - у меня.
  - А у нас есть что-нибудь длинное?
  Дэль призадумалась.
  - Между прочим, если мы не поторопимся, сюда приползут еще оки, - предупредил орк. - Или этот очухается.
  - Я же тебе уже сказала, что мы Странника тут не оставим, - раздраженно бросила зеленоглазая.
  Багурх пожал плечами:
  - Нет предела великодушию Белой Руки. Но должен быть ещё и здравый смысл...
  - Нет, ничего такого у нас нет, - сказала Дэль, отчасти отвечая орку, а отчасти продолжая мысль про верёвку.
  - Тэя... - тихо шепнула Дэль после некоторого раздумья и взглядом указала на щупальце ока, по-прежнему неподвижно лежащее на поверхности. Девушки переглянулись.
  - Ты думаешь о том же? - спросила кареглазая.
  - Хочешь сказать, достаточно ли он длинный? - в глазах Тэи мелькнули искорки научного любопытства.
  - Я хочу сказать, что это легко проверить... Багурх, любовь моя, долго еще этот фрукт будет без сознания?
  Багурх, по сию пору с непониманием переводивший взгляд с одной девушки на другую, наконец, прозрел:
  - Вы с ума сошли!
  - Так сколько?
  - Нет, не вздумайте!
  - М-да, от него толку мы не добьёмся, - проговорила кареглазая девушка. Направилась прямиком к червю и, схватив за отросток-щуп, потянула.
  - Багурх, помоги ей, - попросила Тэя, чувствуя приступ тошноты.
  - Великий Саруман, что же это такое? - простонал орк.
  - Ты же сам говорил, что тебе нравятся решительные поступки? - сверкнула глазами Дэль. Орк с несчастным лицом возразил:
  - Когда я говорил 'решительные', то вовсе не подозревал, что меня заставят таскать за хвост червей-оки.
  - Как - за хвост? - поразилась Дэль. - Я думала, что это осязательный орган...
  - Угу, - подтвердил Багурх, помогая девушке вытаскивать червя из земли. - Но это вовсе не мешает ему быть хвостом.
  - Но ведь это нерационально, - заспорила черноволосая коммандос. - Он... слышит хвостом?
  - Давайте, вы поговорите о его строении как-нибудь позже, - предложила Тэя, чувствуя подозрительную вибрацию под ногами. Червяк оказался на удивление длинным и тонким. Дэль и Багурх сильно напоминали бабку и дедку из известной сказки про репку: тянут-потянут, вытянуть не могут. И не потому, что сил не хватает, а потому, что длинный, как пожарный гидрант.
  - Конец! - возвестила Дэль, победно воздевая над головой многострадального червя. Метров десять в нем было.
  - Давайте скорей! - Тэя с отвращением смотрела на то, как напарница вместе с орком спускают в дыру осклизлого ока. Когда Странник потянул за тот конец, червь начал выскальзывать из рук Дэль и орка. У дунадана возникла такая же проблема.
  - Е-м ы е-о-о ы-азали?!
  - Фи, какой он брезгливый!
  Кареглазая коммандос выражала молчаливое согласие с орком: тут не до того, чтобы выбирать.
  - Лезь давай! - нетерпеливо крикнула она.
  - Багурх, что это такое? - спросила светловолосая девушка, ощущая, что земля под ногами дрожит всё сильнее.
  Орк судорожно вздохнул:
  - Это оки. Я же предупреждал, что будут ещё.
  - Мило...
  - Странник, поторопись! - попросила Тэя. - У нас проблема.
  - Да ну? У меня тоже!
  - Никогда больше его в напарники не возьму, - хмуро пообещала Дэль.
  Багурх и черноволосая девушка активнее взялись вытягивать Странника из дыры, он в меру своих сил помогал. В итоге им удалось довольно быстро вытащить дунадана. Тот, весь перемазанный землёй, ругался последними словами.
  - Бежим скорей! - гаркнул орк.
  Как оказалось, вовремя. Поверхность затряслась с новой силой. В нескольких местах взлетели к небу земляные фонтанчики. Путники сломя голову неслись по равнине. Вслед за ними время от времени то тут, то там показывались на поверхности белёсые хвосты-оки. Четверть часа сумасшедшей гонки, и путешественники оказались почти у леса. Навстречу им вынырнули три десятка вооруженных скелетов. Благо, хоть собак на этот раз не было. На лету врубаясь в аккуратный строй мертвецов, коммандос не сразу поняли, что оки их больше не преследуют. А вот скелеты - серьезные противники. Будь они людьми, скорости хватило бы, чтобы просто смять построение и проскочить в лес, где численное преимущество не имеет такого значения... Странник и орк прошли ошеломлённых мертвецов, как нож - масло, а девушки увязли буквально в паре шагов от кромки леса. Если бы не огнестрельное оружие...
  - Уф! Неужели проскочили?! - не поверила такому счастью Тэя. Строй скелетов остался позади, мёртвые воины по какой-то неведомой причине не смогли пересечь границу леса. Путники пробежали ещё какое-то расстояние.
  - Ещё как проскочили! - было видно, что и Странник не совсем уверен в своих словах. Не уверен, но чертовски рад.
  - Ну вот. Последний рывок - и мы в Дол-Гулдуре! - радостно заключила Дэль.
  - Дэль, вернись! - орк ускорил бег.
  - Не забывай, мы в Сумеречье... - на всякий случай предупредила Тэя.
  - Дэль, ты где?!!
  - Да здесь я.
   Голос темноволосой коммандос раздался совсем рядом. В следующую секунду Странник налетел на неё и сбил с ног.
  - Поаккуратней!
  - Прошу прощения, - корректно ответил дунадан, но в голосе отчетливо проступили раздраженные нотки. - Только для чего ты встала на дороге?
  - Ах, извиняюсь! Сами же сказали, чтоб я стояла...
  - Не ругайтесь! - попросила Тэя, чувствуя себя воспитательницей в детском саду.
  - Ладно-ладно, извини, - пробурчала Дэль. - Скажи-ка, наследница Сарумана, мы останемся ночевать в лесу?
  - Угу. Вот на этой самой поляне.
  - На какой поляне? - искренне удивилась кареглазая.
  - Вот на этой самой. На которой ты стоишь.
  Дэль недоуменно переглянулась со Странником:
  - Тэя, ты как себя чувствуешь?
  - Дэль, ты переигрываешь.
  Девушка повернулась к Страннику. Тот пожал плечами:
  - Никогда ни о чем подобном не слышал... Тэя, тут на самом деле нет никакой поляны. Честно.
  Светловолосая коммандос недоверчиво усмехнулась и холодно попросила:
  - Прекратите издеваться.
  - Да нет же! Тэя, ну ты же мне веришь?
  Тэя смерила напарницу оценивающе-ледяным взглядом:
  - Нет.
  - Приплыли.
  - Где орк? - Странник огляделся. - Он же за тобой побежал, Дэль?
  - Ну да. Я не знаю. Багу-урх!!!
  Ветки орешника вздрогнули. Коммандос заметила кончик лисьего хвоста. Да уж, бедная лисица наверняка таких потрясений никогда в жизни не переживала. И вряд ли ещё переживёт.
  - Дэль, ты дура, - констатировал Странник. - Мы не в парке!
  - Кретин! - ответно рыкнула девушка. - Лучше молчи.
  Багурх показался среди деревьев.
  - Эй, потомок! - Дэль махнула рукой. - Скажи Тэе, что здесь нет поляны?
  Багурх так посмотрел на зеленоглазую девушку, что та поняла: они её не разыгрывают.
  - Ну, чего молчишь? - нетерпеливо сказала Дэль. - Давай, докажи ей. А то нам она не верит.
  Багурх на всякий случай шагнул назад.
  - Да что вы несёте?! Ладно. Давайте проверим, - сдалась зеленоглазая коммандос. - Значит, говорите, тут лес? Тогда покажите мне дерево.
  Дэль отвернулась к орку:
  - Ты о таком тоже не знал? Может, тут грибы какие ядовитые водятся?
  Орк отрицательно покачал головой.
  - Ну, я жду! Где ваше дерево?
  - Да прямо позади тебя стоит огромный дуб. Если ты его не заметила...
  Тэя обернулась, сделала шаг и... вошла в ствол дерева. Спокойно вышла с другой стороны:
  - Ну? Ничего здесь нет.
  Дэль стукнула челюстями.
  - Нет, это мы глюкнутые, - сказала девушка и уверенно шагнула в ближайшее к ней дерево. Ткнулась лбом в ствол и отскочила, потирая нос. Багурх сочувственно поморщился.
  - Тут тоже ничего нет? - дунадан испытующе посмотрел на зеленоглазую.
  Девушка качнула головой и в доказательство прошла сквозь дерево.
  - ;%:! - только и смогла выдавить Дэль.
  - Может, поищем более спокойное место? - предложил следопыт.
  - Уже темно, - покачала головой Тэя. - Да бросьте, это ерунда. Скорее всего, какое-нибудь древнее заклинание. Просто будем дежурить не по одному, а парами... Дэль, осторожно!
  Темноволосая коммандос подняла голову. Тэя с изумлением смотрела, как напарница парит в футе над землей. И при этом выглядит так, будто стоит на твёрдой земле. Похоже, для напарницы это и была ровная поверхность. Пепельноволосая коммандос махнула рукой:
  - Нет, ничего.
  Глава 9.
  Сумеречье становилось всё мрачнее, полностью оправдывая свое второе имя - Темнолесье. С каждым шагом на путников накатывало чувство обречённости. Они кожей и костями чувствовала враждебность леса. Казалось, что он смотрит на незваных гостей тысячами колючих цепких взглядов. Будто весь лес - единый живой организм, и сейчас это гигантское существо следит за путниками, точно прикидывая съесть сейчас или пусть ещё побегают?... Дэль, забравшись в бурелом и удобно расположившись на широком поваленном стволе, нежилась в лучах солнца:
  - Не такое уж это Сумеречье ужасное. И пауков я что-то ещё не видела. Бедному Бильбо наверняка эти пауки с перепугу мерещились... или с перепою, - тихо дополнила сама себя.
  - Просто сейчас день, - объяснил Странник. - Да и лес уже не такой густой, как раньше. Солнце видно...
  Зеленоглазая коммандос представила, как бы тут было, если бы ещё и солнца не было. Откровенно говоря, ужасно.
  - Оп-па! Что за?... - следопыт резко остановился.
  - В чём дело? - дружно поинтересовались девушки с орком.
  - Кому понадобилось восстанавливать крепость назгулов?
  - Ты о чём?
  Следопыт молча указал рукой вперёд. Там, в лучах восходящего солнца, сияла необычайно тонкая воздушная крепость Дол-Гулдур. Высокие стелоподобные башни, красно-золотые стяги, узкие окна-бойницы... Казалось, вся цитадель вот-вот стрелой взлетит в небо.
  - Уау! Ух ты! - голоса коммандос слились в один до нельзя изумлённый возглас.
  - Здесь всё должно быть в руинах... - ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Странник.
  - Ничего не понимаю, - досадливо поморщилась светловолосая девушка. - Насколько я знаю, от Дол-Гулдура оставалась лишь часть подземелья. Очень мрачные подземелья... Да и сама крепость, когда она ещё стояла в целости и сохранности, не блистала особой красотой, и вообще считалась проклятой.
  - Как будто другая может стоять посреди Сумеречья, - проворчала кареглазая коммандос. - Но ведь проклятье - это не самое страшное. И необязательно означает, что место будет кровавым и жутким. Вот вам живой пример.
  - Что-то не хочется мне туда идти.
  - Так давайте не пойдем! - радостно предложил Багурх, произнеся первые слова за этот день.
  - Да-а, зловещее местечко, - всё так же задумчиво протянул Странник.
  - А по-моему, ничего зловещего. Весёленькая крепость. Только что цветочками не разукрашена. Бр-р-р!
  - Ну, Дэль, если знающие люди говорят, что у тебя жених - колдун...
  - Про меня много чего говорят, - рассмеялась темноволосая коммандос. - Например, что у меня ятаган из чистого золота. И ты поверишь?
  - Нам всё равно придётся туда идти, - мрачно констатировала Тэя. Почему-то осознание этого факта ни в кого воодушевления не вселило. Стремительные башенки теперь производили недоброе впечатление. А уж когда подошли ближе и разглядели вокруг крепости абсолютно голую, как на равнине перед лесом, землю, то тут и по телу кареглазой коммандос ледяные мурашки устремились маршевыми колоннами. Предложение обойти крепость по периметру было принято единогласно.
  * * *
   - Ё-ёлки! - протянула Дэль. - Это ж тренировочный лагерь! Смотрите, вон полоса препятствий, спортивные снаряды, а вон та палка - это турник. Натурально.
  За весёленьким замком действительно располагался армейский тренировочный лагерь. Несколько отличающийся своим видом от иномировых собратьев, но по сути остающийся всё тем же... Стандартные бревенчатые 'стенки' здесь трансформировались в высокие завалы из выкорчеванных с корнем вековых деревьев. Лабиринт и сетка куда больше походили на обычные, но были великолепно замаскированы.
  - Тебе просто кажется, - возразил Странник, приглядываясь к поляне. Дэль неистово замотала головой:
  - Да я вам зуб даю, что это полоса препятствий стандартного армейского образца. Уж в этом-то я разбираюсь...
  - Скажи мне, в чём она не разбирается? - пробормотал Странник, обращаясь к Тэе. Кареглазая девушка, забыв про всё, пробежалась по тренировочному лагерю.
  - Тэя, иди сюда! - донеслось издалека. Тэя направилась на голос.
  - Ну?
  - Посмотри вон туда. Видишь верёвку? Спорю на что угодно, под этим деревом большая лужа грязи. Пошли, проверим.
  И, не дожидаясь ответа, унеслась вперёд. Тэя, обречённо ругаясь сквозь зубы, отправилась следом.
  - Ну, на что мы там спорили? - торжествующе спросила темноволосая.
  - Ни на что. А зря, иначе ты бы выиграла. Действительно, это БОЛЬШАЯ лужа грязи, - прокомментировал орк, подходя следом за Тэей.
  - Ну, вот. Теперь ты мне веришь?
  - Я тебе всегда верю, - заверила напарницу зеленоглазая коммандос с таким же видом, как врач в психдиспансере заверяет пациента.
  - Неподалёку находится военное училище. И, сдаётся мне, находится оно не где-нибудь, а в самой крепости назгулов.
  - О, нет! - простонала Тэя: если Дол-Гулдур переделали в военный комплекс, до Гуртанга им теперь не добраться.
  - Ну, я не утверждаю. Вполне возможно, что могу и ошибаться...
  - В любом случае, надо проверить, - заключил подошедший Странник. Дэль подпрыгнула и повисла на верёвке. Раскачавшись, перепрыгнула через лужу, зацепилась за ветку и взобралась на неё. И свалилась прямо в грязь.
  - Дэль! - хором выкрикнули Странник и Тэя.
  Девушка не двигалась. Рядом неподвижным изваянием застыл орк.
  - Так. Самых опасных вырубили.
  Коммандос и дунадан обернулись. Никого.
  - Не старайтесь. Вам все равно меня не увидеть.
  Тэя решила подождать, что будет дальше. Многие наивно полагали, что, ликвидировав Дэль, самое страшное оставили позади. Как они ошибались...
  - Ты где? - спросил Странник.
  - Вообще-то, прямо перед вами. Вы пойдете со мной.
  - Куда? - переглянулись дунадан с девушкой.
  - В крепость.
  - Не думаю, - Тэя криво усмехнулась. - Как я понимаю, ты здесь один?
  Невидимый собеседник с удовольствием хихикнул:
  - Нет. Меня тут много. Мы - Легион.
  - Кто-о? - поперхнулась Тэя.
  - О, нет-нет, не тот, о ком вы подумали, - поспешил успокоить собеседник. - Но есть нечто общее. Я можем вас убить. Запросто. Так вы пойдёте со мной?
  - Нет.
  - Плохо. Вообще-то ваши друзья не проснутся, пока мы не захотим. Теперь-то вы хотите пойти со мной, юная красавица?
  - Не хочу, - откликнулась девушка. - Но придётся. Ты ведь просто так их не разбудишь?
  - Нет, конечно, - в голосе явно обозначились самодовольные нотки. - Мы рады, что мне попались столь здравомыслящие противники.
  Легион не разбудил Дэль и Багурха, заявив своим пленникам, что это уже не их забота. Зеленоглазая коммандос переживала. Они-то, хоть и идут под конвоем, но в случае чего смогут за себя постоять, а орк с девушкой остались в Сумеречье без признаков сознания. Плешь перед Дол-Гулдуром не случайно с самого начала так всем не понравилась. Едва только коммандос и следопыт ступили на песок, как в нескольких местах фыркнули фонтанчики земли, и показались знакомые черви-оки. Но, видимо, Легион имел над ними какую-то власть, а может, просто те не были голодны. Тэя на всякий случай старалась держаться от них подальше и крепко сжимала в руке тонкую червлёную звездочку. Оки не нападали.
  Ворота крепости Дол-Гулдур, тяжёлые дубовые, прошитые шипастыми полосами стали - такие же могли бы стоять в тюремном дворе или в военной части - открылись, казалось, сами собой. Никакого скрежета, который логично было бы предположить, учитывая возраст цитадели назгулов. Дунадан аккуратно отстранил Тэю и вошёл в крепость первый. Пепельноволосая девушка из-за его широкой спины ничего не могла разглядеть, но на следующий вдох Странник отошёл в сторону, и глазам коммандос предстал холл, оформленный в пышном средневеково-арабском стиле. Кричащая восточная роскошь зеленоглазой коммандос не нравилась, но заставляла усомниться в том, что в этих стенах расположился военный корпус.
  - Эй, вы заснули? - раздался позади голос Легиона. - Мы же сказали - вверх по лестнице.
  - Подожди, давай-ка уточним: мы - военнопленные? - настороженно поинтересовался Странник. - И нас ведут на допрос?
  - А вы ещё этого не поняли? Ну, быстро, быстро! Без болтовни!
  - Впервые вижу, чтобы военнопленных приглашали 'вверх по лестнице'. Обычно вниз по пандусу, - пробормотал Странник.
  - Так, на третьем этаже повёрнете направо и - в пятую дверь слева по правой стороне.
  - Куда?
  - Эй, ты же должен нас вести, - возмутился Странник. Легион гадко хихикнул:
  - А вы лучше не пытайтесь сбежать.
  - Почему? - осведомилась Тэя, чувствуя неприятный холодок угрозы.
  - Много было таких, которые пытались... - издалека начал голос. - Вообще-то за искалеченных пленников отпускные не дают, поэтому я вам по-хорошему советуем: не пробуйте. И с пути ни в коем случае не сворачивайте.
  - Эй, ты куда?! - крикнул Странник, ощущая, что на них больше никто не смотрит.
  - Подожди! Куда нам идти? Я забыла! - девушка поняла, что впадает в панику: 'Надо будет возобновить занятия медитацией'.
  - Ничего страшного, - дунадан отлично понимал её состояние: для этого и надо было только вспомнить свои ощущения во время полёта. - Всё в порядке. Поднимемся на третий этаж, а там посмотрим.
  - Да, ты прав.
  Светловолосая коммандос мысленно начала считать ступени, чтобы немного успокоиться и отогнать страх. Счет не помогал, колени подгибались, паническое: 'Как же так?!' изощрённо-медленно затапливало сознание, предвещая истерику. Коммандос попыталась взять себя в руки и отвлечься. Что произошло смешного? А, вот: Странник сообщает голосу Легиона, что тот должен вести их на допрос. Зеленоглазой удалось выдавить из себя некое подобие улыбки.
  - Так. Теперь - направо и пятая дверь справа по левой стороне. Или слева - по правой? Или?
  - Спокойно, - прервал ее Странник. - Без паники. В конце концов, какая разница? Сходим сперва направо, поищем эту дверь. В крайнем случае, вернёмся сюда.
  - Мне, честно говоря, совсем не понравилось, что он говорил про искалеченных... пленников.
  - Мне тоже, но у твоей напарницы шутки ещё похуже. Успокойся, он просто нас пугал.
  - Да-а? - жалобно протянула Тэя. - А почему тогда так запросто ушёл? Ему же за нас чего-то будет. Вроде, отпускные дают, а может, и внеочередное звание...
  Странник рассмеялся и ободряюще сжал ладошку девушки. Тэя поняла, что несёт полную чушь, и тоже развеселилась. Дунадан ласково приобнял девушку:
  - Всё в порядке.
  Тэя повернула налево, следопыт - за ней. Дошли почти до конца коридора. Девушка уже посмеивалась над своими прежними страхами, когда... Когда Странник за её спиной коротко вскрикнул и упал на пол. В его груди топорщилась рукоять кинжал. Тэя отскочила к стене, рефлекторно вытянув клинки. Вокруг никого не было.
  - Странник. Странник! - зеленоглазая упала на колени.
  Мечи глухо звякнули об пол. Попыталась было нащупать пульс. Бесполезно. Пульса не было. Девушка закусила губу.
  - Тебе же говорили - не сворачивай!
  Пепельноволосая девушка замерла. Этот голос внушал такой ужас, что она предпочла бы пять суток к ряду сражаться с оками или отстреливаться от призрачного воинства. Скрипучий старческий голос. Тэя, по-прежнему стоя на коленях, обернулась: дряхлая сморщенная старуха стояла в двух шагах от пепельноволосой девушки. Неопрятные седые волосы свешивались на потемневшее от времени лицо, руки, протянутые к Страннику, мелко тряслись. Но самое ужасное - глаза её, слезящиеся, но еще яркие, жёлто-зелёные, сверкали такой злобной яростью и непереносимой тоской, что Тэя отшатнулась.
  - Боишься? А чего меня бояться?
  Язык как будто исчез - девушка не могла выдавить из себя ни звука.
  - Узнала меня? - скорее утверждение, чем вопрос.
  Тэя медленно повела головой из стороны в сторону.
  - Что ж так? - старуха говорила вроде бы добродушно, но её бешеные глаза не давали девушке покоя. Конечно, узнала.
  - Что ж так, сама себя обманываешь. Да-да, ты правильно догадалась. Ты - это я, а я - это ты. Я - это ты в старости. Смотри на себя, знай: ты тоже будешь такой. Не скоро, конечно, но будешь.
  Девушка почувствовала, как по лицу потекли слезы. И ничего не могла сделать, даже руку поднять, чтобы их вытереть. Старуха подошла ещё ближе и опустилась на колени рядом со Странником. Погладила его по щеке, медленно наклонилась и поцеловала.
  - Что ж ты так, деточка? Зачем? - спросила с искренним надрывом. - Зачем же свернула сюда? Почему не послушала тюремщика?
  Неожиданно старуха схватила за рукоять, торчащую из груди дунадана, выдернула гольбейн и быстрым движением слизнула с лезвия капельки крови. Тэя по-прежнему не могла пошевелиться и только с ужасом смотрела, как на драконьей куртке расплылась маленькая алая клякса. Старуха перевела взгляд на девушку.
  - Надо же... - протянула руку, дотронулась до волос. - Какая я была красивая... А теперь посмотри...
  Старуха рассмеялась:
  - Какая же я была глупая. Или я и сейчас глупая?... Не знаю. Я давно уже запуталась. Но ты-то не можешь этого помнить, ведь с тобой этого ещё не произошло... Когда ты повернула не в ту сторону, то попала под действие страшного проклятья. Моего спутника убили, а сама я вынуждена теперь жить вечно. Ты не представляешь, какая это мука!
  Девушка вздрогнула.
  - Да... Каждую секунду своей жизни ты вынуждена возвращаться сюда и смотреть, как я поворачиваю не туда, как он умирает, - старуха ткнула дрожащим пальцем в следопыта: - как ты беспомощно сидишь над его трупом, а потом плачешь и уходишь. Потом снова возвращаешься, поворачиваешь не туда и снова плачешь над мёртвым телом Странника. Что ж, дорогая миллионная Тэя, добро пожаловать в этот мир! К сожалению, твои дни в нём закончены, ведь если бы каждый раз ты оставалась здесь, представляешь, сколько дряхлых старух стояло бы сейчас перед тобой?
  Проклятая старуха говорила таким спокойным обыденным голосом, что девушка сначала даже не осознала значения её слов. И было поздно, когда старуха размахнулась и вонзила клинок в глаз девушки. Тэя только поняла, что умирать - это очень больно...
  - Ужасно трудно убивать себя, - продолжала рассуждать старуха. - Но когда я поняла, какая становлюсь старая и уродливая, стало намного легче. Ведь ты такая красивая.
  В последний момент Тэя увидела себя, все ещё молодую, и ещё живого Странника, поднявшихся по лестнице и повернувших налево. Рука мертвого следопыта, лежащая перед её глазами, медленно исчезала.
  - Не представляешь даже, как тебе повезло, ведь тебе не придется пережить всё то, что сейчас переживаю я, - устало напутствовала старуха.
  Кто-то грубо встряхнул девушку за плечи. Пепельноволосая коммандос застонала от боли в глазнице.
  - Тэя, очнись! Это только иллюзия. Ты живая! Очнись же, приди в себя!!!
  Дунадан безжалостно орал над её ухом. Стоп. Странник?! Он же мертв! Девушка осторожно открыла левый глаз. Это определенно был Странник. Яростная взволнованность на небритом лице. Заметив, что девушка очнулась, дунадан ободряюще улыбнулся:
  - Ты как? Живая?
  - Не знаю... - растерялась Тэя. - А ты?
  - Я-то знаю, что я живой. Всё в порядке?
  - У меня из глаза торчит кинжал...
  Странник фыркнул:
  - Забудь! Цел твой глаз, и всё остальное, по крайней мере, внешне. За психику не ручаюсь.
  Тэя провела рукой по лицу, чувствуя мокрые дорожки слёз под пальцами. Определенно, всё на месте. И боль исчезла, как не было. Девушка открыла оба глаза. Села и огляделась. Они со Странником находились прямо над лестницей. Зеленоглазая коммандос пригляделась к спутнику - ворот куртки разорван, рука в крови...
  - Что произошло?
  - Мы с тобой стали жертвами иллюзий.
  - Всего-то? - нервно хихикнула Тэя. - А я ххаг знает что подумала... Как тебе удалось их... избежать?
  - Я не избежал, - Странник явно смутился. - Я просто вовремя сообразил, в чём дело. Что ты видела?
  - Ты умер, - отстранённо произнесла светловолосая коммандос. - Потом появилась жуткая старуха и сказала, что она - это я...
  - Ужасно, - посочувствовал дунадан.
  - Да уж. Она целовала твой труп, пила кровь и пыталась меня убить.
  Тэя повернулась к Страннику:
  - А ты что видел?
  - Неважно...
  - Нет, важно! - по-детски обиделась Тэя. - Расскажи.
  - Хм. Ну, ладно. Сначала всё было нормально - мы с тобой дошли до конца коридора, я уже расслабился, как вдруг появилась твоя напарница, шипящая, как сотня песчаных гадюк. Вы жутко поругались, ты двинула ей по физиономии... Кстати, отличный вышёл удар, я был совсем не против. По-моему Дэль давно заслужила...
  - Эй, этого не было, - напомнила Тэя, успокоившись и вкладывая обронённые мечи в ножны. - Дальше?
  - Дальше эта черноволосая га... прости, твоя напарница, выхватила свой садистский меч и вы с ней устроили настоящий турнир. А я как замерз, ни пошевелиться не могу, ни сказать. Ну, ты ткнула Дэль между рёбер, а она отрубила тебе плечо вместе с половиной туловища. Представляешь, какая картина: лежат в луже крови две умирающие девушки, и я над ними стою, как дурак, пошевелиться не могу. Но тут-то я сообразил, что это полная чушь, не могли вы с Дэль так подраться, да ещё по такому поводу...
  - А что за повод? - полюбопытствовала коммандос, пытаясь справиться с нервной дрожью.
  - Ну... - Странник отвёл взгляд. - Вроде как из-за меня.
  - Да... это ужасно, - пропищала зеленоглазая, давясь хихиканьем.
  - Это тебе сейчас смешно. А представляешь, каково было мне? После вашей кончины в окно влетел Радагаст на орле и вытащил меня. Нет, точнее, не успел: я к тому времени уже слегка сообразил, что к чему, иначе меня бы сейчас тут не было.
  Леденящее кровь завывание раздалось совсем близко. Девушка и Странник одновременно вздрогнули.
  - Пошли-ка отсюда...
  - Пошли, - Странник помог Тэе встать на ноги.
  - Нам надо повернуть направо. Потом пятая дверь слева по правой стороне. Главное - не перепутать.
  - Да уж. Но ты в случае чего помни, что всё вокруг тебя - нереальное, надо перестать в это верить. Всё просто.
  - Ага, - иронично кивнула девушка. - А кто-то не верит в гномов. Но они же не перестают от этого существовать...
  - Да брось, гномы - это другое. Какая дверь - пятая? Слева или справа?
  - Я не помню! - снова запаниковала Тэя. - Нет, не ходи пока!!!
  Поздно. Странник уже толкнул дверь слева от себя.
  Глава 10.
  За дверью оказался небольшой, довольно уютный кабинет: стены обиты деревянными панелями, мягкая слегка потёртая плюшевая мебель, красная герань на подоконнике и кружевные занавески. У левой стены диван, на котором всё ещё без сознания лежали Дэль и Багурх. Легион, видимо, совсем с ними не церемонился, просто свалил друг на друга.
  - Здравствуйте!
  Вошедшие дружно обернулись. Справа от двери стоял письменный стол, за которым сидел зеленоватый мертвец в чёрном балахоне. Позади него, в углу, примостилась коса на длинном древке.
  - Давайте знакомиться. Меня зовут Зурикс, я ваш комендант.
  - Здравствуйте, - выдавила девушка. - Я - Тэя, а это - Странник.
  - Отлично! - Зурикс вроде бы приветливо сощурился. По спине девушки забегали мурашки. - Очень рад приветствовать. Хотелось бы выразить своё восхищение вашей отвагой. Не было ещё людей, которые прошли бы мимо моих патрулей. Обычно даже оки вызывают ужас и панику.
  - Ну, в этот раз они просто не выспались, - ответила комплиментом на комплимент Тэя.
  - Вы можете присесть, - Зурикс указал на кресла. - О чём бишь я? Ах, да, я говорил, что вы чрезвычайно удачно оказались здесь, потому что именно в этот день у нас первый выпуск. Выпускникам нужно захватить кого-нибудь в плен и привести сюда. В этом заключается, как бы сказать, наш последний экзамен. Благодаря вам Легион получил высший балл.
  - Очень рада, что смогла помочь, - улыбка вышла в самый раз - заговаривать зубы и общаться в высокосветской манере девушка умела.
  - Да. Вы очень благоразумно себя вели.
  - Если вы хотели не убивать нас, - вклинился Странник: - а всего лишь поставить оценку выпускнику, то зачем иллюзии? Они смертельны, насколько понял.
  Зурикс согласно наклонил голову:
  - Честно говоря, в основном иллюзии безопасны. Они не могли причинить вам серьезного вреда.
  - Тогда зачем?
  - Ну, вообще-то мы это делаем для того, чтобы узнать ваши желания и страхи. На самом деле, всё может пригодиться.
  - Угу, - подтвердила Тэя. - И какие же вы страхи узнали?
  - Вы, дорогая, боитесь старости. Очень боитесь, прямо панически. Но только своей. Еще боитесь одиночества...
  - А желания? Я что, хочу, чтобы Странника кто-нибудь убил?
  - Нет. Просто вы подсознательно желаете, чтобы он оставил вас в покое.
  'Вполне сознательно', - подумала коммандос и мило улыбнулась дунадану.
  - А ты, Странник, хочешь, чтобы эти девушки боролись за тебя, - дунадану мертвец беззастенчиво тыкал, точно отыгрываясь. - Или, точнее, не конкретно эти, а девушки вообще. Ты боишься высоты и женского гнева. А ещё у тебя странное отношение к вашей похожей на юношу спутнице.
  - Странное? - полюбопытствовала Тэя.
  - Да. Как будто... Не думаю, что он хочет, чтобы я это сказал.
  Странник замотал головой:
  - Нет, не хочу.
  - Прекрасно, - Зурикс руками изобразил радость. - Жаль, конечно, что Легион усыпил ваших спутников. Мне любопытно было бы узнать, чего они боятся...
  - Не думаю, что у вас это получится, - пробормотала Тэя, вспомнив, как напарница на спор нырнула без акваланга под гигантский коралловый риф, просидела три часа верхом на минутной стрелке БигБена... Ну и чего она может бояться?
  - Думаю, пора их разбудить, - сказал Зурикс. - Легион!
  - Есть!
  Дэль приподнялась, помотала головой, села на Багурха, как на диван, и огляделась:
  - Вы - пленники? - спросила темноволосая коммандос, обращаясь к напарнице.
  - Нет.
  Дэль понимающе кивнула.
  - Почему ты спрашиваешь - 'вы'? - заинтересовался мертвец. - Тебя не интересует собственное положение?
  Девушка едва скользнула по нему взглядом, многозначительно хмыкнула. Багурх, придя в себя, выглядел ужасно смущённым.
  - Дэль, может, слезешь с орка?
  В ответ коммандос показала язык
  - Мы сейчас в...?
  - В Дол-Гулдуре, - пояснила Тэя.
  - Дэль, будь так добра... - взмолился орк. Черноволосая коммандос посмотрела так, как будто только сейчас заметила, что сидит у него на груди, и съехала на пол.
  - Прошу вас, присаживайтесь, - пригласил зомби.
  Дэль никогда не заставляла себя долго упрашивать
  - Ты кто?
  - Я - Зурикс.
  - А звание?
  Мертвец усмехнулся:
  - Никакого.
  - Гражданское лицо?
  - Да, - согласился мертвец.
  - Понятно. А мы - не пленники? То есть можем идти, куда нам вздумается?
  - Угу, - Зурикс нехорошо так улыбнулся.
  - Класс! Может, ты нам ещё скажешь, где в этом сарайчике Гуртанг лежит?
  - Скажу, - зомби усердно закивал головой. - Сейчас выйдешь, направо, прямо по коридору, налево через левую берёзовую дверь, по правой лестнице спустишься в подвал, там пройдешь на семь комнат влево прямо справа увидишь нужную тебе дверь.
  Дэль и глазом не моргнула. Багурх неподвижно сидел на диване. Тэя открыла рот и... захлопнула его. Так же, как и тогда, в коридоре, коммандос не могла произнести ни звука. Напарница встала:
  - Мы можем идти?
  - Сходи одна. Нам надо кое-что обсудить, - предупредил Зурикс. Дэль повернулась к Тэе. К своему ужасу зеленоглазая молча кивнула. Напарница пожала плечами и направилась к двери. Очевидно, ещё не верила, что её так просто выпустят из этой комнаты.
  - Подожди, - окликнул зомби. Девушка замерла.
  - Возьми с собой орка. На всякий случай, - добродушно посоветовал мертвец. Багурх подскочил как ошпаренный и с готовностью кинулся вслед темноволосой коммандос. После того, как за ними закрылась дверь, Тэя снова обрела способность говорить:
  - Зачем вы их туда отправили?! Вам же ясно, что мы не хотим сражаться? Всего лишь заберем бесполезный обломок!
  - Ну, знаете, девушка, если так рассуждать... - Зурикс злорадно потёр руки. - Мы - засекреченный военный объект. Если вы вдруг кому-нибудь проболтаетесь? Быть может, судьба Средиземья зависит от того, когда мир узнает о нас!
  - Да не нужны нам ваши секреты! - рявкнул Странник, вскакивая с кресла. И плюхнулся обратно.
  - Это вы так говорите.
  - От Дэль вы уже избавились. Что намерены делать с нами? - почти равнодушно поинтересовалась светловолосая коммандос.
  Зурикс изобразил широкую улыбку, отчего подгнившая кожа на его лице лопнула в нескольких местах. Правда, тут же срослась:
  - Не всё сразу...
  - Почему вы до сих пор нас не убили?
  - Дорогая девочка, вы слишком чувствительны к магии. Просто ОЧЕНЬ чувствительны. А ваш спутник... для него у нас найдется кой-какая работёнка... Вы оба ещё можете пригодиться. А эти двое - побочный продукт. Они мне не нужны. Девушка вообще удивительно невосприимчива к посторонней магии, бедный Легион едва не лопнул от напряжения, пока накладывал заклятие...
  Зурикс откинулся на спинку своего кресла и закрыл глаза:
  - Легион! Как там наши гости?
  Очевидно, Легион и Зурикс общались эмпатически, видя всё происходящее в коридоре.
  - Орк... Странно... - медленно заговорил мертвец. - Боится умереть до того, как исполнит свой долг. Немного мечтает о почёте. Хочет служить Белой Руке... нет, не служить, а... помочь. М-да. Девушка, вы слишком балуете своих слуг.
  Тэя поняла, что делает самую большую глупость в своей жизни: сидит, когда можно ещё что-то исправить. Попыталась вскочить и опять почувствовала то же леденящее оцепенение. Ощущение абсолютной беспомощности обволакивало сознание, злило до бешенства.
  - Девушка хочет вни... О, Моргот! Великий Эру! Прости меня, Господи!
  Зурикс вскочил, едва не опрокинув стол, и так и завертелся на месте, вылупив глаза:
  - Что же делать?... ЧТО делать?! Легион!!! Быстро, вытащи их оттуда. Главное, девушку... Бог ты мой! Как же так?!
  Что такого могло произойти с Дэль, чтобы этот полуразложившийся мертвяк так переполошился? Да он напуган, как японец в Нагасаки во время ядерной бомбёжки. Что могло вызвать такой ужас у того, с кем всё самое плохое уже произошло?
  - Легион! - паниковал тем временем Зурикс. - Найди Гейзеля. Немедленно!!! Ну, чего ждёшь?...
  Легиону, бесспорно, тоже не приходилось раньше присутствовать при таком ЧП. Тэя физически ощущала исходившую от него растерянность. Мертвец забегал вдоль стола, бормоча ругательства, перемежаемые причитаниями и занудным риторическим: как же так? Легион убрался совершенно. Наверное, отправился на поиски Гейзеля. На состоянии Тэи это никак не отразилось. Девушка сосредоточилась, пытаясь освободиться от заклинания. Но противник был много опытнее в этом деле: оковы даже не ослабли.
  Дверь открылась, в кабинет вошла Дэль, волоча на плечах орка:
  - Ну и говнюк же ты! - проникновенно сообщила она мертвецу, подойдя к дивану и позволив орку соскользнуть на него. Зурикс замер, пришпиленный её взглядом к полу:
  - Да. Так точно. Ик...
  Дэль непонимающе смотрела на хозяина кабинета, а ему от этого становилось все хуже и хуже. Казалось даже, что он побледнел, хотя естественный зеленоватый оттенок нисколько не изменился. Девушка перевела взгляд на Тэю:
  - Вы всё обсудили?
  Тэя почувствовала, как оцепенение сползает на ноги. Испуг мертвеца ослабил чары, чем девушка и воспользовалась:
  - Знаешь, тут кое-что произошло...
  Оцепенение мгновенно исчезло, вместе с ним, правда, пропал и дар речи. Тэя пальцем указала на Зурикса. Дэль сделала шаг в его сторону.
  - Простите м-меня, я буду внимательнее! - взвизгнул мертвец, даже не пытаясь увернуться. Правда, Дэль не стала ничего с ним делать. Пока.
  - Что случилось? - поинтересовалась кареглазая коммандос, с угрозой глядя на мертвеца. Пепельноволосая девушка, наконец, смогла говорить:
  - Мы друг друга слегка... не поняли. Расколдуй Странника, - повелительно бросила Зуриксу. Мертвец сник, Странник смог пошевелиться, с удовольствием расположившись в кресле:
  - Дело в том, что эти уроды решили запугать нас до смерти своими иллюзиями. Они, понимаешь ли, ставят эксперимент, кто чего боится...
  - Эксперимент? - Дэль повернулась к Зуриксу. - Это всё - ваша территория? Начиная с равнины?
  Мертвец медленно и четко кивнул.
  - Ух ты. А поляна?
  - Какая поляна?
  - Ну, поляна, на которой Тэя ходила сквозь деревья?
  - Ах, это... - Зурикс замялся. - Это один из этапов подготовки. Так мы выясняем, каков уровень восприятия магии у наших солдат. То, что видели вы - это нынешний ландшафт. А ваша спутница видела то, что было там несколько лет назад.
  - Но ведь я ходила через деревья, - напомнила пепельноволосая коммандос.
  - Естественно. Мы же должны как-то узнать результаты экзамена. Если кто-нибудь проходит сквозь деревья, которые существуют в этом времени, то уровень магии у него великолепный. На самом деле, я таких давно не встречал...
  - Достаточно, - оборвала Тэя. - Дэль, чего ты боишься?
  - Не знаю, - серьёзно ответила напарница.
  - Дело не в страхе, - вмешался высокопоставленный мертвец.
  - Тебя не спрашивают! - оборвала коммандос. - Так что там такое с моими страхами?
  Получить ответ на этот вопрос черноволосой девушке не удалось - хлопнув дверью, в комнату ворвался... НАЗГУЛ?! Кареглазая подпрыгнула, ударившись макушкой о потолок, Тэя пораженно замерла, а дунадан напружинился, будто собираясь атаковать улайра. Назгул в развевающемся чёрном плаще выглядел весьма эффектно. 'Не удивительно, что деревенщины-хоббиты их так боялись', подумалось Тэе. Даже на видавших виды коммандос он произвёл неизгладимое впечатление. Тяжёлые складки плаща, шипастые латные перчатки чёрного металла и живая подвижная тьма под капюшоном. Два тлеющих уголька глаз дополняли образ воплощённого ночного кошмара. Зурикс так и расцвёл при появлении улайра. Судорожно подскочил к нему, отдал честь, отчего две фаланги указательного и среднего пальцев улетели в окно:
  - Вот она. ТА САМАЯ!
  - Какая-такая самая?! - возмутилась Дэль. Пепельноволосая девушка после появления назгула вообще перестала пытаться что-либо понять и только наблюдала за развитием событий. Улайр повернулся к объекту обсуждения и принялся её весьма бесцеремонно разглядывать. Кареглазой коммандос это не понравилось:
  - Так. Здравствуйте, во-первых. Во-вторых, меня зовут Дэль, а в-третьих, что вы здесь делаете? В смысле, вы же вымерли?
  Назгул слегка наклонил голову вправо, совсем как любопытная ворона, и неожиданно выдал:
  - Animis opibusque pa'ati!
  Дэль улыбалась теперь уже откровенно радостно:
  - Да ты свой чувак!
  - Свой! - радостно согласился назгул. - Гейзель.
  - Дэль.
  - Помню. А ты невеста... гм... не хочеш-шь п'ойтис-с-сь?
  - Хочу, - согласилась Дэль, нахмурившись было при слове 'невеста'.
  - Эй, а как же мы? - возмутился Странник. Девушка одарила его взглядом, в котором неоновой вывеской читалось: 'Ты что, сам о себе позаботиться не можешь?', и вышла.
  Тэя мысленно согласилась с дунаданом - мало ли что эти умники кроме иллюзий придумать могли? Дэль они, по крайней мере, боятся. Интересно, почему? Чья-то невеста? Вот глупость! Если на свете и найдется человек, способный на подвиг предложить кареглазой коммандос руку и сердце, то Тэя наверняка бы о нём уже что-нибудь знала.
  -ТЭЯ!
  Девушка вздрогнула.
  - Который раз тебя зову. Что происходит? - проворчал дунадан, устраиваясь в кресле. - Скажи, тебя мучает тот же вопрос?
  Она многозначительно кивнула на Зурикса. Странник усмехнулся:
  - Думаешь, он осмелится подслушивать? Ладно, пусть пока сбегает за Гуртангом.
  Мертвец не шевельнулся.
  - Слышал?! - повысил голос Странник. Комендант испугано поднял глаза:
  - Я не могу этого сделать без приказа.
  - Чьего приказа?
  - Гейзеля. Простите меня...
  - Не простим! - позлорадствовал дунадан. - Прощайся со своей... смертью. Я все расскажу невесте... - тут следопыт запнулся. Он то уж точно не знает, как зовут того, за чью невесту здесь принимают Дэль. Но ребят из ведомства Джина подобными вещами смутить трудно. - Невесте Сам-знаешь-кого...
  - Не надо! Пожалуйста! Делайте, что хотите, не могу я вам его принести!
  - Ладно, оставь его в покое, - зеленоглазой надоело наблюдать за происходящим. Подобные развлечения были совсем не в её вкусе. - Дэль с мечом разберётся. Пусть лучше этот... негодяй свалит отсюда.
  - Повезло тебе, - дунадан махнул рукой, и Зурикса как ветром сдуло.
  - Итак, чья это Дэль невеста? - спросил первым делом Странник. Тэя пожала плечами:
  - Уверена, дело не в этом. И вообще не представляю, в чём дело. Одно точно: Дэль тут приводит всех в ужас, и это нам на руку. Заберём Гуртанг и пойдём дальше - мне здесь не нравится.
  - И мне, - согласился Странник и неожиданно хмыкнул. - Честное слово, такого ещё не было. С вами так... весело! Тот же улайр, который вдруг выскакивает откуда ни возьмись, хотя они все вымерли, и это-то абсолютно точно. Вы, девчонки, мне нравитесь - с вами весело!
  - Спасибо, - иронически поблагодарила Тэя. - Ты пооригинальней ничего придумать не можешь?
  - Ну... Могу ещё сказать, что ты чертовски красивая. Хотя это, наверное, тоже не слишком оригинально?
  Зеленоглазая коммандос насмешливо кивнула.
  - А ещё, хотя это, наверное, тоже неоригинально, говорят, что хотели бы...
  - Извините, я вам не мешаю? - вежливо осведомился Багурх, уже пришедший в себя и сидящий на диване, как на иголках. Странника аж подбросило, правда, не так высоко, как Дэль, но все равно впечатляюще.
  - Лучше УЙДИ, - прорычал следопыт. Орк, из принципа дождавшись кивка Тэи, вышел.
  - Давай сменим тему, - предложила девушка. Дунадан огорченно вздохнул, но возражать не стал.
  * * *
  Дэль вернулась к вечеру. Тэя и Странник перебрали уже все темы, и светловолосая коммандос всерьёз подумывала пойти искать напарницу. Кареглазая, сопровождаемая назгулом и орком, метеором влетела в кабинет, размахивая обломком эльфийского меча. Девушка торжественно вручила его Тэе.
  - Ну, спасибо, - Тэя всё-таки не удержалась от насмешки. - Мы уж думали, ты навсегда ушла.
  - Какая чушь! - возмутилась Дэль. - Как вы вообще могли такое подумать? Лучше познакомьтесь с единственным назгулом во всех известных мирах. Гейзель. Тэя. Странник.
  - П'ивет! - махнул рукой улайр.
  - Очень п-приятно, - выдавила Тэя. - Мы можем идти?
  - Куда?! - удивилась Дэль. Тэя выразительно взглянула на неё:
  - Дальше. Уже поздно.
  - Да, уш-ше поз-сдно. П'иглашаю вас погос-с-стить.
  Тэя и Странник хором подумали, что ослышались.
  - Как, простите? Но... Ночевать?
  - Да. Мне оч-шень пон'авилось, как вы миновали мои пат'ули. Вы не будете п'отив, если я выделю вам по комнате недалеко отс-сюда?
  - Нет, не будем, - ответила Дэль.
  - Будем! - возразил Странник. И, переглянувшись с зеленоглазой, продолжил: - Нам необходимо как можно быстрее пересечь Сумеречье...
  - Ну, ес-сли вам не нуж-шен отдых, то уж помытьс-ся точ-шно не помеш-шает, - решился Гейзель на откровенное хамство. Тэя оглядела спутников и себя. Да. Не помешает. Назгул угадал её самое сильное желание. На Дэль и Багурхе все ещё оставалась липкая слюна ока, грязь и песок, дунадан, когда вылезал из червячного хода, тоже от души перемазался. Да и запах от них исходил весьма... специфический. Терпеть такое можно, только когда особого выбора нет. А когда он есть...
  - Мы остаёмся! - решилась Тэя. Дэль радостно осклабилась. А вот остальным было невесело - не нравилась им обстановка в крепости Дол-Гулдур, ох не нравилась.
  * * *
  Тэя зря беспокоилась. Иллюзии, похоже, вообще убрали, потому что, когда они с Дэль в сопровождении Гейзеля прошли по коридору, всё было спокойно. В правом крыле замка, где находились апартаменты командования, назгул приказал разместить Дэль и её спутников. Во внутреннем дворе обнаружилась небольшая банька, похоже, тоже прерогатива хозяев замка. Две бадьи родниковой воды, широкие деревянные ступени-полки и очаг в углу. Запах сосновой смолы и травяного вара завершали картину. Тэя в очередной подумала, что ей всё-таки повезло с напарницей: благодаря той им удалось проскочить сюда первыми. По правде говоря, Гейзель просто недвусмысленно дал понять, что первой в любом случае пойдет Дэль, а уж черноволосая коммандос прихватила с собой подругу.
  Тэя сидела на нижней полке и приводила в порядок свои роскошные длинные волосы. Дэль просто лежала прямо на дощатом полу перед очагом.
  - Дэль... - лениво позвала Тэя.
  - М-м?
  - Ты кто?
  - Я?!
  - Почему они тебя боятся?
  Дэль пожала плечами и сказала так, будто это было очевидно:
  - Назгул приказал.
  - Не хочешь говорить - не надо, - обиделась девушка. - Мне наплевать, почему назгул тебя так уважает... Действительно, лучше мне не знать, что ты такого сделала, чтобы заслужить уважение НАЗГУЛА... Ты, кстати, не спрашивала, как он выжил?
  - Спра-ашивала, - зевнула Дэль.
  - Ага. Ты уверена, что это мне знать можно?
  - Ну, пожалуй, сейчас расскажу, - пообещала темноволосая коммандос. - Знаешь же, отчего погибли улайры...
  - Это все знают. Когда было уничтожено Кольца Всевластия, тёмных кольценосцев убили их собственные кольца. Триста лет все были уверены в том, что в живых не осталось никого. Ну и сейчас все, естественно, всё ещё в этом уверены.
  За дверью кладовой раздалось какое-то урчание. Тэя выронила расчёску.
  - Угу, - кивнула Дэль. - Умница. Пять, садись, - черноволосая протянула напарнице расчёску. - Не надо так нервничать. Я имею в виду вой, не обращай на него внимания. У него не хватает двух пальцев, мизинца и того, на котором было кольцо. Его отрубили в битве. Гейзель решил, что надо схорониться, узнав, что Война проиграна, и остальные назгулы мертвы. Он собрал собственную армию, когда выяснил, что Авари готовят новую войну.
  - Как?! - Тэя изумленно выгнула бровь. - Он знал, что эльфы собирают армию?!
  - Да. Как ни дико звучит, но мёртвые ублюдища могут стать для нас реальными союзниками.
  Тэя хихикнула.
  - В чём дело? - Дэль открыла глаза и приподнялась. - У меня опять растёт хвост?
  - Да нет. Просто... Вот радость-то, а, - давясь нервным смехом, проговорила Тэя. - Ой, кошмар! Странник прав, у нас с тобой всё не как у людей...
  - А-а-а, - протянула Дэль. - Может, тебе пора отдохнуть?
  - Не знаю...
  Наступило молчание. Тэя вновь сосредоточилась на волосах, все еще истерически подхихикивая. Дэль просто наслаждалась.
  - Дэль...
  - А-а?
  - А что у него с речью? Ну, у назгула... Мне показалось...
  Дэль расхохоталась:
  - Ну ты даешь! Да у него жуткий дефект речи, он же 'р' не выговаривает, к тому же шепелявит! Нехорошо, конечно, обсуждать чужие недостатки, особенно когда Гейзель не слышит...
  'Ни за что бы не стала обсуждать его недостатки, если бы он это слышал', подумала Тэя. Кошмар, до чего дожили! О том, что назгулы шипят при разговоре, она слышала. Но чтобы ШЕПЕЛЯВИЛИ?!
  * * *
   Коммандос со спутниками гостили в Дол-Гулдуре три дня. Тэя уже привыкла к странностям крепости и почти перестала ощущать её враждебность. Орк сколь возможно меньше бывал внутри, а Странник, наоборот, почти не выходил, и старался лишний раз с девушками не сталкиваться. Дэль целыми днями пропадала где-то с назгулом. О чём они разговаривали - неизвестно никому.
  Впрочем, покинуть цитадель назгулов всё же пришлось.
  - Мне жаль с тобой 'ас-ставатьс-ся, - назгул вызвался проводить их за территорию военной базы
  Дель слегка поклонилась. Гейзель пообещал сюрприз, а какой - не сказал, и Тэя всю дорогу нервничала и дергалась. Ну какой сюрприз может приготовить УЛАЙР?! Ясно, что ничего хорошего. Девушка с новой силой почувствовала флюиды тёмной магии, исходящей от этого существа. Странник, видя, как нервничает пепельноволосая коммандос, интуиции которой он доверял больше, чем ощущениям её напарницы, насторожился и не выпускал рукоять меча. В итоге Гейзель и Дэль беззаботно шли впереди и весело о чем-то болтали, а Тэя, дунадан и Багурх следовали за ними, то и дело подпрыгивая от шорохов и оборачиваясь на малейший писк.
  - Ладно. Ес-сли вд'уг 'еш-шишь б'осить своего не... с-свою 'аботу, я тебе вс-сегда 'ад. В любом случ-шае ос-ставлю для тебя мес-сто инст'укто'а.
  - Я подумаю, - пообещала Дэль. - Может, и брошу. Ну ладно не теряйся!
  - Угу. Пе'едавай п'ивет нек... Фабио.
  - Обязательно.
  - Дэль, нам пора. И уже давно, - напомнила Тэя.
  - Знаю-знаю...
  Кареглазая коммандос с назгулом напоследок обнялись. Странник нервно сглотнул и шепнул Тэе:
  - Ну, знаешь! Тэя, надо было меня предупредить, что твоя напарница имеет привычку обниматься с мертвецами!
  - Ты думаешь, она каждый день этим занимается? - саркастично поинтересовалась зеленоглазая девушка.
  - Судя по твоей хладнокровной физиономии - да.
  'Ох, знал бы ты, что я об этом думаю...'
  - Дэль! - торжественно проговорил назгул. - Я обещал сюг'п'из? Получ-шайте! - Гейзель широким жестом обвёл рукой вокруг себя.
  Тэя спиной почувствовала внимательные взгляды. Обернулась. Позади полукругом собралась стая варгов - орочьих ездовых волков. Они сверкали глазами, щёлкали зубами и угрожающе скалились. Девушка схватилась за рукоять тулвара.
  - Ужин! - радостно предположила Дэль. - Тащусь от забойного экстрима. Спасибо.
  Тэя с сомнением оглядывала 'транспорт'. Да уж, если бы троллейбусы выглядели так же кровожадно, общественного транспорта не существовало бы как факта. Варги не двигались, но было ясно, что дай им волю, и они с удовольствием разорвут тут всех на части.
  * * *
  Густые сосновые кроны почти не пропускали солнечных лучей. В редких столбах света плясали пылинки. Воздух, казалось, можно потрогать - такой он густой. Ни зверей, ни птиц, никаких признаков жизни, кроме нечастого хруста веток под лапами варгов. Лес оставлял тягостное чувство, что время замерло и ты тонешь в его вязком киселе. Сумеречье было мёртвым, отстранённо и безучастно наблюдающим за копошащимися муравьями живых. Тэю не отпускал вопрос - почему же Дэль стала для Зурикса страшнее атомной войны. Конечно, темноволосая коммандос - не подарок, но что она должна была сделать, чтобы ехидный Легион относился к ней с почтением, какого не наблюдалось даже при его разговоре с мертвяком. Варг, на котором сидела кареглазая, умчался вперёд. Очевидно, волки были как-то связаны между собой, потому что и они ускорили бег, отчего пепельноволосая девушка едва не свалилась. Ее здорово тряхнуло, и, видимо, эта встряска позитивно отразилась на ходе мыслей. Ну, конечно, как же она сразу не подумала об этом! Очевидно, Дэль приняли за невесту какого-то могущественного правителя. Наверняка, спонсора армии. Дэль под действием иллюзии подумала о чём-то, что заставило Зурикса понять именно так. Может, назвала какой-то пароль, или ещё что-нибудь. Факт в том, что где-то существует человек, которого назгул боится оскорбить неподобающим обращением с родственниками. И, к счастью для них, кареглазая девушка оказалась настолько похожа на невесту неизвестного Фабио, что коммандос отпустили с миром. Надо будет по возвращении навести справки... Тэе вспомнилось непонимающе нахмуренное лицо темноволосой коммандос, когда мертвец назвал её САМОЙ. Назгул, решив, что девушка не хочет обсуждать своего жениха при посторонних, только помог ей. Когда Тэя спрашивала, почему да зачем, напарница просто боялась, что их подслушивают, поэтому отвечала туманно и непонятно. А улайра просила не называть 'жениха'. Вполне возможно!
  - Эй, а как мы будем переправляться через Быстрицу, ты уже решила?
  Оказалось, что варг Дэль бежит рядом с тэиным волком. Темноволосая коммандос радостно улыбнулась, когда Тэя от неожиданности едва не свалилась наземь:
  - Предупреждать надо.
  - Я думала, ты меня видишь! Так что там насчет Быстрицы? Времени совсем немного...
  - Не знаю...
  - Зря беспокоитесь, - раздался с другой стороны голос Странника.
  Пепельноволосая коммандос снова едва не сверзилась:
  - Странник! Дэль! Вы убить меня решили?!
  Дэль радостно закивала. Странник изо всех сил замотал головой:
  - Вовсе нет. Я просто хотел предупредить, чтобы ты не забивала голову чепухой. У Быстрицы всегда стоит лодка. Это обычай. Здесь каждый, кто оказывается на берегу, оставляет что-нибудь для следующих: средство переправы, там, или еду. Чрезвычайно удобная традиция, которую стараются не нарушать.
  Глава 11.
  На берегу Быстрицы у грубо сколочённого причала был привязан длинный глубокий челнок. Дэль отпустила волков в получасовом переходе от берега, дунадан и Тэя пошли вперёд, а темноволосая коммандос и орк задержались, узнав, что варги не разучились говорить. Странник сидел на носу каноэ и разглядывал весло. Тэя запрыгнула в лодку, села на доску, изображавшую скамейку для пассажиров. Странник отложил весло и внимательно смотрел на девушку.
  - Ну где там Дэль? - нетерпеливо заёрзала Тэя. Она недолюбливала такие взгляды, чувствуя себя не в своей тарелке.
  - Ты меня боишься? - ни с того ни с сего спросил следопыт.
  Пепельноволосая коммандос удивлённо вздёрнула бровь. Дунадан пристально смотрел в зелёные глаза девушки. Тэя не смогла отвести взгляд. Серые, похожие на пасмурное осеннее небо глаза Странника затягивали, зрачки расширились. Девушка чувствовала, как ее, будто магнитом, тянет к дунадану...
  Позади раздался громкий - нарочито громкий - хруст веток. Девушка поспешила отвернуться, чувствуя, как краснеет, словно школьница.
  - Всё. Можем отправляться! - заявила Дэль, садясь рядом. Багурх оттолкнул каноэ от берега и ловко запрыгнул в него.
  - Ладно, - согласился Странник. - Дэль, Багурх, берите вёсла. Тэя, - дунадан как-то иначе, чем обычно произнес её имя, - следи за направлением. И поосторожнее с картой - она немного промокла...
  * * *
  - Эх, всегда бы так! - мечтательно протянула Дэль. - Не дорожную пыль сапогами месить, а вот так...
  Багурх, второй час пыхтевший над вёслами, невесело хмыкнул.
  - Ты что-то сказал?
  Орк криво улыбнулся:
  - Дэль, осторожней! Мы перевернёмся!
  Кареглазая коммандос лежала на правом борту челнока, закинув руки за голову и каждую секунду рискуя принять холодную ванну или перевернуть лодку, и загорала. Доска-скамья была в полном распоряжении Тэи. Понимая, что они совсем обнаглели, светловолосая девушка делала то же, что и Дэль - ничего, валялась и время от времени бросала взгляд на карту.
  - Эй, Странник, - позвала Дэль. - А как тут у вас с эльфами? Я имею в виду, кроме Авари ещё кто-нибудь остался?
  - Если тебя беспокоит, присоединиться ли к ним ещё кто-нибудь, однозначно - нет, - дунадан занимался добычей еды: то есть сидел на рюкзаке над головой Тэи с удочкой и иногда снимал с крючка тину и траву.
  - Если не секрет, чем будешь заниматься, когда вернётесь? - поинтересовался Странник, не особо, впрочем, надеясь получить ответ.
  Дэль сделала вид, что не услышала. Тэя - что задумалась:
  - Как всегда...
  - А если поточнее? - у следопыта сегодня явно был день двусмысленных улыбок.
  - Не знаю...
  - Тогда как насчет романтического ужина?
  - Хм... - Тэя прикинула, как потактичнее намекнуть следопыту, что он снова не оригинален.
  - Да! Вот только надену своё тигровое бикини! - влезла кареглазая, спасая положение напарницы. Тэя прыснула, дунадан смутился.
  В какой-то момент Странник так резко дернул удочку, что пепельноволосая девушка решила, что он наконец кого-то поймал. Дэль села, балансируя на узком борту. Каноэ опасно накренилось. Странник невозмутимо счищал с лески очередную порцию тины.
  - Дэль!
  - Ну вот, а я думала, рыба... - разочарованно протянула темноволосая девушка, не обратив внимания на окрик.
  - Мы уже подплываем к Рунному морю. Скоро рыба косяком пойдёт, - пообещал дунадан.
  - Что значит - подплываем?
  - Ну... Километров двадцать осталось...
  Дэль развернулась к Багурху:
  - Двадцать километров по такому течению - это часа три. Сущая ерунда, держись, орк.
  Спустя полчаса Дэль всё-таки сжалилась над Багурхом:
  - Ладно, потомок, давай мне вёсла.
  Багурх открыл было рот: первым его порывом было отказаться (всего-то три часа!), но тут же со стуком его захлопнул. Дэль заняла его место. Орк уселся на дно лодки. Еще через два часа каноэ задрожало и накренилось в сторону черноволосой коммандос.
  - Дэль! - угрожающе прорычала зеленоглазая, чувствуя, как доска, на которой она лежала, поехала и упёрлась в спину орка.
  - Это не я.
  В голосе девушки послышались тревожные нотки. Тэя явственно ощутила толчок в дно. Потом ещё один. Кареглазая не смогла удержать направление, лодка завертелась на месте. Коммандос осталась внутри только потому, что вцепилась в борта, умудряясь при этом не упустить вёсла. А Тэя не удержалась. Она даже не почувствовала, как доска соскальзывает в воду, а когда поняла, то стала судорожно хвататься именно за доску - и с тихим всплеском погрузилась в реку. Девушку накрыла упругая тишина. Пепельноволосая открыла глаза, пытаясь определить, куда всплывать. Снизу надвигалось что-то огромное, зловеще-тёмное в мутной воде. К ужасу коммандос светлое пятно над головой не приближалось. Вдруг Тэя увидела протянутую к ней руку, кто-то подхватил её и выдернул из воды. Первым порывом коммандос было как можно скорее выбраться, хотя бы и за счёт того, кто её вытащил. Девушка попыталась взять себя в руки и принялась крутить головой, выискивая лодку. Кто-то по-прежнему крепко держал её. Это оказался Странник.
  - Дэ-эль! - заорал он.
  Лодка самостоятельно плыла вниз по течению. Следопыт быстро поплыл за каноэ. Слишком быстро. Тэя догадалась, что его что-то тянет. Извернувшись, пепельноволосая коммандос увидела трос, за который её спаситель ухватился левой рукой. Правой он держал Тэю. Дэль стояла на корме и тянула веревку. Девушка почувствовала волну по ногам и против воли сильнее вцепилась в Странника, пытаясь дотянуться до каната. Дунадан начал наматывать веревку на ладонь, и вскоре оказался возле лодки. Сперва Дэль вытянула напарницу, потом помогла забраться следопыту, хотя на лице девушки читалось желание его утопить.
  - Багурх, греби к берегу! - крикнула Тэя, едва переведя дух.
  - Держитесь! - предупредил дунадан, одной рукой прижимая к себе пепельноволосую коммандос, а другой вцепившись в борт каноэ.
  От очередного толчка Дэль едва не упала в воду, рывком села обратно:
  - Побыстрее!
  За себя Тэя уже не боялась, Странник достаточно крепко её держал. Чего сейчас стоило опасаться, это того, что каноэ перевернётся от очередного удара. Но орк и кареглазая коммандос по-прежнему подвергались опасности оказаться в воде. После очередного толчка челнок не выдержал. В дне появилась трещина, через которую внутрь фонтанчиком заструилась вода. Тэя высвободилась из медвежьих объятий Странника и принялась вычёрпывать. Но после следующего удара уже удвоенными силами девушки и дунадана не удавалось выливать воду, прибывающую с каждой минутой. Все облегчённо вздохнули, лишь когда дно лодки заскребло по песку.
  - Где мы сейчас?
  Тэя заглянула в лодку и подняла со дна мокрый грязный комок.
  - Это - карта, - на всякий случай пояснила она. - Надо осторожненько развернуть и высушить.
  - Думаешь, это поможет? - усомнилась Дэль, наблюдая за тем, как напарница замёрзшими пальцами пытается придать карте первоначальную форму. Несмотря на все старания пепельноволосой коммандос та всё же оказалась разорванной на несколько частей. Правда, чернила на ней сохранились, хотя размокли и расползлись.
  - Мы примерно в пяти днях пути от Аг-Джакенда - крепости Авари. Плохо. Я рассчитывала, что уже завтра можно закончить миссию.
  - Ну, мы можем постараться, - предложил Странник.
  - Как это? - не поняла Тэя. - Даже если ты весь день будешь бежать со скоростью среднего спринтера, всё равно сократишь время лишь вдвое.
  - Зачем бежать?
  - Есть другие предложения? - хором поинтересовались коммандос.
  - Нам всего час пути остался до Рунного моря, а там можно плыть спокойно, куда вздумается.
  - А про этот час ты ничего не хочешь сказать? - язвительно спросила черноволосая девушка. - Как ты вообще себе это представляешь? Мы еле-еле дотащились до берега, а как ещё час спускаться дальше?
  Тэя призадумалась. Странник неплохо знал здешние места. Может, на суше всё будет в сто раз хуже?
  - Лучше потратить час на то, чтобы починить лодку, чем вдесятеро удлинять путь.
  Тэя колебалась.
  - Последний аргумент: это хизгл - он слишком велик, чтобы плыть вдоль берега.
  - Ладно. Убедил, - девушка подняла руки вверх. - Мы продолжим спускаться по реке.
  Когда путники, наконец, починили каноэ, дело близилось к вечеру. Заночевать решили здесь же. Сноровисто разбили лагерь, Багурх притащил из леса какую-то пичугу размером с хорошего кролика. После ужина Дэль осталась дежурить у костра. Около полуночи светловолосая коммандос проснулась и решила, что пусть напарница отдохнёт, а она пока подежурит.
  Костёр сыпанул искрами от сырых дров и возмущённо затрещал. Позади послышались лёгкие уверенные шаги. Девушка улыбнулась Страннику. Он расстелил на земле свой плащ и, устроившись, долго смотрел на Тэю. Зеленоглазая уставилась на огонь.
  - Неужели завтра, в крайнем случае послезавтра всё закончится? - его голос прозвучал как-то... невесело.
  Тэя, удивлённо изогнув бровь, посмотрела на дунадана и снова, как и тогда, в лодке, почувствовала притяжение, исходившее от него. Девушке стоило огромного труда сохранять хотя бы внешнее равнодушие. Странник протянул руку, погладил Тэю по щеке. Коммандос вздрогнула, прикосновение показалось электрическим разрядом...
  В этот самый момент со стороны реки раздался всплеск и утробный рёв огласил окрестности, разбудив Дэль и орка. Тэе показалось, что они начали соревнование 'кто придумает более гадкое ругательство'. Небо над рекой расцветилось резкими яркими вспышками. В их свете путники увидели двух драконов, дерущихся в воздухе. Пламя освещало кроны деревьев, зрелище действительно потрясающее. Файры отреагировали на присутствие своих старших собратьев недовольным писком.
  Драконы успокоились лишь под утро, когда нельзя было дальше тянуть с дорогой. Так что все были злые и невыспавшиеся.
  * * *
  Дунадан оказался прав. Стоило путникам слишком далеко отойти от берега, как вчерашняя тварь начинала долбиться в дно лодки, но вообще следующие два часа прошли весьма спокойно. Несколько раз хизгл высовывал морду из воды, и путешественники смогли хорошо его рассмотреть. Тварь оказалась неожиданно симпатичной: мордой напоминала морского котика, только гораздо больше. Если бы не открываемая время от времени пасть, наполненная зубами, как банка - горохом, путники и предположить бы не смогли, что эта милашка - злобный и упрямый хищник. В том, что именно упрямый, никто уже не сомневался - достаточно было вспомнить, что он всю ночь караулил путников, в то время как мог уплыть себе по своим делам. Когда вода в реке стала лиловато-зеленой, знаменуя близость Рунного моря, преследователь обижено рыкнул и повернул назад. Путники прямо отдыхали душой, когда отделались от хизгла.
  - Итак, - подвела итог светловолосая коммандос. - До Аг-Джакенда осталось часа два спокойного плавания плюс столько же пешком. Предлагаю высадиться на берег и хорошенько отдохнуть. Завтра, я полагаю, нам предстоит довольно трудная задача.
  - Предложение принято единогласно, - заявила Дэль, не дожидаясь реакции остальных.
  Глава 12.
  Вдоль побережья в лесу были заметны подпалины - похоже, месяца полтора-два назад здесь были сильные пожары. Выбрав подходящее место, путники разбили лагерь. После того, как уха из пойманной следопытом рыбы была сварена и съедена, девушки и орк завалились спать. Дунадан вызвался дежурить первым.
  ...Тэя проснулась от ощущения влаги на лице. Открыла глаза и увидела, что весь лагерь засыпан снегом. Кареглазая коммандос, с головой закутавшись в плащ, мирно посапывала в сухой ложбинке под деревом. Костёр давно прогорел, Странника нигде не было видно. И ушёл он, похоже, ещё до начала снегопада... Девушка огляделась в поисках следов дунадана или оpкa, но нигде не обнаружила вообще никаких следов. Догадка обожгла сознание. Тэя подскочила, пытаясь найти свой рюкзак. Рюкзака нигде не было, а значит, не было и Гуртанга. Девушка выругалась сквозь зубы и отправилась будить напарницу.
  Дэль не сразу поняла, о чём речь, некультурно посылая пепельноволосую коммандос подальше.
  - Дэль, очнись, меч пропал!
  Кареглазая коммандос дернула ногой, явно намереваясь таким образом отделаться от садиста, решившего с утра пораньше испортить ей настроение. Тэя вспомнила, что на Базе говорили, будто Дэль с утра дерётся, если не хочет просыпаться. К сожалению, разбудить её было необходимо. Светловолосая девушка задумалась, как это сделать.
  Внезапно позади неё раздалось едва слышное шуршание, сработав не хуже будильника: Дэль вскочила и огляделась. По периметру прогалины выступили лучники.
  - Дэль, файры! - выдохнула Тэя.
  Напарница взмахнула рукой, ящерки взмыли в небо. До нападавших не сразу дошло, чем это грозит. Вслед файрам полетели стрелы. Черноволосая коммандос оскалилась и наполовину вытащила ятаган. В землю у её ног воткнулось с полудюжину стрел, но Дэль это нисколько не смутило. Девушка смело кинулась прямо на лук. Тэя едва успела зажмуриться, как лучник валялся на земле, скорчившись и постанывая. Теперь кареглазая могла вытащить ятаган. Появился шанс отбиться от нападающих. Мечи с шипением покинули ножны, когда наручи оказались уже пусты и гольбейны убавили число нападавших на два. На этот раз у коммандос было преимущество. Лук нельзя использовать в ближнем бою, а вытаскивать свои мечи противники не всегда успевали. Только доспехи сильно осложняли девушкам задачу.
  И спустя две минуты пепельноволосая коммандос поняла, что они проигрывают. Несколько латников блокировали Дэль, не давая ей развернуться, остальные выхватили мечи. Тэя сражалась теперь сразу с тремя противниками, что требовало от неё напряжения всех сил. Девушка не видела, что творится с напарницей, но, судя по звуками, дело шло нормально. Мимо пролетел ятаган. Подсечка вывела из строя одного, в падении напоровшегося на тулвар. Зеленоглазая поднырнула под мечи и развернулась на сто восемьдесят градусов, пытаясь атаковать подошедшего сзади. Но мечи, даже парные, против моргенштерна на таком расстоянии - не защита. Уже в следующую секунду девушку обезоружили, и ей пришлось сдаться. В этом был и положительный момент. Даже два: во-первых, не стоило больше беспокоиться, что тебя убьют, а во-вторых, можно было наконец рассмотреть нападавших. Вастаки, непривычные к латам, сражались слабо. А офицеры, отличавшиеся серебряными насечками на нагрудниках, вступать в бой не спешили. Эльфы, а это были именно они, слишком ценили свои жизни, чтобы лезть вперёд. Дэль, оказавшись без оружия, не пала духом - подняла с земли огромную дубину и, размахивая ей, будто бейсбольной битой, крушила латников. Впрочем, атаковать их дубинкой все равно, что идти на танк. Один из Авари толкнул Тэю и приказал:
  - Останови её!
  Пепельноволосая коммандос отрицательно качнула головой и почувствовала знакомый острый холодок на шее. Впрочем, эльф больше ничего не требовал, просто дал девушке возможность полюбоваться, как из-за деревьев выходят эльфы. Лучники. В какой-то момент латники вокруг Дэль рассыпались в стороны, и девушка оказалась совершенно одна на открытом пространстве.
  - Дэль, их слишком много, - предупредила Тэя.
  - Я вижу! - прорычала напарница.
  - Дэль, мы сдаемся.
  - Что?!
  - МЫ СДАЕМСЯ! - повторила Тэя.
  - Да брось! Их всего пятьдесят штук!
  - Вот именно поэтому мы позволим им взять нас в плен. Чего мараться ради каких-то пятидесяти жалких эльфов?
  Дэль зло отшвырнула дубину в сторону. Авари окружили коммандос. Тэя почувствовала только холодные пальцы на шее и потеряла сознание.
  * * *
  Очнулись девушки уже в замке. Обстановка здешней темницы не впечатляла: узкие нары, висящие на цепях вдоль двух стен да зарешечённое оконце напротив двери. На нарах кто-то сидел, убито уткнувшись лицом в ладони.
  - Мистер Бэггинс? - поразилась Тэя.
  Хоббит повернулся:
  - Мисс Тэя? Да, это я. К моему глубочайшему сожалению...
  - Что ты тут делаешь? - поинтересовалась девушка. Дэль прошла вглубь камеры и заняла крайнюю койку. Фалко отодвинулся подальше:
  - Я тоже пленник.
  Хоббит всхлипнул: похоже, бедняга и представить себе не мог, чем обернется его помощь коммандос.
  - Успокойтесь. Всё не так плохо, - пепельноволосая коммандос села рядом с хоббитом. - Мы отсюда выберемся.
  - Правда? Вы меня не обманываете? - Фалко доверчиво вытер нос.
  - Давно ты здесь?
  - С тех пор, как вы оказались в Дольне.
  - Долго, - посочувствовала Тэя. Фалко снова всхлипнул, потом зарыдал в голос:
  - Всё... всё так плохо!
  Тэя кинула предупреждающий взгляд на напарницу. К её удивлению, Дель уже мирно сопела, сложив руки на груди. Что ж, одной проблемой меньше... Девушка немного побродила по камере, потом выглянула в зарешечённое окошко под потолком: они, как сказочные принцессы, оказались заперты на самом верхнем этаже самой высокой башни.
  За целый день к пленникам никто не входил. К полудню хоббит начал волноваться, а когда не принесли обед, он просто пришёл в ужас. Пепельноволосая коммандос всерьез опасалась, как бы он не начал биться головой о стены. К счастью, обошлось. Когда солнце упало за горизонт, ключ со скрипом повернулся в замке, дверь открылась и в камеру вошёл эльф. Он был вооружён тяжелой пикой. За дверью стояли ещё трое.
  - Выходи.
  Фалко вскочил и ринулся было к двери, но наткнулся на пятку копья:
  - Не ты. Вы двое.
  Тэя встала. Дэль то ли не слышала, то ли, что более вероятно, не желала выполнять приказания Авари.
  - Разбуди её, - приказал эльф, оставшись стоять на месте.
  Тэя склонилась над напарницей.
  - Боятся, - тихонько шепнула Дэль, приоткрыв один глаз. - Мы пойдем?
  - Да, - так же тихо ответила Тэя. И громко добавила. - Дэль, вставай!
  Темноволосая коммандос поднялась, удачно сделав вид, что ещё не окончательно проснулась. Авари отошёл в сторону:
  - Выходите.
  Дэль, гордо подняв голову, прошествовала мимо него за напарницей. Их провели по коридорам замка, спустили на два этажа и втолкнули в просторную комнату, служившую столовой. Широкий длинный стол, плотно заставленный разнообразными яствами и напитками, тем не менее, был рассчитан персон на двадцать. У дальнего от входа края, во главе стола расположился эльф с тонким золотым обручем на волосах цвета воронова крыла. Миндалевидные фиалковые глаза с любопытством взирали на девушек.
  - Почему не переодели? Я же приказал! - недовольно бросил эльф. Стражник виновато опустил голову.
  - Ладно. Приветствую вас, Черные Коммандос! Рад, наконец, лично встретиться со столь смелым неприятелем. Приятно сознавать, что против меня выставили лучших.
  Дэль, наплевав на конвой и правила приличия, прошла к столу, села на самое удобное, с её точки зрения, кресло и закинула ноги на стол. Эльфов она не любила, и вела себя в их присутствии как хотела. Зеленоглазая сохраняла спокойствие и достоинство:
  - Здравствуйте, Воронвэ.
  - Привет, педик! - весело гикнула Дэль, и тут взгляд её упал за спину предводителя Авари. У стены, невозмутимо держа левую руку на эфесе, стоял Странник. Глаза темноволосой коммандос загорелись недобрым огнём и снова стали бешено-весёлыми. Помахав рукой дунадану, девушка издевательски восхитилась:
  - А, и ты здесь. Ужасно рада видеть твою наглую глупую физиономию!
  - Мисс Аль Саари, вы не могли бы... - начал Воронвэ.
  - Не могла! - перебила Дэль. - И вообще, иди ты в ж;%:у!
  - Понятно, - в голосе эльфа послышались нотки неискреннего разочарования. - Тэя, мне кажется, вы более благоразумны.
  Пепельноволосая коммандос кивнула. Дэль цапнула прямо из тарелки Воронвэ жареную ножку и жадно вгрызлась в неё. Предводитель Авари с вежливым зоологическим интересом посмотрел на коммандос. Девушка, не обращая на него внимания, чавкала и оглядывалась по сторонам - в общем, выказывала полнейшее презрение к этикету.
  - Итак? - подсказала Тэя, видя, что это может затянуться. Воронвэ перевел взгляд на неё:
  - Хорошо. Вы не хотите есть? Вы ведь, кажется, не успели позавтракать?
  - Еще я не успела пообедать, и поэтому не могу ужинать, - усмехнулась Тэя. - Так что вы хотели сказать?
  В этот момент Дэль, обсосав последний раз кость, швырнула её за спину и сделала большой глоток прямо из графина. На секунду замерла, потом выплюнула вино прямо через стол, явно целясь в Странника. Не достала:
  - Что за лабуду вы тут лакаете?!!
  Воронвэ на секунду равнодушно повернулся к ней. Объектом черноволосой коммандос стала теперь тарелка с виноградом. Странник по-прежнему стоял, не двигаясь. Тэя старалась на него не смотреть, но все равно заметила холодный непроницаемый взгляд в свою сторону. Воронвэ вернулся к Тэе, видимо, решив не обращать на вторую девушку внимания:
  - Хорошо. У меня есть для вас предложение. Убивать вас невыгодно. Мой соратник - вот этот дунадан, которого ваша напарница только что пыталась полить моим вином - объяснил мне выгоду от сохранения ваших жизней.
  - И что же это за выгода? - поинтересовалась Дэль. Тэя пододвинула к себе тарелку с каким-то салатом: перекусить не помешает, хотя присутствие дунадана напрочь отбивает аппетит.
  - Для начала, я получил Гуртанг - немало, не правда ли? Потом - двух очаровательных сотрапезнниц...
  Дэль смачно рыгнула. Воронвэ змеино усмехнулся:
  - ...милейших девушек. А ещё возможность спокойно завершить свою миссию.
  Кареглазая в двух словах выразила всё, что думает о предводителе Авари. Тэя с любопытством наблюдала, что будет дальше. Эльфы крайне чувствительны к оскорблениям, а уж Дэль постаралась от души. Воронвэ, впрочем, внешне остался спокоен, только глаза выцвели от гнева. Странник подошёл к нему и что-то шепнул. Эльф взял себя в руки и со светски вежливой улыбкой вновь повернулся к светловолосой коммандос:
  - Теперь, когда вы у меня, Странник сообщит Конторе, что вы продолжаете работу.
  - Ни x;%:я у тебя не выйдет, - уверенно заявила Дэль.
  - Почему?
  - Потому что Командор всех вас насквозь видит. А уж этого отморозка вмиг расколет.
  Воронвэ гадко усмехнулся:
  - Вряд ли. Придётся вам, красавицы, пожить здесь, пока Средиземье не перейдёт под влияние моих дорогих союзников. Как же они именуются?... Ах, да, вспомнил - 'Империя'. Надеюсь, вам это о чём-то говорит.
  - А если я тебя сейчас убью? - вежливо поинтересовалась Дэль, снимая ноги со стола.
  - Смелая и глупая. Из этого ничего не выйдет.
  - Понятно, - Дэль полностью переключилась на апельсин.
  - У вас очень странная напарница, - бросил эльф.
  - Меня устраивает, - усмехнулась Тэя.
  - Знаете, почему ещё я сохранил вам жизнь?
  Тэя кивнула - догадываюсь.
  - Как говорил один известный военачальник: 'Для войны нужны деньги, деньги и ещё раз деньги'. А за головы Черных Коммандос мне неплохо заплатят. А уж за живых Черных Коммандос... Вижу, для вас это не новость? В таком случае для вас наверняка не станет новостью, что я не прочь получить эти деньги.
  - Ну ты и мразь! - Дэль схватила тяжелое блюдо и запустила в голову Воронвэ. Авари уклонился, блюдо со звоном врезалось в живот стоящего за ним охранника. Эльф согнулся пополам. Воронвэ равнодушно приказал увести.
  - И чего вы хотели этим добиться?
  - Да пошёл ты! - Дэль презрительно сплюнула. На этот раз она попала: на сапог эльфа охранника. Стерпеть такое эльф не мог. Сделал шаг в сторону коммандос и протянул руку. Темноволосая с самым скучающим видом вытянула кулак, на который и напоролся породистым носом Авари. Отшатнулся, а девушка тем временем вытянула меч из его ножен и через стол кинулась к Воронвэ. Тэя отстранённо наблюдала за реакцией присутствующих. Полководец даже не шелохнулся, с кривой ухмылкой следя за действиями черноволосой девушки. Странник сжал рукоять своего меча, но Дэль уже сбили со стола стражники. Ударили пару раз для острастки и подняли на ноги. Воронвэ насмешливо поинтересовался:
  - Чего ты хочешь? Неужели не понимаешь, что тебе меня не убить?
  Кареглазая коммандос ласково улыбнулась и вытерла кровь, сочащуюся из разбитой губы:
  - Ты же сам сказал, я глупа.
  - Уведите, - бросил через плечо Воронвэ. Тэя встала и, подгоняемая наступающим на пятки охранником направилась к двери.
  - Один вопрос! - Дэль остановилась.
  - Ну?... - снизошел Воронвэ.
  - Где мой орк? Теперь-то ясно, что не он предал нас. Где он сейчас?
  - Твой орк?
  - Да, МОЙ ОРК, - вызывающе повторила Дэль. - Что с ним?
  - Боюсь, ты его больше не увидишь... Идите, идите, - голос Авари стал едва ли не добродушным. - Я дарю вам жизнь, несмотря на это покушение. Дарю вам жизнь и удовольствие провести еще сутки с этим жалким предателем.
  - Вы оставите нам Странника? - кровожадно оскалилась Дэль.
  - При чем здесь Странник? - выразил искреннее недоумение главнокомандующий. - Я говорил о хоббите.
  
  - Сколько? - спросила Дэль в коридоре.
  - Около секунды.
  - Секунда? Это много.
  Тэя удивленно прищурилась.
  - Мне хватит, - пояснила Дэль. - В следующий раз...
  - Молчать! - рявкнул конвоир.
  Дэль не поворачиваясь яростно пнула его в грудь. Эльфа снесло на несколько шагов назад. Его напарники угрожающе выставили перед собою мечи и остановились. Девушки продолжали идти.
  - Я ему отомстила, - пояснила темноволосая. - Он меня ударил.
  Дальше двое оставшихся сопровождали их почётным эскортом - держась на расстоянии двух шагов позади.
  - Входите!
  - Спасибо, - издевательски поклонилась Дэль и шагнула внутрь. Дверь захлопнулась. В камере было уже темно. Хоббит мирно сопел на своей койке. Кареглазая подошла к нему и за ногу сдернула на пол. Фалко начал испуганно оглядываться по сторонам:
  - К-кто тут?
  - А ты не догадываешься? - прохрипела Дэль. Бэггинс догадывался, потому что бухнулся на колени и запричитал:
  - Нет, умоляю вас, мисс, не убивайте меня. Я знаю, я плохо поступил, очень плохо, но у меня не было выхода. Они... они похитили мою невесту. Я должен был, должен...
  Хоббит зарыдал и обхватил ноги темноволосой коммандос. Тэе почему-то вспомнился мертвец в Дол-Гулдуре.
  - Никто не станет тебя убивать.
  - Да уж, - брезгливо подтвердила Дэль.
  - Спасибо-спасибо-спасибо...
  - Мерзость, - мрачно буркнула Дэль, стряхнула с ноги хоббита и свалилась на койку, закинув руки за голову и глядя в потолок. Тэя тоже отошла в сторону. Бэггинс, решив, что разумнее не показываться на глаза 'черноволосой ведьме', пополз за Тэей, продолжая причитать:
  - Спасибо-спасибо-спасибо...
  - Уйди! Смотреть тошно.
  Хоббит послушно забился в угол и вроде бы даже дышать стал реже. Тэя закрыла глаза. Следовало обсудить нынешнее положение, но вот делать это в присутствии хоббита... Дэль тоже молчала. В конце концов, девушкам удалось заснуть.
  * * *
  На следующий день повторилась история с забывчивыми стражниками. Хоббит, со вчерашнего дня не евший, выглядел жалко. Дэль ближе к полудню принялась мерить шагами камеру. Тэя претворяла в жизнь замысел заняться медитацией, застыв в позе лотоса.
  - Я хочу есть, - не выдержал Фалко ближе к вечеру. Тэя открыла глаза. Дэль яростно повернулась к нему:
  - Я тоже. Давай мы тебя съедим?
  - П-почему м-мнея? То есть меня?
  - Потому что мы сильнее! - Дэль решительно шагнула к хоббиту.
  - Дэль! - окликнула напарница.
  - Ау? - темноволосая коммандос облизнулась, не отводя взгляд от Фалко.
  - Дэль, мы не можем его съесть.
  - Почему?!
  - Потому что нам не на чем его приготовить.
  - Ничего. Я не брезгливая, могу и сырьём...
  - Не стоит. Отравишься, - предупредила пепельноволосая девушка. - К тому же лучше приберечь его на чёрный день.
  - Точно!
  Дэль рывком развернулась и продолжила свой путь по камере. Кареглазая коммандос успела протоптать небольшую дорожку от двери до окна, когда, как и вчера, ключ медленно повернулся в замке и на пороге появились стражники:
  - Вы двое - на выход.
  Дэль так резво бросилась к эльфу, что тот отшатнулся.
  На этот раз их путь пролегал четырьмя этажами ниже. Воронвэ устроил здесь кабинет. Девушки огляделись. Стены густо увиты плющом, пол, точно ковром, застелен мягкими шкурами. Запах летнего луга струился от подвешенных к потолочным балкам пучков трав, будто в домике какого-нибудь доброго лесного волшебника. Только сам 'лесной волшебник' был не таким уж добрым. Воронвэ придирчиво оглядел девушек и небрежно поинтересовался:
  - Вы ещё не передумали?
  - А мы должны были передумать?
  - Я предлагаю вам сотрудничество.
  - Разве вы вчера его предлагали?
  - Нет. Я предлагаю вам это сейчас.
  - И откажетесь от денег? - недоверчиво усмехнулась Тэя.
  - Почему же, просто получу их несколько иначе.
  - И в чем же заключается сотрудничество?
  - А вы умненькая девочка. В отличие от напарницы, - предводитель Авари кивнул на Дэль. - Которая, кстати, сегодня что-то неразговорчива.
  - Просто есть хочет, - ответная улыбка вышла кривоватой. Тэя уже поняла, что напарница твердо решила ничего не говорить. Что ж, у Воронвэ свои методы, у Дэль тоже метод. Сейчас эльф слегка озадачен, а завтра у главы армии от очередной выходки черноволосой окончательно поедет крыша.
  - Есть? Разве вас ещё не кормили?
  - Нет.
  - Странно. Я прикажу вам что-нибудь отнести.
  - Вы хотели что-то предложить.
  - Да. Я хочу сказать, что вы вернётесь на свою Базу. Будете выполнять то, что я прикажу, и через некоторое время одна из вас займет место Командора...
  Тэя почувствовала бешеный вихрь, исходящий от напарницы.
  - У вас есть гарантии, что мы, вернувшись, не сдадим вас отделу безопасности? - Тэя внутренне похолодела: уже то, что эльф озвучил это предложение, был ответом. Гарантии есть, а значит, есть и те, кто в состоянии это проконтролировать. Был соблазн согласиться и сдать его службе безопасности. Но для этого нужно хотя бы примерно представлять, кто в Конторе стоит за эльфом... Да и Черноволосая коммандос не умеет контролировать свои эмоции, следовательно - Воронвэ просто не поверит в её согласие.
  - Поверьте, они у меня есть, - счёл должным подтвердить командарм. - Ну так как?
  Тут решила подать голос Дэль. Презрительно сплюнув на пол, черноволосая коммандос вкратце объяснила Воронвэ, в чём заключаются слабые моменты его плана. Воронвэ с ней не согласился и приказал увести пленниц. Дэль за всю дорогу не проронила ни слова, насуплено зыркая на конвоиров. Те только крепче сжимали древки копий - потрясающая дисциплина. Дверь закрылась, кареглазая подошла к окну.
  - Ну и мразь! - высказалась она, подумала и добавила еще кое-что...
  * * *
  Спустя час, когда сумерки окончательно заполнили темницу, Дэль не выдержала и задолбила кулаками по двери.
  - Эй, сволочи! Изверги, уроды! А ну открой! Всё равно спать не дам!
  Охранники действительно не выдержали.
  - Чего тебе? - недовольно раздалось из-за двери. Дэль торжествующе улыбнулась:
  - Пожрать! Тебе, придурок, разве не сказали, чтобы пленников берегли и лелеяли? А я тут сейчас от голода скончаюсь!
  - Кормили уже, - буркнул голос. - Больше не положено.
  - К-как кормили? - растерялась Дэль. - Когда? Неужели я это пропустила? Тэя, как ты думаешь?
  Пепельноволосая коммандос отрицательно покачала головой, отчего отросшая за время задания челка свесилась на глаза:
  - Пропустить ты не могла. Ты же никуда не выходила?
  - Нет. Тогда нас не кормили, - сделала вывод Дэль. - Правда, хоббит?
  И тут взгляд девушек упал на Фалко. Он скорчился в своем углу, стараясь выглядеть как можно меньше. Глаза у него были совсем бешеные.
  - Так! - Дэль угрожающе выпрямилась. - Только не говори, что ты слопал наш обед...
  Хоббит всхлипнул, задрожал и растёкся по полу:
  - Простите меня! Ради Валар, простите! Но я был так голоден... Я чуть не умер от голода!
  Дэль по-звериному зарычала:
  - Знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?! Ты, жалкое подобие хоббита!
  - Нет-нет, не надо! Не надо, прошу вас, сжальтесь! Я ведь тоже разумное существо, вы должны меня простить!
  Дэль продолжала угрожающе нависать над хоббитом:
  - Должны? Я считаю, на свете есть всего два греха, которые НЕЛЬЗЯ простить. Первый - это предать. А второй - сожрать чужой обед. Ты совершил оба. Как думаешь, что с тобой сейчас будет?
  Темноволосая коммандос за шкирку подняла хоббита. Фалко с надеждой в глазах посмотрел на Тэю.
  - Думаешь, она тебе поможет? - усмехнулась Дэль. - Давай проверим. Тэя, как тебе кажется, чего заслуживает этот жалкий обжора?
  - Это не должно пройти ему даром, - кивнула зеленоглазая коммандос. Дэль свирепо оскалилась:
  - Вот видишь. Даже если такая великодушная девушка, как Тэя, говорит, что ты заслуживаешь наказания, представляешь, что Я хочу с тобой сделать?
  Фалко скорчился и только вздрагивал. Кареглазая коммандос о чём-то задумалась, улыбаясь своим мыслям. Хоббит пронзительно завизжал, когда Дэль поставила его на ноги. Девушки закрыли уши руками. Фалко принялся метаться по камере, стукаясь об стены и натыкаясь на кровати, но куда тут денешься? Несколько минут спустя Бэггинс смирился с неизбежным, замолчал и остановился посреди камеры, безвольно опустив руки.
  - Итак, я зачитываю приговор! - торжественно начала Дэль. - Фалко Бэггинс, хоббит из Хоббитона, подлый предатель и пожиратель чужих обедов приговаривается к принудительной голодовке!
  - Что? - жалобно пискнул хоббит и окончательно побледнев, хлопнулся в обморок. Дэль села на койку и зловредно потёрла руки:
  - Ну что ж, покушать нам не удалось, но зато повеселились...
  Глава 13.
  Утром следующего дня дверь камеры распахнулась. От неожиданности Дэль, державшая Фалко за шкирку, уронила хоббита. От его верещания у всех заложило уши, эльфы зажали их руками, а Дэль, заметив непорядок в рядах неприятеля, рванулась к выходу. Ей удалось сбить с ног Авари, загородившего дверной проём, и выскочить в коридор. Увиденное потрясло её настолько, что девушка остановилась. В следующую секунду черноволосая коммандос кинулась на предводителя армии эльфов, собственной персоной пришедшего к заключенным, и схватила его за горло...
  Коммандос буквально смело дальше по коридору. В том месте, где коридор поворачивал, девушка врезалась в каменную стену. Тэю очень некультурно вытащили в коридор и, придав ускорение известным способом, отправили к напарнице. Пепельноволосая коммандос помогла Дэль подняться, шепнув попутно:
  - Успокойся.
  Когда кареглазая коммандос отняла руки от лица, напарница присвистнула: вся правая сторона буквально в несколько мгновений превратилась в опухшую маску. Тэя ещё никогда не видела, чтобы ушибы так быстро и жутко опухали. Воронвэ результаты нисколько не смутили. Он подошёл ближе, любопытствующее окинул взглядом девушек и произнёс:
  - Я вижу, глупость ваша не имеет границ. Жаль. Хотя... возможно, так даже лучше.
  - Что вам нужно?
  - Мне? Ничего. Просто подумал, что вам небезынтересно будет посмотреть на мою армию, тем более что сегодня после десяти за вами прибудет покупатель...
  Дэль оскалилась, Тэя ухватила её за плечи.
  - Правильно, дорогая, это будет действительно правильно, - поддержал коммандос Воронвэ. - Иначе в следующий раз вашу чересчур порывистую напарницу просто размажет по стене.
  - Спасибо за предупреждение! - прошипела кареглазая девушка. - В следующий раз я поищу место, где не будет стен.
  - Она ещё и острит! Следуйте за мной.
  - Тэя, мы за ним пойдем? - достаточно громко поинтересовалась Дэль. Пепельноволосая коммандос утвердительно кивнула.
  Их вывели во двор и провели на стену... Внизу за земляным валом расположилась вся армия Авари. Коммандос невольно замедлили шаг. Тысячи шатров, муравьями снующие воины. Армия Воронвэ была действительно СИЛОЙ. Это коммандос поняли, едва только увидели волну блестящих на утреннем солнце доспехов марширующих и отрабатывающих приёмы эльфов. Впрочем, не только эльфов - над третью шатров колыхалось красное с чёрной змеёй знамя харадцев. Тэя почувствовала отчаянье. Что сейчас можно сделать? Ничего. Им не одолеть целую армию прекрасно обученных солдат, но даже если произойдет чудо, и вся армия вымрет в один момент, защиты Воронвэ все равно достаточно, чтобы раздавить их обеих. А командарм не сдастся. Как и те, кто за ним стоит...
  И в этот момент рядом с Тэей упал металлический цилиндр. Черноволосая девушка мгновенно сообразила, что это такое.
  - УР-А-А-А-А-А! - заорала она, когда из цилиндра повалил густой тёмный дым. В несколько секунд Воронвэ, стражники и девушки оказались скрыты от армии. Тэя ещё успела заметить, как над харадскими шатрами мучительно медленно появляется портал. В небе заклёкотал знакомый чёрный орёл, нёсший седока. Радагаста. Стражник, подобравшийся вплотную к девушке, получил хорошего пинка от кареглазой коммандос.
  - Тэя, меч! - голос напарницы прозвучал где-то справа. Светловолосая коммандос растерянно обернулась: при чём тут меч?... Истари ободряюще кивнул девушке и махнул рукой в сторону портала. Тот уже полностью открылся. Из его зеркальной глади появилась голова белоснежного коня... Вернее, не коня, а пегаса! И на спине его сидел не кто иной, как Багурх! Орокуэн направил пегаса к дымному облаку над стеной. Порыв ветра трудолюбиво утаскивал туман из дымовой шашки в сторону. Зеленоглазая отметила краем сознания, что напарница обезвредила стражников, остался лишь Воронвэ, пока недосягаемый для коммандос. Багурх не успевал достигнуть стены. И он взмахнул рукой. На солнце блеснула изумительно яркий луч стали. Зеленоглазая коммандос поймала Гуртанг, тонкие пальцы уверенно охватили рукоять. Воронвэ попятился, узнав меч.
  Несколько пробных взмахов. Клинок тяжеловат - не для женской руки создавался, но великолепный баланс и заточка компенсируют этот недостаток. К тому же пепельноволосая коммандос - превосходная фехтовальщица, а эльф слишком привык полагаться на магию и мечом владел не очень хорошо. Удар, ещё один... Сталь эльфьего клинка, соприкасаясь с Гуртангом, обречённо брызгает искрами, и меч Воронвэ разлетается мелкими осколками, с костяным стуком осыпающимися на камни. На секунду растерявшийся эльф поднимает голову вверх, пристально и зло глядя в холодное осеннее небо. Время словно задумалось, голова Воронвэ медленно слетела с плеч и покатилась вниз по ступеням лестницы.
  Изумленное молчание куполом накрыло девушек. Тэя отшвырнула Гуртанг - напившийся эльфийской крови, он жег ей руки. Черноволосая коммандос, буквально таща напарницу, кинулась по стене, туда, где нервно бил копытом белоснежный пегас. Багурх подхватил девушку, помогая устроиться впереди. Сказочный конь взмахнул крыльями, Дэль одним прыжком оказалась на спине пегаса, ближе всех к хвосту. Конь взлетел в небо... Растерянная, лишившаяся командира армия остались далеко внизу.
  - А здорово ты придумал с дымовой шашкой! - крикнула Дэль.
  - Спасибо! Но это не я придумал! - проорал в ответ Багурх, но из-за того, что он сидел спиной к Дэль, кареглазая его не услышала. Зато Тэя едва не оглохла.
  - А кто?!
  - Не знаю!
  - Багурх, ты ещё больше растолстел! - не унималась Дэль. - Я-то думала: ты от переживаний наоборот, похудеешь, посереешь!
  - Я не толстый!
  - Не понял намека? Подвинься!
  Тэя виновато сдвинулась к шее пегаса. Орк усадил её так, что девушка занимала почти всю спину коня, а Дэль и Багурх ютились на крупе.
  - Эй! Не елозьте! - повернул морду пегас.
  - Он говорит? - удивилась темноволосая девушка.
  - Да, вы тоже, - парировал конь. - И я не знаю, как заставить вас замолчать. Вы втроём на мне сидите, думаете, это легко? К тому же своими разговорами мешаете мне сосредоточиться!
  - Молчи, мутант! - радостно завопила девушка и ущипнула коня за круп. Пегас протестующее заржал и изобразил 'крутое пике'. У Тэи захватило дух. Багурх громко застонал. Дэль радостно засмеялась:
  - ТЭЯ! МЫ С ТОБОЙ ПОБЕДИЛИ ЦЕЛУЮ АРМИЮ!
  Рядом с пегасом некоторое время летел чёрный орёл. Старый маг лукаво улыбнулся и открыл портал.
  Эпилог.
  На душе Тэи было тоскливо. Девушку неотступно преследовали мысли о Страннике. Кошмарно, что именно он оказался предателем. Самое обидное даже не то, что он предал, а то, что коммандос не могла думать ни о чём, кроме этого. Дунадан мерещился ей всюду: в столовой, в бассейне... даже однажды показалось, что он прошёл мимо неё по коридору Базы.
  Стальные букетики Армори вызывали раздражение, глупые шуточки коллег приводили в бешенство. Хорошо ещё, что она привыкла держать себя в руках...
  Пепельноволосая коммандос сидела за столиком, чертя по поверхности пальцем. Корпоративная вечеринка в честь удачного предупреждения войны в Средиземье надоела до зубовного скрежета. Но уходить будет невежливо... и странно. Хватит того, что просочился слух о её интересе к ведомству Джина. Коллегам это не понравится.
  В ресторанчике не было и намека на время или местность: лазерный проигрыватель ненавязчиво насвистывал вальс. Тэя привычно отказала очередному претенденту на танец и грустно разглядывала выцарапанное на полированной столешнице сердце, пронзённое стрелой. Напарницу она видела последний раз в самом начале вечеринки... Тэя встала и вышла в зимний сад за стеклянной дверью.
  Здесь было тихо, только щебетала какая-то птичка-полуночница. По саду прошуршал ленивый ветерок и всё стихло. Девушке показалось, что на многие мили кругом никого нет. Она прошла по дорожке, выложенной жёлтым кирпичом, чтобы ночные посетители не заблудились в темноте. Дорожка привела на небольшую полянку, освещённую единственным, точно выросшим здесь из земли фонарём. Вокруг в сумерках сияли беломраморные статуи древнегреческих богов, среди которых неизвестно как затесался безобразный квадратный идол. Тэя прислонилась к постаменту Венеры.
  - Знаешь, ты все равно красивее, чем она, - раздался совсем рядом знакомый баритон. Тэя подняла голову. Странник вышел под фонарь и улыбнулся.
  - Ты негодяй, - ей почти удалась верная интонация.
  - Знаю. Нет мне прощения. Но, может быть, ты дашь надежду бедному страннику? - говоря это, дунадан мерными шагами приближался к девушке. Шаг. Ещё один. Ещё...Тэя сама не поняла, как оказалась в его объятиях:
  - Как не стыдно? Ты же должен был просто сгореть от стыда за то, что предал нас...
  - Я и впрямь чуть не сгорел. Честно. Даже температура поднялась. Веришь?
  - Хм... - Тэя отстранилась. - А я вообще могу тебе верить?
  - Ты же понимаешь... - он растеряно посмотрел на девушку и жестом фокусника вытащил откуда-то громадный букет роз: - А теперь?
  - Ты всё-таки негодяй, - с сомнением качнула головой коммандос. - Врезать, что ли, тебе по физиономии?
  - Бей, - согласился Странник и, внезапно наклонившись, поцеловал её в губы. - Прогуляемся?
  - Дэль меня не поймет... Если она тебя увидит, то просто порвёт на части.
  - Дэль меня уже простила.
  - То есть? - Тэя недоверчиво заглянула в так похожие на пасмурное осеннее небо глаза. Дунадан улыбнулся и продемонстрировал руку, которую до этого всё время держал в кармане. Свежий гипс.
  - Ты с ней уже встречался? И давно?
  - Только что из медпункта вернулся.
  - Везунчик. Она ведь сгоряча и убить могла...
  - Гм-хм!
  Тэя и Странник подскочили и обернулись. Дэль сидела на плоской голове идола, сгорбившись и свесив ноги ему на лицо.
  - Просто я подумала, что убийство ты не одобришь, а целоваться с человеком, у которого сломана челюсть не слишком удобно.
  - Спасибо! - искренно поблагодарил Странник.
  - Не за что. Это ведь ты кинул ту дымовую шашку?
  Следопыт кивнул.
  - Ты сегодня настолько великодушна, что ограничишься рукой? - удивилась Тэя.
  Дэль гаденько улыбнулась:
  - Я бы с ним ещё что-нибудь сделала, но вспомнила про тебя. К тому же он буквально на блюдечке притащил мне голову подонка, который собирался купить нас у эльфа.
  Тэя вопросительно вздёрнула бровь и повернулась к Страннику.
  - Я совершенно случайно узнал, где он сегодня будет...
  Дэль выглядела подозрительно грустной. Тэя подумала, что стоит как-то развеселить подругу. Черноволосая коммандос как будто прочла её мысли:
  - Не стоит беспокоиться, идите. Механик починил мой байк, я знаю адрес одной редкостной сволочи, так что сегодня скучать не буду...
  - Да? Это хорошо, - Странник не особо старался скрыть, что меньше всего его сейчас заботило, будет Дэль скучать этим вечером или нет. Обняв пепельноволосую коммандос здоровой рукой, дунадан потянул её по дорожке вглубь сада.
  - Это ты заставил Багурха уйти до появления эльфов? - спросила Тэя.
  - Да.
  - Да... - эхом откликнулась девушка, задумчиво прикрыв глаза. - И ты спас нас, отдав Гуртанг орку, чтобы он мог передать его нам.
  - Да.
  - И ты остался агентом в Средиземье, не потеряв доверия нанимателя...
  - Да. И я умудрился сделать так, что красивейшая девушка всех миров считает меня негодяем и подлым предателем...
  - Ты хочешь сказать, что считаешь Дэль красивейшей девушкой? - ехидно спросила Тэя, зарываясь носом в лепестки роз.
  - Я имел в виду тебя.
  - А я уже поняла, что ты не подлый предатель...
  - Правда?
  - Да. Поэтому думаю, что ты всего лишь негодяй...
  Белоярский - С.-Петербург - Калуга
  2003-2006 гг.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"